Cuando Chain hizo su petición de despedida, Arcus se sintió invadido por la somnolencia; tan rápido como perdió el conocimiento, se despertó. Tenía la cabeza extrañamente despejada dadas las circunstancias; no experimentaba el cansancio típico de los recién despertados.

Miró hacia arriba y vio un techo de tela poco inspirador, y dedujo que estaba en una tienda de campaña. Su cuerpo estaba tendido en una cama improvisada y unas cortinas blancas ocultaban gran parte del entorno. Junto a su almohada había un pequeño Sol Glass sobre un sencillo soporte, que llenaba el espacio de un abundante resplandor a pesar de la falta de luz natural.

Arcus se dispuso a levantarse.

“Unngh... No puedo... moverme...”

Su cuerpo se negaba a escucharle. Le costaba darse la vuelta. La cortina se abrió de par en par mientras Arcus pensaba desconcertado en su siguiente movimiento, y apareció una mujer vestida con una bata blanca.

“Vaya, veo que estás despierto”.

“Um, sí...” Su tono suave le pilló desprevenido.

“No te fuerces a levantarte. ¿Puedo pedirte que sigas descansando?”

“Claro...”

“Gracias. La mujer se adelantó y dejó caer la cortina tras de sí. Por lo que Arcus pudo ver, su cuerpo era esbelto bajo la bata. Supongo que rondaría la treintena. Llevaba el pelo rubio recogido detrás de la cabeza en una sencilla coleta y parecía muy limpia.

Era cuidadosa al entrar y al tratar los objetos que la rodeaban y, sin embargo, Arcus captó atisbos de altanería en sus acciones, pintando un cuadro realmente extraño. No pudo evitar la impresión de que parecía una mujer de la raza del mundo de ese hombre.

Independientemente de su impresión, por su túnica blanca pudo saber que era una sanadora del ejército encargado de subyugar al Conde Nadar.

Arcus estaba cubierto de heridas cuando se desplomó; probablemente fue ella quien le había tratado. Tarde percibió el fuerte olor a hierbas medicinales del aire que le rodeaba.

“Buenos días.”

“Buenos días”, respondió Arcus.

“¿Puedes decirme tu nombre?”

“Sí, soy Arcus Raytheft.”

“Gracias. Parece que tu memoria no ha sufrido en absoluto”.

La noticia de su despertar debió de llegar a oídos de otros sanadores— que entraron y salieron corriendo de la tienda. Uno fue a avisar fuera. Uno vino con una jarra de agua y le ayudó a beber. Uno le tomó el pulso; otro vino a limpiarle el cuello y la cara. Cada uno trabajaba con la mayor diligencia.

“¿Por qué todo el mundo me presta tanta atención?”

“Su Alteza Real lo desea.”

“O-Oh...”

Arcus retrocedió, un poco abrumado por la idea. La sanadora no reaccionó, sino que tomó un formulario y le hizo una serie de preguntas enérgicas. Por un momento pareció que no acabarían nunca.

“¿Puedes mover el brazo izquierdo?”

“¿Mi brazo izquierdo? Uh...”

Fue entonces cuando se dio cuenta de todo. Su uso del Cañón Giratorio durante la lucha contra Dyssea había llevado su brazo izquierdo más allá de su límite. Intentó moverlo entonces, y también la mano, preocupado por haberles causado daños permanentes.

“Ugh...”

Como había esperado a medias, sus dedos y su codo sólo se crisparon un poco.

Supongo que fui demasiado lejos...

Arcus miró al médico, mensaje de que su brazo no se movería más.

“Ya veo”, murmuró. “Hemos hecho todo lo que estaba en nuestra mano para tratarte. Sin embargo, por lo que parece, no habrás perdido todo el movimiento del brazo de forma permanente. Tendremos que ser pacientes y seguir tratándote hasta que te cures del todo”.

“De acuerdo...”

Era un poco desconcertante que la magia no bastara para arreglarle el brazo por completo, pero era bueno saber que el daño no era permanente. Arcus supuso que debía considerarse afortunado de que lo hubieran conseguido. Todavía se movía un poco, lo que significaba que sus nervios seguían enviando los mensajes correctos. Mientras pudiera curarse lo suficiente, se las arreglaría.

Después de todo, era mago.

Realmente necesito repasar mi magia curativa.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por una mano gruesa que barría la cortina.

“Huh. Realmente estás despierto.”

“Tío...”

Aquella cordial voz indicaba la llegada del tío de Arcus, Craib Abend. Iba vestido, como de costumbre, con una chaqueta militar sobre los hombros. Entró en el tabique sin esperar permiso de nadie, y Arcus percibió el olor del humo de un puro.

La sanadora no parecía muy contenta con su intrusión. Le frunció el ceño. Craib la rechazó con una risita incómoda. Noah y Cazzy entraron detrás de él. Ambos vestían sus uniformes habituales. No recibieron ninguna mirada fulminante de la doctora— probablemente porque parecían mucho más aseados que Craib.

“Buenos días, tío.”

¿”Buenos días”? Craib parecía inexplicablemente exasperado.

Arcus se giró hacia la doctora en busca de ayuda, pero ella desvió la mirada como si no tuviera ni idea de cuál era su problema. ¿Acaso ya no era de día?

Mientras la doctora fingía que no acababa de saludarle de la misma manera, Noah tomó la palabra. “Maestro Arcus, ya es por la tarde— una semana completa desde su incapacitación”.

“¡Nunca he visto a nadie dormir tanto tiempo! Debo decir que estoy impresionado, maestro”. Cazzy cacareó.

Sus sirvientes actuaban como si nada pasara; Arcus se sintió tranquilo.

Los sanadores los dejaron en paz, y Craib se dejó caer en una silla.

“¿He estado fuera una semana?”

“Sí. Pensábamos que nunca ibas a despertar”. Dijo Cazzy.

“En efecto”.

“Sí que te gusta causar problemas, muchacho”. Craib suspiró.

Arcus se rió nerviosamente.

“No hay nada de qué reírse. Una vez que estás muerto, estás muerto— y puedes olvidarte de todas las cosas que querías hacer con tu vida.”

“Sí. Intento tenerlo en cuenta”.

“Espero que sí”.

El discurso de Craib apenas duró unas pocas frases. Debía de saber que a Arcus no le quedaba más remedio que hacer lo que hizo. Pero Arcus estaba agradecido de que se preocupara lo suficiente como para advertirle en primer lugar.

“Parece que ya es hora de que pida un bono”, dijo Noah. “Me pagan demasiado poco para la cantidad de estrés que causa”.

“Perdona por preocuparte, pero no creo que sea una razón real para una prima...”

“Estoy empleado para hacer recados en tu nombre. Nunca mencionaste la angustia mental cuando firmé”.

“Te juro que me vas a desangrar, Noah...”

“Nos tuviste luchando duro también y todo. Esperaba un poco más por eso, ¿no?”

“Esto suena como una pendiente resbaladiza. No vas a empezar a pedir bonificaciones por cada pequeña cosa ahora, ¿verdad?”

“¡Oh, gran idea! ¡Seguro que eres astuto! Me gusta”, rió Cazzy.

Arcus negó con la cabeza. “Tío, ¿cómo va la guerra? Deduzco que ya debe estar casi terminada, si no lo está ya”.

“¿Eso es lo que quieres saber de entrada? Eh, supongo que lo entiendo”.

“Por favor, dímelo”.

“Permítanme empezar diciendo que se acabó. Las fuerzas de subyugación ganaron”.

“¿De verdad? Menos mal”.

“Evidentemente. Quiero decir que estaba ganada desde el momento en que aparecí”, presumió Craib, hinchando el pecho.

Noah se reajustó el monóculo, como haría un ayudante empedernido, y se lanzó a una explicación más detallada. “Tras la batalla en las llanuras, las tropas de Su Alteza Real persiguieron al huidizo Porque Nadar. La etapa final fue un asedio, pero Nadar ya estaba debilitado por todos los combates. Su fortaleza cayó en dos días. Lady Louise tomó su cabeza”.

“Así que así es como terminó todo, ¿eh?”

De repente pudo oír el grito de Deet en su cabeza, indignado porque su madre se llevara el premio mayor para ella sola.

Cazzy se rascó torpemente la nuca. “Tuvimos un par de llamadas cercanas en toppa que, sin embargo ...”

“¿Pero nada importante?”

“Nada importante”, confirmó. “Estaba seguro de que esos soldados del Imperio nos iban a dar algún problema después de que aparecieran, pero al final se levantaron y se fueron una vez que acabamos en las llanuras”. Los labios de Cazzy se estiraron en una sonrisa alegre. “He oído que luchaste duro. La guardia imperial los alabó mucho”.

“Oh, um...”

“Les diste a los soldados del Imperio y a la Caballería de las Panteras Negras una carrera por su dinero, ¿no? No muchos pueden decir lo mismo”.

“Sólo estaba... concentrado, supongo. Su Alteza Real también estaba allí”.

¿”Concentrado”? Salir de ese pellizco no fue poca cosa. Su Alteza Real ni siquiera resultó herido— y todo se debió a tu protección. Es un gran logro, Arcus”. El tío de Arcus, normalmente tan estricto, se deshacía en elogios hacia él. Siempre era duro con Arcus cuando entrenaban juntos, así que ahora se sentía más cohibido.

“No es propio de ti alabarme, tío”.

“Vaya, ¿estás tratando de hacer quedar mal a Craib? Vamos, confiesa”.

“Hablaba en serio. Déjate de tonterías, idiota”. Craib le dio a Noah un ligero puñetazo en la cabeza. Cazzy se dobló de risa y, para satisfacción de Arcus, también recibió un puñetazo. “Se creen muy graciosos, ¿eh?”.

“Lo siento. Aunque no estoy acostumbrado a que me elogies así”, dijo Arcus.

“Mi política es elogiar a quien lo merece. Hiciste algo increíble ahí fuera, y es justo que te reconozca por ello”.

“C-Cierto”. Arcus cambió rápidamente de tema antes de que su vergüenza se hiciera demasiado evidente. “Por cierto, ¿qué pasó con Eido?”

Eido había traicionado a sus cómplices para salvarles a él y a Ceylan al final; a cambio, Ceylan había dicho que libraría a Eido del castigo que se había ganado por sus acciones anteriores. Arcus necesitaba saber cómo se había resuelto la situación en su ausencia.

Craib miró a un lado y sacudió la barbilla. “Está allí”.

“¿Qué?”

Noah abrió más la cortina, dejando ver a Eido. Estaba tan delgado como siempre y llevaba su sombrero habitual. Arcus se preguntó cuánto tiempo llevaba allí de pie sin que él se diera cuenta.

Craib se encogió de hombros con un suspiro. “Podrías haberte unido a la conversación, sabes”.

“Estabas hablando entre amigos. No quería interrumpir”. Una fina sonrisa asomó a los labios de Eido.

“No tienes que ser tan educado. Por Dios”. Craib chasqueó la lengua.

“He oído que Su Alteza Real conoce a Eido. Parece que tú también lo conoces, tío”.

“Sí. Tuve el disgusto de conocerle cuando la capital estaba hecha un desastre”.

“Antes nos peleábamos y luego nos íbamos de copas. No hablábamos mucho— pero parece que ha cambiado desde entonces”.

Craib le devolvió la mirada a Eido con el ceño fruncido, como si tratara de hacerle callar. Arcus recordaba que Craib había hablado de escaparse de casa— o algo parecido— cuando Eido apareció por primera vez. A Arcus no le extrañaría que a Craib no le gustara hablar de esa época de su vida.

Eido se colocó frente a la cama. “Arcus.”

“¿Sí?”

“Me interpuse en tu camino durante esta pelea. Y ahora estoy aquí de pie. Quiero saber cómo te hace sentir eso— honestamente”.

Era una pregunta pertinente— él se había interpuesto en su camino como enemigo antes, y sólo vino aquí por orden de Ceylan. No era de extrañar que quisiera saber a qué atenerse con Arcus.

No fueron sólo los ojos de Arcus los que se abrieron de sorpresa— también lo hicieron los de sus otros visitantes.

Hubo una pausa, hasta que Craib se rascó la nuca como si estuviera harto. “¿Por qué tienes que estar tan serio todo el tiempo, eh?”

“Hay algunas respuestas que nunca encontrarás a menos que las pidas. ¿No crees que tiene sentido?”

“Supongo que...”

“Por favor, Arcus. Me gustaría oír tu respuesta”, insistió Eido.

Arcus sólo podía decir una cosa. “Yo... realmente no pienso nada al respecto”.

“¿Estás seguro? Puede que haya venido voluntariamente, pero no olvides que me opuse a ti durante un tiempo”.

“Pero al final nos rescataste. Eso nos deja a mano, ¿verdad?”

“Sólo por la ridícula lógica de Su Alteza Real. Mi ayuda no dice nada de mí; simplemente fui arrastrado por la situación”.

“Como dijo mi tío, están siendo muy serios con esto, y ahora lo están presionando aún más. Creo que todo el mundo sólo quiere llamarlo incluso en este punto. Fingir que nunca sucedió. Es lo mejor que podemos hacer ahora”.

Aquí nadie iba a criticar a Eido, ni a intentar echarle. Si todos estaban dispuestos a arreglar las cosas dejándolas sin arreglar, ¿de qué servía que Eido intentara culparse a sí mismo?

“Bien...” Eido finalmente dejó el tema.

“¿Cuáles son tus planes ahora, Eido?”

“Me quedaré contigo por ahora. Hay preguntas que necesito hacerle a ese hombre”.

Sin duda se refería al rey Shinlu; aún quedaban misterios por resolver sobre el sombrío día en que había expulsado a Eido y sus hombres de la capital.

“Mi tío también debería saber lo que pasó”, dijo Arcus.

“ En efecto. Sin embargo— “

“No puedo ser yo quien cuente la historia. Debe venir de él”.

“De verdad”.

“Sí”, respondieron ambos a la vez.

Fue terquedad, o simplemente reticencia— ¿por parte de ambos?

Noah movió la cabeza con desaprobación, mientras Cazzy se reía como siempre.

“Tío, ¿por qué has venido como refuerzo?”

“Fue por orden de Su Majestad. El Imperio estaba actuando sospechosamente, así que me enviaron a comprobarlo”.

“Haces que suene como si Su Majestad te hubiera enviado a dar un paseo...”

Aun así, Craib era un mago lo suficientemente poderoso como para que tal vez derrocar a todo un ejército equivaliera a un paseo tranquilo.

“Aparte de los magos que llegaron primero, ¿no se separaron los demás para vigilar a la Tribu Han y a Granciel?”.

“Lo eran, sí. Nadie sabía realmente de dónde venían los movimientos sospechosos”.

“Tienes que engañar a tus aliados antes de engañar a tu enemigo...”

Arcus conocía bien esa frase del mundo de ese hombre, pero nunca la utilizaba en su contexto adecuado. Probablemente era la primera vez que experimentaba su significado por sí mismo.

La llegada de refuerzos a la fuerza de sometimiento se habría sentido en todo el ejército. Se habría movido de forma diferente en su marcha y lucha en el campo— algo que por sí mismo permitiría al enemigo intuir que los refuerzos estaban en camino. Parecía que el rey se había guardado la noticia de los refuerzos de Ceylan para evitarlo.

“Qué frase tan fascinante. Describe perfectamente el plan de padre”.

Una voz repentina procedente del otro lado de la cortina hizo saltar a Arcus. Craib, Noah y Cazzy se pusieron en pie de un salto, luego se llevaron los brazos al pecho y se inclinaron para saludar al noble visitante. Se sostenían como si tuvieran varillas de acero en la columna vertebral.

Sólo Eido no reaccionó— Arcus aún no estaba seguro de su estatus en la sociedad. Se giró de modo que quedara mirando hacia donde entraría el visitante, con la mirada ligeramente levantada.

La cortina blanca se abrió, dejando ver a Ceylan. Su rostro estaba cubierto, como de costumbre, por un velo negro. Su tocado, muy elaborado, parecía el de un sacerdote chino. No se le veían las orejas, ni el pelo, ni los lados de la cara. Sólo la zona alrededor de la boca, donde las costuras eran más finas, dejaba entrever lo que había debajo cuando le daba la luz. Junto con su deslumbrante túnica adornada con dragones cosidos con hilo dorado, desprendía un aire verdaderamente magnífico.

“¡S-Su Alteza Real!” jadeó Arcus, incapaz de disimular su sorpresa.

“Oí que habías recuperado la conciencia”.

Arcus no podía creer que Ceylan hubiera venido hasta aquí sólo para verle; era impensable.

Eulid Rain, jefe de la guardia imperial, abrió más la cortina para dejar paso a Ceylan. El príncipe se sentó en el asiento que le ofrecía Craib.

“Por favor, acepte mis disculpas por el estado en que me encuentro, Su Alteza Real.”

“No pasa nada. Intentaste protegerme y tu cuerpo lo ha pagado caro. Debo expiar por lo que te he hecho pasar”.

“Por favor, señor, olvídese de eso”. A Arcus le inquietaba que ni siquiera pudiera inclinar la cabeza.

Ceylan acercó su rostro. “¿Cómo está tu condición física? Espero que no sea nada demasiado grave”.

“No siento dolor, pero me cuesta moverme, probablemente porque llevo mucho tiempo inmóvil”.

“¿Y tú brazo izquierdo?”

“Apenas puedo moverlo. La sanadora dice que tendremos que ver cómo responde al tratamiento continuo”.

“Ya veo”. Ceylan parecía querer decir algo más, pero se callaba.

Si Arcus tuviera que adivinar, sería algo parecido a “lo siento”. Pero, siendo el príncipe quien era, no era un sentimiento que tuviera la libertad de expresar.

La familia real— en particular Ceylan y Shinlu— tenía autoridad absoluta en el reino. No podían disculparse ni hacer nada para reconocer el fracaso. La familia real, como todos los anfitriones de espíritus divinos y fantasmas, no podía hacer nada malo. Si perdían ese estatus por disculparse, perderían instantáneamente su influencia y caerían de esa posición.

Arcus se giró hacia Eulid. “Lord Rain, ¿cómo les va a los guardias que estaban con nosotros?”.

“Recibieron curación casi de inmediato, por lo que todos los que sobrevivieron al encuentro siguen vivos. Serán reincorporados, siempre que se recuperen adecuadamente”.

Arcus asintió. El estado del resto de la guardia imperial había estado en su mente desde que despertó. Sabía que la mayoría de ellos habían sufrido heridas graves durante el combate, pero era un alivio saber que sus vidas no corrían peligro. Se permitió un suspiro de alivio.

“Sir. Es casi la hora”, dijo Eulid a Ceylan.

“Oh. Es más tarde de lo que pensaba. Debo adelantarme a la capital; sin embargo, deberías tomarte todo el tiempo que necesites para tu recuperación. Ordenaré a los sanadores que te sigan tratando con especial cuidado”.

“Mi gratitud no tiene límites, señor.”

Ceylan rió entre dientes. “Parece que se te acaban las formas de expresar tu gratitud”.

“Sí, señor. Me asusta pensar que tenga que recurrir dos veces al mismo modismo”. Arcus se unió a la broma.

El tono de Ceylan cambió de repente, al igual que su actitud. La majestuosidad del príncipe empezó a pesar sobre Arcus de golpe. “Arcus. Permíteme darte las gracias una vez más”.

“Sus palabras son inútiles para mí, señor.”

“No necesitas ser humilde. Probablemente nos habríamos quedado a las puertas de la victoria si no hubieras estado aquí”.

“Me alegro de que no esté herido, señor.”

De nuevo, Ceylan se rió. “A mí también. Volveré a hablar contigo pronto”. Se levantó. “Arcus. Espero volver a contar contigo”.

“Gracias, señor. Trabajaré todo lo que pueda para cumplir sus expectativas”.

“Y espero de ti que así sea”. Ceylan se giró hacia Eido. “¿Y tú, Eido? ¿Vendrás conmigo?”

“Creo que me quedaré con Arcus hasta que se haya recuperado. Le he causado muchos problemas; es lo menos que puedo hacer”.

“Hm. Ciertamente eres un hombre serio. Pero si eso es lo que deseas, dejaré a Arcus en tus manos”. Ceylan asintió satisfecho antes de atravesar la cortina con Eulid.

Extrañamente, Arcus sintió que no se había puesto tan nervioso con Ceylan como antes.

Eulid se detuvo de repente y se giró hacia Cazzy. “Cazzy, ¿has pensado en lo que hemos hablado?”.

“Oh, ¿eso? Sí, um, lo siento, pero tendré que pasar”.

“No tengo que pedirle su razonamiento, supongo. Es él, ¿no?”

“No sé cómo la va a liar mi amo si le dejo solo, así que sí. Lo siento.”

“Está bien. Sabía que te negarías. Ahora, si me disculpas”. Con eso, Eulid se fue.

“¿De qué está hablando?” preguntó Arcus.

“Me pidió que me convirtiera en mago de la guardia imperial tras la batalla en las llanuras. Dijo que no tenían suficientes usuarios de magia de apoyo. Pensé que sólo lo decía por ser amable, ¿sabes?”

“Supongo que hablaba en serio”.

“Eso parece”.

Cuando Arcus se había separado de Cazzy en las llanuras, le había pedido a su sirviente que fuera a ayudar a la guardia imperial; parecía que había sido útil. Cazzy era realmente hábil cuando se trataba de magia de apoyo. Arcus dudaba que hubiera muchos en el reino que pudieran igualarlo.

“¿Estás seguro de que deberías haberlo rechazado?”

“¿Estás bromeando? La guardia imperial está llena de nobles estirados. Yo soy un plebeyo. No quiero asfixiarme, gracias.”

“Qué peculiar”, dijo Noah. “¿Te das cuenta de que estás rodeado de nobles, incluso en tu posición actual?”.

“¿No nos consideras nobles?”. preguntó Arcus.

“Si quieres que piense en ti como un noble, ¡deberías actuar como tal! Me siento como si me estuviera metiendo en el Instituto de nuevo”.

Arcus suelta una carcajada alegre.

Cuando las cosas se calmaron, le asaltaron de nuevo las palabras de Ceylan.

“Espero volver a contar contigo”.

“¿Va a contar conmigo... otra vez? ¿Qué significa eso?”

“Lo que parece, ¿no?”, dijo Craib.

“Yo también lo diría”, coincidió Eido.

“Efectivamente”, dijo Noah.

“Eres un chico popular, ¿eh?” Cazzy cacareó.

Parecía que el futuro de Arcus iba a ser aún más ajetreado.