PARTE 3: LA ESPADA DE CHARLOTTE

Arcus se encontró dentro de un sueño nostálgico, uno que relataba un suceso no de su propia vida, sino de la de aquel hombre. Fue una experiencia que el hombre tuvo mientras practicaba iaido.

Tuvo lugar en una sala de entrenamiento de un centro deportivo metropolitano privado. Esta sala estaba abierta varias veces a la semana, y en ella se impartían clases nocturnas con un instructor para los socios y estudiantes locales. No sólo acudían estudiantes experimentados. Había niños que nunca habían estudiado iaido, gente que utilizaba este arte para mejorar su kendo, aquellos que simplemente querían cultivar su mente, etcétera.

El hombre había empezado a entrenar iaido más o menos a la edad actual de Arcus, tanto por motivos de aprendizaje como para mejorar su fortaleza mental. Recordaba bien a un anciano peculiar que aparecía de vez en cuando en las sesiones. Tenía el pelo y la barba blancos, lo que les daba un aspecto ceniciento. Era más ágil de lo que cabría esperar de un hombre de su edad, y sus ojos eran afilados. Por su físico perfeccionado y el aire de peligro que le rodeaba, estaba claro que había entrenado con la espada durante mucho tiempo.

Este hombre mayor no era miembro, ni instructor, y sin embargo, cuando asistía, los instructores superiores le trataban con todo el respeto debido a un superior venerado. El hombre del largo sueño de Arcus suponía que tenía un alto rango, ya fuera en iaido o en kendo, pero a pesar de su habilidad, no era así en absoluto. Era un anciano misterioso.

Así que el hombre del sueño de Arcus supuso que el caballero era practicante de un antiguo arte marcial resucitado en la posguerra, o quizá miembro de una escuela de esgrima recién descubierta, pero al preguntar, los instructores también lo negaron.

Lo que estaba claro era que este hombre mayor no estaba muy versado en el arte del kendo. El kendo estaba arraigado en la ideología del zen, pero era obvio en la forma en que abordaba su espada que no estaba influido por tales enseñanzas.

Cuando el anciano asistía a las sesiones de entrenamiento, parecía brillar más que la luz de una espada desenvainada. Se trataba de un arte sobre el mantenimiento de la paz interior, sobre la búsqueda perfecta de la armonía dentro de la propia vaina. Pero cuando este hombre entrenaba, siempre se vislumbraba una bestia temible dentro de sus acciones. Quizá por eso los instructores advirtieron que había que respetar a este anciano, pero que no había que prestar atención a sus palabras.

Durante una de esas sesiones de entrenamiento, el hombre del sueño de Arcus habló con el anciano.

“¿Deseas saber algo sobre el ojo de la mente?”, había dicho el anciano.

“Así es. Hace tiempo que siento curiosidad. Pensé que podrías saber algo, Fuwa-san “.

“Bueno, es como ese fenómeno que se ve en el manga, ¿no? Esa cosa en la que el personaje puede ver a su oponente incluso con los ojos cerrados”.

“No puedo creer que eso sea posible. No puedes ver nada con los ojos cerrados, así que ¿cómo se supone que vas a detectar los movimientos de tu oponente? Es un desafío a la lógica”.

“Sí, obviamente tendrías que ser una especie de superhombre para poder hacerlo”.

“Eso es lo que pensaba— y por eso quiero saber qué es realmente el ojo de la mente. ¿Puedes darme alguna idea?”.

“Bueno, si hablamos de esgrima, yo diría que es la capacidad de predecir el siguiente movimiento de tu oponente, basándote en lo que está haciendo en ese momento. A los espectadores les parecerá que ves a través de tu oponente. Supongo que eso es lo que se entiende por “ver con los ojos de la mente”.

“¿Significa eso que también hay una definición menos general?”.

“Sí, bueno, aunque esa primera definición sigue en pie, cuando hablamos del ojo de la mente, estamos hablando de deducir el estado mental actual de nuestro oponente a partir de sus movimientos”.

“¿Su estado mental?”

“Así es. Puedes detectar el flujo y las distorsiones en su estado mental a partir de algo más que sus movimientos físicos brutos. Se puede ver en su expresión, su transpiración, su respiración, sus movimientos oculares... todo. Te permite deducir lo que están pensando en el momento presente. Naturalmente, eso te permite saber qué harán a continuación”.

“Esto empieza a sonar muy psicológicamente técnico”.

“Tal vez lo sea, pero eso sólo demuestra lo vital que puede ser leer la mente de tu oponente en la batalla. Dejando de lado todo esto, hay una cosa que sé que es verdad”.

“¿Qué es eso?”

“El propósito del ojo de tu mente no es mirar lo que tus ojos normales ya pueden ver. Su verdadero propósito es buscar lo que no se puede ver por medios ordinarios”.

El hombre miró a su mayor, confuso.

“Eso podría significar muchas cosas: el estado psicológico de tu oponente, como acabo de explicar; el momento de ciertos movimientos que aún no se han realizado; tal vez incluso ondas de radio. Los que hacen uso del ojo de su mente son capaces de percibir cosas así, que de otro modo son invisibles.”

“Significa que la gente que es capaz de esta habilidad es capaz de sacar información que el resto de nosotros no puede”.

“Correcto. Para derrotarlos, necesitas una cualidad equivalente. Algo que te permita identificar la misma información, información no disponible para ellos, o simplemente más de ella”.

“Así que todo esto ha vuelto a girar en torno a ganar o perder...”

“Estoy seguro de que lo sabías cuando preguntaste. ¿No es así siempre conmigo?”

“Supongo que sí. Shimayama-san no sabe que hablo contigo, ¿verdad?”

“Me temo que el barco ha zarpado en eso. Ahora mismo nos está observando. Estoy seguro de que te va a regañar tan duro como lo hizo para su sorteo inverso el otro día “.

El hombre más joven se rió. “Mierda, eso es lo último que necesito.”

“Tu curiosidad es una dolencia. Aunque explica por qué eres tan hábil para tu edad”.

“Nunca siento que esté mejorando”.

“No me sorprende; tal es la naturaleza del iaido. Si quieres una mejora tangible, el kendo es tu arte. Ser golpeado por aquellos que tienen el mismo objetivo que tú día tras día te hará más fuerte, te guste o no. Y si te conviertes en un instructor decente, puedes ganar mucho dinero. Sí, el kendo es el arte para los que buscan fuerza”.

“Podrías enseñarme algo entonces— Creo que fue un movimiento que hiciste el otro día. Cuando lanzaste al oponente y tomaste su espada. Fue impresionante, como sacado de una película”.

“Te lo he dicho una y otra vez: eso no tiene nada que ver con el kendo. Si eso es lo que buscas, es mejor que leas manga o vayas al cine. Ahora, ¿estás seguro de que deberías seguir hablando conmigo?”.

“Me van a gritar de cualquier manera, así que mejor sigo”.

Las risas resonaron en el vestíbulo, pero no estaba claro de quién eran.

El recuerdo de aquella escena llegó a Arcus a través de su sueño. Cada vez que el hombre y el anciano se cruzaban durante el entrenamiento, éste le interrogaba sobre conocimientos que iban más allá del ámbito de sus clases— técnicas que no se encontrarían en el kendo o el iaido ordinarios, algunas de las cuales incluso podrían calificarse de siniestras. Sin embargo, requerían una devoción incondicional a la espada, que rozaba el límite de la locura.

Aunque lo mismo ocurría con el hombre hasta cierto punto, Arcus tenía la impresión de que el anciano era mucho más de lo que aparentaba. Había aprendido todo lo que había que aprender sobre la espada, y lo único que le quedaba por entrenar era practicar un tajo descendente, una y otra vez. Si sus respuestas en el ojo de la mente eran vagas, entonces debía de tratarse de un concepto realmente impreciso. El hombre nunca fue capaz de descifrar la verdadera naturaleza del ojo de la mente.

“Simplemente no hay suficiente información para hacer un uso fiable de ella. ¿Te permite ver cosas que no puedes ver de otra forma? ¿Significa eso que está más allá de los cinco sentidos?”. murmuró Arcus mientras se levantaba de la cama. Tenía el pelo revuelto y los ojos entreabiertos.

Por desgracia, no poseía los extraños poderes telepáticos que pudiera tener aquel hombre. Había superhumanos, como el tío de Arcus, que tenían una capacidad de percepción similar, pero no era una habilidad que Arcus pudiera inventar por arte de magia.

Aparte de todo lo demás, el hombre había sido mucho, mucho más hábil con la espada que Arcus a estas alturas. Arcus tenía más habilidad física y experiencia en el combate, pero aún había varios movimientos del arsenal del hombre que Arcus no era capaz de emular, a pesar de que él también debería tener más potencial.

El hombre nunca tiró de kan'are, pero entonces yo no puedo tirar de los mismos columpios y juego de pies como él por alguna razón ...

Arcus podía recordar los movimientos de aquel hombre con perfecta claridad. La experiencia de vivir la vida de aquel hombre a través de sus ojos era única, y le había grabado la memoria muscular en el cuerpo. Pero si podía o no recrear esos movimientos era otra cuestión, y Arcus sabía bien que la técnica requería algo más que competencia física. Si tuviera acceso a una espada, podría practicar, pero no la tenía.

“Tal vez debería hacerme algo que parezca una espada”.

Reproducir el arma en sí no era tarea fácil. Si Arcus buscaba hierro de buena calidad, bastaba con producir acero a partir de arena de hierro, pero fabricar una espada era mucho más que eso. Para eso se necesitaba un maestro artesano, cosa que Arcus no era. Una hoja dura y sólida requería la combinación de varios tipos de hierro y, para que se curvara, había que enfriarlo rápidamente para crear variaciones en su tensión. No era un proceso que pudiera entenderse del todo viendo un vídeo o leyendo sobre él en un libro.

Siendo realistas, sólo era capaz de fabricar una espada de bambú o un burdo facsímil de metal. Esencialmente, sólo estaba haciendo una réplica de una réplica, pero al menos le permitiría una práctica más fructífera. Si tan sólo hubieran tenido katanas, o algo similar, en este mundo...

“Maestro Arcus”, la voz de Noah llamó desde fuera de su puerta. “¿Está despierto?”

“¡Sí! ¡Acabo de despertarme en este segundo!”

“Le sugiero que empiece a prepararse, de lo contrario podría faltar a su cita”.

“¡Oh, sí! Eso es hoy”.

Arcus recordó de repente que hoy tenía que ir a la sala de entrenamiento de los Cremelia. Su fiesta, cuando Charlotte lo había invitado a visitarlo, no había sido hacía tanto tiempo. Habían quedado en ponerse en contacto después para organizarla, y decidieron que hoy era la fecha elegida.

Arcus se cambió, se lavó y comió, y luego estaba en la puerta.

“¿Cómo está su brazo, Maestro Arcus?”

“Probablemente estará bien para la esgrima. Pero también llevo esto”. Arcus sacudió la bolsa alargada que tenía a su lado. Dentro había un estoque y una espada de madera.

“Intenta no forzarte. Tu brazo no se ha curado del todo”.

“Lo sé. Gracias”.

Arcus se despidió con la mano de su preocupado ayudante y dejó atrás su finca. Avanzó por la calle principal de la ciudad hasta llegar a los límites del barrio noble. Cuando llegó a los terrenos de la sala de entrenamiento, fue recibido por una cara familiar: Charlotte. Sabiendo más o menos a qué hora tenía que llegar, le había estado esperando en la puerta.

Iba vestida con un atuendo deportivo ligeramente acolchado, sin ningún adorno ni accesorio. Llevaba el pelo largo y dorado recogido detrás de la cabeza para que no le diera en la cara. La noche de la fiesta, Arcus la había comparado con la doncella protegida, Jacqueline, pero ahora daba una impresión completamente distinta.

Charlotte también parecía perfectamente serena, como si la espera no la hubiera aburrido lo más mínimo. Sonrió cálidamente a Arcus cuando se acercó. “Bienvenido, Arcus.”

“Gracias, Mi L— Charlotte”.

Charlotte desvió la mirada con torpeza cuando él se corrigió. El tinte rosado de sus mejillas revelaba que el alcohol no había afectado a su memoria. “P-Por favor, no le des demasiada importancia a lo que he dicho. De hecho, te agradecería que lo olvidaras por completo”.

Charlotte debe haber llegado a la conclusión de que sus acciones fueron un error.

“¿Así que debo dirigirme a ti formalmente de nuevo?”

“Eso no. Por favor, habla informalmente cuando estemos solos”.

“Entendido.”

Una vez arreglado esto, los dos charlaron un poco antes de que Charlotte condujera a Arcus a los terrenos. Eran mucho más grandes de lo que Arcus había pensado, y había varios edificios que parecían salas de entrenamiento. Se trataba de las principales salas para el estudio de la esgrima con estoque en la capital: el lugar de elección número uno para cualquier ciudadano que deseara entrenarse en la ciudad. Los estudiantes no se limitaban a los nobles y sus hijos; también había muchos plebeyos— en su mayoría soldados, o hijos de mercaderes influyentes. Las salas de entrenamiento estaban separadas entre las clases para evitar problemas innecesarios.

Arcus y Charlotte llegaron a la sala donde se permitía entrenar a los vástagos nobles. Ya había varios estudiantes ataviados con equipo defensivo y enzarzados en combates sobre el suelo de madera. Dado que los estoques se utilizaban en combate real, Arcus esperaba que el entrenamiento en este deporte fuera violento, pero la escena que tenía ante sí traicionaba sus expectativas. Tal vez fuera la influencia de los nobles que utilizaban la sala lo que impidió que las cosas se volvieran demasiado extremas. Aparte del uso de estoques de madera, la ligereza de la indumentaria defensiva y los movimientos, en cierto modo se parecía al entrenamiento de la esgrima moderna.

Arcus también se dio cuenta de que muchos de los alumnos eran más jóvenes de lo que esperaba. Le preguntó a Charlotte por qué; al parecer, los adultos solían estar demasiado ocupados con el trabajo para entrenar en horarios que no fueran las tardes o los días libres.

Dado que la estocada era el movimiento más importante en la esgrima con estoque, las puntas de los estoques de los combatientes se habían amortiguado con tela enrollada. También apuntaban al torso más que a ningún otro sitio, donde el riesgo de heridas era menor.

Algunos de los estudiantes cercanos se detuvieron y saludaron a Charlotte, miembro de la familia fundadora, cuando ella y Arcus entraron. Fue entonces cuando Arcus sintió el peculiar cosquilleo— un agudo pinchazo— de alguien que le miraba fijamente, y fue difícil saber de dónde o de quién procedía inmediatamente. Pero entonces Arcus se dio cuenta de que parecía provenir de todos los que les rodeaban.

Tal vez fuera la tensa atmósfera del vestíbulo lo que hizo que Arcus fuera sensible a lo que probablemente no eran más que miradas curiosas. Si no, ¿por qué iban a mirarle?

Arcus recorrió la sala con la mirada, lo que le hizo plantearse otra duda. Se la expresó a Charlotte, asegurándose de mantener la formalidad en presencia de los demás.

“No parece que haya instructores”.

Los alumnos se enzarzaron en diversas formaciones, pero Arcus no vio ningún indicio de supervisión.

“A esta hora del día, o están de descanso o están reunidos”, respondió Charlotte, guiando a Arcus a través de los estudiantes hasta una esquina del pasillo. Asegurándose de que tenían espacio para practicar, sacó un estoque de madera. “¿No vas a llevar chaqueta ni nada?”.

“Oh, um. Está bien. Nunca he usado ningún equipo de protección en la práctica antes “.

“¿No?”

“Mi tío prefiere mantenerme alerta”.

Craib era así de espartano. Creía que el aprendizaje requería dolor, por lo que Arcus nunca llevaba equipo protector cuando practicaban. En lugar de eso, utilizaba la magia para curarse cuando se lesionaba. Gracias a ese duro entrenamiento, Arcus era experto en calcular distancias, esquivar y parar: técnicas que le habían sido muy útiles en la lucha contra Dyssea.

“Mi brazo izquierdo no está completamente curado, así que mis movimientos pueden ser un poco torpes. Espero que no te importe”.

“Por supuesto que no. Esto es sólo un combate casual, después de todo. Es importante que también hagas pequeños esfuerzos como éste, de lo contrario te resultará más difícil volver al deporte cuando estés curado.”

“Sí, milady”.

El cuerpo humano se vuelve más rígido cuanto menos se utiliza, y lo mismo ocurre con los reflejos. Entrenarse en una sala como ésta también sería una experiencia valiosa. Charlotte sabía, cuando invitó a Arcus, que éste no estaba en su mejor forma física, así que nunca esperó que ella quisiera una competición sin cuartel.

El estilo de esgrima con estoque del reino requería sostener el arma con una sola mano. El brazo izquierdo sólo se utilizaba para mantener el equilibrio del cuerpo, lo que significaba que Arcus podía participar con seguridad incluso cuando estaba casi fuera de servicio. Dudaba que Charlotte hubiera pedido un combate de otra forma.

Comenzaban a paso tranquilo— pero justo cuando Charlotte y Arcus se encaraban, dispuestos a empezar, fueron interrumpidos por unos pasos apresurados. Era uno de los alumnos del salón.

“Lady Charlotte, Lord Ian la llama.”

“¿Oh?”

“Le pidió a Su Señoría que por favor viniera rápido.”

“Me pregunto cuál puede ser el problema. Dijo que vendría más tarde, pero apenas hemos empezado...” Charlotte miró al estudiante con confusión, y el estudiante desvió su propia mirada con torpeza. Sólo había una forma de averiguar qué le pasaba. “Perdóname, Arcus, debo irme. ¿Te importaría esperarme?”

“Por supuesto que no, milady”. Arcus bajó la cabeza.

Charlotte dejó a un lado su equipo defensivo y su estoque antes de salir a toda prisa de la sala.

Sucedió en el momento en que se fue.

Un grupo de estudiantes dejó de hacer lo que estaba haciendo y se acercó a Arcus a la vez. La sensación de estar siendo observado se había intensificado, y ahora sabía que no se debía a su imaginación. Los estudiantes, todos vestidos con equipo defensivo, le rodearon antes de que se diera cuenta.

“¿De qué va todo esto?” preguntó Arcus, mirando de una cara a otra.

Contestó un joven.

“Oímos que eras el ex prometido de Lady Charlotte. Y que fuiste desheredado”.

Arcus hizo una pausa. “Sí, así es”.

“¿Y tienes el descaro de poner un pie en esta sala de entrenamiento? Ni siquiera has entrenado aquí”.

“Lady Charlotte me invitó ella misma”.

“¿Y qué?”

“¿Eh?”

Al parecer, el razonamiento de Arcus no era suficiente. Aquellos alumnos no tenían intención de dejarse convencer con palabras, ni habrían rodeado a Arcus de forma tan intimidatoria si lo único que querían era quejarse de su presencia.

“Vamos a ponerte a prueba. Para ver si eres digno de nuestra sala de entrenamiento”.

“¿Ponerme a prueba?”

¿Realmente planeaban pelearse con un invitado de la hija del conde? La citación del hermano de Charlotte debe haber sido obra de ellos también.

Arcus sabía de algunas escuelas donde los engreídos recién llegados soportaban un riguroso entrenamiento para darles una lección, pero esta situación era diferente. Él era más joven que esos alumnos, y estaba aquí por invitación especial. Personalmente, no aprobaba semejante bienvenida, pero tal vez fuera porque habían visto a Charlotte traerle aquí, o su orgullo como alumnos de esta escuela, lo que les llevaba a actuar así. Ahora estaba claro que la agudeza que sentía provenía de sus miradas sedientas de sangre.

A Arcus le costaba entender cómo había llegado a esta situación. Siempre le quedaba la opción de huir, pero, por otro lado, ésta podría ser una oportunidad de oro para poner a prueba su habilidad con la espada. Le permitiría comparar sus habilidades con las de aquellos entrenados formalmente por el estado, y Arcus tenía curiosidad por saber a qué atenerse.

Arcus volvió a guardar su estoque de madera en la bolsa y sacó en su lugar su espada de entrenamiento de roble. Se la había encargado a un carpintero hacía tiempo; su previsión había merecido la pena. La había traído aquí para competir con Charlotte; nunca pensó que su primera batalla sería algo así. Si había algo que le ponía nervioso a la hora de usar esta espada era el estado de su brazo izquierdo. No podía reunir ninguna fuerza detrás de la extremidad; como mucho podía usarla para mantener el equilibrio. En la esgrima con estoque, trabar las espadas era, si no seguro, sí muy probable. Tendría que tener cuidado de no llegar a eso.

Arcus preparó su espada y aceptó verbalmente el desafío mientras su mente se preocupaba por sus límites.

“No confío en él. Fue desheredado. ¿Qué hace asociándose con Su Señoría ahora?”

“Si se hubiera matriculado como alumno, sería una cosa, pero es un mero 'invitado'“.

“¡Debería haber rechazado la invitación! Es de sentido común”.

“He oído que no tiene talento. No tiene nada que hacer cerca de Su Señoría”.

“Claramente, no sabe lo que es este lugar. Así que le enseñaremos”.

Los jóvenes estudiantes que rodeaban a Arcus le denunciaron uno a uno. Parecían motivados sobre todo por el orgullo, pero también percibía entre ellos una pizca de celos. Claramente, la intención era ponerle en su sitio. Como antiguo prometido de Charlotte, también era posible que tuvieran miedo de que montara un escándalo actuando por encima de sus posibilidades. Necesitaban bajarle los humos y demostrar su superioridad.

Al parecer, también había un aspecto menos agradable y más sencillo: simplemente no les caía bien.

No importaba el motivo, se trataba de una sala de entrenamiento; siempre y cuando se aclararan con los demás alumnos, probablemente podrían considerarlo parte de su práctica. En cuanto a Arcus, una vez que hubiera ganado, podría decirle a Charlotte que le permitieron entrenar con ellos, que eran más débiles de lo que esperaba y disculparse.

“Un paso adelante. Vamos a empezar”. La orden vino del joven que primero habló por lo bajo a Arcus— debía de ser el líder entre este grupo de edad.

El primer oponente de Arcus era un alumno más joven— aunque todavía mayor y más alto que él. Llevaba el mismo equipo de entrenamiento que los demás, así como guanteletes acolchados, un protector pectoral de cuero y una guarda en el hombro derecho. Llevaba un estoque de madera, sin broquel ni espada más pequeña en la otra mano.

Arcus miró a su alrededor; los estudiantes que le rodeaban parecían haberse multiplicado. Debían de haber venido más de otros edificios. También había algunas alumnas, que permanecían fuera del cuadrilátero como espectadoras. Oyó gritos estridentes de “¡qué adorable!”, presumiblemente dirigidos a él. En verdad, sus palabras dolían más que el golpe de una espada.

El líder también debía de tener autoridad sobre ellos, porque una mirada suya los hizo callar.

En cualquier caso, la atención de Arcus debía centrarse ahora en el oponente que tenía delante. El simple hecho de estar frente a él era suficiente para captar su hostilidad e irritación. Era más que desagradable. No hizo falta provocación ni palabras de ningún tipo. Arcus podía sentir la mala voluntad a través de su estoque.

Su oponente dio un paso adelante con la pierna derecha, empujando su estoque hacia Arcus en la postura tradicional. Arcus estaba familiarizado con el movimiento; Craib y Noah le habían entrenado en la esgrima con estoque más a fondo que en cualquier otro arte de la espada. También contaba con la experiencia de aquel hombre en el entrenamiento con la espada. En definitiva, tenía todo lo necesario para plantar cara a aquellos estudiantes. Además, estaba acostumbrado a enfrentarse a Noah, un espadachín temible donde los haya. Comparados con él, los aprendices de aquí no deberían haber sido rivales para Arcus, suponiendo que no estuvieran a un nivel similar.

Su oponente llevaba zapatos, haciendo crujir el suelo de madera en protesta bajo los pies a cada paso. Mientras tanto, Arcus se enfrentaba a él con la espada apuntándole a los ojos. Siempre existía la opción de sujetar la espada con una mano e inclinar ligeramente el torso para minimizar su perfil, pero Arcus estaba más acostumbrado a su postura básica actual.

La mirada del adversario se centró únicamente en el pecho de Arcus, como si el odio que brotaba de su interior le hubiera provocado una visión de túnel.

“¡Comiencen!”, gritó el líder.

Su oponente saltó hacia delante de inmediato, cerrando la brecha entre ellos y empujando con su estoque mientras dejaba escapar un kiai.

Arcus ya conocía el punto exacto en el que acabaría la punta de su estoque; el ataque falló.

Arcus bajó la pierna izquierda y giró el torso para esquivar el golpe. Su oponente retiró la espada y volvió a lanzarse a por el siguiente golpe. Esta vez Arcus retrajo la pierna derecha y movió el torso en la misma dirección para evitar el ataque, luego se deslizó hacia un lado para negar a su oponente la opción de golpearle la espalda.

El manejo de la espada giraba en torno a la distancia. Ser capaz de medir con precisión el espacio entre uno mismo y su oponente era vital.

No importaba lo rápidos que fueran.

No importaba lo grandes que fueran.

Para asestar un golpe, había que cerrar la brecha. Para ello, había que saber la distancia que necesitaba la espada para hacer contacto. Esto podía calcularse con un conocimiento preciso de la longitud del arma, los brazos y las piernas del adversario.

Del mismo modo, para evitar un ataque, bastaba con salirse de ese espacio en el momento anterior al golpe, y la espada del adversario no te alcanzaría. Con una estocada, dejas que se acerque más o menos, y luego la apartas. Si venía de arriba, se podía esquivar. Había varias opciones.

Recto... Finta... Recto... Paso adelante... Paso adelante...

Arcus aún no daría un golpe decisivo; observaría las pautas de lucha de su oponente. El estudiante redujo la distancia que les separaba poco a poco, empujando una y otra vez.

¿Eh?

Durante una fracción de segundo, el empuje del oponente fue de repente mucho más lento, como si estuviera haciendo el movimiento bajo el agua. De repente, Arcus pudo distinguir hasta el último detalle de aquel movimiento, de forma muy parecida a como lo había hecho cuando luchó contra Dyssea y la Caballería de la Pantera Negra. Era el mismo fenómeno misterioso— aunque todo a su alrededor parecía más lento, los propios movimientos de Arcus conservaban su velocidad normal. Era lo suficientemente incómodo como para que Arcus se apartara instintivamente de su oponente en cuanto tuvo ocasión.

“¡E— Eso fue imposiblemente rápido!”, jadeó uno de los estudiantes.

“U-Um...”

Arcus estaba igual de sorprendido, e inseguro de cómo responder. Lo único que había hecho era dar un pequeño salto hacia atrás— ni siquiera había utilizado kan'are— y, sin embargo, los alumnos le miraban asombrados.

“¡¿Qué estás haciendo?!”, espetó el líder al joven oponente de Arcus.

“¡No se queda quieto!”

“¿Necesito recordarte a qué escuela perteneces? ¡Deja de hacer el tonto!”

“¡Yo lo derrotaré enseguida!”, se encogió el estudiante ante el grito del líder, aumentando la tensión nerviosa en su cuerpo.

Era un círculo vicioso. Las emociones desagradables que el oponente de Arcus sentía hacia él no hacían más que acumularse.

Mientras tanto, Arcus concentró su mente, tanteando la extraña sensación. Ignoró los sonidos a su alrededor y mantuvo su mirada vagando libremente. En cuanto concentró los cinco sentidos en la dirección de la pelea, volvió a ocurrir. Su entorno se ralentizó, y su oponente quedó a su altura.

¡Sí! ¡Lo sabía!

Arcus bajó la mirada hacia su puño derecho, enroscado alrededor de su espada, y lanzó un grito interno de triunfo. La certeza de que algún día sería capaz de controlar este fenómeno por completo hizo que su cuerpo se estremeciera. Era una habilidad más allá de sus sueños más salvajes. No parecía ser algo de lo que pudiera hacer un uso constante, ni algo que funcionara contra oponentes más poderosos, pero le daba tiempo extra para moverse, incluso si al principio se retrasaba.

Ya era más poderoso que su oponente. Aunque su mano izquierda le estaba frenando, este nuevo poder sería suficiente para compensarlo.

Arcus adelantó el pie derecho, retrasó el izquierdo y volvió a apuntar con la espada a los ojos de su oponente. Apuntó a la frente y giró al compás de la estocada del estudiante. Justo antes de que el estoque contrario hiciera contacto, chocó contra el costado de la espada de Arcus y se apartó, permitiendo a Arcus asestar un golpe contra el antebrazo de su oponente.

“¡Aah!”

El inesperado impacto hizo que el estudiante soltara su estoque. Los estoques auténticos tenían una protección en los nudillos, por lo que era poco probable que a los estudiantes se les enseñara a apuntar a la mano o al antebrazo, pero incluso así debería haberles resultado obvio lo que acababa de ocurrir.

Ese fue el primer oponente abatido.

“Espera, ¿por qué?”

“¡Dejaste que te desviara!”

“Pero le golpeé...”

“¡Se supone que tienes que mirar su espada, idiota!”

El estudiante se giró para mirar a Arcus.

“¡Si tienes tiempo para mirarle, tienes tiempo para practicar tus golpes!”, espetó el líder. “¡Siguiente!”

El siguiente rival de Arcus era tan joven como el primero.

♦ ♦ ♦

Parry... Estocada... Arremetida... Flèche...

Arcus recibió una estocada y se apartó de un salto. Este oponente era mucho más agresivo que el primero. Mantenía la ofensiva para someter a Arcus a una presión constante.

A medida que el combate se volvía más intenso, el adversario desplazó hacia atrás su pierna dominante y bajó su estoque sin apartarse de Arcus.

¡Empuje de hojas!

La estocada en hoja era una técnica en la que la espada atravesaba la mandíbula y se clavaba en la cabeza. El ángulo lo convertía en un movimiento difícil de parar.

Arcus estiró el cuello, echando la cabeza hacia atrás, y dio varios pasos hacia atrás para esquivarlo. Este oponente realmente no estaba poniendo el dedo en la llaga.

“¡Deja de saltar! ¡¿Qué eres, una mosca?!”

Arcus guardó silencio.

“¡Di algo!”

Pero Arcus seguía callado.

Los insultos de su oponente no le molestaron. Arcus desvió la mirada a propósito, como si le ignorara, lo que provocó que su rostro se tiñera de un rojo intenso.

“¡Por qué tú...! ¡Deja de burlarte de mí!”

El estudiante saltó hacia delante de inmediato. Arcus adivinó que su intención era atrapar su espada y frenar sus movimientos. El adversario empujó su estoque hacia delante y lo levantó por encima de la cabeza, con la empuñadura en el aire y la punta apuntando hacia abajo. Avanzó más, sujetándolo como si fuera a defenderse. Si Arcus bloqueaba como esperaba su oponente, lo más probable es que se viera superado. Si intentaba escapar, era posible que su oponente aprovechara la trayectoria de su espada y fuera a por los pies de Arcus.

Así que Arcus avanzó, dejándolo para el último segundo para que su oponente se diera cuenta de si iba a bloquear o no; no lo hizo, sino que giró su espada y pasó en diagonal por el lado izquierdo de su oponente. La finta le permitió esquivar el golpe de su oponente, y luego atacaría.

Su oponente había esperado que Arcus bloqueara, y ahora, de repente, no tenía nada a lo que apuntar. En cuanto Arcus pasó, colocó su espada en la nuca del oponente.

“¿Qu... ¿Eh?” Confundido, el estudiante se giró hacia el líder. “¿Qué acaba de pasar?”

“¿Qué quieres decir con 'qué acaba de pasar'? ¡Has perdido! ¡Eso es lo que ha pasado!”, gritó el joven.

“Ugh...” Los hombros del estudiante se desplomaron.

Un revuelo recorrió la sala tras la segunda victoria de Arcus. Lo que más pareció sorprenderles fueron las técnicas desconocidas que Arcus estaba utilizando.

“No sabía que era posible cambiar de movimientos así”.

“¡Era como si su espada simplemente... girara, o algo así!”

Era una interpretación exagerada, pero Arcus podía entender de dónde había salido. Tuvo cuidado de agarrar la espada sólo con la fuerza necesaria, lo que le permitió una mayor maniobrabilidad. Si su brazo izquierdo hubiera funcionado, habría podido realizar el movimiento con más agilidad.

“¡Siguiente!”

El siguiente oponente era un luchador más cauteloso que no parecía tener prisa por acortar distancias entre ellos, posiblemente porque había visto cómo Arcus trabajaba para abrir de nuevo el espacio en sus enfrentamientos anteriores.

Arcus experimentó, alejándose de su oponente, pero aun así no se acercó más sin el debido cuidado.

Y así, Arcus saltó hacia atrás y se abalanzó sobre su oponente, dando zancadas y girando como la trayectoria de un rayo.

Su oponente reaccionó con confusión, incapaz de juzgar a primera vista desde qué lado iba a ser atacado.

Arcus cambió de rumbo para correr de frente, y luego saltó— más alto que la cabeza de su oponente. Para su oponente, parecería como si hubiera desaparecido en el aire. Arcus bajó su espada, golpeando la frente de su oponente en el momento en que estaba por encima de él.

“¡Gah!”

Incapaz de reaccionar, el estudiante acabó agachado en el suelo.

Arcus nunca habría podido realizar este movimiento sin el entrenamiento físico al que se había sometido.

“Imposible...”

“¿Qué ha sido eso de hace un momento?”

Una arruga de inquietud apareció en el ceño del líder. “¡¿Qué estás haciendo?!”, gritó. “¡¿Te haces llamar espadachín?! Has perdido sin siquiera intentar un golpe”.

“¡Perdóname!”

“¡Siguiente!”

El siguiente alumno era torpe; ver a sus compañeros caer uno tras otro ante él no podía haberle hecho ningún favor a su confianza. Cualquier impulso que pudiera haber tenido antes de esta confrontación no aparecía por ninguna parte.

Sabiendo que éste sería un combate fácil, Arcus apuntó la punta de su espada a la de su oponente, que estaba demasiado adelantada. Una vez que sus espadas hicieron contacto, simplemente torció la suya para desviar la otra hacia un lado.

“¿Eh? ¡Ah!”

No fue suficiente para arrancarle el estoque de la mano al oponente, pero fue una apertura más que suficiente. Arcus dio un paso adelante, alejó su espada de la de su oponente y la golpeó en la axila.

Los estudiantes parecían totalmente asombrados.

“¡Eso fue increíble!”

“Es bastante hábil”.

“¡Nunca he visto semejante trabajo con la espada!”

Poco a poco, las voces a su alrededor se hacían más positivas. Pero Arcus era más consciente que nunca de que su técnica aún requería mucho trabajo si algún día quería estar a la altura de Craib o Noah.

Su conflicto más reciente había sido con Dyssea y la Caballería Pantera Negra, y la aplastante intimidación que le infligió Bargue Gruba aún estaba fresca en su mente. Mientras la intención asesina que sintió de ellos permaneciera con él, siempre sentiría la necesidad de mejorar.

Pero estos estudiantes ni siquiera estarían a la altura de los mercenarios de la finca del marqués Gastón. Era probable que aún no se hubieran enfrentado a ningún conflicto serio. Ninguno de ellos era mucho mayor que Arcus, salvo el líder. No le extrañaría que acabaran de acostumbrarse a utilizar las técnicas que habían aprendido.

“¡Siguiente! ¡Siguiente! ¡Adelante!” El tono del líder era cada vez más brusco.

El siguiente oponente de Arcus era sólo un poco más alto que él, pero igual de capaz que los alumnos que le precedieron.

Los dos intercambiaron algunos golpes. El oponente bajó su estoque, mientras Arcus devolvía el golpe con el suyo, su hoja de madera golpeando la del oponente desde abajo. Al igual que el estudiante anterior, el estoque del oponente fue derribado a un lado, lo que permitió a Arcus golpearle en la frente.

“¡Geh!” El estudiante cayó de espaldas, y los murmullos en el pasillo se hicieron aún más fuertes.

“No había mucha diferencia entre sus golpes— ¿cómo es que el suyo salió más fuerte?”.

“¡La mayoría de la gente habría retrocedido ante un ataque así!”

“Su espada debe estar imbuida con algún tipo de magia. No hay otra explicación”.

Había, de hecho, una explicación sencilla. Su oponente no había esperado que Arcus batiera su golpe. Arcus podría haber tenido su espada apuntando directamente hacia delante, y el centro de sus hojas se habría superpuesto, permitiéndole desviar el arma de su oponente con la parte más gruesa de la suya.

A los espectadores les habría parecido que la espada del adversario se desviaba repentinamente hacia un lado tras encontrarse con la de Arcus en un golpe rápido que debería haber sido efectivo. Sin conocer la técnica de Arcus y el razonamiento que la sustenta, un aficionado sería incapaz de discernir lo que había sucedido— de ahí el comentario sobre la magia.

“¡Son unos inútiles! ¡Todos ustedes! ¡Debería ir!”

Arcus ya había derrotado a todos los que habían hablado en su contra, y ahora sólo quedaba su líder. Su cuerpo era tenso, y no excesivamente musculoso, y su mirada era aguda; Arcus no podía ver allí ni un atisbo de desprecio u otras emociones superfluas.

Era obvio con sólo estar frente a él: este hombre estaba en un nivel completamente diferente en comparación con los oponentes anteriores de Arcus— sólo apropiado para el cabecilla de esta banda de aprendices.

Su postura era perfecta, algo que no habría sido posible sin un entrenamiento constante. Su gravedad estaba perfectamente centrada, y cada miembro se mantenía con la tensión justa; su postura en sí podía calificarse de belleza.

Arcus adoptó su propia postura. No dejó que sus ojos se centraran demasiado en un punto, sino que los paseó por todo el cuerpo de su oponente. Luego, adelantó el pie derecho y liberó parte de la tensión de los brazos. Había varias formas correctas de sujetar la espada dependiendo de la propia espada y del movimiento deseado, pero en este caso, Arcus formó un anillo con los dedos pulgar, índice y corazón, un agarre conocido como tatsunokuchi.

Extendió el brazo y tensó el torso para evitar que se moviera, en una postura que sólo variaba un poco de la posición tradicional de nivelar la espada con los ojos del oponente. La punta de la espada estaba un poco más alta para compensar la mayor altura del líder, justo por encima de la cabeza.

De repente, el líder se estremeció. Tenía una gota de sudor en la frente y Arcus percibió rigidez en su expresión. Era una reacción conocida. Arcus la había visto en personas intimidadas por Magos Estatales u otros adversarios poderosos. Tal vez Arcus había adquirido un aire de majestuosidad similar a través de sus conflictos pasados.

Otro alumno había asumido el papel de árbitro en lugar del líder. Dio la señal de comienzo.

“¡Ja!”

“¡Ayh!”

Sus espadas chocaron una vez, luego dos. Eso fue todo lo que Arcus necesitó para reconocer la habilidad de su oponente. Los ataques del líder eran tan elegantes como su postura, y sus golpes eran perfectamente rectos. Tampoco había en él ningún tipo de emoción negativa. Los otros estudiantes con los que Arcus había luchado hasta entonces habían dejado que sus emociones se desbordaran, pero este joven estaba perfectamente calmado. El hombre que había gritado ante las derrotas de sus compañeros no aparecía por ninguna parte, como si todo hubiera sido una actuación.

Por supuesto, siempre cabía la posibilidad de que hubiera sido una actuación. Arcus tendría que investigarlo más tarde, pero ahora su prioridad era el combate.

Esa falta de emoción negativa significaba que el oponente de Arcus no haría ningún golpe innecesario o movimientos exagerados para que Arcus los explotara.

Cuando Arcus avanzó para golpear, su oponente retrocedió.

Cuando Arcus ralentizó deliberadamente sus golpes, su oponente no mordió el anzuelo.

Su oponente también intentó provocar a Arcus con golpes falsos, pero Arcus tampoco se dejó engañar.

Durante un rato, los dos no hicieron más que barajar sus posturas y cambiar el peso al otro pie y viceversa. Arcus estaba ansioso por volver a intercambiar golpes, pero los dos estaban desincronizados. Ambos necesitaban darlo todo para que eso sucediera. Reaccionar a una finta significaría la derrota, así que Arcus necesitaba estar absolutamente seguro de las intenciones de su oponente antes de entrar.

Habría sido fácil contra un oponente inferior, pero contra alguien tan hábil— o más hábil— que Arcus, intercambiar golpes sería difícil incluso con su mayor poder de concentración. Arcus afinó su concentración para intentar leer las intenciones de su oponente.

Este es un combate interesante.

Arcus apretó los dientes instintivamente, conteniendo un grito ahogado. Aquella voz había sonado tan parecida a la suya y, sin embargo, no lo era. Mientras la pelea seguía estancada, la voz le susurraba al oído una selección de posibles jugadas. Si Arcus escuchaba esa voz, tal vez podría ganar— pero ya no sería su propia victoria.

Jugaba con él. Se divertía con él. Le ponía a prueba.

Pero sabía que no debía permitirlo.

La técnica de Arcus era honesta. Permitir que la oscuridad se apoderara de su espada iba en contra de su filosofía. Si dudaba ahora, se arriesgaba a pronunciar esas extrañas palabras en voz alta. Se arriesgaba a que su corazón se dejara llevar por la tentación.

“¡Ja!”

Desechando los susurros maliciosos de su mente, Arcus puso la mano izquierda en el dorso de la hoja de madera de su espada. Aunque no podía poner fuerza en esa mano, aún podía servirle de apoyo. Era más fácil para él que permitirle sostener cualquier cosa.

Arcus esquivó los ataques de su oponente, hasta que uno amenazó con golpearle justo en la cabeza. Levantó la espada en alto para bloquearla e inmediatamente la giró en el sentido de las agujas del reloj, desviando el arma de su oponente hacia la derecha, antes de bajar su propia espada y golpear.

“¡Nrk!”, gruñó el joven.

La espada de Arcus había hecho contacto, pero por poco. Su oponente no sólo era un maestro maniobrando con su estoque a corta distancia, sino que había girado hábilmente su cuerpo para librarse de la peor parte del ataque de Arcus; una reacción impresionante.

Con razón, el árbitro no había contado el golpe.

Arcus devolvió su mano izquierda a su posición en la parte posterior de su espada. Que la velocidad de sus movimientos fuera tan limitada le frustraba. Ansiaba la agilidad que acompañaba a la libertad de movimientos— pero por ahora tendría que aguantar esta lentitud.

Arcus apuntó la punta de su espada a su oponente. Esta vez la sostenía como un taco de billar o una lanza. Si su oponente se acercaba para golpear, Arcus la detendría con ambas manos en un firme bloqueo. Pero no podría hacer mucho más en esa posición con el brazo izquierdo en su estado actual.

Eso tampoco significaba que fuera fácil para su oponente atravesar este punto muerto. No importaba el arte marcial, encontrarse frente a un oponente de una escuela diferente era una situación aterradora. Mientras no supieras qué movimientos podría hacer el contrario, la cautela era primordial— sobre todo en este caso, en el que este alumno había visto a Arcus realizar varios movimientos sin aparentes puntos en común entre ellos.

Esquivando una estocada a la izquierda, Arcus dio un paso adelante con la pierna derecha, inclinó la espada y golpeó con el pomo.

“¡Gurgh!”

El contraataque de Arcus golpeó a su oponente en el pecho, pero como impactó contra su protector pectoral, no contó— pero sí hizo daño. Fue lo bastante potente como para sacar el aire de los pulmones del líder, incluso a través del protector, fracturando su concentración durante una fracción de segundo.

Arcus utilizó el retroceso de su golpe para impulsarse hacia atrás, girando al mismo tiempo. Dobló las rodillas para compactarse y luego giró una vez, como si se preparara para una patada giratoria, mientras extendía la espada hacia los lados.

“¡Ja!”

El hombre reaccionó con rapidez, bajando el cuerpo y retrocediendo al mismo tiempo para evitar el ataque.

Su oponente sabía ahora lo que significaba que Arcus llevara la mano izquierda al dorso de su espada, así que en su lugar emuló un swing de golf y apuntó a la espinilla de la pierna de pivote del líder.

El líder echó la pierna hacia atrás y esquivó el golpe; la falta de fuerza crucial en el brazo izquierdo de Arcus ralentizaba este tipo de movimientos. Deseó poder moverse con más vigor.

Saltó hacia delante, intentando un tajo diagonal ascendente tras otro, sólo para que su oponente apuntara esta vez a los pies de Arcus. Se apresuró a saltar hacia atrás y apartarse. El hombre volvió a cargar contra él, y Arcus tomó la ofensiva para enfrentarse a él.

Manteniendo la empuñadura justo por encima de la cabeza, Arcus dejó que la punta de la espada cayera detrás de él en un ángulo cercano a los ciento ochenta grados. Luego, la giró en semicírculo, utilizando la empuñadura de la espada como eje. El movimiento no requirió mucha acción de sus brazos, sino que se basó en la fuerza centrífuga para su potencia mientras descendía.

Incapaz de bloquear el ataque con suficiente rapidez, el líder tropezó al moverse para interceptarlo. Su estoque de madera chocó contra la espada de Arcus, y entonces Arcus empezó a golpear de nuevo, golpeando un lado del estoque de su oponente, luego el otro. Arcus mantuvo sus movimientos lo más reducidos posible, impidiendo que el líder pasara a la ofensiva, o incluso que replegara su arma.

Tras varios golpes, la postura del líder finalmente se resquebrajó.

“¡Guh!”

Arcus barrió con su espada el torso de su oponente... e hizo contacto.

“...Tú ganas.”

El líder no envidió a Arcus por su victoria. Retiró su espada junto con sus ganas de luchar— un gesto amable, teniendo en cuenta que era lo suficientemente hábil como para revertir el resultado en uno o dos asaltos más. Arcus estaba seguro ahora de que aquel hombre era más de lo que revelaba su comportamiento.

“¡Qué tramposo!”, gritó una voz.

“Un tramposo”, coincidió otro. “¡Ninguno de esos movimientos fue justo!”

“¡Habríamos ganado si se hubiera ceñido a las técnicas ortodoxas!”

Las quejas procedían de los anteriores oponentes de Arcus, más jóvenes. Ojalá fueran los únicos descontentos.

“¡Estoy de acuerdo! No ha sido una competición justa”.

“¡No usó ninguna técnica de esgrima con estoque en absoluto!”

“¡Es imposible que nuestros alumnos hubieran perdido si se hubiera ceñido a nuestro estilo de esgrima!”.

Los estudiantes espectadores se sumaron al furor.

¿Estos tipos son de verdad?

A cierto nivel, Arcus podía simpatizar— acababan de ver a varios de sus compañeros sufrir la derrota a manos de un niño de doce años cualquiera. Dudaba que él se lo hubiera creído en su lugar, e incluso puede que se hubiera sentido igual de enfurecido.

Un aire de peligro se extendía por la sala, con cada vez más alumnos alzando la voz. En este tipo de escuelas, la reputación se valora mucho. Si se extendía el rumor de que un alumno de otra escuela había arrasado la sala de entrenamiento, la reputación se resentiría. Una forma de evitarlo era atacar al forastero que había perturbado la paz, un cliché común de las películas de época centradas en el manejo de la espada.

Realmente no les importa que sea el invitado de Charlotte, ¿verdad?

Su intención inicial era ponerle en su sitio. El hecho de que Arcus les hubiera derrotado uno a uno no había hecho más que echar leña al fuego, y ahora ya parecían incapaces de pensar con claridad. El deseo de acabar con él era palpablemente más poderoso que antes. Si Arcus no hacía nada, era muy posible que atacaran.

Aunque la situación amenazaba con descontrolarse, Arcus aún tenía varias cartas que jugar. El hecho de que se tratara de una sala de entrenamiento para esgrima con estoque no significaba que estuviera limitado a usar su espada. Era un mago: la magia era su pan de cada día.

Se sentía mal por Charlotte, pero mientras estuviera amenazado, no tenía más remedio que encontrar alguna escapatoria. Su brazo izquierdo también seguía curándose, y que sufriera algún daño más sería desastroso. El combate que había planeado con Charlotte tendría que esperar a otro día.

Arcus envió una disculpa silenciosa a los estudiantes que no estaban involucrados mientras abría la boca.

“Explota. Furia. Un fuerte ronquido y la corneta al amanecer. Una torpe cacofonía de músicos entre ladridos estridentes de perros. Un bebé berrea mientras su padre brama. Junta el ruido, y liberalo aquí como una cascada de...”

Cuando empezó a recitar, los alumnos se quedaron paralizados. La misma expresión de asombro se extendió por sus rostros; esperasen lo que esperasen, no era magia— pero les servía.

“¡Es-Espera! ¡Alto ahí!”, urgió desesperadamente el líder derrotado.

Ya era demasiado tarde. Arcus casi había terminado el conjuro.

“¡Ya basta!”, ordenó una voz firme pero suave.

Arcus se detuvo de inmediato, volviéndose para mirar en la dirección de la que procedía la orden. En la entrada de la sala había un joven de pelo castaño dorado. Más que algo atlético, vestía un traje fino, de los que caracterizan a la nobleza. Los adornos que llevaba tampoco eran los típicos de un noble de rango inferior.

Los estudiantes se irguieron en cuanto le vieron, con el pánico brillando en sus ojos, y Arcus oyó a unos cuantos murmurar: “¡Lord Ian!”.

Ian— Ian Cremelia. El hijo mayor de la Casa Cremelia, y hermano biológico de Charlotte.

Hablando de Charlotte, Arcus la vio entonces, de pie junto a su hermano y aún vistiendo el mismo equipo de esgrima que antes.

Parecía que la orden de detenerse no iba dirigida sólo a él; Ian se adelantó en el pasillo y echó un vistazo a los estudiantes que tenía delante.

“Sinceramente. ¿No tienen vergüenza, confabulando contra un chico más joven que ustedes?”

“M-Mi Lord...”

“¿Sí? ¿Confío en que tengas una buena razón?”

“El mocoso hizo trampa”.

“Lo hizo, ¿verdad?” Ian se giró para mirar a Arcus.

“No creo que lo haya hecho”.

La respuesta de Arcus provocó un profundo suspiro de Ian, que entonces entrecerró los ojos mirando a los estudiantes.

“¿Y qué piensas hacer cuando salgas al campo de batalla y te encuentres con un adversario que utiliza técnicas que desconoces? ¿Quejarte de que hace trampas? Eso no evitará tu muerte a sus manos, y no creo que te hayan entrenado tan mal”.

Los estudiantes se sumieron en un silencio abatido. Aunque las palabras de Ian eran suaves, había una autoridad indescriptible tras ellas.

“Les pido disculpas por esta farsa en la que se han visto obligados a participar.”

“En absoluto...” respondió Arcus, un poco aturdido.

Charlotte agachó la cabeza. “Siento mucho todo esto, Arcus”.

“Por favor, no se disculpe, milady. En realidad disfruté bastante de la experiencia”.

“Gracias. Sólo eso ya me tranquiliza”. Los rasgos de Charlotte se relajaron.

“¿Qué era ese hechizo que acabas de intentar?” preguntó Ian.

“Ah... Por miedo a ser atacado, era mi intención dejar inconscientes a estos estudiantes y emprender la huida, Mi Lord”.

Ian se quedó pensativo. “¿Y tú eres capaz de semejante hazaña?”.

“Las habilidades mágicas de Arcus han sido reconocidas por Su Alteza Real”, explicó Charlotte. “Estoy segura de que es capaz de mucho más”.

“Sí, he oído que has aniquilado una de las unidades mágicas del Imperio en su totalidad”. Ian se giró hacia los estudiantes. “Deberían estar agradecidos de no haber corrido la misma suerte”.

Los alumnos abren los ojos.

Arcus bajó la cabeza hacia Ian. “Lord Ian, es un placer conocerle. Me llamo Arcus Raytheft”.

“Sé quién eres. Soy Ian Cremelia. Es un honor conocerte”. Ian le ofreció la mano a Arcus para que la estrechara. “Me doy cuenta de que esto llega bastante tarde, pero gracias por rescatar a mi hermana. Le estoy eternamente agradecido”.

“En absoluto, Mi Lord. Yo era un poco... salvaje entonces”.

Arcus le devolvió el apretón de manos tímidamente, mientras Ian sonreía cálidamente ante su respuesta.

“¿Puedo preguntarle cuánto tiempo ha estado vigilando, Mi Lord?”

“Llevaba de pie frente a esa ventana desde más o menos el momento en que empezó la pelea”, dijo Ian, señalando dicha ventana y sin parecer avergonzado en lo más mínimo.

Arcus lo había sospechado; la sincronización con la que Ian interrumpió había sido demasiado perfecta para que fuera una coincidencia.

De repente, Charlotte parecía bastante hosca. “¿Lo sabías, hermano? ¿Por qué no los detuviste?”

“¿Eh?”

“Sabía lo que harían”, explicó Ian. “Aunque no hice nada para fomentarlo activamente, les he inculcado esos valores”.

“Y yo intenté ponerle fin...”, dijo una tercera voz.

...pero no escucharon, fue la implicación.

Había hecho falta una orden del siguiente cabeza de familia para frenar en seco a los estudiantes, y fue ahora cuando Arcus se dio cuenta de que era el líder quien había hablado, y de que él estaba fuera del círculo amenazador.

“Espera, ¿tú también estabas en esto?”

“¿Te diste cuenta? Lord Ian me ordenó que los retuviera sólo si las cosas empeoraban. Sin embargo, nunca pensé que empezarían a acusarte de hacer trampa. Y tengo que admitir que me asusté un poco cuando empezaste con ese conjuro”. El joven líder se rascó torpemente la nuca.

En otras palabras, este hombre era el instigador. Es de suponer que la filosofía era que una instrucción suave era más eficaz que dejar que los alumnos desataran su ira contra Arcus.

Ian dirigió al líder una mirada severa. “Necesito poder confiar en que estos estudiantes respetan absolutamente su autoridad”.

“Mis disculpas, Mi Lord. No esperaba que los estudiantes de los otros salones se involucraran”.

“¿Pero por qué hacer todo esto en primer lugar?” preguntó Arcus, todavía poco convencido.

“Su Señoría dijo que quería ver cómo reaccionabas”.

“Sabía que serías capaz de arreglártelas, de ser ciertas las historias sobre ti. Si no, habría intervenido como acabo de hacerlo. Creo que a los alumnos también les enseñó una lección importante”, dijo Ian. “Aunque no se librarán de una reprimenda, por supuesto. De los dos”. Se giró y desató una oleada de su aura autoritaria hacia ellos. Su porte apacible ocultaba una feroz severidad, necesaria para alguien que no sólo heredaría esta escuela de esgrima con estoque, sino que llegaría a unir a todas las familias orientales.

El líder también se giró hacia ellos. “¡Que alguien no entrene con nuestra escuela no le hace indigno de nuestro respeto! No te creas invencible sólo porque hayas progresado un poco!”, gritó.

Arcus tenía claro que las próximas sesiones de entrenamiento serían agotadoras. Aunque simpatizaba con ello, aún le quedaba una chispa de satisfacción.

“Parece que tiene en alta estima mis habilidades, Mi Lord”, dijo Arcus.

“Puede que sea un hombre del este, pero he oído hablar del poder devastador de la Caballería de la Pantera Negra. Viendo que tu destreza con la espada fue suficiente para derrotarlos, no pensé que estos jóvenes estudiantes debieran causarte problemas.” Ian sonrió.

Detrás de esa sonrisa, Arcus intuía que era el tipo de hombre que se aprovecha de la gente. También sabía cuándo dar un paso atrás, y Arcus no estaba seguro de que le gustara. Parecía que Charlotte era consciente de esta parte de la personalidad de su hermano, porque se había estado disculpando todo este tiempo.

“Aún no estoy del todo seguro de que ésta haya sido una forma justa de poner a prueba mis habilidades”, admitió Arcus.

“Yo no me preocuparía por eso”, le tranquilizó Ian. “Conseguí el permiso del propio Crucible. De hecho, estaba bastante entusiasmado con la idea”.

“Tío...” gruñó Arcus. Como de costumbre, la filosofía de entrenamiento de Craib se basaba en la lógica de que cuanto más despiadado fuera el entrenamiento, mejor sería el alumno.

“Esto sólo demuestra lo mucho que Crucible piensa en ti. Probablemente vio esto como un ejercicio 'ligero' más que otra cosa”.

Arcus tuvo que darle la razón. Normalmente, los entrenamientos con Craib eran mucho más violentos que lo que acababa de vivir. Estas refriegas eran casi dichosas en comparación.

“Sigo siendo infeliz”, admitió Arcus.

Ian se rió. “En ese caso, por la presente te concedo permiso para utilizar libremente nuestras salas de entrenamiento a partir de ahora. Podrás practicar tu esgrima tan a menudo como desees, tanto si quieres entrenarte en esgrima con estoque como en otros estilos. También tendrás muchas oportunidades de ver a Charley entonces, así que espero que me perdones por privarte de ella hoy”.

“Sí, Mi Lord.”

No era un mal trato en absoluto, sobre todo porque Arcus se había estado preocupando últimamente por dónde practicar.

“¿Has calentado lo suficiente, Arcus?”

“¿Eh?” Arcus no respondió a la pregunta de Charlotte con la misma dignidad con la que ella la había formulado.

“¿No íbamos a tener un combate?”

“Bueno... Sí, así es”.

“¡Entonces empecemos! Tenía muchas ganas de hacerlo”.

Ver los combates anteriores parecía haberle puesto aún más ganas— de las que Arcus esperaba.

“Confío en que no necesitaré contenerme, dado de lo que ahora sé que eres capaz”.

Por el contrario, Arcus se encontró con ganas de bromear y pedirle que fuera más suave con él, pero el ambiente que se respiraba no lo permitía.

Había sido su intención pelear con ella, pero tenía su espada de madera en la mano; parecía extraño cambiar de arma ahora.

Charlotte Cremelia, hija del líder de las casas orientales, se presentó ante Arcus. En sus ojos había un destello de emoción por el combate tan esperado, y llevaba el equipo de entrenamiento habitual, con protector pectoral. Su largo y sedoso cabello estaba recogido en una sencilla coleta y unos finos guanteletes de esgrima protegían sus finos y delicados dedos. Su pelo y su piel reflejaban toda la belleza de una doncella protegida, atrayendo las miradas de admiración de todos los presentes.

¿Era su presencia un soplo de aire fresco que recorría una sala que normalmente ardía de fervor? ¿O era un veneno que aumentaba las ganas de luchar de un espadachín?

El aire poderoso e intimidatorio que se imponía silenciosamente a su alrededor sugería lo segundo. Era como estática, y hablaba de su propia impaciencia por comenzar el combate. Una sensación de picor, como si le estuvieran pinchando con pequeñas agujas, se extendió por las zonas expuestas de la piel de Arcus.

Ian Cremelia se quedó junto a la pared observando el combate. Aún con su tradicional traje de noble, permanecía en silencio y con total calma. Aunque no tenía un arma propia, no se veía una grieta en su armadura mental, tal era su habilidad. Su mirada parecía incluso más aguda que la del verdadero oponente de Arcus.

El líder de antes había asumido el papel de árbitro. A su señal, Charlotte y Arcus dieron un paso hacia el otro.

Mirando su estoque de madera, Arcus se dio cuenta de que la empuñadura era más larga que la de los otros estudiantes. Por el momento, no pudo determinar qué ventaja le daría.

Charlotte apoyó su peso en la pierna delantera y estiró la trasera hacia atrás, con el estoque apuntando hacia Arcus. Ésta era la postura más básica en este estilo de esgrima con estoque. Arcus ya había visto esta postura varias veces hoy, pero la de Charlotte era diferente, ya que la punta de su estoque se balanceaba. En el iaido también había un movimiento que requería que la punta de la espada no se mantuviera quieta; quizá las dos artes se parecieran en ese sentido.

“¡Comiencen!”

Charlotte fue la primera en moverse, sin dejar tiempo a ninguno de los dos combatientes para leer al otro.

Dio un gran paso hacia delante, saludando a Arcus con un golpe directo. “¡Shuh!”

Arcus se echó a un lado, esquivando el ataque, pero era una estocada mucho más certera que cualquiera de las que se había encontrado antes en esta sala. Acabó rozándole la parte superior del hombro izquierdo. Estaba acostumbrado a golpes afilados como éste de Craib y Noah, pero incluso entonces le había impresionado.

Arcus hizo uso de su repliegue para volver a acortar distancias con ella, pero Charlotte reaccionó de inmediato, saltando hacia atrás y ampliando la distancia entre ambos.

Durante el segundo siguiente, simplemente se miraron en silencio.

Charlotte no se lo estaba poniendo fácil para lanzar un contraataque contra ella.

Arcus decidió pasar a la ofensiva. Dio un paso adelante y golpeó sin dejar escapar un sonido, pero su espada falló. Sin perder un segundo, la golpeó una y otra vez, pero ella esquivó todos y cada uno de los ataques.

No puedo dar con ella...

Tal vez había sido ingenuo intentar un acercamiento tan directo, igual que con Craib y Noah. De hecho, Charlotte parecía tener incluso menos problemas que ellos para esquivar los golpes de Arcus— su sincronización difería de la de ellos. Sus esquivas no eran ni demasiado lentas ni demasiado tempranas; se ejecutaban en el momento perfecto. Incluso logró predecir el ataque de Arcus cuando venía tras una finta, y también lo esquivó.

¿Era esto lo que la diferenciaba de los alumnos que tenía por debajo? ¿Era el resultado de días y días de entrenamiento constante? O tal vez había aprendido a concentrarse mucho más allá de lo que un ser humano ordinario era capaz— al igual que Arcus.

Sea lo que fuere, no cambiaba el hecho de que un golpe mal calculado y desesperado de Arcus podía dar lugar fácilmente a un contraataque devastador.

Tras un breve intercambio de golpes, Arcus rechazó a Charlotte una vez y se retiró, sólo para que una ráfaga de golpes viniera justo después. Arcus acercó la espada al cuerpo y se movió lo menos posible para repeler el ataque. La intensidad le impedía contraatacar.

Una vez terminada la ráfaga, Arcus no tuvo tiempo de respirar antes de que llegara el siguiente golpe— una finta, destinada a impedirle recuperar el aliento. El siguiente golpe fue real. Arcus echó el pie derecho hacia atrás y giró la espada para atrapar la de Charlotte antes de desviar su golpe hacia la derecha. Contraatacó al instante, apuntando a su cuello, pero su espada se cortó en el aire. Sin dudarlo, se puso delante de ella y extendió los brazos para abrirse.

La exposición de sus vulnerabilidades tomó a Charlotte por sorpresa— lo suficiente como para que reaccionara instintivamente. El manejo de la espada se aprendía repitiendo movimientos y posturas hasta que se incorporaban a la memoria muscular, por lo que la mayor parte del tiempo un luchador dependía de sus reflejos más que de cualquier otra cosa. Un movimiento— especialmente un ataque— realizado en el momento, también era más probable que fuera uno con el que el luchador estuviera más familiarizado— por lo tanto, algo sencillo.

A la hora de atacar, Charlotte prefería los empujones. Tal y como Arcus esperaba, fue exactamente así como atacó su pecho expuesto. En el momento en que el arrepentimiento cruzó su rostro, Arcus desvió su estoque hacia la izquierda y le clavó la espada en el torso.

“¡Ja!”

Charlotte no hizo ningún movimiento para bloquear su ataque, sino que giró para apartarse y abrir la distancia entre ellos, mientras la espada de Arcus seguía girando por el espacio ahora vacío.

Ella podía ir ahora a por su sien derecha, y si era así, una opción era que él se apartara de ella. Pero en el momento en que la sombra de su estoque entró en su visión periférica, una misteriosa sensación de temor le invadió, haciendo sonar las alarmas en su mente y provocando el renacimiento de un recuerdo perteneciente a ese hombre. El recuerdo provenía de un combate que el hombre tuvo con el anciano en su sala de entrenamiento.

Arcus no podía fallar por poco. En lugar de retroceder, se agachó para esquivar el barrido de Charlotte. Apoyando las manos en el suelo de madera, se impulsó hacia un lado a cuatro patas, como una bestia.

La mano derecha de Charlotte no estaba donde debía, junto a la guarda de su estoque, sino en el pomo.

“Oh querido, me evadiste.”

Si Arcus hubiera esquivado hacia atrás, esta pelea ya habría terminado.

Deslizar la empuñadura de la espada a través de la mano para ampliar el alcance del ataque era una técnica común a varias artes de la espada, especialmente en aquellas como el joujutsu, que hacían uso de armas más largas. Era un movimiento básico que casi todos los practicantes sabían utilizar. En la esgrima con estoque era poco habitual, pero aún así era válido.

Charlotte sonreía con picardía, como una niña sorprendida a mitad de la broma. Su movimiento podría haber supuesto el golpe definitivo, pero lo estaba tratando como un truco de fiesta. Aún más aterradora fue la facilidad con la que lo hizo; requería un inmenso control para no dejar que la espada saliera volando de su empuñadura.

En su rostro se veía claramente que estaba disfrutando enormemente. Arcus habría esperado cierto grado de enfado por haber perdido la oportunidad de ganar, pero no había nada de eso. Las comisuras de sus labios se curvaron en la más pequeña de las sonrisas. Era el tipo de oponente que prefería que sus batallas fueran divertidas, y a veces las trataba como una oportunidad para experimentar. A Arcus le recordó la voz que le había hablado durante uno de los combates anteriores.

De repente, la mano izquierda de Charlotte se movió— al principio a una posición justo por encima de sus ojos, como si los protegiera del sol; cuando Arcus fue a apartarle el estoque, éste descendió de repente. Arcus inclinó instintivamente la cabeza, pues el estoque venía golpeando desde abajo.

¿Empuje de la hoja?

Oyó su estoque atravesar el aire junto a su oreja, creando una ráfaga de viento tan potente que sintió como si le desgarraran la piel. La piel se le puso de gallina, y eso que apenas había vislumbrado lo ocurrido.

Se suponía que el movimiento debía pasar desapercibido, a diferencia de cuando uno de los alumnos lo había utilizado antes. Arcus sólo consiguió esquivarlo esta vez porque Noah lo había utilizado contra él muy a menudo.

Con el cuerpo aún doblado hacia atrás, Arcus retrocedió.

Fue entonces cuando Charlotte saltó.

Su juego de pies era ligero— apenas pasaba un segundo sin que saltara— y un solo paso era capaz de llevarla muy lejos. Intentar seguirle el ritmo no era la forma de vencerla; jugar según sus reglas significaba la derrota segura en el momento en que te quedabas atrás.

En lugar de eso, Arcus decidió mantenerse firme e intentar imaginarse a sí mismo como un gran peso mientras se preparaba para recibir su golpe. Se obligaría a ser lo más sólido posible y se diría a sí mismo que no debía dejarse mover por nada. No debía intentar seguirle el ritmo; se acabaría en cuanto se sintiera tentado.

Sus ataques vendrán de frente, y desde todos los ángulos.

Su postura y su centro de gravedad cambiaban constantemente, su movimiento de pies era flexible, como si tuviera rodamientos de bolas en los tobillos. Debía de ser una técnica especial de esta escuela, si no de las propias Cremelias. A todas luces, era un milagro que Charlotte no se hubiera torcido el tobillo. Arcus sabía que las capacidades físicas y mentales de las personas eran diferentes en este mundo, pero esto superaba todo lo que había visto hasta entonces.

Arcus intentó golpear varias veces, pero nada estaba siquiera cerca de hacer contacto. Ella ni siquiera se molestaba en bloquear la mayoría de los golpes, sino que se apartaba de un salto. Era desconcertante cómo se las arreglaba para esquivar cada movimiento, como si conociera la trayectoria del golpe de Arcus antes incluso de que lo hubiera hecho.

¿Qué veía en él para poder predecir sus futuros movimientos? Ésa era la primera pregunta a la que debía responder como oponente.

Cuando Arcus se concentró, la mirada de Charlotte pareció atravesarle de repente, como una flecha clavada en su corazón.

“¡Ngh!”

Lo siguiente que supo fue que un potente golpe se dirigía hacia él. Apuntaba directamente a su torso.

Presa del pánico, Arcus empujó su espada hacia delante y retrocedió trastabillando— pero el ataque de Charlotte se produjo con un poderoso movimiento de torsión, que le permitió esquivar con energía el desesperado intento de Arcus. Justo cuando había pensado que se había librado de esquivar por los pelos, el extremo del estoque de Charlotte hizo contacto con su abdomen.

“¡Ungh!”

“Punto—”

“No, ha sido un golpe demasiado superficial”, rechazó Charlotte con firmeza el juicio del árbitro.

Demasiado superficial... Tal vez lo fue. Si su estoque hubiera sido real, no habría infligido mucho más que un rasguño.

Charlotte levantó su estoque entre los ojos.

Arcus sintió que una fina y fría capa de sudor se formaba sobre su piel. Si no hubiera estado familiarizado con la capacidad de concentrarse tan intensamente, ése podría haber sido el movimiento final, tal era la fuerza de su ataque.

“¡No tiene ninguna esperanza de vencer a Su Señoría!”

“Ha hecho bien en durar tanto”.

Los estudiantes hacían comentarios mientras miraban, y Arcus sólo podía estar de acuerdo con lo que decían. El lugar donde Charlotte le había golpeado le dolía. Estocada Ardiente era una técnica de estoque que hacía que la zona afectada se sintiera como si estuviera ardiendo; que tuviera un efecto tan poderoso cuando ella apenas lo había raspado demostraba la intensidad del entrenamiento que Charlotte había soportado.

Era una técnica popular, y si ella la hubiera utilizado en sus extremidades o en los hombros, seguramente habría embotado los movimientos de Arcus. Aunque Arcus podía pensar en un asombroso mago estatal que se quitaría de encima un ataque así sin importar dónde le golpearan, siempre y cuando el estoque fuera romo.

Charlotte le sonrió. “Me impresiona que hayas conseguido evitar esa técnica”.

“Este combate habría terminado si fuera un estoque de verdad”.

“Tal vez, pero ahora no estamos en el campo de batalla. Nuestro combate es totalmente informal, y no importa lo que 'podría' haber sido, si esto fuera un combate real. Las armas que empuñamos son de madera, así que pretendo vencerte siguiendo las reglas de un combate de práctica”.

“Mi intención es la misma”.

“¿Ah, sí? ¿Qué te parece esto, entonces?”

“¿Eh?”

Charlotte cargó hacia delante, apuntando con la punta de su espada. Arcus intentó esquivarla de inmediato, pero su ataque no fue una estocada directa, sino que curvó la punta de su estoque.

“¡Grk!”

Arcus giró el cuerpo por reflejo para esquivar el ataque que llegó balanceándose al borde de su visión. Apenas se dio cuenta de que se había vuelto vulnerable, recibió un potente golpe en la frente.

Si esto golpeara, se acabaría.

Arcus se tiró al suelo. Levantó las piernas e hizo girar los músculos de la espalda, extendiendo la espada a ras de suelo. Al igual que antes, fue un esfuerzo desesperado por contraatacar, y Charlotte saltó por encima de su espada con facilidad.

Arcus deslizó las piernas hacia delante y el trasero hacia atrás, de modo que quedó arrodillado en el suelo con las caderas ligeramente levantadas, una posición típica del iaido. Apoyando la espada con la mano izquierda, colocó la derecha en la empuñadura, como si se dispusiera a sacarla de la vaina.

Cuando Charlotte se acercó para atacar de nuevo, él utilizó sus piernas como un resorte para saltar y sacó su espada de su funda invisible para contrarrestarla— esa era su intención, al menos, pero el ataque de Charlotte nunca llegó.

Ella, en cambio, permanecía inmóvil, como si supiera exactamente lo que él planeaba. Mientras tanto, Arcus estaba desequilibrado. Cualquiera habría aprovechado la oportunidad para asestar el golpe definitivo.

Pero Charlotte seguía sin hacer nada. Era como antes, cuando Arcus tenía la sensación de que ella le había descubierto. De hecho, ninguno de los dos había sentido la oportunidad de hacerse con la victoria en toda la pelea. Cada vez era más extraño. El árbitro tampoco parecía estar seguro de lo que debía hacer. En circunstancias normales, la postura rota de Arcus significaría la derrota, pero Charlotte seguía en posición de combate y no decía nada.

El árbitro la estudió. Manteniéndose en guardia, Arcus se puso lentamente en pie.

“Charley. No puedo decir que me impresione que le enseñaras ese movimiento”.

“Está bien, ¿verdad, hermano? Esta es la sala de entrenamiento de nuestra familia, y todos aquí son personas de confianza. Necesito practicar donde pueda, si no perderé mi toque”.

“Sinceramente...” Ian suspiró en voz baja. Ni siquiera él podría detener a Charlotte una vez que tuviera un estoque en la mano.

“Allá voy.”

Arcus asintió en silencio.

Cuando llegó su ataque, la punta de su estoque se curvó igual que antes. Según recordaba Arcus, era un movimiento que también existía en la esgrima moderna. Aprovechaba la flexibilidad de la hoja y permitía al portador atacar por la espalda al adversario que tenía delante.

Pero el estoque de Charlotte era de madera. No era flexible— sin embargo, ella estaba manejando esta técnica de todos modos. En cuyo caso, sólo podía ser una ilusión. Eso, o había alguna técnica que hacía flexible la madera, pero Arcus sabía que no era el caso; el estoque de Charlotte no tenía grabado nada.

La única posibilidad era que sus sentidos estuvieran siendo engañados de alguna manera.
 

“La percepción humana es imperfecta. Interpreta los fenómenos de la forma más conveniente posible. Escuchen con atención. Lo que vemos ante nosotros no es un movimiento fluido. Cuando hay huecos, nuestro cerebro crea imágenes para rellenarlos”.

♦ ♦ ♦

Eran las palabras del anciano. Durante un combate con el hombre de los sueños de Arcus, el anciano hizo desaparecer su espada como por arte de magia. Charlotte probablemente estaba haciendo algo similar. Su estoque no cambiaba de forma; simplemente, sus ojos no podían seguir su verdadera forma.

Arcus abrió una gran brecha entre ellos, dedicando su energía a esquivar y observar. Cuando lo hizo, notó que el agarre de Charlotte se aflojaba de vez en cuando, haciendo vibrar su estoque.

“Ah.”

Lo había descifrado.

Era como un lápiz.

Entonces todo volvió a su memoria. Un recuerdo del hombre mostrando un truco a un grupo de amigos en su clase de primaria. Un truco que hacía que el lápiz que tenía en la mano pareciera doblarse cuando lo sujetaba por un extremo o por el centro y lo agitaba. Apoyarlo en un punto y agitarlo una y otra vez creaba la ilusión.

Charlotte utilizaba los mismos principios. Al aflojar su empuñadura y enviar pequeñas vibraciones a través de su estoque, éste se agitaba de lado a lado, haciendo que la punta pareciese curvada como los estoques utilizados en la esgrima moderna.

Hacer temblar la punta del estoque era el primer paso. La razón por la que la empuñadura del estoque de Charlotte era más larga que la de los otros estudiantes era, presumiblemente, para poder agitarlo en un rango más amplio. Arcus se recordó a sí mismo que era sólo una ilusión; la trayectoria de su estoque no era curva, ni su extremo estaba realmente donde parecía estar.

En cuyo caso, no tenía sentido centrarse en la punta deformadora. Por desgracia, los reflejos de Arcus eran tales que acababa esquivando de todos modos, incluso cuando no lo necesitaba— y eso era exactamente lo que Charlotte quería. Era frustrante cómo su intuición le empujaba a actuar, incluso cuando la parte lógica de su cerebro le decía que no lo hiciera. Quería llamar sucio al truco de Charlotte, si no fuera por el hecho de que él le había hecho exactamente lo mismo a ella al hacerse vulnerable a propósito antes.

Si hubiera podido concentrarse en lo que hacía su mano, habría podido encontrar una salida. Arcus obligó a su cuerpo a dejar de actuar por instinto y dirigió un fuerte golpe a la mano suelta de Charlotte.

“¡Uh!”

Funcionó— pero no fue suficiente para que Charlotte soltara su estoque. Debió de apretar de nuevo justo antes del impacto. Incluso este movimiento había sido previsto, aunque sólo fuera en el último segundo. Charlotte ya había demostrado la fuerza en sus tobillos, pero también poseía un poderoso agarre.

“Sabías cómo contrarrestar esa también, ¿verdad?”

“Una vez que me di cuenta de lo que estaba haciendo, Mi Lady.”

“¿Quieres decir que viste a través de él?” Intervino Ian, tan sorprendido como suspicaz.

“Sólo por coincidencia, Mi Lord”.

“Ya veo, de ahí que apuntaras a su mano. Te pediría que no revelaras lo que has aprendido”.

“Sí, Mi Lord”. Arcus hizo una pausa. “Siempre y cuando no me vea sometido a una situación similar a la anterior”.

“¿Cómo dice?”

“Mi sirviente dice que tengo tendencia a ser descuidado. Existe la posibilidad de que se me escape la lengua, si de repente recuerdo la técnica que acabo de observar. Es sólo una posibilidad, por supuesto...”

“¿Me estás amenazando?”

“En absoluto, Mi Lord. Simplemente estoy lamentando mi propia insuficiencia. Tampoco creo que esto ponga en peligro el arte. Revelar el secreto entre una o dos técnicas no debería ser suficiente para dañar el estilo de combate de Cremelia.”

“Interesante. ¿Y cuál es su motivación?”

“No pasará mucho tiempo antes de que me separen completamente de la Casa Raytheft. Por lo tanto, debo tomar medidas, como ésta, para protegerme”.

“Muy bien. Tendré cuidado”.

Arcus devolvió la sonrisa a Ian. No le gustaban mucho las conversaciones de varias capas como esta, pero sí quería vengarse de Ian de alguna manera por su engaño.

Se giró hacia Charlotte. “Siento haberla hecho esperar, milady”.

“En absoluto. Me entretuve bastante”.

“Charley...”

“Hermano. No olvides que ignoraste mis objeciones”.

Una expresión de incomodidad apareció en el rostro de Ian. A Arcus se le pasó entonces por la cabeza que Charlotte podría haber utilizado esa técnica en repetidas ocasiones precisamente para provocar ese resultado. Ahora que había “entretenido” a Charlotte, como ella dijo, tal vez sería prudente no insistir más en el asunto. Amenazar demasiado a su hermano podría impedir que Arcus y Charlotte mantuvieran una buena relación en el futuro.

Charlotte sería capaz de leer cualquier golpe descuidado que Arcus pudiera dar. Así que, en lugar de enfrentarse a ella de frente, Arcus cambió su postura para que su cuerpo estuviera en ángulo, lo que le permitiría atacar desde una distancia mayor. Hasta entonces, todas sus posturas habían sido frontales; supuso que así la pillaría desprevenida.

¿Y bien, Charlotte?

Cuando Arcus dio un paso al frente, agudizó su concentración— y entonces la fuerza anticipatoria volvió a él.

Su entorno se ralentizó. Charlotte hizo por esquivar. Antes de que Arcus terminara de dar un paso—

“¿Qué?”

Había esquivado su golpe. Eso no fue lo que sorprendió a Arcus. Lo que le sorprendió fue que ella hubiera empezado a moverse antes que él, saltando hacia atrás a pesar de que él ni siquiera había empezado su ataque.

Charlotte sonrió. “Ha sido un movimiento interesante. Casi acierta también”.

Arcus no percibió sus palabras. Estaba demasiado preocupado por lo que acababa de ver de ella.

Simplemente no era posible. Arcus había estado utilizando sus intensos poderes de concentración, ralentizando los movimientos de Charlotte. No pudo haber sido ninguna habilidad física o reflejos rápidos lo que le permitió esquivar su ataque, de lo contrario él la habría visto moverse mucho más rápido. De alguna manera, ella había logrado esquivar sin moverse lo suficientemente rápido como para hacerlo.

La conclusión era que ella había empezado a esquivar antes de que él empezara a atacar— aunque debería haber sido imposible. Entonces, ¿cómo lo había hecho?

Arcus se encontró preguntando: “Mi Lady. ¿Qué puedes ver?”

El cambio en la expresión de Charlotte fue instantáneo.

Tal vez ella lo poseía: el poder de ver lo que no podía verse a simple vista. Un dominio del ojo de la mente del que hablaba el anciano.

Arcus recordó la continuación de su sueño de aquella mañana.
 

“¿Cómo derrotar a un adversario capaz de detectar el futuro? Depende de cómo lo haga. ¿Es un olfato? ¿Intuición? ¿Algo que han leído? ¿Algo que pueden ver?”

“Si es algo que han leído, puede que no sea tan difícil. Significa que su información, y por tanto sus propios movimientos, siguen un guión escrito, que deben recrear en su mente. Aunque conocerán la dirección general de las cosas, es probable que los detalles sean confusos, y no tendrán la intuición necesaria para enfrentarse a un oponente.”

“Luego están los que pueden utilizar el olfato o la intuición para esquivar los golpes del adversario o utilizar la trayectoria de sus ataques en su contra. Suponiendo que utilicen sus habilidades para adelantarse a ti, lo que debes hacer es golpear entre el momento en que reciben su premonición y el momento en que empiezan a actuar en consecuencia. Si no pueden actuar, su premonición es inútil”.

“Di que pueden ver el resultado de ciertos movimientos. Todo lo que tienes que hacer es moverte tan rápido que sus ojos no puedan seguirte. El sentido de la vista humano es poco fiable. El cerebro rellena huecos para conectar dos cosas que de otro modo parecerían incoherentes, pero su trabajo es imperfecto. Si alguien sólo puede ver lo que será, no puede ver el camino recorrido para llegar allí; no puede ver si su oponente dejará huecos abiertos, y tampoco podrá reaccionar ante nada inesperado antes de que la imagen que ha visto se convierta en realidad”.

“¿Qué quieres decir con que todos estos métodos suenan igual? Si no puedes superar a tu oponente en primer lugar, no usará estos poderes de todos modos. Otros trucos que podrías usar son robarle la vista a tu oponente, o interferir en el futuro que ven y hacerlo menos cierto— si puedes”.

♦ ♦ ♦

Era una conversación misteriosa. El hombre estaba considerando seriamente estos “poderes” poco realistas, que parecían sacados de una novela de fantasía más que otra cosa. Y el anciano le tomó en serio a su vez, respondiendo con formas en las que uno podría combatir estas habilidades.

Aunque sin sentido, las palabras del anciano podrían haber sido todo lo que Arcus necesitaba.

Para contrarrestar a un adversario que podía ver el futuro, o bien le quitabas la visión, o bien hacías algo ante lo que no pudiera reaccionar, tanto si sabía que iba a ocurrir como si no, o bien interferías en los movimientos que se producían después de recibir la visión.

¿Qué fue lo que dijo el anciano después de eso?

“Si has agotado todos tus trucos en la manga sin éxito, entonces desata ese movimiento más poderoso. Esa será la única opción que te queda si estás decidido a presentar batalla de verdad.”

El movimiento más poderoso. El anciano nunca había mencionado tal cosa hasta entonces. Siempre había tachado de ficción la idea de técnicas secretas y movimientos letales. Su filosofía era que no existía un ataque infalible que pudiera derribar a cualquier oponente, porque las artes de la espada se basaban en la perfección de la forma a través de la repetición y la experiencia adquirida. Un combate consistía en encontrar el hueco más pequeño para golpear a tu oponente, simple y llanamente. No había nada heroico ni llamativo en ello. Eso era lo que el anciano siempre había dicho.

Pero ahora hablaba de un “movimiento poderoso”, como si fuera la última arma del arsenal de un espadachín. Eso sugería que tenía en mente un movimiento específico.

Había tres tipos básicos de golpe. Estocada, barrido y tajo descendente de frente. El objetivo de las artes de la espada podía resumirse así: encontrar los huecos en la conciencia de tu oponente y asestarle un golpe mortal antes de que lo hiciera. Incluso el espadachín más sencillo debía ser capaz de asestar un ataque por sorpresa; si no surgían puntos vulnerables durante el intercambio de golpes o los enfrentamientos, un ataque por sorpresa exitoso era el único camino que quedaba para la victoria.

El ataque sorpresa más eficaz sería el que se produjera con un desenvainado inverso, pero cuando se trataba de artes de la espada, la fuerza y la velocidad lo eran todo, y sólo un golpe recto y completo permitía hacer pleno uso de ambas. Añadir cualquier tipo de truco a un golpe de este tipo sólo lo ralentizaría, por lo que, según el anciano, un movimiento poderoso debía pertenecer a una de las tres categorías de golpe.

El primer movimiento que Arcus pensó que encajaba en esa descripción fue su kan'are combinado con una estocada a una mano. Pero incluso eso era demasiado complejo, decidió.

Más adecuado sería un simple golpe descendente a través de la línea central del oponente. Este era uno de los movimientos fundamentales de las artes de la espada en el país de ese hombre. Era el movimiento que se enseñaba desde el momento en que un estudiante se hacía con una espada, y ningún practicante lo desconocía.

El primer paso consistía en acercar los brazos al cuerpo y luego estirarlos hacia delante. No había que agarrar la espada con demasiada fuerza hasta el momento del balanceo, en el que el agarre debía ser lo suficientemente fuerte como para estrujar un paño de cocina. El movimiento debía detenerse cuando la espada estuviera perfectamente paralela al suelo, y entonces se repetía el proceso mil o dos mil veces al día. Este entrenamiento constante era lo que lo convertía en el movimiento más poderoso que existía. Así lo entendía Arcus.

Es una mierda no poder usar el brazo izquierdo— pero creo que estoy tomando la decisión correcta.

Arcus no conocía tantas técnicas para empezar, sobre todo si se definía “técnica” de forma estricta, así que quizá fuera natural que su conclusión fuera volver a lo básico. Su recién descubierto poder de concentración intensa no hizo sino aumentar la importancia de este sencillo golpe.

Una imagen apareció entonces en la mente de Arcus, de una postura que el anciano adoptaba a veces. Alzaba la espada y colocaba la empuñadura cerca del lado derecho de su cara. Mientras su mano derecha la agarraba con fuerza, la izquierda permanecía lo más suelta posible, apoyando ligeramente la empuñadura de la espada en su antebrazo derecho, con el codo apoyado en el pecho. Aunque Arcus notó que la falta de fuerza del brazo izquierdo probablemente haría que el golpe resultante fuera más débil.

El brazo derecho y la espada del anciano eran uno, y la punta de la hoja apuntaba directamente hacia el cielo. Lo único que le quedaba era acercarse a su oponente y bajara su espada directamente.

Arcus imitó la postura y controló sus sentidos para volver a ralentizar su entorno.

Un ataque simultáneo de Charlotte sería bienvenido, no una amenaza. Ya estaba preparado para la derrota, habiendo eliminado de su mente todo pensamiento de victoria. Era un golpe no sólo contra su oponente, sino contra su técnica. Un simple golpe y nada más.

Justo entonces, Arcus vio a Purce en su visión periférica. Estaba de pie a la entrada de la sala, hablando con alguien que había traído consigo. Los sentidos de Arcus estaban demasiado concentrados en el combate como para distinguir algo de su conversación.

Sin embargo, oyó a Purce tararear con interés— en el mismo momento en que Charlotte daba un gran salto hacia atrás. Agarró con más fuerza su estoque; algo la había puesto nerviosa.

La premonición de Charlotte no provenía de un texto. Sabía demasiado para eso.

Entonces, ¿fue el olfato, la intuición o la vista?

Cuando Arcus le preguntó qué podía ver, ella había reaccionado; la vista era la culpable más probable. Y eso significaba que sólo había una respuesta a su pregunta:

Charlotte Cremelia podía ver el futuro.

También estaba la cuestión de hasta dónde podía ver, pero una cosa era segura. Todos sus esquives hasta el momento se habían basado en esta habilidad. Parecía que no era capaz de hacer un uso constante de ella, ya que a veces se quedaba un paso atrás, pero se las había arreglado para evadir todos los golpes más decisivos de Arcus.

Manteniendo su postura, Arcus revisó su idea.

Al hacerlo, la expresión de Charlotte se puso rígida; acababa de tomar la decisión de pasar de un golpe frontal a una estocada kan'are a una mano. Cuando su decisión cambió, también lo hizo el futuro. Eso fue lo que vio Charlotte, y a eso reaccionó. A partir de ahí, Arcus dedujo que su visión se centraba en el futuro a corto plazo. Si ella también era capaz de ver a largo plazo, su pequeño experimento no tendría sentido. Aún quedaban algunos detalles por aclarar.

En cualquier caso, el hecho de que ponía a Arcus en desventaja era indiscutible, como si estuviera jugando al póquer con un tramposo que podía leer constantemente su mano, sabía cuándo iba de farol y podía reaccionar en consecuencia. Sin embargo, aunque Charlotte fuera capaz de ver la punta de la espada de Arcus en su garganta, seguía siendo su mejor opción en ese momento. Ser capaz de comprender su movimiento no suponía ninguna diferencia si ella carecía de la capacidad para detenerlo.

Por primera vez, Arcus tuvo la sensación de que se trataba de un auténtico combate de espadas. Era la primera vez en el combate que intentaban descubrir las habilidades del otro y esperaban el momento más oportuno para atacar.

Arcus se movió primero, deslizando las plantas de los pies por el suelo para cerrar la brecha entre él y Charlotte. Parecía que ella aún no había visto lo que él estaba a punto de hacer; no hubo ninguna reacción por su parte.

Arcus extendió su espada de madera como si fuera a golpearla, pero en lugar de dejar que sus armas chocaran, siguió deslizándose hasta colocarse detrás de ella. Una vez junto a la pared, se dio la vuelta y corrió hacia ella.

El primer paso lo dio manteniendo la parte superior del cuerpo completamente inmóvil.

Hop.

En el segundo, ajustó cuidadosamente el paso.

Stap.

Luego aceleró y dio un salto hacia delante.

¡Jump!

Entonces utilizaba su técnica característica, el kan'are. La súbita aceleración de este movimiento desbarataba la sincronización de cualquier contraataque ofensivo o defensivo que pudiera hacer su oponente, porque acababa justo delante de él antes de que pudiera reaccionar.

Arcus necesitaba ahora golpear con una estocada dura y rápida de su mano derecha, un movimiento que había utilizado al acabar con Dyssea y la Caballería de la Pantera Negra. Con eso, su ataque habría terminado. Lo único que le quedaba era transformarse en una flecha y abalanzarse sobre Charlotte. Su único recurso sería intentar esquivarlo. Bloquear un golpe así requería una precisión milimétrica y un dominio perfecto de la espada.

Pero Charlotte no intentó esquivar. En el momento en que Arcus tenía su espada en su garganta, fue testigo de cómo ella sacaba su estoque de la misma manera. Apuntó su arma con precisión a su garganta en un contragolpe. Sin parar, sin esquivar, sin pensar en la victoria, había elegido un golpe simultáneo. Todo para no perder.

“Parece que este combate ha terminado.”

Ian no perdió tiempo en expresar la conclusión, lo que llevó al árbitro a poner fin a la contienda.

“¡Combate terminado!”

La tensión en el ambiente se desinfló al instante con la sonora declaración del árbitro. Todos los que rodeaban a Charlotte y Arcus habían estado observando con la respiración contenida y, de repente, la sala se llenó con el sonido de los estudiantes jadeando.

“Un movimiento sorprendente”, comentó Arcus.

“Sentí que no tenía otra opción. Si hubiera cambiado de trayectoria al acelerar, cualquier intento de evasión habría resultado en mi pérdida”.

Ahora Arcus estaba seguro de que Charlotte tenía visiones del futuro; por lo que parecía, visiones que planteaban una serie de posibles resultados. Arcus había admirado a Sue por sus poderes en el pasado, pero ahora parecía que Charlotte y sus habilidades también merecían una admiración más profunda de la que le había concedido antes.

“Ahora ya no tengo ninguna confianza en que pueda superarte...”

Era una sensación a la que Arcus se estaba acostumbrando. Cada vez que sentía que se había hecho un poco más fuerte, aparecía alguien aún más poderoso para ponerle en su sitio. Esto ocurría tanto con sus habilidades mágicas como con sus habilidades con la espada.

“Esa fue una técnica asombrosa. Pensar que podías moverte así sin usar magia...”

Arcus levantó la vista para ver a Charlotte estremecerse una vez, luego dos, como si la hubiera afectado brevemente el frío. Al menos, había conseguido infundirle una pequeña oleada de terror.

“Estoy... un poco cansado”. Arcus suspiró profundamente y se desplomó en el suelo. Se había concentrado varias veces durante aquel combate, y ahora el cansancio le acechaba.

Ian se acercó a él. “Nunca esperé que empataras con Charley”.

“Tuve suerte de que mi plan funcionara, Mi Lord. Eso es todo”.

“¿Oh? No me pareció que tuvieras un plan.”

Nada sorprendente, ya que los dos se habían limitado a ejecutar movimientos uno tras otro. Poco tenían que ver las tácticas.

“¿Dónde aprendiste tus técnicas, Arcus?” preguntó Ian. “No reconozco ninguna, a pesar de que he experimentado con varias escuelas diferentes”.

“Son... de libros. Leí sobre ellos y luego practiqué esas técnicas de forma independiente”. Fue la mejor excusa que se le ocurrió sin desvelar el secreto del mundo de aquel hombre.

“Vislumbré destellos de esgrima con estoque, pero en el núcleo mismo de tu manejo de la espada había algo muy diferente. ¿Son estos libros la base de tu técnica?”

“Sí, Mi Lord.”

“Es sorprendente que haya hecho tal elección, sin saber siquiera si lo que ha leído se enseña ampliamente en el mundo real”.

“Creía que debían tener algún mérito, pues de lo contrario nadie se habría tomado la molestia de escribirlas”.

“Hmm. Charley, ¿has reconocido lo que acaba de hacer Arcus?”

“Una estocada con una mano”, respondió. “Hay que admitir que parecía viajar demasiado rápido a simple vista”.

“¿Y cómo lo hizo?”

“No puedo decirlo. Era todo lo que podía hacer para seguir el ataque de Arcus”.

Ian volvió a mirar a Arcus, como si esperara una explicación.

“Lo estaba consiguiendo antes de darme cuenta”, fue todo lo que dijo.

“Si eso es cierto, entonces tienes un talento extraordinario. Me gustaría comprobarlo por mí mismo, una vez que tu brazo izquierdo esté curado, por supuesto”.

“Ciertamente, Mi Lord.”

Purce se acercó desde la entrada de la sala, y Arcus inclinó la cabeza en señal de saludo. “Por favor, perdóneme por el estado en que me encuentro, Mi Lord”.

“Y mis disculpas porque mi hijo y mi hija ocupen su tiempo así”.

“En absoluto, Mi Lord. Fue una experiencia edificante, para algo más que mi habilidad con la espada”.

“Ahora he sido testigo de dicha habilidad con la espada”, dijo Purce.

“Por favor, acepte mis disculpas por traer técnicas que no se adhieren a esta escuela”.

“Tu constante autodesprecio es un tanto fastidioso”. Las palabras de Purce despejaron un poco el ambiente.

“Sí, Mi Lord”. Arcus agachó la cabeza en señal de disculpa.

“Tu técnica carece de autopreservación, Arcus”.

“Sí, Mi Lord.”

“Según recuerdo, la habilidad con la espada de Crucible es bastante diferente”.

“Su Señoría tiene razón. Tengo entendido que la técnica de mi tío asume que el luchador sobrevivirá, mientras que mi técnica se basa en la necesidad de sobrevivir.”

Purce zumbó pensativo.

“Yo también entiendo algo de lucha con espada”, continuó Arcus. “Cuando uno toma la espada y se enfrenta al adversario, debe olvidarse de sí mismo y, en su lugar, trabajar para superar el desafío que tiene ante sí”.

Ésa era la filosofía de ese hombre, por lo que Arcus sabía. Si Arcus iba a utilizar sus técnicas, tenía que adoptar la mentalidad adecuada.

“Aunque, como mago, no confío en mi capacidad para vivir así”.

“Esa afirmación está en desacuerdo con el espíritu que mostraste antes. Había algo de espantoso en esa última técnica— no, estaba ahí incluso antes de eso. Por no hablar de lo que he oído de su enfrentamiento con Bargue Gruba. ¿Olvidarse de uno mismo y superar el reto que se te presentaba? Dejaste a un lado el miedo y te enfrentaste a la bestia sin rodeos. Eso te hace totalmente cualificado como hijo de una familia militar. No, de hecho, estabas cualificado incluso antes de eso...”

Arcus había hecho lo mismo en su lucha contra el marqués Gastón. En cierto modo, este impulso le había acompañado desde aquel enfrentamiento.

“¿Tiene alguna idea que compartir, Dinberg?” Purce se giró hacia un hombre mayor con uniforme de mayordomo.

Probablemente era la figura que Arcus vio durante el combate. Su estatura parecía estar entre el metro setenta y cinco y el metro sesenta. Tenía el pelo canoso, llevaba un monóculo y un estoque en la cadera. El hombre era de complexión delgada y se desenvolvía a la perfección. Todos y cada uno de sus movimientos eran elegantes.

Lo primero que pensó Arcus fue que debía de ser un mayordomo ordenado y anciano. Se ajustaba a la descripción estereotipada de los libros en el mundo de ese hombre a la perfección, al igual que el aire que le rodeaba.

La tensión en la sala se tensó aún más cuando los demás lo divisaron, y los nervios eran evidentes en los rostros que lo miraban, incluidos los de Ian y Charlotte.

“Estoy completamente de acuerdo con Su Señoría. Yo tenía una interpretación muy parecida”, respondió el hombre con voz tranquila.

Charlotte, con expresión rígida, le saludó entonces. “Es un placer volver a verte, Caldato”.

“Mi, Lady Charlotte. Por favor, no sienta la necesidad de dirigirse a este anciano tan formalmente, Milady”.

“Sir, es justo tratar a un maestro como usted con respeto.”

Presumiblemente, este mayordomo era entonces un hábil espadachín. Aunque Arcus no sabía lo suficiente como para poder juzgar por sí mismo, era bastante obvio por la rigidez en el semblante de Charlotte e Ian.

Caldato miró a Arcus. “Cabello plateado y ojos carmesí. Me atrevería a decir que ya sé quién eres”.

“Mi nombre es Arcus Raytheft.”

“Así que eres tú. Perdóname por no presentarme antes. Soy Caldato Dinberg”.

“¿Ya sabes de mí?”

“He oído rumores. Buenos y malos”.

“Qué vergüenza...”

“No, has demostrado que estás a la altura de esos rumores. A saber, que eres como una caja de sorpresas”.

“Ya veo...”

Arcus no pudo evitar preguntarse dónde había oído el anciano mayordomo semejante comparación. Para empezar, no se le ocurrían muchas personas que pudieran describirle de ese modo, y mucho menos alguien que probablemente conociera a este hombre.

Le susurró Arcus a Charlotte. “¿Quién es este tipo?”

“Caldato estudió esgrima con estoque con mi abuelo. He oído que sus habilidades igualan las de mi padre”.

“Es así de bueno, ¿eh?”

“En efecto. Me he enfrentado a él muchas veces, pero a mi nivel, nunca tuve oportunidad”.

Es decir, como Arcus era como mucho igual a Charlotte, tampoco tendría ninguna oportunidad.

“Caldato”, dijo Charlotte, ya sin mantener la voz baja. “¿Qué asuntos tienes hoy con nosotros? No parece que te estés preparando para el entrenamiento”.

“Estoy aquí porque oí de Su Señoría que Arcus estaba de visita”.

“¿Qué?” Arcus parpadeó.

“Así es, Arcus. Hoy me has enseñado algo bastante intrigante. Me gustaría hacerle una visita en un futuro próximo”. Caldato se inclinó cortésmente.
 

Tras su intercambio con Purce y Caldato, Charlotte y Arcus salieron juntos de la sala de entrenamiento. Se sentaron en un par de rocas talladas a modo de taburetes. Por fin libre de la tensión que reinaba en la sala, Arcus levantó los brazos en un largo estiramiento.

Charlotte rompió el silencio con expresión pensativa. “Arcus. Sabes lo que puedo ver, ¿verdad?”

Arcus dudó. “El futuro, ¿verdad?”

“No es algo tan seguro. Se acerca más a la previsión. Es decir, el resultado más probable”.

“Previsión... Hm.”

Dado lo que Arcus observaba, tenía sentido. Si lo que veía era un futuro cierto, no tendría oportunidad de cambiar el resultado. Que era capaz de anticiparse a los acontecimientos parecía una descripción más acertada.

“Me impresiona que hayas conseguido resolverlo sólo con nuestro combate”, continuó.

“Sabía que había algo que captabas que iba más allá de tus cinco sentidos. Deduje que procedía de tu visión, como si vieras imágenes, o mi trayectoria... y eso me llevó a darme cuenta de que veías el futuro”.

“¿Nuestro combate informó de todo eso?”

“Fueron los cambios en tu expresión los que me avisaron de que pasaba algo”.

“¿Y aún así llegaste a la absurda conclusión de que yo podía predecir tu próximo movimiento? Normalmente, un pensamiento así ni siquiera debería pasarte por la cabeza”.

“¿Está segura? Este mundo está lleno de gente que posee habilidades que van más allá del mero 'talento'. ¿Por qué no iba a estar tu previsión entre ellas?”.

“Supongo que tienes razón. Yo también he oído hablar de la existencia de habilidades increíbles como ésa”. Charlotte asintió, aparentemente satisfecha con la respuesta de Arcus. Luego frunció el ceño. “Sabes, cuando dices 'este mundo', lo haces sonar como si supieras de otro”.

“N-No, ¡sólo quería enfatizar la escala del mundo! Dicen que todo el mundo con poder, físico y de autoridad, tiene estas habilidades”.

“Sí, creo que tienes razón. Aunque sigo pensando que tu deducción fue un poco descabellada”.

“Bueno, tal vez fue porque había oído antes una discusión sobre el ojo de la mente”.

“¿El ojo de la mente?”

“Sí. El poder de sentir algo más allá de tus sentidos. Algunas personas aparentemente tienen habilidades como esa”.

“Me pregunto si esa idea proviene de las Crónicas Antiguas”.

“Creo que sí”.

Por supuesto que en realidad era del mundo de ese hombre, pero ésta era una explicación mucho más conveniente.

Charlotte se giró hacia Arcus, con los ojos teñidos de ansiedad. “Arcus... ¿Crees que tener este poder cuenta como hacer trampa?”

“¿Trampa?”

“Mm. Puedo ver... el futuro, supongo. Algo que nadie más puede. Estrictamente hablando, tal vez sea una habilidad que no tiene nada que ver con la calidad de mi manejo de la espada.”

“No estoy de acuerdo. Es un talento perfectamente válido”.

“¿Tú crees?”

“Puedes considerarlo una trampa si quieres, pero no deja de ser una habilidad natural. Y si eso es hacer trampas, también lo es ser alto, o tener un sexo determinado. Eso también me convierte en un tramposo”.

“¿Cómo es eso?”

“Mi rareza es lo que me convierte en un tramposo. Según tu lógica, hay tramposos por todas partes. Sue, con sus habilidades de liderazgo, Bargue Gruba, el soldado loco del Imperio. Todos ellos son personas con las habilidades de las que hablaba antes. No creo que tengas nada de qué preocuparte”.

“Sí. Puede que tengas razón”.

“Aunque te moleste ahora, no creo que lo haga por mucho tiempo. No tienes más remedio que usarlo cuando estás al borde de la derrota, ¿verdad?”.

“Lo usaría, sin duda”.

Arcus hace una pausa. “Aunque es un poco trampa”.

“¡¿Perdón?! ¡Acabas de llamarlo “habilidad”!”

“Sí, pero es injusto, poder ver el futuro”.

“¡No has explicado completamente por qué eres una tramposa! Hablando de injusticia”.

“Lo mío es mucho menor que lo tuyo”.

“Desde tu perspectiva, quizás. Sin mencionar que eres un mago, así como un competente espadachín. Eso sí que es injusto”.

“No tiene nada de injusto. He entrenado duro para usar la magia y luchar con una espada, y estos son los resultados”.

“Haces que suene como si no entrenara”.

“Yo no he dicho eso; estás siendo paranoica. No estaba insinuando nada sobre ti”.

Los dos se miraron hoscamente.

Pero ninguno de los dos pudo seguir actuando durante mucho tiempo y enseguida estallaron en carcajadas, lo bastante intensas como para hacerlos llorar.

“Siento que es la primera vez que puedo ser yo misma a tu lado, Arcus”.

“Sí. Nunca hemos hablado tan honestamente el uno con el otro, ¿no?”

Tal vez fuera simplemente por el hecho de que nunca habían tenido muchas oportunidades de hablar.

Sea cual sea el motivo, al final de su visita, Arcus se sintió más cerca de ella.

♦ ♦ ♦

Hoy, Arcus se dirigía por la calle principal de la capital al Gremio de Magos para dar uno de sus informes habituales al Maestro del Gremio, Godwald Sylvester. En su camino, escuchó algunos chismes desagradables.

“¡Si no dejas de llorar, Vajra vendrá a nuestra casa mientras duermes!”

La advertencia procedía de una madre que intentaba calmar a su hijo, pequeño y sollozante. Era una variante de los cuentos de ancianos sobre monstruos o espíritus que castigaban a los niños por molestar habitualmente. Arcus recordaba historias similares que había leído de niño, de monstruos que se comían a esos niños berreantes.

El niño se calló de inmediato; por desgracia, la amenaza pareció muy eficaz.

La madre sonrió. “Eso es. Ahora, sigue portándote bien y no tendrás que preocuparte por el viejo mago asustadizo”.

Arcus podía imaginarse la expresión de abatimiento que se apoderaría del rostro del Maestro del Gremio si hubiera escuchado el intercambio. Era un hombre sensible, a pesar de sus rasgos graves. Había algo de cierto en el viejo adagio que aconseja no juzgar un libro por su cubierta.

Aunque no era tan venerado como Gastarque Rondiel, el Maestro del Gremio era un héroe para la gente de Lainur, y Arcus no estaba seguro de cómo le sentaba que esos mismos ciudadanos hablaran de él como de un oso insecto caníbal. Podía aceptar que las ciudades fueran caldo de cultivo de rumores, buenos y malos, reales y ficticios, pero incluso así le parecía un poco exagerado.

Cuando Arcus llegó al Gremio, fue recibido por Godwald y su anciano secretario, Balgeuse. Aunque Arcus no se consideraba tan importante como para ser saludado por el propio jefe del Gremio, lo atribuyó al hecho de que su eterómetro era un asunto de suma importancia. Ya estaba acostumbrado a ser recibido por ellos, así que los cumplidos pasaron rápidamente.

“Sé lo que está pensando el joven Arcus, señor”, dijo Balgeuse, “y es que hoy estás más aterrador que nunca”.

“¡¿Perdón?!” balbuceó Arcus.

“Balgeuse”. Godwald suspiró el nombre de su sirviente y lo miró con odio.

Balgeuse había aprendido a leer la mente o había dado en el blanco, completamente a ciegas; Arcus no podía evitar que cundiera el pánico.

La mirada de reproche de Godwald no disuadió en absoluto a Balgeuse. “Llámalo intuición, pero no me extrañaría que se hubiera enterado de las habladurías que corren últimamente”.

Arcus tragó saliva.

“¿Qué chisme sería ese, Balgeuse?”

“No es nada importante. Hay mucha gente que le guarda rencor, señor, dondequiera que vaya”.

“Ah.”

La críptica explicación de Balgeuse parecía haber captado el mensaje. El Maestro del Gremio era actualmente el líder de los Magos Estatales, un cargo que suscitaba un profundo resentimiento tanto fuera como dentro de las fronteras de Lainur. Las habladurías debían de haber comenzado como un ataque a pequeña escala contra él por parte de sus detractores. Qué insidioso.

“Lo comprendo perfectamente, señor”, dijo Arcus.

“Bueno. Supongo que ser temido es mejor que la alternativa”.

“Sí. Al menos, dudo que alguien intente aprovecharse de ti”.

“Levante la barbilla, señor”, dijo Balgeuse. “¿No dice siempre su mujer lo mucho que adora su cara?”.

“Permítame recordarle que fue usted quien sacó este tema, Balgeuse”, señaló Godwald con otra mirada.

“Oh. ¿Lo era?”

Arcus tenía la vaga sensación de que tales payasadas entre maestro y sirviente le resultaban terriblemente familiares, pero no podía precisarlo. Aparte de todo lo demás, le resultaba nuevo que Godwald estuviera casado, aunque suponía que sería aún más extraño que un hombre de su posición fuera soltero.

“¿Quieres que vuelva a transmitir tus pensamientos internos, Arcus?”, se ofreció Balgeuse.

“N-No, ¡gracias!” respondió rápidamente Arcus.

Balgeuse se echó a reír. A Arcus le preocupaba que el viejo mayordomo se pasara toda la reunión amenazando con sacar a la luz sus nociones más descorteses, pero cuando se giró para mirar la aterradora cara del jefe del gremio (su expresión neutra, para entendernos), un asentimiento reconfortante alivió sus temores. Parecía que Godwald estaba de su parte.

Arcus volvió a pensar en lo que tenía entre manos. Estaba aquí para informar al Maestro del Gremio sobre sus actividades recientes— a saber, el trabajo que estaba llevando a cabo dentro del propio Gremio, lo que estaba haciendo y lo que había hecho para mejorar esos procesos.

Mientras los tres recorrían las habitaciones que utilizaba Arcus, éste les hizo un detallado resumen.

La plata y la Plata del Hechicero necesarias para el templado se habían vuelto más fáciles de obtener, y ahora estaba ideando una forma de almacenarlas. Arcus también había desarrollado un bimetal experimental que esperaba le ayudara en sus esfuerzos por hacer el eterómetro más sensible. Éstos eran los únicos puntos de los que tenía que informar en relación con el eterómetro. La construcción del dispositivo era tan sencilla que cualquier mejora en la tecnología que había detrás era mucho más difícil.

Al salir del edificio que contenía la segunda línea de producción de Arcus, se cruzaron con cierta mujer: una maga con un vestido blanco puro y un elegante sombrero de ala ancha del mismo color. Era Muller Quint, también conocida como Welcome Rain.

Tenía unos veinte o treinta años, extremidades delgadas y piel pálida como la porcelana. El velo de su sombrero le ocultaba los ojos, pero sus labios mostraban su habitual sonrisa reservada.

Una vez que Muller había terminado de saludar a Godwald y Balgeuse, Arcus se inclinó ante ella.

“Es un placer verla de nuevo, Madame Quint.”

“Vine al Gremio cuando supe que estarías por aquí”.

“Gracias por desviarte de tu camino”.

“Al contrario, debo disculparme por imponerme sin avisar. ¿Cómo está tu brazo?”

“Puedo moverlo mucho más que antes, así que creo que se está curando bien. Si no hubiera sido por ti y los sanadores, habría estado en un aprieto”.

“Por favor, no te sientas obligado. Usted ha hecho mucho por mí, y también fueron órdenes de Su Alteza Real. Espero sinceramente que se recupere por completo pronto”.

“Muchas gracias por su preocupación”.

Arcus y Muller se saludaban con la cabeza una y otra vez a lo largo de la conversación, un patrón que se estaba estableciendo rápidamente cada vez que ambos hablaban. En el caso de Muller, era una cuestión de temperamento, mientras que Arcus había adquirido el hábito de inclinarse excesivamente en el mundo de ese hombre, lo que significaba que sus batallas de reverencias nunca terminaban. Era un caso clásico de gratitud que engendra gratitud.

Al final, Godwald tuvo que aclararse la garganta para poner fin a la constante retahíla de “No, debería darte las gracias” y palabras por el estilo.

“¿Le ha sido útil el eterómetro, Madame Quint?” preguntó Arcus.

“Sí, así es. La magia curativa es difícil de aprender, pero gracias a ti ha aumentado el número de magos que la dominan. Tu eterómetro realmente ha cobrado importancia”.

“Es maravilloso oír eso”.

“¡Sólo puedo darle las gracias por permitirnos un acceso prioritario— por no hablar de todo lo demás que ha hecho!”.

Arcus había compartido el eterómetro con el sector médico más o menos al mismo tiempo que lo había pasado al ejército. El siguiente en su lista iba a ser probablemente el Instituto, pero parecía que su dispositivo iba a ser muy demandado en el sector médico durante algún tiempo.

“¿Es el eterómetro realmente tan útil para la medicina?”. preguntó Arcus en privado a Godwald cuando vio un momento oportuno.

“Lo es, sí. Hay una escasez constante de sanadores. La magia curativa avanzada en particular es difícil de aprender, por lo que los que pueden utilizarla a menudo necesitan poder trabajar a todas horas del día y de la noche. Con la introducción de tu eterómetro, estos practicantes avanzados pudieron delegar sus tareas en magos más jóvenes. He oído que Welcome Rain lloró de alegría”.

“¿En serio?”

“La abundancia de trabajo merma el tiempo de descanso, por no hablar del tiempo que se pasa con la familia. Una carga más ligera para cada mago beneficia a todos”.

No es que el asunto fuera muy distinto en el mundo de ese hombre. Las noticias hablaban a menudo de lo apretadas que estaban las agendas de los médicos especializados, hasta el punto de que Arcus se preguntaba si alguna vez encontraban tiempo para dormir.

Eso explicaba por qué, cuando Arcus había acudido a la consulta médica del Gremio para que le curaran el brazo, los magos siempre le recibían con tanto cariño.

Balgeuse volvió la mirada al exterior. “Una vez que se anuncie oficialmente el eterómetro, puede que tengamos que construir una estatua de bronce del joven Arcus aquí en el Gremio. Justo allí”.

“¡Oh, eso sería maravilloso!” dijo Muller. “¡Estoy segura de que toda la comunidad médica acogería con agrado la idea!”.

“No, no, no, realmente no merezco tanto...”

“Arcus, debes darte cuenta de que ésta es la respuesta que merecen tus logros. A menudo se construyen estatuas para celebrar las contribuciones de alguien... y en tu caso puedo imaginarme una bastante impresionante”, explicó Godwald, sonando casi resentido.

“S-Sí, señora...”

El Maestro del Gremio tiene su propia estatua aquí en el Gremio, mientras que una estatua de Gastarque adornaba la entrada del palacio de Lainur. Muller también tenía una. Aunque era joven, había contribuido mucho al sector médico y salvado muchas vidas.

“Algún día pasarás la misma vergüenza”, remató Godwald con una sonrisa siniestra.

“¡Sí, lo hará!” Muller rió sombríamente.

De hecho, ahora mismo Arcus no podía pensar en nada más humillante, y parecía que los Magos Estatales sabían exactamente cómo se sentía.

Los cuatro se trasladaron a otro bloque del recinto reservado a Arcus. Allí desarrollaba inventos no relacionados con el eterómetro, financiados íntegramente por el Gremio. En su mayor parte, era libre de experimentar a su antojo, un privilegio excepcional que se le había concedido gracias al éxito del eterómetro. Al mismo tiempo, se esperaba tácitamente que creara algo más que beneficiara a los magos del país.

“¿Qué es esta caja de aquí, Arcus?” preguntó Godwald.

“Es un dispositivo que crea agua”.

“¿Agua?”

“Así es. Puede generar entre diez y veinte litros de agua en un solo día. Deja que se acumule y se convierte en un dispositivo de almacenamiento”.

“Parece todo un mecanismo. ¿Cómo funciona?”

“La teoría en sí es sencilla. Simplemente se inserta un cuerpo metálico grabado para enfriar su entorno, y entonces se produce agua por condensación. Permite extraer agua de forma estable incluso en lugares sin fuente natural”.

“Eso suena muy conveniente”.

“Pero tiene sus limitaciones. Como toma el agua del aire, no se puede utilizar en zonas áridas”, explica Arcus, abriendo la caja para ver el agua que ya ha recogido. Luego sacó una botella que utilizaba para almacenar el agua.

“Desde luego, parece limpio”, dijo Godwald.

“Lo es”, dijo Arcus. “Ha pasado por varios filtros, así que se puede beber perfectamente”.

“¿Fil...?”

“Normalmente pasaría por una membrana para eliminar pequeños trozos de suciedad, pero en este caso la he sustituido por todo tipo de sellos purificadores, arena y carbón vegetal. Creo que esta creación podría contribuir un poco a solucionar nuestros problemas de agua”.

“¿Un poco? ¿Un poco, dices? Purificando el agua...” Godwald refunfuñó, y Arcus no pudo leer bien su cara.

Al parecer, no le dio mucha importancia y, de repente, Arcus se sintió preocupado. Esto iba a limitar su presupuesto y, a su vez, el alcance de sus experimentos.

“Um, también tengo este kett eléctrico— un aparato que calienta agua a voluntad, un dispositivo que utiliza rayos ultravioleta para la esterilización— Saqué la idea de eso Sol Glasses— y esta máscara de gas. También pensaba hacer un concentrador de oxígeno y un microondas, pero aún estoy en ello. Serán un poco más complicados”.

Por alguna razón, Godwald fruncía el ceño y guardaba silencio. Arcus quiso decir algo, pero desistió rápidamente. Se sentía como un niño al que empujan a amontonar excusa sobre excusa para ocultar algo malo que ha hecho.

“Un calentador de agua y una máscara antigás”, reflexionó Muller, mirando los otros inventos de Arcus. “¿Y qué fue eso que mencionaste sobre la esterilización?”

“Esterilización ultravioleta... Bueno, creo que hay algunas enfermedades que provienen de los alimentos o del agua, y este aparato podrá deshacerse de las causas de algunas de ellas. Se puede utilizar sobre todo conjuntamente con el agua hirviendo, pero esto nos permite dar el mismo tratamiento a los alimentos que no se pueden hervir.”

Muller parecía interesada en todo lo que Arcus le ofrecía. Aparte del aparato ultravioleta, estaba la tetera, para hacer té en un santiamén, y aunque la máscara antigás no era estrictamente un instrumento médico, Muller parecía haberlo interpretado como tal. Aunque, si Arcus lo pensaba bien, la mayoría de sus inventos tendrían un uso médico.

“¿Hm? Hay un Sol Glass aquí, pero no se enciende”, dijo Godwald. “Por no hablar de esta cubierta aquí ...”

“Se activa mediante un interruptor. Cuando se pulsa este botón, el dial del interior se eleva, conectando los dos sellos y haciendo que el dispositivo funcione. Es más complicado que un Sol Glass en un recipiente... La tapa es para evitar que entres en contacto con él y te hagas daño”.

“¿Esto es lo que llaman un 'interruptor'?” preguntó Godwald, pulsando el botón que encendía la luz ultravioleta. “Ya veo, es una idea muy interesante. Puedo ver su potencial de uso más allá de los Sol Glasses también...”

“El Sol Glass de esta habitación— el de ahí arriba— también se enciende y apaga tirando de este cable. Actualmente estoy investigando el uso a distancia de estos interruptores.”

“Hmm...” El interruptor, al menos, pareció picar la curiosidad de Godwald. Estaba probando diferentes interruptores en la habitación y mirándolos con interés.

Los Sol Glasses emitían una luz constante, y la única forma de bloquear esa luz era cubrirlas con una caja o una tela. Eso molestaba a Arcus, que ya utilizaba tiradores de luz en su propia casa.

“Es realmente fascinante”, afirma Muller. “Me llama especialmente la atención este dispositivo de purificación de agua y este dispositivo de calentamiento de agua. Me gustaría sentarme a hablar de ellos con usted en algún momento, si me lo permite”.

“Por supuesto”, respondió Arcus. “Concertaré una cita contigo más tarde”.

En el fondo, el objetivo de la investigación de Arcus era conseguir financiación, y así había sido desde su eterómetro. A cambio de prestar su tecnología, recibía dinero y materiales que podía utilizar para su investigación, u ocasionalmente una tecnología diferente que de otro modo no estaba a su alcance. Muller había sido especialmente generoso, ayudándole a reforzar sus presupuestos y proporcionándole soma.

“Esto hace que me arrepienta de no haberme tomado más en serio mis estudios sobre sellos.”, se lamenta Muller.

“Tenías que centrarte en tu investigación médica”, le aseguró Godwald. “No hay nada malo en dejar los sellos a los expertos”.

A continuación, Arcus les mostró su réplica de pluma estilográfica.

“Este es el último invento del que tengo un prototipo, pero no tiene nada que ver con la magia. Puedes usarlo para escribir”.

“¿Así que es un bolígrafo?” preguntó Godwald.

“Sí, señor. Una estilográfica de cartucho. Cuando se te acaba la tinta, puedes cambiar el cartucho para seguir usándola”.

La mayoría de los utensilios de escritura de este mundo requerían sumergirse constantemente en un tintero. Con esta pluma, el usuario podía escribir cuando quisiera. Un bolígrafo habría sido aún más fácil de usar, pero a Arcus le había resultado demasiado difícil recrearlo.

“¿No necesitas un tintero para esto?” dijo Godwald.

“No. Puedes escribir cuando y donde quieras. Aunque puede quedarse sin tinta, claro”.

“Arcus, ¿por qué no nos lo habías dicho antes?”, presionó Balgeuse.

“¿Hm? B-Bueno, pensé que podría decírtelo ahora, durante mi revisión regular”.

“Deberías tener cuidado. Si te guardas esto para ti, puedes encontrarte a un montón de administrativos enfadados en tu puerta”.

“Tendré cuidado. Tome, Sr. Balgeuse, le daré uno”.

“Gracias. Esto me ayudará bastante en el registro de su informe”. Balgeuse sonrió ante el bolígrafo.

“Me alegra oírlo...” dijo Arcus nervioso.

Una vez más, vio al Maestro del Gremio mirando a su secretario.

Mientras daban vueltas por la habitación, Muller no dejaba de llamar a Arcus, “¡por aquí!”, y de advertirle que tuviera cuidado al pisar, como si fuera un niño. Bueno, era un niño, pero también sospechaba que ella no se apresuraría a tratarlo así si no fuera por su brazo.

Una vez que Arcus terminó de presentar sus inventos, el grupo salió al campo de entrenamiento para continuar su camino, donde encontraron a la Pacificadora, Mercuria String, y al Herrero, Frederick Benjamin, aparentemente en una disputa entre ellos frente a un grupo de otros magos.

Siempre resultaba difícil decidir si esos dos eran enemigos o mejores amigos, sobre todo cuando intercambiaban insultos como aquel. Entre ellos había un joven de aspecto amable con gafas que, al parecer, intentaba mediar. Arcus se preguntó si sería otro mago estatal. Por lo que parecía, era él quien lideraba el grupo.

“¿Qué está pasando ahí?” preguntó Arcus.

“Esos magos están siendo examinados para el Diploma Nacional de Hechicería”.

“Es el examen práctico de la primera fase, para ser precisos”, añadió Muller.

Arcus visitaba el Gremio con frecuencia, pero nunca había presenciado a nadie hacer el examen. Se decía que el Diploma Nacional de Hechicería era el examen más difícil de todo Lainur, y era necesario para convertirse en mago estatal. La primera fase era un examen escrito, seguido de una entrevista y el examen práctico de la primera fase. Los candidatos que quedaban después de eso se sometían a un examen práctico final delante del rey.

Un mago se puso delante de unas dianas y pronto el aire se llenó de artglyphs mientras lanzaba un hechizo. Un círculo mágico se elevó hacia el cielo, con grandes flechas ardientes disparadas desde su centro. Esas flechas quemaron hasta la última diana, envolviendo una parte del recinto en un voraz incendio.

Cuando terminó, el mago se giró hacia sus tres examinadores y proclamó con seguridad: “¡El hechizo que acabo de demostrar produce diez flechas más que su versión tradicional!”. Luego pasó a explicar con más detalle otras formas en las que había mejorado el hechizo.

Los Magos Estatales no mostraron ninguna reacción, salvo realizar su papeleo. Presumiblemente, no podían escuchar la explicación del candidato sin arriesgar su imparcialidad. O eso, o lo que decía el candidato no merecía su atención.

El siguiente mago levantó una ráfaga de viento. “¡Esta versión es sustancialmente más poderosa que la utilizada en el ejército!”. El mago siguió el ejemplo del primero y explicó el hechizo, sólo para obtener la misma respuesta de los jueces.

A continuación, los demás magos desplegaron todo tipo de hechizos, pero todos ellos eran versiones reelaboradas o potenciadas de la magia preexistente.

“Esto es un poco decepcionante”, murmuró Arcus en voz alta.

Todos estos magos rebosaban éter, y sus hechizos eran realmente impresionantes. No se podía negar su habilidad. El problema era que sus hechizos eran demasiado convencionales. Eran poco imaginativos, carentes de originalidad.

Tal vez Arcus se había acostumbrado a la magia que había visto de Craib, Noah, Cazzy, Ceylan y otros, pero ver los mismos hechizos de siempre simplemente más potentes o eficientes no le entusiasmaba. Se suponía que la magia de un mago estatal debía ser algo magnífico, algo sobrecogedor, y eso estaba lejos de lo que estos candidatos podían reunir.

Godwald asintió con la cabeza. “Ciertamente decepcionante. Dudo que tengamos muchos nuevos magos estatales este año. Se está convirtiendo en una tendencia preocupante”.

“¿Es eso cierto?” dijo Arcus.

“Los magos estatales deben estar muy por encima del resto”, explicó Muller. “Tú has crecido rodeado de magos estatales, así que estoy segura de que tienes un juicio mucho mejor de lo que hace falta”.

Los magos estatales eran tan poderosos que su sola presencia bastaba para cambiar las tornas en el campo de batalla, y Arcus tenía claro que no crecían en los árboles. Esperaba ser testigo de algo fantástico, pero parecía que no iba a ser así.
 

Godwald observó cómo Arcus regresaba con Balgeuse a una de sus oficinas de producción para terminar su informe, y luego encendió un puro. Sopló el humo hacia el cielo pensativo. “Nuestros candidatos de este año han obtenido excelentes resultados escritos, por no hablar de su éter”.

“Supongo que las cosas no son diferentes este año en comparación con cualquier otro. Ninguno de los magos dignos de esta generación tenía interés en presentarse al examen”. Muller se bajó el borde del sombrero como para protegerse de la luz del sol. Aunque su tono era apacible, sus ojos verdes, ocultos por el velo, brillaban con intensidad al observar el examen.

La maga estatal más reciente en aprobar el examen fue Alicia Rotterbell, también conocida como Hechizo Seco, pero no fue por falta de magos capaces. Pensemos, por ejemplo, en el sirviente de Arcus, Noah Ingvayne. Aunque era mayor que Alicia, tenía un dominio tan alto de sus estudios como estudiante que su maestra, Mercuria String, le escribió una carta de recomendación para que se presentara al examen. Él había rechazado firmemente la oportunidad, y en su lugar se dirigió directamente a Craib y le pidió que lo contratara como sirviente. Desde entonces, había trabajado como secretario privado y como ayudante, lo que dejaba aún más claro que tenía el talento necesario.

“También está el otro sirviente de Arcus”, señaló Godwald. “Cazzy Guari.”

“Pinioneer”, ¿verdad? Sí, recuerdo haberlo visto en el campo de batalla cuando era estudiante. Su maestría reside en la magia de apoyo. Recuerdo a Mercuria y Cassim cantando sus alabanzas”.

Ambos magos eran los mejores de su clase en el Instituto, y se graduaron con las notas más altas de todos los años. Sin embargo, genios como ellos había pocos.

“Supongo que es hora de que empecemos a mirar a las generaciones más jóvenes”, dijo Godwald.

“He oído que la nieta del director tiene un abundante suministro de éter”.

“¿Claudia?”

“Sí. Supongo que ya sabes lo que el director tiene que decir sobre ella”.

“No, da la casualidad. Su Alteza nunca ha sido del tipo hablador”.

“Oh...”

“Pero se me ocurre otro que podría tener potencial”.

“¿Ah, sí?”

“Otro niño que ha sido altamente respaldado entre los cuatro ducados”.

“Te refieres al Duque Zeele, sin duda. He oído que Su Gracia es muy ambicioso. Ahora, ¿a quién está apoyando?”

“Un niño noble de las casas del sur. Ya ha demostrado un talento muy superior al de sus compañeros”.

“Ah sí, conozco los rumores. Académicamente, dicen que ha superado con creces incluso a sus mayores en Harveston”.

“Es él”. Godwald se giró hacia el edificio por el que habían desaparecido Arcus y Balgeuse. “Muller. Supongamos que Arcus Raytheft aprueba el Diploma. ¿Es usted de la opinión de que puede convertirse en un mago estatal?”

“Yo... no estoy del todo seguro”.

“Hm. Tendría que estar de acuerdo contigo”.

“Ah, ¿así que tú también lo crees?”

Ambos dejan escapar un suspiro lúgubre.

“Su eterómetro es realmente excepcional”, continuó Muller. “No creo que nadie pueda discutirlo. Sin duda posee los conocimientos y la inteligencia para convertirse en un mago estatal, aunque sólo sea...”

“Seleccionarlo como uno de los nuestros provocaría quejas de las casas militares”.

Arcus poseía el talento necesario para inventar el eterómetro, acabar con toda una unidad imperial y desarrollar varias Herramientas de Sello. Si esas eran las proezas que estaba mostrando en ese momento, no se sabía lo que podría llegar a hacer. Si Arcus quisiera convertirse en mago estatal, probablemente contaría con un gran apoyo en la familia real. Sólo había una razón por la que Muller y Godwald no confiaban en él.

“Su falta de éter realmente es lamentable.”

“Sí. Eso es lo que atraerá la objeción de las otras casas”.

Todavía había muchas familias militares que se aferraban a la anticuada creencia de que el éter de cada uno era lo más importante. Como magos estatales, ni Muller ni Godwald lo veían tan vital personalmente.

“Tú mismo has sido testigo de la magia de Arcus, ¿verdad, Muller?”.

“Sí, su Cañón Giratorio. Aunque todavía hay muchos puntos en los que se podría mejorar, hacía mucho tiempo que un hechizo ofensivo no infundía tanto miedo en mi corazón.”

“La mayoría de los hechizos de Arcus tienen eso en común. Hechizos que causan más destrucción que Flamrune, pero tienen un encantamiento mucho más corto”.

“No me extrañaría que Su Majestad reclamara la cabeza de Arcus para 'examinarla', si alguna vez ve estos hechizos por sí mismo”.

“Escuché que Su Majestad decía esas cosas con respecto al eterómetro. Temo de verdad por la cabeza de ese chico si sigue por ese camino”.

Muller soltó una risita. “¡Qué horror!”

Aunque se rieron, sus expresiones volvieron a endurecerse casi al instante.

“Aunque quizás, si algún día Arcus ideara un método para superar su debilidad...”.

“...No tendríamos ningún reparo en aceptarlo como mago estatal”, terminó Godwald.

De nuevo, Muller soltó una risita. “¿Quiere decir, señor, que ya le considera cualificado?”.

“Tú y yo sabemos que un mago vale más que su éter. La fuerza y el conocimiento superan con creces su valor. Una cabeza vacía y todo el éter del mundo no hacen a un mago estatal”.

“No podría estar más de acuerdo”.

“Espero sinceramente que lo consiga, para que pueda apoyar al próximo rey”.

“¿Crees que es capaz? Dicen que cambiar tu éter natural es imposible”.

“¿Quién sabe? Si alguien pudiera hacerlo, creo que sería Arcus”.

“Porque sabe cosas que nosotros no sabemos... ¿verdad? No puedo evitar preguntarme qué manantial alimenta esa fuente de conocimiento”.

“Desgraciadamente, yo tampoco tengo la respuesta. Lo que puedo decir es esto: ese conocimiento tiene el potencial de desviar el futuro de este reino de su curso.”

Godwald volvió a mirar al chico que salía del edificio, con los ojos llenos de expectación.