PARTE 2: LA CELEBRACIÓN

Era el comienzo de la tarde, antes de la ceremonia de entrega de premios.

“Así que esta es mi casa, ¿verdad?”

Arcus se quedó mirando el edificio de dos plantas, situado en un rincón de la capital al que otros nobles llamaban hogar. Destacaba por su luminoso tejado de picos con tejas sin esmaltar. Sostenida por postes de madera oscura, las paredes estaban pintadas con yeso blanco. Los pliegues del revestimiento destacaban como vasos sanguíneos. La puerta y la entrada estaban totalmente iluminadas por Sol Glasses, e incluso había una torre cilíndrica— del tipo habitual en la arquitectura de estilo occidental en el mundo de ese hombre.

Pertenecía oficialmente a Arcus. Había encargado a Noah que encontrara una casa adecuada poco antes de su viaje al oeste, y esto fue lo que finalmente encontró. El mayor obstáculo en el proceso era el dinero, que Arcus salvó con los fondos sobrantes que había recibido del Gremio de Magos cuando presentó su eterómetro. Todo lo que necesitaba entonces era encontrar una propiedad a la que pudiera llamar hogar; estaba dispuesto a jugar a largo plazo, pero Noah había encontrado el lugar perfecto en un tiempo récord.

Evidentemente, este lugar se construyó hace mucho tiempo; estaba un poco deteriorado en algunas partes, pero por ahora era más que suficiente. Arcus no podía soportar la idea de que los insectos se abrieran paso, así que tendría que hacer algo al respecto, pero unos cuantos sellos hábilmente hechos y colocados se encargarían del asunto.

Noah se arrodilló para quedar a la altura de los ojos de Arcus y empezó a aplaudirle suavemente. “Felicidades.”

“Gracias. Ahora por fin puedo hacer lo que quiera”. El suspiro que soltó Arcus fue casi de alivio.

Ya no tendría que preocuparse de que sus padres o sus sirvientes descubrieran sus actividades, ni tendría que soportar chismes mordaces y abusivos. Ya no viviría con Lecia, pero eso no le preocupaba demasiado; seguía en la capital, y sin duda la vería mucho una vez que ambos estuvieran matriculados en el Instituto. Estaba seguro de que ella pensaría lo mismo.

Cazzy miró el edificio con los brazos cruzados. “Es un poco... diminuto, comparado con la finca de Raytheft, ¿no?”.

Considerablemente, en comparación tanto con la residencia principal de los Raythefts como con la de Craib. Aparte de un estudio y un dormitorio de invitados, sólo tenía lo mínimo en cuanto a habitaciones.

“Tiene el tamaño perfecto”, dijo Arcus. “Sólo lo usaremos nosotros tres y los asistentes que contrate en el futuro”.

“En efecto. Si fuera más grande, habría que buscar más personal para llenar el espacio”.

“¡Supongo que es bueno que sea pequeño entonces!” Cazzy cacareó.

“Sin embargo...” Los ojos de Noah se entrecerraron con preocupación.

“¿Qué? preguntó Arcus.

“No servirá a largo plazo, si piensas seguir haciéndote un nombre”.

“Oh... Sí, me preguntaba eso”.

Cazzy levantó la barbilla en dirección a la casa. “¿Qué? ¿Estás diciendo que este lugar no tiene suficiente clase?”

“Naturalmente. A los nobles se les juzga por sus apariencias. El poder financiero puede deducirse de la extravagancia de la residencia, al igual que las conexiones de ese noble pueden deducirse de su ubicación. Como mínimo, uno debe asegurarse de que el jardín se mantiene ordenado, para no arriesgarse al desprecio”.

Desde tiempos inmemoriales, la nobleza ha hecho que sus interiores sean lo más lujosos posible. Era una buena estrategia para hacer creer a sus visitantes que prosperaban, con lo que se mostraban más dispuestos a negociar un trato.

Como familia militar de éxito, para los Raythefts las apariencias eran menos importantes que los hechos, pero aun así podían transmitir el mensaje de que también tenían éxito en asuntos nobles. Sólo había una cosa que Arcus necesitaba dejar clara.

“No quiero tener un jardín como el Marqués Gastón...”

“El suyo fue un caso único, aunque no especialmente inusual. A algunos nobles les gusta que sus jardines hagan una declaración poderosa sobre quiénes son”.

“No es raro, ¿verdad?”

Es decir, que había jardines ofensivos como ése repartidos por la capital. El mundo de ese hombre tiene sus propios estilos arquitectónicos “interesantes”, pero tal vez en este mundo se trataba de topiarios y estatuas.

“El dinero que gastas en tu jardín es, por supuesto, muy visible, pero más que eso, define quién eres para cualquier observador. Se trata de estar presentable ante el mundo exterior. Es una cuestión de la historia que deseas cultivar para cualquiera que mire. También depende del jardinero que elijas— es decir, de tus contactos”.

“Maldita sea, ser un noble seguro que es un dolor en el culo.”

“Maldita sea, trabajar para un noble seguro que es un dolor en el culo...”

Arcus y Cazzy estaban de acuerdo.

Noah miró a Arcus con el ceño fruncido. “¿Qué le hace decir eso, Maestro Arcus?”.

“¿Eh? Bueno, ya sabes. Estoy más cerca de la gente común que de la nobleza, si lo piensas”.

“Me resulta difícil comprender esa opinión, dado que has vivido en un estado noble toda tu vida. Por favor, acláreme sus experiencias como plebeyo”.

“He estado en el centro y esas cosas, ¿sabes? No ves a muchos nobles haciendo eso, ¿verdad?”

No era una buena excusa, pero se olvidó enseguida cuando Cazzy estudió el jardín de la nueva casa.

“¿Qué vas a hacer con esto, entonces?”

“Tendré que tomar la planta de soma del jardín de mi tío. Después de eso no quedará mucho espacio”.

“¿Eh? ¿Pero dónde vas a hacer todo ese entrenamiento que tanto te gusta?”.

“Buen punto. Supongo que tomaré prestado el jardín de mi tío o buscaré otro sitio. Estará bien salir de casa de vez en cuando”.

“Vaya, ¿esta es tu casa, Arcus? Parece acogedora”.

“Sí, es pequeño. Pero aún así, es el tamaño perfecto para... ¿Eh?” Fue sólo después de que Arcus comenzó a responder que se dio cuenta de que algo estaba mal. Se dio la vuelta para encontrar a Sue allí de pie.

La chica de pelo oscuro frunció el ceño mientras miraba hacia la casa. Por su forma de actuar, cualquiera diría que había estado aquí todo el tiempo.

“¡Sue! ¿De dónde has salido?”

“¡Oí que compraste una casa, así que vine a verla!”

“¿De dónde has oído eso?”

Sue sonrió e hinchó el pecho. “De alguien que tuvo la amabilidad de decírmelo”.

“Seguro que te interesan las cosas más raras...”

Arcus miró a las posibles fuentes de Sue, pero ambos negaron con la cabeza, despistados. Entonces, ¿de dónde lo había oído? Sue era tan misteriosa como siempre.

“Espera, ¿eres esa chica genio loca que le gusta andar con nuestro maestro? Creo que te conocí hace tiempo...”

“¿Loca?”

“Ah. ¿Así que usted es la joven con la que el maestro Arcus estudia magia?”.

“¡Soy yo! Encantada de conocerte”. Dijo Sue. Estaba claro que se sentía muy cómoda hablando con sus sirvientes de manera informal.

Parecía que ni ella ni Cazzy guardaban rencor por su primer encuentro. Cazzy no se tomaba las cosas tan a pecho y Sue era de mente abierta. Arcus dudaba que alguna de los dos estuviera pensando tanto en cómo se conocieron.

Sue se giró hacia Arcus, con una amplia sonrisa en la cara. “Bienvenido, Arcus”.

“Gracias”, respondió Arcus, un poco nervioso. No esperaba que le dijera eso, ni que le sonriera. Era un poco embarazoso que le dieran la bienvenida después de tanto tiempo, pero sus palabras también le hicieron darse cuenta de que estaba en casa— al menos de momento. Su agenda había sido tan agitada desde que había regresado que se sentía como en una montaña rusa interminable. “Siento no haberme puesto en contacto contigo”.

“Estabas ocupado, ¿verdad? No es culpa tuya”. La mirada de Sue se deslizó hacia el costado izquierdo de Arcus. “¿Cómo está tu brazo?”

“Sigo sin poder moverlo bien, pero seguro que se me ocurre algo”. Arcus hizo una pausa de repente. “Espera, ¿cómo sabías que me había lesionado el brazo?”.

“¿Eh?”

“Bueno, quiero decir...”

Era la primera vez que se veían desde que Arcus regresó a la capital. No había tenido ocasión de contarle a Sue lo de su lesión.

Sue abrió mucho los ojos. “O-Oh, bueno, ya sabes, está, uh... ¡Está todo vendado así, ya ves!”

“Supongo que...”

“¡Eso significa que te lastimaste el brazo, o significa que eres uno de esos magos reina del drama! Espera, ¿eso significa— “

“¡No! ¡No soy tan avergonzante!” protestó Arcus, antes de que Sue pudiera seguir especulando. Al parecer, en este mundo también había niños a los que les gustaba sumergirse en sus fantasías mágicas— y no es que Arcus fuera uno de ellos. Sospechaba que ese tipo de posturas delirantes de adolescente tenían que ser aún peores en un mundo con magia real.

“¡Te curaré ese brazo!” Proclamó Sue.

“¿Qué?”

“Cuidaré de ti. ¡Hasta que esté completamente curado!”

“Gracias”, respondió Arcus, un poco desconcertado por la seriedad de la expresión de Sue. Por alguna razón, parecía deseosa de ayudarle, a pesar de que la herida no tenía nada que ver con ella.

Aparte de eso, le gustaba decir las cosas más embarazosas con la cara más seria. Arcus sentía que le ardía la cara y no podía hacer nada para evitarlo. Mientras tanto, sus mayordomos miraban, uno de ellos con cariño y el otro con una sonrisa retorcida en la cara.

“Querido...”

Arcus miró a Noah y a Cazzy, que se estaba riendo a carcajadas.

Sue volvía a estudiar la casa. “Este también será un buen lugar para que estudiemos. Asegúrate de que nuestra sala de estudio esté orientada al sur para que reciba mucha luz”.

“Estás muy emocionada por hacer de este nuestro nuevo lugar de reunión, ¿eh?”

“¡Claro que sí! Este será el lugar más fácil para encontrarnos, ¿verdad?”

“Sí, supongo que tienes razón”.

Era la casa de Arcus; no necesitaría pedir permiso a nadie.

“Y querrás asegurarte de que siempre tienes un montón de aperitivos y té, ¿de acuerdo?”

“No eres un invitado muy cortés, ¿verdad?”

“¡Eh, eres un noble! Tienes que hacer todo lo posible para entretener a los visitantes”.

“Me encantaría, siempre que mis visitantes sean los que yo he invitado en primer lugar”.

Arcus ya no se sentía tan avergonzado ahora que Sue y él bromeaban como siempre.

“¡Hace demasiado tiempo que no hago esto!”. Sue soltó una risita.

Fue directa a sus mejillas mientras Arcus estaba preocupado.

♦ ♦ ♦

Habían pasado unos días desde la extravagante ceremonia de orden en el castillo. Arcus se había trasladado a su nuevo hogar y, al caer la tarde, había terminado de deshacer la mayor parte del equipaje. Se había instalado en el escritorio de su nuevo dormitorio.

“¿Maestro Arcus?” Noah llamó desde detrás de él.

No hubo respuesta.

“¿Maestro Arcus? ¿Maestro Arcus?”

“Je je”.

Esta vez, hubo una respuesta: una risa extraña, pero nada más, que delató la forma de la sonrisa bobalicona invisible de Arcus. Noah hizo una leve mueca, y Cazzy asomó entonces la cabeza por la puerta.

“Ya he terminado por mi parte. ¿Cómo va por aquí?”

“Gracias, Cazzy. En cuanto a mí, es... Bueno, es lo que ves ante ti”.

“¿Eh? Dios, ¿qué está haciendo?”

“Parece que nuestro maestro se dedica a mirar por encima del hombro a su orden”.

“Huh”. A pesar de su ausencia, Cazzy estaba al tanto del premio que Arcus recibió en la ceremonia. Al parecer, Arcus estaba encantado con el reconocimiento a sus esfuerzos.

“Al principio no era así, pero cuanto más lo mira, más se da cuenta de lo extraordinarias que fueron sus hazañas”.

“Creo que es porque nunca antes lo habían elogiado mucho. Y ahora llega el mandamás del reino para hacerlo. Claro que está contento”.

“Estoy de acuerdo. Estoy seguro de que este es el mayor honor que el Maestro Arcus jamás imaginó recibir”.

“Pero eso no significa que podamos dejar que se salga con la suya mirando esa cosa para siempre.”

“En efecto. ¿Maestro Arcus? ¿Maestro Arcus? ¿Podríamos tener su atención un momento, por favor?” Noah reforzó un poco su tono.

Arcus reaccionó por fin; su espalda se enderezó de golpe y se dio la vuelta. “¿Hm? Ah, son ustedes”.

“Qué amable por su parte. Nos preguntábamos cuánto tiempo pensaba estar absorto en su orden”.

“Vamos, no seas así”, replicó Arcus. “Déjame disfrutarlo un poco. No es que tener esto signifique que he dejado de trabajar duro, y tampoco es que vaya por ahí enseñándolo.”

“Espero que no. Permitirse obsesionarse con la fama y la fortuna sólo trae problemas”.

“Sí, eso lo aprendí del marqués Gastón y del conde Nadar”.

“Bastante”.

Arcus se estremecía al pensar que podría acabar como ellos. El atractivo del dinero y la gloria les apartó de un camino recto y les llevó a sus respectivas caídas. Si Arcus se dejaba aturdir demasiado por sus logros, existía la posibilidad de que tropezara más adelante. Era una lección que conocía bien por su experiencia en la vida de aquel hombre, y que pensaba tomarse muy en serio.

Pero eso no significaba que tuviera que renunciar a celebrar su éxito. Tenía una orden. Una manifestación física de alabanza, que podía llevar con orgullo en su persona. Era impresionante.

“¿Qué necesitabas?” preguntó Arcus.

“He venido a avisarle de que pronto será el momento de recibir a sus invitados”.

“¡Ah! ¡No sabía que era tan tarde!”

“¿Podrías ser más despistado?”

“Maestro Arcus. Como señor de la casa, debe estar dispuesto a recibir invitados en todo momento, de lo contrario su disposición puede ser puesta en duda. Comprendo que aún no ocupas una posición noble, pero sin embargo sos una figura asociada al ejército de este país.”

“Tienes razón. Lo siento. Ahora mismo me preparo”. Arcus se puso en pie.

Aunque se trataba de un asunto menor, esta noche celebraba una fiesta para festejar su regreso sano y salvo del campo de batalla y su orden. No era tanto para celebrarse a sí mismo, sino para celebrar el duro trabajo de sus asociados que también habían participado en la lucha; Louise, Deet y Craib también estaban invitados.

Tras asegurarse rápidamente de que su atuendo estaba en orden, Arcus dejó los últimos preparativos a Cazzy y salió con Noah a esperar la llegada de los invitados. Apenas salieron, oyeron una voz en la puerta.

“Es la hora, ¿no?”

La figura solitaria que hablaba era Eido. A diferencia de su atuendo discreto habitual, vestía el tipo de traje que podría llevar un chef. El paño negro se había vuelto blanco, y su gorro de punto había sido sustituido por un gorro de cocinero. Alrededor del cuello llevaba un pañuelo rojo. Ahora sólo necesitaba un cuchillo y un cucharón en cada mano.

“Ese look sí que te favorece”, comentó Arcus acercándose a él.

“Hm. Gracias por el cumplido”.

“No hay problema”. Arcus asintió rígido, sin haber esperado que Eido se tomara sus palabras al pie de la letra.

Eido parecía estar de buen humor, pero también tan estoico como siempre. Aunque fue ese mismo estoicismo y sentido del deber lo que le llevó a discutir con el rey.

Noah se acercó entonces. “Nunca imaginé que te convertirías en nuestro colega, Eido”.

“Fue idea de Su Majestad”.

“Todavía no sé por qué Su Majestad me eligió como tu nuevo jefe”, dijo Arcus. “Pensé que te querría para él”.

“En parte imagino que pensó que me iría mejor trabajando para una cara conocida, pero también en algún sitio donde no llamara demasiado la atención. Creo que también espera que pueda protegerte si pasa algo”.

Arcus no sabía qué había pasado después de que Eido y Shinlu hicieran las paces; lo único que sabía era que Eido ahora trabajaba para él. Fue una sorpresa total, ya que Arcus estaba convencido de que las habilidades de Eido lo hacían perfecto como espía o guardaespaldas real. Aunque entendía por qué Shinlu quería protegerlo, como inventor del eterómetro.

“Y para hacerte mi cocinero de todas las cosas...”

“Necesito un trabajo que me mantenga adecuadamente ocupada a diario, y les faltaba personal para llevar toda una casa. Quería ayudar, aunque no pueda ofrecer mucho”.

“Créeme, es una verdadera ayuda. Sólo pensé que querrías hacer algo que aproveche mejor tus habilidades”.

“Necesito pagar mi deuda con Su Majestad. Me quedaré aquí mientras él lo desee, y eso es todo. Y, mientras esté aquí, seguiré haciendo el trabajo en el que destaco, pues no estoy solo en ese aspecto.”

“Ya veo.”

Así que Eido planeaba utilizar a sus subordinados incluso mientras trabajaba en la finca de Arcus. Eran un grupo capaz. Entonces, en caso de emergencia, Eido podría volver fácilmente al lado del rey, o hacer lo que fuera necesario desde su posición aquí.

Un carruaje se detuvo ante la puerta cuando la conversación tocaba a su fin. Era un modelo de alta calidad; no ostentoso, pero evidentemente caro. El emblema de la casa Rustinell adornaba su parte superior. No tardó en bajar de él un muchacho de pelo rojizo: Deet, el heredero de la familia Rustinell. Cuando Arcus lo había visto antes, siempre tenía el pelo revuelto. Ahora estaba bien peinado, lo que le daba el aspecto de un buen señorito. Vestía sus mejores galas, las habituales de los hijos e hijas de las familias nobles. No se veía por ninguna parte el gigantesco corta-cabezas que tan alegremente había llevado a todas partes, ni tampoco el apósito que llevaba sobre la nariz, lo que le hacía parecer mucho más sensato de lo habitual.

Deet sonrió feliz mientras corría hacia Arcus. “¡Hola, hermano!”

“¡Deet! ¡Lo lograste!”

“¡Claro que sí! Nunca me perdería tu fiesta”. La energía de repente se drenó de la expresión de Deet, y comenzó a rodar los hombros. “Estoy totalmente agotado”, suspiró. “Tenía que asistir a un montón de eventos más después de la ceremonia de orden, y todos eran súper formales. Estuve muy tenso todo el tiempo”.

“Eso es porque la familia Rustinell fue la que más consiguió durante la guerra, ¿verdad?”

“Sí. Es de lo único que quiere hablar todo el mundo. Al principio estaba contento, recibiendo elogios todo el tiempo, pero cuanto más pasa, empiezas a ver lo que todo el mundo busca en realidad.”

“Ah.”

Al parecer, Deet había sido asediado por niños nobles que esperaban profundizar sus conexiones con él en estas fiestas. Eso significaba muchos halagos y lamidas de botas, algo que un chico sencillo como Deet no llevaba bien.

Cuando Deet terminó de relatar los acontecimientos de los últimos días, miró hacia la finca de Arcus. “Así que tienes tu propia casa, ¿eh? Estoy un poco celoso, ahora que lo veo”.

“Vas a conseguir un castillo mucho más grande que este en algún momento, ¿verdad?”

“Quiero decir, sí. Pero esto es diferente, ¿sabes?”

Tampoco sería sólo un castillo; Deet iba a heredar fincas y castillos de Louise con los que la nueva casa de Arcus ni siquiera podría compararse. Tal vez sus celos eran más parecidos a los de un niño cuyo amigo se había hecho con una nueva base secreta.

Mientras los chicos charlaban, Louise salió del carruaje. Era una mujer de complexión fuerte, con un parche en el ojo y el pelo del mismo tono que el de Deet. Aunque había llevado su uniforme militar correctamente en la ceremonia de la orden, estaba claro que ahora se había soltado un poco. Llevaba una espada colgada de la cadera y una piel de animal sobre los hombros, lo que le confería su característica energía salvaje.

“Estoy muy contenta de que haya aceptado mi invitación, Lady Louise.”

“¿Somos los primeros aquí?”

“Sí, milady”.

“He oído que nos tienes reservada una bebida rara. No iba a perdérmelo después de oír eso”.

“Así es. Confío en que el sabor complacerá a Su Señoría”.

“¿Hm? Ya no hay vuelta atrás. No me alegraré si sabe a mierda”. Louise le sonrió. Arcus sabía que ella era una bebedora experimentada, pero incluso así su vino de soma garantizaba satisfacerla.

“Gracias de nuevo, Milady, por todo lo que hizo durante el reciente conflicto”.

“Soy yo quien debería darte las gracias. Gracias a ti, el combate no fue más que beneficioso para mí. Soy más rico en feudos y fortunas, y pude ver cómo lucha Su Alteza Real. Y ahora Deet tiene una guerra adecuada en su haber también. Todos salimos ganando”.

“¡Choca esos cinco, hermano!” dijo Deet.

“¡Sí!”

Sus manos chocaron con un estruendoso aplauso.

“También, Milady, si pudiera preguntar sobre la plata...”

“Déjamelo a mí; yo me encargo. Aunque me gustaría oír más detalles cuanto antes”.

“Me temo que eso tendrá que esperar un poco más...”

Parecía que Louise ya tenía una idea de para qué necesitaba la plata, pero aún faltaba un tiempo para que Arcus desvelara y distribuyera el eterómetro entre los monarcas regionales. Shinlu había insistido en que se les entregara un producto de la mayor calidad posible. Si se les entregaba algo de mala calidad, se corría el riesgo de quebrantar su confianza en el rey. Arcus trabajaba para seguir perfeccionando el eterómetro, lo que significaba recopilar más datos y, a su vez, alargar el tiempo antes de poder compartir su invento. No era exagerado decir que todo dependía del trabajo de Arcus.

Deet de repente pareció darse cuenta de Eido entonces. “¿Eh? ¡Eh, tú eres ese asesino!”

“Bienvenido a la fiesta, hijo de Rustinell”.

“¿Eh? Oh, um... ¿Gracias?” Sus respuestas parecían no encontrarse, pero entonces volvió la sorpresa de Deet. “¡Espera, no! ¿Qué estás haciendo aquí? ¡Se supone que eres nuestro enemigo!”, acusó histéricamente.

“Solía serlo. Ahora soy simplemente el cocinero de esta finca”.

“¿El cocinero?”

“Así es.”

“Espera un momento”. Louise intervino de repente. “¿Eres ese mago que se interpuso en nuestro camino hace tanto tiempo?”

“Sí, milady. Es como usted dice”.

“Hm.” Louise entrecerró los ojos.

Deet tiró de la manga de Arcus. “¿Va a estar bien? Era nuestro enemigo, ¿verdad?”

“Estaremos bien.”

“¿Estás seguro?”

“Supongo que han pasado muchas cosas que desconocemos”, dijo Louise. “Pero confío en el juicio de Su Majestad, y no tenemos derecho a desafiarlo en ningún caso”.

“En efecto, estoy aquí por petición de Su Majestad”, confirmó Eido.

“De acuerdo. Entonces no tengo nada más que decir”. La voz de Louise era decisiva.

“Si mamá dice que está bien, entonces supongo que está bien”, murmuró Deet.

Entonces llegó otro carruaje y salió el gigante de pelo plateado, Craib Abend.

“Maldición, no llegué aquí primero”.

“¡Tío! ¡Lo has conseguido!”

“¡Claro que sí! Es la primera vez que mi sobrino organiza una fiesta. No me lo iba a perder, ¿verdad?”. Craib sonrió.

“Gracias por tu ayuda, Crucible”, dijo Louise.

“No, ya te he causado suficientes problemas en el campo de batalla”.

“Ya lo creo”.

Así que habían luchado codo con codo antes, compartiendo las penurias de la batalla campal. Empezaron a discutir animadamente, aunque el tema no se prestaba a una alegría franca.

La mirada de Craib se posó en Eido. Sus ojos se entrecerraron sospechosamente, como si luchara por identificar lo que estaba mirando. “¿Para qué llevas ese atuendo?”

“Soy cocinero.”

Craib miró a Arcus y Noah, buscando confirmación.

“Es el cocinero”, dijo Arcus.

“En efecto, lo es”, asintió Noah.

Craib se volvió hacia Eido. “¿Tú... sabes cocinar?”

“Tengo cierta confianza pasajera en mis habilidades”.

“Confianza, ¿eh?” Craib parecía poco convencido.

“Así es”, dijo Eido. “He recordado un montón de platos que tenía intención de hacer en el pasado. Espero que te apetezcan”.

“¿Es eso cierto? Supongo que entonces no me hará daño hacerme ilusiones”. Craib hizo una pausa. “Así es, Eido. ¿Ya lo conociste?”

“Lo hice, sí”.

“¿Y?”

“Sólo hizo un comentario como si hubiera sabido que yo volvería a la capital desde el principio. Nada más”.

“¿Ah, sí?” Craib soltó una sonora carcajada; Eido se encogió tímidamente.

Arcus se preguntó de qué estarían hablando, pero no le dieron ninguna explicación. Esperó la oportunidad de hablar con su tío, pero...

“No tienes tiempo de preocuparte por mí ahora, Arcus”.

“¿Eh? ¿Por qué no?”

“Compruébelo usted mismo”.

Arcus se giró hacia la puerta, donde se acercaba otro carruaje. Este llevaba el escudo de Cremelia. Arcus se enderezó inconscientemente. El primero en bajar del carruaje fue un hombre. Sus cabellos oscuros salpicados de blanco le daban un aspecto mayor, pero su paso era ligero y vigoroso. Su pecho estaba salpicado de medallas, una preciosa espada que le había otorgado el rey anterior colgaba de su cadera y su uniforme era principalmente blanco, con chaqueta. Había algo de severidad en él, pero pesaba más la tranquilidad de un soldado resuelto que había pasado por una gran cantidad de experiencias.

Era Purce Cremelia, jefe de la Casa Cremelia y uno de los generales del reino.

Arcus corrió hacia él de inmediato. “Mi Lord. Muchas gracias por aceptar mi invitación”.

“Mi hija tenía unas ganas increíbles de venir. Por favor, no me hagan caso y disfruten de ser los anfitriones”, dijo Purce, mientras su hija Charlotte salía delante de él.

Arcus nunca la había visto así: esta noche llevaba un precioso vestido rojo, propio de una hija de la nobleza. Su largo cabello castaño dorado estaba adornado con un pasador y llevaba un chal sobre los hombros. Sus habituales ropas ligeras y su espada solían darle un aspecto valeroso, pero en vestido poseía una belleza efímera. Si su rostro tuviera una expresión más lánguida, podría haber salido de las páginas de las Crónicas Antiguas, como Jacqueline de la Ventana.

Charlotte se sujetó la falda e hizo una elegante reverencia. “Es un placer verte, Arcus”.

“Y usted, Lady Charlotte, después de todo este tiempo. Ese vestido rojo te sienta bien”.

“Vaya, gracias. Me complace oírlo, aunque sólo sea para seguirme la corriente”.

“Le aseguro que no...” Arcus sintió que se avergonzaba. Tal vez había sido un poco engreído por su parte.

“Padre me ha hablado de tus logros en el oeste”.

“Oh, pero apenas me comparo con Su Alteza Real”.

“¿Es así? Sin embargo, eso no debería borrar tus logros”. Charlotte dejó escapar una risa refinada, y Arcus le devolvió la sonrisa.

Cuando Arcus terminó de saludar a Charlotte, otra joven apareció tímidamente por detrás de Purce. Tenía el mismo pelo plateado que Arcus, recogido en una coleta. Iba vestida de azul y caminaba con cuidado por el sendero que llevaba a la casa, como si le preocupara ensuciarlo. En cuanto vio la cara de Arcus, la suya se iluminó con una sonrisa brillante.

“¡Hermano!”

“¡Lecia! Hacía siglos que no te veía”.

“¡Ya lo sé! Mi más sincera enhorabuena por tu orden, hermano”.

“Gracias”. Arcus tomó la mano que Lecia le tendía.

Hacía tiempo que no se veían. Sus oportunidades se habían reducido incluso antes de que Arcus emprendiera su viaje hacia el oeste. Habían pasado algunos meses desde su último encuentro, pero a Arcus le parecía que había pasado más de un año. Lecia parecía encantada de poder verle sin tener que preocuparse de quién pudiera estar mirándole.

Arcus había pedido a Purce que llevara a Lecia en su invitación. Era demasiado joven para viajar sola, y enviarla con Craib podía levantar sospechas. Por lo que todo el mundo en la finca Raytheft sabía, ella estaba fuera reuniéndose con Charlotte esta noche.

Purce se giró hacia Craib. “Buenas noches, Crucible. Gracias por tus recientes servicios”.

“Nunca esperé ser enviado hasta el este, Milord.”

“Eso demuestra la confianza que Su Majestad tiene en ti. Debo admitir que envidio tu relación con Su Majestad, incluso como vasallo”.

“Si me permite, Milord, estoy seguro de que sólo piensa en mí como un peón con el que puede hacer lo que quiera”.

“Prueba, si alguna vez la he oído, de que confía plenamente en ti. Me gustaría mucho estar en tu lugar”.

“Me temo que no puedo permitir eso, incluso para usted, Milord”.

Purce soltó una sonora carcajada. “¡Pensé que dirías eso!” Luego se volvió hacia Louise. “Usted también, Lady Louise. Gracias por su servicio”.

“Gracias, Mi Lord, pero nuestros esfuerzos no merecen elogios. Fue una lucha fácil, e incluso nos beneficiamos de ella”.

“¿De verdad? Me parece que las cosas serán difíciles para Occidente durante algún tiempo”.

“No puedo negarlo”, admitió Louise encogiéndose de hombros.

Como Purce aludió, Louise tenía una montaña de trabajo por delante. Había que replantearse las defensas del oeste y decidir cómo repartir los nuevos territorios entre sus subordinados. Le esperaba un tramo muy ajetreado cuando regresara a casa desde la capital.

Apareció otro carruaje. No tenía escudo, por lo que no era identificable a primera vista; Arcus pudo deducir de quién se trataba, porque sólo podía ser una persona, a juzgar por la lista de invitados.

Instantes después, cuando Sue desembarcó, le dieron la razón. Por alguna razón, Lisa Lauzei, Jefa de la Oficina de Vigilancia, estaba con ella. Sue no llevaba su habitual ropa informal, sino un vestido, igual que Charlotte y Lecia— rojo, con una abertura desde la cadera que le daba un aire increíblemente maduro. También llevaba apenas un toque de maquillaje, pero marcaba toda la diferencia en la impresión que daba.

Arcus no pudo evitar quedarse mirando. Tenía un aspecto tan diferente al que él estaba acostumbrado.

Su mente permaneció en blanco mientras ella se acercaba, y como si pudiera ver a través de él, una sonrisa maliciosa apareció en sus labios. “¿Qué pasa, Arcus? ¿Demasiado cautivado para decir algo?”

“¡¿Qué?! ¡No! ¡No es eso!”

“¿Ah, sí?” Sue se acercó a él, aún sonriendo. Arcus se apartó para que ella no viera el color de sus mejillas, pero ella torció el cuello para perseguirlo.

Sabía exactamente lo que hacía.

Arcus vio entonces la expresión de Craib, que fruncía el ceño como si estuviera sumido en sus pensamientos.

“¿Tío?”

“Ah, bueno, bueno. No, ahora lo entiendo...” murmuró para sí mismo tras una pausa, rascándose la nuca. Luego miró fijamente a Arcus y suspiró profundamente, como si se resignara a un futuro lleno de problemas.

Arcus no tuvo tiempo de darse cuenta antes de que Purce se arrodillara frente a Sue para que quedaran a la altura de sus ojos. “¿Debería llamarte Lady Susia esta noche?”.

“Sí, por favor.”

Arcus estaba confuso. Mientras que Sue podía ser hija de un duque, Purce era un conde al que el rey Shinlu había concedido un cargo en el ejército, y el jefe de las casas orientales. Es cierto que la casa de Sue era superior a la suya, pero ella no tenía ningún rango. No tenía por qué humillarse así ante ella.

La respuesta de Sue, mientras tanto, fue perfectamente clara y digna; un completo giro de 180 grados con respecto a los tonos alegres con los que había saludado a Arcus.

Charlotte, que también conocía a Sue, también parecía perpleja. Louise tenía los ojos entrecerrados; al parecer, ella tampoco estaba al tanto de nada de esto.

“¿Sue?” preguntó Arcus, esperando que ella se explicara.

“Um... Eh je je...”

Pero ella se limitó a reírse, lo que hizo sospechar aún más a Arcus.

“Arcus Raytheft”, interrumpió Lisa. “No hay necesidad de hacer preguntas. Déjalo”.

“¿Hm? Oh, um... Sí, milady”.

Debía de ser un tema delicado si ella le estaba advirtiendo, así que Arcus se retiró obedientemente. Fue entonces cuando Lisa saludó.

“Ha pasado mucho tiempo, Arcus Raytheft”.

“Así es, milady”.

“He oído hablar de tus hábiles hazañas. Tu lealtad a Su Alteza Real es bastante impresionante. De hecho, te envidio”.

“Sí, milady. Estoy encantado de poder servir a Su Alteza Real”.

“Muy bien”. Lisa asintió.

“¿Envidia a mi hermano, milady?”. preguntó Lecia, ladeando la cabeza.

“Yo tampoco lo entendí...” dijo Deet.

“El más alto honor para un noble de Lainur es morir por la familia real”, explicó Lisa. “Comprendo que no comprendas tal concepto, Maestro Dietria, ya que tú mismo procedes de una soberanía impresionante”.

Era una forma de pensar rígidamente feudalista. Arcus no pudo evitar que le recordaran a los samuráis del mundo de ese hombre.

Lisa se girño hacia Arcus. “Parece que te juzgué mal”.

“¿Mi Lady?”

Antes de que Lisa pudiera explicarse, Sue interrumpió. “¡Así es! ¿Cuántas veces te he dicho que Arcus no es una amenaza? Pero nunca me escuchaste”.

“Bueno, yo... Debes entender que soy una sirviente de la familia real...”

“Ya veo. Lo que quieres decir es que mi palabra no significa nada para ti”. Sue miró fijamente a Lisa.

“Señora, eso no es...” Lisa se estremeció ante la mirada de Sue. Arcus creyó percibir una pizca de miedo en su reacción; debía de haber un gran abismo de poder entre las dos.

Esa misma reacción hizo sonreír a Craib. “Dirigir la Oficina de Vigilancia es un trabajo duro, ¿no?”

“C-Crucible...”

Al parecer, Craib sabía más de lo que decía.

La jerarquía entre este grupo era algo compleja. Como monarca, Louise era la de mayor rango. Le seguía Purce, líder de las casas orientales, luego Craib, y después la más joven, Lisa— o eso dedujo Arcus. Pero luego había que tener en cuenta las posiciones personales y los años de servicio. Por eso Louise trataba a Purce como a su superior, y aunque ella y Craib eran más o menos iguales, Purce seguía teniendo más rango que Craib... para complicar un poco más las cosas. Y luego estaba Sue, que parecía ser una excepción de algún tipo.

“Es un placer verla esta noche, Lady Susia”, dijo Charlotte.

“Me alegro de volver a verte”, dijo Lecia.

“Estoy deseando pasar una noche divertida”. Sue sonrió.

Charlotte y Lecia expresan su acuerdo.

Arcus sintió un tirón en la manga. “¿Conoces a esa chica, hermano?” Era Deet.

“Sí. Es hija de un duque. Su nombre es Lady Susia Algucia”.

“¡Encantada de conocerte!” Sue chirriaba.

“U-Um, sí. Encantado de conocerte...”

Los dos se presentaron y Deet parecía tener problemas para seguir el ritmo de Sue. Aun así, Arcus estaba seguro de que la incomodidad no duraría mucho, dado que ambas tenían personalidades alegres.

Deet pasó a intercambiar saludos con Lecia y Charlotte.

“¿Estos son todos, Arcus?” preguntó Craib.

“No, debe haber uno más. Debería llegar pronto...” Arcus barrió con la mirada la entrada, buscando a su último invitado. Aparecieron en ese momento, con una sincronización perfecta.

“¡Arcus!” Sonó una voz misteriosa, aparentemente surgida de la nada, de naturaleza ni masculina ni femenina. Arcus levantó la vista. Allí en la pared estaba el Duende Sepulturero, Gown, agitando una manga de gran tamaño y sonriendo. Bajó de la pared de un salto. “¡Hola!”

“Buenas noches, Gown. Gracias por venir”.

“¡No pasa nada! No recibo muchas invitaciones. Hola a todos”. Gown fue saludando y estrechando la mano a todo el mundo. Hablaba despreocupadamente a todo el mundo, sin importar su edad o estatus— quizá porque era el mayor allí. “¡Hola, Purce!”

“Un placer volver a verte, Gown”. Purce se inclinó respetuosamente.

“¡Hola, Louise!”

“Buenas noches. Me alegro de que tengamos esta oportunidad de pasar algún tiempo juntos”. Las palabras de Louise eran rígidas, pero su sonrisa era amable.

Craib frunció el ceño, claramente escéptico. “Nunca esperé que invitaras a un duende”.

“Me ha ayudado mucho”, explica Arcus.

“¡Sí! ¡Y Arcus es mi amigo!”

¿Su amigo? Arcus no sabía que Gown los consideraba tan amigos.

“Ah, sí”, dijo Eido. “Tienes la linterna del Sabueso Fantasma, ¿no?”

“No puede ser. ¿Es verdad?” preguntó Craib.

“Sí, Gown me lo dio hace un rato”.

“¿Ah, sí?”

“¡Sí!” Gown confirmó. “¡Cuando ese capitán apareció!”

Craib hizo una mueca. “Ah, estamos hablando de Barbaros, ¿eh?”

“Nunca imaginé que fuera el rey de Granciel...” Arcus puso la misma cara.

No era para menos. Sólo se enteró de la condición de Barbaros después de los hechos. Su aspecto y sus modales eran completamente los de un heroico pirata marinero, aunque ahora tenía sentido por qué Sue había desconfiado tanto de él.

“Te diste cuenta, ¿cierto?” Dijo Craib.

“Era la primera vez que lo veía, pero ya sabía cómo era por las descripciones. Nunca pensé que entraría en una taberna cualquiera de la capital”.

“Ese tipo es libre como el viento. No te fíes mucho de él, Arcus”.

“Sí, tío”. Arcus asintió. Sabía que había que tener cuidado con Barbaros. Era un hombre divertido, lo que también hacía que su compañía fuera más susceptible a su voluntad si no tenían cuidado.

Gown se giró hacia Craib. “Cuánto tiempo sin verte, Craib. No nos hemos visto desde el Valle Fundido, ¿verdad?”.

“No lo creo. Gracias por eso”. La sonrisa de Craib era torpe, pero educada.

“¿Has conocido a Gown antes, tío?”

“Sí.”

Arcus sintió curiosidad por las circunstancias, pero entonces se dio cuenta de que Lecia actuaba de forma extraña. Su boca se movía, como si estuviera conversando con alguien.

“¿Lecia? ¿Estás bien?”

“¿Oh? ¡Ah! Oh, um. ¡Sí! Estoy bien!”

“¿Segura? No tienes que ocultarlo si te sientes mal o algo así”.

“¡Ya lo sé! Pero me siento completamente sana”. Lecia insistió. Físicamente, estaba bien.

Arcus la estudió un poco más de cerca, no muy convencido. Gown se acercó a ella; el Duende Sepulturero aún no se había presentado. El cuerpo de Lecia se congeló visiblemente; debía de estar nerviosa.

“¡Hola, Lecia!”

“¡B-buenas noches!”

“Pareces cansada. ¿Estás bien?”

“¡Sí! ¡Estoy perfectamente!”

“Yo también creo que estás bien, porque no eres una chica mala”. Gown continuó repitiendo la palabra “bien”.

¿Qué quiere decir con que no es una “chica mala”?

“Um...” Lecia frunció el ceño. “¿P-Puedo preguntarte si estás...'bien'?”.

“¿Por qué preguntas eso?” Gown ladeó la cabeza. “¡Pero yo estoy bien si tú estás bien!”. Justo entonces, miró hacia un espacio por encima del hombro de Lecia. Cuando volvió a girarse, la sonrisa amistosa de su rostro parecía más rígida.

¿De qué demonios iba aquel intercambio? Arcus intercambió una mirada con Lecia, pero ella parecía igual de confusa.

Arcus no tenía tiempo para pensar en lo sucedido; necesitaba mostrar a sus invitados su finca.

♦ ♦ ♦

Una vez terminados los saludos, Arcus condujo a sus visitantes al interior. No les recibió una magnífica lámpara de araña contorneada por dos escaleras, sino un vestíbulo acorde con la escala de la casa. El suelo era ajedrezado y la iluminación corría a cargo de lámparas de pared, alimentadas por Sol Glasses. Un cuadro o dos habrían embellecido mucho la estancia, pero Arcus acababa de mudarse y no había tenido tiempo de ocuparse de esa decoración.

Justo enfrente de la entrada estaba la puerta del comedor, y a derecha e izquierda había pasillos que conducían al resto de las habitaciones. La escalera al segundo piso comenzaba en el lado izquierdo de la sala, se curvaba alrededor de la pared del fondo y llegaba hasta la derecha, abarcando el vestíbulo en forma de c.

Las grandes familias nobles utilizaban grandes salones para celebrar sus fiestas, pero eso requería que sus fincas tuvieran un tamaño determinado. La finca de Arcus sólo era tan grande como él necesitaba que fuera; como una familia noble media, sus fiestas tendrían que celebrarse en el comedor.

Guiando a sus invitados por el vestíbulo, Arcus abrió la puerta del comedor. Allí estaba Cazzy con su uniforme de mayordomo.

“E-Er, hemos estado esperando ansiosamente, eh, su llegada...” Cazzy saludó como estaba previsto, pero sonó terriblemente torpe.

Craib suspiró, exasperado. “¿Cuánto tiempo vas a luchar con lo de ser sirviente, Guari?”.

“Quiero decir, he estado practicando... pero cuando se trata de presentar realmente...” Cazzy se tambaleó.

Noah se inclinó. “Por favor, acepte nuestras más sinceras disculpas. Le pido que muestre algo de indulgencia con Cazzy Guari, ya que aún está en formación”.

“Lo siento...” Cazzy murmuró.

Estaba claro que su próximo reto sería aprender a dirigirse a la nobleza. Todos los presentes ya le conocían hasta cierto punto, así que seguramente le dejarían pasar, pero Arcus tenía que asegurarse de aprender bien las costumbres para la próxima vez. Aunque consideró que eso podría erosionar una parte de la personalidad de Cazzy...

“Cazzy”.

“¡Oh, hola, Lisa! ¡No sabía que estabas aquí! ¿Qué pasa?”

“Estoy acompañando a Su Señoría. Sabe, es algo refrescante verla actuar de esta manera”.

“¡Maldita sea! ¡Esto apesta! ¡No puedo creer que me hayas visto con este atuendo!”

“¿Oh? Creo que es bastante atractivo.”

Pero Cazzy ya estaba gimiendo de angustia con una mano pegada a la cara. Siempre había sido un rebelde, así que no era de extrañar que le avergonzara que su subalterna del Instituto lo viera así.

Una vez terminado aquel breve arrebato, Arcus hizo pasar a sus invitados al comedor.

Lisa miró inmediatamente al techo. “Esta habitación es bastante luminosa”.

“Sí, milady. Yo mismo rehice todos estos Sol Glasses”.

“Ah, sí. Así que destacas grabando sellos además de todo lo demás”.

Había una gran diferencia en la cantidad de luz que podía emitir un Sol Glass dependiendo de su fabricante. Un grabador hábil podía utilizar el artglyphs tallado para hacer algo bonito y brillante, pero la mayoría de los Sol Glasses del mercado no eran mucho más brillantes que una antorcha. Sólo los nobles muy ricos, como el marqués Gastón, podían permitirse los cristales más deslumbrantes. Por lo demás, estas variantes más brillantes se colocaban a lo largo de las principales carreteras y zonas de la capital que merecían ser destacadas, entre otros lugares importantes. Entretanto, al conocer la iluminación fluorescente en el mundo de ese hombre, a Arcus le resultó fácil conjurar esas luces brillantes sin gastar demasiado dinero en el proceso.

Sobre el mantel, repartidos por la larga mesa, yacen plato tras plato de comida.

“¡Vaya! ¡Nunca había visto algo así!” exclamó Deet emocionado, con los ojos recorriendo la mesa de arriba abajo.

“Yo tampoco”, canturreó Louise.

“¿De dónde son estos platos?” Purce preguntó a Noah.

“Son todos platos que ideó el propio maestro Arcus”.

“¿Arcus sabe cocinar?”

“Algunas las preparó nuestro maestro, pero la mayoría las preparó Eido, a quien el maestro Arcus le pasó las recetas”.

“¿Los has hecho tú?” Louise preguntó a Eido, sonando impresionada.

“Sé que no lo parece, pero sé cocinar”, respondió Eido en voz baja.

La mayoría de los platos habían sido preparados con conocimientos del mundo de ese hombre. Arcus nunca podría olvidar las delicias culinarias que había experimentado a través de aquel sueño, y siempre había sido su secreta ambición recrear varias de ellas en cuanto tuviera su propia cocina. Por fin, su aspiración se había cumplido.

En este mundo no había cocinas, y el calor era difícil de controlar— demasiado para un aficionado como Arcus. Dejó la mayor parte del trabajo a Eido, que era un experto cocinero, y consiguió recrear la comida que Arcus quería basándose en las recetas que le proporcionaban.

Sin embargo, Arcus había hecho él mismo la mayoría de los dulces, tras mucho ensayo y error.

“Arcus compartió conmigo un montón de recetas interesantes”, dijo Eido. “Fue un reto divertido cocinarlas todas”.

“Has renunciado a ser mago, ¿verdad?” preguntó Craib.

“Claro que no, pero es importante que los magos se mantengan centrados en su arte”.

“¿Qué tiene que ver cocinar con la magia?”

“Ambos consisten en construir algo a partir de piezas separadas y usar la imaginación”.

“Tienes suerte de que tenga sentido. Pero sí, la comida tiene buena pinta”.

“Su Majestad se arrepentirá de haberme pasado a Arcus cuando oiga cómo salieron estos”.

Craib y Eido parecían llevarse bien, aunque no habían hablado mucho antes. Sin embargo, era un poco irrespetuoso que hablaran así de Shinlu. Lisa parecía tener muchas ganas de reprenderlos; siendo el estatus de Craib el que era, no podía hacer nada.

“¡Arcus! ¡Eh, Arcus! ¿Qué es esto?” Preguntó Deet.

“Pastel de Castella. Es un tipo de postre”.

“¡Parece súper esponjoso!” Deet se quedó mirando embelesada el pastel. La parte superior era de un precioso y apetitoso color caramelo. No estaba decorada, así que ya empezaba a caerse, pero eso no parecía molestar a Deet, que probablemente no había visto nada igual antes.

Como gran parte de sus invitados eran niños, Arcus se aseguró de ofrecer una gran cantidad de postres. Nunca había cocinado él mismo, pero había visto postres en la televisión y recetas en libros. Lo suficiente como para que Arcus se las ingeniara para recrearlos, aunque algunos de sus intentos tuvieran más éxito que otros.

Los postres no sólo habían llamado la atención de Deet; Charlotte y Lecia también sentían una profunda curiosidad por las golosinas de olor dulce. Los dulces de este mundo eran en su mayoría azúcar, y los aperitivos salados eran más comunes— cosas como dulces hervidos o frutas ácidas confitadas. Cualquier tipo de golosina del mundo de ese hombre tenía que parecer exótica a los niños criados en éste.

De repente, Sue vio algo que hizo que se le iluminara la cara: un cuenco de cristal lleno de sirope y fruta. “¡Vaya! ¡Tofu de damasco!”

Arcus parpadeó. “¿Damasco? Querrás decir tofu de almendras, ¿no? Así se llama en la receta que usé...”.

Sue se quedó mirando a Arcus sin comprender. “No, me refiero al Tofu de damasco... Esto se hace con huesos de damasco, ¿no?”

“Sí.”

“Así que es Tofu de damasco”.

Al parecer, había una discrepancia entre los nombres con los que se conocía el postre. Arcus había decidido hacer el postre después de encontrar por suerte el damasco adecuado. Fue más fácil de lo que esperaba, dadas las conexiones de Lainur con el este. Los ingredientes de allí eran demasiado caros para consumirlos a diario, pero eran perfectos para una ocasión especial como ésta.

“¿Pero por qué flota en el agua?”

“No es agua, es jarabe— um, como la miel”.

“Miel, ¿eh? Eso explica por qué huele tan dulce”. Sue hizo ademán de apreciar la fragancia, mientras Lecia echaba un vistazo al interior del cuenco de cristal.

“Ciertamente es bonito”.

“Este postre se sirve a menudo en las fiestas en Bǎi Liánbāng. Incluso se sirve en las cenas del Emperador de allí”.

“¡Qué interesante!”

“¡Entonces supongo que sabe bien!” Dijo Sue.

“Suficiente para comer todos los días”, prometió Arcus.

“¡Vaya!” exclamó Deet.

“¿Todos los días?” Lecia jadeó. “¡Oh, estoy deseando probar un poco!”

Charlotte también sonreía ansiosa ante los postres. “Todos estos dulces me han dejado con ganas de té”.

“Si desea un poco de té, milady, no tiene más que pedirlo”, dijo Arcus.

Charlotte soltó una risita. “Podría pedir un poco más tarde entonces”.

Louise examinó la mesa. “¿Dónde está ese raro licor tuyo, entonces?”

“Lo prepararé de inmediato”, prometió Noah.

“¿Licor? ¿Tienes licor, Arcus?” preguntó Craib acusadoramente.

“¿No te lo dijo, Crucible?”

“No. ¿Esto es lo que haces, Noah?”

“No. Esto es enteramente obra del maestro Arcus”.

Craib frunció el ceño y se giró hacia Arcus. Arcus retrocedió un poco, aunque sabía que Craib no le estaba regañando.

“Sí, lo conseguí”, admitió.

“¿Lo has conseguido? ¿Dónde? Tienes que tener una instalación adecuada para elaborar licor”.

“Um, yo, uh... En tu sótano, tío.”

“¿Qué— has estado usando mi casa para eso, mocoso?”.

“Sí...” Arcus intentó reírse secamente, pero Craib se agachó para quedar a la altura de sus ojos y sonrió.

“Arcus. No me importa lo que hagas o dónde lo hagas. Siempre y cuando no estés haciendo nada malo. Todo lo que quiero saber es, ¿por qué no me dijiste que estabas haciendo esto? ¿No debería tener derecho a saberlo, como maestro de la casa? ¿Hm?”

“U-Um...”

La sonrisa de su tío era increíblemente intimidante. La mirada de Arcus se desvió a izquierda y derecha, como si intentara escapar del escrutinio de Craib.

“Si te lo hubiera dicho, Craib, sin duda te habrías bebido hasta la última gota del brebaje del Maestro Arcus en cuanto estuviera listo”.

“¡Deberías haber visto la cara de nuestro Maestro cuando Noah le dijo eso!” Cazzy cacareó.

“¡Chicos! ¡Cállense!”

Parecía que los mayordomos de Arcus estaban decididos a confabularse para desvelar la verdad. Arcus no pudo evitar sentirse traicionado por el hecho de que revelaran algo que su maestro deseaba mantener oculto.

“¡Wow! ¡Vino Soma! ¡Hacía siglos que no lo veía!”. Un grito emocionado de Gown interrumpió el interrogatorio de Craib. Los ojos del elfo brillaron al mirar la bebida blanca y turbia que había en la bandeja.

“Espera, ¿sabes lo del vino soma, Gown?”

“¡Sí! Hace mucho tiempo, los niños lo hacían para nosotros, los duendes, y también para Wedge y Chain. Los niños que sabían hacerla ya no están, así que hace mucho, mucho tiempo que no tomo ninguna, pero siempre solían ofrecérnosla a principios de año.”

“Espera”, Arcus hizo una pausa. “¿Eso significa que los humanos no pueden beberlo?”.

“¡No, está permitido! Pero si vuelves a hacerla, por favor, ¿me das el primer trago del año? Por cierto, ¡me gusta más la de abajo con todos los sedimentos que la transparente de arriba! Así. Es perfecto”. Los ojos de Gown sonrieron.

“Entendido.”

Qué suerte que Arcus hubiera preparado la bebida al gusto de Gown sin saberlo.

“Entonces deberías ir tú primero, elfo”, dijo Craib, al parecer dándose cuenta de que ya no podía tener el honor él solo.

“¡Sí! ¡Gracias!” Gown tomó una taza y se la acercó a la cara. Probablemente se la estaba bebiendo, pero como no se le veía la boca, bien podía estar vertiéndosela por delante. A pesar de las dudas de Arcus, los ojos de Gown volvieron a ser suaves. “¡Qué rico!”

“¿Qué tal?” preguntó Arcus.

“¡Delicioso! Lo has hecho bien”.

“Me alegra oírlo”. Ver la sincera alegría en los ojos de Gown fue suficiente para que Arcus dejara escapar un suspiro de alivio.

“Supongo que si al elfo le gusta, tiene que ser bueno”, decidió Craib.

“No me había dado cuenta de que era algo tan extraordinario”, dijo Lecia.

“A mí tampoco. ¿Quién iba a pensar que era algo ofrecido a los espíritus?”. Craib tomó un vaso de vino de soma de la bandeja de Noah. “Huele bien”, comentó, antes de engullir un trago— y quedarse helado.

Todas las miradas de la sala se centraron en él.

“¿Craib?” Preguntó Noah.

“¿Tío?” preguntó Arcus, pero no hubo respuesta.

“Espero que dejes suficiente para todos”, dijo Noah.

“¡Claro que lo haré! ¡¿Por qué clase de borracho me tomas?!”

Noah decidió no responder.

Estaba claro que la bebida había sacudido a Craib. Otra pausa y ya estaba engullendo el resto del vaso. Dejó escapar una pequeña tos, y cuando volvió a hablar, su tono era innecesariamente franco. “Me temo que esto es algo demasiado complejo para dejarlo en manos de un niño. Por lo tanto, confiscaré todo el suministro y me encargaré yo mismo”.

Lejos de conmoverse por su sentido de la responsabilidad, la mirada de todos se volvió fría.

“Craib”, suspiró Noah.

“¡No puedes soportarlo, tío!”

“¡Cállate y dámelo! ¡No puedo dejar que ustedes acaparen algo que sabe tan bien como esto!”

Los ojos de Purce se entrecerraron con interés. “¿Oh? Si esta bebida se ha ganado la aclamación tanto de Gown como de Crucible, debe ser algo realmente especial”.

“¡No, en realidad sabe a mierda!”

“Ahora nadie te va a creer, tío...”. Arcus informó a su testarudo tío.

Noah tenía ahora una bandeja de vino fresco en la mano; Arcus ni siquiera se había dado cuenta de que había desaparecido. “Mi Lord. Milady. Tengo aquí vino de sobra para los dos”.

“¿Cuándo demonios has tomado eso, Noah?”

Noah se las había arreglado para colarle la nueva bebida a Craib. No se podía burlar a un mayordomo experto.

Purce y Louise tomaron cada uno un vaso del líquido ligeramente turbio.

“¡Mamá! ¡Quiero un poco!” gritó Deet.

“No, eres demasiado joven. No te metas”.

“¡No es justo! ¡¿Cómo es que sólo me tratas como a un niño cuando es para que no me divierta?!”.

Mientras el dúo Rustinell discutía, Purce dio su primer sorbo. “¡Hmmngh!” Sus ojos se abrieron de golpe, y luego tomó otro. “¡Es escandaloso pensar que un simple niño preparó esto!”

“Dices eso, pero te lo estás bebiendo como si no hubiera mañana”.

“Guau. Esto es delicioso. Sabía que dijiste que lo disfrutaría, ¡pero esto es mucho más de lo que esperaba!”. Louise expresó su entusiasmo de otra manera. Aunque se esforzó por saborear el aroma y el sabor, su vaso se vació enseguida. “¿Crees que podría pedirte esto?”.

“Um... No estoy seguro de eso, me temo.”

Arcus estaba deseando distribuir su vino de soma como artículo de lujo, pero antes tendría que consultar a los distribuidores. El primer barril estaría reservado para Gown y otros licores, pero después no estaba seguro de por dónde empezar. Estaba a punto de explicárselo, cuando Lisa le interrumpió.

“Tendré que pedirle que se abstenga, milady”.

“¿Por qué, Lisa? ¿Sería un problema?”

“Su Señoría ya lo habrá notado, pero esta bebida tiene el efecto de restaurar el éter de uno”.

“¿Éter? ¿Qué?”

“Dios mío...” Purce jadeó.

“Ooh, sí, pensé que eso era lo que sentía”, dijo Craib, estudiando su vaso.

“¿Cómo lo supiste, Lisa?”

“Fui informado por el Conde Rain.”

Ahora que lo mencionaba, Arcus recordó que Eulid había estado allí cuando bebió vino de soma en el campo de batalla. Siendo él y Lisa funcionarios y teniendo estrechos lazos con la familia real, no era de extrañar que tuvieran ocasión de intercambiar información de este modo.

“Oh. ¿Supongo que necesitarás discutir esto en el Gremio de Magos primero, entonces?”

“Específicamente respecto a esa bebida— y sólo a esa bebida— creo que sí, sí”.

Arcus intervino antes de que Lisa y Louise pudieran sondearse aún más. “Disculpe, milady, pero me preocupa que las cosas estén avanzando demasiado rápido. Aún no he comprobado los efectos exactos de la bebida”.

“Sabemos que restaura éter, que es extremadamente pertinente, no importa cuán pequeña sea la cantidad. Serás tú el que tenga problemas si esto no se discute a fondo. De hecho, existe la posibilidad de que te regañen por no informar antes”.

“Eso es porque todavía no he terminado de cotejar la documentación. Dado que esta bebida promueve la producción de éter físicamente, es probable que sea tratada como una especie de medicina, por lo que primero necesito llevar a cabo los estudios apropiados para asegurarme de que realmente restaura el éter como sospecho. Una vez conseguido esto, debo considerar las diferencias entre las reacciones individuales a la bebida, así como la posibilidad de alergias. Por no hablar de la presencia de alcohol, que limita mucho la practicidad de la bebida. Ni siquiera he perfeccionado aún un método de elaboración estable, así que es demasiado pronto para decidir si estoy en una fase en la que merezca la pena informar”.

“Hm... Me temo que no estoy familiarizado con ese lenguaje técnico”.

¿Técnico? Arcus no estaba convencido, pero Lisa aprovechó la oportunidad para hacer una pausa y recuperar la voz perdida. “Debes saber que será necesario un informe desde el momento en que Su Majestad se entere de los efectos de esta bebida, y es inevitable que esto se convierta en un asunto del Gremio. Una bebida que puede restaurar éter es algo inaudito. Desde el punto de vista de la seguridad, no se puede permitir que esto se filtre fuera de nuestras fronteras antes de que esté totalmente implementado. ¿No estás de acuerdo?”

“Eso es... cierto.”

“Mientras tanto, yo estoy aquí de pie”, señaló Louise con una sonrisa.

“Por favor, tómese esto en serio, Mi Señora. Su Señoría es una vasalla que se ha ganado la confianza de Su Majestad. Además, callar en este momento no contribuiría en nada a restablecer su ignorancia. Me preocupa más discutir esto en presencia de Gown”.

“Uh... Oh, sí...” Arcus tragó saliva.

El elfo acababa de explicar el carácter sagrado de la bebida. Y ahora Arcus hablaba de su fabricación como si se tratara de un producto para comercializar; no era una decisión especialmente acertada. Gown, por su parte, estaba demasiado ocupado sorbiendo su vino como para mostrar preocupación alguna.

“Arcus Raytheft. Haré lo que deba para que esta información no siga propagándose. En cuanto al manejo de esta bebida, yo— “ Lisa se detuvo de repente, y su mirada vagó durante un segundo antes de volver a posarse en Arcus. “Ejem. Te pido que consultes con Su Alteza Real, y tomes una decisión apresurada con respecto a la gestión de este producto. ¿De acuerdo?”

“Sí, milady. Muchas gracias por su consideración”.

Puede que Lisa sonara estricta, pero Arcus estaba agradecido de que, a pesar de todo, estuviera dispuesta a trabajar con él.

Cazzy le tendió un vaso. “Toma, éste es tuyo”.

“C-Cazzy. Gracias...” Lisa lo tomó amablemente, un giro completo respecto a la actitud rígida que había mostrado momentos antes. Eso hizo que Arcus se preguntara sobre la dinámica de poder en su relación.

“Oye, Cazzy. ¿Tienes algo sucio sobre el Conde Lauzei o algo así?”

“¿Hm? No sé si lo llamaría sucio, pero seguro que tengo un montón de historias embarazosas”.

“¡C-Cazzy!”

Cazzy soltó una carcajada mientras Lisa lanzaba un grito de pánico.

Sue sonrió y se acercó un paso. “¿Qué es esto? Yo también quiero oírlo”.

“¡Su— quiero decir, señora!”

Cazzy empezó a hablar, con tono nostálgico. “Aparentemente, cierto, ella no tenía demasiados amigos al principio. Literalmente no pudo hacer ninguno hasta que hablé con ella. Probablemente por su estatus, o por esa vara en el culo, o por su falta de habilidades sociales... Ya sabes, ese tipo de cosas— “

“¡Cazzy! Han cambiado muchas cosas”.

“También era mala adaptándose a las cosas. Como si fuera por ahí golpeando a esos niños nobles por accidente”.

“¡Que sepas que ahora controlo mucho mejor mi poder! ¡Y ya nadie me lo echa en cara!”

“Hay toneladas de cosas. Probablemente la mejor historia es cuando ella vino llorando a mí acerca de cómo ella era una mierda en el estudio de la magia, ya que tenía mocos por toda la cara, y— “

Los implacables cuentos de Cazzy fueron demasiado, y Lisa estalló.

“¡Waaah! Por favor, ¡para ya!”

Incluso Arcus empezaba a sentirse mal por ella. “¿Hacemos un brindis?”

Una vez que todos estuvieron en sus asientos, empezó a servir bebidas. Dejando a los adultos en manos de Noah, sirvió por turnos para Sue, Charlotte, Deet y Lecia. Entonces llegó el momento de decidir quién debía dirigir el brindis. Arcus era el anfitrión, por supuesto, pero en ocasiones como ésta solía ser mejor ceder la palabra a los que tenían estatus. Empezó preguntando entre los adultos.

“Esta es una fiesta para celebrar su victoria. Yo no participé en ella, así que no debería recaer sobre mí”, dijo Purce.

“Sólo aparecí una parte, así que no cuento”, dijo Craib.

“Supongo que lo haré, entonces. Lo haré rápido para no aburrir a los niños”. Louise levantó su copa. “¡Bebamos por la gloria de nuestro reino, y por la victoria de Su Alteza Real, el Príncipe Ceylan Crosellode!”

Los gritos de “¡viva!” de los invitados marcaron el verdadero comienzo de las celebraciones.

Tras el brindis reservado, fue el turno de Sue y Charlotte de probar el vino soma.

“¡Vaya! ¡Esto es genial!”

“Ciertamente lo es”.

Las chicas abrieron los ojos con sorpresa antes de soltar un suspiro de satisfacción. Al parecer, ninguna de las dos esperaba que supiera tan bien. Al instante le agarraron gusto al vino y siguieron bebiendo con avidez de sus copas, con las caras encendidas.

Mientras tanto, Deet y Lecia probaron— y luego fruncieron el ceño y negaron con la cabeza.

“Esto sabe raro”, dijo Deet.

“Extraño”, convino Lecia, “pero no agrio, como el vino de uva”.

“Supongo que aún no están preparados”, dijo Arcus.

Aparte de todo lo demás, si éste fuera el mundo de ese hombre, beber alcohol a su edad sería ilegal.

Arcus intentó pasarles un poco de agua con infusión de fruta para quitarles el sabor, pero entonces el pánico apareció en la cara de Lecia.

“N-No, gracias, hermano. Me gustaría otra copa de vino, por favor”.

“Vamos. No tienes que forzarte”.

La petición de Lecia se produjo a pesar de que aún no había vaciado su primer vaso. Arcus sospechaba que estaba haciendo todo lo posible por disfrutar de la bebida preparada por su hermano, pero no iba a obligarla. También le causaba mucha curiosidad el hecho de que tanto Sue como Charlotte lo estuvieran disfrutando.

“¿Por qué no tomas un postre en su lugar? El alcohol no es algo que debas obligarte a beber”.

Lecia dejó de pensar en la bebida en cuanto mencionó el postre. Probablemente había estado esperando esos dulces más que cualquier otra cosa en la mesa. Sus ojos vagaron indecisos por la gran variedad, pero Deet señaló enseguida el pastel de castella.

“¡Voy a tener este esponjoso aquí!”

“Claro, Cazzy”. Arcus le hizo una señal a Cazzy para que cortara el pastel redondo, lo que hizo con un movimiento de cabeza.

Encima había una hermosa capa de color caramelo. La sección transversal del pastel revelaba un bizcocho húmedo y delicado, y la dulce fragancia de la leche y los huevos flotaba en el aire.

Deet dio un mordisco al pastel en cuanto le pusieron el plato delante, y tras masticar una vez, luego dos:

“¡Whoooooooooa!” Se puso en pie de un salto, dejando escapar su sorpresa en forma de grito. “¡Es increíble! ¡Increíble! Nunca había probado algo así!”.

“¿Ah, sí? Me alegra oírlo...” Aunque le sorprendió la intensidad de la alegría de Deet, Arcus consiguió responder con una sonrisa y un movimiento de cabeza. Definitivamente, hacer estos postres merecía la pena si iban a encantar tanto a sus amigos.

Lecia se llevó la mano a la boca, con los ojos muy abiertos.

“¿Es bueno, Lecia?”

Lecia movió la cabeza arriba y abajo con entusiasmo. Cuando terminó su bocado, la sorpresa en su rostro era aún más clara. “¡Es increíblemente delicioso!”

“Me alegro de que te guste, Lecia”.

“¡De verdad!” Lecia sonrió, provocando que Arcus le devolviera la sonrisa.

“¿Me das más, Arcus?” preguntó Deet. Estaba claro que se había quedado prendado de la esponjosidad del pastel.

“Claro. Queda bastante, así que no sientas que tienes que contenerte”. Arcus indicó al camarero que había contratado que trajera otro plato. El segundo pastel no estaba tan bien dorado como el primero, ni tenía tanta integridad estructural, pero sabría igual.

Tanto Deet como Lecia sonrieron cuando llegó, y empezaron a charlar animadamente entre ellas sobre lo delicioso que estaba.

“Tus postres realmente saben así de bien, ¿eh? Supongo que te enviaré una lista de peticiones”, dijo Sue.

“Arcus, me atrevo a decir que te invitaré a mi próxima fiesta del té”, rió Charlotte.

Arcus miró boquiabierto a las chicas. La verdad es que su repertorio de postres era muy limitado, y hubiera preferido no tener que exponerlo.

“¡Sí! ¡Postre!” Gown estaba llenando su plato con varios postres, sus ojos entrecerrados en una sonrisa.

“¿Tú también prefieres comer postre, Gown?”, preguntó Arcus.

“¡Sí! Me gustan más los postres que los platos principales”.

“Oh, bien. Hay mucho, así que toma todo lo que quieras”.

“¡Gracias! ¡Vamos a comer juntos!” Gown llamó entusiasmada a Lecia y Deet, que respondieron con una ovación, y los tres empezaron a abordar la provisión de dulces. Intercambiaron opiniones emocionadas sobre cuál les gustaba más.

Mientras tanto, los adultos degustaban las guarniciones preparadas junto con el vino.

“No conozco la mayoría de estos sabores, pero todos son exquisitos”, afirma Purce.

“Todavía no puedo creer que ese tipo pueda cocinar. ¿Dónde aprendió?”

Louise se rió. “Galanger y los demás le odiarían por esto. Por cierto, conozco un excelente acompañamiento para este vino”.

“¿Sí, milady?” dijo Arcus.

“Esa medalla— la que te dieron el otro día”.

“Ah. Me sentí profundamente humilde al recibir tal honor, dada mi edad”.

“Ahora estás siendo modesto”.

“Yo mismo escuché los detalles”, coincidió Purce. “Tales hazañas, todas realizadas en tu primera campaña. Te mereces esa orden de cabo a rabo”.

“Si me preguntas, merecías más que eso. Su Majestad debe haber luchado cuando se trataba de tu recompensa. ¿Escuchaste algo sobre eso, Crucible?” preguntó Louise.

“No, fui convocado, pero Su Majestad sólo escuchó mi informe”.

“Nuestros visitantes extranjeros también hablaron mucho de usted en la cena”, dijo Louise. “Especialmente los enviados del norte; sentían mucha curiosidad por usted. Se preguntaban qué hiciste exactamente para ganarte esa orden, y de qué se trataba ese otro logro que se mencionó”.

Lisa intervino. “Mi Señora. Por favor, recuerde que las actividades de Arcus Raytheft son un secreto a voces”.

“¿Ah, sí? Supongo que eso significa que esto es exactamente lo que creo que es”.

“Su anuncio oficial a Su Señoría llegará a su debido tiempo. Por favor, comprenda que Su Majestad está actuando con la debida prudencia por el momento.”

“Sí, lo sé. Necesitaría ser un lord oficial de Lainur para conocer todos los detalles. Y no creo que sea ahí donde Su Majestad me quiere”.

“En efecto”.

“Estoy pensando en esos invitados del norte, y en su comportamiento. Sospecho que la Rosa de Hierro y los que la rodean ya se habrán dado cuenta”.

“Entonces sepa que en la Oficina de Vigilancia actuamos como nos parece”.

Aunque la Oficina de Vigilancia se ocupaba del caso, Arcus también tenía sus propias medidas de contrainteligencia. Había dividido su línea de producción en el Gremio de Magos, cada paso separado y en estrecha colaboración con departamentos similares; sólo un ojo experto sería capaz de separarlos de la actividad habitual y averiguar para qué servía todo aquello.

En cuanto a la Rosa de Hierro, Meifa Darnénes, era muy posible que ya se hubiera enterado de lo que estaba ocurriendo durante los caóticos sucesos de la capital— o eso informarían Noah y Cazzy más tarde.

Craib se volvió hacia Arcus. “Siento que tengo que decirte esto antes de que sea demasiado tarde... pero supongo que ya sabes lo que voy a decir”.

“¿Qué pasa, tío?”

“Tienes que tener cuidado en el futuro, por todo tipo de razones. Baja la guardia, y antes de que te des cuenta, ya no podrás jugar la carta del niño rebelde”.

Al oír las palabras de su tío, Lecia inclinó la cabeza. “¿Qué quieres decir con eso, tío?”

“Escucha, Lecia. No todo en la vida resulta tan fácil como la gente quiere, y hay formas de asegurarse de que aprendan esa lección”. Craib miró a Arcus. “Entiendes de lo que hablo, ¿verdad?”.

Arcus asintió con seguridad. “Sí. Por ejemplo, alguien puede recibir una gran suma de dinero sin el consentimiento de la familia real, o recibir medallas y cartas de recomendación a sus espaldas, o incluso ser nombrado para un cargo oficial... Todas estas cosas pueden hacer que esa persona baje la guardia. Y si se corre la voz...”

Todo ello sembraba la desconfianza. Un par de elogios menores aquí y allá no eran gran cosa, pero cuantos más se producían, más se profundizaba la desconfianza, ya que los más cercanos a los dirigentes de un país eran, por naturaleza, personas precavidas y escépticas. Si Arcus metía la pata, cabía la posibilidad de que Shinlu se viera obligado a castigarle, quisiera o no el rey.

No existía el exceso de precaución.

“Tendré cuidado”, prometió Arcus, “y haré saber a los otros Magos Estatales que tampoco digan demasiado. Noah, Cazzy, ¿podría pedirles que se encarguen de eso?”.

“Por supuesto”.

“¡Haré lo que pueda!” Cazzy cacareó.

Con las mejillas llenas de pastel de castella, Deet frunció el ceño. “Lidiar con ese tipo de cosas seguro que suena como un dolor”.

“Viene de tener éxito”, dice Arcus. “En cuanto la gente te huele el dinero, vienen en cantidades como langostas. Creen que pueden utilizarte, así que avanzan, te desnudan y luego se van. A ti también te puede pasar”.

“¿Eh?”

“Dice que si nos pasara algo a Lihito o a mí, habría un montón de gente que intentaría estafarte”.

Deet se encogió de hombros y sacudió la cabeza. “¡No sé papá, pero a ti nunca podría pasarte nada, mamá!”.

“¿Qué has dicho? ¿Quieres repetirlo?” Louise pinchó a Deet en la frente, un castigo por tomarse la conversación demasiado a la ligera.

“¡Ay!”

Los dos nunca cambiaron.

Sue tomó la jarra de vino de soma y vino a sentarse junto a Arcus, aparentemente habiendo tomado nota de su vaso vacío.

“Toma, Arcus”. Se dispuso a servirle otra copa.

Normalmente sería descortés dejar que alguien de rango superior le rellenara el vaso, pero Sue y él tenían un entendimiento que superaba el rango.

“Lo siento, creo que he tenido suficiente.”

“¿Eh?”

“No quiero beber demasiado”.

Arcus era el anfitrión. No podía arriesgarse a perderse en la borrachera.

Sue no parecía impresionada y le hizo un mohín. “Hmph. Bien, no quieres aceptar mi bebida. Ya veo cómo es”.

“Vamos, esto no es una fiesta de oficina; no estoy tratando de hacer una declaración social. Además, no es tu bebida. La he hecho yo”.

De repente, los dos amigos volvieron a ser los mismos de siempre.

Sue miró alrededor de la mesa. “Por cierto, ¿tienes algún plato principal por aquí?”.

“¿Hm? Sí, así es”.

Todo lo que había en la mesa en ese momento eran postres y guarniciones, pero Arcus, por supuesto, había preparado algunos platos más grandes para saciar el hambre de sus invitados. Volvió a hacer un gesto al camarero, que trajo platos protegidos por una cúpula y cestas llenas de bollos al vapor.

Arcus tuvo que admitir que el orden en que se sirvió la comida en su fiesta era poco convencional, dado que había empezado por el postre. Dudaba que a los niños, con sus paladares inexpertos, les importara mucho. A los niños no les importaba el orden en que comían, sino que se conformaban con comer cualquier cosa que supiera bien.

A Lecia le brillaron los ojos cuando vio los bollos. “¿Serán bocadillos de pato? He oído que son muy populares en el centro”.

“¿Las has probado alguna vez, Lecia?”, preguntó Arcus.

“Sí, en restaurantes, pero nunca directamente de un puesto de la capital”.

“Son famosos, ¿verdad? Sólo los he probado una vez, y fue hace poco”, dijo Deet.

“No hay muchas oportunidades de darse un capricho en el centro”, dice Lecia.

“Sí...” Deet dejó escapar un suspiro decepcionado.

Lecia no solía tener la oportunidad de pasear por el centro, y Deet vivía en Rustinell. Ninguno de los dos estaba en condiciones de salir a comprar bocadillos de pato por capricho.

Sue les sonrió. “¡Pero pueden tenerlos aquí y ahora!”

“Sí, podemos, ¿no?”

“Además, Arcus las hizo, ¡así que tienen que ser buenas!”

“Lo siento”, interrumpió Arcus antes de que pudieran adelantarse demasiado, “pero esto no es exactamente a lo que estás acostumbrado”.

“¿Eh? ¿Qué quieres decir?” preguntó Deet.

“Si le soy sincero, no entiendo el bocadillo de pato. Quiero decir, claro, el pato con salsa marrón sabe muy bien, pero...” Arcus comenzó.

Sue le miró con el ceño fruncido. “¿Intentas buscar pelea conmigo? Me encantan los bocadillos de pato”.

“Lo sé. Bueno, inténtalo de todos modos. Creo que verás lo que intento decirte”. Arcus retiró las cúpulas de uno de los platos, liberando un silbido de rica fragancia.

Sue se quedó boquiabierta al ver lo que había debajo.

“¡Whoa! ¡Mirad esto! ¡Es carne!” exclamó Deet, con los ojos clavados en los gruesos cortes de carne.

“Pero... no es pato, hasta donde yo sé. ¿Podría ser cerdo?” Lecia miró el plato con curiosidad.

Los ojos de Sue se habían abierto de par en par, como si estuviera mirando a una criatura que superaba su imaginación más salvaje. “Arcus... ¡No puedo creerlo!”

“Lo reconoces, ¿eh? Pensé que lo harías”.

El reconocimiento de Sue significaba que probablemente servían esta carne en Bǎi Liánbāng, de forma muy parecida al tofu de almendras de antes. Las muchas similitudes entre el mundo de ese hombre y este a menudo sorprendían a Arcus, aunque suponía que no debería— ya era consciente de lo mucho que se parecía la cultura de Lainur a la occidental.

Con los ojos brillantes de emoción, Sue se acercó a Arcus. “¿Cómo sabes esto? No tiene sentido”.

“Quizás no para ti...”

“Pero nunca has estado en Bǎi Liánbāng, ¿verdad? ¡Así que no hay manera de que usted debe saber acerca de esto!”

“¿Quién dice que no he estado?”

“Espera... ¿Lo has hecho?”

“No.”

“¿V-Ves?”

“¡Mira, tal vez tenga más sentido de lo que crees!”

“¡¿Qué significa eso?!”

Por una vez, Arcus era el que dejaba perpleja a Sue— aunque, tuvo que admitir que ella tenía razón: no tenía sentido.

Era tal y como Lecia esperaba. Los cortes de carne esparcidos por el plato eran de cerdo. Costillas deshuesadas, para ser exactos, guisadas en una salsa de pescado fermentado y servidas entre dos bollos. En esencia, era una réplica del cerdo Dongpo, una especialidad china en el mundo de ese hombre.

“Kòuròugēbāo...” Murmuró Sue mientras miraba el cerdo guisado. Arcus supuso que era una palabra de Bǎi Liánbāng. “Sólo los he comido una vez”, explicó, “cuando fui a Bǎi Liánbāng”.

“¿De verdad? Creo que la hija de un duque debería poder comer esto cuando quisiera”.

“No conozco la receta, y tampoco tengo ni idea de qué está hecho”, dijo Sue, sin apartar los ojos del cerdo. Parecía a punto de empezar a babear en cualquier momento.

En el mundo de ese hombre, era fácil comprar un paquete de carne de cerdo en el supermercado. Aquí, la cría de ganado no se extendía todavía a los cerdos; los patos eran el animal más grande que se podía esperar encontrar criado por su carne, si eso. La carne de cerdo ya era difícil de encontrar, sobre todo si se buscaba un corte concreto. Si se preguntaba a alguien qué era el lomo o las costillas de cerdo, a menos que fuera un cocinero profesional, probablemente no sabría decírselo.

Precisamente por eso las chicas estaban maravilladas con la carne.

Cazzy, que estaba ocupada entreteniendo a Lisa, cacareó. “¡Este plato tardó más que cualquier otro en hacerse!”

“Efectivamente. El maestro Arcus era muy exigente con el condimento, y realizó varios experimentos utilizando carne de pato para empezar.”

“¡Juro que últimamente pasa más tiempo encerrado en la cocina con Eido que estudiando magia!”.

“Y yo lo agradecí”, dice Eido. “Fue una verdadera ayuda para mis estudios culinarios”.

“¡Sí, y la cosa en sí sabe muy bien!” Dijo Cazzy.

“Los bocadillos de pato están deliciosos”, dijo Arcus. “Pero estoy convencido de que no son más que una copia de esto: el auténtico”.

“Así es”, dijo Sue. “Todo fue gracias al rey de hace tres generaciones. Fue a Bǎi Liánbāng, y la carne que comió allí le dejó una enorme impresión. El bocadillo de pato fue su intento de recrear el sabor”.

“Me lo imaginaba”.

Arcus siempre lo había sospechado desde la primera vez que vio el bocadillo de pato. La parte del bollo era de origen oriental, pero el relleno estaba muy basado en la cocina occidental. La salsa marrón era única, como si se hubiera creado mediante un proceso de ensayo y error.

Eido rellenó uno de los bollos con carne, vertió abundante salsa y añadió una guarnición de mostaza a un lado del plato, antes de colocarlo delante de Sue. Ella se quedó mirándolo, como un buscador de tesoros al que se le presenta un artefacto especialmente valioso. La salsa de color ámbar oscuro vertida sobre los gruesos cortes de carne le daba un aspecto devastadoramente apetitoso.

Sue tragó saliva, tomó el bollo con la mano y le dio un delicado mordisco. Dejó que los sabores se esparcieran por su lengua, antes de que su cabeza bajara tanto que corría el riesgo de golpearla contra la mesa.

“Es delicioso... No es idéntico a lo que tenía en Bǎi Liánbāng, pero los sabores son definitivamente oriental.... Mmngh.” Sus palabras fueron incluso puntuadas con un suave gruñido, antes de empezar a murmurar sobre servirlo en sus propias cenas, su mente ahora claramente más en la política que en la comida en sí.

Deet había estado esperando ansiosamente en su asiento como un cachorro excitado cuando Arcus finalmente le entregó un bollo de los suyos.

“¡Hnnngh! Esto está buenísimo”, exclamó una y otra vez tras probar el primer bocado. El potente condimento, el umami del cerdo y la pegajosidad de la salsa se combinaron para sobrecargar su cerebro de felicidad. Al menos, Arcus sospechaba que ésa era la causa de la disminución de su léxico.

Cuando Craib comió su bollo, había una suave mirada nostálgica en sus ojos. “Sí... conozco este sabor”.

“¿Has probado este plato antes, tío?”

“Una vez me quedé en Bǎi Liánbāng durante un año. Lo comí bastante. El tuyo sabe mejor que lo que tenía allí, sin embargo. Su carne es demasiado seca “.

“Hice todo lo posible para que fuera lo mejor posible”.

Arcus había seguido la receta japonesa, cocinando previamente el cerdo al vapor para que estuviera extra blando. El condimento era el mismo que en el mundo de ese hombre, más que suficiente para satisfacer los gustos de Craib. Arcus recordó una vez más lo maravillosos que eran los libros de cocina de aquel otro mundo.

Louise y Purce disfrutaron cada una de un bollo mientras conversaban con Craib.

“¿Usted decidió no establecerse en Bǎi Liánbāng, Crucible?”

“Me pidieron que...”

“Tu popularidad nunca flaquea”, comentó Purce.

“Había demasiados problemas para que me lo planteara”.

“¿Cómo? ¿Cómo qué?” preguntó Louise.

Craib suspiró cansado. “Si comparas su palacio con el de aquí, el suyo es muy turbio. No importa quién seas, intentar establecerse allí es peligroso. Quería volver aquí, de verdad”.

“¿Así que les dijiste que se largaran y huiste?”

Craib asintió y dejó escapar otro suspiro. Si un mago estatal con su destreza en la lucha lo llamaba peligroso, sabías que las cosas iban en serio.

“¿Qué, hasta tú te asustaste?” preguntó Cazzy.

“Si alguien me hubiera atacado directamente, habría estado bien. La cosa es que no a todo el mundo allí le gusta jugar limpio”.

“Seguramente habrías percibido el éter cercano de cualquier posible asesino”. preguntó Noah.

“¿Qué, te refieres a mantenerme en guardia noche tras noche? ¿Por qué no bajas y ves si te gusta? Habría muerto por falta de sueño antes de que algún asesino llegara a mí”.

La mirada de Noah se volvió comprensiva.

A Arcus le sonó como si Bǎi Liánbāng tuviera realmente mucho en común con la antigua China. Durante ese intercambio, le pasó un bollo a Charlotte.

“Arcus”, llamó de repente.

“Sí, milady. ¿Qué puedo hacer por usted?”

Sus ojos estaban extrañamente desenfocados, aunque hacía un segundo había estado charlando muy cómodamente. El alcohol debía de estar haciendo efecto. Sus mejillas estaban un poco rosadas. Arcus tuvo la sensación de que no debería haber dicho nada— pero ya era demasiado tarde.

“¡Tengo algo que quiero preguntarte!”

“¿Qué puede ser?”

“¿Por qué tu discurso es tan rígido cuando se trata de mí?”

“Bueno... La Casa Cremelia supera a la mía, e incluso a nivel personal, Su Señoría me supera con creces”.

“¡Y sin embargo le hablas a Lady Susia sin reservas! ¿No te parece un poco extraño?”

“Um, bueno, siempre le he hablado así a Sue, así que sería más extraño cambiar eso después de todo este tiempo”.

“En ese caso, ¿podría hablar conmigo de la misma manera?”.

“Me sentiría terriblemente descortés— “

“¿Descortés? ¿Así que estás diciendo que nunca podrás sentirte a gusto conmigo?”

“No exactamente”.

“¡Basta de excusas!”

Arcus se quedó mirando. ¿Qué demonios quería de él? Charlotte estaba dando un mordisco refinado a su bollo y masticándolo agresivamente, como si quisiera desahogar su irritación. También miraba fijamente a Arcus, algo que, en su opinión, no haría si no fuera por el alcohol.

“Escúchame. A partir de hoy, no te dirigirás a mí como 'Mi Lady'. Ni hablarás tan formalmente”.

“Comprendo su petición, pero quedaría muy mal que yo ridiculizara de esa manera a una superior, tenga o no el permiso de Su Señoría”.

“En ese caso, puedes limitar tu discurso informal a las ocasiones en las que no haya nadie cerca para reprochártelo. ¿Entendido?”

Evidentemente, Charlotte era una borracha enfadada. Cambiar tan repentinamente al habla familiar con alguien a quien estabas acostumbrado a tratar con respeto no era tarea fácil, y sin embargo Arcus sabía que si intentaba convencer a Charlotte de ello, no llegarían absolutamente a ninguna parte.

“O-Okay. ¿Qué tal esto?” Arcus habló en el tono más amistoso y alegre que pudo reunir.

“Todavía pareces algo rígido. Tendrás que esforzarte más”.

Al parecer, sus esfuerzos se quedaron cortos. Había pensado que bastaría con hablar más despreocupadamente, pero ahora Charlotte también criticaba su lenguaje corporal. Hablando de irrazonable.

“Aguanta, hermano.”

“¡Estoy segura de que no estás lejos!”

Deet y Lecia seguían comiendo felices sus panecillos de cerdo. Estaba claro que les interesaba más la comida que darles ánimos.

“Maldita sea. Realmente quieres colgarme aquí para que me seque, ¿eh?” Arcus gruñó, mirando a la pareja.

“Arcus”, empezó Sue. “Sabes, creo que deberías dejar de forzarlo.”

“¿Eh?”

“No es fácil cambiar la forma de hablar con alguien así como así, después de todo”.

Pero el apoyo de Sue sólo atrajo la ira de Charlotte; la hija del conde la fulminó con la mirada. “Lady Susia. En este momento estoy conversando con Arcus, y estaría muy agradecida si Su Señoría se mantuviera al margen”.

“Lo entiendo, pero todo lo que digo es que no deberías intentar obligarle a hacer nada. Está en una posición en la que tiene que hacer lo que tú digas, ¿verdad? Así que sólo va a hacer que se sienta incómodo”.

“Tch...”

“Lo dice la chica más prepotente del mundo”, murmuró Arcus, pero Charlotte y Sue estaban demasiado ocupadas mirándose entre ellas. Aterrorizado por la guerra que estaba a punto de estallar, Arcus buscó ayuda en Noah.

“Qué maravilloso debe ser ser disputado por dos hermosas doncellas”.

“¡No es 'maravilloso' y lo sabes!”

¿Estaba siendo ignorante a propósito? Como solía ocurrir, Noah no reaccionó a la mordaz réplica de Arcus, sino que tomó la jarra de agua y se marchó rápidamente. Arcus no se hacía ilusiones de que su mayordomo se sintiera repentinamente impulsado a asegurarse de que sus invitados recibieran el agua adecuada.

“Nunca es bueno forzar nada, ¿verdad, Arcus?” preguntó Sue dulcemente mientras se acercaba a él.

“¡H-Hey!”

Le apoyó la barbilla en el hombro y le rodeó el cuello con los brazos de una forma innecesariamente pegajosa. Sue ni siquiera estaba tan borracha; sólo intentaba excitar a Charlotte, que sí lo estaba. Pero entonces Arcus sintió las manos de ella en sus mejillas y se dio cuenta de que quizá se trataba más de burlarse de él que de molestar a Charlotte.

“¡¿Qu-Qué estás haciendo?!” Charlotte exigió.

¿”Nada”? Arcus y yo siempre somos así el uno con el otro”.

“¡Dios mío! ¡¿No me enseñaron las mismas normas que a otros niños nobles?! ¡Arcus!”

“¡Está mintiendo, milady! No somos 'siempre así'!”

“¡Te dije que dejaras de llamarme 'Mi Señora'!”

“Espera, ¡¿pero has oído lo que he dicho?!”

Arcus estaba aturdido. ¿Cómo se había podido enredar tanto la conversación?

“¡Vaya, Arcus! Eres un éxito con las chicas”. vitoreó Deet, aplaudiendo.

“¡Hermano, debo decir que todo esto me parece muy inapropiado!”. Las mejillas de Lecia se inflaron indignadas.

Arcus miró sus copas. Ambas estaban llenas de vino soma, y los rostros de ambos estaban sonrojados. “¡¿Quién demonios les ha dejado beber más?!”

“¡He sido yo! ¡Si tienes una queja, Arcus Raytheft, soy todo oídos!”

“¡L-Lady Lauzei!”

Lisa tenía la cara roja y estaba mucho más ida que Charlotte.

“¡Estoy rodeado de borrachos!”. se lamenta Arcus.

Se suponía que Lisa estaba aquí como tutora de Sue; seguramente no podría cumplir con su deber en este estado. Arcus se giró hacia el hombre que creía que la había estado vigilando.

“Cazzy”.

“Le encanta el alcohol”, explicó. “Sólo que no lo maneja bien. Y entonces empieza a causar problemas”.

“¡No es culpa mía!” gimoteó Lisa, aferrándose a Cazzy.

“¿Ves?” dijo Cazzy encogiéndose de hombros.

La mirada aguda y ebria de Lisa se volvió entonces hacia Arcus. “¡Arcus Raytheft! Tengo algo que decirte”.

“¡Por supuesto, milady! ¿Qué podría ser?”

“¡Te tengo envidia!”

“¿Eh? ¿Perdón?”

“¡Protegiste a Su Alteza Real durante la lucha, una hazaña con la que sueña todo noble de este reino! ¡Todos deberían estar celosos de ti!”

Su arrebato pareció surgir de la nada... hasta que Arcus se dio cuenta de que podía estar relacionado con la conversación que habían mantenido cuando ella acababa de llegar. Entonces se dio cuenta de que sus acciones habían tocado una fibra sensible en ella.

“¡¿Sabes a cuántas personas les habría encantado cumplir con ese deber?! ¡¿Alcanzar semejante éxito?! Ojalá hubiera podido estar en tu pellejo...”.

Arcus entendió lo que ella decía en realidad: Quería morir protegiendo al príncipe. Era toda una declaración para alguien tan joven como ella, pero él lo atribuyó a su estricta educación como Lauzei.

“Casualmente estaba al lado de Su Alteza Real—“

“¡No seas ridículo! ¡Qué tontería! ¡Nunca hubieras podido proteger a Su Alteza Real si no hubieras tenido la determinación de hacerlo en primer lugar! ¡Sabes lo que hizo el Conde Bowe, en las etapas finales del conflicto! Huyó del mero rumor de la presencia de Bargue Gruba, ¡antes de que la bestia hubiera hecho su aparición! Usted, por otro lado, luchó hasta el final para proteger a Su Alteza Real, ¡y he oído que incluso se enfrentó a Gruba!”

“Sólo porque le tenía miedo”.

“¿Entonces por qué te enfrentaste a él? Me parece una contradicción”.

“Bueno, en cierto modo pensé... que si no lo derrotaba, moriríamos todos, ya ves”. A Arcus le resultaba difícil explicar exactamente cuáles eran sus sentimientos en aquel momento. Bargue le había inspirado un terror abrumador y, antes de saber lo que hacía, había saltado hacia delante.

Su torpe explicación tampoco había satisfecho a Lisa; estaba bebiendo más vino, murmurando que “no tenía sentido” y lo “celosa” que estaba. Una característica única de hablar con gente borracha: a menudo era como si estuvieras en dos páginas completamente separadas. Cazzy intentaba ahora que Lisa bebiera suficiente agua.

“¡Yo también tengo algo que decirte, hermano!” anunció Lecia.

“¿Sí?”

Lecia se levantó de su asiento y se acercó a él. Por qué no podía distinguirlo desde donde había estado sentada, no estaba seguro.

Cuando estuvo frente a él, extendió los brazos y lo abrazó con fuerza.

“H-Hey...” Aunque Lecia le pilló desprevenido, Arcus le devolvió el abrazo, mientras ella acariciaba su mejilla contra él.

“Hacía tanto tiempo que no te veía”, murmuró, con la voz teñida de ansiedad.

“Sí. Me alegro de volver a verte esta noche”.

“Yo también”, murmuró Lecia en voz baja, mientras Arcus le acariciaba suavemente la cabeza.

Su hermana era realmente demasiado adorable.

Pero luego desvió la mirada con hosquedad. “Quería hablar más contigo, hermano. Es tan raro que nos veamos hoy en día, y ahora que por fin lo hemos conseguido, estás tan ocupado entreteniendo a los demás...”

“Sí... realmente han pasado años. Mira, puede que esté ocupado esta noche, pero pronto haré algo de tiempo para ti, y charlaremos de lo que quieras”.

“¿Lo prometes?”

Arcus asintió.

“¡Yo también tengo algo que decirte, Arcus!” gritó Charlotte. Ella también estaba en ello. Otra vez.

“Por supuesto, Mi— “

Charlotte la fulminó con la mirada.

“—Charlotte, ¿qué pasa?”

“Arcus. Me gustaría que visitaras una de nuestras salas de entrenamiento”.

“¿Sala de entrenamiento? ¿Para esgrima con estoque?”

“Correcto. He querido un combate contigo durante mucho tiempo. Vamos a competir.”

“¿Competir? U-Um...”

“Vamos a competir”.

“Um...”

“Arcus”.

“De acuerdo. Me pondré en contacto cuando tenga algo de tiempo libre”.

“Y pediré permiso a padre después de la fiesta”.

Así se decidió— sin dar cabida a la opinión de Arcus.

Dicho padre estaba en ese momento enfrascado en un concurso de beber con Craib y Louise, y se había perdido toda la cadena de disturbios en torno a los niños. No eran adultos responsables. A este paso, Arcus se habría bebido un barril entero de vino soma antes de que acabara la noche. Ninguno de los tres mostraba tampoco ningún comportamiento ebrio; sus tolerancias debían de estar por las nubes.

Al ver que los adultos eran una apuesta más segura, Arcus se acercó a ellos en cuanto tuvo ocasión.

“No pudiste soportar el calor, ¿eh?” Craib sonrió.

“Me temo que están demasiado borrachas para soportarlo”, admitió Arcus. Le asustaba en qué otros compromisos podría verse envuelto si seguía conversando con ellas.

“Arcus. Hay algo que me gustaría preguntarte”, dijo Purce.

Otra vez no...

“Por supuesto, Mi Lord.”

“Me doy cuenta de que no es un asunto del todo elegante para discutir en una celebración así, sin embargo... Se refiere a la pregunta que te hice antes”.

“¿Sobre mis acciones de aquí en adelante, Mi Lord?”

“Así es”. Purce asintió. “Si tu único logro hubiera sido el asunto que presentaste en el Gremio, aún tendrías mucho tiempo para decidirte. Sin embargo, ahora estás en posesión de una Cruz”.

“Sí, Mi Lord.”

“Estos logros— la mayoría de los niños nobles que consiguieran algo similar serían mucho mayores. Para decirlo sin rodeos, ya no tienes tiempo para estar indeciso. Necesitas tener en orden los principios de toda la vida, y elaborar una estrategia para vivir de acuerdo con ellos si aún no lo has hecho. Entiendo que será un proceso difícil, pero eso no significa que tenga tiempo para esperar, porque los que te rodean tampoco esperarán”.

Purce tenía razón. La concesión de la orden de Arcus significaba que su nombre se difundiría por todas partes. Esencialmente, se había lanzado a una corriente embravecida. Aparte de la discusión que tuvo con Craib, existía la posibilidad de que los que le rodeaban estuvieran conspirando contra él incluso ahora. Conspirando para destruirlo, o para atraerlo a su lado.

Fuera lo que fuese, cruzarse de brazos y dejar que ocurriera significaría su perdición, de ahí la advertencia de Purce de que se asegurara de estar adecuadamente preparado para la tormenta que se avecinaba.

“Estoy sinceramente agradecido por su preocupación, Mi Lord.”

“De nada. ¿Puedo oír su respuesta?” Purce preguntó, su mirada profundamente escrutadora.

“Mi intención es dedicarme a trabajar para Su Alteza Real”.

“¿Ah, sí?”

“Antes del reciente conflicto, fui convocado por Su Alteza Real para trabajar a su lado. En aquel momento, Su Alteza Real añadió que sería con el propósito de impulsar mis logros, y yo no estaba seguro de que ésa fuera una motivación justa.” Arcus hizo una pausa; Purce intuyó que tenía algo más que decir.

“Continúa”.

“Incluso cuando me uní al conflicto, mis pensamientos no se calmaron. Antes hablamos de Bargue Gruba; aunque podría decirse que protegí a Su Alteza Real de la bestia, la verdad fue que no hice más que avanzar temerariamente en un arrebato de miedo”, dijo Arcus. “Pero entonces se produjo el enfrentamiento con la Caballería Pantera Negra. Su Alteza Real nos protegió tanto a la guardia imperial como a mí, hablando de proteger al reino y a su gente. Ese momento se me quedó grabado. Fue la voluntad de Su Alteza Real de proteger a sus súbditos lo que me permitió dedicar entonces todo lo que tenía a proteger a su vez a Su Alteza Real.”

No fue porque Ceylan intentara hacer “lo correcto” lo que inspiró a Arcus a jugarse la vida por el príncipe. Fue porque juró proteger a su pueblo, a pesar de la situación desesperada en la que se encontraba. Arcus respetó profundamente esa muestra de devoción, y ese fue el momento en que nació su propio deseo de proteger al príncipe.

“¿Es esa su razón para querer trabajar bajo Su Alteza Real?”

“Sí, Mi Lord. Como usted ha mencionado, nunca he pensado en mis esfuerzos más allá de cumplir mi objetivo. Sin embargo, si tuviera que trabajar para alguien, no podría aceptar a nadie más que a Su Alteza Real”.

“Es el deber de un noble seguir a la familia real. Es inaceptable que experimentaras dudas en ese deber. Sin embargo, estoy dispuesto a fingir que no mencionaste nada de eso”.

Louise hizo una pequeña mueca al oír las palabras de Purce antes de reírse entre dientes. “¿Intentas asustarle? ¿No tenemos suerte de que nuestro estimado amigo esté ciego y borracho?”

Dicha estimada amiga estaba discutiendo con Cazzy e insultándole a voz en grito.

“Una vez logrado mi objetivo, dedicaré todo lo que tengo a servir a Su Alteza Real”.

“Parece que has encontrado tu respuesta, así que no tengo nada más que decir. Sólo puedo advertirle que esté doblemente seguro de no hacer nada que manche el nombre de Su Alteza Real”.

“Sí, Mi Lord.”

Craib se echó hacia atrás, mirando al techo y dando un sorbo a su vaso. “Sólo recuerda quién es el padre de Su Alteza Real, ¿sí?”

“¿Tío?”

“Estaba pensando, Su Alteza Real definitivamente ha heredado la voluntad de su padre. Ese tipo siempre parece que no le importa nada, cierto, pero es una actuación; por dentro es un verdadero apasionado. Le he oído decir cosas como que de ninguna manera entregará a la gente de Lainur al Imperio. Tampoco es algo nuevo. Ha sido así desde que le conozco”, dijo Craib en voz baja, describiendo a su viejo amigo.

La expresión de Purce era severa. “Crucible. Entiendo que es amigo de Su Majestad, pero debo objetar que se refiera a él como 'ese tipo'“.

“¿P-Podría dejarlo pasar esta noche, Milord? Es una fiesta”.

“Esto no es algo limitado a esta noche, Crucible, de hecho— “

“¡La la la! ¡No te oigo!”

“¿Te haces llamar mago estatal?” Louise soltó una carcajada, agarrándose el vientre.

Mirando de reojo a su lado, Arcus se fijó en Sue, con la cara roja y la mirada fija en el suelo. “¿Sue?”

“¿Eh? ¡Ah... ja ja ja! ¡Ese tipo! Parece que ha bebido demasiado!”

Arcus dudaba que Craib fuera tan susceptible al alcohol, pero tal vez se le había despertado de repente. Aunque le pareció muy repentino.

Arcus intentó dirigirse de nuevo a Sue después de aquello, pero ella le dio la espalda con disimulo, alternando entre engullir vasos de vino soma y agua, sin prestarle atención en absoluto. Era todo un misterio.

“¡Cazzy! ¿No recuerdas que prometiste que haríamos lo mejor juntos por el reino cuando te graduaras? ¡Gaaargh!”

“Sí, sí, lo sé. Culpa mía...”

Lisa seguía discutiendo borracha con Cazzy. Dirigir la Oficina de Vigilancia debía de ser una vocación muy estresante.

“No eres demasiado dura con Lady Lauzei, ¿verdad, Sue?”

“Yo... no lo creo”. Sue bajó la voz y empezó a murmurar: “Quizá le he estado dando demasiado trabajo del que preocuparse”.

“Noah, ¿podrías apartar un poco de vino para que Lady Lauzei se lo lleve a casa?”

“Desde luego”.

“Y tú, Cazzy. Deberías beber con ella de vez en cuando”.

“¿Estás de broma? Sé cómo es ella, pero es de la alta sociedad, ¿sabes? Y yo sólo soy un plebeyo. De ninguna manera se me permitiría beber con ella”.

“¡¿Me estás abandonando, Cazzy?! ¡Waaaaaaaaah!”

“¡Diablos, eres un grano en el— culo!”.

El alcohol corrió a raudales, poniendo a los invitados de buen humor y la fiesta en pleno apogeo. El tiempo parecía pasar volando mientras Arcus entretenía a sus ebrios invitados.

♦ ♦ ♦

La fiesta había terminado y los invitados se habían ido a casa. Como todos los invitados habían sido criados en algún tipo de nobleza, la mesa quedó en un estado relativamente ordenado. Con un poco de trabajo en equipo, la limpieza no llevaría nada de tiempo.

Arcus se quedó mirando la mesa del comedor abandonado.

“Fue usted un excelente anfitrión, Maestro Arcus”. Noah interrumpió su ensoñación. “¿Te divertiste?”

“Sí, fue divertido, sobre todo porque era la primera vez que vivía una fiesta”.

Los únicos recuerdos que Arcus tenía de las fiestas eran fragmentarios y borrosos, y databan de antes de su sexto cumpleaños. Había sido divertido charlar y comer alrededor de una mesa con todo el mundo.

Cazzy volvió entonces al comedor. “¿Te divertiste como anfitrión?”

“Sí. Creo que tampoco lo hice tan mal”.

“Es bueno oírlo. Toma”. Cazzy le mostró algo. Era la cajita decorada en la que Arcus guardaba su Cruz de Plata. Cazzy la abrió y se arrodilló para que Arcus pudiera mirar dentro. Arcus miró a Noah y a Cazzy en busca de orientación.

Noah asintió. “Esa orden pertenece a tu pecho”.

“Sí”, aceptó Cazzy. “Sería una pena dejar que se pudriera en la caja, ¿verdad?”.

Noah sacó la medalla de la caja y la pegó a la ropa de Arcus. La insignia adoptó la forma de una reluciente cruz de plata, suspendida de una cinta.

Los asistentes de Arcus le sonrieron.

“No soy un fracasado”, declaró Arcus.

Pero aún quedaba un largo camino por recorrer para demostrarlo.

♦ ♦ ♦

Joshua Raytheft acababa de terminar de subyugar a una raza extranjera en el este, donde tenía su territorio, cuando se enteró de la noticia. La guerra en Nadar estaba en su fase final. Los Hans, una tribu hostil a Lainur, habían invadido su territorio oriental, saqueando y arrasando sus aldeas.

Los lores orientales enviaron inmediatamente una fuerza de subyugación creada a partir de sus ejércitos privados y soldados reclutados, pero las esquivas pautas de combate de los Hans no permitieron una victoria tan fácil como se esperaba. Al contrario, la fuerza de subyugación sufría pérdidas.

En un callejón sin salida, los nobles pidieron refuerzos a la Casa Cremelia, la casa militar que supervisaba a los nobles de la región. Joshua dirigió el ataque de quinientos hombres bajo las órdenes de Purce, y consiguió hacer retroceder a los Hans.

Pocos días después del conflicto, cuando toda la limpieza había terminado, Joshua se dirigió a la capital. Tres vizcondes habían sido encargados de ayudar en los combates, uno de los cuales era Raven Meyer.

“Felicidades, Lord Joshua, por una hazaña impresionante.”

Una pequeña parte de aquellas palabras era mera adulación. Meyer se frotó las manos como un mercader engañoso y se acercó.

Joshua frunció el ceño ante la extraña sonrisa que se dibujó en el rostro del vizconde. “Raven. No puedo comprender qué he hecho para merecer tales felicitaciones”.

No era la primera vez que Joshua hacía retroceder a los Hans. Entre sus filas, era a la vez odiado y temido como la “Llama de Plata”. Otra victoria en una pequeña refriega no era nada por lo que felicitarse.

La sonrisa aduladora de Meyer no se rompió. “Una broma divertida, Mi Lord. Estoy hablando de los logros de su Casa en el campo de batalla. No hay necesidad de modestia”.

“¿Mi casa? ¿Logros? Sigo sin tener ni idea de lo que me está hablando. ¿Te importaría iluminarme?”

“¿Estás... hablando en serio?” Meyer preguntó.

Joshua asintió.

La sonrisa de Meyer se desvaneció para ser reemplazada por confusión. “He oído que su hijo ha recibido una orden de Su Majestad”.

“¿Qué? ¿Dónde demonios has oído eso?”

“Yo mismo estoy mal informado de los detalles, pero se cuenta que participó en el sometimiento de Porque Nadar, y abatió a muchos soldados enemigos”.

Joshua hizo una pausa. “Seguramente debe haber algún error. El chico sin talento no podría ganarse una orden, y mucho menos matar a alguien”.

Naturalmente, Joshua se negó obstinadamente a creerlo, hasta el punto de que empezó a sospechar que Meyer podría haber sido engañado. Joshua frunció el ceño en señal de sospecha, lo que sólo llevó a Meyer a respaldar su afirmación.

“El Conde Cremelia lo sabe; he oído que Su Señoría estuvo presente en la ceremonia”.

Joshua se quedó tan perplejo que no pudo formular una respuesta. Ya no estaba seguro de su duda; no si la información estaba garantizada por Purce Cremelia.

La alegría volvió al rostro de Meyer; había malinterpretado la reacción de Joshua. “Realmente me habías engañado, Lord Joshua. Pensar que tu hijo no tenía realmente talento, ¡o incluso que había sido desheredado! ¡Una campaña exitosa y un premio para un mero niño de doce años! Por no mencionar que se dice que tanto Su Majestad como Su Alteza Real le tienen cariño. Sólo un Raytheft, un nombre con una distinguida historia, podría haberlo conseguido”.

“E-En efecto...” La respuesta de Joshua careció de entusiasmo.

Debe haber habido un error. Aquel muchacho era incapaz de ganarse una orden. Tal vez lo habían confundido con otra persona— ésa era la única explicación posible. Aquellos pensamientos aparecían y desaparecían de la mente de Joshua, como las cavilaciones de un hombre que intenta tranquilizarse a sí mismo. Naturalmente, el resto de los persistentes halagos de Meyer estaban destinados a entrar por un oído y salir por el otro.

♦ ♦ ♦

Habían pasado dos semanas desde que Joshua se enteró de la orden de Arcus del vizconde Meyer. Hoy, el padre del muchacho se encontraba en la capital visitando la finca de Purce Cremelia para informar de los detalles de su sometimiento de la Tribu Han.

Un mayordomo le estaba acompañando al despacho de Purce cuando un joven de pelo castaño claro se acercó caminando por el pasillo en dirección contraria. Era delgado y más bajo que Joshua, con el aspecto estereotipado de un funcionario público. Sin embargo, el poderío militar que albergaba le hacía parecer mucho más grande de lo que era. Caminaba con movimientos refinados y formas impecables, como si su torso estuviera entrenado a la perfección. El aire majestuoso que le rodeaba era propio de cualquier familia militar.

Tal vez fuera su posición como sucesor de la familia fundadora del estilo nacional de esgrima con estoque del reino lo que le hacía más saludable que otros de su edad; era Ian Cremelia, el hijo mayor de Purce y uno de los hermanos mayores de Charlotte.

Joshua hizo una rápida reverencia a Ian, que respondió con una sonrisa amistosa. Un suave tenor sonó entre sus finos labios.

“Buenos días, Vizconde Raytheft.”

“Lord Ian. Es un placer volver a verle. Pronto llegará la estación más calurosa del año; espero que te vaya bien”.

“Estoy bastante bien, gracias. Descanso tranquilo por la noche gracias a sus esfuerzos. Permítame expresarle mi gratitud. Hiciste un trabajo maravilloso repeliendo a los Hans”.

“Le estoy muy agradecido, Mi Lord”. Joshua inclinó la cabeza.

Sus modales seriamente humildes se debían al hecho de que Ian iba a convertirse en el próximo jefe de la Casa Cremelia. De hecho, se había comportado así con Ian desde niño por esa misma razón. Ian, por su parte, se dirigía a Joshua como a un superior.

“Sospecho que fue un conflicto poco satisfactorio para ti”.

“Sí, Mi Lord. Los Hans son una turba rebelde carente de disciplina. No son dignos de temor para un ejército que posee una cadena de mando. Aunque no podría decir lo mismo si hubiera aparecido alguno de los Cinco Generales”.

“Sí... Troll, Encrucijada, Bird's Eye, Hambruna y Ciego”, dijo Ian.

Bajo el liderazgo de cualquiera de estos cinco legendarios, incluso un pueblo tan bárbaro y malvado como los Hans podría plantar cara a un ejército de primer orden.

“Han estado extrañamente callados últimamente”, comentó Joshua.

“Ya sabes cómo dice el refrán. Cuando tu enemigo está callado, sólo puede estar tramando algo malo”.

“En efecto. Te pido que tengas cuidado cuando te involucres en tales subyugaciones, Lord Ian”.

“Lo recordaré”. Ian asintió, pronunció unas últimas palabras de despedida y se marchó, dejando a Joshua de camino de nuevo al despacho de Purce.

Cuando entró en la sala, encontró a Purce sentado detrás del escritorio. Estaba escaneando un documento, sin duda relacionado con asuntos militares.

Joshua se adelantó e inclinó la cabeza. “Mi Lord, estoy aquí para informar sobre mi reciente subyugación de los Hans”.

“Habla”.

“Sí, Mi Lord. Bajo las órdenes de Su Señoría y mi liderazgo, mi infantería arcana repelió a los grupos enemigos que invadían el territorio”.

“Bien hecho. Aunque supongo que una hazaña tan simple no requiere elogios”.

“En efecto, Mi Lord. Apenas sentimos resistencia”.

“¿Podemos asumir que los Hans atacaron sin ningún tipo de plan entonces?”

“No detectamos ningún movimiento inusual, Mi Lord. Probablemente era una parte de los Hans desahogándose con su gente, como de costumbre”.

“Qué fastidio. ¿Por qué no se limitan a sus propios territorios?”

“Una pregunta pertinente. Al final no tendremos más remedio que eliminar a esos salvajes”.

Puede que la declaración de Joshua sonara extrema, pero era una opinión compartida por todas las casas orientales, incluida la Casa Cremelia— tal era la aversión que los habitantes de Lainur sentían por los Hans. Bajaban de las montañas en una tormenta de asesinatos, saqueos y violaciones, todo para alimentar su desagradable marca de brujería y rituales. El reino no podía quedarse de brazos cruzados. Las aldeas que atacaban quedaban en condiciones de pesadilla, destrozadas como por una banda de demonios. Desde que fue colocado al frente de las casas orientales, la ambición del conde Cremelia era eliminar por completo a los Hans, pero hasta ahora no había tenido éxito.

“¿Y qué pasa con la baronía?”

“Tres asentamientos han sufrido graves daños”.

“Ya veo. Dile al barón que se tome su tiempo y permita que su territorio sane. Gracias por su servicio”.

“Mi Lord, seguiré sus órdenes hasta mi último aliento”. Joshua agachó la cabeza. Aunque había terminado de dar su informe, no hizo ademán de marcharse. Lo que quería discutir a continuación le parecía mucho más importante. “Si me permite, hay un asunto sobre el que quiero preguntar, Mi Lord”.

“¿Qué puede ser?”

Las facciones de Joshua se torcieron incómodas. “Bien, Mi Lord... Antes de regresar del este, el vizconde Raven me informó de que Arcus había recibido una orden de Su Majestad. Me dijo que Su Señoría también está al tanto de la situación, de ahí que me haya parecido oportuno preguntar. ¿Es cierto?”

“¿Quieres decir que no lo sabías? Tengo entendido que los logros de Arcus en el sometimiento de Nadar merecían una recompensa”.

Purce sabía a qué se refería Joshua, pero no respondió directamente a la pregunta. Joshua hizo un pequeño gesto con la cabeza antes de dar otro paso hacia delante.

“Mi Lord, el muchacho no tiene talento. Para que reciba una orden— debe haber algún error en alguna parte”.

“Puedo asegurarle que es cierto. Fue llamado a la ceremonia, y allí se le entregó su recompensa”.

“¡Eso no puede ser! Ese chico es un inútil; tiene muy poco éter. ¡Recibir una orden debe ser completamente imposible para él!”

Cuando el temperamento de Joshua se encendió, la mirada de Purce se volvió aguda. “Joshua. Las órdenes se confieren según el juicio de Su Majestad. Es impropio de un noble del reino expresar una objeción. ¿Seguro que lo sabes?”

“S-Sí, Mi Lord, y no pretendía criticar a la familia real en mi declaración anterior, por supuesto...”. respondió Joshua, suavizando inmediatamente su tono. Objetar el juicio de Shinlu era lo mismo que objetar al propio rey.

“Mi entendimiento se basa sólo en lo que he oído, pero parece que los logros de Arcus en el oeste fueron sin duda merecedores de una orden. Fue el primero en descubrir la deslealtad de Porque Nadar, salvó a Su Alteza Real del peligro, y luego permaneció a su lado según su petición mientras iban a la guerra. En el propio campo de batalla, destruyó las tropas mágicas del Imperio y mató al principal asistente de Nadar. Su Majestad reconoció los logros de Arcus y le concedió la Orden de la Cruz de Plata de tercera clase”.

“¿L-La Cruz de Plata?”

“Así es.”

“¡Pero Mi Lord! ¡El simple hecho de matar a un asistente principal no debería equivaler a la Cruz de Plata!”

En Lainur, las condecoraciones y los títulos de nobleza se reservaban generalmente a los logros sobresalientes. Derrotar a enemigos importantes en el campo de batalla solía reportar una recompensa económica y una carta de recomendación, pero nada más. Por lo tanto, no tenía sentido que Arcus recibiera una medalla por matar a un oficial hostil.

“Esa no es toda la extensión de los logros de Arcus. En realidad, ha hecho lo suficiente para merecer la Orden de la Cruz de Oro; los detalles del resto de su obra se han ocultado por razones políticas.”

“Imposible... ¿Estás diciendo la verdad?”

“Así es”.

La noticia supuso un duro golpe para Joshua. Nunca había dudado ni una sola vez de la falta de potencial del chico. Para Joshua, no era más que un fracasado, con un nivel de éter que estaba muy por debajo de lo que se esperaba de una casa militar mágica. Que hubiera tenido éxito en el campo de batalla era la última noticia que esperaba oír.

Purce continuó, sin dar tiempo a Joshua a recuperarse de su sorpresa. “¿Cuánto tiempo más piensas hacer la vista gorda, Joshua?”.

“¿Vista gorda a qué, Mi Lord?”

“A Arcus, por supuesto”.

Joshua hizo una pausa. “Si me lo permite, Mi Lord, no recuerdo haber hecho la vista gorda. Desde el mismo día en que me enteré de la falta de talento del muchacho, no ha hecho nada que merezca mi atención”, declaró insensiblemente.

Purce dejó escapar un pequeño suspiro. “Un niño con tanta capacidad e inteligencia es una rareza, incluso entre las casas nobles. Es absurdo que digas que carece de talento”.

“Mi Lord, ¡el chico no tiene ninguna 'habilidad'! Carece incluso de la habilidad básica requerida para usar la magia: ¡éter! Entiendo que esto puede ser difícil de comprender para un no-mago como Su Señoría, pero el valor de un mago depende únicamente de sus reservas de éter.”

“Joshua. ¿De dónde viene esta obsesión con el éter? Tu propio hermano tenia menos éter que tu, y se convirtio en un mago estatal. Su éter, o la falta de él, no tuvo nada que ver con eso, ¿no?”

“Mi hermano es un caso atípico. Eso no quiere decir que no se merezca el puesto. Sé que se ha esforzado mucho para llegar donde está”. Joshua hizo una pausa y sacudió la cabeza. “Pero estamos hablando de dos cosas completamente distintas. El chico no posee ni de lejos el éter suficiente para ser considerado un mago de la nobleza”.

“Y aún así hizo lo suficiente para ganarse una Cruz”.

“Una mera coincidencia. Un día, el camino del chico se verá inevitablemente bloqueado por aquellos que poseen una habilidad magnífica o cantidades extraordinarias de éter”. Una luz siniestra brilló en los ojos carmesí de Joshua. “Mi Lord, ¿sabes hasta qué punto me sentí cuando me encontré por primera vez con los magos estatales de este reino? Me impresionó la absoluta diferencia de poder entre nosotros, la certeza de que nunca los superaría. Hay un vívido sentimiento de inferioridad cuando uno se enfrenta a un oponente al que nunca vencerá”.

“No puedo criticar la lógica que subyace a tus palabras, pero debo preguntarme si tal equilibrio de poder podría romperse, si tan sólo uno se esforzara. Aunque hay una innegable variación en los talentos natales de la gente, ¿no podrían compensarse esas lagunas con técnicas o conocimientos diferentes?”.

“Ese es un tema de conversación común entre los que tienen talento, Mi Lord. Por cruel que sea, los que tienen una aptitud natural para la magia ejercen una gran influencia sobre los que no la tienen. La única forma en que los que no tienen esa aptitud pueden competir es con sus reservas de éter. Mientras uno tenga mucho éter, siempre existe la posibilidad de que realice grandes proezas con la magia”.

“Me duele que al transmitirle esa opinión a tu hijo, te arriesgues a robarle su futuro”.

“No, Mi Lord, no. No había futuro que robar. No hay esperanza ni potencial en los magos que carecen de éter. Si ese chico saliera a la luz pública, no tardaría en ser aplastado por aquellos que poseen el éter que él no tiene”. Joshua hizo una pausa. “No me sorprendería que intentara ingresar en el Instituto. Será entonces cuando se entere de todo lo que le estoy contando ahora a Su Señoría. Tanto como yo”.

“Joshua...” A Purce no se le ocurrió nada más que decir mientras las dolorosas emociones de Joshua salían a la luz.

Joshua no era en absoluto un mago corriente. Tanto como mago como militar, como hombre encargado de continuar la tradición de Raytheft, hacía gala de un ingenio increíble. Que fuera capaz de hacer retroceder una y otra vez a los Hans, que a menudo aparecían inesperadamente y sin una estrategia clara, era prueba de ello. Purce confiaba en que sus habilidades como general eran superiores a las de aquellos a los que se les asignaban sus puestos de la nada tras la conquista de un enemigo. Precisamente por eso, Purce decidió tenerlo cerca y confiar tanto en él. También por eso Purce trató de convencer a Joshua, pero, como tal vez debería haber esperado, el vizconde no estaba dispuesto a escuchar.

“Los magos nobles que carecen de éter merecen probar la derrota. Esa es la única manera. La unica manera...” Joshua murmuró para sí mismo sin cesar, hasta que su estado de exaltación se calmó.

♦ ♦ ♦

Cuando Joshua salió del despacho de Purce, Ian entró en la habitación.

“¿Qué demonios estabas discutiendo con el vizconde, padre? Le oí gritar mucho más de lo que un simple informe debería justificar. ¿Hay problemas entre las casas del este?”

“No, nada ha cambiado en el este. Como de costumbre, no hay mayores problemas allí que los asuntos habituales de los Hans”.

“¿Y por qué, padre?”

“¿Conoces a Arcus Raytheft, no?”

Ian dio una palmada mientras las piezas encajaban. “Oh, sí, él. He oído que tuvo mucho éxito en la guerra del oeste”.

“En efecto”.

Ian no sólo conocía a Arcus, sino también las circunstancias— incluidos los detalles de su familia— en las que había nacido. Lo conocía sobre todo como el chico al que consideraban sin talento y desheredaban por su falta de éter, y la noticia de que había rendido tan bien en la guerra sorprendió a Ian.

“Ya veo. Así que el vizconde está perturbado”.

“Entiendo que sería difícil aceptarlo del hijo al que desheredó, pero incluso así su terquedad sobrepasa los límites”.

“A mi tambien me cuesta comprenderlo. Todavía hay muchas opciones para el futuro de uno cuando se carece de éter. Por qué el vizconde lo considera una colina infranqueable está más allá de mí”.

Purce frunció el ceño al recordar el obstinado arrebato de Joshua.

Sintiendo la solemnidad en el ambiente, Ian cambió de tema. “Ah, sí, padre. ¿Arcus Raytheft no visitará nuestra sala principal de entrenamiento en un futuro cercano?”

“De hecho así es. Charley mencionó querer un asalto con él”.

Ian se rió entre dientes. “Lo que significa que a ella le gustaría ver la mirada de derrota en su cara, sin duda”.

Purce sonrió torpemente. “No, creo que está deseando un combate serio. Al parecer, ella y Arcus tenían el mismo nivel de habilidad cuando fue capturada por el marqués Gastón”.

“A mí también me ha interesado conocer a Arcus. ¿Sientes curiosidad por sus habilidades, padre?”.

“Sí— sólo he oído hablar de ellos de segunda mano. Y si Arcus va a convertirse en ayudante de Su Alteza Real, como sospecho, me será imprescindible conocer el alcance de su habilidad.”

“¿Un asistente de Su Alteza Real?”

“Parece ser lo que Su Alteza Real desea, así que no me cabe duda de que así será”.

La sorpresa de Ian era comprensible. Un hijo desheredado estaba al mismo nivel que un plebeyo, y ningún príncipe había deseado jamás que un plebeyo le sirviera— ni Ian creía que a un miembro de la realeza se le hubiera pasado jamás por la cabeza.

“Arcus fue lo suficientemente inteligente como para detectar el complot de Nadar antes que nadie. Luchó en el campo de batalla sin preocuparse por su propia vida. Y Su Alteza Real confía en Arcus más profundamente de lo que imaginas”.

“Si no recuerdo mal, también tienen una edad parecida. Me pregunto si eso tiene algo que ver”.

“Quizás, pero créeme cuando te digo que Arcus tiene un talento indudable”.

“En ese caso, tengo aún más ganas de verle en nuestra sala de entrenamiento”.

“Como yo. Me gustaría ver cómo blande su espada”.

“Ahora que lo pienso, ¿Charley no estaba comprometida con él?” Preguntó Ian. “¿Sigue siendo su intención que se casen?”

“Me gustaría que pudieran, pero probablemente tendré que pedir el juicio de Su Majestad sobre el asunto”.

“...¿Importa el juicio de Su Majestad cuando se trata de un niño desheredado?”

“Así es, y con el tiempo sabrás por qué. Arcus ha hecho un gran trabajo como mago, incluso antes de ganarse su orden”.

“¿En serio?” La sorpresa volvió a colorear la cara de Ian.

Purce se levantó y se giró hacia la ventana. Fuera podía ver a Joshua caminando hacia su carruaje.

No cabía duda de que Arcus tenía talento, pero Purce sabía que Joshua seguiría negándose a aceptarlo de cara al futuro. Esperaba que su hijo fuera aplastado por quienes poseían mucho más éter, y había una razón que a Purce se le ocurría para que así fuera:

Joshua había sufrido ese destino. Por lo tanto, Arcus debería sufrir lo mismo.

Joshua tenía el copioso éter que Arcus no tenía. Reconocer que Arcus tenía éxito a pesar de ello exigía que Joshua reconociera su propia falta de talento.

“Joshua. Que le falte éter no significa que carezca de la capacidad de mantener la cabeza alta”.

Puede que Arcus fuera desheredado y mal tratado, pero nunca dejó que eso le desanimara. No se desesperó por su falta de éter, sino que lo utilizó como impulso para pedir a Craib que lo instruyera y dedicarse a dominar la magia. Arcus ya poseía un impulso fuerte y ambicioso cuando Purce lo conoció. Conservó ese impulso cuando presentó su eterómetro al Gremio de Magos. Siempre miraba hacia delante, siempre estaba decidido a seguir progresando.

Arcus era el tipo de persona que aspiraba a más y mejor, avanzando por voluntad propia sin permitir que el fracaso le hiciera retroceder.

Purce confiaba en que Arcus encontraría una solución. Esa confianza no procedía de él, sino de algo innato en Arcus.