PARTE 1: LOS REYES DE LA MIRADA

La sala era demasiado grande para los estándares de la clase militar— lo bastante amplia para alojar a decenas de personas, y sus altos techos estaban sostenidos por gruesos pilares. Dos grandes chimeneas se adentraban en su interior.

En las cuatro esquinas de la sala había apliques de metal grabados con sellos para mantener la habitación caliente, y del techo colgaba una lámpara de araña dorada, incrustada con Sol Glasses importados del reino. Esculturas de criaturas descritas en las Crónicas Antiguas asomaban sus cabezas por las paredes, y el color predominante de cada estandarte y tapiz era el negro.

En el centro de la sala había un enorme trono de tres pisos de altura, sobre cuyo respaldo había banderas de batalla cruzadas que representaban serpientes de tres cabezas con brillantes ojos violetas.

Ésta era la sala del trono de la Fortaleza Eldyne, en el Territorio Darnénes de la Confederación del Norte. En ese momento estaba ocupado por un hombre y una mujer. La mujer estaba sentada en el trono, apoyaba el brazo en el reposabrazos y sostenía la barbilla. El hombre se encontraba un nivel por debajo, portando documentos.

La mujer era Meifa Darnénes, líder de la fortaleza, conocida dentro y fuera de la Confederación como la Rosa de Hierro. Apenas tenía veinte años y sus rasgos aún tenían un brillo infantil. Su pelo rubio oscuro y ondulado le caía por debajo de los hombros y sus ojos violetas brillaban como amatistas del mismo tono que las serpientes que tenía detrás. Su delicada piel era blanca como la nieve, como si nunca hubiera visto el sol, y llevaba guantes negros fruncidos y un vestido negro. Tenía los ojos cerrados como si estuviera durmiendo; en realidad, bajo su serena apariencia se agitaba una vasta maquinaria mental.

El hombre era uno de sus subordinados— sus ojos y oídos para todos los asuntos de interés, tanto extranjeros como nacionales. Parecía frívolo para ser un confidente, como si le resultara una tarea el simple hecho de estar allí y careciera de toda motivación. Tenía la cara cubierta de barba incipiente y unas ojeras incipientes. Mientras esperaba a que Meifa hablara, se rascó la cabeza con desgana, lanzando copos de caspa al aire.

“Parece que nuestro plan fracasó”, comentó Meifa con voz ronca y agradable al oído.

El hombre hojeó sus documentos a su ritmo. “Efectivamente. Ceylan Crosellode se dio cuenta de nuestro plan en cuanto cayó en la trampa de Porque Nadar, fue directamente a Rustinell y reunió allí sus fuerzas de subyugación. Luego él... eh, un momento por favor... se encontró con el ejército de Nadar en las llanuras, ganó esa pelea, y... eso es todo”.

“Hmm.”

“Es una buena historia, ¿no? Tal vez Ceylan tuvo mucha suerte, o hubo alguna fuerza desconocida involucrada, o tal vez su victoria fue arreglada de antemano. En cualquier caso, fue una victoria impecable, casi sospechosa. Esa remontada fue digna de elogio”. El hombre soltó una carcajada indigna.

Meifa suspiró, harta de oír variantes de esta misma historia. “Supongo que la polvareda se ha asentado ahora que todo el mundo lo llama el resultado natural”.

“¿Significaría eso que Su Excelencia previó todo esto?”

“Lo hizo, sí. No es que detectaran el plan con antelación y se echaran atrás, pero un noble de poca monta que no se atreve a ir más allá del desfalco o el contrabando no tiene ninguna posibilidad de derrotar a un Crosellode. Si no, Rihaltio o Barbaros habrían capturado el reino hace tiempo”.

“¿Qué hay del león escondido en esa horda de cerdos?”

“Si los que lideraran la manada fueran en su mayoría soldados imperiales, las cosas serían diferentes; la mayoría de ellos pertenecían a Nadar. Soldados así nunca podrían seguir a la perfección las indicaciones del león. Los cerdos siempre serán cerdos. No hay quien les gane a un dragón, se alíen con un león o no”.

“Ah, ahora tiene sentido.”

Meifa lo fulminó con la mirada. Era un noble; debería haber sido capaz de darse cuenta por sí mismo.

“¿Es eso todo lo que has venido a hablar? No veo cómo eso justifica ocupar mi tiempo”.

La expresión del hombre se suavizó y su desgana desapareció. “No, hay algo más. Algo no relacionado que me gustaría que oyera, madame. En realidad, esta es la verdadera razón por la que he venido a verla. Al parecer, un hechizo increíblemente poderoso fue presenciado en las llanuras”.

“¿Un hechizo? La magia es el punto fuerte del reino. Eso no me parece particularmente digno de mención”.

“Al parecer, ese hechizo atravesó la magia defensiva de vanguardia del Imperio con facilidad y aniquiló a toda la unidad mágica, incluida la caballería”.

“¿Quieres decir que es una amenaza?”

“Por lo que dicen nuestros espías, es magia de una ferocidad sin igual. Conjuró piedras de éter que agujerearon a los soldados, sus caballos y sus armaduras”.

“Eso suena como el mismo tipo de magia que se ve en todas partes”.

Su confidente negó con la cabeza. “Nuestros espías informan de que, si una tropa entera utilizara ese horrible hechizo, su oposición sería pulverizada hasta las últimas consecuencias en un instante. La división de infantería arcana ya fue destrozada con suficiente rapidez”.

“¿Hm?”

Aunque intentó explicar la magnitud del hechizo, parecía que a Meifa le costaba comprenderlo. El poder de un hechizo se juzgaba en función de su apariencia y alcance. Parecía un hechizo poderoso, pero nada que los magos más fuertes de la Confederación del Norte no pudieran igualar.

Era difícil sacar conclusiones cuando no sabía cuán fuerte era el nuevo hechizo defensivo utilizado por las tropas imperiales, pero le sonaba igual que cualquier hechizo que pudieran utilizar los magos estatales del reino— de hecho, sería más extraño que no hubieran utilizado tales hechizos. Le costaba entender por qué su confidente parecía considerarlo tan peligroso.

“Esto es serio”, presionó el subordinado de Meifa. “He traído a un mago que luchó en el bando de Nadar”. Hizo una señal hacia la entrada de la sala.

Un solo mago entró en la sala del trono tras una breve pausa. Cuando llegó al lado del confidente, se encaró a Meifa, se arrodilló e hizo una profunda reverencia.

“Entonces, Mago. Descríbeme el hechizo”.

“¡Sí, Su Excelencia! Era un hechizo ofensivo que disparaba piedras negras del tamaño de un puño sin pausa. Lo más aterrador era su velocidad y fuerza de penetración. Atravesaba la magia defensiva que ni siquiera la Flamrune básica del reino podía. El escudo y los cuerpos de los magos detrás de la barrera estaban llenos de agujeros, y— no, los magos estaban completamente destrozados.”

“¿Un hechizo defensivo que puede contra Flamrune, dices? Eso sí que suena como una amenaza”.

No estaba claro si Meifa se refería al hechizo defensivo o al que lo penetraba. Tal vez fueran ambos.

Flamrune era el caballo de batalla ofensivo de Lainur. Todos los magos de su ejército la utilizaban, por lo que tener un hechizo capaz de bloquearla pondría en ventaja a cualquier beligerante que se les opusiera. Pero según este mago, dicho contador ya era irrelevante.

Meifa enarcó las cejas rubias. Parecía más interesada en este tema ahora que hace un rato. “En términos de fuerza, los magos estatales del reino deberían ser superiores a su ejército— y, sin embargo, pareces tan asustado por este hechizo en particular. ¿Hay algo más que se añada a su amenaza?”.

“Sí, madame, lo hay. Aunque no estoy seguro de los detalles, parece que este hechizo era terriblemente económico. Creo que incluso un mago promedio tendría suficiente éter para poder usarlo”.

“¿Te enteraste del encantamiento? ¿Serías capaz de recrear el conjuro tú mismo?”.

“Mis disculpas, madame. No oímos el conjuro, y ninguno de nosotros pudo recrear esas piedras negras”.

“Ya veo”. Meifa desvió la mirada del mago hacia su subordinado. “Si lo que dice es cierto, es muy posible que pronto veamos este hechizo lanzado en formación. Suponiendo que realmente sea más poderoso que Flamrune, estoy de acuerdo en que sería peligroso”.

“Sí, madame. Nuestras fuerzas acaban de actualizar su magia defensiva, y esos refuerzos se basaban en el Flamrune del reino y la Risa Ardiente del Imperio. Si ahora tenemos que retroceder a la luz de este nuevo hechizo...”. El confidente dejó escapar un profundo y agotado suspiro. Se necesitaría más información para elaborar una magia defensiva capaz de hacer frente a este nuevo hechizo, y su cabeza ya le pesaba bastante.

“¿Estamos seguros de que es un nuevo hechizo?”

“Creemos que es una técnica secreta. Los informes dicen que sólo la usaba ese mago en concreto, así que es poco probable que sea un hechizo militar oficial.”

“¿Se ha identificado al lanzador del hechizo?”

“Sí, madame. El nombre era, um... Sí, era Arcus Raytheft”.

“¿Raytheft? ¿De la Casa Raytheft en el este? Según recuerdo, esa casa está bajo la autoridad de la Casa Cremelia”.

“Sí, madame. No estoy seguro de qué razones tendría un Raytheft para involucrarse en la guerra, pero no había duda de ese pelo plateado y esos ojos rojos”.

Meifa enarcó una ceja. “Pelo plateado y ojos rojos...”

“Sí, madame, esos son rasgos de la familia Raytheft que se han transmitido en la parte oriental del reino durante generaciones. Algunos dicen que se remontan a la Era Espiritual”. El hombre esperó una respuesta, pero no la hubo. Meifa parecía sumida en sus pensamientos. “¿Madame? ¿Ocurre algo?”

“He oído que hubo algún problema relacionado con un plan urdido por un grupo de hombres mayores en una reciente visita a Lainur”.

“Sí, conozco esa. ¿En el que intentaban pelearse con ese duende? Me pareció una tontería suicida. Por supuesto que fracasaron”.

“Un demonio del maleficio apareció entonces”.

“¿…Eh?” La mandíbula del hombre cayó y no volvió a levantarse al principio, como si se la hubiera dislocado— pero luego se recuperó y sonrió débilmente, como si el tema de la conversación hubiera cambiado a asuntos de ficción. “Extraño nombre para una criatura, ¿verdad? Más que problemas, parece que tiene el poder de destruir un país entero”.

“Había un demonio del maleficio”.

“U-Um, disculpe, madame, pero una criatura así habría aniquilado la capital de Lainur...”

“Pero no fue así. Hubo un mago que logró detenerlo antes de que las cosas llegaran tan lejos”.

“¿Un mago estatal?”

“¿Qué te parece, Lox? ¿De qué acabamos de hablar?”

“Espera, ¡¿no es este Arcus Raytheft?!”

“Eso parece”. Meifa asintió en silencio.

Lox la miró fijamente. “P-Pero madame...”

“¿Es demasiado joven?”

“Sí, señora. Quiero decir, cuando lo comprobé... No tiene mucho más de doce años”.

“Sí... Eso tendría sentido, dada su altura en ese momento”.

“¿Qué magia usó para ahuyentar al demonio del maleficio, madame?”

“Era como... un pilar de luz. Me recordó a la Luz de los Cielos registrada en las Crónicas Antiguas”.

“Una de las Diez Fábulas de la primera Crónica, ¿no? Sería lo suficientemente bueno para ser un mago estatal con un hechizo como ese...”

“Teniendo en cuenta su edad, tiene que haber algún tipo de truco para sus habilidades en alguna parte”. Meifa se dio cuenta de repente de que ella misma sabía muy poco sobre el chico. “¿Es este Arcus Raytheft el hijo del jefe de los Raythefts? ¿O es hijo de Crucible?”

“Según lo que encontré, la familia principal tiene un hijo más o menos de su edad”.

“Podemos asumir que heredará la casa, entonces”.

“No es tan sencillo, madame”.

“¿No?”

“Esto no tiene mucho sentido, pero este chico Arcus fue aparentemente desheredado por la familia principal”.

“¿Un chico de su talento? ¿Por qué? ¡Incluso sus sirvientes se supone que son muy hábiles!”

“Los relatos indican que su éter no estaba a la altura de la familia”.

“Bueno, recuerdo que sus sirvientes mencionaron algo parecido, ¡pero incluso entonces suena absurdo!”.

“Tal vez, pero así son los hechos. Yo mismo apenas lo entiendo”.

“¡Pero eso no tiene sentido comparado con lo que vi! La magia que usó debe haber requerido una cantidad sustancial de éter”.

“Muy cierto, madame. Si este chico es capaz de recrear hechizos de las fábulas, entonces es simplemente imposible que haya sido desheredado por 'carecer de éter'“.

“Tal vez sea desinformación. Están ocultando su verdadera fuerza hasta que sea lo suficientemente mayor”.

“Yo también lo creía, y por eso lo investigué, pero cuanto más lo hacía, más pruebas salían de que todo es cierto”. Lox levantó las manos, en señal de rendición. “Hay algo más. La revuelta de Nadar se detectó tan pronto gracias al tal Arcus Raytheft. Al parecer, el propio Ceylan agradeció al muchacho sus acciones en su audiencia con los nobles, e incluso le pidió que permaneciera a su lado en el campo de batalla.”

Eso bastó para que incluso Meifa se quedara visiblemente atónita. “¿En qué demonios está pensando la Casa Raytheft? ¿No era también mediocre el anterior jefe de la familia Raytheft?”

“Dicen que Crucible también fue desheredado. Supongo que no sólo era mediocre, sino que no supieron ver su verdadero potencial. Es una historia común entre los que valoran el éter por encima de todo”. Lox se dio la vuelta de repente y miró al pilar más cercano a la puerta. “¿Quién está ahí?” Enfocó su aura, afilada como una cuchilla, hacia el espacio que había detrás.

Pasó un momento y entonces apareció una figura solitaria: un joven con sombrero de tulipán. Llevaba una capa y una gran espada curva en la cadera. A la espalda llevaba una mochila. Sus ojos eran estrechos como hilos, y era casi imposible juzgar lo que pensaba a primera vista, una característica que sólo contribuía a hacerlo más sospechoso. Sonreía, completamente indiferente a la hostilidad que Lox le lanzaba.

Se llamaba Gilles y conocía a Arcus y a sus compañeros de un encuentro casual en Rustinell.

Meifa volvió su mirada violeta hacia él. “Gilles”.

“Encantado de verla aquí como siempre, Sra. Meifa. ¿Cómo va todo? ¿Todo bien?”

“Veo que tu costumbre de aparecer donde te plazca no ha cambiado”.

“Prefiero que lo llames despreocupación. Sobre todo cuando dije que iba a venir”, dijo Gilles con suficiencia, dejando a Meifa poco espacio para responder como quisiera.

“Basta ya de cháchara”.

“Oh, mierda. Creo que se me están arrugando las pelotas”. Gilles se envolvió en sus brazos y tembló dramáticamente.

En los ojos violetas de Meifa brilló una chispa inquietante. Gilles se puso rígido y se apartó de un salto.

“¡Uorgh!”

El suelo, justo delante de sus pies, se volvió negro como la costra de un molino. El negro endurecido crepitó y se hinchó ligeramente antes de congelarse.

Gilles, que apenas había logrado escapar, miró la masa solidificada. “Huh. Hierro Petrificante, izzit, ¿de las Crónicas Antiguas? Es como un hueso”. Pinchó el suelo con un dedo curioso. No había miedo en sus acciones, sólo admiración en su voz mientras refunfuñaba.

“¿Por qué estás aquí, Gilles?” preguntó Meifa.

“Nada en particular. Sólo escuché que hablaban de Arcus, pero me equivoqué con el tiempo y terminé ahí parado, ya saben”.

Lox se rascó la cabeza. “Es toda una molestia que entres sin permiso”.

Meifa entrecerró los ojos. “¿Sabes lo de Arcus Raytheft?”

“Me encontré con él hace un tiempo, ¿no?”

“¿Ah, sí?”

“¿Qué, ahora tienes curiosidad? Supongo que sí. Arcus es un chico realmente fascinante”.

“Basta de eso. Háblame de él”.

“¿Has oído que los magos del reino se han puesto las pilas últimamente?”

“Por supuesto que sí. Es la misma razón por la que envié espías al lado de Nadar”.

“¿Ah, sí? ¿Qué has averiguado?”

Meifa miró a Lox, una señal para que respondiera a la pregunta.

“Confirmamos que la competencia de las tropas mágicas del reino había mejorado considerablemente en comparación con antes”.

“Eso pensaba, sí”.

Lox lanzó una mirada penetrante a Gilles. “¿Qué tiene esto que ver con Arcus Raytheft?”

“Dicen que él es quien hizo lo que sea que hace a los magos tan fuertes. No he conseguido averiguar más que eso”.

“Es esa herramienta suya, ¿no?”

Gilles enarcó las cejas. “¿Sabes una cosa?”

“Sé que hay una herramienta de algún tipo. No sabía quién la había hecho, y desde luego no esperaba que fuera él”.

“Te entiendo. Supongo que tienes esta historia más clara que yo”.

“Me gustaría saber de dónde has sacado esta información”.

“Ahora hay una pregunta. Los secretos que guardo cuestan mucho más que mi mercancía”. Gilles soltó una carcajada, eludiendo la pregunta de Lox.

“Quisiera más información, Gilles. ¿Cuánto?”

“Lo siento, señora. Esta información no está a la venta”.

“¿Estás seguro? Sacarías mucho beneficio”.

“Sí, lo sé. Pero Arcus es mi mejor amigo, ¿sabes? Y mi corazón es tan puro como la nieve derretida en las montañas Cross. ¡De ninguna manera voy a delatarlo!”

“Ya nos ha dicho bastante que creo que cuenta como 'delatarle'“.

“No, esto está bien.”

“Me lo pregunto”.

“Sólo vine a contarte estas cosas porque siempre me tratas muy bien. Aunque no parece que te moleste mucho”.

Meifa dejó escapar un zumbido sin compromiso.

“Bueno, Arcus y yo vamos a ponernos a negociar”. Gilles reorganizó su mochila y dio un salto. Saludó a la pareja, abrió la puerta de la sala del trono y salió.

“Envía un mensajero a la ceremonia de orden del Reino como estaba previsto. Entrégales una carta y un regalo para felicitarles por su victoria”.

“Sí, madame.”

Meifa volvió a apoyar la cabeza en la mano y cerró los ojos como si se estuviera durmiendo.

♦ ♦ ♦

El salón del trono central estaba inundado de colores deslumbrantes. Joyas engastadas con gemas de oro y plata cubrían todas las superficies, la alfombra estaba tejida con tela de alta calidad procedente de la nación marítima de Granciel y un velo de seda transparente colgaba del techo, actuando como cortina divisoria. Las plantas en macetas— especímenes parecidos a piñas importados del sur del archipiélago de Hanai— daban un aire exótico a la estancia, y las piedras montadas con cristales iridiscentes limaban las siluetas de la habitación con luz vacilante. De las lámparas de aceite surgían aromas misteriosos que contribuían a la atmósfera fantástica que envolvía toda la estancia. Para ser una sala del trono, era casi demasiado esplendorosa— todo el lugar carecía de majestuosidad.

Se suponía que una sala del trono exudaba la autoridad de su nación o reino, y aunque había una bandera roja de batalla colgada en la pared, en lugar de un trono, el estrado albergaba un gran sofá colocado sobre la piel de una bestia considerada rara en todos los rincones del mundo.

No sería exagerado decir que esta habitación era un despliegue de todas las extravagancias imaginables. Decía que no había ningún tesoro ni ninguna gran hazaña por encima de las posibilidades del propietario.

Un hombre increíblemente delgado se sentó en el sofá. Su extraña figura se apoderó del ojo inexperto antes de que su aire de sagacidad pudiera registrarse. Sin embargo, no se debía a enfermedad o mala salud. Su cuerpo estaba lleno de vitalidad, y sus ojos brillaban constantemente con un fulgor plateado, como el reflejo reluciente de una espada. Una capa de seda blanca y brazaletes y collares de oro adornaban su cuerpo, y calzaba sandalias en los pies. Sus dedos eran delgados, casi femeninos, y su piel era como la de una muñeca de porcelana. Su pelo rubio, uniformemente cortado, llevaba una corona de laurel, y sus rasgos eran tan querúbicos como los de un joven adolescente; la dignidad que irradiaba era cualquier cosa menos eso.

Ésta era la cámara imperial del Palacio Hazes de Aurela, la capital del Imperio Gillis. Fue donde Leon Grantz, del ejército de campaña oriental, se presentó ante el emperador Rihaltio Gilrandy.

Rihaltio se recostó en el sofá, acariciando suavemente a un cachorro de tigre blanco; sus ojos plateados permanecían fijos en Leon. El general acababa de dar su informe sobre la batalla con Nadar.

Sólo ahora se abrieron los labios de Rihaltio. “¿Has perdido? Nunca pensé que vería al Siempre Victorioso General sufrir una derrota a manos de ese cachorro de dragón”.

“No puedo disculparme lo suficiente, Excelencia, por desperdiciar el permiso que teníamos para atacar”. Leon, ya de rodillas, inclinó aún más la cabeza.

El calvo al lado de Rihaltio alzó la voz hasta gritar. “¡¿Crees que una disculpa suavizará las cosas?! ¡Tu petición fue excesiva para empezar, y no sólo fracasó tu asalto, sino que perdiste la mitad de nuestras tropas mágicas— tropas que acabábamos de terminar de entrenar!”.

“Es verdad. No tengo excusa. Si Su Excelencia lo desea, estoy más que dispuesto a entregar mi cabeza”.

“¡Como deberías estar tú! Deberías estar preparado para la peor de las sentencias y— “

“¡Un momento!”, dijo el hombre que estaba junto a Leon, interrumpiendo la corriente de insultos del canciller.

Era Bargue Gruba, de las fuerzas centrales del Imperio, un hombre lo bastante grande como para que se te tensara el cuello al mirarle. Tenía la barbilla cubierta de pelo y gruesas patillas a los lados de la cabeza. La pelusa de su cara le hacía parecer un toro furioso.

Este era el poderoso guerrero que había estado a punto de enfrentarse a Arcus y Ceylan en las llanuras de Mildoor.

Se sentó con las piernas cruzadas, a pesar de estar en presencia del Emperador, y miró fijamente al canciller, que tenía los ojos desorbitados.

Bargue se señaló a sí mismo. “Canciller. Si quieres castigar a Leon, deberías castigarme a mí también”.

“¿Por qué...?”

“Pero tengo razón, ¿no? Si él asume la responsabilidad de esta pérdida, yo también debería. ¡Soy un general como él!”.

Aunque Bargue era el que se ofrecía para ser castigado, el canciller era el que crujía los dientes. No debería haberse dejado avasallar así por alguien de rango superior.

“Déjalo, Bargue.”

“Pero Leon—”

“Déjalo”.

Bargue se había inclinado hacia el canciller antes de que las palabras de Leon le hicieran retroceder.

Rihaltio finalmente habló. “Mi canciller”.

“Sir”.

“Perdonaré este fracaso”.

“Si me permite mi opinión, señor...”

“Sí, mi canciller. Hable.”

“Sir, dejar impune este error va contra el principio de castigo o recompensa segura. El General Grantz debe ser sentenciado para mantener su autoridad”.

“Hmm... Un castigo...”

“Sí, señor.”

Rihaltio apenas se tomó tiempo para pensar antes de volver a hablar. “Esta situación en particular no requiere un castigo. Mis prioridades en este combate eran probar nuestra nueva magia y recabar información sobre los magos del reino. Ambos objetivos se cumplieron sin problemas. Por lo tanto, se podría decir que nuestro plan fue un éxito”.

“Pero perdimos a la mayoría de los magos a los que enseñamos la magia de los Heraldos Plateados del Amanecer. ¿No es una pérdida devastadora?”

“Tenemos un vizconde aprendiendo esa nueva magia. Y eso no fue culpa de Leon. ¿Sí?”

“Sí, señor, ya le han enseñado”.

“Muy bien. Ahora sólo tenemos que enseñárselo a más de nuestros magos. En cuanto al resultado de la guerra, sólo tenemos que atribuirlo a la habilidad del cachorro de dragón, algo evidente por la forma en que reunió a sus tropas. Hemos visto la medida de su habilidad, y eso es suficiente por el momento. Lo mejor que podíamos esperar, de hecho, ya que las únicas pérdidas reales las sufrió el otro bando”.

Si nos atenemos únicamente a los resultados, la guerra se saldó con poco más que la eliminación por parte del reino de los aliados que lo habían traicionado. Aunque el Imperio había perdido algunos magos y su caballería de las Panteras Negras, seguía contando con gran cantidad de personal. Tal pérdida no era una herida, ni siquiera un rasguño.

“Además”, continuó el Emperador, “si voy a castigar a mi león, se deduce que debo castigar a todos los que no invadieron el reino. No es mi deseo volver a ahondar en lo que ya ha sido tratado”.

“Sir, ¿y si Lainur nos critica por enviar tropas en esta ocasión?”

“No me preocupa. Dyssea y Porque Nadar tenían un contrato. Puedes decirle a cualquier mensajero que Dyssea despachó tropas según ese contrato, y que nosotros lo ignorábamos.”

“¿Así que toda la culpa recaerá sobre Dyssea? ¿Y su familia?” preguntó Leon.

“Son buenos chivos expiatorios. Tomaremos sus cabezas y las enviaremos a Shinlu”.

Las sensatas palabras de Rihaltio empujaron a Leon al silencio. La despiadada orden le pesaba en el pecho. Sabía por qué había luchado aquel joven general.

El Emperador confundió la preocupación de Leon con otra. “No hay nada que temer, mi león. Lainur no tiene ahora el temple para enviar tropas más allá de sus fronteras. ¿Te das cuenta?”

Leon hizo una pausa. “Sí, señor”. Asintió.

Sin embargo, esas palabras no eran aptas para los oídos de los muertos.

El Emperador estaba hecho de humo y espejos.

A Leon le vinieron de repente esas palabras a la cabeza. Era un insulto común, oído dentro y fuera del Imperio. El Emperador no sentía simpatía por los demás. Sin simpatía no había sangre. Era humo lo que corría por sus venas, vacío de sentimiento.

“Sir, eso no está garantizado. Puede que hayamos fracasado en la eliminación de Ceylan, pero eso no significa que el reino no venga en busca de venganza”, dijo el canciller.

“Mi león se ha asegurado de que no lo hagan. Díselo”.

“Sí, señor. Aunque es probable que esto nos sumerja en una guerra con el reino, tal guerra no sería más que una escaramuza, con muy poco riesgo de convertirse en algo mayor.”

“Interesante”, dijo Rihaltio. “Shinlu tiene que mantener su imagen, tanto en el reino como fuera de él. Sin embargo, estoy seguro de que no desea un conflicto mayor más que yo”.

Sobre todo cuando tenía las manos ocupadas con nobles sublevados en las fronteras de su propio país. A Lainur le costaría demasiado esfuerzo refrenar a su alta burguesía— como para lanzar una guerra de represalias a gran escala. Si iba a buscar pelea, sería una pelea pequeña. En cualquier caso, el resultado era previsible. Si ninguna de las partes quería una guerra, la disputa inevitablemente se esfumaría por sí sola— suponiendo, por supuesto, que ambos líderes actuaran racionalmente.

“Canciller. Shinlu no es el tipo de hombre que deja que sus emociones le lleven a una guerra. Y si fuera tan tonto como para empezar una guerra que no pudiera ganar, ya estaría bajo mi mando”.

“Sí, señor.”

“Incluso si hubiéramos matado a Ceylan, lo mismo sería cierto, sin duda. Ese hombre sabe de tácticas”.

Se necesitó algo más que la unidad de soldados y generales para ir a la guerra. Se necesitaba la unidad de todo el país. En la guerra, tanto la suerte como la ventaja posicional eran imposibles de conseguir, tanto si se confiaba en el espíritu humano como en la unidad de un ejército. Eso estaba fuera del control de un líder. La gente lo era.

El reino sólo podría aportar toda su fuerza a una guerra después de poner en jaque a sus nobles y confirmar sus intenciones. Por el momento, el país carecía de unidad, por lo que no podía hacer uso de su ejército.

Un funcionario entró en la sala, se arrodilló e hizo una profunda reverencia.

“¿Qué pasa?”

“Tengo un informe, Su Excelencia. Su Alteza Real, el príncipe heredero, ha regresado a casa”.

La puerta de la sala del trono se abrió y entró un muchacho con el mismo cabello dorado que Rihaltio. Una multitud de asistentes le siguió mientras se ponía ligeramente delante del Emperador. Parecía estar al final de la adolescencia, y sus rasgos eran tan parecidos a los de Rihaltio que uno podría confundirlos con hermanos; la única diferencia estaba en las comisuras exteriores de los ojos. Se volvían ligeramente hacia abajo en el rostro del muchacho, dándole un aspecto más suave.

Decidir cuál era el hermano mayor basándose en el aspecto era una tarea difícil, pero en realidad, este chico era el hijo de Rihaltio. Era el príncipe heredero del Imperio Gillis: Ernest Gilrandy.

Ernest entró en la sala con una pretenciosa reverencia antes de acercarse al estrado, arrodillarse y bajar la cabeza.

“Príncipe Heredero Ernest, regresó del norte de Dunbarroude.”

“Bienvenido, hijo mío.”

“Ha pasado mucho tiempo, Su Excelencia”.

“Hm.”

Ernest examinó la cámara. “Era mi intención informarle de mi regreso de inmediato... pero ¿acaso he interrumpido algo?”.

“En absoluto”.

“¿De qué hablaban?”

“Mi león estaba entregando su informe sobre nuestro plan en el este.”

“¿El este? ¿Te refieres a Lainur?”

“Correcto”.

Ernest cerró los ojos pensativo durante un momento. “No hay ninguna ventaja en que nos peleemos con el reino en este momento. ¿Acaso se trataba de un plan secreto?”

Rihaltio no contestó.

No pareció inmutar a Ernest— quizá acostumbrado a las maneras de su padre— que en cambio se giró para mirar a Leon. “Pareces más dócil de lo que estoy acostumbrado, león. Esta situación también debe ser inusual para ti”.

“Estoy profundamente avergonzado”.

“No hay necesidad de eso. Las guerras pueden ganarse, perderse o acabar en tablas. No tiene por qué ser más complicado que eso. A pesar del resultado, confío en que hayas salido relativamente ileso”.

“Sí, Su Alteza Real.”

“Ya me lo imaginaba”. Ernest respondió con un gesto de satisfacción.

“Mi hijo”.

“¿Señor?”

“Su informe”.

“Sí, señor. Dunbarroude del Norte se rindió a nuestro ejército”.

“Bien. Como era de esperar”, dijo Rihaltio.

Ernest parecía insatisfecho con la respuesta de su padre. “Sir, ya que he ganado... me preguntaba si podría recibir unas palabras de elogio”.

“Hijo mío. La alabanza sólo es adecuada para quien ha logrado más allá de sus capacidades habituales. No es necesario que te elogie por cada uno de tus actos”.

Ernest se encogió de hombros y sacudió la cabeza con un suspiro exagerado. “Supongo que simplemente debería alegrarme de que deposite tanta confianza en mí”.

Aunque era hijo del Emperador, actuar de forma tan despreocupada ante él en público era poco recomendable. Sin embargo, nadie se lo reprochó, porque conocían el tipo de relación que mantenía con su padre.

“Hijo mío, ¿cómo están los soldados?”

Ernest se rascó la mejilla. “Bueno... Se han perdido en copiosas cantidades de alcohol para celebrar su victoria”.

“La invasión de Dunbarroude fue una campaña larga. Asegúrate de que los soldados estacionados allí permanezcan en guardia, antes de que empiecen a añorar su hogar. Puede que se hayan rendido, pero la situación puede revertirse si sus supervivientes encuentran la fuerza de voluntad para rebelarse. No aceptaré errores”.

“Como desee, señor”. Ernest hizo una reverencia, el movimiento de nuevo exagerado.

“Todo lo que queda ahora es Maydalia, ¿sí?”

“Sí, señor. Espero que su resistencia sea aún más feroz”.

“Aniquilación, entonces. Sepan que habrá una diferencia en cómo trataremos a los rendidos Dunbarroude y Maydalia”.

“Entonces parece que este conflicto durará bastante tiempo”.

“No importa. Necesitaremos suficiente tiempo de preparación para nuestra lucha con Lainur en cualquier caso. El reino no es tan blando como para que podamos equilibrarlo con una guerra en otro frente.”

“En efecto. El reino tiene sus magos estatales, sus diez monarcas y varios lores regionales además. No será una batalla fácil”.

Rihaltio dejó de acariciar a su cachorro de tigre, como si le hubiera asaltado un pensamiento, y volvió la mirada hacia Leon. “Mi león. ¿Fue realmente Ceylan quien derrotó a Dyssea?”

“Sí, señor. Sin embargo...”

“¿Sin embargo?”

“Aluas informó de que la victoria fue gracias al enorme esfuerzo de un asistente del príncipe”.

“¿Un asistente?”

“Sí, señor. Aparte de su guardia, Ceylan estaba acompañado por un chico de pelo plateado. Uno que trabajó para proteger al príncipe hasta el amargo final, mientras ignoraba el peligro para su propia vida”.

Rihaltio dejó escapar un zumbido interesado.

Bargue sintió que sabía a quién se refería Leon. Se dio una palmada en la rodilla al recordarlo. “¡Ooh! ¡Ese joven guerrero! Sí, sí. No podemos subestimar a los jóvenes!”

“¿Oh?” El Emperador se inclinó hacia delante. “Es raro que alguien te deje impresionado”.

“¡Sí, señor! ¡Estaba persiguiendo a Ceylan y a su guardia, cuando ese chico se interpuso en mi camino! ¡Incluso logró herirme! Nadie más que un mago estatal me ha picado así en una era”.

“¿Te hizo daño?”

“Sí, señor. Lo recuerdo bien, porque parecía tan joven como Ceylan”.

“¡Eso es absurdo!”, gritó el canciller. “¿La misma edad que Ceylan? Quieres decir que este chico tenía diez años— o por ahí?”.

“Dyssea y la caballería de élite de las Panteras Negras eran veinte hombres”, dijo Leon. “A pesar de la presencia de Ceylan, este muchacho derrotó a casi todos ellos sin ayuda. Incluso Aluas, una de los discípulos más dotados de Megas, admitió su brillantez”.

“Imposible...” Pero el canciller no pudo decir nada más. Mago o no, la idea de que un muchacho tan joven derrotara a los soldados de élite del Imperio le resultaba totalmente incomprensible.

Los ojos del Emperador se suavizaron. “Parece que nuestra cría ha encontrado un arma extraordinaria. ¿Cuál es el nombre de este chico?”

“Según Aluas, es Arcus Raytheft, señor.”

“Raytheft. Una famosa casa militar de Lainur, según recuerdo”.

“Crucible— Craib Abend— también es de la Casa Raytheft, aunque se fugó”.

Rihaltio asintió y cerró los ojos con fuerza, como si se sumiera en una profunda reflexión.

♦ ♦ ♦

La sala del trono estaba repleta de tesoros, traídos del tesoro. Había todo tipo de objetos preciosos: oro, plata, gemas, coral, perlas, cuchillos y mucho más. Brillantes reflejos de plata y oro destellaban en todos los rincones de la sala, cegando temporalmente a las personas que entraban. La disposición apestaba a inseguridad e indulgencia sin gusto.

Le sentaba de maravilla al hombre que lo montó todo. Prueba de sus insaciables y omnívoras hazañas de ladrón.

Había un hombre sentado en un magnífico trono. “Grande” fue la primera palabra que me vino a la mente al verle, hasta que la perspectiva quedó totalmente registrada, y entonces una mente se vio obligada a hojear su léxico en busca de un sinónimo adecuadamente absurdo— enorme, colosal, Brobdingnagian.

Se llamaba Barbaros zan Grandon, un hombre misterioso al que Arcus había conocido en una taberna de la capital de Lainur. Era el rey de la nación marítima de Granciel, situada al sur de Lainur. Estaba encorvado en su trono, sonriendo al hombre que tenía delante— el hombre al que Barbaros había desbancado del mismo asiento que ahora calentaba.

“Nuestra larga lucha por fin ha llegado a su fin. Las cosas terminaron como dije, ¿eh?”

Tras una larga pausa, el hombre finalmente concedió, con la cabeza gacha. “Sí”.

Las palabras de Barbaros resonaban en su mente en un bucle sin fin. Estas palabras, y sus palabras anteriores también:

“Voy a ganar”.

“No puedes derrotarme”.

Ninguno de los dos había sido incorrecto.

El derrotado se llamaba Vapor Alsacia, rey de Zeilner. La batalla entre Granciel y Zeilner comenzó hace varios años, e incluso después de que Barbaros capturara la capital, Vapor huyó a su región natal y siguió oponiendo resistencia. Al final, sin embargo, luchó solo. No había esperanza de refuerzos de otras naciones, ni forma de romper el estancamiento. Siempre iba a ser una simple cuestión de tiempo que se viera así arrancado de su trono.

Vapor miró a Barbaros. “Una pregunta, Rey Barbaros”.

“¿Hmh? Adelante”.

“¿Por qué no vas a matarme?”

“Sería un desperdicio, por eso. Te costó mucho trabajo resistirte a mí. Me diste muchos problemas— matarte ahora sería una vergüenza. Luego está la promesa que hice antes de empezar a pelear”.

“No fue nada tan noble como una promesa”.

“Por supuesto que lo era; lo decía en serio. Quería que te rindieras ante mí si ganaba”.

Vapor no dijo nada. Las palabras de Barbaros aún le resultaban inesperadas. En aquel momento, le habían parecido una broma; apenas podía creer que Barbaros lo hubiera dicho en serio.

Al ver la expresión de Vapor, la de Barbaros se torció en una mueca de desprecio, como un demonio sellando un pacto con un hombre para el que la unilateralidad del trato apenas empezaba a percibirse. “¿Y bien? ¿Te vas a someter? ¿O quieres que mate a toda tu familia y a todos tus seguidores?”.

“Incluso si me someto, ¿quién puede decir que no me traicionarás de todos modos?”

Barbaros soltó una carcajada. “Claro que te van a traicionar. Eres un rey; se supone que debes aceptar ese tipo de riesgo. ¿O me equivoco? Dirijo una tripulación de marineros. Tengo que tener alguna forma de convencerlos de que vale la pena seguirme”.

Vapor se dio cuenta de que ahora tenía ante sí dos opciones extremas: la sumisión o la muerte para él y todos sus allegados. De hecho, llamarlas “opciones” era generoso.

“Muy bien. Su Majestad, Barbaros zan Grandon. Le seguiré”.

“¡Bien! Supongo que está decidido. Que alguien me traiga algo de beber”, gritó Barbaros, llamando a su subjefe de protocolo, que acudió portando una simple copa. Estaba muy desgastada, con el labio astillado y agrietado, y su aspecto desentonaba por completo con el resto de los tesoros de la sala. Su estado era testimonio de los innumerables acuerdos que Barbaros había intercambiado, como éste.

Barbaros tomó la copa, dejó que se llenara de vino, bebió un sorbo y le pasó la vasija, ya casi vacía, a Vapor. Vapor la levantó una vez, como en señal de agradecimiento, y se la llevó a los labios. Para un rey, tener que beber de aquella copa debía de ser humillante.

Barbaros se rió. “Vamos, no hace falta que pongas esa cara. Mientras estés en mi nave, eres de los míos. No dejaré que te pase nada. Puede que ahora te sientas mal, pero cuando estés riéndote con los chicos de mi barco, ¡olvidarás que esto ha pasado!”.

Uno de los tripulantes de Barbaros irrumpió entonces en la habitación, jadeando.

“¡Capitán! ¡Tengo un informe!”

“Y tienes que gritarlo, ¿verdad? ¿Qué es?”

“El conflicto con Lainur se ha resuelto.”

Naturalmente, Barbaros también había oído hablar de la guerra con Nadar. De hecho, lo había sabido mucho antes que nadie, pues Lainur era la joya de la corona de su futura colección.

“Entiendo. Sabía que sería fácil para ese mequetrefe, viendo quién es su viejo. A menos que vayas a decirme que perdió contra un señor don nadie”.

“¡No, señor! Como predijiste, el ejército de Ceylan ganó la batalla”.

“¡Lo sabía! Pensar que el chico consiguió su primera victoria a los doce, o trece... Eso es algo de lo que estar orgulloso. Estoy deseando ver la pelea que me espera allí”. Barbaros soltó una carcajada. Su rostro se iluminó inesperadamente ante la noticia de la victoria de una nación enemiga.

“También tengo un informe sobre ese estratega enano que le ayudó a urdir ese plan antes, señor”.

“Arcus, ¿hmm? ¿Qué ha ido a hacer esta vez?”. Barbaros se inclinó hacia delante.

“Dijeron que desempeñó un papel clave— incluso formó parte del consejo de guerra”.

“¿Eh? ¡Ja, ja, ja! Esta guerra fue en el oeste, ¿verdad? ¡Ese chico nunca deja de hacerme reír! ¿Y?”

“Al parecer, vio a través del plan de Nadar, y cimentó la mano superior del reino en la refriega “.

“¿Estás bromeando?”

“¡No, señor, es verdad! Todos nuestros espías han estado diciendo lo mismo”.

“Cierto... Sí. Tengo que convertir a ese chico en mi estratega personal”, murmuró Barbaros, echándose hacia atrás para mirar al techo. Era como una partida de ajedrez de batalla campal que se jugaba en lo alto para que sólo él la viera, cada uno de sus movimientos meticulosamente meditado. Si Arcus hubiera estado aquí, habría acusado al capitán de contar los pollos antes de que nacieran.

Ante el júbilo de Barbaros, Vapor sonó algo exasperado al decir: “¿Ahora piensas capturar a alguien más?”.

“Claro que sí. Estamos hablando del estratega que me enseñó el truco para capturar esta fortaleza. Sin embargo, para ti probablemente sólo sea un demonio que provocó tu muerte”. Barbaros soltó una carcajada.

“Este estratega debe haber pensado mucho en todo esto”.

“No, no creo que lo hiciera, en realidad. Fue más como... instinto, ¿sabes? Como si hubiera visto exactamente el mismo punto muerto antes “.

“¿Así que estaba siguiendo un precedente?”

“Digamos que fue tan convincente como si lo fuera. Cuando oí lo que tenía que decir, de repente pensé que no había otra salida”. Como si de repente se le hubiera ocurrido una idea, Barbaros miró hacia el trono. “Eh.”

“¿Qué pasa, capitán?”

“Quiero darle a Arcus algo de dinero y tesoros. Llévenle todo lo que hay en esta habitación”.

“¿Qué, todo? ¿Está seguro, señor?”

“Seguro que sí. Fue su plan el que nos llevó a la victoria, ¿verdad? Y ya conoces nuestro mantra”.

“Un botín igual para todos”.

“Entendido. Ya tenemos muchos tesoros. Incluso dándole todas las cosas de aquí no es suficiente para que sea justo. “

“¡Ja, ja, ja! ¡Eres tan heroico como siempre, capitán!”, gritó alegremente el tripulante antes de ponerse manos a la obra. Convocó a sus propios secuaces para que empezaran a planear cómo transportar el tesoro, y pronto la sala del trono se llenó de actividad.

“No va a ser una victoria para el reino. Va a ser una victoria para Arcus Raytheft”.

“¿Qué? ¿Por qué?”

“Vapor, a mi compañero de tripulación le faltan unas canicas. ¿Te importaría iluminarle?” dijo Barbaros, como si le diera a Vapor su primer trabajo como nuevo subordinado.

“Es una forma de sembrar la discordia. Fomenta la alienación desviando las sospechas hacia alguien de otra nación”.

“¿En serio?”

“Es un poco desagradable que una victoria vaya a los seguidores en vez de a la familia real, ¿verdad? Hace que la gente piense que hay algo más entre bastidores. Con el tiempo, los seguidores se hartarán de que los traten con frialdad y empezarán a querer cortar por lo sano— explicó Barbaros, y sus facciones se retorcieron diabólicamente-. Si Arcus estuviera aquí, probablemente gritaría que Barbaros intentaba echarle encima el mismo destino que a Minamoto no Yoshitsune.

El compañero de tripulación de Barbaros le sacó la lengua. “¡Eres tan diabólico como siempre, Capitán!”

“¡Ja, ja, ja! Ya lo creo. ¿Con quién te crees que estás hablando?”. Barbaros rió con ganas.

El propio capitán sabía que Arcus no se dejaría convencer por lo que intentaba hacer. Era tan honesto como deprimente era su educación. No se vería empujado a traicionar a los que le rodeaban sin una persuasión muy poderosa.

“Que te sirvan los mejores tesoros en bandeja es aburrido”. Arcus. Espero que tú y el hijo de Shinlu esten deseando entretenerme...”

Barbaros acentuó sus palabras con una última carcajada.

♦ ♦ ♦

Habían pasado aproximadamente dos semanas desde la guerra en el territorio de Nadar. Ceylan hizo su regreso triunfal a la capital de Lainur acompañado de su guardia imperial, con su primera victoria militar— nada menos que abrumadora— en su haber. Sus súbditos abarrotaron la calle principal de la capital para celebrar sus logros.

Así figuraba en las crónicas que detallaban las actividades de la familia real. Ceylan fue, naturalmente, la comidilla de la ciudad cuando regresó. Se hablaba de su espectacular eliminación del noble cobarde y depravado, con las manos manchadas por su traición. Se hablaba de sus valerosas hazañas anotando cabeza tras cabeza en el frente, y de su noble e inviolable autoridad sobre sus lores, doblegándolos a una estrategia más allá de lo creíble. Etcétera, etcétera.

Incluso se contaba que había partido la tierra en dos con un solo golpe de espada, masacrando a más de mil enemigos con la magia de la familia real. Ya fuera por prejuicios o por el simple efecto de haber sido contada varias veces, la historia se había exagerado mucho, mucho más allá de toda proporción concebible. El punto común de todas las versiones era que Ceylan era el héroe. Ya se estaban escribiendo libros y obras de teatro basados en sus valerosas hazañas.

La fama de Louise también había crecido masivamente tras sus logros en el campo de batalla, mientras que el conde Bowe fue castigado por desertar de las tropas e infligir daño a sus aliados. Habiéndose encontrado con el propio Bargue Gruba, Arcus no pudo evitar sentir un poco de lástima por el conde, pero era lo que había— los nobles militares eran recompensados por sus esfuerzos en tiempos de guerra. Rechazar la lucha tal y como se desarrollaba ante los ojos era abandonar esa verdad.

Arcus siguió el regreso triunfal de Ceylan a la capital una semana más tarde, una vez terminado su tratamiento y descanso en la ciudad fortaleza de Nalvarond. Actualmente, estaba sentado con Craib en una antecámara del castillo de Lainur, esperando una audiencia.

Craib le había llamado casi al segundo de volver.

“Su Majestad realmente quiere verte.”

Así que aquí estaba Arcus, esperando conocer tanto al rey Shinlu Crosellode como a su hijo. Iba vestido de forma adecuada y tradicional para la ocasión, en consonancia con sus raíces nobles. Sus prendas inferiores consistían en pantalones cortos, calcetines altos y ligas. Las botas de cordones altos de sus pies estaban meticulosamente pulidas hasta que brillaban como perlas negras, y en la parte superior llevaba chaqueta y camisa, con una fina cinta alrededor del cuello.

Alrededor de sus hombros llevaba una capa añil prestada, incrustada con deslumbrantes adornos. Debajo colgaba su brazo izquierdo, que aún se negaba a moverse. En la mano restante llevaba un maletín que contenía cierto documento.

A pesar de su atuendo, se sentía como un hombre de hojalata oxidado mientras esperaba para conocer al rey por primera vez. Los nervios agarrotaban sus articulaciones, que se negaban a moverse como él quería. Le costaba un esfuerzo considerable levantar un solo dedo.

Craib, mientras tanto, parecía tan relajado como siempre. Daba una burda calada al cigarro que tenía entre los dientes, mientras hojeaba el volumen de las Crónicas Antiguas que tenía entre las manos.

Arcus miró tímidamente a su tío. “¿T-T-Tío? ¿Voy a meter la pata?”.

“¿Eh? ¿Meter qué?”

“El público...”

“No, estarás bien. No hay nada de qué preocuparse”.

“Pero...”

Las palabras de Craib no aliviaron las punzadas de nerviosismo que Arcus sentía en el estómago. Se sentía cien veces más ansioso que antes de su audiencia con Ceylan en Nalvarond, lo cual ya era bastante malo. Esta vez se reunía con el hombre más poderoso de todo el país. No se sabía lo que podía pasar si no vigilaba cada uno de sus movimientos. Por no mencionar que era un noble de bajo rango, y además desheredado. Podría haber sido un plebeyo comparado con el rey.

Si se hubieran cruzado por casualidad, tal vez podría haber lidiado con ello, pero se trataba de un encuentro formal— algo que por derecho debería haber sido imposible teniendo en cuenta el estatus de Arcus.

“No es un monstruo que te va a destrozar en cuanto te ponga el ojo encima”.

“Sé que... Su Majestad no es del tipo que castiga a su súbdito por capricho... ¿verdad?”

“Nunca le he visto hacer eso. Aunque le gusta mucho amenazar con decapitar”.

“De-De-De...”

“Sí.”

Según recordaba, Mercuria— una de los Magos Estatales— había mencionado algo sobre decapitaciones en la sesión del Gremio de Magos cuando había presentado su eterómetro. Quizá al rey le gustaban de verdad.

Arcus se levantó del sofá de un salto. “¡Vamos a casa y volvemos otro día, tío!”.

“Esa es una de las cosas más groseras que puedes hacer, idiota”.

“Prefiero mantener mi cabeza. Es cuestión de vida o muerte”.

“Tú y todos los demás. Siéntense”.

“Sinceramente, creo que mi estómago se está devorando a sí mismo”.

“Déjalo. A veces tienes que aprender a dejar pasar las cosas”.

“¡Necesito mi estómago para vivir tanto como mi cabeza!” gimió Arcus.

Uno de los sirvientes oficiales del castillo entró entonces en la habitación. “Su Majestad está listo para usted. Por favor, por aquí”.

Arcus sintió que se le caía el estómago al ver al sirviente seguir adelante. “Allá vamos...”

Craib puso los ojos en blanco. “Sabías que esto iba a pasar algún día. Si no estás preparado ahora, es culpa tuya”.

“No pensé que ocurriría tan pronto”.

“¿No eres tú el que siempre dice que nunca sabes lo que va a pasar, así que estate siempre preparado?”.

“No tuve tiempo suficiente para prepararme. Sólo soy un niño”.

“¿Por qué no actúas como tal entonces?”

Arcus levantó las manos. “¡Soy Arcus Wayfweft y tengo doce años!”. Su broma fue recibida con un golpe en la nuca. “Tío, eso duele”.

“Te lo mereces por andarte con rodeos”. Craib suspiró.

Arcus tenía que admitirlo, puede que esta vez hubiera llevado la broma un poco demasiado lejos— pero si no lo hubiera hecho, temía que el estrés y la presión le desbordaran. Habría estado bien que su tío pasara por alto un poco de excitación excéntrica.

“Vámonos.”

Craib y Arcus salieron de la antesala, rumbo a la sala del trono del rey Shinlu. Craib llevaba la chaqueta militar colgada de los hombros, como de costumbre. Caminaba por los pasillos de palacio completamente impertérrito. A Arcus le pareció tranquilizador. En su camino se cruzaron tanto con nobles y funcionarios del gobierno, como con nobles militares, todos los cuales inclinaron la cabeza en señal de respeto— tal era la majestuosidad de un mago estatal, especialmente en un país donde la magia era tan venerada.

Esa reverencia era la misma razón por la que se despreciaba a los nobles de poco éter.

Arcus siguió a su tío por detrás, asomando la cabeza por su espalda para ver el camino. Finalmente llegaron a una habitación situada al final del pasillo.

Arcus siempre había imaginado los salones del trono como lugares luminosos; éste desafiaba las expectativas. El techo se extendía como un cielo estrellado, quizá una ilusión creada por la oscuridad. Un riachuelo decorativo bordeaba un lado de la sala, iluminado en azul por los Sol Glasses que había debajo; además, otras luces indirectas salpicaban todo el espacio. El diseño parecía dar prioridad al estilo frente a la majestuosidad habitual que requiere una sala del trono. De repente, a Arcus le recordó a un parque temático, sobre todo a las atracciones que transmiten narraciones.

A pesar de su idiosincrasia, no dejaba de ser una sala del trono— en el extremo más alejado de la sala, el suelo se dividía en muchos niveles, elevándose mucho más que la improvisada morada construida para Ceylan en Nalvarond; había una distancia considerable entre la base del estrado y el trono. Una persiana de bambú separaba el nivel superior, apenas insinuando la existencia del trono tras ella. Su asiento era rojo y estaba ribeteado con hilo dorado, idéntico a la imagen típica que cualquiera tendría de un trono. Era innegable que desentonaba con el resto del diseño de la estancia, lo que Arcus achacó a las peculiaridades del origen de la familia real.

Ya había alguien esperando en la sala del trono cuando Arcus y Craib entraron. Estaba arrodillado en el lugar donde se espera la audiencia con el rey, inmóvil y en silencio. El hombre parecía una estatua esculpida con precisión.

Arcus hizo ademán de llamar a la cara conocida, pero Craib se lo impidió rápidamente. Aquí había reglas que cumplir; él y Craib se arrodillaron al pie de la tarima. Luego, Arcus bajó la cabeza para evitar mirar directamente delante de él.

“Anunciando la llegada de Su Majestad y Su Alteza Real.”

Una voz sonó por encima de sus cabezas, y al segundo siguiente Arcus percibió la presencia de dos figuras más allá de la persiana de bambú: El rey de Lainur, Shinlu Crosellode, y su hijo, el príncipe Ceylan. Tras ellos venía la guardia imperial, entrando por una puerta lateral y dirigida por Eulid Rain.

Un gong sonó a través de la habitación que alguna vez estuvo en silencio, su tono digno se extendió y dejó largas notas. Solo cuando se disiparon, la habitación volvió a quedar en silencio. A continuación, una presión penetrante estalló desde arriba. Arcus lo interpretó como la mirada de Shinlu, tomándolo de arriba abajo. Era similar al que Ceylan le había arrojado pero, no hace falta decir que la majestuosidad que emanaba de este par de ojos era mucho mayor.. Sólo cuando se disiparon, la sala volvió a sumirse en la quietud. A continuación, una presión penetrante estalló desde arriba. Arcus la interpretó como la mirada de Shinlu, que lo escrutaba de arriba abajo. Era similar a la que Ceylan le había lanzado pero, huelga decirlo, la majestuosidad que emanaba de este par de ojos era mucho mayor.

“Pueden levantar la cabeza. Los dos.”

Cumpliendo con la formalidad, Arcus ignoró la orden hasta que llegó de nuevo: “Levanten la cabeza”.

Fue entonces cuando vio a un hombre sentado en el trono. Arcus no podía distinguir su rostro debido a la ceguera, pero podía ver el largo cabello dorado del hombre que brillaba bajo la tenue luz, y su pecho, delineado por una camisa desabrochada. Parecía bastante desaliñado desde la perspectiva de Arcus.

“¿Tú eres Arcus?” preguntó Shinlu.

“Es un placer conocer a Su Majestad. Soy Arcus Raytheft, hijo mayor de la Casa Raytheft. Estoy aquí de acuerdo con la convocatoria de Su Majestad”.

“Sabes cómo saludar a la realeza. Eso significa que has pasado la primera prueba”.

Arcus dejó escapar un suspiro mental de alivio. La primera impresión siempre iba a ser dura, y oír que no había metido la pata le quitaba un peso de encima.

“Tu cara es tan femenina como dicen”.

“Q— Um, sí señor...”

Shinlu se rió entre dientes. “Bueno, no te he llamado para charlar. Me impresionaste con tu eterómetro, pero aun así nunca esperé que fueras tan competente en el campo de batalla. Lo has hecho bien”.

“¡Sí, señor! Estoy extremadamente encantado por los elogios de Su Majestad”.

“Asegúrate de seguir trabajando duro”.

“Seguiré dándolo todo de lo poco que tengo al servicio del país, y de la familia de Su Majestad”. Arcus dejó una pausa para que Shinlu continuara con el tema de su eterómetro y la guerra si así lo deseaba— pero no lo hizo. “¡Y, esto!”

Arcus pasó el documento que traía a uno de los guardias imperiales. El guardia lo agarró (Arcus ya había discutido su plan con ellos de antemano), y se lo llevó a Shinlu.

Shinlu volteó el documento una y otra vez. “¿Qué es esto?”

“Describe una técnica que podría bloquear la magia real que se utilizó durante el conflicto”.

“Esto está de acuerdo con el aviso que he recibido recientemente, ¿verdad?”

“Sí, señor.”

Era imperativo que Arcus presentara los documentos sobre su magia de aislamiento y no conducción a la familia real. La magia del rayo de la familia— era un arte real secreto. Estaba terminantemente prohibido que los magos del reino la investigaran, y cualquiera que lo intentara era castigado sin excepción. En el caso de Arcus, sus sellos eran algo que había desarrollado únicamente con el conocimiento de ese hombre, por lo que no debería haber corrido riesgo de castigo— pero mientras fuera testigo de cómo se defendía de la magia del rayo, estaba obligado a abogar por sí mismo. Tuvo Craib que informar con antelación al palacio de que iba a presentarles esos documentos.

Shinlu hojeó y escaneó las páginas del documento. “Ya veo. Esto describe sellos que pueden defender indirectamente contra nuestra magia...”

“Los sellos requieren el uso de los objetos enumerados en el documento, y no pueden bloquear los hechizos más poderosos”.

“¿Significa esto que eres consciente de la naturaleza exacta de nuestra magia?”

“Me temo que sí, señor”.

“¿Se lo dijiste, Craib?”

“No, señor”, dijo Craib. “Yo mismo sé poco de eso”.

“Efectivamente, no lo creía. En ese caso, Arcus, ¿dónde adquiriste esos conocimientos?”.

Una opresiva majestuosidad tensó el aire en el momento en que Shinlu formuló su pregunta, sin duda provocada por el propio rey. Arcus sintió que el frío le penetraba hasta la médula. Una sequedad crepitante se extendió por su piel, creando una sensación de desgarro. Arcus había estado sometido a las auras de varias personas, pero nunca a una que provocara una reacción tan tangible.

Una respuesta incorrecta significaría el final de la línea.

Mientras su cuerpo y su mente amenazaban con desgarrarse, Arcus pronunció su respuesta preparada tan deliberadamente como pudo. “Investigo fenómenos naturales como parte de mis estudios mágicos. La magia real resulta ser idéntica a uno de los fenómenos que he investigado”.

“¿Oh? Tengo curiosidad por saber cómo estudiaste exactamente la naturaleza de dicho fenómeno”.

Esta pregunta era menos fácil de responder.

Mientras Arcus dudaba, Shinlu levantó los papeles. “No importa. Es encomiable que me los hayas traído enseguida, así que te dejaré libre de culpa. Pero que sepas que a partir de ahora tienes prohibido investigar ese fenómeno concreto sin permiso. ¿Queda claro?”

“¡Sí, señor!”

El rey era muy estricto— aunque Arcus supuso que se había acercado peligrosamente a pisar territorio tabú. Que en ese momento no estuviera esperando la decapitación mostraba incluso cierta compasión por parte de Shinlu. Quizá fue el desarrollo del eterómetro por parte de Arcus lo que le salvó esta vez.

Shinlu comenzó a escanear los documentos de nuevo. “La naturaleza del fenómeno... Relación con el magnetismo... Esto es realmente interesante. Echa un vistazo a esto”.

“Sí, es muy fascinante”.

“Quizá deberíamos hacer algún experimento por nuestra cuenta en relación con este punto...”.

“Padre, ¿podría examinar este documento detenidamente más tarde?”

“Por supuesto”.

Padre e hijo charlan animadamente sobre los hallazgos de Arcus. Los dos parecían muy unidos.

Una vez que terminaron, la habitación se volvió fría de repente. Shinlu volvía a liberar su aura. Arcus tanteó en su cabeza por qué esa mirada fría se había vuelto de nuevo hacia él, pero la respuesta le llegó antes de que pudiera encontrarla.

“Hay algo que me gustaría discutir contigo respecto a uno de tus esfuerzos en la guerra”.

“Sí, señor. Le escucho”.

“Protegiste a Ceylan de uno de los comandantes del Imperio. Me gustaría borrar esa hazaña”.

“¿P-Padre?” Ceylan jadeó; al parecer era la primera vez que oía hablar de esto.

Craib, mientras tanto, no dijo nada. Éstas eran las palabras del rey en el que depositaba su fe. La petición de Shinlu tendría que ser escandalosa para que pusiera una objeción.

Shinlu ignoró la confusión de su hijo, su tono era ahora más firme. “¿Aceptas?”

El rey apoyaba la barbilla en una mano y el codo en el reposabrazos del trono. Su mirada atravesó a Arcus, acerada y gélida, como si quisiera diseccionarlo allí donde estaba. El hombre poseía la serena dignidad que se exige al rey de Lainur, y un aura poderosa que golpeaba físicamente a Arcus hasta la médula. Todos los agentes de este mundo tenían su propia aura, única y abrumadora; cada vez era más difícil seguirles el ritmo.

“Padre”, habló Ceylan. “¿Puedo hacerle una pregunta?”

“Adelante”.

“Arcus sacrificó su brazo izquierdo para salvarme. No puedo comprender el sentido de borrar su hazaña”.

“¿Desea saber la razón?”

“Sí, mucho”.

“Si corre la historia de que tú, Lan, expulsaste al enemigo en solitario, la reputación de nuestra familia aumentará. No sólo destruiste al ejército contrario en tu primera campaña, sino que incluso abatiste a un comandante y a su unidad imperial en plena emboscada. Entiendes el impacto que eso tendría en nuestro nombre, ¿verdad?”

“¿Pero qué hay de los esfuerzos de Arcus?”

“En efecto, está prohibido reclamar como propio el trabajo de un sirviente. Sin embargo, nada está prohibido para un Crosellode”, dijo Shinlu. “Nuestro reino se encuentra aún en un período de agitación. La influencia del Imperio crece cada año que pasa; ya se han apoderado del Fuerte Cassa, una fortaleza estratégica de la época de mi padre. Para el mundo exterior, parece que el poder de nuestros estados vasallos se acerca al nuestro. Estoy seguro de que comprendes lo ventajoso que sería mostrar que nuestro poder ha crecido”.

“Yo...” Estaba claro que Ceylan entendía la lógica de su padre, de lo contrario no estaría vacilando.

“Existe la posibilidad de atribuirse demasiados logros. Si anunciamos todo lo que Arcus ha conseguido, puede que igualen los tuyos”.

Shinlu tenía razón. Arcus no sólo derrotó a Dyssea, sino también a su Caballería Pantera Negra. Luego estaba su identificación de la trampa de Nadar antes de la guerra, y sus éxitos en el almacén donde él y Deet viajaron para reunir información. Incluso se anotó una cabeza enemiga durante los combates. No sólo sus logros eran abundantes, sino que sólo tenía doce años. Su edad significaba que probablemente recibiría más elogios que un noble promedio. Llegados a este punto, era necesario maquillar los hechos hasta cierto punto.

“¿No hay nada que quieras decir, Arcus?”

“No, señor. No tengo objeciones”.

“¿Incluso cuando tus vastos logros son robados ante tus propios ojos?”

“Sí, señor.”

“Entonces demuéstrame tu lealtad”.

Arcus se levantó y se llevó una mano al pecho. “Para Su Majestad el Rey”.

“Muy bien. Sepa que la muerte le espera si alguna vez traiciona nuestro nombre. ¿Entendido?”

“¡Sí, señor!”

“¿Estás seguro de que esto es lo que quieres, Arcus?” preguntó Ceylan.

“Es de mi propio interés limitar el reconocimiento de mi nombre”.

Cultivar su fama sería una forma rápida y fácil para Arcus de humillar a sus padres. La cuestión era quién sería el siguiente en la línea de fuego. Mientras siguiera existiendo la posibilidad de que sus padres volcaran su ira contra Lecia, su única opción era pasar desapercibido. Calculaba que debía esperar otros dos o tres años antes de permitir que su fama creciera— ahora no era el momento.

“Arcus”, llamó Shinlu.

“¿Señor?”

“No me gusta lo profunda que es tu comprensión del mundo a tu edad. Es inquietante”.

“Qu...” Arcus abrió y cerró la boca, pero no salió nada.

Shinlu le miraba con expresión algo asqueada. Arcus pensaba que estaba siendo lo más obediente posible; ¿de dónde había salido esto de repente?

“¡Pfff!” Craib soltó un divertido balbuceo.

¿Cuál era exactamente la relación de Craib con el rey, que podía salirse con la suya? Empezaba a inquietar a Arcus.

En ese momento, la persiana se abrió desde dentro. Arcus jadeó cuando apareció la figura de Shinlu. Arcus no sabía cómo reaccionar— se suponía que esto no debía estar pasando. Shinlu bajó unos pasos del estrado y se sentó despreocupadamente. Hizo una seña a Arcus, y fue Eulid quien habló a continuación.

“¡Su Majestad!”

“Está bien”. Shinlu hizo un gesto con la mano para despedir a Eulid.

Arcus se acercó nervioso al rey y se arrodilló ante él.

“Muéstrame tu brazo”.

“Sí, señor.”

“He oído que un hechizo tuyo lo dejó fuera de servicio”.

Arcus empezó a quitarse las vendas. El aspecto de su brazo había vuelto a la normalidad, pero aún le costaba moverlo. Eso no había mejorado desde que se despertó. Shinlu le tomó el brazo, manipulando los dedos y las articulaciones, antes de fruncir el ceño con suavidad. Debía de tener algunos conocimientos médicos.

“Esta es toda una lesión”.

“Es mi intención encontrar un método que pueda curarlo, señor”.

Shinlu puso una mano sobre la cabeza de Arcus. “Permíteme darte las gracias, como padre. Gracias por proteger a Lan”.

“Las palabras de Su Majestad son demasiado buenas para mí.”

“En absoluto; todavía tengo la intención de ponerte a trabajar. Simplemente intento ser amable”.

Craib dejó escapar un suspiro exagerado. “Sólo dile que estabas preocupado. ¿Por qué siempre tienes que ser tan estoico?”

“¿Hngh?” Shinlu frunció el ceño hacia Craib.

Era una forma vergonzosa de dirigirse a un rey, pero Arcus lo tomó como una señal de su cercanía. Como observador, sin embargo, le ponía nervioso.

Shinlu tosió, como para recuperar la compostura. “Si tiene alguna queja sobre su tratamiento médico, dígamelo. Haré lo que pueda para arreglarlo”.

“Sí, señor. Muchas gracias por su amabilidad”.

“Habrá una ceremonia de entrega de premios dentro de unos días. Recibirás una invitación, así que no dejes de asistir”.

Arcus volvió a su posición original y Shinlu dirigió su atención al hombre que había precedido a Arcus y Craib. No se había dirigido a él hasta ahora, quizá intencionadamente. Shinlu se rascó torpemente la nuca y luego la sacudió dos veces.

“Siento haber tardado tanto en llegar”.

“Ya lo creo. Empezaba a preocuparme que no te hubieras fijado en mí”.

“Bueno, esa es una de tus habilidades, ¿no? Siempre era difícil saber si estabas allí o no”.

“Eso no es excusa. Tanto tú como Abend llevan un rato mirando en mi dirección”.

“Nunca fuiste de los que se acobardan por contestar”.

“Estás demasiado acostumbrado a la gente tímida que te rodea. Salvo uno”.

Arcus intentó pensar quién podría ser. Fue entonces cuando Shinlu volvió a envolver el aire en tensión. Su majestuosidad penetrante recorrió la lúgubre sala del trono como una corriente eléctrica que todo lo envolvía, provocando punzadas en la piel de Arcus y haciendo que sus miembros se agarrotaran.

“Eido. He oído que no has estado haciendo nada bueno últimamente”.

“Por supuesto. Te he guardado rencor, en represalia por lo que hiciste aquel día”.

“¿Un rencor, dices?”

“Así es. Mi odio hacia ti es lo que me ha mantenido luchando. Traicionaste mi confianza, y exijo una satisfacción”.

Shinlu no dijo nada, incluso cuando Eido desnudó sus intenciones más despiadadas.

Las siguientes palabras de Eido fueron más suaves. “El Príncipe Ceylan me dijo que había razones detrás de su expulsión. Estoy aquí para averiguar si decía la verdad”.

“Qué increíble falta de respeto que hayas venido hasta aquí para interrogar al rey. ¿Te das cuenta de que nada me impide tomar tu cabeza?”

“Nunca me he hecho ilusiones de que mi vida me esté garantizada. Estoy preparado para que este encuentro nos perjudique a ambos, dependiendo de tu respuesta”.

A pesar de la amenaza encubierta de Eido, ni la guardia imperial ni Craib movieron un músculo. Tal vez el rey les había ordenado mantener la calma, por muy volátil que fuera la situación— todos parecían perfectamente serenos.

“Eido”.

“Lai— Shinlu Crosellode. ¿Por qué nos atacasteis aquel día? ¿Por qué nos expulsaste de la capital?”.

“Porque habría sido un inconveniente retenerte aquí”.

“¿He venido hasta aquí y sigues esquivando la pregunta? Ten la decencia de no ignorarme”, espetó Eido.

La respuesta de Shinlu fue cortante. “Lan te lo contó todo, ¿verdad? Eso es todo lo que necesitas saber”.

“Estoy aquí porque su explicación fue insuficiente”.

“Te empeñas en oírlo de mí, ¿verdad?”.

“Así es. Tuve que decidirme a venir aquí. Responde a mi pregunta”.

Resignado, Shinlu se sentó en los escalones que conducían a su trono. Levantó la vista hacia el techo, recordando un día ya lejano. “Por aquel entonces, las cosas estaban muy mal en la capital. Los rufianes campaban a sus anchas, impidiendo a los ciudadanos de a pie salir de sus casas a menos que fuera absolutamente necesario. Sin embargo, ni la nobleza ni los funcionarios a cargo hacían nada al respecto. No podíamos quedarnos de brazos cruzados; decidimos hacer lo que pudiéramos con nuestras propias manos”.

“Sí. Los que pasaron a la acción fueron los que lamentaban el estado calamitoso de la ciudad. Querían recuperar la paz; construir una capital donde los impotentes pudieran vivir sin miedo”.

“Hubo dos grupos que ganaron protagonismo. El tuyo y el mío”.

Shinlu y Eido contaron la historia juntos. Uno para juzgar al traidor. Uno para ejecutar su venganza. Deberían haberse enfrentado; en lugar de eso, sonaban como si estuvieran rememorando un trago.

“Nuestros dos grupos trabajaban duro para eliminar a los bribones de la ciudad, como si estuviéramos compitiendo”, dijo Eido. “Parecía que luchábamos en su base— ahora llamada los barrios bajos— casi todas las noches, y hacíamos lo que podíamos para ayudar a los ciudadanos de la capital. Un día pareció que la paz no estaba lejos. La facción restante sería la mayor a la que nos habíamos enfrentado, pero aun así no sería rival para nuestras fuerzas unidas. No sólo lo pensaba; sabía que era cierto. El sueño que habíamos perseguido estaba a la vuelta de la esquina”.

“Sin embargo, fue entonces cuando cierto grupo— uno que hasta entonces sólo había observado— hizo su jugada. Mi padre y los nobles con autoridad se reunían en el palacio todos los días y todas las noches para trazar estrategias. Fue en una de esas reuniones donde escuché sus planes para acabar con este grupo y llevarse el mérito; no sólo eso, sino que planeaban echarte toda la culpa del estado de la capital, y de todos los crímenes que se habían cometido como consecuencia, a ti.”

Eido no dijo nada.

“Yo no tenía poder para detenerlos. Mi padre tenía autoridad absoluta sobre todo el reino, y las opiniones de los nobles que le apoyaban eran muy estimadas. Yo aún no tenía nada que ver con la política; no podía hacer nada”.

“¿Así que ideaste un plan para echarnos?”

“Precisamente. Una vez que se ocuparan de los últimos criminales, tú serías el siguiente. La única forma de evitarlo era asegurarse de estar lo más lejos posible de la capital”.

“¿Por qué no me lo dijiste?”

“Si te lo hubiera dicho, habrías insistido en quedarte. Eres tan serio y testarudo que parece que tengas el cráneo de diamante. Nos habrías ayudado a expulsar a los últimos alborotadores y luego habrías perseguido a los que conspiraron contra ti. No habría podido hacer nada para cubrirte”.

“Así que, en vez de eso, elegiste obligarme a salir de la capital sin dar explicaciones”.

“Lo hice. Al menos así nadie podría inculparte. Después, podríamos dejar que los malhechores más influyentes recibieran el golpe por mancillar la capital”.

“¿De verdad tenías que llegar tan lejos?”

“Sí; tu prominencia en la ciudad lo exigía”, murmuró Shinlu con nostalgia.

Craib le había contado a Arcus todo sobre Eido antes de que llegaran aquí. No tenía ninguna influencia detrás de su nombre, pero reunía a mucha gente afín, hasta que llegó a tener una gran influencia dentro de la capital. No vacilaba en sus acciones, ni siquiera cuando se enfrentaba a nobles, funcionarios o guardias. Salvó a innumerables personas en una capital tan turbulenta que no se diría que fuera la misma ciudad de hoy.

Eido era una figura pública en aquella época. Aquellos que luchaban contra la autoridad eran ensalzados por el público sin importar la época. Eido y sus hombres habían sido tan héroes como el grupo de Shinlu; tanto es así que muchos de la generación anterior aún le recordaban, incluso diez años y pico después.

Pero los éxitos de los héroes les llevaban inevitablemente a un final trágico. Eran condenados al ostracismo y rechazados por su poder. Los que tenían autoridad arrastraban su nombre por el fango antes de ejecutarlos. Héroe o no, ese no podía ser el final deseado. Shinlu se había preocupado mucho por su decisión de proteger a Eido de ese futuro.

“Eso es todo lo que tengo que decirte”.

“Ya veo”, fue todo lo que murmuró Eido.

Shinlu bajó en silencio por el estrado, paso a paso, hasta situarse frente a Eido. Ambos se miraron a los ojos.

“Eido. Ahora que has escuchado todo esto, tengo una petición. Quiero que nos prestes tu poder una vez más”.

Eido bajó la mirada. Era imposible saber lo que pensaba por su expresión. “Soy un traidor. Juré que te destrozaría”.

“Eso no me concierne”.

“¿Y si accediera a ayudar, sólo para apuñalarte por la espalda más tarde?”

“Ni eso”.

“Debe haber habido nobles que sabían la verdad en ese momento. Si ven que has pedido mi ayuda, existe la posibilidad de que se vuelvan contra ti”.

“Ya no soy el mismo mocoso sin carácter de entonces. Si alguien viene a quejarse, cederá ante el poder que he cultivado desde entonces. Ahora nadie puede hablar en mi contra”.

Eido permaneció en silencio.

“Ven conmigo. No tienes nada que temer”.

Aun así, Eido no dijo nada. Se quedó donde estaba, temblando ligeramente. Pasaron unos instantes y luego levantó la cabeza. Su rostro estaba lleno de rabia, y echó el cuerpo hacia delante, como si arremetiera contra Shinlu.

“¡¿Te atreves a imponerme tu voluntad otra vez?! Te atreves a ignorarme— ¡¿otra vez?!”.

“Sí. Porque ese es el tipo de hombre que soy. Siempre lo has sabido. Manipulando a la gente y causando problemas es como avanzo”.

“¡Eso es! ¡Así eres tú! Nunca piensas en los demás. Siempre has hecho lo que te ha dado la gana, confundiendo todo a tu alrededor”.

“Sí.”

“¡¿Y me estás diciendo que no tengo nada de qué preocuparme?! Quizá no por mí, pero ¿y por ti? ¿De verdad me estás diciendo que no vas a sentir ningún tipo de presión ni a pasar apuros por esto?”.

“Bueno...”

“¡No me convencerás, aunque digas 'no'! Mira lo que tus acciones te han traído. Me has dejado alimentar este rencor contra ti durante años, ¡tanto que estaba preparado para matarte a ti y a tu hijo! No has cambiado nada. Asumes toda la responsabilidad, como si estuviera bien que tú fueras el único que sufriera, ¡y luego acaba en problemas como éste!”

“Naturalmente. Así, nadie más tiene que pasar penurias”.

“¡Pensé que éramos aliados!”

“Yo también. Fuiste un aliado insustituible para mí, al igual que Craib y Renault. Aún lo eres”.

“Entonces... ¿Entonces por qué no compartiste el sufrimiento entre nosotros? ¡Quería que confiaras en mí! ¡Los aliados son aliados porque se ayudan mutuamente cuando los tiempos son difíciles! Sé que pensabas que lo que hacías era lo mejor para nosotros, ¡pero nunca quise que nos echaras, como si nos traicionaras! Quería ayudarlos, ¡sin importar si eso significaba un maldito final para mí o no!”. Los hombros de Eido se cuadraron de ira.

“Eido”, dijo Shinlu. “Hablando por mí, sigo valorando las veces que luchamos juntos, incluso después de que abandonaras la ciudad. La capital es tan pacífica como es hoy precisamente porque tú y tus hombres estuvieron allí para que así fuera. No era algo que mi grupo hubiera podido lograr por sí solo”.

“¿Esperas que me trague eso después de todo este tiempo?”

“Sé lo poco razonable que soy. No obstante, esos son mis verdaderos sentimientos al respecto”.

“Bien— ¿y ahora qué? ¿Qué se supone que debo hacer con mis sentimientos? ¿Esos sentimientos a los que me he aferrado todo este tiempo?”. Los hombros de Eido temblaron durante un rato, como si ya no tuviera nada que dar, y luego miró al suelo y volvió a quedarse callado. Era como si algo bullera en su interior y estuviera haciendo todo lo posible por reprimirlo.

“Por eso quiero darte esta oportunidad. Esta es mi última oportunidad para rehacerme. Mi última oportunidad de compensarte por haber guardado toda esta rabia”. Shinlu hizo una pausa. Sus siguientes palabras contenían todo lo que podía reunir. “Sé que esta petición llega demasiado tarde, Eido, pero quiero que vuelvas a la capital. Que vuelvas con nosotros. Por favor.”

Aquellas palabras no fueron ineficaces. Eido levantó la cabeza, mirando al techo para disimular su expresión y las emociones que encerraba. Incluso entonces, esos sentimientos se desbordaron, encontrando caminos por sus mejillas.

“¿Estás seguro de esto?”

“Sí”.

“¿En serio?”

“Sí. Y nadie en esta ciudad va en contra de lo que digo”.

“Ya veo”. Eido se arrodilló suavemente. “En ese caso, acepto, Majestad”, se atragantó.

Había sido un viaje largo y agotador para Eido.

Shinlu también se arrodilló y agarró la mano de Eido. Verdaderamente, era el mejor resultado que se podía esperar. Arcus miró a Craib, que también asentía con la cabeza.

Así concluyó la primera audiencia de Arcus con el rey.

♦ ♦ ♦

Una orden. Condecoración concedida por un señor a su subordinado por un servicio militar distinguido— a menudo, según la magnitud del logro, acompañada de una recompensa, a veces en forma de territorio o de un nuevo rango. El reino de Lainur no era una excepción a esta tradición, y a raíz de los éxitos de la reciente campaña, se celebró una ceremonia de orden en uno de los grandes salones de recepción del castillo. No todos los participantes estaban presentes, pero todos los que consiguieron logros significativos recibieron una invitación.

De acuerdo, pensó Arcus, Su Alteza Real se está llevando el mérito de la mayoría de las cosas impresionantes que hice cuando nos tendieron la emboscada...

La historia oficial era que el Imperio había tendido una emboscada a Ceylan, pero que éste había sido capaz de darle la vuelta a la tortilla con facilidad— todo para que los propios logros de Ceylan pudieran brillar sin que él se viera ensombrecido, y para que nadie se enterara de que les habían agarrado por sorpresa en primer lugar. Arcus también adivinó que una parte era para preservar el honor de la guardia imperial.

Había sido Ceylan quien había asestado el golpe final a Dyssea en primer lugar, por lo que merecía todo el crédito. Arcus no sentía que le hubieran robado sus logros; de hecho, ya había pensado que algo así ocurriría. Y, con mérito o sin él, probablemente recibiría una carta de reconocimiento y una recompensa en metálico. Noah y Cazzy también habían contribuido mucho a la lucha; Arcus esperaba que las tres recompensas aparecieran a su debido tiempo en la nueva residencia que había comprado.

Por el momento, pensó que debía disfrutar del honor de haber sido invitado. Como niño desheredado, conseguir una invitación a un evento así no tenía precedentes.

El día de la ceremonia, Arcus y Noah se dirigieron al castillo real de la capital. Cazzy se quedó atrás, como de costumbre; no le gustaban las ocasiones formales. Noah le informó con severidad de que algún día tendría que asistir a tales actos, pero por lo demás Cazzy se dedicó a limpiar y deshacer el equipaje de la nueva casa, equipado con un delantal y un pañuelo. Años de cuidar a sus hermanos en su juventud le habían preparado para las tareas domésticas.

La sala de ceremonias era larga y ancha, con balcones elevados a cada lado. El extremo más alejado de la sala se alzaba para elevar el trono de Shinlu y, por una vez, se levantaba la persiana de bambú, dejándolo bien visible.

El resto de la sala estaba llena hasta los topes. Los invitados estaban alineados en la planta baja, y apenas quedaba espacio libre. A Arcus le recordaron las ceremonias de entrada y graduación de los colegios, o las de bienvenida a los nuevos empleados de la empresa— aunque habían sido a una escala mucho menor que esta.

“Este lugar está abarrotado...” susurró Arcus.

“Además de los que alcanzaron grandes logros durante la guerra y sus invitados, también asisten los de las casas militares y administrativas del reino. También han sido invitados estimados huéspedes de naciones aliadas”, respondió Noah, en el mismo siseo diplomático.

“¿Qué pasa con ese pedazo de mierda de papá?”

“Lord Raytheft se encuentra actualmente en el extranjero en el este, y por lo tanto no ha sido invitado.”

Aquí no había riesgo de toparse con él. Con un suspiro interno de alivio, Arcus volvió a observar su entorno. A un lado de la gran sala estaban los generales de la guardia imperial que dirigían las fuerzas armadas nacionales, y los cuatro generales que dirigían los ejércitos del norte, este, sur y oeste— incluido el conde Cremelia. Además de dos generales adicionales, nombrados temporalmente, había doce magos estatales, incluido Craib.

A ambos lados del escenario donde se sentaba el rey, había asientos preparados para los monarcas independientes que servían a sus órdenes. Al igual que los magos estatales, entre estos monarcas también parecía haber varios excéntricos. Entre ellos estaba Louise, que había desempeñado un papel importante en el reciente conflicto. Arcus vio una cara conocida en la fila de delante.

“Hey, es Deet.”

“Lady Louise logró mucho en la lucha, y el joven Deet lideró una unidad propia”.

“Me pregunto si Deet recibirá algún premio”.

“Yo diría que sus posibilidades son fuertes”.

Arcus estaba de acuerdo; había oído que Deet había atravesado las filas enemigas en las últimas fases del combate, perseguido a Nadar y decapitado a varios de sus hombres. Arcus no sabía qué nivel de honor merecían sus logros, pero tenían que valer algo.

Entre los demás invitados se encontraban nobles de la Confederación del Norte, así como generales y alta burguesía de Sapphireberg. Cuando Arcus dirigió su atención a los balcones de arriba, divisó a unos visitantes vestidos al estilo asiático— algo que parecía haber bebido de influencias japonesas y chinas, de ser este el mundo de ese hombre.

“¿Esas personas son del este?”

“De hecho. Es probable que provienen de Bǎi Liánbāng “.

“Ellos también fueron invitados, ¿cierto?”

No era ningún secreto que los Crosellodes mantenían fuertes lazos con la superpotencia del este; estos invitados habrían necesitado atravesar toda la cordillera de los Montes Cruzados para asistir a esta ceremonia. Sólo eso ya hablaba del prestigio de la ocasión.

Cuando Arcus miró más de cerca, vio a varios enviados de otras naciones esperando en las alas del escenario. Desde una perspectiva exterior, esta debacle debería haber parecido un asunto doméstico de un noble sublevándose contra su rey, algo que no pintaría a Lainur bajo una luz favorable en caso de que se difundiera la información. Normalmente, los invitados extranjeros no habrían sido invitados, pero gracias al intento de injerencia clandestina del Imperio, fue inevitable; esta ceremonia también actuó como denuncia de la acción del Imperio.

Todos los visitantes extranjeros procedían de naciones que consideraban enemigo al Imperio de Gillis. Con la arrolladora victoria del conflicto, debió de ser una decisión sencilla para estos invitados aceptar sus invitaciones.

El animador de la ceremonia se dirigió hacia las alas del escenario; los preparativos debían de estar listos. Se pronunció un discurso de apertura y, a continuación, el rey y el príncipe subieron al escenario. Cuando tomaron asiento, el animador tomó la palabra.

“La rebelión de Nadar formaba parte de un despreciable complot del Imperio Gillis. Sin embargo, Su Alteza Real desbarató su plan y llevó a nuestro reino a la victoria”.

El moderador hizo un resumen de la guerra. A veces su tono era apagado; otras, lleno de rabia— pero siempre estaba cargado de emoción, como para que resonara en las simpatías de los asistentes. Cuando terminó, los enviados de otras naciones se acercaron a Shinlu para darle la enhorabuena, uno tras otro.

“Nuestras más sinceras felicitaciones por la victoria de Su Majestad.”

“Hay que celebrar la fácil victoria de Su Majestad”.

“Esto demuestra el inmenso poder de la Casa Crosellode”.

Y así sucesivamente. Una vez terminados estos saludos, llegó el momento del discurso del rey.

“Soy el rey de Lainur, Shinlu Crosellode. En primer lugar, me gustaría dar las gracias a nuestros estimados invitados, que han viajado desde muy lejos para llegar a esta ceremonia de hoy.” Shinlu hizo una pausa. “Antes de comenzar, hay algo más que me gustaría decir. No sólo ha sido ésta la primera campaña de mi hijo, el príncipe Ceylan; no sólo ha llevado a la victoria a un gran ejército; aún más, se ha cobrado la vida del comandante del ejército de campaña oriental del Imperio, Dyssea Lubanka. Suyos son los primeros logros que deseo reconocer hoy aquí”.

Como comandante de la campaña, Ceylan debía ocupar el primer lugar, pero al ser una de las partes que entregaban las recompensas, sus logros no debían reconocerse en la ceremonia principal— de ahí que se retuvieran en el preámbulo.

El animador instó a Ceylan a avanzar, momento en el que sonó una campana ceremonial. Cuando el ruido se desvaneció, el público estalló en aplausos y Ceylan fue a colocarse frente a su padre.

“Tus acciones fueron encomiables, y acordes con el nombre del príncipe de Lainur. Continúa dedicándote al reino y a su gente”.

“¡Sí, señor! Haré todo lo posible”.

Los enviados de antes se adelantaron para felicitar personalmente a Ceylan por sus logros.

“¡Ha llegado el momento de la concesión de honores! Su Majestad recompensará benévolamente a aquellos que contribuyeron a esta guerra, por orden de importancia de sus logros. Aquellos que sean llamados aceptarán gentilmente su recompensa”.

Hubo una breve pausa tras el anuncio del moderador. Un redoble de tambor sonó por encima de la audiencia, pero a diferencia de la reacción que tal sonido podría provocar en el mundo de ese hombre, la multitud permaneció en silencio. La voz del moderador volvió a sonar cuando la sala quedó completamente inmóvil.

“¡El primer honor será concedido a Lady Louise Rustinell!”

Hubo un revuelo entre los invitados, y muchos de ellos expresaron su falta de sorpresa por el hecho de que la Bruja Cazadora de Cabezas fuera la primera.

“Lady Louise irrumpió magníficamente entre las fuerzas centrales en la batalla de las Llanuras de Mildoor, dirigió el asedio resultante y capturó la cabeza de Porque Nadar, el comandante del enemigo, poniendo así fin al conflicto. Como recompensa por sus esfuerzos, recibirá la primera condecoración de quinientos de oro, la Orden de la Gran Cruz del Servicio Distinguido, y los antiguos territorios Nadar de Maysba, Rossuner y Lat. Lady Louise, por favor, preséntese ante Su Majestad”.

Louise asintió y se adelantó. Había partido hacia la capital al amanecer, y su viaje parecía haber sido tranquilo; no había en ella nada del aspecto salvaje de bandida que Arcus había percibido en ella antes. Parecía una militar modelo.

Cuando ella se movió, también lo hicieron varios funcionarios para situarse al lado del rey. Cada uno de ellos sostenía bandejas con cartas de encomio, medallas, chapas para canjear por oro y documentos para conceder al destinatario el territorio prometido.

“Hola, Louise.”

“Es un placer verle, Majestad”.

“Nunca dejas de sacarnos de una situación complicada cuando el Imperio está involucrado”.

“Estoy encantada de hacer honor a mi apodo en cualquier momento, y coleccionar tantas cabezas como desees”.

“Me alegra oírlo. Sólo ten cuidado de dejar algo para los demás”.

“No puedo prometer nada. Mi espada sufre de un apetito insaciable”.

Shinlu se rió entre dientes. “¿Ah, sí?” Su sonrisa dio paso a una expresión más digna. “Permítame darle las gracias por rescatar a Lan.”

“No merezco tal agradecimiento”.

Los dos juntaron sus puños. La relación de Louise y Shinlu parecía muy casual si se tenía en cuenta que la nación de Shinlu gobernaba sobre la suya, pero tal vez así eran todas sus relaciones con los monarcas.

Mientras tanto, Deet murmuraba irritado para sí mismo. Por la forma en que movía los labios, Arcus captó algo sobre “Mamá me mata”. Estaba claro que no había cambiado nada.

Louise hizo que sus ayudantes recogieran sus recompensas y las mostraran al público, como si quisieran presumir del inmenso botín que se entregaba a los que habían conseguido los mayores logros. Volvió a su lugar entre la multitud que la aplaudía a gritos. Su elogio marcó la pauta de lo que vendría después.

Shinlu habló sin esperar al moderador. “Los siguientes premios son para Sharman y Ronell. Me han dicho que no flaquearon ante la aparición de Bargue Gruba, sino que continuaron luchando. Me gustaría reconocer su valentía. Acérquense”.

La condesa Sharman y el barón Ronell se irguieron y se adelantaron a las tropas que venían detrás. Parecían especialmente tensos, quizá porque el rey los había convocado en persona. Arcus los estudió. Ronell tenía una gran cicatriz en la cara, mientras que Sharman había perdido un brazo. Probablemente eran heridas que se habían hecho en la lucha contra Gruba.

Era raro que una orden se concediera por lealtad y no por logros tangibles. Sin embargo, parecía que ellos dos se habían mantenido firmes ante aquella bestia que amenazaba con aniquilarlos a ellos y a sus tropas. Eso era más que suficiente logro en sí mismo.

Los invitados parecían conscientes del significado del nombre “Bargue Gruba”.

“¿El Bargue Gruba?”

“Es una maravilla que hayan vuelto vivos...”

Puede que los lores no tuvieran cabezas para contar sus éxitos, pero nadie puso en duda que merecían su recompensa.

“¿Era ese tipo realmente tan malo?” le susurró Arcus a Noah.

“Bargue Gruba es el comandante más poderoso del Imperio, temido por todas sus naciones vecinas. Ha masacrado a innumerables generales y miembros de la realeza, y conquistado muchos países. Dicen que hasta el último ciudadano de las naciones que rodean el Imperio le guarda rencor. Apostaría a que su reputación eclipsa incluso la de Lady Louise”.

“De ninguna manera...”

Aquel toro bravo era más importante de lo que Arcus pensaba. Su aire intimidatorio y su estilo de lucha habían dejado una fuerte impresión en Arcus, pero no había esperado que aquel hombre mereciera una orden. La implicación del Imperio y de aquella bestia en el conflicto era todo lo que necesitaba para convertirlo en irregular.

Shinlu volvió a hablar. “Tus logros no equivalen a muertes. Sin embargo, mostraste un gran valor en el campo de batalla, contuviste la destrucción de las filas de tus soldados y mostraste lealtad a la familia real. Tus hazañas merecen el segundo reconocimiento de esta ceremonia. Sharman, recibirás doscientos de oro y el territorio de Robelia. Ronell, te has ganado el título de vizconde, y ambos recibirán la Orden de la Cruz del Servicio Militar”.

¿Una orden sobre el territorio y un ascenso?

La condesa Sharman y el barón Ronell se acercaron al rey, con la sorpresa claramente reflejada en sus rostros. Sharman parecía nerviosa, mientras que el reconocimiento del rey por sus servicios había conmovido hasta las lágrimas a un estoico Ronell. A todo el mundo le gustaba que lo elogiaran cuando se había esforzado. Era como si Arcus estuviera viendo un drama de época, tanto que sintió que él mismo estaba a punto de echarse a llorar.

Sharman y Ronell volvieron a sus puestos entre grandes aplausos.

“Todo el mundo aquí es increíble...” Arcus suspiró. No se le ocurría una forma más elocuente de decirlo.

Noah dejó escapar un suspiro exasperado. “Parece usted bastante ajeno a todo este asunto, Maestro Arcus”.

“Por supuesto. Esto no tiene nada que ver conmigo”.

“Debes prepararte para que te llamen”.

“¡No me van a llamar! Soy un niño”.

Los galardonados eran actores destacados del conflicto, todos ellos con un estatus que los respaldaba. Arcus no lo tenía; su estatus ni siquiera era lo suficientemente prestigioso como para ser un soldado de infantería, y mucho menos para ser recompensado en una ceremonia como esta.

“El tercer premio es para Arcus Raytheft, hijo mayor de la Casa Raytheft”.

Arcus tuvo la desagradable sensación de que acababan de pronunciar su nombre.

“Pero no hay manera...”

“¿Quiere terminar su frase? Por cierto, tengo la sensación de que acabo de oír un nombre muy familiar”.

Arcus no dijo nada. En lugar de eso, levantó la vista y se encontró con que el presentador miraba fijamente en su dirección. “...¿Eh?”

Mientras Arcus se hacía preguntas, la multitud empezó a agitarse.

“¿Quién?”

“¿El... hijo mayor de Raytheft?”

“¿Por qué una casa oriental se involucró en un conflicto en el oeste?”

Todas las voces estaban llenas de confusión. Aparte de los que participaron en el combate, los demás nobles presentes no tenían por qué saber nada de Arcus.

A medida que el público se iba animando, el moderador empezó a hablar de los logros de Arcus.

“Arcus identificó el plan para atacar a Su Alteza Real y atacó uno de sus escondites, descubriendo valiosa información. Arrancó pruebas del desafecto de Nadar y su connivencia con el Imperio, ayudó en la huida de Su Alteza Real de Nadar y, en los combates, destruyó una de las unidades mágicas del Imperio. Incluso derrotó al jefe de los asistentes del ejército enemigo, Byle Ern— La Lanza del Jabalí — en un combate uno contra uno”.

En efecto, era un relato exacto de lo que Arcus había logrado durante su reciente viaje. Ayudó a capturar a los traidores, colaboró en la huida de Ceylan, destruyó una unidad enemiga con su Cañón Giratorio y, ahora que el presentador lo mencionaba, se había enzarzado en una pelea uno contra uno con aquel asistente bajo las órdenes de Ceylan.

“Hice más cosas de las que creía...”

“Haces que suene como si fueras completamente inconsciente. ¿O es realmente así?”

“¡Estaba demasiado concentrado en tenerlo todo hecho, ¿de acuerdo?!”

El moderador siguió hablando durante la callada disputa de Arcus con Noah. “¡Sus hazañas merecen el tercer reconocimiento de esta ceremonia! Arcus Raytheft recibirá cien de oro y la Orden de la Cruz de Plata. ¡Arcus Raytheft! ¡Ven ante Su Majestad!”

¿Oro y una orden?

“¿Este tipo habla en serio?”

Cien de oro era una cantidad desmesurada de dinero, pero lo que realmente escandalizó a Arcus fue la orden.

La Orden de la Cruz de Plata. Su concesión requería un logro tangible en el campo de batalla, y era la siguiente orden más alta que podía concederse a los ciudadanos de Lainur con rango de general e inferior después de la Orden de la Cruz de Oro. Era suficiente para hacer temblar a Arcus.

Noah empezó a aplaudir, bastante despreocupado. “Felicidades, Maestro Arcus.”

“¡¿Por qué actúas como si esto no fuera gran cosa?!”

“Para ti, no debería serlo”.

¿Cómo puede alguien decir que esto es perfectamente normal?

El presentador había llamado a Arcus para que se acercara, pero éste no tenía ni idea de lo que debía hacer exactamente. Los nervios y la confusión bloquearon sus extremidades y la ansiedad empezó a abrumarle.

“¿U-Um, Noah? ¿Realmente se me permite estar ahí arriba?”

“Esto no tiene nada que ver con el permiso, Maestro Arcus. Fuiste llamado, por lo tanto debes ir”.

“Lo entiendo, es sólo que...”

“Todo el mundo te está esperando. Te sugiero que reúnas tu determinación”.

Alentado por Noah (con cierta fuerza), Arcus se abrió paso entre la multitud y salió a un sendero cubierto por una alfombra carmesí, con la mente aún en un torbellino de confusión. Su aparición provocó una oleada de gritos de la gente que le rodeaba.

“¡E-Eso es un niño! ¡Es un niño!”

“¡Mira qué bajito es! No puede tener más de diez años”.

“¿Se enfrentó a la Lanza del Jabalí en una pelea uno contra uno? ¿Es esto una farsa de algún tipo?”

El asombro cundió entre la multitud, y cuando se agitó ahora, fue más fuerte que nunca. Arcus no podía culparles por esforzarse en creer que un niño pudiera ser capaz de semejantes hazañas militares, sobre todo cuando se le presentaban de forma tan repentina. Él mismo ya estaba bastante desconcertado. La confusión en la sala se convirtió rápidamente en caos.

“¡Están en presencia de Su Majestad! Por favor, absténganse de charlas ociosas”. gritó Eulid, logrando devolver la tranquilidad a la sala.

Ceylan aprovechó la oportunidad para levantarse de su silla y dar un paso al frente. “¡Puedo dar fe de los logros de Arcus! Le ordené que se enfrentara a la Lanza del Jabalí, y su actuación fue espectacular, trayéndome la cabeza como ofrenda. Mi guardia imperial puede corroborar esta hazaña”.

Esta vez, un silencio total cayó sobre la multitud. Estaba claro que muchos de ellos aún luchaban por creer las palabras de Ceylan, al mismo tiempo que sabían que no podían estar equivocados— no en una ceremonia como esta.

Arcus recorrió la alfombra roja hasta situarse frente a Shinlu.

El rey parecía esforzarse por reprimir una sonrisa. “Pareces sorprendido. De hecho, lo llevas escrito en la cara”.

“Yo... no creía haber hecho nada que mereciera una recompensa”.

“En ese caso, fuiste ingenuo. Increíblemente ingenuo”. Shinlu bajó el tono, como si se dirigiera a sí mismo. “Aunque supongo que un gato por liebre no sirve de nada si ya sabes lo que te espera”.

Arcus lo interpretó como que Shinlu quería darle una sorpresa, lo que le pareció bastante mezquino.

Shinlu recuperó entonces su expresión seria. “Nunca pensé que otorgaría una orden de guerra a un niño. Diría que eres el primer niño tan imprudente como para merecer una en la larga historia de este reino. Eso antes de tocar otro logro que no mencionaremos hoy”.

Shinlu dejó que la multitud escuchara sus palabras, creando otro revuelo entre ellos. Estaba claro que el rey quería que supieran que Arcus era capaz de mucho más.

Esto parece haber despertado incluso la curiosidad de los invitados extranjeros.

“¿Hay más?”

“No debe estar relacionado con la guerra. Por eso no se reconoce aquí”.

“Tendrás que esperar a que estén listos nuestros preparativos, pero para eso también celebraremos una ceremonia extravagante”, dijo Shinlu.

“S-Sí, señor, muchas gracias. Lo esperaré con impaciencia”.

“No te conformes con este pedido. Sigue trabajando duro”.

“¡Sí, señor!” Tomando su carta de recomendación de Shinlu, Arcus se inclinó de nuevo.

Un funcionario le entregó su placa y su medalla, momento en que el público prorrumpió en vítores y aplausos, como había hecho con Louise y los lores.

Sólo podía imaginar cuántos pares de ojos le estaban mirando ahora mismo. Aunque se le ponía la piel de gallina al imaginar aquellas miradas escrutándole, ser el centro de atención no le resultaba tan incómodo como esperaba. Al contrario, lo estaba disfrutando. Le complacía saber que aquella gente le envidiaba. Era como si de repente lo tuviera todo: todo lo que se le había negado hasta ahora. Se sentía bien; satisfactorio, a pesar de lo mezquino que Arcus sabía que era. Era el resultado de todo su esfuerzo. Arcus buscó a Craib entre la multitud y encontró a su tío con una sonrisa genuina y despreocupada en la cara.

Una vez terminada su parte, Arcus volvió a su sitio. El bullicio de la gente a su alrededor mientras lo hacía le dejó una impresión duradera.