Capítulo 3 - Oscuridad
HABÍAN PASADO VARIOS DÍAS desde que salimos de la casa de Erika y muchos monstruos nos habían atacado en el camino. Al fin y al cabo, partimos del interior de la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados. Incluso nos habíamos encontrado con un tipo humanoide, pero los aplastamos a todos.
Pude ver claramente la diferencia entre los monstruos de aquí, en el oeste, y los que habíamos combatido en los confines del norte— los del norte eran mucho más fuertes. Conseguimos atravesar la mayor parte del norte utilizando la capacidad de bloqueo de la conciencia de nuestro carruaje de guerra mágico, pero incluso los monstruos a los que nos enfrentamos en las afueras del norte eran aproximadamente el doble de fuertes que los que habíamos enfrentado en el interior del sur y el oeste. Me estremecí al pensar en lo que supondría atravesar el norte sin ayuda.
"Eso es todo por hoy, creo".
Antes de que se hiciera de noche en el bosque.
"Buen trabajo hoy, Lady Slei", dijo Seras. Se bajó y yo la seguí.
"Realmente somos rápidos contigo de nuestro lado, eh". Acaricié a Slei, y ella rebuznó felizmente, acercándose y frotando su cabeza contra mí.
La Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados también era conocida oficialmente como las Grandes Ruinas. Había edificios sobrantes de alguna antigua civilización que salpicaban el bosque, a veces con habitaciones de forma adecuada aún en pie. Encontramos un espacio adecuado para descansar dentro de un edificio abandonado de este tipo. Después de prepararnos para la cama, me senté y abrí mi ejemplar de Artes Prohibidas: Las Obras Completas, manteniendo mi luz de lectura al mínimo. Seras me observó mientras pasaba las páginas con el ceño fruncido.
"¿Qué pasa?", preguntó ella.
"Estaba pensando en la última solución de mejora de Piggymaru. Es una lástima, pero puede que no seamos capaces de hacer esta".
"Puede que tengas razón". Seras había leído bastante del libro en nuestro viaje juntos.
Debe recordar lo que dice en esta página, entonces.
El problema de la última solución de mejora era simplemente— conseguir los ingredientes necesarios. Había listas en los márgenes de la página de dónde se podía encontrar cada ingrediente, pero cada uno había sido tachado, hasta que finalmente al final de las listas agotadas estaba escrito: "Actualmente no se puede conseguir. Éxito del experimento, pero su repetición es demasiado difícil de llevar a cabo".
Los ingredientes procedían de un monstruo llamado "escarabajo púrpura"— en el libro había una foto de la criatura y una guía útil sobre las partes que se necesitaban. Lo consulté con Erika, pero no tenía ninguno en su colección y no tenía ni idea de dónde podríamos encontrar uno.
"Lo siento, pero no lo sé. De hecho, me encantaría conseguir uno de ellos, si es que alguna vez atrapas uno", había dicho.
"Es un monstruo raro", reflexioné, "pero existe la posibilidad de que haya un escarabajo púrpura en este gran bote de mezcla de monstruos en el que nos encontramos ahora. Sin embargo, no he visto ninguno hasta ahora".
"He estado al acecho, pero aún no he localizado ninguno", dijo Seras.
"Existe la posibilidad de que se hayan extinguido por completo".
Tal vez debería asumir que la última solución de mejora de Piggymaru no está ocurriendo por el momento.
"Vamos a descansar, la mañana llega temprano", dije.
"Entendido".
Ya no tenemos el mapa de Eve para orientarnos, pero el mapa de Erika viene bien en su lugar. Aquí hay edificios y pendientes que podemos utilizar como guía para no perdernos.
A la mañana siguiente, salimos de las ruinas y nos dirigimos al oeste.
"Casi a mitad de camino, diría yo", dije, mirando el edificio en ruinas que teníamos delante y comparándolo con el del mapa.
El punto medio. Desde que empezamos en la casa de la bruja en las profundidades interiores, no creo que podamos considerar que estemos realmente en las profundidades de la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados.
La ubicación del País del Fin del Mundo no estaba marcada en mi mapa— y decidí recordar el lugar que Erika señaló con su dedo antes de partir. Me preocupaba que alguien pudiera hacerse con este mapa con la ubicación marcada.
"¿Le gustaría utilizar este edificio para esta noche?", preguntó Seras.
La puerta parecía estar cerrada con el habitual cristal de maná— uno de los pocos lugares seguros que se pueden encontrar en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados, suponiendo que estuviera vacía. Nos alejamos de cualquier edificio que pareciera una entrada a unas ruinas subterráneas.
"Me gustaría darle a Slei algo de descanso, sí. Un lugar donde no tenga que preocuparse por ser atacada en la noche. Este lugar se ve bien".
"¿Squee?"
Piggymaru se dio cuenta de algo; Slei también se giró en dirección a la presencia. Se estaba acercando.
"¿...Una ardilla?" Dije.
Parecía una ardilla normal. Eran pocas y estaban lejos, pero había algunos de los animales que estaba acostumbrado a ver en el viejo mundo viviendo aquí en el bosque.
De repente, la ardilla se detuvo y se dio la vuelta, mostrándonos su vientre.
"Oh, es Erika."
Antes de partir, acordamos una serie de señales diferentes que Erika podría utilizar con sus familiares para comunicarse con nosotros. Esta era una de ellas.
Saqué el pergamino de comunicación de mi mochila y lo extendí en el suelo. La ardilla se sentó y se acercó a él.
"¿Eres uno de los familiares de Erika?"
"¡Chiiirp!"
Seras se agachó para mirar más de cerca, dando un suspiro de alivio. "Me alegra ver que se ha recuperado lo suficiente como para usar sus familiares, Lady Erika".
"¡Chiiirp!"
"Hablemos cuando estemos dentro, ¿eh?" Miré el edificio detrás de nosotros.
Abrimos la puerta y entramos. La habitación estaba construida como un almacén con estantes apilados contra las paredes. Todas estaban vacías ahora. Tampoco había señales de vida o monstruos en el interior, ni puertas o pasadizos ocultos. Parecía un buen lugar para pasar la noche, aparte del polvo.
A salvo por ahora, miré el equipaje que habíamos traído y elegí una sábana para extenderla en el suelo, y desplegué el pergamino de la carta sobre ella.
"¡Chiiirp!"
La pequeña ardilla, sintiendo que había llegado su hora, se escabulló sobre el pergamino y—
"Ah, espera un segundo".
"¿Chiiirp?"
Seras se sentó erguida, con las piernas bien dobladas debajo de ella. Tomó la ardilla con destreza y la colocó suavemente en su regazo antes de empezar a lavarle las patas con un paño limpio.
"Me disculpo por tomarme tales libertades, pero creo que si vamos a usar ese pergamino varias veces en el futuro, no debemos ensuciarlo. Quédate bien y quieto, por favor, esto sólo tomará un momento".
Una vez que la ardillita tuvo los pies limpios, volvió a subirse al pergamino.
Comenzó a deletrear su mensaje, letra a letra. Tardó un rato, pero teníamos tiempo más que suficiente antes de irnos a dormir. Finalmente— justo cuando Slei se estaba quedando realmente dormida— el primer informe de la ardilla estaba hecho.
"Así que todos los grupos, excepto el de Ikusaba Asagi, han vuelto a Alion, ¿eh? ¿Parece que van a atacar al Rey Demonio en algún momento?"
La ardilla se dirigió al marcador que indicaba "No".
"No parece que los héroes de Alion vayan a hacer su movimiento todavía. Lady Erika cree que es porque Sogou-san aún no ha recuperado toda su fuerza".
"Sogou puede matar a los Demonios del Círculo Interior y a los tipos humanoides ahora después de todo. Vicius tiene que mantener su poder cerca, quiera o no. Quiere asegurarse de que es capaz de acabar con su enemigo natural, el Rey Demonio. Debería querer enviar a sus luchadores más fuertes, los tres héroes de clase S, a la batalla en las mejores condiciones. Siento que esa es la razón por la que no han hecho su movimiento todavía".
La Diosa no tiene ninguna garantía de que pueda ganar sin Sogou Ayaka, de lo contrario estaría apurando a los otros dos héroes de clase S para acabar con el Rey Demonio sin ella. Eso nos da un poco de tiempo.
Seguí preguntando, y la ardilla se apresuró a responder entre los símbolos de "sí" y "no" del pergamino.
"¿El grupo de Asagi Ikusaba está actualmente en Yonato?"
Habían pasado varios días desde el ataque a gran escala, pero aparentemente el grupo de héroes seguía apostado allí, aunque los Tigres Dientes de Sable, al parecer, estaban regresando a Alion.
¿Su grupo ha sufrido tantas bajas en los combates que aún no pueden moverlos? Toda la información recopilada en el informe de Erika es de los alrededores de la capital de Alion, así que es posible que algunas sean noticias antiguas. El grupo de Ikusaba Asagi bien podría haber abandonado ya Yonato.
En cualquier caso, sabemos que su objetivo es derrotar al Rey Demonio. Creo que es seguro asumir que Ikusaba Asagi y los otros se reunirán con Sogou eventualmente.
"Me alegro de que todos los Tigres Dientes de Sable del frente occidental hayan salido bien", me dije. Seras parecía un poco desconcertado.
Supongo que le sorprende que dé mi opinión personal sobre ellos.
"¿Creo que hablaste de encontrarlos en las Ruinas de Mils?"
"Eran el único grupo de mercenarios de allí que se preocupaba realmente por mi seguridad. Me alegro de que gente como ellos siga sana y salva, eso es todo. Puede que estén del lado de la Diosa, pero si llegara el momento de la batalla no creo que fuera capaz de matarlos. Tengo que devolver el favor. Sé que puede ser ingenuo de mi parte, pero es lo que siento".
Seras puso su mano suavemente sobre la mía.
"Sir Too-ka, me gusta bastante esa faceta suya".
"¡Chiiirp!" La ardillita se cruzó de brazos e hinchó el pecho, con aspecto claramente disgustado.
"Deja el coqueteo para después, ¿eh?"
"¡Chi-Chiiirp!" La ardilla asintió.
Seras se sonrojó y puso ambas manos en sus mejillas. "Coqueteando..."
"Erika, no has hablado, pero llevas mucho tiempo moviendo ese familiar. ¿Seguro que no estás cansada?" Pregunté.
La ardilla posó con los brazos en alto, mostrando sus pequeños bíceps como respuesta.
Ver a una ardilla posar así... si no conociera a la persona queestá detrás, esa cosa me pondría los pelos de punta.
"Si todavía tienes tiempo, ¿están bien Eve y Lis?" Pregunté, después de que hubiéramos terminado.
La ardilla señaló que sí.
"Es bueno escuchar eso".
Después de que Erika prometiera seguir proporcionándonos información, abrí la puerta para dejar salir a la ardilla y ésta se escabulló hacia el bosque.
"Incluso tiene familiares en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados..." Dije.
"Creo que mencionó que el número y el alcance de los familiares que puede mantener son gracias a la ayuda del espíritu", dijo Seras.
"Ya veo".
No habló con nosotros directamente, pero controlar a sus familiares de esa manera le pasa factura. Teniendo en cuenta el tiempo de recuperación de Erika, y el tiempo que tardará en obtener más información, debería pasar un tiempo más hasta el próximo informe.
Descansamos durante la noche, luego hicimos nuestros preparativos y abandonamos las ruinas. Los dos montamos en Slei y nos adentramos en el bosque justo cuando amanecía.
"No fue sólo la Ciudadela Blanca de la Protección la que sufrió un ataque a gran escala entonces, ¿verdad?", señaló Seras.
"A juzgar por el lugar en el que aparecieron sus generales y los demonios del Círculo Interior, puede que tuvieran la intención de abrirse paso por el frente oriental o tomar la propia ciudadela. Pero por los números de los informes, no parece que ninguno de los dos ataques fuera un señuelo".
Esa batalla fue demasiado grande para haber sido sólo una escaramuza. Eso también está claro en los registros de las batallas anteriores. Tenían la intención de derribar todas las líneas de batalla del enemigo a la vez, si era posible— barriendo también a todos los héroes.
"Los Héroes de Otro Mundo se desarrollan especialmente rápido. Probablemente pensaron que lo mejor era aplastarlos lo antes posible".
El origen de todo el mal esta vez es la inteligencia. Las batallas cortas y decisivas son la clave para derrotar a los héroes. Si lo comparamos con los mangas de batalla, sería como si el jefe final y todos los élites aparecieran en el primer capítulo y atacaran al protagonista antes de que la historia pudiera empezar.
"Tal vez el Rey Demonio está aprendiendo de la historia", sugerí.
"Si es así, ¿no crees que podría intentar invadir de nuevo pronto, antes de que tengan tiempo de descansar?"
"No estoy seguro. Lo mejor para mí sería que subiera al norte hasta donde pueda llegar y se quedara allí encerrado".
"La Alianza Sagrada sufrió importantes bajas en todos los frentes. Si se intenta de nuevo un empuje de escala similar, me pregunto si podrían resistir".
"Ni yo mismo lo sé".
Seras y yo empezamos a hablar de la situación.
Al parecer, las únicas fuerzas que le quedaban al Magnar eran los Jinetes del Lobo Blanco estacionados en el este. Y no sólo eso, el propio Rey Lobo Blanco se había perdido en la lucha, y aún no había sido localizado. En Yonato, la Santa Sacerdote y la Sagrada Orden de la Purga habían perdido esencialmente toda su fuerza.
Lo que quedaba de los Cuatro Ancianos Sagrados que han sido enviados de vuelta a Alion, por lo que también están fuera de juego. Mirándolo desde el punto de vista militar, era cuestionable que estos países pudieran siquiera defender ya sus capitales.
Dos de los recién elegidos Tres de Élite Bakossianos ya estaban muertos. Los Caballeros del Dragón Negro ciertamente habían carecido de fuerza antes, pero ahora, estaban casi destruidos. Les llevaría mucho tiempo recuperarse de todo esto. Los Bakossianos también un montón de soldados en la batalla en la Ciudadela Blanca de la Protección— Neah no sufrieron tanto, pero una buena parte de sus tropas también habían desaparecido.
"Las naciones cuyos ejércitos están comparativamente intactos son Ulza, Mira y Alion".
El Rey Asesino de Monstruos, el Emperador Belleza Salvaje, y el país de esa Diosa podrida. Respectivamente, controlaban a los Caballeros Asesinos de Monstruos y a los Asesinos de Dragones, a la Banda del Sol, y a los Héroes de Otro Mundo y a las Trece Órdenes de Alion.
Pero Erika se enteró de que las heridas del Cazador de Dragones tras la última batalla eran graves. Sería casi imposible que volviera al campo de batalla.
"Supongo que eso es todo", dije, cuando terminé de hablar de la situación.
Seras se llevó un puño a la boca y asintió. "Ulza y Mira no asignaron ejércitos a los frentes directamente, y mantuvieron sus fuerzas en reserva en las últimas batallas, a diferencia de Alion...", señaló.
"...y los dos países de los que estamos más cerca resultan ser Ulza y Mira. Espero que no se interpongan en nuestro camino", dije, casi invitando a la mala suerte al decirlo en voz alta.
"Slei, detente un momento, ¿quieres?" Desmonté y me agaché en la tierra, mirando el suelo con atención.
"¿Sir Too-ka?"
Seras también desmontó y se inclinó para mirar por encima de mi hombro.
"Esas son... ¿huellas humanas, quizás?", preguntó.
"Lo más probable. Podría ser un monstruo bípedo con zapatos, supongo..." Miré en la dirección que llevaban las huellas. "Parece que hay varios juegos de huellas".
Los ojos de Seras siguieron los míos.
"...Sir Too-ka."
"¿Tú también lo hueles?" Es débil, pero definitivamente está ahí. "Huele a sangre".
Rozaba el suelo cerca de las vías con la punta de los dedos para comprobar el estado de la tierra.
"Parece que pasaron por aquí hace tiempo".
Si quienquiera que sea sigue adelante, ya no debería estar por aquí.
"Sigamos", dije, poniéndome de pie.
"De acuerdo".
Continuamos siguiendo las huellas con cuidado, y finalmente salimos de una densa espesura, cuando...
"Esos son..." Seras tragó.
Había más de una docena de monstruos de ojos dorados ante nosotros— todos ellos muertos. Toda la zona estaba cubierta de sangre. Estaba pegada a las hojas y a las ramas de los árboles que rodeaban el claro. Había trozos de carne por toda la zona, como si se tratara de las secuelas de un crimen espantoso. Me arrodillé ante el cadáver más cercano para inspeccionarlo, y luego me giré para examinar el resto.
"Bueno, esto es una sorpresa".
No estamos en las profundidades del bosque, pero se supone que todos los habitantes del continente temen a los monstruos aquí, en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados.
"Parece que algunos intentaron huir". Seras señaló.
Efectivamente, había señales de que algunos de los monstruos habían intentado escapar.
Quienquiera que los haya masacrado así claramente no piensa mucho en los monstruos de este bosque. Sin mencionar que no dejaron escapar a ninguno de ellos. Algunos de estos monstruos fueron apuñalados por la espalda, completamente indefensos. Quienquiera que haya hecho esto se tomó la molestia de perseguirlos y matarlos.
"Muchos de estos monstruos parecen haber sido asesinados con una espada. ¿Qué piensas de sus habilidades, Seras?" Pregunté.
"Parecen ser unos luchadores increíblemente experimentados", respondió sin dudar.
"¿Mejor que tú?"
"...No podría comentar nada sin cruzarme con ellos, pero está claro que estos individuos son inusualmente poderosos. Más allá de eso..."
"¿Crees que esto no es el alcance de lo que pueden hacer, eh?"
"Correcto".
¿Quiénes son? ¿Qué están haciendo aquí?
Continuamos siguiendo las huellas, que llevaban hacia el oeste— la misma dirección en la que nos dirigíamos. Toda la zona estaba plagada de cadáveres de monstruos, algunos de los cuales ya estaban siendo picoteados por aves carroñeras.
"Por las huellas, parece que son al menos ocho".
No hemos encontrado un solo monstruo de ojos dorados desde nuestro encuentro con el familiar de Erika. ¿Están todos los monstruos de esta zona escondidos porque tienen miedo de estos tipos?
"Si este grupo es hostil a nosotros, podría resultar problemático tratar con ellos", dijo Seras.
"Mira y Ulza son las fuerzas más cercanas..."
Podrían ser los Caballeros Asesinos de Monstruos, o la Banda del Sol. Supongo que el País del Fin del Mundo también está cerca. Pero hay un grupo más que podría ser...
"Creo que podría saber de quién se trata, pero no sé nada de ellos además de su—"
Rsss.
Me detuve a mitad de la frase cuando salimos de la maleza. Los ojos de Seras se abrieron de par en par y tragó saliva.
"Esos son..."
Podía sentir cómo la invadían olas inimaginables de conmoción, y no podía culparla. Estos cadáveres eran diferentes a los del claro. Estaban en un estado espantoso, prácticamente despedazados.
"Tipos humanoides", dijo Seras, su voz sonaba seca y agrietada.
En el pasado, la Diosa tuvo que confiar en Civit para derrotar a estas terribles cosas. Supongo que ahora Sogou Ayaka ha demostrado ser capaz de derrotarlos también.
Comprobé el estado de los cadáveres, y la zona que los rodea.
"A partir de estas huellas, esto no fue el resultado de monstruos luchando entre sí. Los humanos los mataron".
"No sé qué fuerza tenían estas cosas cuando estaban vivas, pero también intentaron escapar".
Este grupo era tan fuerte que incluso los tipos humanoides trataban de huir de ellos. Cuando se trata de fuerzas de combate famosas:
La Diosa.
Los héroes.
La Sexta Orden de Caballeros de Alion.
El jinete en jefe del Lobo Blanco, el "Lobo Negro".
El Emperador Belleza Salvaje.
Luego hay otro grupo cuyo nombre he oído... Pero no tengo casi ninguna información sobre ellos. Eve mencionó su gran fuerza al pasar a mí una vez, pero nadie pudo decirme nada sobre ellos. Creo que su nombre era...
"La 'Espada del Valor', ¿no es así?"
???
"LO ENCONTRÉ— ¡Por fin lo encontré, Lewin!", gritó.
Toado al salir de los arbustos. Siempre fue el corredor más rápido, y el mejor explorador que tenía la Espada del Valor.
"Oculto con magia de ilusión como pensábamos entonces, ¿lo era?"
"Sí. Después de atravesar la ilusión, el camino continuó durante un rato. Entonces..." Toado sacó un pergamino de su bolsa mientras explicaba, señalando una imagen en el pergamino mientras lo desplegaba y lo sostenía. "Este cristal— estaba allí. El mismo color, la misma forma, todo".
"Buen trabajo", dijo Lewin Seale, dando una palmadita en la espalda a Toado. "Ahora sí podemos salvar el mundo".
Yugung sonrió, balanceando su gran hacha sobre el hombro. "Si tenemos éxito aquí, la Diosa puede relajarse y concentrarse en el Rey Demonio. Lo has hecho bien, Toado".
"No", respondió Toado, colgando la cabeza. "Esto ha sido gracias a todos. Todo el trabajo que hemos hecho juntos para llegar hasta aquí".
"Tienes razón, Toado. Esto es precisamente lo que ocurre cuando todos trabajamos juntos". Lewin se frotó la parte inferior de la nariz, mirando con orgullo.
"Pero eso no cambia el hecho de que seas tú el que nos lo ha encontrado, ¿verdad?", gritó Miana, saltando juguetonamente sobre su espalda desde atrás.
"¡Hey, para, Miana!"
"¿Qué es eso, Toado? ¿Poniéndote nervioso sólo porque Miana está en tu espalda otra vez? Nunca creces, ¿verdad?" Todos estallaron en carcajadas ante el comentario de Yugung, y Toado empezó a refunfuñar.
"Tch. Ahí vas a avergonzarme de nuevo, Miana".
"¿No lo hago siempre?"
"No se puede discutir eso", dijo Yugung, haciendo que todos volvieran a reírse alegremente.
"Si Toado ha encontrado el lugar al que nos dirigimos, también deberíamos llamar a Strife para que regrese", dijo Satsuki, apoyándose en un árbol con los brazos cruzados. Siempre estaba un poco apartado del resto.
Alaine se desvió hacia el suroeste, con una mirada preocupada. "Strife... espero que esté bien".
"Tú también, Alaine. ¿Cuándo vas a superar esa racha de preocupación? Vas a hacer que Lewin se preocupe por ti incluso después de que los dos esten juntos, ¿no?"
"Oh, Yugung, tú..." Alaine se sonrojó: "Siempre dices cosas así".
"Tiene razón. Déjate de bromas, Yugung", dijo Lewin, cuya cara también se estaba poniendo roja.
"Hmph". Miana hinchó las mejillas y puso mala cara.
Esto también, pensó Lewin.
Cuando los demás se burlaban de él y de Alaine, Miana se enfadaba así— desde que eran niños.
No habían cambiado— desde entonces.
Lewin. Satsuki. Toado. Yugung. Miana. Strife. Alaine. Karo. Birdwitcher. Nannatott.
Todos ellos habían sido amigos desde la infancia, juntos desde que tenían uso de razón. Todos, excepto Lewin, habían nacido en los barrios bajos. Era hijo de un noble, pero a Lewin no le importaban los cargos ni los títulos. Jugaba igualmente con los otros nueve niños. Un día, se fue de casa sin decir una palabra para viajar por el continente con sus mejores amigos, y enfrentarse al mundo de ahí fuera trabajando juntos.
Karo tenía una mirada nostálgica.
"Con los diez juntos, no hay nada que no podamos hacer... Siempre hemos sido imbatibles".
Birdwitcher cacareó y cruzó los brazos detrás de la cabeza. "Dicen que son imbatibles, pero creen que somos más fuertes que el Hombre Más Fuerte del Mundo, ¿eh?"
"No es un hombre al que podamos derrotar, no lo apuesto. Si hay alguien que podría estar a la altura sería..." Nannatott sonrió.
Los siete miraron a Satsuki y a Lewin como si hicieran sus apuestas. Al final tres miraron en dirección a Satsuki, y cuatro a Lewin.
Yugung desvió su mirada de Lewin a Satsuki. "Sería uno de ustedes dos. Me pregunto cuál, ¿no?"
La Espada del Valor. Ese era el nombre de su grupo, lo que otros llamaban. Pero para nueve de ellos, sólo Lewin Seale era la Espada del Valor.
"Con la sangre de uno de esos Héroes de Otro Mundo fluyendo por tus venas, Lewin, apuesto a que podrías derribar al Hombre Más Fuerte del Mundo con toda seguridad. En cuanto a quién más podría lograrlo..." Cuando Yugung hizo una pausa, todos se giraron para mirar a Satsuki. "No se me ocurre nadie más que la Zanjin Satsuki".
"¿Hablas en serio?" Satsuki resopló con desinterés. "Te tomas al hombre más fuerte del mundo un poco a la ligera, ¿no? Bueno, todo dependerá de la eficacia de nuestras técnicas contra él. Quiero probarlas algún día, aunque no espero salir victoriosa".
"Eso es rico viniendo de un hombre que derribó al tipo humanoide prácticamente por su cuenta. Cuando se trata de monstruos..." Nannatott se rascó la cabeza, un sudor frío recorriendo su frente mientras miraba a Satsuki con una mirada dura y penetrante. "Creo que tienes mi voto".
Lewin asintió. "Tiene razón. Siempre ha sido mi objetivo alcanzar tu nivel, Satsuki".
"Desde mi punto de vista, el verdadero monstruo aquí eres tú, Lewin". Satsuki volvió a resoplar.
"¡Eso no es cierto! Todavía me queda mucho por hacer".
"Ser demasiado modesto no es una virtud, Lewin".
"...Lo siento."
Satsuki le dio la espalda, como si quisiera dejar de lado el tema. "Si tienes una debilidad, Lewin Seale— es lo amable que eres. Algún día, esa amabilidad podría acabar destruyéndote".
"Sí, nunca lo olvidaré". Lewin miró directamente a la espalda de Satsuki, con ojos claros y decididos. "Je, je, gracias por preocuparte por mí, Satsuki".
"Hmph".
Hubo un sonido— el crujido de las hojas.
"¡Llegas tarde, Nyaki!"
Apareció una niña pequeña con un tenue pelo color melocotón. Sus grandes manos se parecían más a las patas de un gato que a las de un humano, con garras a juego. Sus brazos y piernas estaban cubiertos de pelo del mismo color que su cabello. Sus orejas, parecidas a las de un gato, se levantaron y su cola se esparció detrás de ella mientras caminaba, con trozos de ramitas y hojas pegados en su pelaje.
Era bastante bajita, las puntas de sus orejas sólo llegaban hasta el pecho de Lewin. Su rostro era decididamente humano, con unos encantadores ojos redondos del mismo tenue color melocotón que cabría esperar. Nyaki calmó su respiración superficial mientras se balanceaba un poco, inestable sobre sus pies. Teniendo en cuenta la enorme mochila que llevaba, era natural. Estaba claro que llevaba mucho más equipaje que cualquiera de los miembros de la Espada del Valor.
"¡Miau, Nyaki siente llegar tarde!" Nyaki se inclinó hacia ellos, pero se tambaleó un poco al bajar la cabeza y perder el equilibrio.
¡Crash!
Varias de las ollas y sartenes que estaban sujetas al costado de su mochila cayeron al suelo. Nyaki se puso pálida, dejó la mochila en el suelo y se dirigió rápidamente a recogerlo todo, cuando los labios de Lewin se torcieron de rabia.
"¡Nyakiii!"
"¡¿Miau?!"
Su patada la hizo volar, y la espalda de Nyaki chocó con fuerza contra el tronco de un árbol cercano.
"M-meooow..." Se quedó inmóvil y sin fuerzas en el suelo.
"Vamos tú, levántate". Karo la agarró por el brazo y la arrastró hasta ponerse de pie, antes de lanzarla por el claro una vez más.
"¡¿Nyah?!"
Aterrizó a los pies de Lewin, y sus puños temblaron al mirarla. Los ojos de todos estaban puestos en ella— sus miradas eran frías. Había ira, desprecio y aversión. "¡Alaine ama esos cacharros, son importantes para ella! ¿Cómo... cómo puedes tratarlos así?"
Alaine se cubrió la cara con las manos y comenzó a llorar. "¿Por qué... por qué Nyaki siempre es tan mala conmigo?"
"¡Nyaki lo siente mucho!" Nyaki entró en pánico y se arrodilló ante ellos, con la cara en el suelo. "Lewin-san, Alaine-san, todos... ¡Nyaki lo lamenta de todo corazón!"
"Siempre son sólo palabras contigo, ¿no? Nada bajo la superficie!" gritó Yugung, mientras Toado agarraba a Nyaki del suelo.
"¡¿Myeoow?!", aulló, pero no se resistió.
"No lo sientes en absoluto, ¿verdad? Crees que arrodillándote en el suelo de esa manera y disculpándote lo mejora todo, ¿eh? ¡No hay corazón en nada de lo que dices!"
"¡Lo siento mucho! ¡Nyaki es estúpida como todo el mundo dice que es, así que no puede disculparse de la manera correcta! ¡Ella lo siente tanto! ¡Miau!"
"Molesta como siempre, cielos. ¿Por qué no puedes ni siquiera hacer un esfuerzo para encajar?" Miana apartó la mirada y empezó a jugar con su pelo.
Karo pisó la parte posterior de la cabeza de Nyaki mientras se arrodillaba. "Tu cabeza aún está demasiado alta. Pon tu frente ahí abajo, enterrada en la tierra, ¿sí? Hay que estar loco para pensar que eso es una disculpa".
"¡Lo siente mucho, miau!" Nyaki empujó su cabeza con fuerza en la tierra. "¡De verdad, lo siente! Por favor, perdona".
"No hay nada sincero en eso, basura infrahumana". Birdwitcher dejó escapar un suspiro cargado de asco. "No te limites a hacer lo que te decimos; aprende a realizarlo por ti mismo. Asqueroso, ¿verdad?, hasta la médula..."
"No tienes cerebro para pensar por ti misma, ¿verdad?" Nannatott comenzó a lanzarle guijarros— uno le dio a Nyaki en la sien y ella gritó de dolor.
"¡¿Myeow?!"
"Llorando así como si yo estuviera en el error, ¿eh? Nada de esto es culpa mía".
"Nyaki, levántate".
"Yo... si pudieras quitar tu pie de su cabeza, Nyaki... te lo agradecería mucho, miau..."
"Muéstrame algunas agallas, entonces". Toado puso más peso en su pie, empujando la cabeza de Nyaki hacia el suelo. "No tienes agallas, ¿verdad? ¡No te metas conmigo!"
"¡Vamos, levántate ya!", gritó Yugung.
Alaine seguía sollozando incontroladamente. "¡No puedo soportarlo! Quiero que este viaje con Nyaki termine. No puedo soportar más esto".
"Mantén la calma, Alaine", dijo Lewin. Miró a Nyaki con una mirada dura y penetrante. "Nyaki, levántate. Toado, Karo, mueven los pies". Los otros dos se apartaron al recibir la orden y tiraron de Nyaki para que se levantara, con una mano bajo cada uno de sus hombros, hasta que estuvo de pie.
"Déjame darte otra oportunidad. Si quieres quedarte con nosotros, con la Espada del Valor... ¿qué es lo que crees que necesitas? Nunca has acertado con esta pregunta, ni una sola vez. Mi paciencia contigo casi se ha agotado".
"Ehmm..."
"Rápido, ahora".
¿"Lealtad"? ¿Miau?"
"¡Nyakiii—!" La aterradora presión del golpe, y el viento que lo acompañó, hicieron volar a Nyaki. Fue golpeada con más fuerza que antes, y la parte posterior de su cabeza crujió contra el grueso tronco del árbol que tenía detrás.
Lewin respiraba con dificultad y sus hombros se agitaban. Miana se acercó lentamente y se puso a su lado.
"¿Estás bien?", preguntó.
"...Duele".
"¿Eh?"
Lewin se agarró el pecho. "¡¿No lo entiendes, Nyaki?! Me duele mucho más el corazón de tener que golpearte. ¡Decenas y decenas de veces más de lo que te duele a ti! ¡Me duele, Nyaki!"
"¡Lewin!" Miana le abrazó mientras rompía a llorar. "Lo sabemos. Todos sabemos que lo haces por ella".
"Miana. Pero yo..."
"¡¿Oye, Nyaki?! Apúrate y discúlpate ya— ¿eh?"
No se movía.
"¡Oye, Nyaki! ¡Levántate ya!"
"¡Q-Qué! Todavía está viva, ¿no?" Un sudor frío recorrió la cara de Yugung mientras Toado se apresuraba a acercarse a ella.
"Está bien. Sólo está inconsciente", dijo, dando un suspiro de alivio.
"Cielos, ¿por qué tiene que hacerlo tan confuso? Sería difícil para nosotros enfrentarnos a la Diosa Vicius si acabara muriendo aquí".
Lewin se secó las lágrimas, rompió su abrazo con Miana y dio un paso adelante.
"Por ahora, enviemos una paloma mágica de guerra a Vicius-sama con las buenas noticias. Hazle saber que la hemos encontrado".
Nannatott hizo los preparativos como se le había ordenado y soltó varias de las palomas de sus jaulas. Durante un rato, todos se quedaron mirando cómo las aves desaparecían de la vista. El grupo se relajó, sintiendo que una buena parte de su tarea estaba hecha.
"Un poco más lejos ahora", dijo Lewin.
"Sí. Ha sido un largo camino, pero ahora finalmente—"
"Yugung, tranquilo", le interrumpió Lewin a media frase, poniéndose un dedo en los labios. "...Algo se acerca".
Venía del suroeste, la dirección en la que Strife había ido a explorar.
"¿Strife? Strife ha vuelto". Los ojos de Alaine aún estaban hinchados por el llanto, pero su rostro se iluminó al pensarlo. Pero cuanto más se acercaba la figura, más sospechaba Lewin de ella.
"¿Strife?"
Era Strife, no había duda. Salió de las sombras de los árboles cercanos hacia ellos.
“—Co… C-Corran" Le temblaba la voz.
"¿…Eh? ¿Qué? No puede ser..." Los ojos de Alaine se llenaron de lágrimas y se puso las dos manos sobre la boca, conmocionada.
"Yo... Alai-ne, yo siempre... T-e..." Había una flecha clavada en el cuello de Strife— que salía limpiamente por el otro lado. Cayó hacia delante antes de que pudiera terminar y se estrelló contra el suelo, muerto.
"¿Por qué? ¿Eh? ¡¿Qué está pasando?! ¡¿Qué demonios está pasando?!" Miana estaba angustiada— Yugung trató de contener las lágrimas, con los ojos fijos en el bosque.
"¡Sé cómo te sientes, pero tienes que calmarte, Miana!"
"¡No es real, no lo es, no lo es! ¡Esto no está sucediendo! ¡No! ¡Nooo!"
"¡Miana!" Fue Lewin quien la llamó con su propio dolor.
Todos sabían que Lewin era el que más sentía esta pérdida, ya que oían la pena en su voz, clara como el día. Miana estaba hecha un lío de lágrimas, sus rodillas cedieron bajo ella y se tambaleó hacia un lado. La sostuvo Toado, que tenía una expresión de consternación en el rostro.
"¿Qué te parece?", preguntó Karo, tratando de reprimir el triste temblor de su voz. Miró de frente a Lewin, que tenía su espada desenvainada, mirando el cuerpo de Strife que yacía a sus pies. Había innumerables arañazos en los hombros y la espalda, y algunos también en los brazos que parecían ser heridas defensivas.
"Estas lesiones no fueron causadas por monstruos", dijo.
Nos enfrentamos a los humanos, pensó.
Miana estaba cada vez más alterada. "¿Fue alguien del bosque? ¡¿Quién haría algo así?!
En ese momento, aparecieron ante ellos. Lewin Seale fue el primero en ver la perturbación. Sintió un terrible sudor en las palmas de las manos, que se le pegaron a la empuñadura de su espada cuando la sostuvo en sus manos. Lewin asintió y llamó a la oscuridad.
"¿Quién eres?"
Las figuras aparecieron una a una, acompañadas sólo por el más leve crujido de las hojas. Caballeros con espadas y escudos en las manos.
"Tú eres la Espada del Valor, ¿verdad?" Los hombres salieron a la luz, uno por uno, siguiendo al hombre de delante.
La respiración de Lewin se aceleró.
"Sabes quiénes somos. Entonces, ¿por qué... por qué has hecho esto?" Lewin tuvo que forzar las palabras para que salieran, sus hombros temblaban mientras se lamentaba. Su respiración y los latidos de su corazón se descontrolaban.
"La insignia en sus escudos—" Eso no es correcto. Deberían ser aliados de Alion.
El hombre que tenía delante levantó tranquilamente su espada.
"Estamos aquí por la bestia divina. "
¿Por qué?
"¿Por qué los Caballeros Asesinos de Monstruos de Ulza—?"
Pero los caballeros se movieron antes de que Lewin pudiera terminar su pensamiento. Con una repentina lluvia de flechas, comenzó la matanza.
¡Spurt!
Las rodillas de Lewin se doblaron bajo él y se desplomó en un mar de sangre.
"¡Ja... ja!"
Miró al cielo, el pulso le latía en las sienes mientras respiraba entrecortadamente. La sangre goteaba de su mandíbula como lágrimas, empapando el suelo.
"¿Por qué?", jadeó. "¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué desperdiciar sus vidas así?"
Ante él, Lewin tenía los cuerpos de los Caballeros Asesinos de Monstruos, esparcidos por el claro.
"¡Ghaa!" Yugung acabó con uno de los caballeros en el suelo con su gran hacha. De todos los miembros de la Espada del Valor— Strife seguía siendo la única baja. Es más: ninguno había sufrido siquiera algo que pudiera llamarse una herida real. Por otro lado, los Caballeros Asesinos de Monstruos, que deberían haber tenido la ventaja en número, estaban todos muertos, excepto uno. Sus cadáveres mutilados eran un testimonio de la rabia de los miembros de la Espada del Valor.
Birdwitcher cruzó los charcos de sangre, llevando al sobreviviente hasta Lewin. "Lewin, él es el que dejamos vivir, tal y como ordenaste".
El único sobreviviente fue el primer hombre— el que les había hablado antes de la batalla. Todavía quedaba luz en sus ojos, pero ningún miedo a sus enemigos, incluso en la situación desesperada en la que se encontraba. En silencio, Lewin se acercó lentamente al cuello del hombre.
"Lewin". Ante la advertencia de Satsuki, retiró la mano con un sobresalto. Lewin había estado a punto de estrangularlo sin pensarlo dos veces.
"...Lo siento. Gracias por detenerme, Satsuki". Lewin respiró profundamente y se sentó en el suelo, apoyando perezosamente un codo en su regazo.
"Dijiste que estabas aquí por la bestia divina, ¿verdad? ¿Qué quieres decir? Cuéntame todo".
"..."
"Por favor, sólo dime".
"No hablaré, no importa lo que me hagas. Sólo mátame ahora".
Lewin suspiró. "¿Así es como quieres ser? Toado, prepáralo".
Toado sacó un objeto delgado y aplanado de la bolsa de cuero que llevaba en la cadera y se lo entregó a Lewin, que lo aceptó en silencio. El Caballero Asesino de Monstruos arrugó la frente, confundido.
"¿…Un archivo?"
"Especialmente hecho, sí. Con mi fuerza, puedo limar casi todo— incluso el hueso humano".
Una gota de sudor frío recorrió la mejilla del caballero. "¿Qué vas a hacer con eso?"
"Tus dedos".
Karo continuó explicando desde allí. "Vamos a usar esa cosa para limar tus dedos desde las puntas hasta la mano".
El caballero se atragantó con el aire. Su rostro perdió el color al darse cuenta de lo que estaba sucediendo.
"Va a doler, ¿sabes?" dijo Yugung. "Te va a doler tanto que quizás te desmayes mientras lo hacemos... Pero te despertaremos. Juguemos con la herida hasta que te duela tanto que empieces a sentirte consciente de nuevo. Entonces empezaremos a limar de nuevo hasta que te desmayes. Lo haremos una y otra vez y otra vez..."
"¡Estás loco!"
"No te preocupes ahora", dijo Yugung, mirando al caballero con fría crueldad en sus ojos. "Todo el mundo cuenta sus secretos antes de llegar a la mano. Una vez intenté llegar hasta abajo, sólo para ver cómo quedaba... Es desagradable, tengo que decirlo. Difícil de mirar, incluso para mí".
Lewin se levantó de su silla con aspecto vacilante, con el archivo en la mano.
"Vamos a empezar".
"¡Espera— no tengo nada que decirte! ¡Lo digo en serio!"
"Pero estás mintiendo".
"¿Eh?"
"Sólo es una corazonada, pero... no eres realmente uno de los Caballeros Asesinos de Monstruos, ¿verdad?"
“—!"
"Esa respuesta me dice todo lo que necesito saber. Tu armadura es sólo una copia hecha para que parezca un equipo de Caballero Asesino de Monstruos, ¿verdad? ¿O me equivoco?"
Las corazonadas de Lewin casi daban miedo a veces. Todos los miembros del grupo sabían que, aunque nunca podía dar una explicación lógica a sus intuiciones, los presentimientos de Lewin siempre les llevaban a la respuesta correcta.
Lewin Seale tenía razón, hasta la médula, y por eso estaba dotado de tanto poder. O quizás era el resultado de la sangre de aquellos Héroes de Otro Mundo en sus venas. En cualquier caso, sus instintos nunca se equivocaron... ni siquiera una vez.
"Entonces, ¿dices que no tienes nada que decirnos? Pero sé que eso no puede ser cierto". Un fuego justiciero ardió en el pecho de Lewin. Pensó en Strife y apretó la lima, colocando el lado rugoso y dentado en la punta del dedo del hombre. "Primero, el meñique".
El caballero palideció.
"¡Espera, por favor! P-Por favor, ¡espera un momento!", protestó.
Se oyó a Lewin rechinar los dientes.
"¡Silencio, hereje! ¡Es demasiado tarde para eso! ¡Deberías probar algo del dolor que sufrió Strife! La terrible forma en que lo cortaste. ¡Debe haber sufrido tanto!"
El rostro de Lewin se torció de tristeza y las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas.
"¡Sí, Lewin, sí!", dijo Miana mientras sollozaba a su lado, con cada palabra llena de emoción. "¡A todos nos dolió— perder así a nuestro precioso amigo! Nos ha dolido—".
La lima hizo dos rápidos movimientos, hacia adelante y hacia atrás, y la punta de la uña del hombre se limó limpiamente. Al final, incapaz de soportar la cruel comprensión de lo que estaba a punto de suceder, su determinación se desmoronó en un instante.
"¡Hablaré, hablaré! ¡Lo haré! ¡Te diré todo lo que sé! Por favor, sólo— "
"Esto es por Strife".
En aquel pequeño rincón de la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados resonaron los gritos del hombre, como una bestia salvaje dando sus últimos gritos antes de perecer.
"Nh...Ah...Yo...Yo te dije, t-todo...M-matarme..."
Karo miró a Lewin, que le respondió con un gesto de cabeza. Agarró su espada y atravesó con la hoja la cabeza del falso caballero jadeante. Dejó escapar un ruido apenas reconocible como un grito humano y finalmente se le concedió la liberación de la muerte. Satsuki miró el horrible estado de las manos del hombre.
"No esperaba que fuera un peón de Mira".
"Hmm", reflexionó Yugung, frunciendo el ceño. "Últimamente hay algo sospechoso en el Imperio de Mira. Parece que estos tipos estaban aquí por orden del general Ruheit, pero tratando de culpar a los Caballeros Asesinos de Monstruos. Parece que Ruheit tiene la intención de traicionar al Emperador Belleza Salvaje y levantarse en revuelta en algún momento".
"Ruheit era en realidad el primero en la línea de sucesión, y el Emperador Salvaje era el tercero. El actual canciller y su hermano son los hermanos mayores del emperador, primero y segundo en la línea de sucesión al trono... el sistema está torcido. No me extrañaría que sus hermanos tuvieran algún problema con él".
"¿Así que estos eran peones de Mira, pero también enemigos del Emperador Belleza Salvaje, crees?"
"Pero ¿qué quiere Ruheit con una bestia divina de todos modos?"
"Me lo imagino. Cuando ya no nos sirva Nyaki, acabemos con ella. ¿Está bien para todos?"
Todos asintieron, sin dudar un instante.
Lewin apartó la mirada. Algo más quedó sin hacer. "Por ahora, demos a Strife un entierro apropiado, para que todos podamos despedirnos".
Los nueve no podían pensar en nada más que en eso. Durante el combate, e incluso después de haberlo hecho— ninguno de ellos pudo evitar mirar su cadáver, allí tendido.
Todos ellos le habían querido. Querían despedirse de él de la mejor manera posible.
Los miembros de la Espada del Valor empezaron a llorar— sólo Satsuki no tenía lágrimas, pero nadie podía culparle por ello. Era la primera vez que alguno de ellos había visto una expresión de abatimiento en su rostro. Todos dieron las gracias a Strife, y se despidieron una y otra vez.
No pudieron sacar su cuerpo del bosque— no aguantaría el viaje. Lloraron mientras cavaban su tumba, y clavaron su espada en la tierra sobre ella. Una vez enterrado, Lewin pronunció las últimas palabras.
"Puede que te hayas ido de aquí... Pero tu alma estará con nosotros para siempre, Strife".
Alaine, que estaba detrás de él, rompió a llorar de nuevo. Miana estaba cerca y la consolaba, con lágrimas que también corrían por sus mejillas. Lewin se consoló un poco con su dolor compartido, y el dolor de su pecho se desvaneció cuando se dio la vuelta.
"¿Eh?" De repente se dio cuenta de algo. "¿Dónde está Nyaki?"