Capítulo 2 - Un Adiós y Una Partida

MI VISIÓN FUE CONSUMIDA por la luz.

Cuando la luz se desvaneció, me encontré con una escena familiar ante mí.

Era la casa de Erika. Estábamos en el punto de teletransportación en una esquina de una de las habitaciones. Me quité la máscara del Lord de las Moscas y la sostuve en mis manos, sintiendo una extraña sensación de nostalgia mientras miraba a mi alrededor.

"Hemos vuelto".

Comprobé si todos estaban a salvo.

Seras, Eve, Slei... Están todos aquí.

Miré dentro de mi túnica.

"Squee".

Piggymaru también estaba bien.

Eve levantó las orejas.

"Oigo pasos que se alejan de nosotros— parece un golem".

"Primero vamos a revisar nuestras pertenencias", dije. Habíamos reducido el equipaje según la advertencia de Erika. Parecía que todo estaba en orden, pero advertí: "Comprueba si se ha dejado algo, por si acaso".

Le había pedido a la princesa que escondiera o destruyera cualquier objeto que pudiera quedar tras nuestra marcha. Por suerte parecía que todo había venido con nosotros.

"¿Hmph? Ahora los pasos se acercan...", señaló Eve, de repente.

"¡Onee-chan!" Un golem irrumpió en la habitación, acompañado de Lis con un delantal.

“— Lis". La voz de Eve era baja y tranquila, pero llena de alegría.

Debió de ver que el punto de teletransportación empezaba a brillar con luz o algo así antes de que llegáramos, y fue a buscar un gólem de guardia nocturna. Ahora que lo pienso, un gólem nos vendría muy bien en nuestro viaje si pudiéramos llevarlo con nosotros.

"Yo también me alegro de que estén a salvo, Señor Too-ka y Señorita Seras". Lis apretó sus pequeños puños, dejando que la sensación de alivio la invadiera.

"Sí. Todos hemos vuelto sanos y salvos". Seras le dedicó una sonrisa.

"¡Pakyuuun!" Slei se acercó a Lis y le acarició la mejilla. Lis le acarició ligeramente la cabeza con ambas manos en respuesta.

"Buen trabajo, Slei. Realmente hiciste lo mejor que pudiste".

"Pakyuree ♪".

"Squee". Piggymaru salió disparado de mi túnica y rebotó hacia Lis como una pelota de goma. Lis se agachó para acariciar al pequeño slime una vez que se detuvo frente a ella.

"Buen trabajo para ti también, Piggymaru".

"¡Squee!"

Seras sonrió un poco mientras los observaba a todos, y luego me echó una mirada vacilante.

"Señor Tooka... ¿Pasa algo?"

Erika todavía no había aparecido. Habría pensado que querría venir a saludarnos en cuanto tuviera noticias de nuestra llegada.

"Lis", dije, con preocupación en mi voz. "¿Está bien Erika?"

"Bienvenidos a casa", dijo la Bruja Prohibida cuando nos reunimos. Erika estaba tumbada de lado en la cama. Lisbeth se apresuró a ayudarla a sentarse para mirarnos, y Erika se lo agradeció.

...Así que no puede ni siquiera sentarse por sí misma.

"¿Así que esto es lo que ocurre cuando hablas a través de tus familiares?" Pregunté.

Los familiares de Erika estaban repartidos por todo el continente, y ella utilizaba sus ojos y oídos para saber lo que ocurría en el mundo fuera de la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados. Podía ver a través de sus ojos, pero decía que hablar a través de ellos le pasaba factura a su cuerpo. Sin embargo, no creía que fuera tan malo, y nos había dicho que la fatiga duraba días.

Erika levantó débilmente la mano. "Sabía que esto pasaría cuando envié el mensaje, no te preocupes por mí". Entonces sus ojos se llenaron de reproche. "Dicho esto, si dieras por sentado lo que he hecho por ti, imagino que me enfadaría mucho contigo".

"Señorita Erika Anaorbael", dijo Seras, arrodillándose e inclinando la cabeza profundamente. "Con su ayuda, he podido blandir mi espada para mi princesa una vez más. Pagaré esta deuda sea como sea, de la manera que consideres oportuna".

"Ya veo". Erika suspiró, casi como si todavía estuviera recuperando el aliento, y volvió sus ojos hacia mí. "Supongo que eso significa que has conseguido tu objetivo".

"Sí", afirmé.

"Bien. Me lo estaba preguntando". Se pasó el pelo por detrás de la cabeza; la piel bronceada de su cuello estaba cubierta de sudor. "Me desmayé, ya sabes, después de darte ese mensaje sobre la Ciudadela Blanca de la Protección. Le di instrucciones a Lis antes de que eso ocurriera, para que pudiera cuidarme".

Eve, Seras y yo nos giramos al unísono para mirar a Lis, que se encogió avergonzada.

"Ayudé a hacer las cosas que sus gólems no sabían hacer... No es que me haya ocupado de la Señorita Erika yo sola", dijo Lis.

"Has sido de gran ayuda. Mis gólems son aptos para tareas sencillas y rudas, pero no pueden hacer mucho cuando se trata de trabajos delicados y detallados. Su trato con los pacientes es... deficiente. Realmente eres una niña reflexiva, Lis. ¡Por eso me sentí tan cómoda al desmayarme! Y eres una excelente cocinera, no podría pedir nada más".

"Solía trabajar en una taberna que ofrecía comida, y así... puedo cocinar. Un poco". Lis sonrió modestamente.

"Parece que mientras nosotros estábamos en el campo de batalla, Lis también nos apoyaba aquí en el fondo".

"...Sr. Too-ka."

"Eres un buen miembro de la Brigada del Lord de las Moscas".

"Gr-gracias, Sr. Too-ka", dijo ella, inclinándose.

Erika tenía una expresión profunda y reflexiva en su rostro. "Tú también te has convertido en un buen 'Lord', Too-ka".

"Supongo que sí".

"Hay muchas cosas que me gustaría preguntar..." Erika suspiró. "Pero todos parecen bastante cansados, así que vayan a descansar primero. Yo también estoy aún muy lejos de las fuerzas plenas".

Una vez que dejas de estar al límite todo el tiempo, la fatiga puede llegar de repente, y con fuerza. Estoy seguro de que hay una razón neurológica para eso. Un cambio del sistema nervioso simpático al parasimpático, o algo así. De todos modos, tiene razón en que debemos tomarnos un tiempo para descansar. Pero hay una cosa que quiero preguntar primero.

Todos los demás ya estaban en el pasillo, pero me detuve en la puerta y giré la cabeza hacia ella. "Erika".

"¿Hmm?" Erika se giró hacia mí desde su posición tumbada en la cama.

"Ha surgido— un obstáculo muy duro para aplastar a Vicius que se interpone en el camino". Los héroes del 2-C— Sogou Ayaka en particular.

"¿Así que te rindes?"

"No, no hay planes de hacer eso".

"No pensé que lo harías".

Se hizo el silencio, hasta que decidí volver a hablar. "Erika Anaorbael, hay algo que me gustaría preguntarte".

Nuestros ojos se encontraron.

"Esa Diosa... ¿Cuánto la odias?"

"Hasta el infierno", resopló Erika. "Por supuesto que sí. Esa diosa malvada me privó de mucho potencial. Me vi obligada a encerrarme mucho, mucho antes de lo previsto como resultado. Pero... había tantas cosas que tenía que dejar sin hacer en el exterior".

"¿Vicius es un obstáculo, entonces?"

"Al menos para mí, sí".

"Erika, tú—"

"Mira, ¿qué quieres, Too-ka?", interrumpió. La elfa oscura, declarada prohibida por la propia Diosa, anticipó que tenía algo que pedirle. "¿En qué puedo ayudarte yo, Erika Anaorbael?"

"Los detalles pueden esperar, sólo quería confirmar tus sentimientos primero. Por ahora, vamos a descansar un poco".

Salí de la habitación de Erika y volví a la mía para encontrar a Seras en medio de su cambio.

"¡Eh! ¡Ah, Sir Took—!"

"Lo siento. Volveré en un rato".

"¡No me importa!" llegó una voz desde mi espalda.

Sin embargo, no hay manera de que pueda volver allí ahora. No desde el estado de desnudez en el que la pillé, al menos.

Me toqué la frente con el puño.

...estaba pensando en otra cosa, pero debería haberme dado cuenta.

Decidí dejar los dormitorios solos por el momento.

Ahora que lo pienso, Eve podría cambiarse también. Supongo que tendré que volver a transformarla en su forma leopardman más tarde. ...Supongo que me quedaré por aquí un rato.

Deambulé hasta llegar a la sala en la que solíamos cenar, y me detuve para echar un vistazo al interior. Lis estaba agachada allí, con su pequeña espalda mirando hacia la puerta.

No creo que esté enferma— no lo parece. Más bien parece que está llorando. Por la forma en que se frota la cara, es como si se limpiara las lágrimas o estuviera a punto de llorar.

"Estoy tan feliz... Onee-chan... Ella está en casa a salvo..." Ah, eran lágrimas de alivio. "El señor Too-ka, la señorita Seras, Piggymaru-chan, Slei-chan... Estoy tan, tan feliz de que hayan vuelto".

Intentó reprimir su voz mientras lloraba para no ser descubierta— y no preocupar a nadie si la encontraban.

Seguramente estaba conteniendo las lágrimas cuando vino a saludarnos— impidiendo que llorara. Pero, por dentro, debió de querer explotar.

Apoyé la espalda en la pared y miré al techo.

Tal vez debería ir allí ahora y hablar con ella. Decirle algunas palabras amables. Pero si voy allí, sólo la haría sentir como una niña pequeña después de que ha estado actuando de forma tan madura.

Volví a mirar para ver que Lis estaba de pie ahora, y había dejado de sollozar también.

"Muy bien". Apretó las manos en puños, como si se estuviera inflando.

Realmente es una niña fuerte. Más que nada—amable también.

Salí en silencio, suprimiendo el sonido de mis pasos mientras me dirigía al exterior de la casa de la bruja. Me detuve a mitad de las escaleras que conducían al exterior.

"...Ah, es cierto. Debería hablar con Eve— para sacar esto adelante".

Descansamos, y al día siguiente Erika exigió que cenáramos todos juntos.

"Deberías descansar un poco más, ¿no?" Pregunté.

"No, no quiero", respondió escuetamente. Estaba a punto de discutir, pero me miró con desprecio en los ojos y me puso el dedo índice en los labios. "He sido muy flexible con tus deseos, así que tal vez de vez en cuando tú también podrías ser un poco flexible. No te importa, ¿verdad, Humano?"

Cedí, pero todavía no podía caminar, así que tuve que llevarla a la mesa. Por no hablar de que pidió que la llevara como una princesa... Cuando le pregunté si podía prestarle el hombro, se negó.

"Alguien me empujó demasiado, y ahora me siento demasiado débil para caminar", respondió. Apenas pude rechazarla cuando me lo pidió así.

"¿No podría hacer esto un golem?" Pregunté, mientras ella estaba en mis brazos.

"No, son demasiado rudos".

Por primera vez en mucho tiempo nos sentamos juntos a la mesa para cenar. Tardamos mucho tiempo en terminar la comida, debido a toda la conversación que mezclamos. Sobre todo hablamos de nuestra huida del norte de la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados, de la batalla y de todo lo que pasó después de que Erika se desmayara.

"¿Así que vinculaste el nombre de la Brigada del Lord de las Moscas­ a esa banda de usuarios de magia maldita, y disfrazaste tus habilidades de magia maldita, dices? Bien jugado", dijo Erika, impresionada.

Todavía no había mostrado ningún interés en mi charla sobre el carro de guerra mágico, el ejército de gólems, el cristal de teletransportación, nuestro uso de sus armas hechas a mano, ni casi nada más.

Aunque esa era básicamente la reacción que esperaba de ella... Realmente es generosa, creo.

Como ella misma dijo una vez: "Yo vivo mucho más tiempo que ustedes, los humanos, sabes. Tal vez sea más fácil para mí tener una visión a largo plazo que para ustedes— simplemente puedo tomarme el tiempo para crear tales artículos de nuevo, y bueno... Este era el momento adecuado para usarlos".

"Sin su ayuda, seguramente habríamos fracasado", dijo Eve, cruzándose de brazos.

"No es que espere un pago ni nada por el estilo, pero ¿te importaría hablarme de algunos de los efectos de las armas mágicas más adelante? Nunca he tenido la oportunidad de ver ninguna de ellas usada en batalla".

"Si eso es lo que deseas, entonces permíteme. Podría hablar durante horas sobre el tema de esas armas", intervino Seras.

"Gracias".

"De todos los presentes, tengo la mayor deuda con usted, Lady Erika— Debo hacer lo que pueda para pagarla. Hablarle de las armas no es nada comparado con su ayuda".

"Así que", dijo Erika, retomando el rumbo, "un grupo de usuarios de magia maldita aparece de repente en el campo de batalla, cambia el rumbo de la guerra y luego desaparece una vez que la lucha ha terminado. Para bien o para mal, su paradero se va a convertir en todo un tema de conversación".

"Con la ayuda de la princesa Cattlea, hemos difundido el rumor de que nos dirigimos al norte". Añadí.

"No es mala idea", dijo Erika con aprobación. "Incluso si­ Vicius no cree los rumores, no puede evitar enviar algunas de sus fuerzas al norte para investigar".

"No estoy seguro de que valgan mucho, pero espero que envíe a algunos rastreadores tras nosotros", dijo Eve entre bocados.

"Bueno, dependiendo de cómo se desarrolle la batalla en el Este y el Oeste, puede que ni siquiera tenga los hombres disponibles para ello. No podemos estar seguros todavía", añadió Seras.

Esa es una de las razones por las que me interesa saber cómo van los otros dos ejércitos— el frente sur también, ahora que lo pienso. La mitad del ejército del sur no estaba allí en la ciudadela, siguen en la capital de Magnar a la espera— No estoy seguro de lo que ha pasado con ellos todavía.

¿Ganaron? ¿Fueron derrotados?

Me preocupa especialmente el frente oriental— que es donde ha aparecido el Rey Demonio, y Vicius ha ido a luchar personalmente. Creo que Kirihara fue con ella, y las Hermanas Takao también estaban allí. Si el Rey Demonio es derrotado en el este, eso dificultaría mi próximo movimiento.

"Si el Rey Demonio es derrotado en el este, la Diosa podría venir directamente a por nosotros a continuación, para revelar la identidad de nuestra Brigada del Lord de las Moscas".

"Una vez que me haya recuperado lo suficiente como para mover a mis familiares, los pondré a recopilar información sobre lo que ocurre en todo el continente— siendo el frente oriental la primera prioridad. Pero, bueno... como tardaré un poco más en recuperarme, eso significa que todos tendrán que quedarse aquí hasta entonces", dijo Erika.

Ahora mismo está tan agotada que no puede reunir información. Pero una vez que se recupere lo suficiente como para usar sus familiares, esa red de información suya nos dará una ventaja increíble. El único problema es que perdemos el acceso a esa red de información en el momento en que dejamos la casa de la bruja. Le cuesta demasiado entregar mensajes de emergencia.

Recordé el aspecto que tenía tumbada en la cama cuando me agaché para recogerla. Cuando vi su cara de cerca, fue difícil ignorar lo exhausta que parecía.

Erika trata de pasar como si no fuera nada en este momento, pero definitivamente se ve pálida— se está esforzando demasiado. Una vez que pasa un mensaje verbal a través de uno de sus familiares, no puede mover adecuadamente el resto de ellos durante varios días.

Pero ahora mismo, para entender bien los movimientos de los otros héroes, quiero información en tiempo real. Toda la que pueda conseguir. Podríamos usar palomas mensajeras o algo similar, supongo, pero incluso eso podría llevar demasiado tiempo. Especialmente si estoy haciendo preguntas— tomaría varios días de viajes de ida y vuelta para tener una conversación.

"Erika, respecto a tus familiares— hay algo de lo que quiero hablarte".

"¿Hmm?"

"Seras", llamé.

Sacó un pergamino de la bolsa que llevaba a la espalda y lo extendió frente a mí en la mesa. Erika se inclinó para verlo mejor.

"¿Qué es eso?"

Cuando Erika envía mensajes verbales, se desgasta demasiado. Pero sin una forma de enviarnos algún tipo de mensajes verbales, iba a ser difícil que estuviéramos en contacto. Así que decidí usar un pequeño truco.

"Esta cosa se llama tablero de Ouija", le expliqué, "O se parece bastante a uno, de todos modos".

No es una copia exacta, sólo he tomado prestada la idea.

"¿Un tablero de ouija? Todo lo que veo es un trozo de papel con filas de letras", dijo Eve.

Erika, en cambio, lo entendió de inmediato, tal y como esperaba. "Ah— ya veo".

En la superficie del papel había letras escritas en filas ordenadas alfabéticamente, con "sí" y "no" escritos en la parte superior. Las letras estaban escritas en el idioma de este otro mundo. Podía leerlas, pero no sabía en qué orden debían colocarse en una cuadrícula, así que había pedido a Seras que me ayudara con ello antes de la cena.

"Puedes controlar los movimientos de tus familiares, ¿no?"

"Sí".

"¿Así que puedes usar sus brazos, piernas o lo que sea para señalar diferentes letras en esta cuadrícula, entonces?"

"Es posible".

"Lo que significa que también puedes indicar sí o no haciendo que picoteen—"

"Por supuesto, yo también puedo hacerlo", dijo mientras miraba el papel con interés.

Nos iba a llevar más tiempo recibir mensajes con este método que si usaba su voz, pero reduciría la cantidad de estrés que le causábamos a Erika. Cuando estuviéramos de viaje— antes de dormir o cuando descansáramos— podríamos intercambiar mensajes con este tablero.

...debería haber pensado en esto antes de ir a ayudar a la princesa.

"Tus familiares también pueden entender el habla humana, ¿no?" Pregunté.

"Eso es parte de lo bueno de ellos, su utilidad es lo que hace que quieras familiarizarte con los familiares en primer lugar. Eliminan casi por completo la necesidad de ponerse en peligro".

"Entonces..." Golpeé el pergamino con la punta del dedo. "Aunque sólo pueda dar respuestas de sí o no, hay mucha información que podemos obtener de ellas".

Erika asintió con la cabeza. "Lo mejor es zanjar rápidamente el asunto con un sí o un no en cualquier caso".

Entonces voy a mantener las preguntas simples. Supongo que será un poco como cuando estoy hablando con Piggymaru— sólo puede mostrar diferentes colores para el sí o el no. Todo esto se basa en la premisa mayor de que los familiares de Erika van a ser capaces de obtener la información que necesitamos— ella va a ser la clave. Erika ha sido capaz de reunir tanta información sin poner un pie fuera de la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados. Creo que podemos confiar en sus habilidades.

Erika colocó un pulgar bajo su delicada mandíbula, sumida en sus pensamientos.

"Tienes razón. Llevará tiempo, pero usando este pergamino, podremos hablar sin ninguno de esos agotadores mensajes verbales. Ya veo... No había pensado en esto".

"Creo que es más bien que nunca has tenido necesidad de algo así, ¿verdad? Has estado viviendo aquí en la clandestinidad, así que intercambiar información con alguien del exterior no sería más que un riesgo".

"Hmm, puede que tengas razón".

"¿Has hecho pública la existencia de tus familiares?"

"No lo he hecho. Pero aun así, debería haber pensado en esto antes", dijo, haciendo un pequeño mohín de remordimiento. "Bueno, las cosas simples pueden terminar siendo revelaciones muy grandes una vez que alguien las saca a relucir, ¿no?"

Resoplé ante ella en señal de autodesprecio. "Realmente no fue una gran revelación, sabes".

"Eres demasiado modesto, Too-ka".

"No es modestia, es sólo la verdad". No es que yo haya inventado las tablas de Ouija en primer lugar.

Enrollé el pergamino. "En cualquier caso, quiero usar esto para intercambiar mensajes contigo mientras estamos en el mundo exterior. Y, bueno— probablemente debería preguntar en lugar de sólo suponer— ¿estás dispuesta a ayudarnos?"

"Lo haré", respondió Erika.

"Te lo agradezco".

"Entonces, ¿qué información quiere el Lord de las Moscas que adquiera?"

Le expliqué que necesitaba saber de los movimientos de los otros héroes, y mis razones. Si Erika tiene tiempo también me gustaría saber dónde está la Diosa, pero...

"No te desvíes de tu camino para conseguir información sobre Vicius. Quiero evitar que alguien se entere de que hay alguien por ahí usando familiares para rastrear a la gente".

La Diosa podría saber ya de la existencia de los familiares de Erika— sería mucho peor levantar sus sospechas que asustar a alguno de los héroes.

"Entonces priorizaré los Héroes de Otro Mundo. Y esta— esta Sogou es en la que más debo centrar mis esfuerzos?"

"Sí".

"¿Tienes una relación traicionera con esta chica, supongo?"

"No. Incluso se podría decir que es amigable. Quiero decir, es la más amigable de todos en la clase".

"Hmm, ¿entonces te interesas por sus movimientos por preocupación por su seguridad?", reflexionó Erika, esperando mi reacción. "...Pero eso tampoco es exactamente correcto, ¿verdad?"

Suspiré. "Es complicado".

Es la persona con la que mejor me llevo— pero también es una variable completamente desconocida. Con esa habilidad única suya, y su estilo Kisou de artes marciales antiguas. Es una usuaria de artes marciales antiguas y una joven adecuada lanzada a otro mundo. Incluso en el anterior mundo, ella era especial— diferente a todos los demás.

...Tiene todos los ingredientes de un personaje principal— demasiado perfecta.

"¿No se pudo razonar con los otros héroes?"

"No del todo..."

Hay dos más que parecen más bien de otra galaxia.

"Hay unas dos que se llaman las Hermanas Takao— incluso en el viejo mundo, nunca pude saber lo que pensaba ninguna de ellas. Especialmente la hermana mayor, es como un alienígena".

“— ¿Hijiri?" Eve interrumpió. "La conocí una vez. Tienes razón, no hay que subestimarla".

Erika asintió, digiriendo lentamente nuestras impresiones sobre los héroes.

"Esa chica Hijiri— es uno de los tres héroes de clase S, ¿no? ¿Debería centrar mi vigilancia en Sogou y la Takao mayor entonces?"

"Sí, tu objetivo principal debería ser Sogou, con las hermanas Takao en segundo lugar. Aunque..."

"¿El otro clase S te preocupa?"

"Se llama Kirihara. Y no será fácil convencerlo de que se pase a nuestro lado, por decir algo".

Había escuchado de Sogou las diferentes habilidades que poseían los héroes de clase S, pero no sabía quién era el más fuerte. Era posible que Kirihara y Takao Hijiri estuvieran creciendo rápidamente en fuerza durante la lucha en el frente oriental. Los héroes pueden subir de nivel y crecer increíblemente rápido en la batalla, y siempre existía la posibilidad de que sus habilidades también cambiaran en gran medida. No era el único que evolucionaba.

Eso hacía difícil saber qué estrategias desarrollar contra ellos. Necesitaba obtener toda la información actualizada posible sobre ellos.

"Si puedes conseguir información sobre Kirihara, también me gustaría".

"Haré lo que pueda. ¿Qué hay de los héroes de clase A?"

Takao Itsuki, Oyamada Shougo y Yasu Tomohiro.

"Oyamada y Yasu desaparecieron en los combates de la Ciudadela Blanca de la Protección— ni siquiera sabemos si siguen vivos, y mucho menos dónde están. Si puedes conseguir alguna información sobre su supervivencia— o confirmar su muerte— también la quiero."

"Mm-hmm. ¿Qué hay de los rangos inferiores?"

"...Sólo uno", dije.

"¿Kashima?", preguntó Eve.

"No. Una chica llamada Ikusaba Asagi".

"Pero esa es sólo una clase B, ¿no?", preguntó Erika.

"Claro... Pero ella es inteligente, no hay duda de eso. Y también es un poco... un poco..."

"¿Un poco qué?" me preguntó Eve.

"..."

"¿Un poco qué, Too-ka?"

...es como yo.

Después de la cena, llegó el momento de hablar con Eve.

"¿Tienes un minuto?" Le pregunté.

"Hmph, ¿qué pasa?"

"Hay algo de lo que tenemos que hablar".

Miró a los demás. "¿Sólo yo, nadie más?"

"Sólo tú".

Erika sacó a Lis y al golem de la habitación, y Seras se excusó para ir a bañarse. Hice un gesto hacia la puerta y Eve asintió, sin un solo rastro de sospecha en su rostro.

"Entendido".

Salimos juntos al exterior. Estaba oscuro; sólo la falsa luz de la luna del falso cielo nos iluminaba el camino.

"¿Cuándo vamos a volver a salir de aquí?", preguntó Eve, una vez que llegamos al final de la escalera de madera.

"Estoy pensando en mañana. No es necesario que nos quedemos mucho tiempo".

"Por mí está bien".

Lo sabía.

"Eve. "

"¿Hmph?"

"Nuestro viaje juntos... termina aquí. Por ahora".

Hubo un momento de pausa, antes de que Eve reaccionara con confusión. Eso tenía sentido. Sabía que ella pensaba que vería mi viaje de venganza hasta el final.

"Yo—" Eve se acercó a mí, metiéndose en mi espacio personal. "En nuestra lucha por salvar a la princesa de Neah, ¿discrepaste de mi conducta en la batalla?"

"No es eso".

"¿Entonces por qué...?"

"Oye, ahora". Me senté en una valla cercana. "Recuerdas nuestro acuerdo original, ¿no? A cambio de guiarnos a la casa de la bruja, yo proporcionaría la fuerza de combate para traernos aquí. Este fue el trato todo el tiempo".

"Hmph..." La cara de Eve parecía decir que recordaba el acuerdo. Era mucho más fácil leer sus expresiones faciales cuando estaba en forma humana.

"En el momento en que llegamos aquí nuestro trato se completó. Realmente no te queda ninguna razón para ayudarme. Sólo viniste al norte con nosotros porque querías devolverle a Seras su ayuda, ¿no es así?"

Eve gruñó.

"Y con tu ayuda, Seras logró su objetivo. Luchaste por mí y luchaste por ella. La deuda que tenías con nosotros está pagada. No necesitas acompañarme más en este viaje de venganza".

La boca de Eve se torció en un ligero ceño mientras me miraba. Parecía que estaba intentando encontrar algo que decir. Finalmente, habló: "Pero... Erika va a seguir ayudándote, ¿no?".

"Ella odia a Vicius, por eso. No puede hacer las cosas que quiere con esa asquerosa Diosa alrededor. Por eso se esconde aquí en primer lugar. Tiene una buena razón para venir con nosotros". Miré a Eve. "¿Pero qué hay de ti?"

"Hmph..."

"Entiendo que el asesinato de tus padres y compañeros del Clan Speed no es algo que puedas perdonar... ¿pero tuvo Vicius algo que ver con sus muertes?"

Eve permaneció en silencio durante unos instantes.

"No lo sé", dijo. "No tengo ni idea de qué eran esos niños..." Y ahí está. Eve no tiene un motivo claro para querer vengarse de Vicius. "Pero Seras es igual, ¿no?", preguntó.

"La razón por la que Seras se vio obligada a ser una fugitiva— que todo se puede remontar a Vicius. Es porque esa asquerosa Diosa quería egoístamente poner sus manos sobre ella. Ella también tiene buenas razones para odiar a Vicius".

"Pero Too-ka... quiero ayudarte a ti y a—"

"¿Qué pasa con Lis?"

Eve se quedó sorprendida, casi en estado de shock al escuchar el nombre de la chica. Me repitió las palabras, como si les diera vueltas en su cabeza. Entonces lo entendió.

"Estás haciendo esto... por Lis", dijo.

"Sí. Querías vivir en algún lugar con ella, no importaba lo modesto que fuera— sólo las dos felices juntas. Tú misma lo dijiste, ¿no?"

Eve guardó silencio.

"Te di permiso para utilizar ese cristal de teletransportación para volver aquí durante la batalla, aunque sólo fuera para salvarte. Eso fue porque no teníamos una idea clara de la fuerza del enemigo, y no podría haber garantizado tu seguridad de otra manera."

"...Hmph". Eve consideró mis palabras durante un rato.

"Eve. "

"...Hmph."

"Después de que me abandonaran mis verdaderos padres, me tocó vivir con mi madre y mi padre adoptivos. Sólo por todos los buenos recuerdos que tengo de la época en la que viví con ellos, puedo decir realmente que fui feliz entonces", continué. "Pero aún no tienes tantos buenos recuerdos con Lis, ¿verdad?".

Esa imagen que Lis tiene en su cabeza, los días de paz viviendo con su Onee-chan— apenas se ha hecho realidad.

"La aldea donde nació fue destruida, y ella vagó por el mundo. Fue perseguida por un traficante de esclavos y capturada... obligada a trabajar en esa horrible taberna. Después de escapar de Monroy, vino hasta aquí con nosotros en este traicionero viaje. Y ahora alguien importante para ella ha regresado por fin de un campo de batalla en el que podría haber muerto".

"..."

"Estoy feliz de que quieras ayudar. Pero ahora tienes que pensar en los sentimientos de Lis, no en los míos".

Tengo que ser claro con ella aquí— Estoy seguro de que Lis le diría a Eve que está bien que se vaya, aunque realmente desearía que no lo hiciera. Sé que eso es lo que va a decir. Si dejara que las cosas se desarrollaran, Eve lo aceptaría, y Lis también. Porque son buenas personas, como mis padres adoptivos.

"Déjame ser directo contigo, Eve. "Tenía que decir esto. Tenía que ser directo— para decírselo directamente. Miré a Eve. "Nuestro viaje juntos termina aquí".

Lo dije sin dudar, tan claramente como pude. Entonces vi que los hombros de Eve se hundían.

"...Puede que tengas razón". El desafío se desvaneció de sus ojos y fue reemplazado por una mirada de derrota. "Tienes razón, tal vez no estaba pensando en sus sentimientos".

"Es una niña buena— demasiado buena, incluso. Siempre está reprimiendo las cosas que realmente quiere, empujándolas hacia abajo y escondiéndolas para que no podamos saber cuáles son. Tú también eres lento cuando se trata de esas cosas. Por supuesto que no te darías cuenta".

Eve se rió un poco ante eso, y luego se golpeó la sien con el talón de la palma de la mano, como si quisiera comprobar la densidad de su cabeza. "Tienes razón. Soy lenta para darme cuenta de estas cosas. Pero cuando pienso en las cosas desde la perspectiva de Lis, creo que lo entiendo. Esos días que pasó esperándonos... Si nuestras posiciones fueran al revés, a mí también me resultaría difícil".

"Así que... puedes vivir en paz con Lis. Aquí mismo. A partir de hoy".

"Pero Too-ka, incluso entonces..."

"¿Qué?"

"Si alguna vez necesitas mi ayuda, sólo tienes que pedirla. No me vas a pedir que deje mi puesto como miembro de la Brigada del Lord de las Moscas, ¿verdad?"

Abrí los ojos un poco más y suspiré. "Bueno— no a menos que quieras".

Eve asintió, satisfecha. "Bien. Me habría entristecido si me hubieras despedido", dijo, extendiendo una mano hacia mí.

Agarré su mano en la mía.

"Sé que es lo que todo el mundo dice siempre, pero realmente te deseo suerte en tu viaje", me dijo.

"Nos has ayudado mucho. Gracias por todo".

"Ya te lo he dicho antes, soy yo quien debería darte las gracias. Si no nos hubiéramos conocido, no sé dónde estaría ahora".

Nuestras manos empezaron a separarse, pero agarré la mano de Eve para evitar que se apartara.

"Espera".

"¿Qué pasa, Too-ka?" Parecía sorprendida por mi gesto.

"Si te quedas, ya no necesitarás esto".

"¿Hmph...?" Eve asintió instintivamente, pero luego giró la cabeza hacia un lado, sin saber muy bien a qué quería llegar.

Ella va a vivir aquí, en la casa de la bruja, en las profundidades de la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados. Nadie en el mundo podrá llegar a ella. No hay riesgo de que nadie descubra su verdadera identidad.

Toqué el brazalete en su brazo. "Deberías ser la verdadera tú".

Después de que Eve y yo nos fuéramos, fui a hablar con Seras sobre mi decisión.

"Ya veo... así que aquí es donde va a terminar nuestro viaje con Eve y Lis". Se sentó a mi lado en el borde de la cama.

Venía directamente del baño, y el rubor del calor permanecía en su piel blanca. Llevaba una chaqueta de punto sobre una camisa fresca y ligera.

"De hecho, yo misma me había olvidado por completo del acuerdo". Sonrió con ironía. "Casi parecía que nuestros viajes juntos iban a ser eternos. Pero es cierto que nuestro acuerdo con Eve era sólo para llegar hasta aquí".

Miró al suelo y puso ambas manos sobre sus muslos blancos y desnudos. "Estoy segura de que Lis también preferirá las cosas de esta manera".

"Eve puede proteger a Erika si se queda aquí. Bueno, la bruja tiene algunas medidas defensivas propias, pero Eve aún podría ser útil".

Más que todo eso— nada bueno saldrá de esta venganza mía. Lis y Eve son buenas personas, no puedo pedirles que se involucren más.

"Entonces... ¿qué hay de ti?" Pregunté, mirando al frente.

"¿Yo? ¿Me preguntas si pienso quedarme aquí o irme contigo?"

"Sí".

"Soy tu caballero. Por supuesto que pienso seguirte hasta el final de tu viaje", dijo Seras.

"Bien".

Me recosté en la cama con un suave pomf, y Seras se giró para mirarme.

"¿Sir Too-ka...?"

"Ya me has dicho lo comprometido que estás", dije, mirando al techo. "Sólo estaba confirmando eso... por última vez. No te lo voy a volver a pedir. Es que..."

Seras se llevó una mano fuertemente apretada al pecho y tragó saliva. Pasaron unos momentos antes de que volviera a hablar.

"No me gusta decir que nada es seguro... Así que no diré que estoy seguro de poder protegerte. Pero haré todo lo que esté en mi mano para mantenerte a salvo— lo prometo", dije.

El puño de Seras se cerró con más fuerza. "Señor Too-ka..."

"Tengo la intención de cuidar de ti, hasta el final. Siempre y cuando te parezca bien".

La princesa caballero guardó silencio por un momento antes de responder. "Por supuesto. Por supuesto que me parece bien. No hay duda de ello. Sir Too-ka, si está dispuesto a... cuidarme hasta el final, entonces no podría pedir nada más".

Cerré los ojos y le sonreí suavemente.

"De acuerdo entonces".

Volví a abrir los ojos.

"Haré que me sigas, a mi lado todo el camino hasta la meta, Seras Ashrain".

Sonrió con sus ojos, claros y azules— pero vi que estaban húmedos por las lágrimas. Su otra mano agarraba con fuerza las mantas de la cama.

"Sí". Sus mejillas de porcelana estaban algo sonrojadas. Eso no es porque acaba de salir del baño, tampoco.

"Yo, Seras Ashrain, te acompañaré como tu caballero hasta el final. No importa a dónde te lleve tu camino". Se acercó más. "...Incluso hasta los confines de la tierra."

La falsa luz de la luna entraba por las ventanas, acentuando ligeramente la hermosa figura de Seras como si le concediera alguna bendición. De repente, giró la parte superior de su cuerpo hacia mí y puso su elegante y hermoso rostro justo delante del mío.

"Yo— tengo algo que decirte".

Suena como una confesión... Así que ha decidido hacerlo ahora. Tengo una buena idea de lo que va a decir. Ella misma dijo que algún día me hablaría de ello. Esa noche, cuando yo estaba durmiendo y ella puso sus labios sobre los míos. Pensé en decirle que ya lo sabía, pero respeté su decisión de decírmelo ella misma. No quería parecer insensible sacando el tema.

Seras tragó de nuevo, sin romper el contacto visual.

"...Antes de llegar aquí, te di los primeros auxilios— en esa cueva cuando te lesionaste".

"Sí, lo recuerdo".

"Tú... estabas herido, y agotado". Las piernas de Seras se frotaban contra las sábanas, el suave roce sonaba como un suave susurro a mis oídos. Esperé a que continuara mientras ella miraba a un lado, como si fuera incapaz de soportar el sentimiento de culpa que brotaba en su interior.

"Ese día... yo..." Las palabras se atascaron en su garganta y su culpabilidad oculta le hizo agarrarse el pecho mientras colgaba la cabeza. "Cuando estabas durmiendo, yo... puse mis labios sobre los tuyos. Sin pedir tu consentimiento".

Por un momento, no pudo mirarme a los ojos. Luego, preparándose para cualquier reacción mía, levantó la cabeza para mirarme.

"Lo siento mucho. Tuve un impulso de emoción, y estuvo mal de mi parte".

"Está bien", respondí simplemente. "No me molesta en absoluto".

Los hombros de Seras se hundieron con desánimo. "No, usted no entiende. Lo que le hice, Sir Too-ka... fue una traición a su confianza".

Ahora lo entiendo. Pensando en ello desde su perspectiva, si le hiciera algo a Seras mientras está bajo el efecto de mi habilidad Dormir— sería una traición a su confianza. Seras confía en mí— por eso precisamente está dispuesta a dejar que la duerma. Bajo el efecto de mi habilidad de dormir, no se despertaría— sin importar lo que le hiciera. A menos que confíe completamente en mí para dormirla, sería aterrador para ella.

Ahora entiendo por qué Seras se siente tan culpable por ese día. Ella es seria, y también sensible. Esto es sólo una prueba de que es una buena persona. La basura humana que tanto odio no tendría ni siquiera culpa por las cosas que ha hecho.

Y no quiero que se sienta avergonzada... porque es mejor que ellos, y no tiene nada de qué avergonzarse.

"No tienes que sentirte culpable".

"Pero yo—"

"Lo sabía".

"...¿Eh?"

Miré desde el techo hacia Seras.

"Puedes decir que eso no era una mentira, ¿verdad? Y, bueno, debes saber lo que significa".

"Ese día— ¿estabas despierto?", preguntó.

"Puede que sí", dije, siendo intencionadamente imprecisa.

No era del todo cierto. Me desperté después del hecho, y sólo adiviné lo que había pasado. Sin embargo, para Seras es mejor que ella piense que yo estaba despierto en ese momento. De esta manera ella piensa que yo sabía lo que estaba pasando y no me resistí— no hay necesidad de que se sienta culpable por eso.

Los ojos de Seras recorrieron la habitación, como si buscaran una respuesta­, y luego se abrieron de par en par.

"Eh, entonces, ejem... ¿por qué? Todo este tiempo, ¿por qué no...?", dijo, todavía un poco desorientada.

"Estaba esperando que dieras el siguiente paso. ¿Tiene sentido para ti?"

"Ah, sí... ya veo. ¿Estabas poniendo a prueba mi honestidad?"

"Cómo lo interpretes depende de ti. Estoy seguro de que puedes encontrar fácilmente una respuesta por ti mismo".

Vi cómo se desvanecía la culpa en su interior.

"Entonces..." Ella tragó— el sonido fuerte en el dormitorio casi silencioso.

"Entonces... aunque sea terriblemente impertinente por mi parte preguntar", jadeó Seras, con el aliento caliente. "El hecho de que estuvieras despierta ese día... ¿Puedo interpretarlo como que consentiste?"

"Sí, eso es."

Un poderoso calor recorrió su hermosa y blanca figura. Su postura habitualmente firme y perfecta se arrugó suavemente.

"Entonces, ¿podría volver a hacer la petición de una manera más formal?"

Esta alto elfo realmente tiene una cosa para las formalidades.

"¿Quieres decir, por un beso?"

Los ojos de Seras se abrieron de par en par ante la pregunta, pero rápidamente recuperó la compostura y formó una expresión más seria en su rostro.

"Sí", respondió ella, como si hubiera estado esperando la pregunta toda su vida.

Se me escapó una risa.

"¿Sir Too-ka?"

"Siempre tuve la certeza de que tenía que fingir para gustarle a la gente. Necesitaba cambiarme a mí mismo... Tenía que fingir. Para ser honesto, nunca pensé que a nadie llegaría a gustarle mi verdadero yo". Me levanté de la cama. "Y... pensé que me preocuparía, cuando llegara el momento. Preocuparme de si tenía derecho a todo esto".

Mi padre adoptivo me ayudó a arreglar eso— recuerdo las palabras que me dijo.

"Cuando me confesó sus sentimientos por primera vez, realmente dudé, ¿sabes? Quiero decir, era la chica más guapa de la academia, todo el mundo lo decía. ¿Por qué iba a elegirme a mí?

"Eso es lo que sentí al principio. Pensé que no seríamos compatibles, o que me estaba sobrevalorando de alguna manera. Pero, ¿cómo decirlo? Me llamó la atención la seguridad que tenía cuando me dijo lo que sentía, y más que nada sentí que tenía que responder a su valor con el mío propio. Me alegro mucho ahora de haber tenido el valor que tuve entonces".

Mi padre adoptivo llegó a casarse con la estudiante que le confesó sus sentimientos— mi madre adoptiva. Por eso, yo...

"Me gustaría besarte".

"¿Seguro que está bien con... migo?"

"Tú también me gustas, Seras. ¿Hay algún problema con eso?"

Seguía temblando, y sus ojos azul cielo empezaron a moverse furiosamente a izquierda y derecha. En un susurro tan silencioso que apenas se registró como sonido, respondió: "No".

Se acercó a mí, pero yo llegué primero— y puse mis labios sobre los suyos.

Todo el sonido desapareció de repente del mundo.

Tras un largo beso nos separamos, sin que ninguno de los dos fuera el primero en apartarse. Seras se llevó un dedo a los labios, entre los que se extendía un fino hilo de saliva. Era como si estuviera comprobando algo. Suspiró para sí misma, aliviada, y volvió a mirarme, con la cara aún caliente.

"Realmente nos acabamos de besar, ¿no?"

Me senté de nuevo en la cama.

"¿Crees que podrás dormir algo?"

Se volvió a sentar y permaneció un rato en silencio, con la cabeza baja. Después de un rato sentada rígidamente así, sacudió la cabeza lentamente.

Probablemente no puede levantar la cabeza debido a la vergüenza— fácil de decir con los elfos cuando sus orejas se vuelven rojas de esa manera. Creo que lo que Seras quiere ahora es... más. Es que...

"Oye, Seras... antes de seguir adelante, hay algo de lo que tenemos que hablar". Ella levantó la cabeza y yo traté de explicarle. "Erika lo dijo una vez, ¿no? Que no tengo mucho interés en las chicas".

Seras esperó en silencio a que continuara.

"Atesoro mucho mi relación con mis padres adoptivos, pero también tuve padres de verdad. Los odiaba... pero ambos se gustaban mucho. No es que me obligaran a verles hacer cosas, pero tampoco les importaba dónde estaba yo cuando hacían ese tipo de cosas en la casa. Lo que hacían, muchas veces".

Fui impreciso a propósito, pero Seras, abrazando su brazo derecho contra el pecho, pareció entender.

"Ya veo", dijo ella.

"La forma en que se veían... sus voces. Todo está todavía en mi cabeza", le dije. "Los odio tanto. Cuando pienso en las cosas que hacían para alegrarse, me da asco. Por eso, cuando se trata de algo sexual, lo primero que me viene a la cabeza es el asco. Inconscientemente he tratado de ahuyentar todos esos pensamientos de mi mente. Creo... Sé que no es saludable, como dijo Erika. Pero..."

"Sir Too-ka". Los ojos de Seras estaban mortalmente serios, el enrojecimiento de sus mejillas aún permanecía. "¿No podría pintar sobre esos sentimientos hacia usted?"

"...¿Pintar?"

"Estas imágenes siempre han sido nada más que enfermizas para ti— podría ser capaz de darte algo nuevo en su lugar. Creo que puede ser valioso intentarlo".

"...pintarlas de nuevo". Nunca lo consideré.

"Esos sentimientos que tus padres te impusieron— quiero borrarlos por ti", dijo. "¿Por qué no empezamos por ahí? Si no te importa, por supuesto".

"¿Estás segura?"

"Creo que puedo hacerlo— dijiste que te gustaba, después de todo". Seras' sonrió un poco, como si estuviera conteniendo las lágrimas.

Miré a la cama y me quedé pensando un rato. "Creo que tú también puedes hacerlo".

"Eso me alegra", dijo Seras.

"Creo que si es contigo, podría empezar a sentirme de manera diferente sobre todo esto". Resoplé. "...aunque no sé si va a funcionar."

"Bueno, nunca lo sabremos si no lo intentamos, ¿verdad?"

"Supongo que no".

Hombre, ella realmente es...

"Realmente eres algo más, Seras Ashrain".

Al día siguiente fui a ver a Lis para decirle que nuestro viaje juntos había llegado a su fin. Había pensado en irme sin decírselo, pero decidí no hacerlo.

Al principio estaba triste, pero finalmente lo aceptó. Le vino a la mente la experiencia de Seras con la princesa.

"Nunca tuvimos la oportunidad de despedirnos".

Seras solía llevar consigo esa desagradable sensación, pero ahora que ha conseguido despedirse es como si se hubiera quitado un peso de encima. Por eso creo que tenemos que dedicar tiempo a que Lis se despida también.

Pero esto no significa que no vayamos a vernos nunca más. Probablemente habrá una oportunidad para que nos encontremos de nuevo en el futuro.

Lis, Eve y Seras estaban juntas fuera de la casa de la bruja. Eve llevaba la misma ropa que ayer, pero ahora estaba de nuevo en su forma de leopardman.

"¡Squee—!"

"Pukyuuun".

Piggymaru y Slei también estaban jugando felizmente con Lis.

Ambos están tan acostumbrados a estar cerca de ella ahora.

"¿A qué se debe este giro de los acontecimientos? Retrasando tu salida­ un día entero... Pensé que ya estarías en camino", me llamó Erika, mientras miraba por la ventana la escena de afuera.

"Quería darle a Lis el tiempo necesario para despedirse como es debido".

Erika se acercó y se inclinó a mi lado, apoyando los codos en el marco de la ventana. Sus ojos azulados observaban a Lis y a los demás mientras charlaban animadamente en el patio.

"Creo que tienes una debilidad por ella, Too-ka".

"Los dos hemos pasado por un infierno... Ella me recuerda a cómo era yo. Sé que la trato diferente".

"¿Crees que siendo amable con ella puedes salvar indirectamente a tu yo del pasado o algo así?"

"Supongo que sí, sí".

"Vaya, vaya, ¿no hay excusas?"

"Es la verdad". Me encogí de hombros. "Quizá no toda, pero es una parte de lo que hago".

"Mientras seas sincero contigo mismo..." Erika se enderezó. "Pero también hay otras razones, ¿no?"

"¿Eh?"

"Las razones por las que has retrasado tu salida de aquí".

Astuta como siempre, esta bruja.

"...Algunos de ellos todavía están cansados". Me apoyé en la pared y miré a Seras y a los otros que estaban fuera por encima de mi hombro. "Me alegro de que siempre se esfuercen al máximo... Pero parece que todos los miembros de la Brigada del Lord de las Moscas tienen esa tendencia a esforzarse demasiado. Supongo que ser un líder significa que tengo que saber cuándo decirle a mi gente que descanse, así como cuándo luchar".

No importa lo agotados que estén— si les digo que hagan algo, cualquiera de ellos lo hará.

"Especialmente Slei en este momento. Quiero darle al menos otro día completo de descanso. Ella es la que más trabajó en nuestra misión de rescate para salvar a la princesa, después de todo".

Y es la que más presioné.

"Pensé en dejarla aquí contigo", continué. "Para ser honesto, todavía estoy indeciso al respecto".

Me golpeé ligeramente la nuca contra la pared con un thunk.

"Pero cuando pienso en lo que está por venir, tener a Slei a nuestro lado puede ser la diferencia entre la victoria y la derrota".

"Así que Slei es insustituible, pero Eve no, ¿eh?"

"Sí."

La vista y el oído de Eve son increíbles, y he confiado en sus sentidos, pero en realidad puedo hacer las mismas cosas que ella— sólo que no tan bien.

"Al igual que con Seras y Piggymaru— las habilidades de Slei no son algo de lo que podamos prescindir".

"Bueno, seguro que estará bien". Erika hizo un pequeño ruido de ¡Hup! mientras saltaba ligeramente para sentarse en el alféizar de la ventana. "Sé que Slei está muy unida a Lis, pero veo que tú y Seras seguís siendo sus favoritas. Creo que a Slei le resultaría mucho más difícil separarse de ustedes dos. Pero, según mis observaciones, Slei no está tan cansada como crees. Parece incluso más dura ahora que cuando empezaron a viajar por el norte de la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados. Hay algo fundamentalmente diferente en ella. No es como los demás monstruos".

Slei nació hace poco— y han pasado menos de seis meses desde entonces. Supongo que todavía tiene espacio para crecer. Ya es tan poderosa ahora...

"Pero no pienso volver a presionarla demasiado si puedo evitarlo. Este viaje es para mí— es mi venganza. Si voy a pedirle que supere sus límites, tengo que intentar superar los míos primero".

Erika se encogió de hombros. "Precisamente por eso todo el mundo acaba queriendo ayudarte, sabes. Dicho esto, puedes quedarte aquí y descansar todo el tiempo que quieras".

"Te lo agradezco. Y, bueno... creo que quiero darle a Seras y a Piggymaru un poco más de tiempo para descansar".

La lentitud y la constancia ganan la carrera. Si no estamos tan agotados, seremos más eficientes en todo lo que hagamos. El descanso es un factor importante en todas las cosas.

"En lo que respecta a Seras, creo que sus nervios estuvieron a flor de piel hasta que pudo reunirse con la princesa ayer".

No es sólo el cansancio físico— también necesita un descanso mental.

Erika observó desde la ventana cómo Seras se agachaba y sostenía suavemente a Lis en sus brazos.

" Hey, Too-ka", dijo tras una breve pausa, girándose para mirarme. "¿Pasó algo entre tú y Seras anoche?"

"Sólo reconfirmamos lo que ambos pensamos. Eso es todo".

"Mm-hmm..."

"..."

"..."

"De todos modos, Erika..."

"¿Sí?"

"Hay algo que he querido preguntarle— aunque es más que nada por curiosidad, para ser honesto. Si crees que me estoy pasando, siéntete libre de ignorar la pregunta".

"¿A qué viene toda esta formalidad? Por supuesto, te permito una pregunta personal". Erika se cruzó de brazos y me miró. "Entonces, ¿qué desea pedir el Lord de las Moscas a Erika Anaorbael?"

"Supongo que sólo quería preguntar... por qué. Eso es todo".

"¿Por qué?"

"Desde que nos conocimos— no has sonreído ni una sola vez".

Parpadeó ante la observación y luego desvió la mirada.

"Bueno..." Volvió a mirar hacia mí. "¿Eso es lo que te interesa?"

"Me preguntaba si era sólo tu personalidad, o si había alguna razón más profunda detrás".

Tal vez no fui el único que se dio cuenta— todas las demás probablemente están siendo educadas al no preguntar.

"Viviendo aquí sola durante tanto tiempo, no hay nadie a quien sonreír. Te olvidas de cómo hacerlo". Miró al suelo, balanceando sus largas y perfectamente torneadas piernas mientras se sentaba en el alféizar de la ventana. "Bueno, esa es la razón oficial. En realidad..."

Sus piernas se detuvieron. "Me juré a mí misma que no volvería a sonreír ni a reír mientras esa asquerosa diosa que me robó mi potencial siguiera haciendo de las suyas en este mundo. Me juré que la próxima vez que sonriera sería cuando Vicius fuera golpeada tan severamente que no tuviera oportunidad de recuperar su fuerza".

"¿Por eso cuando encuentras algo risible dices 'ridículo' entonces?"

"Sí". Erika se golpeó ligeramente el muslo con la punta del dedo. "Así es".

Es una forma de impedir que se ría o sonría cuando lo siente.

Ridículo.

El significado original de la palabra no se ajusta a su uso, pero para Erika... supongo que es un símbolo de su determinación.

"Así que quieres decir que no puedes sonreír mientras Vicius siga por ahí, paseando triunfante por el continente".

Erika metió las piernas y volvió a cruzarlas. "Bueno, ¿qué te parece? Una razón muy profunda, o una más bien sencilla según se mire, ¿no?"

"Así que la razón por la que envías a tus familiares a recopilar información no es tanto para aprender más sobre el mundo, sino..."

"Más bien para asegurarme de que no se me escapa nada relacionado con el paradero actual de Vicius", dijo la bruja, terminando mi frase.

Ya veo.

"Sé que lo has dicho varias veces, pero realmente debes odiar a esa Diosa, eh".

Erika permaneció en silencio durante unos instantes, mirando por la ventana. Pero no miraba a Seras y a los demás— sus llamativos ojos estaban fijos en otro lugar— la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados, y el mundo exterior que se encontraba más allá de sus fronteras.

"Tenía la intención de hacer de este lugar mi hogar definitivo. Pero quizás vine demasiado pronto. Hablando contigo, creo que quiero disfrutar más del mundo exterior después de todo".

Pero mientras esa asquerosa mancha sobre la tierra siga ahí fuera, no podrá disfrutar de nada.

Erika saltó de la ventana con un golpe seco.

"Pero eso es todo para cuando termine mi contrato con este árbol sagrado. No puedo ir a correr aventuras con un humano ahora mismo, Too-ka".

¿Pero tal vez con las que tienen una vida más larga como Seras y Lis? Me voy a ir para cuando ella se vaya de aquí.

"Supongo que tendrás que conformarte con que te acompañe como familiar".

"Lo haré. Por mucho que me duela. En cualquier caso, tengo la intención de ver esa sonrisa tuya antes de que termine mi tiempo aquí".

Tengo la intención de aplastar a Vicius.

"Esa última línea... es demasiado pretenciosa". Erika se cruzó de brazos y me miró con los ojos entrecerrados.

"Hmph, no me importa que me consideren pretencioso".

"Bueno, cómo decirlo..." Juntó los dedos y miró al suelo. "...Gracias."

"¿Hmm? ¿Por qué esa cara extraña que pones?"

"¿Eh? Ah, bueno. Es que..."

Porque acabo de vislumbrar algo extraño... Algo raro— fue sólo un momento, pero fue la primera vez que lo vi pasar. En realidad me pilló un poco desprevenido.

"No sonríes, pero a veces te da vergüenza, eh".

Me imaginé que no mostraría otras emociones también.

Erika puso ambas manos en las caderas y se inclinó hacia delante.

"Por supuesto que sí. Ahora que lo pienso..." Ella frunció el ceño, un ligero matiz de vergüenza desapareciendo de su rostro. "Yo tampoco te he visto nunca ponerte nervioso".

Ahora que lo mencionas, Erika— podrías tener razón.

Después, Erika me mostró el resto de los objetos mágicos que tenía a mano, y me dijo que tomara los que considerara útiles.

"Aquí tienes una botella de sake como agradecimiento".

El sake japonés era de mi bolsa de cuero, y se teletransportó a mí anoche. La cervecería era un lugar en la prefectura de Yamaguchi. Nunca había bebido nada, pero incluso como estudiante de secundaria, conocía el nombre. Recordé haber visto la etiqueta en Internet una vez y haber buscado las lecturas en kanji del nombre.

Erika era una gran fan de su nueva bebida. "Too-ka, me encanta", dijo, acercándose inmediatamente y pegándose a mí.

"Realmente te gusta el alcohol, ¿no?"

Feliz con su sake, Erika insistió cada vez más en que tomara lo que quisiera.

"No tienes más de esos cristales de teletransportación, ¿verdad?"

"Fue un hallazgo especialmente raro. Lo conseguí hace mucho tiempo", dijo.

"Tener uno de esos realmente nos daría muchas más opciones en la estrategia... "No sólo para escapar tampoco— esa cosa sería buena para los ataques sorpresa también. "No tienes idea de dónde o cómo podríamos encontrar otro, ¿verdad? Creo que mencionaste algo sobre las bóvedas secretas del Gremio de Magos".

"No creo que el Gremio de Magos tenga más".

"Oh, hm. ¿Qué tal en las bóvedas de algún otro país, entonces?"

"Hmm, bueno..." Erika cerró los ojos y se frotó las sienes con los dedos. "He oído que Yonato tiene algunas reliquias sagradas preciosas que normalmente sólo se permite tocar a la Santa Sacerdote y a la reina. En cuanto a las otras ­naciones, creo que el Emperador Belleza Salvaje de Mira siempre ha sido famoso por su afición a coleccionar reliquias antiguas. La Gran Bóveda de Mira es una enorme estructura subterránea que bien podría contener algunos cristales de teletransportación sin usar".

Erika explicó que no estaba claro para qué servían muchos de los objetos mágicos antiguos, y siempre era posible que estuvieran destinados a un solo uso. Sería una gran pérdida desperdiciar el único uso de una reliquia sólo para probar sus efectos, por lo que las reliquias no utilizadas solían acumularse en bóvedas por todo el continente.

"Entonces, no podemos usarlos sin pensar", señalé.

"Al menos no hasta que se descubra un viejo pergamino que explique lo que hacen".

"Ya veo".

"Estoy seguro de que también es que cada país quiere guardarlos para su propio bando".

"¿Y los demás países?" presioné.

"El almacén de objetos mágicos de Alion debe ser especialmente grande. Mientras que Yonato y Mira han evitado entregar sus artículos, los otros países envían los suyos como regalos a Alion".

Lo suponia.

"Así que cualquier objeto precioso que el Gremio de Magos tenga en sus bóvedas pertenece esencialmente a la Diosa, ¿no?"

Esa asquerosa diosa está robando a estos países, pero Yonato y Mira se las han arreglado para evitar enviarle estas "ofrendas". Esos dos países están al otro lado del continente. ¿Su ubicación es un factor importante en todo esto?

"¿Cuál es la posibilidad de que los particulares tengan alguno de estos artículos?"

Erika se encogió de hombros. "Quién sabe lo que los coleccionistas podrían haber encontrado por su cuenta. Quizá la mayor coleccionista sea la propia Erika Anaorbael".

Miré la montaña de objetos que teníamos delante.

"Cuando se trata de colecciones personales... no creo que nadie pueda vencerte".

Después le hice a Erika algunas preguntas sobre el País del Fin del Mundo antes de salir a reunirse con todos.

Eve se acercó y me susurró al oído. "Lis tiene muchas cosas que hablar contigo— quiere agradecerte todo lo que has hecho".

Ahora que lo pienso, no hemos tenido la oportunidad de hablar a solas recientemente.

Pasé la mayor parte del tiempo antes de la cena con Lis. Hablaba de todo tipo de cosas y yo asentía con la cabeza, escuchando todo lo que podía y respondiendo de vez en cuando a­ sus preguntas. La­ mayoría de las cosas que preguntaba eran tonterías o charlas inofensivas que hacían pasar el tiempo.

Incluso yo me sentí como si me hubiera quitado un peso de encima— casi, como si me hubiera dado un respiro. Antes de darme cuenta, era la hora de la cena.

"Gracias por estar, Lis", dije, poniéndome de pie.

"¡N-no, en absoluto! Debería ser yo quien... Q-quizás estaba hablando demasiado. Pero... Gracias por escuchar, Sir Too-ka". Las mejillas y los ojos de Lis se suavizaron, y pareció un poco avergonzada. "Estoy muy contenta de haber podido hablar con usted".

Parece mucho más aliviada que antes. Es una chica diferente a la de la primera vez que nos vimos. Me alegro mucho de que ahora pueda sonreír así, de todo corazón.

"Sí", sonreí, "yo también".

Después de la cena, nos quedamos en el comedor hasta que tuvimos el suficiente sueño para irnos a la cama. Nos fuimos retirando uno a uno, dirigiéndonos a tomar nuestros baños antes de volver a nuestras habitaciones. Erika ya había bebido demasiado, y se había retirado bastante temprano. Piggymaru y Slei dormían esta noche en la habitación de Lis, y acababan de salir. Erika se había llevado sus gólems a la cama, por lo que tampoco quedaba ninguno en el comedor.

Al final de la noche sólo Seras y yo estábamos todavía en la mesa. Todavía quedaban platos delante de nosotros.

"Supongo que deberíamos ordenar todo esto".

"Supongo que deberíamos, sí".

Ambos nos levantamos de nuestras sillas al unísono y empezamos a recoger la mesa. El suave sonido de los platos siendo levantados y apilados llenó la habitación.

"Por cierto, la habitación en la que vamos a dormir..."

"¿Sí?"

"Ahora está mucho más ordenado que cuando llegamos, ¿no?"

"Hemos pasado todo ese tiempo limpiando, sólo para irnos mañana. Por cierto, ¿has descansado lo suficiente hoy?"

"Sí. Físicamente, y mentalmente también".

"Bien".

"Ve a bañarte primero, yo haré el resto", dije, una vez que casi habíamos terminado de ordenar.

"Sir Too-ka". Había reproche en su voz. Puso su mano sobre la mía en la mesa del comedor. "Ningún caballero del mundo se ha ido a bañar y ha dejado a su masestro lavando los platos".

"Bueno, entonces puedes ser la primera".

"Sería descalificado como caballero por hacer algo sin precedentes. Sir Too-ka, por favor, siga delante de mí".

Miré la cara de Seras.

"Te has vuelto más directa, eh".

Seras se rió. "Eso lo aprendí de ti".

"Pero debo insistir. Tomaré el mío después del tuyo—"

"O...", dijo Seras, aclarándose la garganta. Sus mejillas se tiñeron de un color rosa cereza mientras continuaba en voz baja: "... puedes bañarte conmigo. Eso resolvería este asunto por completo".

Me cuesta creer que esa sea la única razón por la que sugiere esto.

Agaché la cabeza y suspiré mientras le respondía.

"Muy bien entonces".

"...?"

"Quiero decir... Después de lo que pasó anoche, ¿realmente importa que nos bañemos juntos?"

"¡¿Eh?! ¡¿Entonces lo dices en serio?!

"...Nunca esperé que esto llegara a suceder de verdad", dijo Seras, mientras se sentaba a mi lado en el agua caliente de la bañera. No estábamos completamente desnudos; ambos llevábamos toallas de baño.

Sé que es de mala educación llevar toallas en las termas, pero estamos hablando de otro mundo. También tenemos permiso de Erika.

"Si no quieren estar los dos desnudos ahí dentro, les prepararé unas toallas. Úsenla si les apetece", dijo. "Ah... soy muy amable contigo y con Seras, ¿verdad?"

"De todos modos... ¿estabas bien con lo de anoche, pero todavía te da vergüenza llevar la toalla ahora?" Pregunté.

"...Es extraño, sí", dijo, hundiéndose hasta que la parte inferior de su cara estaba bajo el agua y haciendo burbujas por la boca.

Así que, incluso Seras Ashrain oculta su vergüenza, cierto— es algo refrescante de ver.

El agua caliente era casi transparente, y podía ver claramente las líneas del cuerpo de Seras mientras se empapaba.

Es extraño... ella lucha tanto, pero su cuerpo no parece musculoso en absoluto. Tal vez sólo un pequeño apretón...

"¡¿Hyauh?! ¡¿Señor Too-ka?!

"Ah, mi error".

Sólo le pellizqué ligeramente el bíceps, pero supongo que no debería haberlo hecho.

"¡No creo que debamos hacer ese tipo de cosas aquí...!"

"Estaba pensando, dado lo mucho que peleas, que no eres terriblemente musculosa".

"Ah. Así que de eso se trataba. Me disculpo por haber interpretado tus acciones de manera equivocada". La expresión de Seras se volvió seria de nuevo. "Pero tienes razón... ser musculoso y fuerte no es la única forma en que uno es capaz de sacar su fuerza. En el sentido más estricto, mantener la flexibilidad del cuerpo es la mejor manera de entrenar. O al menos eso he oído".

"Creo que he oído algo parecido".

Aunque, en mi caso, la mayoría son de manga de artes marciales.

"Usted no es precisamente grande y musculoso, ¿verdad, señor Too-ka?"

"Creo que es porque tengo mis modificadores de estadística. Parece que esos números apenas afectan a mi aspecto exterior".

"Eso es muy interesante. Estoy de acuerdo en que tus músculos­ no se han desarrollado en proporción a tu creciente fuerza".

Su amor por la literatura y el conocimiento debe estar deseando averiguar el motivo.

"¿Quieres tocarlos?" Pregunté.

"Si insistes". Me dio un ligero apretón en el bíceps. "Ejem, Sir Too-ka."

"¿Eh?"

"Si quieres, por favor, siéntete libre de tocar el mío también. Tócame donde quieras. Tú... sólo me sorprendiste cuando me tocaste antes y respondí como lo hice debido a que malinterpreté tus intenciones".

Entonces puedo tocarte donde quiera, eh.

"..."

"..."

Una extraña atmósfera se instaló en la sala. No sabía muy bien cómo situarla.

"¿Qué está pasando aquí? No puedo decir si esto me está excitando o no".

Seras se sonrojó y miró hacia el agua, pareciendo un poco arrepentida. "...Ah, sí".

"Probablemente deberíamos salir pronto, eh".

"...Sí."

Y así pasó nuestra última noche en la casa de la bruja antes de nuestra partida.

Era el mediodía del día siguiente cuando subimos a la superficie, con los preparativos para la partida terminados. Estábamos fuera de la cabaña junto al lago que habíamos utilizado para entrar en los dominios de la bruja— Erika, Eve y Lis estaban allí para despedirnos.

"¿Pretendes atravesar el tierra occidental de los monstruos de ojos dorados?", preguntó Erika.

"Sí. Realmente me gustaría evitar que me vean", respondí.

"Con el mapa que te di, creo que estarás bien".

No tendremos a Eve con nosotros a partir de ahora, lo que significa que ya no tendremos su mapa holográfico mostrando nuestra distancia con Erika.

"Creo que es mejor si nos dirigimos directamente al oeste desde aquí", dije.

La otra ruta nos llevaría a través del territorio de Ulza, y terminaríamos volviendo al sur por donde vinimos. Sería demasiado lejos, y llevaría demasiado tiempo— ir al oeste es el camino más corto para llegar a donde vamos. Mientras el mundo siga ocupado por el Rey Demonio, puedo moverme con relativa libertad. Deberíamos planear usar este tiempo tan eficientemente como podamos.

Erika se llevó una mano a la barbilla en señal de contemplación.

"Puede que tuvieras ese carro de guerra mágico en el que montar, pero supongo que lograste atravesar la mitad del norte por tu cuenta. Estoy seguro de que estarás bien en el oeste. Después de todo, derribaste a un demonio del Círculo Interior".

Mis modificadores de estadísticas son más altos ahora que cuando atravesamos la frontera norte— y Slei también ha crecido.

"Quiero ganar algo más de EXP sobre la marcha".

Quiero estar siempre desarrolandome, poco a poco. Y también hay otras razones por las que quiero pasar por la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados.

Erika se acercó, se puso delante de mí y me arregló el cuello.

"Tu túnica está un poco torcida. En cualquier caso, rezo para que llegues a salvo".

Lis terminó de acariciar a Slei y dio un paso atrás. Se puso de pie y nos miró.

"Gracias a los dos— por favor, cuídense en su viaje", dijo.

"Muchas gracias. Les deseo buena salud a las dos", dijo Seras, suavizando sus ojos al responder.

"¡Squee!"

Piggymaru se asomó entre mis ropas, haciéndose eco de su sentimiento.

Fue una decisión acertada retrasar la salida un día más, tanto Slei como Piggymaru parecen mucho más descansados ahora que ayer.

"Espero que nos volvamos a encontrar. Estaré esperando -dijo Eve, poniéndose de pie y cruzando los brazos-.

"Volveré a visitarte, al menos, cuando todo esto termine".

Eve asintió. "Cuento con ello, mi maestro. "

"Bien". Me giré hacia el bosque. "Bien, entonces".

Toqué el cristal de transmisión en la nuca de Slei.

"Es hora de ponerse en marcha".

Nos alejamos al trote de la cabaña del lago, montando a Slei en su segunda etapa de transformación. Seras iba detrás de mí en la silla de montar, con sus brazos rodeando mis caderas y su cuerpo contra el mío. Cuando discutimos quién debía ir delante antes de partir, Seras sugirió que fuera yo. Ahora podíamos cabalgar doblemente a lomos de Slei, y podíamos movernos más rápido de lo que lo habíamos hecho en nuestro viaje a la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados desde el sur.

"El país del fin del mundo".

Murmuré el nombre de nuestro destino mientras revisaba el bosque cercano en busca de monstruos. Seras se movió un poco detrás de mí.

"A mí también me sorprendió saber que realmente existe... Un país oculto de demi-humanos y monstruos".

¿No dijo Eve que pensaba que era sólo una leyenda?

"Sólo se puede entrar en el país con esta llave que me dio Erika, o con una de esas bestias divinas o como quiera que las llamara. He oído que quedan dos en el continente, pero... nadie sabe dónde están, ni siquiera si siguen vivos actualmente".

Incluso si logramos entrar en este país, no hay garantía de que salgamos vivos. Es un país para aquellos que se esconden del mundo. ¿Realmente nos dejarán ir una vez que sepamos de su existencia? Por eso creo que vamos a necesitar alguna forma de ganarnos su confianza.

"No sé qué efecto tendrá el nombre de Erika en ellos".

"Lady Erika mencionó que si su rey ha permanecido igual todos estos años, seguro que nos ayudarían..."

"Si su rey sigue siendo el mismo, es decir".

En este momento todavía no sabemos la perspectiva de los que viven en este país en el Fin del Mundo. ¿Son hostiles a la diosa? ¿Qué opinan de la raíz de todos los males? ¿Cómo reaccionarán cuando vean a un humano?

Miré hacia abajo.

¿Será que Piggymaru y Slei serán sorprendentemente útiles para demostrar que tengo buenas relaciones con los monstruos? Podrían ser buenos ejemplos para demostrarlo.

"En cualquier caso, necesito la ayuda del Clan de las Palabras Prohibidas para aprender a usar la magia prohibida".

Miré las alforjas atadas a la espalda de Slei, una de las cuales contenía los tres Pergaminos de Magia Prohibida.

Magia que la propia Diosa prohibió. Necesito saber qué es exactamente, porque eso dictará cómo puedo usarla en mis estrategias. Dependiendo de cómo lo vea, mi viaje podría estar más cerca del final de lo que creo. Me reuniré con el Clan de las Palabras Prohibidas y aprenderé la magia prohibida... luego la usaré para aplastar a esa asquerosa Diosa. Eso es todo lo que me queda por hacer.

Sólo tengo que eliminar todos los obstáculos en mi camino y seguir adelante.

Estoy seguro de que Vicius pretende tener a todo el mundo en la palma de su mano. Pero la propia Diosa ya está bailando a nuestra melodía. La única pregunta que queda es hasta qué punto caerá en nuestros trucos. La existencia de nuestra brigada del Lord de las Moscas sólo la preocupará más.

LA DIOSA VICIUS

"USARON ESTA MAGIA MALDITA por sí solos para­ derrotar a un Demonio del Círculo Interior de los ejércitos del Rey Demonio. Su contribución al conflicto en la Ciudadela Blanca de la Protección fue tan grande que cambió las tornas de la batalla. También existe la posibilidad de que tengan objetos mágicos antiguos en su poder.

"Poseen un monstruo gigante parecido a un caballo... Antiguos miembros de Ashint que llevaron a la perdición al Hombre Más Fuerte del Mundo... ¡Oh hoh hoh, sin mencionar que Seras Ashrain está viva!"

Vicius arrojó el informe sobre el escritorio que tenía delante.

"Esta brigada del Lord de las Moscas me interesa mucho—".

SOGOU AYAKA

SOGOU AYAKA Y LOS OTROS HÉROES del frente sur, acompañados por un pequeño destacamento de soldados, regresaron temporalmente a Alion. El resto del ejército del sur continuó sin ellos a Shinad, capital de Magar. Las historias de la feroz batalla en la Ciudadela Blanca de la Protección llegaron al país antes que ellos.

Por lo que he oído, no sólo nuestro frente se enfrentó a intensos combates...

Muchos de los soldados de otros frentes se habían visto obligados a librar horribles batallas. En la mayoría de los casos, la victoria había sido pírrica en el mejor de los casos. El ejército del sur estaba igual. Teniendo en cuenta el número de bajas, era difícil para cualquiera de los soldados celebrar sus logros como algún tipo de triunfo.

...Pero hubo puntos brillantes.

Cuando se difundieron las noticias sobre los que se consideraban desaparecidos o muertos, Ayaka sintió una pequeña oleada de salvación.

El "Cazador de Dragones" Banewolf estaba vivo, aunque no podría volver al frente debido a la magnitud de sus heridas. Aun así, estaba consciente y podía hablar. Ayaka se apresuró a acudir a su lado en cuanto supo que había sobrevivido.

"Lo siento... Supongo que abandoné la batalla un poco antes de tiempo", se disculpó con Ayaka, que tenía lágrimas en los ojos.

Le bastaba con que estuviera vivo y pudiera hablar con ella. Le explicó que, después de que uno de los tipos humanoides lo abatiera y su transformación se desvaneciera, no estaba en condiciones de luchar y apenas podía moverse. Se metió bajo el cadáver de un monstruo para esconderse y, por suerte, consiguió sobrevivir a la batalla sin que lo encontraran.

Eso tiene sentido, teniendo en cuenta la cantidad de vendas con las que lo tienen envuelto ahora.

"Bueno, de todos modos... al menos no me olvidé de ti, Sogou-chan", había dicho con una sonrisa.

Así es... Ayaka recordó— su habilidad le roba sus recuerdos.

Intentó levantar el brazo, para tranquilizar a Ayaka y decirle que todo iría bien— pero descubrió que no podía.­Banewolf se conformó con una sonrisa, aunque sus labios estaban agrietados y ensangrentados.

"Es frustrante, pero no creo que pueda luchar durante un tiempo más", dijo, entrecerrando los ojos hacia ella. "¿Te importa si te dejo el resto de esto?"

"Sí", respondió ella, asintiendo con determinación. "Los héroes derrotaremos al Rey Demonio, Bane-san. Por favor, deberías descansar aquí".

Juntó los pies con cuidado y bajó la cabeza.

"Y gracias... Muchas gracias por salvarnos. La única razón por la que estoy aquí hoy como un héroe es por ti".

Banewolf debía ser devuelto a Ulza a través de Alion, y por eso viajaba con Ayaka y los demás héroes.

Agit Angun, de los Cuatro Ancianos Sagrados, también había desaparecido, después de haber salvado a muchos en el campo de batalla al utilizar sus ataques de largo alcance para defender a Ayaka y a los demás héroes de un tipo humanoide. Lo alejó del combate, salvando al grupo de Kirihara en el proceso.

También fue encontrado vivo— pero apenas. Sus heridas eran aún peores que las de Banewolf— el médico que lo vio por primera vez dijo que era un milagro que hubiera sobrevivido.

Ayaka había ido a verlo, aunque todavía estaba inconsciente. Se mirara como se mirara, sería imposible que volviera al campo de batalla... pero vivía. Ayaka sintió una oleada de alivio egoísta cuando escuchó la noticia.

En cuanto a Oyamada Shougo, que había desaparecido en una nube de polvo en la confusión, y Yasu Tomohiro, que había ignorado los gritos de ayuda de su grupo y había huido tras perder varios de sus dedos— ambos sobrevivieron a la batalla.

Oyamada Shougo fue encontrado dentro de la propia ciudadela, en el rincón de una celda del calabozo, hecho un ovillo y temblando de espaldas a la puerta. Cuando el soldado que vino a buscarlo le llamó, respondió con un grito feroz. Una vez terminados los lamentos, sus hombros empezaron a temblar y se agachó de nuevo en el rincón. Por suerte, no tenía heridas visibles.

Pero cuando Ayaka lo vio después, estaba transformado— era como si fuera una persona completamente diferente. Estaba tan cambiado que Ayaka ni siquiera fue capaz de encontrar las palabras para decirle. Volvió con el resto a Alion, pero desapareció en cuanto llegaron al castillo.

Yasu Tomohiro fue encontrado en las llanuras, a cierta distancia de la Ciudadela Blanca de la Protección. Su descubrimiento se produjo un tiempo después del de Oyamada, por lo que no había acompañado a los demás en su viaje de regreso. Actualmente estaba viajando de vuelta a Alion con otra escolta de soldados, según las noticias que habían recibido por medio de una paloma de guerra mágica. Al parecer, se había cocinado y comido el caballo en el que había cabalgado, incapaz de calmar su hambre por más tiempo.

"Tarde... ¡Llegas tarde...!" El soldado que lo encontró lo reportó diciendo: "¡Soy un héroe de élite, sobreviviente del ejército del sur! ¡La última esperanza de la alianza! ¡Un héroe de clase A nada menos! ¡Manden a buscarla de inmediato! Usa tu cerebro, ¡ya sabes a quién me refiero! ¡La Diosa! ¡Dile que los dedos de Yasu Tomohiro requieren tratamiento inmediato!"

Aparte de sus dedos cortados, estaba ileso. Por lo que había dicho cuando fue localizado, parecía que Yasu pensaba que Ayaka ya estaba muerto.

A pesar de todo, ambos siguen vivos. Es una maravilla que hayan sobrevivido. De los que aún no tenemos noticias es de Kashima-san y de los demás en el frente occidental.

Ayaka estaba especialmente preocupado por Kashima Kobato— no había tenido aún noticias sobre su seguridad. Ayaka había oído informes de que la capital de Yonato se había convertido en un campo de batalla, y que allí habían sufrido pérdidas devastadoras.

Kashima-san, Asagi-san... Espero que todos estén a salvo.

"Oh cielos, oh cielos. Vaya, vaya, ¡todos lo han hecho de maravilla!" La Diosa Vicius apareció ante ellos. "¡Qué resultados tan maravillosos, incluso superando mis expectativas! ¡Maravilloso! ¡Me conmovió tanto escuchar los informes! Oh sí, ¡tan conmovida!"

Ayaka y los demás héroes estaban en el patio interior del castillo, un lugar que habían visitado muchas veces antes de partir hacia sus respectivos frentes. La Diosa los observaba con un poco de nostalgia. Antes había más de ellos de pie ante ella— el Cazador de Dragones, los Cuatro Ancianos Sagrados...

Los Tigres de Dientes de Sable no están aquí— estaban en el frente occidental. Me pregunto qué pasó con ellos. Nyantan-san tampoco está aquí. Ahora que lo pienso, no la he visto ni una vez desde que regresamos.

"¡Sogou-san en particular!" La diosa sonrió a Ayaka y dio una palmada, luego se acercó y tomó las manos de Ayaka entre las suyas.

"Ese rango de clase S tuyo no es ciertamente sólo para mostrar, ¿verdad? Por no hablar de los tipos humanoides, ¡nunca habría soñado que partirías en dos a un demonio del Círculo Interior, Segundo de los Jurados! ¿Puedo hablar con sinceridad? Siempre tuve confianza en ti. ¡Mi rigor contigo era por el deseo de despertar tus habilidades antes! Enhorabuena por haber adquirido tu habilidad única, fiel al nombre de la clase S".

La diosa pinchó y pinchó con sus palabras. Pero entonces— se detuvo, como si alguien hubiera puesto en pausa un vídeo. Su amplia sonrisa se congeló. "¿O realmente esperabas que fuera tan descarada?"

Se detuvo de nuevo, congelada en su sitio, sin emoción.

"Oh ho ho, eso habría sido mucho más familiar, incluso para mí. Fui terriblemente mala contigo Sogou-san. Pero ignorar completamente mi comportamiento pasado y cambiar de repente mi tono al despertar sería... eso sería bastante torpe, ¿no?"

Vicius se llevó las manos a la espalda, se inclinó un poco hacia delante y sonrió. "Está bien, me arrepiento de mis acciones desde el fondo de mi corazón".

La diosa se inclinó hasta alcanzar su máxima altura y, tras enderezar la espalda, inclinó profundamente la cabeza.

"Lo siento, de verdad. Quizás fue mi visión nublada la que me impidió ver los talentos ocultos que posees. Bueno, la raíz de todo esto, por supuesto, fue tu comportamiento cruel hacia mí después de la invocación, que me dejó tan herida y confundida. Pero soy una Diosa después de todo. Debo admitir mis faltas, incluso cuando no estoy equivocada, y tener la generosidad de disculparme en momentos como éste. Lo siento de verdad, Sogou-san".

Levantó la cabeza y volvió a sonreír. "Dejemos que lo pasado sea lo pasado, y derrotemos juntos al Rey Demonio mano a mano como amigos, ¿no es así? Mis disculpas. Ya es agua pasada, ¿no? Haah..."

La diosa suspiró aliviada y se llevó una mano al pecho.

"Me alegro mucho de que seas tan inteligente como para estar de acuerdo conmigo, Sogou-san, profundamente. Ahora veo que esto es lo que significa ser representante de la clase, ¿no es así? Tu razón para derrotar al Rey Demonio es proteger a tus amigos. ¡Claro que sí! ¡Oh, qué loable de tu parte! Luchando no por mí, sino por tus compañeros de clase. Realmente, puedo respetar profundamente eso".

Era la primera vez que Ayaka se encontraba en el extremo receptor de un respeto tan fino como el del papel. Pero no era que la difícil personalidad de la Diosa fuera algo nuevo.

"Si ese es el caso, entonces, Diosa—" comenzó.

"Sí, sí, trabajemos juntos a partir de ahora", interrumpió la Diosa.

"Considerando nuestro mutuo perdón, ¿puedo hacer una petición?" Ayaka preguntó.

"Oh, ya estamos en eso, ¿no? Qué... codiciosos son".

"Me gustaría solicitar un tratamiento", continuó Ayaka, sin inmutarse. Las cejas de la diosa se arquean en respuesta, pero no hay calidez en ellas.

"¿Eh? ¿Tratamiento para quién, me pregunto?"

"Banewolf-san, Agit-san, Oyamada-kun, y Yasu-kun... Ustedes curaron la mano de Sakura-san cuando se la cortaron en las Ruinas de Huesos Encantados y la devolvieron a la normalidad. ¿Podrías tratarlos de la misma manera que la trataste a ella?"

"Ah, ya veo. ¡Realmente siempre estás pensando en los demás, Sogou-san! Eso nunca cambia. Esperaba más arrogancia, o que estuvieras ebria de poder tal vez— ah, pero no... Aunque hacer una petición a una Diosa es bastante arrogante por naturaleza, dependiendo de la perspectiva de cada uno..." Esbozó una sonrisa irónica y se llevó una mano a la boca. "Vaya, vaya, ya estoy otra vez dejando escapar comentarios como esos, y arruinando el ambiente. Oh hoh hoh, no le des importancia. No te importa, ¿verdad?"

Ayaka ignoró sus provocaciones y la presionó. "¿Puedes hacerlo?"

La diosa se paralizó un momento antes de responder.

"Hmm, no es que no pueda, por supuesto... pero el problema de Oyamada-san parece ser de naturaleza mental. No es algo que se pueda tratar fácilmente. Además... bueno, mi Cura tiene algunos efectos secundarios".

"¿Efectos secundarios?"

"Mi habilidad puede curar casi cualquier herida, por grave que sea. Pero a veces hace que aquellos a los que se la aplico caigan en un profundo sueño. No puedo garantizar cuándo despertarán". Bostezó y se tapó la boca con la mano mientras continuaba. "Por supuesto, no es seguro que una persona concreta a la que cure se duerma. Todavía no he comprendido los factores que llevan a algunos a sucumbir y a otros a no verse afectados. Algunos despiertan después de un breve descanso— pero es cierto que cuanto más graves son las lesiones de uno, mayor es la probabilidad de un período de descanso prolongado."

Así que su habilidad es divina, pero no todopoderosa, entonces. Algunos incluso mueren antes de despertar— es esencialmente una apuesta. Pero esto significa que hay una alta probabilidad de que Bane-san y Agit-san tengan que recuperarse durante mucho tiempo, ¿no es así? ¿Significa eso que no debemos confiar en la Diosa para tratar sus heridas?

"Si nos enfrentamos a la realidad de nuestra situación y no nos perdemos en nuestros ideales, es un desperdicio de recursos y de mano de obra atender a quienes ni siquiera podemos estar seguros de que vayan a despertar. Por eso no quiero recurrir a Cura cuando sea posible. Más que todo eso, también me desgasta bastante personalmente... Me cansa, ves".

La diosa respiró brevemente, como si tratara de esquivar algo molesto.

"Especialmente cuando se trata de ustedes, los héroes, no es bueno tenerlos durmiendo aquí mientras la fuente de todo el mal sigue ahí fuera. Si los héroes resultan gravemente heridos justo cuando más se les necesita para luchar, dudo sobre si merece la pena salvarlos. Aunque me duela mucho tomar la decisión".

Bajó las cejas, mostrando una completa falta de preocupación real.

"Con los héroes de clase baja puedo entenderlo un poco, pero ¿los de clase S? ¿Qué sentido tenía invocarlos, si sólo era para mandarles a dormir? Ahora bien, ¿qué puedo hacer para satisfacerte, Sogou-san?"

He oído que es un milagro que Agit esté vivo— su estado sigue siendo inestable.

"Me gustaría pedirle que trate a Agit-san".

"Entendido. Pero me debes una".

"Y Banewolf-san y Yasu-kun aún están conscientes. Me gustaría que consideraras curarlos, si cada uno está de acuerdo después de que se les expliquen los efectos secundarios".

Los ojos de la diosa se entrecerraron y sus pupilas doradas miraron a Ayaka, que se sostenía con una muleta.

"De acuerdo, hagamos lo que dices. Ah, ¿y Sogou-san?"

"¿Sí?"

"Estoy segura de que entiendes todo lo que he dicho. Date prisa y mejórate pronto, ¿no? Estoy muy contenta de lo fuerte que te has vuelto, pero estoy segura de que no puedes luchar en ese estado".

"S-sí...", dijo Ayaka con decisión, girándose a mirar a la Diosa de frente.

"Bien entonces. Si eso es todo, Sogou-san..." La Diosa se enderezó y le sonrió. "Puede que no podamos hacer mucho con nuestras personalidades desiguales, pero hagamos lo posible. Las dos haríamos bien en empezar a ser adultas por fin en esto".

Giró sobre sus talones.

"Ahora, tengo algunos asuntos menores que atender, si me disculpan. Enviaré a mis subordinados a dar más órdenes momentáneamente, por favor espere aquí un rato".

Antes de abandonar el patio, se giró, hizo otra reverencia y desapareció en el castillo. Kirihara salió al patio en cuanto la diosa se fue.

"Oh, así que eres tú, Sogou".

"Kirihara-kun".

Kirihara Takuto se dirigió hacia ella, ataviado de pies a cabeza con su equipo de héroe. Se detuvo frente a Ayaka.

"Me alegro de verte de vuelta a salvo, Kirihara-kun".

"Esto es lo que quería decir, ¿eh?"

"¿Eh?"

"¿Sogou— estabas preocupada por mí?"

"¿Eh? ¿Sí? He oído que el Rey Demonio apareció en el este. Y entonces— "

"¿De verdad creías que iba a perder contra el Rey Demonio? ¿Tienes tan poca imaginación?"

Parecía agitado por algo. Un momento después, otros dos héroes de élite aparecieron en el patio— las hermanas Takao, completamente ilesas por lo que Ayaka pudo ver.

Hijiri-san e Itsuki-san están a salvo también... Estoy tan feliz.

"Ah, pero escucha, Kirihara-kun", dijo Ayaka, cambiando de tema. "Estoy segura de que ya lo has oído, pero... Oyamada-kun, él—"

"La noticia ha llegado a estos oídos míos, Sogou".

"Sí, es muy—"

"¿Mataste a un Demonio del Círculo Interno?" Preguntó Kirihara, cortándola.

"¿Eh?" Se quedó sorprendida. ¿No estaba hablando de Oyamada hace un momento?

"Uno grande, también. El segundo de los jurados, dicen. Si se trataba de un espectáculo para demostrar tus estadísticas actuales, entonces lejos de mí para detenerte".

"Si te preocupa la diferencia entre las estadísticas de la representante de la clase y las tuyas, sal y dilo", interrumpió Takao Itsuki, como si estuviera hablando consigo misma.

Kirihara se echó el flequillo hacia atrás, con una expresión de asombro en su rostro. "No lo entiendes, Itsuki. Es evidente. Sogou sólo derrotó al Segundo de los Juramentados, mientras que yo envié a ese Rey Demonio con el rabo entre las piernas. La diferencia entre nosotros es tan clara como el día. Supera a la ceguera en lo obvio que es".

El malestar de Ayaka continuó— ¿Kirihara ni siquiera se preocupa por Oyamada Shougo?

Miró al grupo de Kirihara alineado detrás de ella. Cuando él apareció por primera vez, todos habían corrido hacia él, pero ahora los vio dudar.

"Oye, representante de la clase, he oído que por fin tienes una habilidad única ahora, ¿eh?" Itsuki le preguntó a Ayaka.

"¿Eh? Sí, bueno..."

"Eh, Kirihara, como que ya no puede hablarte mal, ¿verdad?"

"¿Yo?" Kirihara dejó de frotarse la nuca con la mano, y miró a Itsuki incómodo. "Tu memoria es demasiado corta, Itsuki. Deja de inventarte mentiras convenientes a tu medida".

"¡Cállate ya!" Itsuki le devolvió la mirada. "Intentas hacer como si fueras el único que hizo retroceder al Rey Demonio. Aneki fue la verdadera que— "

"Está bien, Itsuki", la detuvo Hijiri.

"¡Pero Aneki!"

"Es cierto que la habilidad única recién subida de nivel de Kirihara-kun es lo que hizo retroceder a las oleadas invasoras en el frente oriental".

"Por fin empiezas a lamerme las botas, ¿verdad, Hijiri? Bueno..." Resopló triunfante. "Por fin, estás llegando a ver al verdadero Kirihara, aunque sea a través de una pequeña grieta en la puerta. Tu hermana colgante debería seguir tu ejemplo— aceptar lo que está claro".

Itsuki gimió y se agarró al brazo de su hermana.

"No puedo ni con este tipo. Es tan molesto".

"No hay nada que hacer al respecto— este es otro mundo, después de todo", señaló Hijiri. Luego se giró para mirar a Ayaka.

"¿Cómo te sientes, Sogou-san?"

Sintiéndose extrañamente feliz ante una pregunta considerada, Ayaka no pudo evitar sonreír. "Creo que voy a ser capaz de recuperarme. Pero creo que, a este ritmo, tardaré un poco más en recuperar todas mis fuerzas".

Hijiri guardó silencio un momento antes de volver a hablar.

"No fue el Segundo de los Jurados el que te hizo esto, ¿verdad? "

Las heridas que Ayaka recibió de Zweigseed no eran la razón por la que necesitaba su muleta. Los lugares en los que su espada de sangre la cortó apenas le dolían ya. Era el daño que la técnica kyokugen había causado en el cuerpo de Ayaka lo que estaba afectando— mucho, mucho más que sus heridas visibles. Pero su cuerpo no estaba roto, sólo necesitaba un largo tiempo de descanso.

No tenía ni idea de que me sentiría tan agotado, incluso con mis modificadores de estadística de héroe ayudándome.

Ayaka había sido capaz de crear un "hilo" en la batalla. Se dice que los maestros de la antigüedad fueron capaces de unir muchos de esos mismos hilos— en su tiempo, se les conocía como Maestros Supremos.

No puedo ni imaginar lo que supondría tener dos hilos. ¿Alcanzaré finalmente su nivel si sigo entrenando? Superando con creces mi yo actual— en el reino de los verdaderamente fuertes.

"En realidad, yo—"

"No hace falta que me cuentes nada más", la interrumpió Hijiri, y luego miró a Kirihara por un instante.

"¿Eh?" ¿Será que no quiere que Kirihara descubra qué es lo que está causando mis heridas?

"De todos modos, como..." Itsuki puso ambas manos en la parte posterior de su cabeza. "Entonces derrotaste a uno de esos Demonios del Círculo Interior, ¿verdad, representante de la clase? ¿Cuánto has subido de nivel?"

"Ahora mismo mi nivel es..."

Ahora que lo pienso, ¿en qué nivel estoy?

Todo había sido tan borroso después de su pelea con el demonio, que se había olvidado de comprobarlo. "Estado abierto".

Sólo la Diosa y cada uno de los héroes podían comprobar sus estadísticas, así que Ayaka tuvo que decir el número en voz alta.

"Veamos... dice que soy nivel 499—"

Whoosh... ¡Clink!

"¡¿Eh?!"

El cuerpo de Ayaka reaccionó sin que ella lo pensara— pero eso fue un error. Se movió como si estuviera fresca y preparada para la batalla, pero el dolor que recorrió su cuerpo le dijo que no lo estaba.

"Kirihara-kun, tú..." Era Hijiri— había una nota de acusación en su voz.

Ayaka levantó la vista para ver la espada de Kirihara, congelada ante sus ojos.

No... no se detuvo— fue bloqueado.

Hijiri estaba al lado de Ayaka, con su espada larga desenvainada y sostenida horizontalmente frente a ella.

El corazón de Ayaka latía rápidamente. ¿Qué acaba de pasar?

De repente, Kirihara había intentado atacarla, y Hijiri había saltado frente a ella con su propia espada, parando el golpe. El cuerpo de Ayaka sudaba frío.

No tan fría como la mirada de Hijiri, que era aguda e interrogante cuando miraba a Kirihara. Cualquier calidez en su voz desapareció cuando preguntó: "¿Qué pretendías con ese ataque, Kirihara-kun?".

Ese ataque de hace un momento, Kirihara-kun, él... Había una clara intención asesina detrás de él.

Desenvainó lentamente su espada y la volvió a enfundar. "Es obvio, pero supongo que tengo que deletrearlo".

Ayaka realmente no tenía ni idea de lo que era evidente en la situación. Suspiró y continuó con calma.

"Fue una prueba, nada más. Pronto nos vamos a enfrentar al Rey Demonio. No vas a poder luchar en el campo si no eres capaz de esquivar ataques como el que acabo de hacer".

Hijiri también envainó su espada.

"Se mire como se mire, Sogou-san está lejos de su fuerza total en este momento. Si quieres saber lo fuerte que es realmente, ¿podría ser más lógico esperar al menos hasta que se haya recuperado?", sugirió.

"Sogou no pudo soportar mi ataque. Observaste la situación y juzgaste que no tenías otra opción que detenerla. Bloqueaste..." Se dio un golpecito con la yema del dedo en la sien. "Y lo predije todo— hasta un punto aterrador".

"Tenías la intención de matar a Sogou-san, ¿no es así?" Preguntó Hijiri.

Kirihara chasqueó la lengua, como si tratara de quitarle importancia a la pregunta. "¿De verdad crees que tendría algún valor un ataque que no tuviera intención de matar detrás? La gente habla de luchar por la vida, ¿no? Hay que ir en serio..."

Kirihara no estaba actuando como un mal perdedor. Estaba totalmente impenitente— hablando cada palabra como si todo hubiera sido esperado.

"Si Sogou hubiera sido incapaz de bloquear y hubiera muerto, ese habría sido simplemente su destino. Pero no me rendiré tan fácilmente. Ella no podrá seguir el ritmo en las batallas venideras, y tú tampoco, Hijiri".

"Me parece que tus acciones parecen haber sido provocadas por alguna opinión tuya sobre el nivel de Sogou-san".

Kirihara se acarició el pelo de la nuca, con aspecto irritado. "Eso fue lo que te pareció, nada más. No te tomé por un individuo grosero que desprecia a otro por meras especulaciones, Hijiri".

"Te dije Kirihara, deja de hablarle a Aneki como— " Itsuki comenzó a gritar, pero fue interrumpida a viva voz.

"¡Hey, Kirihara!" Era Murota Erii, del grupo de Kirihara.

"¡¿Qué?! ¡¿Qué ha sido eso de ahora?! ¿Cómo te atreves, Murota?"

"No te preocupes por mí. ¡¿Qué estás pensando?! El representante de la clase nos ha salvado la vida, ¿sabes? ¡Cuando te fuiste, era súper peligroso ahí fuera! ¡¿No te enteraste de nada de eso?!"

Kirihara frunció el ceño y miró a Murota en silencio.

"¿No tienes nada que decir en tu favor?" dijo Murota.

"Tuvo suerte de sobrevivir", respondió Kirihara finalmente. "Pero de aquí en adelante las cosas se van a poner aún más difíciles..."

"¡Estás equivocado!"

"..."

"¡¿No lo ves?! ¡¿O es que lo ignoras a propósito?!" Murota sacó la mano salvajemente detrás de ella para señalar al resto del grupo de Kirihara. "¡Ikumi se ha ido!"

Kirihara giró la cabeza hacia un lado.

"Ya veo. Un abandono, entonces", dijo después de que pasaran varios segundos.

La expresión de Murota se arrugó, su cara se torció. "¿Qué demonios...? ¿Esa es tu reacción? Lo sabía, hay algo malo en ti. ¡Has estado raro desde que llegamos aquí, Kirihara!

"Ikumi está muerta, ¿sabes? Ni siquiera tenemos su cuerpo. ¡Ni siquiera pudimos saber cuál era ella! ¡No podemos curarla como hicimos con Sakura! ¡¿Entiendes eso?! ¡¿Recuerdas a Ikumi, sí?! Bueno, ¡ya no está!"

Las lágrimas corrieron por su cara— como si todo lo que había estado conteniendo se hubiera liberado de golpe.

Ayaka recordó las consecuencias de la batalla. Al principio, todos se habían alegrado mucho al enterarse de la supervivencia de Banewolf, pero al poco tiempo la euforia inicial se había calmado y una ola de pérdida los invadió. Lo mismo había ocurrido cuando Hirooka Akiyoshi y Sakuma Haruhiko, los dos chicos del grupo de Yasu, murieron en la estampida.

La muerte de un compañero de clase— fue tan terriblemente irreal­, pero al mismo tiempo se sintió como si abriera un agujero en el pecho de todos y cada uno de ellos. Después de que ocurriera, la princesa Cattlea los asistió a todos en el funeral. Mucha gente lloró— incluso aquellos que no habían estado tan cerca de Kariya Ikumi en el viejo mundo.

"Hay un joven economista", Kirihara se giró hacia Murota— había un tono de advertencia en su voz. "Amigo de mis padres. Tiene un canal con más de 200.000 suscriptores— y hay una cosa que dijo una vez. Cuanto más dispuestos están los países a reducir sus pérdidas con los abandonos, más rápido crecen. Y los que asignan recursos a los desertores sólo hacen que todo el país sea más pobre y más pobre para todos los demás, aparentemente".

"¡¿Qué?! ¡No tengo ni idea de lo que estás parloteando ahora mismo! Quiero decir que... ¡¿cosas de economía?! ¡Eso no tiene nada que ver con que Ikumi esté muerta!"

"Quiero decir que en lugar de lamentarte y quejarte cada vez que alguien muere, deberías utilizar ese tiempo de forma más productiva y mejorar. ¿No era eso obvio?"

Murota se acercó a Kirihara, giró su mano hacia atrás y—

Kirihara atrapó su muñeca antes de que tuviera la oportunidad de adelantarla en una bofetada.

La nariz de Murota se torció y se arrugó.

"¡Esto no es una broma, Murota! ¿Sogou te ha envenenado?" Apretó con fuerza su muñeca.

"¡Eso duele...!" La cara de Murota se retorció de dolor.

Itsuki colocó una mano en la empuñadura del estoque que llevaba en la cintura, lista para desenfundar.

"Basta. No voy a permitir más de esto", gritó Ayaka.

"¿Ni siquiera sabes lo que es la autodefensa?" Kirihara respondió.

"Quizás Murota-san fue la primera en levantar la mano contra ti. Pero quiero que trates de entender cómo se siente en este momento, aunque sea un poco".

"Dedica todo tu tiempo a ser considerado con­ los sentimientos de cada persona insignificante, y nunca serás un ganador", dijo Kirihara.

"Precisamente en momentos como éste es tan importante ser considerado".

"No eres diferente a esos idiotas que creen que pueden resolver todos los problemas con esfuerzo y determinación, ¿verdad? Recuerda el mundo pasado. Los ganadores de entonces eran todos aquellos que no se preocupaban ni por un segundo de los sentimientos de los demás. Si quieres ganar, sólo tienes que mostrar fuerza. Deja de dejar que las reglas y la ética se interpongan en tu camino".

Ayaka se preparó para usar su técnica kyokugen— la única forma en que podría mover su cuerpo en su estado actual.

Odio tener que hacer esto... pero hay cosas que no se pueden comunicar sólo con palabras. He aprendido eso aquí— en este mundo. Tal vez, sólo una vez, necesito demostrarle este poder directamente.

...sólo para incapacitarlo aunque— no para lesionarlo. Sí. Si uso la técnica Kisou destinada a la captura de generales enemigos, entonces—

"Hmph". Kirihara soltó la muñeca de Murota. "Parece que estás preparada para ello. Pero puedo ver que Hijiri se va a interponer en nuestro camino. No puedo evitar concluir que esto sería una pérdida de tiempo".

Las rodillas de Murota cedieron y se dejó caer al suelo cuando Kirihara pasó junto a ella.

"¿Y, bueno, cuando te hice un corte antes?" Sacó el brazo. "Si lo hubiera hecho en serio, habría usado el Dragonic Buster".

Varios pequeños dragones dorados aparecieron en el aire a su alrededor. Giraron en el aire, rodeando a Kirihara mientras volaban, como si lo estuvieran protegiendo.

"Parece que Murota y los otros se han pasado a tu lado. Supongo que ahora tienes que encargarte de ellos".

"Kirihara..." dijo Murota, girándose una vez mientras se alejaba de él, con lágrimas aún en los ojos. Los dragones dorados que le rodeaban se detuvieron.

"Los grandes reformadores del mundo nunca son comprendidos al principio", dijo. "Los que se sitúan en la cima de la humanidad están siempre sometidos a los vientos de la crítica equivocada y errónea. Esa es la soledad que conlleva ser rey. No importa la época, parece que no hay nada que hacer para ayudar a la necedad de los plebeyos que han dejado de pensar por sí mismos.”

"Por eso los grandes deben ignorar los balbuceos de los menores y mostrarles resultados. Al final, todos llegarán a saber quién es el verdadero rey. Aprendan de la historia— estúdienla. Los verdaderos grandes pueden enfrentarse a la desgracia en sus propios tiempos, pero siempre son juzgados de forma excelente por los que vienen después. No puedo abandonar mi destino".

Lanzó una mirada a Ayaka.

"En cualquier caso— hay una cima que los que quedan blandos dentro de ellos no pueden alcanzar". Kirihara se crujió el cuello. "Todo lo que puedo hacer es dejar de lado la desgracia, y tu falta de comprensión, y seguir demostrando lo correcto que es Kirihara. No puedo discutir con la historia ahora, ¿verdad?"

"No hace falta que lo digas, Itsuki", dijo Hijiri, deteniendo a su hermana antes de que irrumpiera. Kirihara suspiró con exasperación.

"Haz algo sobre lo bajos que son esos puntos de ebullición tuyos, también— tú en particular, Itsuki".

Itsuki sacó la lengua, el gesto juguetón no concuerda con la mirada seria de sus ojos.

"De todos modos Sogou, nos estamos saliendo del tema— resulta que sobrevivieron entonces, eh", dijo Kirihara.

Por fin volvemos a hablar de Oyamada Shougo entonces.

"¿Cómo era Seras Ashrain en persona? ¿Igual que en los retratos?"

¿Eh?

"He oído que ahora está en un grupo llamado Brigada del Lord de las Moscas. Tch... se ha metido en una compañía completamente equivocada, ¿no?".

¿De qué está hablando?

"He oído que el Lord de las Moscas o como se llame ha acabado con el Primero de los Jurados. Realmente está empezando a destacar la vergüenza que suponen para su propio nombre estos Demonios del Círculo Interior."

"No creo que eso sea cierto. Los Demonios del Círculo Interior eran enemigos temibles".

"Hmm, posiblemente. Pero perdieron ante alguien que ni siquiera era un héroe— lo que es más que suficiente para concluir que no eran más que patéticos peleles. Si este poder mágico maldito está limitado por las leyes de este mundo, entonces tiene una barrera para su fuerza.

"Y cualquiera que se llame a sí mismo Lord no es un verdadero rey, de todos modos. Tch... Él y Seras son peces gordos en su propio y pequeño estanque". Puso la mano en su espada. "Me corresponderá a mí mostrarles a ambos cuán fuera de su profundidad están realmente".

Ayaka y los demás héroes esperaron en la plaza hasta que llegó un sirviente de la Diosa para transmitir sus órdenes. Se les dijo que volvieran a su dormitorio y permanecieran a la espera, y también se les dieron varias instrucciones y otras advertencias mientras tanto. También se les informó de que habría una investigación a su debido tiempo en relación con la Brigada del Lord de las Moscas.

Kirihara no estaba presente para escuchar nada de eso. Abandonó la plaza después de su incidente con Ayaka.

"¡Oye, la Diosa dijo que debíamos esperar aquí las órdenes!" Itsuki le había llamado mientras se alejaba.

"A menudo hacemos barbacoas en nuestra casa, mis padres llaman a sus conocidos. Hace poco vino una persona que triunfó en los negocios online. Esto es lo que dijo: 'No hay una sola persona con un negocio exitoso hoy en día que se siente a esperar a recibir pedidos'. Lo entiendes, ¿verdad?"

Ayaka se sentó en su habitación privada. El sol se había puesto y Takao Hijiri había venido de visita. Había una mesa ante ellas, y sus sillas estaban colocadas tan juntas que sus hombros casi se tocaban. Hijiri estaba escribiendo algo rápidamente con su bolígrafo en un bloc de notas que tenía delante.

"Parece que tu lado lo ha pasado bastante mal", dijo.

Estaban intercambiando información— aparentemente el bloc de notas y el bolígrafo estaban en el bolsillo del uniforme de Hijiri cuando había sido teletransportada a este mundo.

Los smartphones no pueden conectarse a Internet ni cargarse aquí, pero los objetos analógicos como los bolígrafos siguen funcionando... hasta que se les acaba la tinta. Aun así, en otro mundo como este ese cuaderno y ese bolígrafo parecen casi fuera de lugar.

"Pero Belzegea-san, el que mencioné antes— nos ayudó a evitar el peor escenario posible, creo", respondió Ayaka.

El peor escenario: la destrucción completa de todos los ejércitos del frente sur y de la Ciudadela Blanca de la Protección. Todos nuestros compañeros desaparecidos junto con ella.

"Hmm."

"¿Hijiri-san?"

"Este personaje de Belzegea... ¿dónde crees que está, Sogou-san? Parece que no está con el Rey Demonio, dado el Demonio del Círculo Interior que mató", señaló Hijiri.

"Seras-san estaba con él, así que pensé que podría ser un aliado de Cattlea-san".

"Desaparecieron después de la batalla, ¿no es así?"

"Sí, eso he oído. Se fue al norte, creo".

Hijiri se llevó el dorso de la pluma a los labios, pensativa. Era un gesto pequeño, pero extrañamente cautivador a su manera. Sus largas pestañas se inclinaban ligeramente hacia la mesa, y sus finos labios parecían sanos y exuberantes.

"Su grupo no se unió a la Princesa de Neah después de la batalla entonces. Eso implica que Seras Ashrain no puede volver a Neah tal y como están las cosas— o hay alguna razón que se lo impide." Hijiri se detuvo un momento. "Cuéntame más sobre Belzegea. ¿Cómo era?"

Ayaka transmitió todo lo que pudo de su conversación juntos, y su impresión de él. El bolígrafo de Hijiri corría por el cuaderno, rápido pero sin garabatear. Su escritura era clara y hermosa.

"Es difícil saber si es un enemigo o un aliado... o si podría convertirse en un amigo nuestro en el futuro".

"Sentí que era alguien en quien podía confiar".

"Cuando alguien le tiende la mano para ayudarle en un momento de gran peligro, la mayoría de los humanos tienden a acabar confiando en esa persona. Hay incluso condiciones como el síndrome de Estocolmo— las emociones e impresiones humanas pueden cambiar de un plumazo cuando hay acontecimientos dramáticos de por medio. Un día alguien puede ser ensalzado, alabado en las entrevistas y en la televisión, pero tras un simple escándalo su reputación cae por los suelos en un instante. ¿Ha visto alguna vez que esto ocurra?".

"...puede que lo haya hecho, sí".

Había una celebridad que era supremamente popular, hasta que una noche pareció que todo el mundo la eligió como blanco de sus críticas.

"Ten cuidado, si sólo eres capaz de ver las cosas desde una perspectiva unidimensional eres mucho más vulnerable al engaño". Hijiri suspiró. "Me disculpo, me he desviado del tema. Así que Belzegea— puede ser un aliado de Neah, pero no necesariamente del lado de la Alianza Sagrada".

"Ejem, quieres decir—"

"Quiero decir que no es necesariamente un amigo nuestro", terminó Hijiri.

Ayaka bajó los ojos, y cruzó las manos en su regazo. "Me gustaría evitar luchar contra él, si es posible...", dijo.

"No estoy diciendo que sea necesariamente un enemigo. Incluso se podría decir que Kirihara-kun es mucho más abiertamente hostil".

"Oye, Hijiri-san". Ayaka juntó las manos y guardó silencio durante unos instantes. Hijiri esperó en silencio a que continuara. "Las cosas que dice Kirihara-kun... ¿Crees que tiene razón?"

"Ya que me lo preguntas, ¿puedo entender que te has dejado engañar un poco por sus argumentos?"

"¿Eh? Ah... No sé. Creo que tal vez sigo siendo una ingenua. Que tal vez esa parte blanda de mí es la que hizo que mataran a Ikumi-san".

Si hubiera despertado antes mi técnica de kyokugen, no habríamos perdido a tantos.

¿Todo esto se debe a que he sido demasiado blanda?

"Tienes razón— y te equivocas", dijo Hijiri, observando cómo Ayaka se castigaba. Hizo girar la pluma en su mano. "Las simpatías de la gente cambian según sus posiciones, es natural. Somos criaturas subjetivas hasta la médula. Por eso hay gente como Kirihara-kun que piensa que, por ser los que están en el poder, nunca tendrán una mano perdida. En el caso de Kirihara-kun siempre asume que nunca se convertirá en uno de esos desertores de los que habla. Creo que será bastante difícil para él, en caso de que termine en ese grupo en algún momento en el futuro".

Hijiri permaneció en silencio durante un rato, y luego golpeó dos veces el extremo de su bolígrafo contra el labio inferior. "Pero creo que tal vez esa no era la respuesta que buscabas", dijo por fin.

"No, está bien. Gracias por pensarlo tanto, Hijiri-san".

"Creo que deberías seguir creyendo en lo que crees que es correcto hasta el final, Sogou-san".

"Lo que creo que es correcto..."

"Por lo que he observado, muchos de nuestros compañeros que ahora te siguen— confían en ti. Por ahora, ¿no es suficiente la respuesta a tu pregunta?" Hijiri continuó: "La perfección no existe en este mundo. No hay nada que podamos hacer, salvo lo mejor que podamos. Criaturas limitadas como son los humanos, creo que eso es suficiente".

"Hijiri-san..." Ayaka dejó escapar una pequeña risa. "Gracias".

"De nada", respondió indiferente, y continuó con sus preguntas. "Dado el estado de ánimo general, ¿puedo entender que Nihei-kun, Murota-san y todos los demás van a unirse a tu grupo?"

Después de que el sirviente de la Diosa los despidiera en la plaza, había sido Ayaka quien fue a hablar con ellos personalmente, preguntando a Murota, Nihei y todos los demás que estaban detrás de ellos si deseaban unirse a ella.

"Al fin y al cabo, esos dos grupos fueron abandonados por sus líderes", señaló Hijiri.

"Yasu está vivo, pero Nihei y los demás dijeron que no querían trabajar más con él. Murota y su grupo dijeron lo mismo— que quieren estar conmigo".

"¿Qué va a hacer Yasu-kun?", preguntó Hijiri.

"Voy a intentar invitarle. Realmente ayudaría tener otro héroe de clase A con nosotros. Bueno, no es sólo eso... A menos que me ofrezca, se quedará solo, un paria".

Hijiri suspiró. "Te respeto".

"¿Eh?"

"Y aunque pueda ser bastante entrometido por mi parte..."

Hijiri procedió a hacer sugerencias. Primero, que el grupo de Ayaka se dividiera en escuadrones más pequeños, con un sublíder para cada uno. Suou Kayako para dirigir el escuadrón de Suou, Nihei Yukitaka para dirigir el escuadrón de Nihei y Murota Erii para dirigir el escuadrón de Murota. Hijiri observó que probablemente sería difícil que aquellos que no eran particularmente buenos amigos cooperaran juntos.

"También te aconsejo que decidas un lugarteniente para que tome decisiones en tu lugar en caso de que no puedas dirigir tú misma a todo el grupo. Personalmente recomendaría a Suou-san".

"Estoy de acuerdo, se puede contar con Suou-san".

Ella ha crecido mucho ahora. Hace poco me enteré de que aparentemente Asagi se acercó para tratar de reclutarla. Ella dio instrucciones claras para mantener a todos juntos en la última batalla. Estoy muy contenta de que Suou-san haya venido a formar parte de mi grupo. Pero me pregunto qué fue lo que la atrajo hacia mí en primer lugar.

No había sido una de las abandonadas, héroes programados para ser eliminados por la Diosa, recordó Ayaka. Su mente regresó al viejo mundo. Suou Kayaka no parecía tener muchos amigos íntimos en clase— que, por supuesto, era una de las razones por las que Ayaka solía hablar con ella regularmente, para ver cómo le iba.

En cualquier caso— tengo mucho que agradecerle.

Continuaron su conversación. Ayaka se sorprendió de lo mucho que había descubierto Hijiri, sobre todo de que supiera una cantidad inusual sobre el otro mundo en el que se encontraban ahora.

"¿Sabías que hay una gran biblioteca en el castillo?"

"Sí, lo sé", dijo Ayaka.

"¿También sabías lo del acceso restringido?"

"...No."

Estanterías cerradas... como en el viejo mundo, libros que no puedes sacar por ti mismo. Tienes que pedirle al bibliotecario que vaya a buscarlos por ti.

"Tengo permiso de la Diosa, así que voy allí a menudo para investigar".

"Ya veo..."

Ah. Ahí está de nuevo...

Una tenue y dulce fragancia llegó desde la dirección de Hijiri. Con lo cerca que estaban sentados, Ayaka lo notó enseguida. Hijiri la miró de reojo.

"¿Te molesta el olor?", preguntó.

"Ah, lo siento— ejem, ¿es ese el perfume que llevas?"

"Yo mismo soy una presencia extranjera aquí, pero al llevar este perfume de este mundo hace que los lugareños se sientan algo más tranquilos. Es mi llamamiento silencioso para que intenten aceptar la cultura de este mundo".

Es increíble pensar que lo haya pensado tan profundamente. Pero no es sólo eso...

"Hijiri-san... Eres realmente bonita."

"Acabas de decir eso en voz alta, ¿te das cuenta?" señaló Hijiri, con la mano aún escribiendo en el cuaderno que tenía delante.

"Ah." Ayaka se llevó una mano a la boca. "Lo siento".

"Te recomendaría que te abstuvieras de hacer comentarios irreflexivos sobre las apariencias de los demás. Estoy seguro de que no te das cuenta, pero cuando viene de ti, algunas personas podrían interpretar lo que dices como una mezquindad. Al menos eres consciente de lo inconfundiblemente bella que eres, ¿verdad, Sogou-san?"

"¿Eh? No soy—"

"'No soy realmente bonita', ¿estabas a punto de decir?"

"Ah..."

"Es posible que otros puedan malinterpretar esa respuesta también. Creo que deberías dejar de usarla".

Los hombros de Ayaka comenzaron a tensarse. "Tendré más cuidado". Luego soltó una pequeña risa.

"¿Qué sucede?" preguntó Hijiri sin apartar los ojos del cuaderno.

"Bueno, es que creo que ahora entiendo por qué le gustas tanto a Itsuki".

Itsuki tenía bastante buen aspecto, pero al parecer estaba fatigada y dormía en su habitación.

"Tenemos la misma edad y, sin embargo, pareces mayor que yo. Casi como una hermana mayor a la que puedo acudir para pedir consejo". Ayaka no tenía una hermana mayor propia, pero siempre había querido tener una.

"Somos gemelas, por lo que la diferencia es simplemente cuál de las dos salió primero al nacer. Pero supongo que el hecho de que mi hermana menor me tratara sistemáticamente como la mayor durante nuestra infancia me ha moldeado".

"Oye, Hijiri-san". La expresión de Ayaka era seria ahora. "Lo que dijiste antes, sobre los grupos... creo que serías mejor que yo para dirigir a todos".

"Imposible".

Ayaka se sintió un poco sorprendida por la rapidez de su rechazo.

Hijiri aclaró: "Puede que no te des cuenta, pero hay muchos estudiantes que nos han tomado aversión a las hermanas".

"¡Eso no es cierto! O no creo que lo sea, al menos... Aun así, creo que si todos aprenden más sobre ti, entonces— "

"Aparte de las preferencias individuales de cada persona, existe una cierta armonía dentro de cada grupo. Los que entran desde fuera pueden alterar el equilibrio, aunque no tengan intención de hacerlo. No subestimes este hecho. Añadirnos a su grupo ahora arruinará su equilibrio por completo— de eso estoy segura".

Y continuó. "Algunas relaciones funcionan mejor cuando hay una distancia adecuada entre todas las partes. Tengo la intención de ayudarnos a todos a volver al viejo mundo, por supuesto".

"Lo entiendo. No intentaré forzarte".

"Sé que se necesita mucho valor para pedirlo. Mis disculpas".

"No... estoy más que feliz de escuchar que estás dispuesta a ayudar. Está bien. Siempre y cuando no dejemos morir a nadie más, y logremos volver al viejo mundo, entonces yo..."

Ayaka se dio cuenta de repente de que Hijiri la miraba fijamente, como si intentara resolver algo.

"Sogou-san. Esto es sólo una hipótesis, pero— "

Los ojos escrutadores de Hijiri estaban ahora fijos en la puerta. Escribió algo y luego deslizó el cuaderno hacia Ayaka.

"Sólo sigue el juego", decía la nota.

"...Si te dijera que tengo sentimientos románticos por ti, ¿qué dirías?"

"¡¿Eh?!"

Ayaka se dio cuenta de que los ojos de Hijiri trataban de decirle algo— ella estaba mirando la puerta.

Ah, lo entiendo. Hay alguien afuera. Puedo sentir su presencia. Esa es la razón por la que Hijiri quiere que siga con lo que está diciendo.

Ayaka respiró profundamente antes de responder.

"Todo sería tan repentino, que... yo..., bueno... no sé qué responder".

Hijiri le sonrió.

Vaya...

Ayaka estaba cautivada, a pesar de ella misma.

Debe estar sonriendo así porque es la forma en que quería que respondiera.

"No tengo intención de presionarte para que respondas de inmediato. Simplemente deseaba que fueras consciente de mis sentimientos. Podría empezar a intentar acortar esa distancia entre nosotras en pequeñas formas de avanzar— a menos que tengas alguna objeción..."

"Eh-ehm... no lo sé. Todo esto está pasando tan rápido... no he tenido tiempo de pensar en cómo me siento".

"¿Te estoy molestando?"

"No es eso, es que... ejem..."

¿Es por esa sonrisa de antes?

Ayaka sabía que Hijiri estaba actuando y, sin embargo,— había un extraño cosquilleo en los latidos de su corazón que no paraba.

Ah, pero esto puede hacer que mis reacciones a sus avances suenen más convincentes.

Sintió algo extraño por lo lúcida que estaba logrando ser al respecto.

Hijiri se levantó de su silla. "Espera un momento. Esto es importante... Voy a comprobar que no hay nadie en el pasillo escuchando".

Ayaka sintió que la presencia se alejaba mientras Hijiri se dirigía a la puerta, y luego se volvió a la mesa para tomar asiento una vez más.

"Buen trabajo, Sogou-san."

"¿Te importaría explicarme eso?"

"Eso fue para crear un malentendido. Puede que a partir de ahora me reúna contigo más a menudo. Preferiría que mis acciones no fueran vistas con sospecha".

"Ah, entonces es por eso que..."

"Mientras se extienda el rumor de que tengo un interés romántico hacia ti, podemos convencer a los demás de que mi atracción es la razón por la que las dos nos reunimos más a menudo".

Hijiri-san probablemente está tramando algo— despistando a la Diosa.

"Pero me sorprendió un poco", dijo Ayaka.

"Lo siento, no fue razonable pedirte eso tan repentinamente".

"Bueno, eso fue ciertamente parte de ello", dijo Ayaka, dejando escapar una risa. "Pero puedes sonreír después de todo, ¿no es así Hijiri-san?"

"No se me da bien forzar la sonrisa a los demás, pero no soy incapaz de sonreír cuando me apetece, ¿sabes?".

"Ya veo".

"Mis sonrisas son naturales. Las sonrisas cultivadas son convenientes, y hay una demanda de ellas en el mundo. Simplemente no se me da bien cultivarlas".

"Heh heh, esa es una manera interesante de pensar en ello".

Hijiri se puso una mano en la mejilla y miró a Ayaka con calidez en los ojos. "Mucho de ti también es natural, ¿no?"

"No te estás burlando de mí, ¿verdad, Hijiri-san?"

"No se me ocurriría".

Ayaka miró hacia la puerta. "Me pregunto quién estará al otro lado de esa puerta", reflexionó.

"Por la forma en que sus pasos y su presencia estaban tan enmascarados cuando se marcharon, creo que casi seguro que fue uno de los lacayos de la Diosa. Me siguieron en mi camino, de hecho, todo el camino desde mi propia habitación. Los despisté cuando pude. Mi perseguidor de antes debe haberse dado cuenta finalmente de que aquí es donde he ido".

Así que se detuvieron a escuchar una vez que la encontraron.

"Eres como la protagonista de una película de espías", dijo Ayaka.

"Tal vez mis modificadores de estadística de clase S tengan algo que ver. Pero tú también notaste su presencia, ¿no es así Sogou-san?"

Ahora que lo pienso, sí. ¿Quizás la razón por la que fue capaz de percibir la intención asesina de Kirihara-kun antes de que actuara se debió también a sus modificadores de estadísticas?

"Estabas a punto de decir algo antes de que nos interrumpieran antes, ¿no?"

Hijiri acortó la distancia entre ellos, como si estuviera a punto de contarle un secreto a Ayaka. Ayaka tragó saliva.

"Esto es sólo una hipótesis en este momento, pero quiero preguntar de todos modos", dijo Hijiri.

"B-bien..."

Los ojos de Hijiri eran claros— mirando directamente a los suyos. "Si te dijera que puede haber una forma de volver al viejo mundo sin depender de la Diosa— ¿qué dirías?".