Capítulo 5: El dominio de la bruja

DESPUÉS DE NUESTRO DESCANSO, salimos de la cueva y nos apresuramos a seguir adelante. Todavía estaba oscuro cuando nos pusimos en marcha, pero en poco tiempo el cielo se iluminó y el sol se elevó en lo alto. El aire claro y fresco de la mañana llenó mis pulmones.

No encontramos ningún obstáculo especial en nuestro camino— probablemente porque la mayoría de los monstruos habían muerto en la batalla anterior y los que quedaban se mantenían bien alejados. La Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados se había vuelto demasiado tranquila para mi gusto.

“Too-ka”, dijo Eve, caminando a mi lado.

“¿Sí?”

Me mostró el mapa— que finalmente estábamos a punto de entrar en los dominios de la bruja. El punto de luz de la bruja y el nuestro estaban ahora casi encima del otro en la pantalla, superponiéndose un poco.

“Ya no hay vuelta atrás, Eve. “ Las comisuras de mi boca se curvaron en una sonrisa. “No es que quieras hacerlo, ¿verdad?”

La guerrera de los contactos sangrientos se quedó allí como si hubiera salido de un sueño.

Entonces Eve asintió con la cabeza, perdida en sus pensamientos. “Nunca se me pasó por la cabeza”.

Con eso— entramos en el dominio de la bruja.

Mientras caminábamos por el bosque, Seras notó algo. “Esto es... un grabado mágico, parece”.

Señaló un símbolo tallado en la base del tronco de un árbol, casi cubierto por la maleza dada su escasa altura.

Probablemente tallado tan abajo para que sea difícil de detectar.

Seras lo miró fijamente, tratando de entender lo que significaba.

“¿Es una trampa? ¿Un disparador para activar algo?” Pregunté.

“Parece ser una trampa, sí. Aunque parte de ella se ha roto, así que no creo que se active. Parece bastante viejo”.

Viejo, eh.

“No me digas que esta bruja ya está muerta desde hace mucho tiempo o algo así, cielos. Sería una pena venir hasta aquí para encontrar una momia esperándonos”.

Seras me miró. “¿Sir Too-ka?”

“Parece que has dormido bien.”

“S-sí... Todo gracias a su habilidad para dormir, maestro...”

Por un momento, vi la culpa en sus ojos— no podía dejar de verla.

Tengo una buena idea de por qué se siente culpable. Pero ella no se ha dado cuenta de que yo lo sé todavía. Está bien— Dejaré las cosas como están. No hay razón para que yo diga algo, y parece que ella se está arrepintiendo a su manera. Apuesto a que pronto vendrá a hablarme de ello por su propia cuenta— así es ella. Hasta entonces seguiré haciendo de capitán de siempre.

“No hay ningún monstruo por aquí, ¿no?”

“Puede que sea el poder del límite”, murmuró Seras, como para sí misma.

Así que hay magia así en este mundo, entonces.

“La creación de límites es una técnica de alto nivel. De momento, no puedo decir si nace de la magia o del poder de los espíritus”.

Seguimos adelante.

“¿Qué son esos?” Eve gritó— la primera en darse cuenta. Había varios pilares de piedra más adelante que parecían profundamente incrustados en el suelo. Sus tamaños eran ligeramente diferentes, pero alrededor de diez de ellos salpicaban el suelo del bosque. En cada uno de ellos había tallas que brillaban débilmente.

“Parece que esas tallas todavía están en funcionamiento. Debemos proceder con precaución— “

Las orejas de Eve se agudizaron. “Seras. Esas cosas... ya están activas”.

Eve sacó su espada— y mis brazos ya estaban extendidos hacia los pilares.

“Paralizar”.

La luz se desvaneció. Los pilares de piedra se habían desplazado un poco, justo antes de quedar congelados en su lugar.

¿Cambiadores de forma? ¿Algún tipo de transformación? Sea lo que sea, parece que están aquí para mantener alejados a los intrusos.

Los pilares se habían congelado a medio camino transformándose en una especie de forma humanoide.

Como era de esperar— el que golpea primero gana.

“Así que... supongo que son como gólems de ataque, para protegerse de los intrusos”, aventuré

Mis habilidades funcionaron en la estatua de piedra de las ruinas de Mils, así que supuse que también funcionarían en estas cosas.

“Too-ka”. Eve señaló el martillo atado a mi mochila— el que había utilizado para romper los cadáveres de Ashint.

¿Se pregunta si debemos hacer lo mismo con ellos?

“No. Quiero decir, si intentan moverse por su cuenta y terminan rompiéndose no hay nada que podamos hacer, pero... no quiero ir por ahí destrozando cosas que puedan pertenecer a la bruja sin una buena razón”.

Los pilares de piedra no se resistieron, tal vez porque se dieron cuenta instintivamente del terrible peligro que les esperaba si lo hacían.

Incluso los gólems no quieren morir. Eso, o están siguiendo las órdenes de la bruja de quedarse quietos.

Seguimos atravesando el bosque y llegamos a un claro que bordea un lago. El ambiente denso y premonitorio del bosque desapareció cuando salimos a cielo abierto. El claro parecía floreciente— los árboles eran frescos y jóvenes, e incluso el aire tenía un sabor más limpio.

Eve escaneó la zona. “No percibo ningún monstruo cerca”, dijo con una mezcla de sorpresa y preocupación.

“Ahora estamos realmente en el dominio de la bruja”.

Seras se encontraba en la orilla del lago de forma ovalada, estirando el cuello para mirar la superficie del agua.

“El fondo del lago brilla...”, dijo.

Fui a colocarme a su lado. “Luz de alguna fuente de maná, ¿crees?”

“Es probable, sí”.

El agua era tan clara que podía ver las rocas hasta el fondo, pero no había peces a la vista.

“¿El maná brilla así cuando está en el agua?”

“En cantidades suficientemente grandes, sí. Debe haber una cantidad considerable para que brille tanto”. Todavía inclinada hacia delante, Seras giró la cabeza para mirar el enorme tronco de un árbol muerto y marchito. “Esta abundante fuente de maná aquí, justo al lado de ese gran árbol seco. Esto era lo último que esperaba encontrar”.

“¿Podría significar que la bruja está usando una gran cantidad de maná cada día?” Sugerí. De pie junto a Seras, examiné la orilla del lago y vi una pequeña cabaña decrépita a cierta distancia.

“Vamos”, grité a Eve y a las demás.

La cabaña no estaba cerrada. Abrí la puerta y me asomé con cuidado al interior. Era sorprendentemente normal— exactamente lo que esperaba ver en una cabaña a orillas de un lago.

“Buscaré en el interior. Seras, haz guardia aquí fuera con Lis”, dijo Eve.

“Entendido. Tengan cuidado”, respondió Seras.

“Sí. Too-ka, ¿podrías vigilar la puerta? Te llamaré si te necesito”.

Estiré una mano y apoyé la otra en la empuñadura de mi espada corta.

“Entendido— estaré listo”.

Eve empezó a buscar en la habitación y encontró una escalera que subía por una de las paredes. Subió rápidamente y desapareció en la habitación de arriba, pero regresó un momento después.

“Sólo un ático”, dijo.

La casa tenía dos habitaciones, sin contar el ático. Examiné lo que podía ver de ellas desde mi lugar junto a la puerta. No había muchos muebles ni muchas herramientas, y las pocas que había repartidas parecían antiguas. La chimenea hacía tiempo que no se utilizaba y el lugar estaba lleno de polvo.

Estaba claro que nadie vivía allí. La cabaña no se había utilizado durante un mes por lo menos.

“Too-ka, quédate muy callado un minuto, ¿quieres?”

“De acuerdo”.

Eve concentró su oído, golpeando las paredes y el suelo con la palma de la mano. Se detuvo de repente, concentrándose en la alfombra del centro de la habitación.

“Hay algo ahí abajo”.

Levantó la alfombra para mostrar un agujero debajo, lo suficientemente grande como para que cupiera una mano, y una palanca al lado.

Entré en la habitación y me puse al lado de Eve. Uno de los tentáculos de Piggymaru surgió del interior de mi túnica y miró con nosotros el pomo.

“¿Squee?”

Eve me miró de forma interrogativa y yo le devolví la mirada. Volvió a dirigirse a la manilla— y tiró. El suelo saltó y apareció ante nosotros una escalera que descendía hacia la oscuridad.

“Hmph... No es muy original”.

“La bruja no puede ser tan seria para mantener esto en secreto entonces, ¿verdad?”

A mí me parece más una entrada que un pasaje secreto. Tampoco hay trampas obvias hasta ahora.

Llamé a Seras y a Lis al interior y vertí magia en mi bolsa de cuero hasta que empezó a brillar débilmente.

“Yo iré primero”.

▶▷

A mitad de camino, la escalera se curvó en espiral. Cuando terminó, nos encontramos en una amplia caverna con suelo, techo y paredes de piedra pulida. Había candelabros clavados en las paredes a intervalos regulares que parecían utilizar maná para producir su luz.

“¿Esa cosa también es un golem...?”

Había una criatura hecha de tierra que se movía alegremente, de espaldas a nosotros.

¿Está reparando algo por ahí?

No utilicé mis habilidades en él, ya que la criatura ni siquiera reaccionó a nuestra presencia.

“Sir Too-ka”, llamó Seras, mirando la gran puerta que teníamos delante, que tenía un gran cristal clavado en su base.

“Espero que esta cosa se abra con maná como suelen hacerlo...”

El golem ni siquiera se giró para mirarnos cuando pasamos junto a él para llegar a la puerta.

“Parece que estamos seguros de ignorar a esa cosa, pero... Piggymaru, avísame si hace algún movimiento, ¿de acuerdo?”

“¡Squee!”

“Bien, entonces”.

Puse la mano sobre el cristal y vertí maná en él. Comenzó a ondularse, como si hubiera algún líquido pulsando en su interior, y el nivel de maná empezó a subir lentamente. Pero la puerta consumía una cantidad insana— que ni siquiera era comparable a los cristales de puerta de las Ruinas de la Eliminación.

“Bueno, si hay algo que tengo es MP de sobra”.

El orbe siguió llenándose hasta que finalmente el cristal negro opaco se consumió por completo con una pálida y temblorosa luz blanca.

La puerta dio un clic— y se abrió.

KASHIMA KOBATO

DESPUÉS DE SU ENCUENTRO con la leopardman que se había hecho llamar Eve, Kashima Kobato continuó su paseo por el oscuro y tenebroso bosque. El sol se estaba poniendo y todo el lugar era oscuro y desconcertante. Pero sólo sintió un poco de miedo, porque frente a ella caminaban las hermanas Takao.

“Um... quiero agradecerte de nuevo, Takao-san.”

“¡Woah! ¿Siempre eres tan educada? No seas tan formal, Kashima— puedes usar nuestros nombres, ¿sabes? Además, se hace confuso porque las dos nos llamamos Takao”, dijo Itsuki con ligereza. Era obvio, por el tono de su voz, que estaba tratando de animar a Kobato.

“Eres increíble, de verdad. Estamos en otro mundo, y las dos no han cambiado nada”.

“Las personas cambian, tanto si son enviadas a otros mundos como si no. Puede ser desencadenado por algo, por supuesto, pero no importa dónde estén colocados, los que pueden cambiar lo harán— y los que no, no”, dijo Hijiri, caminando detrás de Kobato.

“H-Hijiri-san... tú también eres increíble.”

Increíble fue todo lo que pudo reunir. Kobato odiaba lo mal que se expresaba. Intentaba formar frases ingeniosas en su cabeza, pero todas se deshacían antes de llegar a su boca.

Leo todas esas novelas, pero cuando se trata de una conversación real, no me salen las palabras. Se me da mal hablar con la gente en el mundo real. Estoy tratando de cambiar, pero tal vez hay algunas cosas con raíces demasiado profundas.

“De todos modos, como que tengo una pregunta para ti, Kashima”.

¿Takao Itsuki tiene una pregunta para mí? ¿Qué podría ser?

“S-seguro... ¿Qué es?”

“¿Por qué estás en el grupo de Asagi?”

“¿Eh?”

“Me refiero a que parece que te va más el rollo de la delegada de clase, ¿no?”

“Bueno, yo—”

La mente de Kobato volvió a ese día, en la capital de Alion.

◁◀

La primera prueba era matar a un monstruo, pero Kobato no se atrevía a hacerlo. Entonces Asagi le susurró al oído...

“No te preocupes, Pichoncita-chan... La vieja y fiable Asagi-san te ayudará”.

Al final, Kobato no tuvo que matar a su monstruo— su cadáver salió rodando delante de ella, acompañado de un grito de Asagi.

“¡Buen trabajo, Pichoncita! ¡Parece que te has asustado y has tenido un golpe de suerte con esa cosa! Pero bueno, ¡has pasado! Bien está lo que bien acaba”.

Su voz era lo suficientemente alta como para que todos los que estaban cerca la escucharan. Luego se acercó y apoyó un codo en el hombro de Kobato.

“Tienes demasiado pecho y muy poco cerebro, ¿verdad, Pichoncita? Deja que te lo explique”, susurró Asagi, con un tono más amable. “¡La humanidad siempre ha sobrevivido trabajando juntos! Pero si no nos unimos y ponemos de nuestra parte, ¡acabaremos golpeándonos unos a otros! Tenemos que trabajar todos juntos, ¿entiendes?”

A Kobato le temblaban las piernas— se sentía como si estuviera enredada, atrapada por el cuello por una serpiente. Ella pensó que Ikusaba Asagi sonaba aterradora ese día, pero no podía decir nada en respuesta— no podía encontrar las palabras.

“Kobato-san”. La mano de Asagi se extendió desde su espalda, hacia su pecho izquierdo. “¿Estás escuchando lo que estoy diciendo?”

▶▷

“Yo... voy a quedarme en el grupo de Asagi-san”.

Itsuki cruzó los brazos detrás de la cabeza.

“Personalmente, Asagi me parece un poco desquiciada, sabes”, dijo con indiferencia.

Kobato se dio cuenta de repente de lo empapada que estaba— no por la lluvia, sino por lo mucho que estaba sudando. Conocía la sensación que Itsuki estaba describiendo.

“Lo sé”.

Itsuki la miró inocentemente.

“¿De verdad? ¿Tú también lo crees? Entonces, ¿qué, tiene algo sucio sobre ti o algo así?”

“No, no es eso”, respondió Kobato.

◁◀

“Pichoncita, oye, quieres unirte al grupo de Ayaka, ¿no?”

“Sí... Bueno, lo hice al principio”.

“¿Oho?”

“Pero ahora, quiero decir... te lo debo por ayudarme en el juicio”.

“¡Woah! ¡Qué sensata! Me emociona mucho escuchar eso”.

▶▷

Kobato no iba a huir del grupo de Asagi.

Después de todo...

“Podría salvar a Sogou-san algún día”.

Los ojos de Itsuki se abrieron de par en par. “¿Eh?”

Kobato intentó sonreír pero no pudo.

“Asagi-san piensa que soy una idiota, ya ves... Y bueno, creo que no tiene ningún amigo con el que pueda hablar de verdad, sabes, para decir realmente lo que piensa”.

Asagi se llevaba bien con la mayoría de las chicas, y tenía muchas amigas, pero ninguna mejor amiga. Siempre había sido así.

Kobato continuó: “Asagi-san es inteligente, así que creo que tiene mucho cuidado con quién habla de sus sentimientos. Estoy segura de que sabe que le tengo miedo, así que... Bueno... creo que piensa que nunca la traicionaré”.

Es diferente cuando habla conmigo— habla de cosas diferentes que con las otras chicas... No sólo cosas superficiales, sino cosas más profundas.

Kobato sentía que tenía un sentido para cosas sutiles como esa.

“Mantener tus sentimientos reprimidos sólo te causará estrés”, intervino Hijiri. “Los seres humanos no están hechos de un material tan fuerte como para vivir toda su vida llevando una máscara de engaño. Normalmente, cuanto más inteligente es un ser humano, más fuerte es su deseo de revelar esa inteligencia a los demás. Para demostrar su superioridad a los demás— quieren dejarla salir”.

Itsuki arrugó la frente, con una mirada confusa. “¿Qué? Aneki... Entonces, ¿qué quieres decir?”

“Las personas inteligentes quieren presumir ante los demás de lo inteligentes que son”.

“Ah, lo entiendo. Eres inteligente, Aneki, así que... ¿Tú también?”

“Todavía estoy hablando, ¿no? No puedo negarlo”.

“Tú también, eh”.

“Soy humana, después de todo”. Hijiri se rió un poco ante eso. “Bueno... Los verdaderamente inteligentes pueden suprimir un poco la tendencia a presumir, y pueden empezar a pensar en una dimensión totalmente diferente”.

“H-hey... ¿Soy el tipo de persona de la que querrías presumir?”

“Estoy orgullosa de ti, por supuesto, eres mi hermana pequeña”.

“Heh heh. ♪”

No creo que haya respondido a tu pregunta, Itsuki-san...

“¿Pero como Kashima? ¿Cómo va a ayudar Asagi a hablar contigo a la representante de la clase?”

“Ella me lo dirá”.

“¿Decirte qué?”

“Algún día me contará alguna parte importante de sus planes. O al menos me dará una pista. Si está intentando hacer daño a Sogou-san o ponerla en peligro... Entonces, como alguien cercana a Asagi-san, puedo...” Ella puso una mano en su pecho para calmarse. “Puedo buscar a Sogou-san y decírselo”.

Itsuki se detuvo.

“Kashima, tú—”

“Está bien”, interrumpió Kobato. Tragó, con la garganta seca. “Asagi-san nunca esperaría que esa 'estúpida Pichoncita-chan' estuviera pensando en cosas como esta”.

Incluso si lo hace, pensará que no tengo el valor de hacer nada al respecto.

Asagi tiene razón— No tengo las agallas. Todavía no, al menos... Por eso tengo que hacerme fuerte.

“Hicimos bien en venir a buscarte”, dijo Hijiri de repente.

Kobato se acordó de una pregunta que llevaba tiempo queriendo hacer. “Ahora que lo pienso... ¿Por qué han venido aquí sólo para salvar a alguien como yo?”

“Porque Sogou-san te necesita viva”.

“¿Yo?”

“Es tan fastidiosa”.

“¿Eh?”

Hijiri puso la mano en la empuñadura de su espada, que colgaba en una vaina a su lado. “La Diosa envió a otro grupo en secreto. Ninguno de ellos habló una palabra, así que esto es sólo una especulación, pero creo que su objetivo era asesinar a las chicas del grupo de Sogou-san.”

“¿...Eh?”

“Sogou-san sería incapaz de salvar a sus valiosos camaradas de morir, lo que le causaría una gran tensión mental. Esa era la intención, creo”.

Kobato estaba sorprendida.

“¡Pero por qué iba a hacer una cosa así! ¡La Diosa fue la que nos invocó! Me he esforzado mucho por ella, para derrotar al Imperio de los Demonios y... ¡para volver a nuestro antiguo mundo!”

“La Diosa sólo quiere que Sogou-san sea su peón obediente. Es una prueba de lo mucho que los héroes de clase S significan para ella. Pero primero tiene la intención de romper a Sogou mentalmente. Entonces ella puede lavarle el cerebro y construirla de nuevo”.

Itsuki parecía haber entendido por fin.

“Ah, ya lo entiendo... ¡Por eso empezaron a seguirnos!”

¿Ni siquiera se lo había dicho a su propia hermana?

“Tu muerte, Kashima-san, supondría un gran golpe para Sogou-san. Me doy cuenta al verlas juntas”.

Así que eso es... Me hace feliz escuchar a Hijiri-san decirlo así...

“Es... preocupante”. Hijiri eligió sus palabras con cuidado, hablando en la oscuridad. “Si Sogou-san se rompe, puedo predecir fácilmente lo que vendría después”.

Hijiri estaba empapada por la lluvia, su ropa se pegaba a su piel y acentuaba las líneas de su cuerpo. Era delgada, pero no frágil— tranquila y sofisticada, allí de pie en la oscuridad. En ese momento, Kobato quedó más impresionada por ella de lo que las palabras podrían decir.

“Dijiste que te esforzabas por volver al viejo mundo, ¿no es así?” Hijiri se apartó con elegancia unos mechones de pelo que se habían pegado a su mejilla.

“S-sí...”

“Incluso si logramos derrotar a este Imperio Demoníaco y ganarnos el derecho a regresar...” Las siguientes palabras que pronunció Takao Hijiri fueron serenas, perspicaces y gélidas: “...no confío en que la Diosa nos permita volver a nuestro antiguo mundo”.

“¡Hey, Pichoncita, has vuelto! Estaba preocupada por ti”.

Los miembros del 2-C salieron a ver su regreso, con Ikusaba Asagi a la cabeza, que se abalanzó sobre Kobato para abrazarla.

“Así que, como, ¿hmm? ¿Por qué están las Takaos contigo?”

“Me los encontré por casualidad en el bosque y me salvaron”, respondió Kobato.

“¿Hmph? ¡Humanos después de todo, ustedes dos! Ehh...” Vio a Sogou Ayaka corriendo hacia ella.

“¡Kashima-san!”

“¡Ah, Sogou-san! “

Ayaka le puso ambas manos sobre los hombros. “¿Estás bien? ¿Te has hecho daño?”

Kobato pudo sentir lo preocupada que estaba realmente— lo que hizo que un alegre calor subiera a sus mejillas.

“Sí, todo gracias a la ayuda de las hermanas Takao”.

Decidió no usar sus nombres de pila para no dejar entrever que se habían acercado— especialmente a Asagi.

“Ya veo, así que las hermanas Takao te ayudaron...”

Ayaka las miró agradecida. Después de regresar del bosque, las hermanas habían dado un breve informe a Nyantan— no había señales de que su desaparición hubiera afectado a los demás estudiantes. Sin embargo...

“Espero que seas consciente de que has hecho perder mi valioso tiempo con tu descuidada desaparición”.

Kirihara Takuto... ¡Realmente está hablando con las gemelas!

Hasta ahora, Kirihara las había tratado básicamente como si no existieran.

“Hmm... ¿Qué pasa, Kirihara? No sueles venir a empezar nada con nosotras”, respondió Ituski, con un tono distante mientras se interponía entre él y su hermana.

“Es probable que Sogou abandone”.

“¿Eh? ¿De qué estás hablando? Lo que dices no tiene sentido”.

“Lo que significa que Takao Hijiri es la única otra verdadera héroe de clase S que queda... Eso es lo que yo, Kirihara Takuto, estoy diciendo”.

“¡No me gustas, y como, no tienes ningún sentido!”

“¿Se inclinarán las dos hermanas ante mí, o se unirán a los desertores me pregunto...? Pronto tendrán que elegir”.

Itsuki lo fulminó con la mirada.

“¿Tienes gusanos por cerebro o qué, Kirihara?”

“Takao Itsuki, mi nombre es demasiado dulce para tus labios. Simplemente estás aullando como siempre, aferrándote a los faldones de tu hermana mayor”.

“No voy a negar que me cuelgue, pero ¿cuál es tu problema? Has estado ignorándonos durante semanas, poniéndote el traje nuevo del emperador”.

Kirihara suspiró profundamente.

“Simplemente me he vuelto más consciente de mi verdadero poder. No me hagas repetirlo”, continuó. “Realmente eres la imagen de una chica tonta con buenas notas”.

“Pierdes contra mí en las pruebas de fin de año como, todo el tiempo. ¡Dios!”

Kirihara se rompió el cuello.

“Soy más bien un hombre del Renacimiento, ¿sabes? No soy tan tonto como para dedicar todo mi tiempo a hacer exámenes”.

“R-rena... ¿Qué?” preguntó Itsuki con incredulidad.

“En cualquier caso, Hijiri... necesitas entrenar a tu hermana en casa”. Kirihara extendió la mano hacia el brazo de Hijiri.

Itsuki apartó su mano antes de que se acercara demasiado. “¿Por qué intentas tocarla?”

La propia Hijiri guardó silencio, su expresión no cambió mientras miraba a Kirihara, estudiándolo.

“Había planeado retener— por compasión, ya ves”. Suspiró y se echó el pelo hacia atrás. “Si te mostrara la verdadera diferencia de nuestra fuerza— alguien saldría herido...”

“Entonces hazlo”, dijo Itsuki.

El silencio, como si el tiempo mismo se hubiera detenido, y luego...

“Dragonic—”

“Relámpago—”

“¡Muy bien, tranquilos! Ya está bien, mocosos”, gritó Abis, la hermana mayor de los Cuatro Ancianos Sagrados. Nyantan se movía para interceptarlos a ambos también. “Si causan más problemas, las destrozaré como hice con el pequeño idiota de Oyamada, ¿me oyeron? Entonces, ¿qué va a ser?”

Kobato vio a Oyamada Shougo de pie detrás de ella, con un visible moretón en la mejilla, mirando fijamente a Abis. Probablemente ella era la razón por la que él no estaba al lado de Kirihara en primer lugar.

Kobato trató de recuperar el aliento.

Ni siquiera dudó en saltar entre ellos... Los Cuatro Ancianos Sagrados son increíbles...

“Alégrate de haber escapado de la muerte...” Dijo Kirihara mientras retrocedía primero, suspirando y frotándose la nuca. “Todos estos mediocres de especificaciones que se salen de la línea están haciendo que los idiotas de especificaciones bajas se vuelvan arrogantes. No entienden su lugar en la jerarquía. Incluso en este otro mundo, los fuertes se ven constantemente frenados por tontos ignorantes e incapaces que les pisan los talones. Esta es la soledad que conlleva estar hecho de la materia de los reyes...”

Itsuki retrocedió también, murmurando. “...Empezó a perder la cabeza desde que llegó aquí, Kirihara.”

“Gracias, Itsuki, por ayudarme”, dijo Hijiri, abriendo finalmente la boca.

“Hmph. No hay razón para que te rebajes a pelear con un tipo así, Aneki”.

“¡Oh, hombre, parece que todos han vuelto!” Era Agit, el hermano mayor de los Cuatro Santos Ancianos. Venía a caballo, desde la dirección de las afueras, en lugar del centro de la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados. “Lo siento, pero parece que vamos a salir antes del amanecer”.

Agit miró a Nyantan, que le devolvió el saludo con la cabeza. El grupo de chicas detrás de ella chilló a coro al verlo acercarse.

“¡OMG! Agit-san! ♪”

“¡¿Espera un segundo?! ¡¿Es como un caballero a caballo?! ¡Y un caballo blanco también!”

“¡Él es el verdadero! Un caballero blanco de brillante armadura”.

“¡Lo está consiguiendo! En serio, lo está haciendo. Lo veo totalmente como un caballero”.

“Es tan trágico... ¡No poder capturar su hermosa forma y compartirla en R@IN!”

Agit se rió y se giró para mirar hacia Alion. “Parece que nos dirigimos a casa, y no tiene nada que ver con esa estampida de monstruos”.

“¿Qué ha pasado?” preguntó Kirihara, sin girar la cabeza para mirarle.

“Enviaron un mensajero rápido a la base que establecimos en las afueras de esta tierra”, continuó. “El Imperio Demoníaco no está esperando más— por fin se dirigen al sur con fuerza”.

NYANTAN KIKIPAT

NYANTAN KIKIPAT TERMINÓ DE LEER su informe a la Diosa.

“Como era de esperar, la expedición a la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados parece haber elevado el nivel de nuestros héroes con éxito. Menos dos bajas que no importaban mucho de todos modos— todo está bien. ♪”

La diosa estaba sentada en sus aposentos privados de la capital, enroscando su larga cabellera en torno a su dedo mientras Nyantan se presentaba ante ella.

“El crecimiento no suele ser tan fácil, pero están subiendo de nivel, ¿no? Sintiendo cómo crecen, viendo cómo aumenta su poder cada vez que matan a un nuevo monstruo de ojos dorados. En poco tiempo, empezarán a sentir placer al ver cómo aumenta su nivel. Oho ho, quizás los humanos hayan nacido para ser esclavos de tales números”.

Dejó el informe sobre su escritorio.

“Pero Nyantan, es extraño que todos los preciosos compañeros de Sogou sigan con nosotros, ¿no te parece? Me pregunto por qué. Me desconcierta mucho, ya ves”.

“Parece que alguien se interpuso”.

“¿Quieres decir que ni siquiera te has preocupado de determinar quién? ¿Qué estoy diciendo? Tienes mucho talento, Nyantan, siento haber dudado de ti”.

“Mis disculpas. Todavía no sé quién interfirió en la operación”.

“¿Eh? ¿De verdad? Tomando tu vida un poco por sentado, ¿no es así?”

“¿Perdón, Diosa?”

“Ya veo, ya veo... ¿Estás cubriendo a alguien, entonces?”

“No hay nadie a quien cubriría”.

“Ejem, ahora esto es bastante difícil de preguntar, pero ese informe de Ulza sobre el asunto de Ashint se retrasó, ¿no?”

“Me disculpo por el retraso en la entrega de ese informe”.

“Eres tan capaz, y sin embargo... llegaste tarde”.

La diosa se levantó de su silla y dio un rodeo hasta situarse a la espalda de Nyantan.

“¿Planeando algo, quizás? Contactando con Ashint, haciendo algo malo con el asesino del 'Hombre más fuerte del mundo', ¿estamos...? Oho ho ho, pero por supuesto que no”.

Las manos de la diosa rodearon las caderas de Nyantan, acariciando su estómago. “Estoy equivocada, ¿verdad?”

“Sí”.

La diosa empezó a palparla por todas partes, como si buscara algo que Nyantan ocultara.

“¿Y las hermanas Takao?” preguntó Vicius.

Parte de la razón por la que Nyantan había sido asignada a su entrenamiento era para vigilarlas, mientras la Diosa decidía cómo manejar a las hermanas a largo plazo.

La Diosa continuó: “Les he permitido la libertad, ¿no es así? No están usando su libertad para hacer algo que pueda molestarme, ¿verdad? Oh, Dios... Me preocupa tanto tener que preguntar. Respiraré profundamente antes de responder, ¿lo hago?”

“Nada que yo haya notado. Cada día son más fuertes”.

“Y sin embargo, hace poco me interrogaron... casi desafiantemente. ¡Como si sospecharan que estoy intimidando a Sogou-san o algo así!”

“Creo que la pregunta era si los héroes podían confiar en que los trataras a todos por igual, sin distinción, Diosa”.

“¿Y así es como Hijiri lo pretendía?”

“Sí”.

“Hmm, pero sonaba tan agresiva... ¡Estaba aterrada, sabes!” La diosa fingió un sollozo. “Ah, no me estás mintiendo, ¿verdad?”

“Por supuesto que no”.

La Diosa dejó la afirmación en el aire, sin respuesta. De vez en cuando utilizaba el silencio de esta manera, interrogando sin palabras, para leer a la gente.

“Ya veo”.

Nyantan no estaba segura de cómo interpretar eso. Las manos de la diosa dejaron de moverse.

“Ejem, Nyantan... Si las cosas se ponen muy difíciles, siempre puedes traicionarme, ¿sabes? No te esfuerces demasiado por mí. No te tomaré la palabra por ello. Simplemente me desharé de ti”.

“Nunca te traicionaría, Diosa Vicius”.

“Entonces, ¿tu informe retrasado fue realmente un simple error? ¿Con las vidas de tus lindas hermanitas en juego? Me sorprende que puedas ser tan descuidada”.

“Con todas las misiones recientes, no he sido capaz de realizar mis deberes adecuadamente. Me disculpo porque la misión de asesinar a los miembros del grupo de Ayaka Sogou no tuvo éxito”.

“Oho ho ho... Siempre tan obediente, ¿no? ¿Estoy siendo demasiado estricta contigo, quizás?”

“No, no lo eres”.

La Diosa puso una mano en la cara de Nyantan, sus dedos encontraron el camino hacia su boca.

“Alguien debe reprender a los que no demuestran que pueden crecer. Tengo el valor de ser odiada, ya ves. Ahórrate el sermón moderno de que es más indulgente perdonar y olvidar. Nadie puede crecer sin ser herido, así es simplemente como está hecho este mundo... Oh, qué crueles pueden ser los humanos. Ahora, por favor, esfuérzate por ahí”.

“Lo intentaré”.

Nyantan sabía que la diosa nunca había recibido un dolor así. Apagó sus sentidos y dejó que sus ojos vagaran. Se posaron en el gran marco de un cuadro cubierto de tela, que nunca había visto antes.

La Diosa notó su mirada.

“¿Qué es eso, te preguntas?” Se acercó y levantó la tela, revelando la pintura de una alta elfa de pelo dorado debajo. “Una pintura de Seras Ashrain, de pies a cabeza”.

“Un regalo del Imperio Bakoss. Ahora que el 'Hombre más fuerte del mundo' está perdido para nosotros, deseo protectores más fuertes. Aunque, por supuesto, habría preferido la auténtica a un cuadro de ella”.

La diosa continuó explicando que había sido pintado por uno de los artistas de la corte, utilizando a la propia protagonista como modelo, y que era un tesoro del propio emperador sagrado de Neah. Tras la caída de Neah, el Imperio Bakoss se llevó muchos de sus tesoros, pero este cuadro había permanecido con el emperador hasta su muerte.

“Se dice que el Emperador sólo permitía que artistas externos la retrataran en persona. Pero encargaba sus retratos con frecuencia y se rumorea que tenía muchos cuadros de ella en su colección personal. Las representaciones de ella son bastante valiosas y, por supuesto, hay innumerables falsificaciones en circulación. He oído que incluso los carteles de recompensas de ella son robados de los tablones de anuncios de los gremios de mercenarios, ¿lo sabías? Qué mentes tan desviadas poseen estos humanos...”

Se creía que la Princesa Caballero, Seras Ashrain, estaba muerta— aunque su cadáver nunca se había encontrado.

“¡Oh, ahora recuerdo lo que quería decir! Los nobles de todo el continente han estado comerciando con sus antiguas posesiones, ¿ves? Desde que empezaron a surgir las teorías sobre su muerte, objetos como esos se han disparado en valor”.

¿Las cosas tienen valor sólo porque fueron usadas por Seras Ashrain? Qué extraño.

“Y bueno, si valen algo, entonces podría haber muchas maneras de usar esos objetos... si es que puedo ponerles las manos encima”.

Usándolos— todos son desechables para ella. Los discípulos de Vicius no son diferentes— todos somos peones en su juego divino.

“Prestándolas a cambio de favores, por ejemplo”. No había ninguna reticencia en la voz de la Diosa. “Estoy muy contenta de poder hablar con franqueza contigo. Decisión difícil tras decisión difícil... ¡Mi corazón llora de tristeza! Si no recuerdas nada más, Nyantan, recuerda esto, ahora y siempre: recuerda tener el valor de ser odiada”.

Nyantan acompañó a la Diosa de Alion al Reino de Magnar y a la Ciudadela Blanca de la Protección junto con la Sexta Orden de Caballeros. La razón era sencilla— las fuerzas del Imperio Demoníaco se estaban moviendo finalmente hacia el sur, y los representantes de todas las naciones se estaban reuniendo en el norte de Magnar una vez más.

En la Ciudadela Blanca de la Protección— los representantes del Cónclave de los Lobos— llevaban ya casi medio día discutiendo furiosamente. La sala se había vuelto calurosa y sofocante.

Pero todo parece proceder como la Diosa pretende.

“Abra una ventana, ¿quieres, Curia?”, dijo la reina de Yonato, con el codo sobre la mesa y la cabeza en la mano. Parecía agotada. La mujer que estaba detrás de ella miró a la Diosa y al Rey Lobo Blanco en busca de asentimiento.

“¿Puedo?”

El Rey Lobo Blanco asintió en silencio, y la Diosa agitó la mano en señal de acuerdo.

Curia Guilstein, la Santa Sacerdote de Yonato, abrió la ventana. Una refrescante ráfaga de aire entró en la habitación y bailó ligeramente entre los largos cabellos rubios de la diosa.

El debate ha terminado por el momento— se han quedado sin ideas.

Sin embargo, estoy segura de que cada nación tiene todavía algunos trucos bajo la manga.

Un funcionario entró en la sala y se dirigió directamente al lado del Rey Lobo Blanco para susurrarle al oído. Cuando el hombre se fue, el rey se cruzó de brazos y habló.

“Han disminuido la velocidad. Es como esperábamos: no vienen al sur en busca de una batalla todavía”.

En su frente se formaron profundas arrugas mientras cerraba los ojos con fuerza, visualizando un mapa de los confines del norte.

“¿A qué te refieres?”, preguntó impaciente el Rey Cazador de Monstruos.

El Rey Lobo Blanco le miró con los ojos entrecerrados.

“Esta marcha tan bien planeada que han emprendido, extendiéndose hacia el oeste, el sur y el este... Van a venir hacia nosotros por tres frentes a la vez”.

La Diosa se hundió profundamente en su silla y pareció enfadada.

“Parece que están extendiendo sus fuerzas, sí”, dijo. “Por lo que puedo ver. No pretenden concentrar sus ataques en un solo lugar. ¿Tratando de forzarnos a dividir nuestras fuerzas, quizás?”

“Quién sabe lo que están pensando esos demonios”, dijo el Rey Lobo Blanco.

La diosa miraba distraídamente a la pared.

“El ejército que han enviado al sur. ¿Podría separarse y reunirse con sus fuerzas en el este o el oeste en algún momento? Lo que significa que el ejército del sur podría ser simplemente para reforzar el flanco que resulte más difícil”.

“Eso, o pretenden atravesar la Ciudadela Blanca de la Protección y lanzarse de cabeza a la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados”, sugirió el Rey Lobo Blanco.

“No, lo dudo”. El Rey Cazador de Monstruos lo desairó ligeramente.

“Probablemente tengas razón. Hay una sorprendente falta de comunicación y camaradería entre los monstruos más antiguos y la nueva fuente del mal. A menudo se ha visto a los monstruos de la nueva generación luchando con los antiguos”.

El Rey Lobo Blanco suspiró con fuerza.

Luego continuó: “Pero si vienen hacia nosotros en tres frentes, vamos a tener que discutir sobre la colocación de las tropas ahora, ¿no? ¿Te importa si te dejo eso a ti, Vicius?”

La Diosa le sonrió. “Por supuesto”.

En ese momento, un hombre entró en la habitación. Era un joven ferozmente apuesto y de aspecto valiente. Nyantan lo conocía— el máximo general del Imperio de Mira, y el siguiente en la línea de sucesión al trono— el hermano mayor del Emperador Salvaje. Le entregó un papel a su hermano menor y hablaron brevemente en susurros. Al cabo de un rato, se marchó, y el emperador miró el papel una vez más antes de tirarlo sobre la mesa que tenía delante.

“El nuevo análisis de mi imperio sobre la fuerza del enemigo. El número es bastante fuera de lo común. También haríamos bien en aumentar nuestras expectativas sobre las habilidades de cada monstruo individual, creo”.

La Diosa ojeó rápidamente el informe.

“Ya veo. Así es como el Imperio Demoniaco quiere jugar”.

El resto de los representantes se inclinaron hacia adelante en sus asientos uno por uno para inspeccionar el informe en el centro. Los ojos del Rey Cazador de Monstruos se abrieron de par en par, aterrorizados.

“¡¿Qué significa esto?!”, gritó.

“Parece que las fuerzas enemigas son varias veces mayores que la última fuente de maldad producida”, señaló la Diosa, con aspecto grave por una vez.

“Y ahora la fuerza de los Caballeros del Dragón Negro ha desaparecido. Quienquiera que haya sido el que los haya derrotado, ya sea Ashint o algún otro grupo, tiene mucho que responder”, dijo el Rey Cazador de Monstruos mientras se ponía con ambas manos sobre la mesa, preso del pánico. “¡Están atacando desde tres direcciones porque saben que tienen los números para abrumarnos! Esta horda... ¡Van a abrirse paso, no importa dónde invadan! ¿Qué hacemos? Estamos condenados”.

La Reina de Yonato se secó el sudor que corría por su mejilla. “El feroz avance al que nos enfrentamos ahora... ¿Cómo en los cielos vamos a repelerlo?”

El Rey Lobo Blanco miró el informe, frunciendo el ceño. “Está claro que ninguno de nosotros puede manejar ninguno de estos frentes con nuestras propias fuerzas. Mi Reino se convertirá en un campo de batalla... Incluso si conseguimos la victoria, mi nación debe prepararse para un largo camino de recuperación”.

Estudió a la Diosa cuidadosamente, entrecerrando los ojos. “No creo que esto sea todo lo que tienen— todavía no. Pero incluso ahora, todos hemos perdido el lujo de mantener cualquier fuerza en reserva. Esta batalla que se avecina... ¡debemos atacar al unísono y aportar toda nuestra fuerza! Si no— “

“— todos seremos aniquilados”, la Diosa terminó su frase, poniendo en palabras la realidad de la situación.

TAKAO ITSUKI

DESPUÉS DE OIR LAS NOTICIAS del avance del Imperio Demoníaco, los héroes regresaron a la capital, y al alojamiento que la Diosa les había proporcionado. Takao Itsuki estaba en la habitación de su hermana mayor.

Las habitaciones de los héroes de clase S eran lujosas— como las suites de los hoteles caros. Las habitaciones de la clase A no estaban en mal estado ni mucho menos, pero cada vez que Itsuki visitaba a su hermana, no podía evitar sentir la brecha que había entre ellas. Se sentía algo orgullosa de ver que su hermana era tratada tan bien.

“Aneki, ¿qué es lo que estás leyendo?”

Takao Hijiri estaba sentado elegantemente en una silla, leyendo lo que parecía una carta.

“Cierto informe de inteligencia— de cierta persona”, respondió.

“¿...Tienes espías, Aneki?”

“Tal vez”, dijo ella, con una sonrisa formándose en sus labios rosados.

Los demás pensaban que Itsuki e Hijiri eran un dúo— siempre juntas— pero no era cierto. Hijiri a veces se escabullía sola, y había veces que Itsuki iba a verla y la encontraba desaparecida.

Itsuki nunca mencionó las misteriosas desapariciones de su hermana a nadie más ni hizo ninguna pregunta cuando Hijiri regresó.

Hijiri siempre tiene razón. Incluso si, en la posibilidad de una entre diez mil de que se equivoque, todavía la seguiré.

“Oye, ¿vamos a saltar directamente a la batalla del jefe con el Imperio Demoníaco, crees?”

“A juzgar por los preparativos que se llevan a cabo en el castillo y fuera de estos muros, creo que se avecina una gran batalla, sí. Tal vez no te equivocas al llamarla una batalla de jefes. Mirando la historia de estos conflictos, el primer gran compromiso ha tendido a afectar el curso de la guerra en su totalidad.”

“Así que, es como una gran cosa, pero todavía estamos tirando golpes por ahora ¿eh? Dios, Aneki... te gusta mucho estudiar. ¿Has estado estudiando historia?”

“Descubrí algo muy interesante al leer algunos registros antiguos”.

Itsuki se preguntaba a qué quería llegar. “Entonces, ¿esa cosa de la carta es un documento de una batalla pasada o algo así?”

Podríamos estar a punto de entrar realmente en batalla contra esta fuente de todas las cosas malas. ¿Está reuniendo información sobre cómo combatirla?

“Tal vez lo sea”, dijo Hijiri, haciéndole un gesto para que se acercara.

Itsuki parecía desconcertada, pero se acercó hasta situarse al lado de su hermana y se inclinó sobre su hombro. Su hermana estaba sentada tan cerca ahora, justo al lado de su oído. La cara de Itsuki se estaba calentando.

Es extraño, pero los latidos de mi corazón siguen subiendo mucho sólo por estar junto a ella. Es un poco embarazoso mirarla a los ojos cuando estamos tan cerca. Vamos, no es que seas una dulce doncella enamorada, Itsuki... Contrólate.

¿Cuántos años han pasado?

En cierto modo, ya había renunciado a intentar superar ese sentimiento.

“...Entonces, ¿qué es esa información secreta?”, preguntó Itsuki, bajando la voz.

Probablemente me llamó para acercarse porque no quiere que nadie más escuche esto.

Itsuki no percibió a nadie escuchando fuera de su puerta, pero era mejor prevenir que lamentar.

“Estoy en la onda, ya ves”, dijo Hijiri en voz baja.

“¿En la onda?”

“Me están pasando algunos de los informes que recibe la Diosa”.

Itsuki no pudo ocultar su sorpresa. “¿Seguro que es una buena idea?”

“Con el auge del Imperio Demoníaco, la Diosa ha estado recibiendo un gran número de cartas e informes de los otros países, y no puede comprobarlos todos personalmente, o eso parece. Actualmente confía en algunos de sus subordinados de confianza para que le pasen la información oralmente”.

Lo que significa que Aneki está recibiendo informes de quien sea que esté manejando las cartas de la Diosa... Huh. Pero si están revisando informes como esos, debe ser alguien en quien la Diosa realmente confía, ¿verdad?

“¿Seguro que puedes confiar en el tipo que te está dando esos informes? Quiero decir, es de ti de quien estamos hablando... Así que, no estoy preocupada, es sólo...”

“No puedo decir que pueda confiar completamente en esta persona, no. No he construido una relación con ellos como lo he hecho contigo, mi hermana”.

Itsuki sonrió alegremente, rascándose la cabeza.

“Bueno, suponiendo que me traicionen... cruzaré ese puente cuando llegue a él”, dijo Hijiri sin rodeos, pasando al siguiente documento.

Está asumiendo un riesgo tan grande pero no parece nerviosa en absoluto. Increíble, como siempre.

Itsuki siguió observando a su hermana leer durante un rato más, sin cansarse de mirarla. Los ojos de Hijiri se detuvieron en algo— mirando con bastante atención el documento en sus manos.

“¿Qué pasa, Aneki...?”

“Este informe es de Ulza”, dijo, con los dedos acariciando su torneada barbilla.

“¿Qué dice?”, preguntó Itsuki, asomándose a él.

“Es un informe sobre la inspección de una supuesta tumba subterránea en el sur. Concretamente, las Ruinas de la Eliminación”.

“Las Ruinas de la Eliminación, ¿eh? Como, ¿ese tipo no fue enviado allí?”

“Sí. Parece que se envía un grupo a intervalos regulares para inspeccionar la ruina en busca de cualquier cambio. Si alguien ha entrado o salido de las ruinas, el cristal junto a la puerta cambiará de color”.

“Pero como, nadie ha escapado de las Ruinas de la Eliminación, ¿sí?”

“La inspección más reciente no detalló ninguna irregularidad”.

“Entonces, ¿cuál es el trato?”

“La inspección más reciente fue incorrecta”.

“¿Eh? Como, ¿qué quieres decir?”

“El jefe del grupo de exploración no informó de ninguna irregularidad porque creía que el cristal era defectuoso. Sus informes sólo se presentan una vez cada seis meses— a menos que haya algún cambio. En ese caso deben entregarse inmediatamente”.

“Cielos, hagan su trabajo chicos...”

“Aparentemente, enviar documentos a una nación extranjera como Alion es un proceso bastante difícil. Es probable que el jefe del equipo de exploración posponga la presentación de su informe hasta que se cumpla el plazo habitual de seis meses. Cree que no es un problema. Poner una tapa y fingir que uno nunca vio nada para empezar es un comportamiento común”.

“Pero como, si el jefe lo está postergando, entonces ¿quién escribió ese informe que estás leyendo?”

“Un miembro demasiado sincero del grupo de exploradores, parece. Lo envió a la Diosa en secreto, junto con un informe bastante mordaz que detalla su insatisfacción con el perezoso trabajo que su grupo ha estado haciendo últimamente”.

“Entonces, ¿ese tipo serio está delatando a todos los demás? Aneki, espera un minuto. Nadie escapa de las Ruinas de la Eliminación, ¿verdad? Pero, como, si hay una irregularidad con el cristal entonces... no sé... ¿tal vez?”

“Alguien podría haber sobrevivido a ese lugar, sí”.

“Puede que hayan enviado a otros allí. Quiero decir, no es un lugar sólo para héroes de clase E con habilidades inútiles como él, ¿verdad?” Itsuki se llevó un dedo a los labios y miró a su hermana de forma interrogativa. “Aneki, ¿qué opinas?”

“Personalmente, basándome en la información que he recogido sobre el lugar, no puedo imaginar que haya sobrevivido. Sin embargo...” Hijiri bajó la mirada al informe, tratando de dilucidar las dos posibilidades que se sugerían en él. “Ninguno de nosotras ha visto su cadáver, lo que significa que la posibilidad no puede descartarse del todo, aunque las posibilidades sean escasas”.

Las miradas de las hermanas gemelas se encontraron, e Itsuki dio voz al pensamiento de ambas.

“Mimori Touka puede seguir vivo”.