Capítulo 3: La Batalla De Los Héroes

EL ESCENARIO PASABA POR NOSOTROS, árboles oscuros que parecían no tener fin. Nuestro carruaje negro se precipitaba a través del bosque y el denso follaje nos protegía del sol en lo alto. Las pesuñas del gran caballo negro, cornudo y diabólico, golpeaban la tierra de abajo con un ritmo agradable y regular debajo de nosotros.

"Slei parece estar bien ahí fuera".

Me quedé en los puntos de apoyo del techo de nuestro carruaje de guerra, viendo a Slei galopar cada vez más hacia la oscuridad. Me preocupaba un poco si sería capaz de tirar de nuestro peso, pero todos esos temores se habían disipado. La herida de Slei estaba curada, y podía llevar el carruaje de guerra hacia delante con facilidad. En el techo del carruaje había una amplia zona con puntos de apoyo y una valla baja para evitar que alguien se cayera.

Tres personas podrían caber aquí sin que fuera demasiado estrecho— podríamos tomar posición aquí y usar el carruaje para emboscar a alguien si quisiéramos.

"¿Seguro que te parece bien venir?"

"Tal como te dije antes de partir, mis sentimientos no han cambiado", respondió Eve Speed, mirando al frente mientras me sentaba a su lado. Cuando se había ofrecido a ayudarnos en nuestra misión, parecía que Seras ni siquiera había considerado la posibilidad.

"Esta misión es puramente por mi bien", había dicho. "Por no mencionar que... tú y Lis han encontrado un lugar para vivir en paz. Ya no hay necesidad de que luches".

Pero a eso, Eve había respondido: "Te guié hasta aquí con ese mapa mágico. Puede que haya cumplido mis obligaciones con Too-ka, pero mi deuda contigo, Seras, aún no está saldada. Cada vez que Too-ka y yo luchábamos, tú protegías a Lis. Así pude concentrarme en el combate. Por el honor del Clan Speed, sabía que llegaría un momento en el que mi deuda con Seras Ashrain sería pagada. Ese momento es ahora, Seras".

Había una determinación fuerte e inquebrantable en la voz de Eve— que Seras no había podido rechazar. Yo también comprendí lo mucho que Seras había hecho por nosotros en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados. Ahora estaba descansando en el carruaje, ya que su turno de guardia había terminado.

Eve se giró para mirarme. "Prefieres que te acompañe en este viaje por los confines del norte a que no lo haga, ¿no es así?"

"En eso no te equivocas".

No se puede descartar el beneficio de tener el oído y la vista de Eve en nuestra caja de herramientas, especialmente haciendo nuestro camino a través de un lugar peligroso como este.

"Pero teniendo en cuenta cómo se sentía Lis, no estaba seguro de pedirte que vinieras con nosotros".

"Heh heh. Ella y yo hablamos de eso antes. Sobre lo que haría si tú o Seras necesitaran mi ayuda. Siempre fue su sueño vivir conmigo, pero dijo que me apoyaría si quería intentar ayudarlos a ti y a Seras. Ella no quería ser la única feliz— ustedes dos también deberían serlo. Dijo que sólo era capaz de ser feliz por las cosas que tú has hecho por ella". Eve sonrió un poco ante eso. "Lo único que lamenta es que necesitaba que la protegieran... y que no pueda venir ella misma con nosotros".

Chasqueé la lengua. "Lis es una buena chica".

"Es importante cuidar de las personas que quieres mientras puedas, Lis y yo lo sabemos. También conocemos el dolor de no poder ayudarlos. Si no les presto mi fuerza ahora, puedo lamentarlo el resto de mi vida.

"Y Too-ka, creo que ese artefacto mágico tuvo mucho que ver en tranquilizar a Lis sobre todo esto".

Metí la mano en el bolsillo y lo saqué. "Esto, eh".

Un cristal de teletransportación.

El cristal brillaba con un vibrante color púrpura, y en su interior había muchas más gemas pequeñas, cada una de ellas grabada con símbolos diminutos e indiscernibles. Según Erika, era un objeto mágico fabricado con técnicas antiguas y secretas.

Una vez, llevará a todos los que estén dentro de su alcance a un punto determinado, designado.

Era un tesoro digno incluso de las bóvedas secretas del Gremio de Magos. Tenía tres usos, pero Erika ya había utilizado los otros dos. Quería guardar el último para una teletransportación de emergencia aquí, pero al ver que Lis se despedía de Eve, no pudo retenerlo.

El cristal podía dividirse en dos partes— una para dibujar un símbolo mágico en el suelo para definir el área, y otra para activar esa área y teletransportar a todos los que estuvieran dentro al destino. Actualmente estaba colocado en una esquina de la casa de la bruja.

Incluso en el peor de los casos, podemos enviar a Eve a casa de la bruja con este cristal.

"Yo misma no tengo ninguna fe en esa cosa, aparte de su utilidad para tranquilizar a Lis", dijo Eve.

"Ya te lo he dicho, ¿no?" Dije. "Si te encuentras en peligro, usarás ese cristal, pase lo que pase".

"Hmph. Entonces tendré que intentar no entrar demasiado en combate".

Ladeé la cabeza y resoplé bromeando. "Sí. Ten cuidado ahí fuera".

Dicho esto, lo más seguro es que volvamos los tres juntos a la casa de la bruja.

Eve había vuelto a su forma de leopardman, probablemente porque así era más fuerte. En la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados no tenía necesidad de esconderse.

"Nunca esperé que te preocuparas tanto por la Diosa de Alion", dijo Eve.

Sólo tenía intención de quedarme con Eve y Lis hasta la casa de la bruja, así que pensé que no necesitarían saberlo, pero al final acabé contándoselo.

"Si tuvieras esa magia prohibida contigo ahora, ¿irías directamente a desafiar a la Diosa después de terminar esta misión?"

"Lo haría, sí. Pero resulta que Erika no podía leer los Pergaminos de la Magia Prohibida. Parece que todo eso va a tener que esperar".

Tuve la sensación de que no era capaz de leerlos desde el momento en que se los mostré. Cuando se los di al principio, los extendió sobre la mesa. Estaba claro que había frases escritas en esos pergaminos — incluso yo podía saberlo. Pero Erika los miraba más como una curiosidad. Siguiendo sus ojos, no parecía estar leyéndolos, sólo comprobando si los pergaminos eran auténticos o no. No me servirán de nada si no encuentro a alguien que pueda descifrarlos.

"Creo que Erika conoce a alguien que puede leerlos. Y ha estado probando mi carácter para ver si es seguro que me los presente. Al principio era sólo una teoría, pero cuando le pregunté a la propia Erika antes de irnos..."

"¿Tenías razón?", preguntó Eve.

"Sí".

Así que, por desgracia, esta misión para salvar a la princesa no nos va a proporcionar también esa magia prohibida. Todavía no puedo revelar mi verdadera identidad al lado de la Diosa. Tenemos que movernos con cuidado.

"Hmph, Erika dijo que te daría la información una vez que sea capaz de confiar en ti. Me pregunto si eso es cierto".

"Parece que ya me he ganado su confianza". Estaba sembrada en el forro de la túnica que me dio. "Me habló de un lugar, y de un grupo de demi-humanos llamado el Clan de las Palabras Prohibidas. También me dio una llave para entrar".

Las orejas de Eve se pusieron de punta.

"No querrás decir —"

"Erika lo llamó El país del fin del mundo... ¿Has oído hablar de él?"

"Pensé que era sólo una leyenda".

"Para atravesar la puerta, aparentemente se necesita la ayuda de una de las dos bestias divinas. Pero Erika me dio una llave que el rey del país le concedió hace tiempo".

"Hmph, ya veo. Ahora entiendo lo que la hizo tan cautelosa".

"Creo que es una persona muy, muy buena en el fondo".

Me di cuenta por el poco tiempo que pasamos juntos. Puede que sea pesimista en todo, pero aún no ha renunciado a confiar en los demás. Después de todo, nos ha dejado entrar... tal vez sólo estaba esperando a alguien en quien confiar todo este tiempo.

También es ingenua, como Eve y Lis, aunque con una mirada más fría hacia los males del mundo. Pero hay un lugar en su interior al que la frialdad y la crueldad no pueden llegar — un lugar que quiere confiar en los demás, que quiere ver el bien en la gente.

Pero hay algunas escorias que no se pueden salvar... el mal que lleva una máscara de virtud, infestando nuestro mundo.

Al final, Erika había confiado en mí y me había dado la llave.

Ingenua... pero eso es exactamente lo que me gusta de ella. Lo mismo ocurre con Seras, Eve y Lis. Todas son puras y buenas. Como lo fueron mis padres adoptivos.

Debo proteger lo puro y lo bueno de este mundo. Eso es lo que creo, al menos. Pero hay algunos venenos en este mundo que son demasiado profundos. El mal que devora el bien, dondequiera que lo encuentre.

Combatiré el veneno con el veneno. Me convertiré en el mal que puede luchar contra el mal. Lo devoraré todo.

Nuestro carruaje de guerra atravesó a toda velocidad el bosque que se oscurecía.

"Bueno", sin pensarlo, comencé a sonreír. "Me encanta aplastar a la escoria, después de todo".

Tengo que admitir que tengo una vena sádica.

"¿Hmph? ¿Aplastar...? Too-ka, ¿de qué estás hablando— "

"Eve", interrumpí.

"¿Eh?" Acercó los brazos y enderezó la espalda. Miraba fijamente al oscuro vacío en la distancia. "En esta misión, tu supervivencia es mi máxima prioridad. Ese cristal de teletransportación... que sepas que no me enfadaré contigo, independientemente de cómo decidas usarlo".

Con el carruaje de guerra mágico que nos había dado la Bruja Prohibida, y dando a Slei el tiempo adecuado para descansar, completamos nuestro viaje a mitad de camino por el norte de la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados.

"Gracias a la velocidad de Slei y a ese hechizo de bloqueo de atención, parece que vamos a llegar incluso antes de lo esperado". Guardé el mapa y me arrodillé en el techo del carruaje.

A mi izquierda y derecha estaban Seras Ashrain y Eve Speed, ambas vestidas de negro. Sobre mi hombro se sentaba mi slime, y delante de mí mi temible corcel negro azabache con cuernos tiraba de nuestro carruaje.

El matorral, a lo lejos, crujió y luego estalló en movimiento.

"¡Gisheaaah!" Dos enormes monstruos de ojos dorados saltaron.

La capacidad única de nuestro carruaje de guerra— su bloqueo de atención— se había agotado. A partir de aquí, íbamos a tener que luchar.

Seras apuntó con su ballesta cargada hacia la amenaza. Eve sostenía un largo mayal con una bola de púas en la punta. Ambas armas fueron tomadas de la casa de la bruja.

"No te preocupes, Slei— te abriremos camino".

Si vienes a atacarnos, no tengo piedad para ti.

Extendí el brazo, calculando cuidadosamente la distancia entre yo y la amenaza.

Seras y Eve se agacharon, listas para luchar.

"Bien, entonces. Comencemos entonces, ¿de acuerdo?"

SOGOU AYAKA

EL REY DEMONIO había aparecido en el este.

La diosa frunció el ceño ante la noticia, y Oyamada asomó la cabeza desde el asiento trasero de su carruaje.

"¡¿Hey, hey, hey, Diosa-chaaan?! ¡¿Qué es lo que pasa con el último jefe que aparece tan jodidamente pronto?! Estamos metidos de lleno, ¿no? ¡¿Esto se acabó o qué?! ¡¿Esos tipos del este ya están muertos?!

Yasu se cruzó de brazos. "Hmph, supongo que esto significa que Hijiri e Itsuki eran simplemente personajes secundarios después de todo. Un reparto perfecto, en mi opinión".

Ayaka tragó.

El comandante enemigo, en el campo de batalla...

"Una de las mayores tragedias de este mundo es que los que realmente tienen poder no puedan demostrarlo plenamente. Tu fallo de mando al no utilizarme puede provocar ondas de choque en las filas enemigas". Kirihara puso su caballo a la altura del de la diosa. "Ningún héroe ha sido menos afortunado que yo. Hijiri tuvo la oportunidad de utilizar sus habilidades— como un favor, nada menos. Vicius, ¿sabes qué es lo que me tiene preocupado últimamente?"

"¿Quieres callarte un momento? Estoy pensando".

"Es que ese Rey Demonio terminará siendo tan perdedor que Hijiri lo derrote antes que yo", continuó compungido, ignorando las palabras de la Diosa. "Con Sogou fuera de combate, Hijiri y yo somos los únicos que estamos siquiera cerca de la cima. Eso está bien y todo... pero si todo esto se esfuma por tu trato preferencial hacia ella, sería la definición misma de una decepción".

Kirihara chasqueó la lengua y suspiró. "Los débiles son increíblemente estúpidos. Tengo que conseguir resultados para que sientan la diferencia de nuestra fuerza— de una manera que les llegue. No eres más que un estafador, si sigues reteniendo mi destino".

La diosa se inclinó hacia delante en su caballo y se tapó la boca con la mano. Tras unos instantes de silencio, pareció decidir qué hacer.

"Entonces vayamos al este, Kirihara".

Kirihara se apartó el pelo de la frente— como si esperara la respuesta de la diosa, como si fuera algo natural. "Sólo rezo para que no sea ya demasiado tarde..."

Agit acercó su caballo al de la Diosa.

"¿Tú también vas, Vicius?"

"Siento que estoy siendo provocada por el Rey Demonio, pero difícilmente puedo quedarme de brazos cruzados y no hacer nada ahora, ¿verdad? Las Hermanas Takao y los Jinetes del Lobo Blanco están ahí, por supuesto — pero ¿el propio Rey Demonio en el campo de batalla? Eso cambia las cosas".

"¿Crees que llegarás a tiempo?"

"Viajaremos en un caballo guía mágico".

Antes de salir de Alion, a Ayaka le habían hablado un poco de los caballos guía mágicos — unos corceles especiales creados con el poder de la Diosa y el Gremio de Magos combinados. Eran capaces de viajar leguas más rápido que cualquier caballo normal, pero sólo existía un número limitado en el mundo. Cada ejército sólo tenía varios asignados a la vez.

"Tú y yo viajaremos juntos al frente oriental entonces. ¿Vamos, Kirihara?"

"¿Nos vas a dejar a nosotros y al resto de los héroes aquí?", preguntó Agit.

"Los refuerzos de Ulza en espera en el sur también marcharán hacia el este".

Además de los tres ejércitos principales en el oeste, el sur y el este, había dos ejércitos más en espera en el territorio de Magnari — uno de tropas de Ulzan en el sureste y otro de fuerzas de Miran en el suroeste. Estaban en posición de reforzar el frente que más lo necesitara.

"Estos movimientos bien pueden estar destinados a llevarnos a una trampa— ¿es eso lo que piensas, Vicius?"

"Mientras siga habiendo disturbios en los frentes occidental y meridional, creo que debemos mantener nuestras fuerzas aquí. Pero como dije, la aparición del propio Rey Demonio en el este es algo que no puedo ignorar".

El rostro de la diosa sonreía, pero sus ojos no. Ordenó que trajeran de inmediato los caballos guía mágicos antes de disparar una serie de órdenes a los generales aliados. Como siempre, fueron rápidas y precisas.

Oyamada y Yasu refunfuñaron un poco por no haber sido llevados, pero la Diosa los calmó con una sola palabra. Agit volvió a acercarse a la Diosa una vez que ésta hubo terminado su primera ronda de órdenes.

"¿Eh? ¿No llevas a Ayaka Sogou contigo? Pensé que dada la historia, necesitarías a todos los héroes más fuertes para acabar con el Rey Demonio".

"Pero este año tenemos tres héroes de clase S, ya ves. Y, bueno, usar un preciado caballo guía mágico en un clase S sin habilidades únicas de las que hablar... francamente, no creo que podamos justificarlo. Supongo que ese árbol de habilidades de especialista es lo mejor que puede hacer. Qué lamentable".

Se llevó una mano a la mejilla y suspiró dramáticamente.

"A mi juicio... una vez que esta batalla termine, deberíamos bajar a Sogou-san a la clase B".

La Diosa miró al suelo con desesperación. "Mi cristal de medición puede cometer errores, ya sabes. Y con tanta diferencia de poder entre ellos, sólo sirve para causar confusión. Simplemente hay que hacerlo. Me presentaré y admitiré mi error. Me equivoqué al llamarte clase S, Sogou. A veces debemos tener el valor de admitir nuestros errores de juicio. No tienes ninguna objeción, ¿verdad Sogou? Por supuesto que no".

Ayaka contuvo sus emociones, dándole sólo dos palabras como respuesta.

"No hay objeciones".

"Es maravilloso que no intentes debatir conmigo. Bueno... siento mucho lo terriblemente estricto que he sido contigo Sogou. Esperaba grandes cosas de ti como clase S, entiendes. Pero ahora que veo que fuiste una simple clase B todo el tiempo, no tengo nada más que decirte. Por favor, sigue dando lo mejor de ti en la vida, entre esos héroes de color tenue que bien podrían haberte frenado todo este tiempo. Intenta no perder la esperanza. Te di tres oportunidades, por la bondad de mi corazón, pero por más que lo intentaste, todo quedó en nada. Cero resultados. ¿Cómo debo decirlo?" La Diosa la miró con tristeza, como si atravesara a Ayaka con su sonrisa. "Gracias por tus esfuerzos".

Un soldado vino a informar de que los caballos estaban listos. La Diosa hizo girar su montura en el acto, y la hizo galopar hacia el campamento de tiendas de campaña cercano. Kirihara se giró para seguirla, mirando a Ayaka con desdén.

"Aparte de esta desgracia que he tenido que soportar, este otro mundo no es del todo malo. Siento que la división entre lo real y lo falso es más clara cada día que pasa. Esa vaguedad era tan aburrida en el otro mundo. Los fuertes deberían estar claramente separados de los débiles".

Kirihara miró el cielo del este, lleno de un renovado sentimiento de derecho.

"Si resulta que Hijiri te ha matado, me veré obligado a dudar de tu verdadero poder, Rey Demonio", murmuró Kirihara como para sí mismo, colocando la mano en la empuñadura de su espada. "La muerte de nadie más podría servir para mostrar el verdadero Kirihara a estos débiles. Nadie puede matarte más que yo... nadie".

Después de que Kirihara y la Diosa se fueran, Oyamada comenzó a aplaudir furiosamente.

"¡Bha hah hah! ¡¿En serio, Ayaka?! ¡Pffh! ¡El programa de la temporada que ha caído, maldicióoooon! ¡Ayaka-senpai va a tener que usar su sex-appeal para salir adelante a partir de ahora eh?! ¡Candente! Este giro de la trama es muy candente".

"Oye, Shougo, sobre Takuto..."

"¿Eh?"

Era Murota Erii, una chica del grupo de Kirihara que destacaba por su maquillaje brillante, sus grandes accesorios y su voluminoso pelo teñido. Cuando Kirihara había cortado todas las patas de un monstruo y lo había utilizado como cebo en las Ruinas del Dragón Antiguo, Erii había sido una de las chicas que se había sorprendido y pensaba que había ido demasiado lejos.

"Takuto ha estado un poco raro desde que llegó aquí, ¿no?"

"¿Eh? ¿Tú crees?"

"¿Siempre hablaba tanto? En el viejo mundo, era tan genial y tranquilo, como... sólo hablaba cuando tenía algo que decir, o como para decidir cosas. Eso era bastante genial y asombroso, sabes".

"Este es un mundo totalmente diferente, sin embargo, ¿sí? No lo sé, pero tiene que cambiar para sobrevivir, ¿tal vez? Como, ahora que está aquí tiene que liberar su verdadero ser, ¡dejar que se libere! O algo así".

"No sé si se liberará o lo que sea... pero mira. Yasu se ha vuelto tan arrogante que me da asco. También hay algo raro en Asagi, desde que llegamos aquí".

Ayaka también lo sintió— varios estudiantes habían cambiado desde que llegaron a este nuevo mundo.

Oyamada lo llamó el verdadero yo de Kirihara. ¿La invocación del héroe tenía algún tipo de poder para sacar eso de nosotros?

"¿Estás bien? Parece que estás luchando con algo".

Banewolf acercó su caballo al de Ayaka y miró en la dirección en la que la diosa se había alejado.

"Esas palabras suyas son tan duras como siempre, ¿no? Ella nunca se da por vencida. Aunque no me gusta pensar que los resultados son lo único que importa". Sacó un palillo y se lo metió en la boca. "Si realmente te esfuerzas en algo, eso es digno de elogio. No importa cómo acabe". Sus hombros se hundieron. "Oye, quiero decir que soy perezoso, ¿no? No entiendo lo que cuesta poner todo el empeño en hacer algo. Pero, bueno... viendo tu grupo, Sogou-chan, y todo el trabajo que has hecho con ellos. Me imagino que eso es digno de elogio, ¿sabes?"

Una leve sonrisa se formó a un lado de la boca de Ayaka.

"Tiendes a pensar a largo plazo, ¿no es así, Bane-san?"

"Cuanto menos rápido esperes resultados de mí, más fácil me resulta actuar después de todo. Pero bueno, aunque no me pongo de su lado, no creo que esa Diosa tenga tiempo para sentarse a ver cómo creces durante un par de años".

"Gracias por tu preocupación, pero estoy bien", respondió, enderezando la espalda y volviéndose a mirar al frente. "Creo que ahora entiendo un poco mejor la forma en que la Diosa me ha estado tratando, aunque eso no hace que sea mucho más fácil de soportar. Si dejo de estar a la altura, al final dejará de regañarme".

Banewolf parecía sorprendido.

"Es una lástima que no haya sido bendecida con una habilidad única, eso es cierto", continuó, "pero no soy impotente. He subido de nivel, he pasado tiempo perfeccionando mis técnicas". Agarró las riendas y miró a Suou Kayako que cabalgaba a poca distancia, junto al carruaje en el que viajaba el resto del grupo de Ayaka. Se asomaron a ella con miradas nerviosas. "Estoy segura de que no soy tan impotente como para no poder proteger a nadie".

Banewolf siguió su mirada hacia el carruaje y hacia Suou Kayako.

"Es bueno que puedas ser positiva".

"No he estado haciendo todo esto por la Diosa de todos modos. Quiero que todos vuelvan al viejo mundo. He estado tratando de protegerlos. Y si lo que me acaba de decir es cierto, entonces hasta que esta batalla termine sigo siendo una héroe de clase S".

Ayaka sólo bromeaba a medias cuando dijo esas últimas palabras.

El ejército aliones se detuvo en la Ciudadela Blanca de la Protección para abastecerse y reunirse con las fuerzas de Neahanias y Bakossianas. Los tres ejércitos tenían previsto partir una vez que hubieran terminado de reabastecerse. A los pies de la propia ciudadela— había una pequeña ciudad castillo normalmente tranquila, pero que ese día bullía de actividad. Una paz temporal caía sobre las hileras de tiendas que formaban el campamento de cada ejército fuera de las murallas. La blanca ciudadela, erguida sobre su colina suavemente inclinada, brillaba más que nunca a la luz del sol.

El castillo era conocido como un lugar donde los representantes de todas las naciones se reunían para discutir. La Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados se encontraba directamente al sur, pero los monstruos rara vez se aventuraban a salir.

He oído que solían salir del bosque con bastante regularidad...

"Esta ciudadela ha permanecido aquí a lo largo de los tiempos, protegiendo el campo circundante. Hubo incluso una época en la que un héroe de otro mundo se hizo cargo de este lugar. En una época de gran peligro, la Diosa utilizó el poder de ese héroe para hacer retroceder a los monstruos. Sí, este lugar es importante. No sólo para Magnar, sino para todas las naciones del continente", explicó la comandante Guila Heidt, actual guardián de la ciudadela.

Guila Heidt era un hombre mayor, bien dotado y con barba, de sangre heroica, descendiente del héroe de otro mundo que una vez se hizo cargo de la ciudadela. Sus ojos brillaban cuando hablaba de la historia del lugar.

"Estoy seguro de que todos ustedes saben que la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados es un lugar peligroso. Pero para los monstruos que habitan allí, la zona que rodea esta ciudadela supone un peligro tan grande para ellos como ellos para nosotros. De hecho, rara vez aparecen por estos lugares. Gracias a la conveniente ubicación del castillo, también tenemos el honor de albergar debates entre representantes de la Alianza Sagrada".

Guila examinó con entusiasmo los rostros de los comandantes reunidos ante él, orgulloso de que estuvieran aquí en su ciudadela. Había habido otra reunión de las naciones no hacía mucho tiempo, pero los rostros que tenía ante él eran diferentes ahora. La Diosa había dejado al Barón Pollary a cargo del ejército aliones del sur. Del ejército Bakossiano estaban Bach Mingoose, Walter Eisbein y Gus Dolnfedd — los caballeros dragón de los Tres de Élite, y sucesores de los caídos Cinco de Élite.

Bach empujó su taza al otro lado de la mesa, con cara de disgusto.

"Esperaba que esta batalla fuera la oportunidad perfecta para demostrar a la honorable Diosa la fuerza de nosotros, los Caballeros del Dragón Negro renacidos. Pensar que ella dejaría el frente del sur, incluso si se trata de una emergencia. He sido muy defraudado". Bach miró acusadoramente al Barón Pollary, y obtuvo una sonrisa de satisfacción como respuesta.

"Por supuesto que no puedo medir el valor de los Caballeros del Dragón Negro ahora que los Cinco de Élite se han ido. Pero con su influencia y poder disminuyendo, ciertamente puedo simpatizar con lo desesperados que deben estar".

Bach bajó las manos de golpe sobre la mesa y se puso de pie— las venas que estallaban en su frente. "¡No toleraré eso, Barón Pollary! Le mostraremos más de lo que los Cinco de Élite podrían, ¡sólo tiene que esperar!"

"Más que los Cinco de Élite dices... Toda una afirmación". El Barón Pollary parecía aburrido, acariciando su fina barba.

"¡¿Qué quieres decir?! ¡La Diosa misma me dio el mando! Si sigues provocándome..."

"Ya, ya, ustedes dos", interrumpió Agit Angun, sentado con los otros Cuatro Ancianos Sagrados. Bach volvió a sentarse en su silla, agitando los puños con una ira que ahora no tenía adónde ir. "Los Cuatro Ancianos Sagrados de Yonato, supongo. Hmph, tienes el valor de interferir en nuestros asuntos, muchacho".

Guila se sintió aliviada al ver que las cosas parecían calmarse. El Walter de rostro delgado y ojos rasgados dirigió su aguda mirada a los tres jóvenes que estaban de pie contra la pared.

"Hablando de muchachos, esos son todavía meros niños. ¿Pueden esos héroes luchar realmente?"

Sólo los héroes de clase S y A habían sido convocados a esta reunión— Ayaka, Oyamada y Yasu. Oyamada apretó el puño y lo levantó agresivamente.

"¿Eh? ¿Alguien se está burlando de mí? ¿Quieres empezar algo? Di eso de nuevo, y te mataré— aghhhhh?!"

Abis fingió poner un brazo alrededor de su hombro, apretándolo con fuerza alrededor de su cuello.

"¡Este es aún más débil que yo! Todos los buenos héroes se fueron al este".

"¡Q-Quítate... t-tetas... d-de... v-vaca!"

"Oh, bien por ti, Oyamada— recibiendo un poco de teta en la cara, ¿eh? ¿No te oyes? ¡Habla, chico, o no tienes agallas!" Abis le dio un puñetazo en el estómago y se desplomó en el suelo, doblado.

"¡¿Gah, ugh?! T-tú... ¡voy a matarte algún día!"

"Sí, sí, inténtalo, entonces. ¡Cuando termines tu trabajo aquí, ven a matarme antes de volver a tu viejo mundo! ¿Qué es eso? ¿No te sientes con ganas, pequeño?"

"¡Muere!"

El maestro de la ciudadela y los Tres de Élite parecían sorprendidos por lo que veían. Bach y Walter parecían prácticamente abatidos. Banewolf, que también estaba apoyado en la pared junto a los héroes, les sonrió a todos sin miedo.

"No te preocupes, todos los héroes de aquí saben luchar muy bien. Han sido enseñados por el propio Cazador de Dragones".

Bach apoyó los codos en la mesa y se inclinó, estudiando a Banewolf con atención.

"El Cazador de Dragones". He visto el cargamento que trajo consigo en un rincón de los terrenos de la ciudadela. Así que los rumores son ciertos, o no se habrían molestado los soldados en arrastrar esa cosa hasta aquí".

Banewolf se encogió de hombros con indiferencia. El maestro de la ciudadela, Guila, retomó la conversación, tratando de reconducir la situación.

"He oído que a los héroes no les afecta la Esencia del Rey Demonio. Sólo eso es una razón para estar tranquilos con su presencia. La esencia era tan fuerte durante la caída de Argyle, que ni siquiera el antiguo capitán de los Jinetes del Lobo Blanco pudo hacer frente a los invasores. Al escuchar las historias de la bandera del enemigo ondeando sobre Argyle ahora, el ataque debe haber sido demasiado aterrador para siquiera imaginarlo".

Bach se cruzó de brazos y se echó hacia atrás en su silla, mirando al frente a una mujer con rizos en el pelo. "Comandante Guila, esas historias truculentas podrían ser demasiado para la princesa de allí. Ha vivido toda su infancia en un palacio, ¿sabe?"

Walter sonrió, y las miradas incómodas cruzaron los ojos de Guila y el Barón Pollary. Sin embargo, la princesa de Neah, vestida con el uniforme militar completo, mantuvo la compostura.

En los labios de Cattlea Straumss apareció un atisbo de sonrisa. "No te preocupes por mí. Puede que haya tenido una educación protegida, pero entiendo los horrores y las tragedias que pueden ocurrir de vez en cuando en la guerra".

"Puedes decir eso ahora, pero esta es una batalla real a la que nos enfrentamos. No se trata de una historia de caballeros y princesas heroicas que se pueda discutir durante el té de la tarde, ¿entiendes?", dijo Bach.

Cattlea se llevó la mano enguantada a la boca mientras hablaba. "Mi nación fue invadida por Bakoss, como bien sabes. Tengo experiencia más que suficiente para toda una vida con la opresión de los caballeros menos heroicos".

"¡No te pongas arrogante, chiquilla!" Golpeó la mesa, levantándose una vez más. "He oído que estás intentando idear algún plan para arrebatarnos tu país. ¡Un mero resultado de la repentina muerte de los Cinco de Élite! Si no, ¡ya serías una lamentable esposa trofeo del comandante Civit! Ni siquiera entiendo por qué estás aquí, hablando como si representaras a Neah en absoluto. ¡No lo permitiré!"

Tras su arrebato, se limitó a mirarla fijamente, pero su fría expresión no se resquebrajó. Cattlea ni siquiera se había inmutado cuando el puño de Bach golpeó la mesa.

"Sir Bach, parece que ha habido algún tipo de malentendido. He perdido a mi padre y a mi prometido en una rápida sucesión. ¿Pero hablas como si fuera una bendición haber sufrido así? ¿Te imaginas que no me duele la muerte de Civit?"

"Bastarda insolente..."

"Creo que Vicius-sama fue la que sugirió que la readmisión de Neah en la Alianza Sagrada se basaría en su actuación en esta batalla que se avecina. Si no están satisfechos, les animo a enviar una paloma de guerra mágica a la Diosa expresando personalmente su desaprobación de su decisión."

"¡No distorsiones mis palabras! Por supuesto que no tengo reparos con el plan de la Diosa. Pero su actitud, princesa Cattlea... simplemente quería reprenderla por su insolencia..."

Bach parecía estar luchando por sacar las palabras, por lo que Walter se lanzó a ayudar a su tambaleante camarada.

"Pero todos tenemos dudas sobre la fuerza de este ejército de Neah. Cuando los invadimos ni siquiera opusieron resistencia, ¿verdad? He oído que el jefe de sus caballeros era una mujer".

Una vil sonrisa se extendió por el rostro de Bach, el sudor corría por su frente. "Ahora que lo pienso, huyó en desgracia antes de que llegáramos, ¿no es así? ¿Y actualmente se cree que está muerta?"

"Oh, ¿Seras Ashrain?" Saltó el barón Pollary, que había estado escuchando en silencio, con interés. "Tengo un retrato de ella en mi mansión. Me entristeció mucho saber de su muerte. Pero esas ropas que me envió de ella, princesa Cattlea, aún podía detectar su dulce aroma en la tela".

"¿Oh? ¿Así que también ha conseguido la reliquia de la princesa Cattlea, verdad, barón Pollary?"

"¿Usted también, Comandante Guila?"

"En efecto. Los artículos de ella simplemente han explotado en valor hasta el punto de no tener precio. Nadie está dispuesto a desprenderse de sus posesiones".

"Pero, por supuesto, a quien debemos dar las gracias de verdad es a la princesa Cattlea, que era la más cercana a la propia princesa caballero. Gracias por liberar estos preciosos tesoros al mundo. Te ofrezco mi más profunda gratitud".

Cattlea sonrió con gracia.

"Me complace verte tan feliz".

"Ojalá hubiera podido compartir un trago con ella, cuando aún vivía. Debe ser duro para usted también, Princesa Cattlea..."

"En absoluto. Quizás tuvo suerte de morir como lo hizo".

"¿Eh?" El barón Pollary giró la cabeza hacia un lado, confundido.

Cattlea está diciendo eso aunque esté viva. Tal vez tenga suerte de que todos piensen que está muerta, pensó Ayaka.

Bach miró a la princesa con arrogancia. "¡Tch! ¡Una niña de un país débil, diminuto e insignificante vendiendo baratijas! ¡En cualquier caso, el ejército Bakossiano era tan intimidante que incluso Seras Ashrain huyó de nosotros con el rabo metido entre las piernas! ¡Escúcheme, comandante Guila! ¡Permita que el gran y poderoso ejército Bakossiano vigile su ciudadela durante los próximos días, antes de que partamos hacia el frente! Podemos enviar a los dragones negros, si lo deseas".

"¿No está su ejército cansado por la larga marcha? Estoy seguro de que los soldados de Magnari que están aquí pueden hacer un poco de guardia", respondió Guila.

"¡Precisa! ¡Nuestros soldados no son flores frágiles, agotados por un día de marcha!"

Bach se inclinó hacia delante, lanzando una mirada al comandante de las fuerzas aliadas. "¡Barón Pollary! Por favor, ¡informe a la Diosa que Bakoss solicita humildemente hacer la guardia!"

El barón Pollary se apartó un poco de su silla, sorprendido por la desesperación con la que Bach le suplicaba.

"Entendido. Informaré a la Diosa Vicius de tu dedicación a nuestra causa".

Bach volvió a sentarse, parecía satisfecho consigo mismo y miraba triunfante a la princesa Cattlea. Un extraño estado de ánimo se apoderó de la sala— Guila miraba frenéticamente de una persona a otra, con los ojos suplicando que cambiaran de tema. Cattlea pareció darse cuenta de su pánico.

"Si, por ejemplo,— pudiéramos atravesar la propia Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados, acortaría nuestras líneas de suministro", sugirió.

El barón Pollary se burló de la idea, acariciando su larga y fina barba con la punta de los dedos. "Hay muchas pruebas en los libros de historia de que tal movimiento es imposible. Mientras los monstruos no intenten escapar, es mejor dejar la zona en paz. Los caballos normales ni siquiera pueden mantener la cordura en ese bosque, por no hablar de la marcha que supondría. No hay caminos seguros. Los héroes de otro mundo fueron incapaces de exterminar a todos los monstruos que allí habitan. Ni siquiera la propia Vicius podría derrotar a tantos. La única manera de hacer un uso práctico de ese lugar es hacer lo que siempre hemos hecho— proporcionar a los héroes monstruos en las afueras para hacerles "subir de nivel", por así decirlo."

"Según ciertas fuentes, el leopardman de Monroy, y los Caballeros Asesinos del Dragón Negro han huido allí". Dijo Guila antes de apurar el resto de su bebida. "Si esos informes son ciertos, entonces son simplemente tontos. Esa tierra no tiene más que la promesa de la muerte. Estoy seguro de que la Bruja Prohibida ya no es más que huesos".

"Esa fue una propuesta ignorante, princesa Cattlea", resopló Bach, descruzando los brazos y recostándose profundamente en su silla. "Un auténtico disparate. Expresar tus sueños infantiles en un lugar como éste... Me preocupa tu futuro, princesa".

MIMORI TOUKA

LA FLECHA DE SERAS SILBÓ EN EL aire al encontrar su objetivo entre los ojos del monstruo. La bestia se detuvo a medio salto, cayó rodando al suelo y desapareció entre la maleza. Entonces, el mayal de Eve se arqueó en la lucha, con su cadena traqueteando y luego tensándose. La bola de púas se estrelló contra la cabeza de un monstruo y le rompió el cuello. Aprovechó el impulso de su movimiento para atraerlo hábilmente hacia su lado. A pesar del duro camino que tenía por delante, Slei continuó su carga a través del bosque de monstruos.

Un monstruo que parecía un enorme hipopótamo cargó enloquecido contra nosotros desde la retaguardia. Seras disparó, pero su flecha no pudo atravesar la gruesa piel de la criatura.

"Paralizar".

Lo dejamos atrás en el polvo, las grandes ruedas del carruaje de guerra retumbando pesadamente en el suelo.

De repente, se produjo una gran conmoción en los arbustos de detrás y un tronco de árbol salió volando hacia nosotros, pasando apenas por encima. Le siguió un rugido ensordecedor, y un gran gorila con cuernos salió tambaleándose de detrás de los árboles. Su enorme cuerpo estaba cubierto de pelo gris; sus ojos eran dorados. Sus sádicos y mortales colmillos brillaban y goteaban saliva.

Esa cosa debe medir ocho metros, por lo menos.

Varios gorilas más pequeños acompañaban al más grande, acercándose a nosotros con una velocidad increíble.

No creo que Paralizar pueda golpear a los gorilas más pequeños, pero los más grandes...

"Berserk".

"¡Ghgaaarh!"

La enorme bestia rugió al girar y luego comenzó a atacar a los más pequeños, que cayeron en la confusión y el desorden casi de inmediato. De delante surgieron una serie de gritos groseros. Unos cuantos monstruos de tipo insecto que habían estado esperando en los árboles saltaron hacia Slei, pero Eve los apartó a todos con su mayal de hierro.

"¡Déjanos a los pequeños a mí y a Seras!", dijo.

"¡Muy bien!"

Venían hacia nosotros desde todas las direcciones y nos pusimos espalda con espalda, protegiéndonos por todos lados. Seras disparó otra flecha.

"¡Otro grupo de los más grandes! Sir Too-ka, ¡te los dejo a ti!" advirtió Seras antes de saltar para ocuparse de un pequeño oni púrpura que se colgaba de la barandilla, desenvainando su espada en el aire y atravesando la cabeza de la criatura al aterrizar. Cayó sin vida al suelo, rebotó una vez en el aire y desapareció.

"¡Este olor!", gimió Seras, tapándose la nariz. La sangre del oni estaba derritiendo una parte de la barandilla.

"Hmm, ¡debería haber esperado que hubiera algunos de estos tipos ácidos en las partes del norte!"

Dos bestias de un solo cuerno con incontables ojos dorados aparecieron ante nosotros, como si quisieran acorralarnos. De sus labios salía un humo inquietante.

Están fuera del alcance de mis habilidades de efecto de estado.

Con ráfagas de fuego, ambos monstruos dispararon sus cuernos a la vez, haciéndolos girar hacia nosotros como misiles.

¡Están tratando de golpear a Slei!

La insté a esquivar, pero Slei ya estaba respondiendo con sus propios cuernos enormes. Sus cuernos desviaron fácilmente los ataques, pero los monstruos con cuernos empezaron inmediatamente a regenerar— un nuevo cuerno que surgía de los agujeros en sus frentes donde habían estado los antiguos.

Seras y Eve no les dejaron disparar por segunda vez. Seras derribó a uno con una flecha en las piernas, haciéndolo caer al suelo— al otro, Eve lo aplastó hasta la muerte con el peso de su bola de hierro.

De repente, Slei perdió el equilibrio. Todo el carruaje se sacudió violentamente y Eve salió despedida por los aires.

"¡Piggymaru!"

"¡Squee!" Piggymaru ya estaba en forma de cuerda antes de que lo ordenara, estirándose hacia Eve y agarrándola en el aire.

Muy bien... la tengo.

Me agaché y me estabilicé con la barandilla, permitiendo que Piggymaru me usara como ancla mientras llevaba a Eve de vuelta al techo del carruaje.

"Gracias, Too-ka".

"Cada vez que te caigas, Piggymaru y yo te volveremos a tirar. Así que vuélvete loca".

Eve agarró sus cadenas una vez más y se puso en pie. "Hmph, cuento contigo".

El resultado más claro de la segunda mejora de Piggymaru había sido la fuerza del slime.

Este pequeño no solía ser capaz de sostener tanto — sólo lo suficiente para ayudarme un poco a trepar a los árboles. Pero ahora Piggymaru es capaz de levantar a Eve, incluso con esa pesada arma que sostiene. También hace falta un poco de fuerza en los brazos por mi parte, pero con mis modificadores de estadísticas puedo lograrlo.

Piggymaru se apresuró a rodear de nuevo mi brazo.

"Ahora eres tan duro, que apuesto a que incluso podría columpiarse entre los árboles como cierto superhéroe inspirado en los arácnidos, eh".

Actualmente no estamos vinculados, así que mi rango de habilidades no es mayor, pero esa técnica es sólo para cuando realmente la necesitamos. Deja a Piggymaru fuera de combate durante un tiempo, así que tengo que tener cuidado con el momento en que la uso. Lo mismo ocurre con mi habilidad Ralentizar. Dado el tiempo de enfriamiento y la cantidad de MP que utiliza, no puedo usarla a la ligera. Sin embargo, me tranquiliza tener dos ases en la manga. También tenemos esos dispositivos mágicos que nos dio Erika, y las armas que lleva el propio carruaje de guerra.

"Me va bastante bien contra estos tipos con las habilidades habituales de efectos de estado. Como dijo Erika, tal vez no debería sobreestimarlos. También trabajamos bien como equipo".

"Sir Too-ka", llamó Seras desde detrás de mí. Había urgencia en su voz. Sentí la presencia de nuevos monstruos acercándose y preparé mis habilidades para disparar.

"Sí, lo sé. Vamos a llegar hasta el final".

SOGOU AYAKA

ERA LA MAÑANA TEMPRANA, y una profunda niebla se había instalado en el exterior mientras los ejércitos en sus campamentos hacían constantemente sus preparativos para partir. Los héroes también estaban ocupados preparándose. Sogou Ayaka fue una de las primeras en salir de su habitación.

"Ayaka-chan". Era Minamino Moe, con el resto del grupo de Ayaka de pie detrás de ella.

"Parece que ya está todo listo entonces", respondió Ayaka.

"Ehm, Ayaka-chan..." Moe parecía estar luchando con las palabras.

"Adelante, está bien. Soy la representante de la clase, puedes preguntarme cualquier cosa".

"Te van a degradar a la clase B, y... es todo culpa nuestra, ¿no?".

"¿Eh?"

"Nos hemos interpuesto en tu desarrollo, y todos hemos decidido que lo menos que podemos hacer es disculparnos". Moe parecía al borde de las lágrimas. Ayaka se limitó a sacudir la cabeza y a sonreírle.

"No es tu culpa. Y bueno, si estuviera sola, no habría llegado hasta aquí de todos modos".

No habría sido capaz de soportarlo emocionalmente. La vida cotidiana que tenía se desvaneció de repente, sustituida por este otro mundo. Estaba muy ansiosa, pero encontré mi papel aquí. Soy la representante de la clase. Tengo que proteger a todos.

"Decidí proteger a todos. Todos ustedes son la única razón por la que sigo aquí. Así que no hay necesidad de pedir perdón, Minamino-san".

"Siempre has sido muy amable, Ayaka-chan."

Suou Kayako se acercó y le dio una palmadita en el hombro a Moe. "Sobreviviremos a esta batalla por ti, Sogou-san", dijo.

"Sí. Haré todo lo posible para no estorbarte. Haré todo lo que pueda", dijo Moe, secándose las lágrimas con una expresión decidida en su rostro.

De repente, un grito agudo y desgarrador resonó en las colinas.

"¿Eh? ¿Qué fue eso?"

No venía de la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados. Sonaba más cerca, como si viniera de dentro de los muros de la ciudadela.

Moe miró con cautela por la ventana. "¿Uno de los dragones negros, de esa gente de Bakoss?"

"No puede ser. ¿El Imperio Demoníaco ha comenzado su ataque?" Kayako preguntó a Ayaka.

"No, sus fuerzas deben estar todavía en algún lugar cerca de Shinad. No creo que eso sea posible. Si hubiera grandes movimientos, seguramente el Rey Lobo Blanco habría enviado jinetes para informarnos".

Pero no puedo descartar esa posibilidad. No conozco todos los movimientos del enemigo, por supuesto. Podrían tener la capacidad de teletransportar grandes ejércitos a la batalla.

Ayaka y Moe se miraron.

"A-Ayaka-chan... ¿qué está pasando?"

El suelo bajo ellos empezó a temblar, y la ciudadela se convirtió de repente en un hervidero de actividad cuando asomaron la cabeza por la ventana. La niebla matutina se había despejado y podían ver a los soldados reunidos en la muralla sur.

Esa es la pared que da a la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados.

"Vamos a unirnos a ellos ahí abajo".

Se prepararon para la lucha, por si acaso. Los ladridos de órdenes furiosas resonaban en la ciudadela mientras se dirigían a ella. Incluso fuera, los soldados parecían aterrorizados por el ruido. Moe miró a su alrededor con ansiedad.

"Alguien dijo algo sobre monstruos de ojos dorados allí. Pero no se han acercado a la ciudadela en mucho tiempo, ¿verdad? Vamos a estar bien, ¿no?"

Ayaka parecía dudosa.

Ese gran grito que acabamos de escuchar. ¿Fue para atraer a los monstruos fuera del bosque?

Justo cuando los temores empezaban a tomar forma en la mente de Ayaka, oyó que alguien le llamaba por su nombre.

"Sogou-san".

"Ah, Brown-san."

Angun Brown, de los Cuatro Ancianos Sagrados, era un joven alto que llevaba gafas y que a Ayaka le recordaba un poco a un sacerdote. No destacaba mucho a la sombra de sus dos hermanos mayores, pero se decía que los dos más jóvenes eran lo suficientemente fuertes como para derrotar a Abis si se unían. Los ojos de Ayaka empezaron a buscar a Agit, pero sólo encontraron a Angun White de pie junto a su hermano y sonriéndole.

"Nuestro hermano sigue en el castillo, creo. Está hablando con el comandante Guila y el barón Pollary sobre la situación".

La hermana menor de los Cuatro Ancianos Sagrados tenía un aire amable y siempre sonreía. Ayaka siempre sintió que había algo superficial en los dos más jóvenes, que de alguna manera sólo guardaban las apariencias.

Al igual que sus hermanos mayores, estos dos no son normales. Siguen siendo tranquilos. Se ven terriblemente fuera de lugar en toda esta conmoción.

"¿Oh?" Brown giró la cabeza hacia el cielo. Unas sombras negras se abalanzaron sobre él, y sus gritos de dragón enviaron ondas de choque a través del aire fresco y claro de la mañana.

"¡Los Caballeros del Dragón Negro!" gritó uno de los soldados, señalándolos desde su lugar en las abarrotadas almenas. Varios dragones salieron volando por encima de la muralla del sur y, al mirar más de cerca, Ayaka pudo ver a sus jinetes, vestidos de pies a cabeza con una armadura negra y con lanzas en las manos.

"Todo este asunto con Neah. Parece que los Bakoss quieren tener la oportunidad de demostrar su valía en la batalla", dijo Brown.

"Brown-san, ¿qué está pasando aquí? Podría ser— "

"Hay monstruos reuniéndose cerca. Ese extraño grito de ahora debe haber sido para atraerlos".

Hubo otro tenue temblor que pareció prolongarse.

Se acercan, haciendo temblar la tierra a su paso.

"¡Querida mía! Es demasiado temprano para todo esto". El comandante Guila salió al patio, conduciendo dos grupos de soldados detrás de él. Un grupo llevaba ballestas y el otro picas. Al poco tiempo, los demás héroes se unieron a ellos.

"¡¿Qué demonios está pasando?! ¿El Imperio Demoníaco ya está atacando? Esa es la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados, ¿no? Oye, viejo, creí que los monstruos debían evitar este lugar. ¡¿Nos estafas o qué?!"

Guila apretó los puños y se puso morado de ira ante el tono irrespetuoso de Oyamada.

"¿Qué? ¿Eh? ¿Te vas a enfadar? ¡Gyah hah hah! ¡¿Cuál es tu punto de ebullición, la maldita temperatura ambiente?!"

Yasu miró con sueño las paredes de la ciudadela y bostezó. "Si esta situación es realmente digna de mi presencia, que así sea. Desde que me convertí en el héroe más fuerte de este mundo, ha habido muy pocos monstruos capaces de enfrentarse a mí. No tengo iguales — por lo que me he convertido en un verdadero inigualable. Vaya, vaya, es una carga ser tan increíblemente fuerte. Qué aburrido. Qué aburrido".

Guila frunció el ceño ante la actitud de los dos héroes de clase A y comenzó a dar órdenes a sus ballesteros. "¡Que lluevan los proyectiles sobre ellos desde las paredes!"

Los soldados ya se estaban colocando en posición, y algunos estaban soltando sus proyectiles desde las almenas y las torres de vigilancia.

"¡No pueden derribar nuestras murallas o puertas, pero no podemos permitir que esos monstruos saltarines anden libres por ahí! ¡Extermínenlos! ¡Sin piedad! ¡No dejen que esos Caballeros del Dragón Negro los superen! Demuestrenle lo que Magnar puede hacer de verdad", les gritó a los soldados, incitándolos a luchar. "¡No necesitamos despertar a esos ejércitos de las otras naciones que acampan frente a la puerta norte! Permanezcan allí y sean testigos del poder de mi ciudadela, honorables héroes".

"¡Comandante Guila! ¿Deberíamos atacarles por la puerta sur?", sugirió uno de sus subordinados. "¡Los caballeros se han estado quejando últimamente de que no tienen oportunidades de mostrar su fuerza!"

"¡Oh, eso es! ¡Hm-hmph! Muy bien, envíalos a— "

De repente, se oyó un grito en lo alto de las murallas, un clamor que llevaba tiempo creciendo. El estruendo que llegaba desde abajo de la tierra se hizo más fuerte.

Se oyó un crujido catastrófico y una parte de la pared saltó por los aires.

"¿Eh?"

Un trozo de piedra salió despedido de la pared por la fuerza, y aterrizó directamente junto a Guila, que se quedó congelado en el sitio, traspasado por ella. El subordinado con el que había estado hablando quedó aplastado debajo, con su sangre y trozos de carne aplastada esparcidos en todas direcciones.

"¡Nooo!" Gritó una de las chicas del grupo de Ayaka, con una expresión de terror en su rostro.

"¡Q-Qué...!"

Un solo soldado se situó ante la gran grieta del muro roto y dio un paso atrás. Al hacerlo, apareció un enorme brazo, y luego otro. Dos manos nudosas se aferraron a cada lado de la grieta, y la criatura sacó la cabeza para entrar en los terrenos de la ciudadela.

¿Una libélula...?

La cabeza era la de una libélula, pero del cuello para abajo el monstruo era humanoide, como un hombre libélula gigante. La cosa estaba cubierta por una fina capa de pelo y su piel tenía el patrón del abdomen de una libélula. Su cabeza se movía con movimientos inquietantes.

Dejando escapar un extraño y agudo grito, el monstruo se movió. Lanzó sus diez afiladas puntas de los dedos hacia los soldados que quedaban en la pared.

"¡Ayud—! Gfhh!"

Los gritos agonizantes de los soldados resonaron en la ciudadela cuando las puntas de los dedos de la criatura los ensartaron sin piedad uno a uno, y volvieron a sus enormes manos. Las puntas de sus dedos de picahielo parecían estar conectadas a la mano por una especie de hilo.

Guila cayó de rodillas. "No puede ser... El orgullo de la Ciudadela Blanca de la Protección... Nuestro muro...".

"Comandante Guila".

Se giró para ver a los dos hermanos mayores de los Cuatro Ancianos Sagrados y al Cazador de Dragones de pie detrás de él.

"Ah, Agit... el Cazador de Dragones... Mi muro... Los monstruos son..."

"Date prisa y da órdenes a los soldados que aún están dentro de la ciudadela", dijo Agit, mirando la enorme grieta en el muro sur. "Ya vienen. "

Los monstruos comenzaron a entrar por la abertura, masacrando a cualquier soldado humano que encontraran. La puerta de la torre de vigilancia se abrió de golpe y las criaturas masacraron también a todos los que encontraron allí.

"Brown, White".

Al oír sus nombres, los dos hermanos menores de Angun corrieron hacia la torre de vigilancia, abriéndose paso entre los monstruos mientras corrían. Guila se llevó la cabeza a las manos, con los ojos desenfocados y llenos de confusión.

"¡¿Cómo?! ¡¿Cómo hay tantos?! ¿Qué está pasando aquí?"

"Comandante Guila, es probable que esto sea obra de los ejércitos del Imperio Demonio. Me han dicho que también se han visto soldados ogros en la ciudadela".

"¡Imposible! ¡¿Soldados ogros dices?! ¡¿Cómo han entrado?!"

"La guardia nocturna fue montada por un grupo de soldados Bakossianos agotados. Por no hablar de la espesa niebla matinal que cayó sobre nosotros al amanecer. Los guardias estaban cansados y no podían ver bien. Condiciones demasiado perfectas para que los soldados se colaran por nuestras murallas".

"¿A quién le importa el maldito cuándo y por qué? Son nuestros enemigos, ¿sí?" Oyamada se dirigió hacia la horda que avanzaba, enrollando su brazo derecho. "¿Miren toda esa EXP? ¿Es una fase de bonificación o qué? ¿Se supone que vamos a competir para ver quién puede matar más? Una gran oportunidad para mostrar a todos los malditos nativos que nos miraban con desprecio a los héroes algunas habilidades serias".

"Infierno negro, responde a mi llamada— Lævateinn". El brazo de Yasu estaba envuelto en llamas negras. "Sólo espero que esa criatura sea digna del Héroe del Infierno Negro. Ahora... a quemar a ese hombre libélula gigante hasta el polvo".

"¡Héroes!" Guila parecía estar recuperando el control de sus facultades. "Así es... ¡Los héroes de otro mundo están aquí! ¡También tenemos nada menos que tres ejércitos a nuestras espaldas! Puede que rompan nuestras murallas, ¡pero no podrán derrotarnos! ¡¿Qué estaba yo, Guila Heidt, lamentando— graaah! ¡No dejen que los superen, hijos de Magnar! No tenemos nada que temer de estas generaciones pasadas de monstruos, que hace tiempo que se separaron de la Esencia del Rey Demonio. ¡Vamos a acabar con ellos! Llama a los magos".

Esto inflo una nueva voluntad a los soldados, que rápidamente volvieron a formar sus filas justo cuando la creciente avalancha de monstruos empezaba a alcanzarlos. Ayaka respiró profundamente, preparó su lanza y comenzó a dar órdenes.

"¡¿Pueden oírme todos?! ¡Luchen como Bane-san nos enseñó, y saldremos de esta! Pónganse en posición y preparen sus habilidades". Su grupo se formó detrás de ella.

"¡Si!"

"¡Hagámoslo!"

"¡Vamos a luchar! ¡Sobrevivir! ¡Y volver al viejo mundo!"

"¡Aquí vienen!"

La horda se acercó. El primer grupo eran hombres rana, de unos dos metros de altura y con guadañas de cuchillas por brazos. Ayaka dio una patada contra el suelo y se lanzó hacia delante, deslizándose por el suelo y acercándose a ellos de un solo salto.

"¡Geh, ghoob ghoob!"

Ayaka clavó su lanza en la mandíbula del monstruo y la sacó por la parte trasera de la cabeza. Al sacarla, aprovechó el impulso para barrer su arma hacia abajo y enviar a otro al suelo.

"¡Gehh!"

Inmediatamente atravesó a ese también, matándolo al instante, pero más de ellos se movieron para rodearla.

"¡Ghoob geh!"

Una gran espada partió en dos la cabeza de otro monstruo. La hoja se transformó en un furioso torbellino que cortó en pedazos a los monstruos que habían rodeado a Ayaka.

"¡Bane-san!"

"Siento llegar tarde". El pelirrojo balanceó ligeramente su gran espada contra el suelo para sacudirse la sangre.

"¡Tch! ¡¿Ahora esa impostor de clase S está robando mis muertes?! ¡Toma eso!" Oyamada se lanzó de cabeza a la horda. "¡Bullet— Modo Gatling!"

De los puños de Oyamada empezaron a brotar bolas de energía roja que reducían a polvo todo lo que quedaba atrapado en su fuego. Sin embargo, los monstruos seguían llegando, cargando sin miedo contra él con la intención de matar.

"¡Estos chicos están tan motivados que es divertidísimo! ¡Polillas a la llama! ¡Bola— Modo Fortaleza!"

Las bolas rojas de energía volaron hacia él, y Oyamada las absorbió de nuevo en su cuerpo. Al instante siguiente, las envió todas volando de nuevo para matar a los monstruos cercanos, creando una montaña de cadáveres a su alrededor.

"¡Vamos, entonces! ¿Van a matar también ustedes o qué?", gritó Oyamada al resto del grupo de Kirihara mientras aplastaba lentamente a un monstruo moribundo, jugando con él. "¡Matar a estos imbéciles realmente te hace sentir bien! Como si fueras jodidamente invencible. Cuanto más matamos, más nos alaban — ¡es increíble! Como, ¡mi moral se está rompiendo totalmente ahora mismo!"

Un monstruo a su lado explotó de repente.

"Tsk tsk... Deberías saber que es una desvergüenza disfrutar de una cosa como matar, ¿verdad?"

Era Abis— que había convertido a la criatura en pequeños trozos de carne con sólo su puño. Siguió luchando, agarrando a los monstruos que atacaban y retorciendo indiferentemente sus cuellos uno a uno.

"¡Cállense, payasos! Es como dijo Kirihara, ¡todos los malditos nativos son limitados! ¡Nos hacemos más fuertes cuantos más matemos! ¿Entendido? ¡¿Qué hay de malo en que los mate a todos?! ¿Me lo vas a explicar o qué? ¡¿Vamos?!

"Sólo cállate y mata".

"¿Eh?"

Abis continuó retorciendo cuellos, tan rápido que apenas era visible ahora. "Mira, disfruta. Mata, mata, mata. Mata todo lo que quieras, hasta la saciedad. Ahora es el momento de hacerlo. Te doy permiso".

"¡Tch! ¡No necesito tu permiso! ¡Muérete ya!"

Abis y Oyamada siguieron luchando, como si compitieran para ver quién conseguía más muertes.

Mientras tanto, el grupo de Yasu cayó en desorden cuando los monstruos vinieron a por ellos — demasiado ocupados discutiendo sobre quién debería ser el primero en atacar en la batalla.

"¡H-hey! ¡Uno de nosotros debería salir ahí fuera!"

"Entonces ve tú primero, ¿por qué no?"

"¡Wahh, están aquí!"

"¡Aaaahh! Ayúdanos, Yasu!"

Ayaka hizo por ir a ayudarlos, pero Banewolf la detuvo.

"Me ocuparé de ellos", dijo.

Yasu estaba a cierta distancia del resto de su grupo, envuelto en llamas negras.

"¡No nos ignores, Yasu! ¡Oye! ¡Ven a ayudar!"

"Vaya, vaya... sigues refiriéndote a mí como 'Yasu'. Parece que todavía no entiendes tu lugar en la jerarquía. Tontos, tontos. Todos ustedes".

"¡Por favor! ¡No, te lo ruego, Yasu-san! ¡Ayúdanos, por favor!"

"Supongo que llamarme Yasu-sama sería más apropiado... Muy bien. Te ayudaré. Oh, los impotentes son criaturas tan miserables y patéticas. Sólo saben aferrarse a los fuertes para sobrevivir. ¡Muah hah hah! ¡Patético, patético, patético! ¡El colmo de la miseria, ciertamente! Ustedes son la cúspide de la misma".

Yasu envió sus llamas negras, consumiendo a los monstruos que estaban casi encima del resto de su grupo, ardiendo más ampliamente y con más fuerza que antes.

Se puso una mano sobre la cara en esa pose bien practicada.

"Pero aún no estoy satisfecho. La confianza de la gente común ya no significa nada para mí, mis estándares son más altos ahora".

Miró a Ayaka.

"Puede que sea de una clase inferior a la mía, pero preferiría que la petición de ayuda viniera de ella. Pero parece que soy incapaz de demostrar mi verdadera valía contra cualquiera que no sea el propio Rey Demonio. Ese maldito Kirihara... Si sólo cayera ante el Rey Demonio en la batalla de alguna manera".

Banewolf se detuvo en seco.

"Parece que lo están haciendo bien entonces. Bueno, no estoy seguro de que pueda llamarlo bien". Con una débil sonrisa, Banewolf blandió su gran espada en el aire, cortando en dos a un monstruo que se abalanzó sobre él. "Más fuertes que los ojos dorados de la mayoría de las ruinas, tal vez, pero no tan malos como para que nuestros soldados no puedan manejarlos".

Los dragones negros volaban en círculos como buitres gigantes.

"¡Pfha ha hah! ¡Ustedes, monstruos rastreros de ojos dorados, no son rival para los Caballeros del Dragón Negro! Sean testigos de nuestro poder", gritó Bach desde arriba, encima de su montura de dragón negro.

Sus caballeros empezaron entonces a atacar con magia al gigantesco hombre libélula desde fuera del alcance de sus afilados dedos, centrando sus ataques en la cabeza de la criatura hasta que no fue más que una pulpa ensangrentada. La criatura chirrió y chilló mientras moría.

Banewolf miró la pared rota mientras cortaba a varios monstruos con su gran espada.

"Todo eso es inestable ahora. Sólo es cuestión de tiempo que se caiga".

Agit y Guila estaban cerca, luchando juntos para hacer retroceder a la horda.

"¡Wah hah hah! Fue todo un susto cuando cayó el muro, ¡lo suficiente como para hacerme olvidar por completo cuántos guerreros expertos tenemos apostados aquí!"

Agit sonrió suavemente, cortando a los monstruos en pedazos con su increíblemente rápido manejo de la espada.

"Nuestro ejército iba a ser liderado originalmente en la batalla por la propia Vicius. Llamarnos las fuerzas de élite de la Alianza Sagrada no sería una exageración. Y oye, esta vieja generación de monstruos ni siquiera tiene la esencia para debilitarnos. La verdadera lucha será contra las fuerzas del Imperio Demoníaco, cuando llegue".

"¿Hmm? Ahora que lo pienso, Sir Agit, ¿dónde están el Barón Pollary y la Princesa Cattlea?" preguntó Guila.

"Creo que han regresado a sus propios campamentos, al igual que los Tres de Élite, aparte de Bach-san allá arriba".

"Hmph. Supongo que deben tomar el mando de sus propias fuerzas para evitar la confusión en este lío".

"Los ejércitos sin una cadena de mando siempre corren el riesgo de un colapso total, después de todo".

"¡Oye, oye! ¡Oh! ¡Los caballeros están finalmente aquí! ¡Por aquí, rápido! ¡Enseñen a esos monstruos una lección!"

Guila estaba de nuevo en pie, gritando órdenes a los caballeros que pasaban por delante de él hacia la batalla. El grupo de Ayaka se encargó de los monstruos como siempre lo había hecho— ciñéndose a su plan. Las criaturas seguían llegando, pero estaba claro que el bando humano tenía una ventaja abrumadora en fuerza.

La Diosa se llevó a Kirihara-kun con ella al este, pero todos aquí en el frente sur siguen siendo muy fuertes.

Ayaka utilizó una de sus habilidades— Juego de Espada— y una hoja hecha de maná se formó en la punta de su lanza, convirtiéndola más bien en una alabarda.

Contra tantos enemigos, puedo derribar más a la vez con un arma cortante.

Se cortó de lado frente a ella, cortando cinco monstruos con un solo golpe.

Incluso podría ser una buena oportunidad para que todos nosotros ganemos puntos de experiencia y subamos de nivel antes de la batalla final con quienquiera que lidere esta fuerza de invasión del sur.

Antes de que se diera cuenta, todos los monstruos que la rodeaban habían sido abatidos.

Guila siguió ladrando órdenes.

"¡Buen trabajo! ¡Hemos terminado aquí! ¡Vamos a la pared, héroes! ¡Es hora de contraatacar! ¡Todos, a la carga!"

¿Pero no hay soldados ogros en algún lugar dentro del muro? Este ataque... ¿hay alguien ahí fuera moviendo los hilos?

Ayaka se quedó helada.

Algo está mal.

Miró hacia la pared rota. Algo estaba ocurriendo allí. Los Caballeros del Dragón Negro parecían retirarse.

Justo en ese momento, una pisada pesada y estruendosa sacudió la tierra de abajo.

Todos se giraron a mirar y uno de los chicos del grupo de Yasu dejó caer su espada y se quedó boquiabierto.

"¿Qué es esa cosa?"

La criatura tenía la forma de un globo terráqueo, cuya superficie estaba cubierta de innumerables formas humanoides negras de la cintura para arriba. Su enorme y torpe estructura era negra y estaba sostenida por dos gruesas patas. Se alzaba sobre el hombre libélula.

Su grito sonaba como el zumbido de un arco eléctrico. Los ojos de los cuerpos humanos pegados brazo con brazo a través de su piel estaban huecos y vacíos. Había otro rostro, tallado en el centro del cuerpo esférico de la criatura, que lloraba. De repente, uno de los cuerpos se movió, estirándose en un instante como una banda elástica, y luego volando más libre que cualquiera de los dragones negros hacia los que ahora se abalanzaba.

Las manos de la criatura se cerraron en torno a la montura del dragón negro— sobre la que estaba sentado Bach, de los Tres de Élite.

"¡¿Qué?! ¡¿Qué estás haciendo?! ¡Suéltalo! Tú— "

El dragón de Bach fue partido por la mitad mientras más cuerpos humanoides se abalanzaban para atraparlo. Esta asquerosa burla de la forma humana no tenía expresión y gemía mientras capturaba al desventurado caballero.

"¡Salva a Sir Bach!"

Los demás Caballeros del Dragón Negro se apresuraron a socorrerlo, pero más humanoides se acercaron a ellos, y rápidamente quedaron atrapados también. Bach se debatía en la gigantesca mano de la criatura.

"¡Suéltame! ¡Monstruo! ¡Déjame —!" Bach gritó mientras era atrapado por la enorme boca del monstruo. Con un enorme crujido, su cabeza fue mordida completamente.

Los restantes Caballeros del Dragón Negro también fueron consumidos por los humanoides— sus restos goteando y salpicando el suelo de abajo.

A continuación, un enorme león con rostro humano irrumpió en los muros de la ciudadela, abriendo otro agujero en las defensas. Se estrelló y se tambaleó en el suelo antes de volver a ponerse a cuatro patas y emitir un temible rugido, preparándose para abalanzarse.

"¡¿Qué demonios es eso?! Es tan asqueroso!" gritó Murota Erii, poniéndose pálida.

La expresión del león con cara de humano estaba crispada por el miedo. Su cabeza era inusualmente grande en proporción a su cuerpo, lo que aumentaba el aspecto inquietante de la bestia. Parecía desequilibrado — como si su cuello ya se hubiera roto por el peso.

La criatura volvió a rugir y Ayaka tragó; tenía la garganta seca.

¿Puede ser? Es un...

"Las peores predicciones siempre se cumplen, ¿no?" Banewolf suspiró, mirando la tragedia que se desarrollaba sobre la pared. "Están aquí. Tipos humanoides".

Como si se tratara de un insulto a la herida, una horda de monstruos de tamaño medio entró a toda prisa por la grieta que había abierto el león con cara de humano.

"Lo entiendo. La primera oleada estaba formada por monstruos de las afueras. Estos tipos son de la élite, de lo más profundo de la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados. Uf... Esos tipos humanoides van a ser difíciles de manejar para nosotros", dijo Banewolf.

El león con cara de humano se giró hacia el grupo de Ayaka y se levantó sobre sus patas traseras.

"¡Ohbaahh!"

¿Nos intimida? ¿Una amenaza?

"Ese está encerrado, no es así. Ni siquiera nos va a dar la oportunidad de correr. Cielos, no me gusta el trabajo duro". Banewolf dejó caer la punta de su espada al suelo. "Te daré algo de tiempo. Ustedes retírense por ahora y únanse a los ejércitos al norte de la ciudadela. Este lugar está probablemente acabado. Toma el mando, Agit".

"...Muy bien. Tú también te retiras, cuando puedas, Cazador de Dragones", respondió Agit.

"Je, je, no quiero morir hoy, ¿verdad? Pero diablos, el tamaño de esa cosa..." Los ojos de Banewolf brillaron en rojo. "Bueno, mejor si soy yo quien lo hace".

Su cuerpo comenzó a brillar ante sus propios ojos— para cambiar... para crecer.

Cuando el resplandor se detuvo, un gigante se alzó ante ellos con la cabeza y las escamas de un dragón. El dragón de ojos ardientes lanzó un rugido temible, más aterrador incluso que el de un dragón negro, como si respondiera a la amenaza del monstruo. Miró hacia atrás e inmediatamente cargó hacia la propia ciudadela, alcanzando una pila de carga cubierta por una enorme tela. De debajo sacó una espada tan enorme que un humano no podría haberla blandido.

¿Es realmente Bane-san el que está allí?

¿Predijo que esto sucedería y que los soldados traerían esa cosa con nosotros?

Ayaka se quedó con la mirada perdida.

"El poder que obtuviste al bañarte en la sangre de ese dragón que mataste. Entiendo que mantener esa forma carcome tu mente y tus recuerdos. Todos estamos agradecidos de que hayas elegido liberarlo para nosotros en la batalla de hoy, Banewolf el Cazador de Dragones", dijo Agit.

El hombre dragón mantuvo su espada en alto y se giró hacia los tipos humanoides.

"Tranquilo con las explicaciones, da la maldita orden de retirada ya, Agit".

"Muy bien". Agit agarró un caballo de guerra sin jinete y dio la orden de retroceder, que los soldados siguieron rápidamente. Guila debería haber sido el que los dirigiera, pero no estaba en condiciones de mandar. A instancias de sus soldados, intentaba desesperadamente volver a montar en su caballo.

El león con rostro humano fijó los ojos en el Cazador de Dragones, rugió una vez más y se abalanzó. Él se agachó en respuesta, levantando su espada por encima de su cabeza.

Moe empezó a tirar del brazo de Ayaka. "¡A-Ayaka-chan! ¡Tenemos que irnos!"

"¡Si! Pero Bane-san...!" Los movimientos del gigante se detuvieron por un momento. Ella le gritó. "¡Por favor, ten cuidado! Todavía hay mucho que nos tienes que enseñar!"

Asintió con la cabeza, muy débilmente.

"¡Vamos, Minamino-san!"

"¡Sí!"

Varios monstruos se separaron de la horda y les dieron caza.

"¡Yo vigilaré la retaguardia! ¡Sigan corriendo!", gritó Ayaka, guiando a los demás estudiantes detrás de ella.

"¡¿Eh?! ¡¿Qué demonios, justo cuando finalmente nos enfrentamos a algunos tipos humanoides?! ¡No voy a correr! ¿Qué sentido tiene que seamos héroes si ni siquiera luchamos? ¡Esto es tan patético!" gritó Oyamada.

"¡Cierra la boca, ¿quieres?! ¡Contamos contigo contra los que desprenden esa Esencia del Rey Demonio! ¡Podemos manejar a cualquiera de estos tipos que no lo hacen! ¡Y escucha! Vicius nos va a matar si dejamos que alguno de ustedes muera contra estos tipos humanoides. Métete eso en la cabeza, Oyamada".

Yasu cabalgó justo detrás de Oyamada mientras Abis le gritaba, pareciendo haber asegurado un caballo extraviado.

"Hmh, ¿qué pasa con esa transformación de dragón de todos modos? Un poder tan tonto. Bueno, si los tipos humanoides están al nivel de eso, el Héroe del Infierno Negro apenas debería ser necesario aquí".

"¿Pero por qué han venido los monstruos? ¿Por qué ahora, después de todos estos años en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados?" Agit murmuró para sí mismo. "Sólo puedo pensar que el ruido debe haber tenido algún tipo de efecto sobre ellos".

Miró hacia atrás para ver que Banewolf seguía luchando. Todavía quedaban soldados amigos cerca de la muralla, y él se movía con firmeza a través de la horda para rescatarlos. La creciente oleada de monstruos se arremolinaba a su alrededor, y el hombre dragón rugía mientras se adentraba en la multitud. Ayaka trató de seguirle, pero se vio interrumpida por un número de monstruos más rápidos que bloqueaban su camino. Miró en su dirección, animándole en silencio.

¡Buena suerte, Bane-san!

El Cazador de Dragones blandió su enorme espada, alejando a los monstruos de él, pero éstos seguían llegando. Ya no sabía si los soldados que había ido a salvar seguían vivos. La esfera con cara de llanto envió a sus humanoides negros a atacar a Banewolf al unísono.

Al mismo tiempo, el león con cara de humano saltó, lanzando un grito gutural inquietante justo antes de cerrar los colmillos en su brazo.

"No puede ser..." Ayaka no podía creer lo que veían sus ojos.

Otro enorme monstruo humanoide se levantó detrás de Banewolf, liderando un grupo de grandes monstruos detrás de él. La desesperación llenó el corazón de Ayaka. Banewolf estaba inmovilizado por tres lados por los tipos humanoides— Ayaka apenas podía ya verle.

¡No le queda ningún sitio al que huir!

"¡Agit-san! ¡Bane-san va a —!" Ayaka gritó con todo lo que tenía a Agit, que tenía el mando. Se giró para mirarla, cuando un rugido grave y potente resonó en el campo de batalla, pero no provenía de la dirección de Banewolf.

"¡¿Eso era un monstruo?! ¿De dónde viene esa voz?"

Los soldados cercanos miraron a izquierda y derecha, tratando de encontrar el origen del ruido. Moe fue el primero en darse cuenta.

"¡Agit-san! ¡Allí arriba...!"

"¿Qué?"

El monstruo voló por el cielo sobre ellos dando vueltas, como un gimnasta que se retorciera en el aire. Tenía la forma de un enorme humanoide, formado por innumerables miembros más pequeños.

"¿Qué es esa cosa?"

"Por la forma en que se mueve, esa cosa no está volando. Acaba de saltar en el aire", señaló Agit. Ayaka sólo pudo señalar hacia el cielo, con el color agotado en su rostro.

"Agit-san... Esas cosas en su cuerpo, ¿son...?"

"Sí", asintió, sonando como si tampoco quisiera creerlo. "Esos son otros monstruos que están pasando por encima del muro".

Ayaka había pensado que formaban parte de él, pero se equivocaba. Había un número aterrador de otros monstruos, alineados uno al lado del otro aferrándose al tipo humanoide.

De repente se oyó un gran silbido mientras un rayo de luz blanca atravesaba el cielo, y el brazo derecho del monstruo se quemó mientras giraba por el aire— junto con todos los monstruos que se habían pegado a él.

"¡¿Uaaahh?!" El monstruo gigante soltó un duro y chirriante grito de dolor.

"...el Ojo Divino", murmuró Agit.

El arma antiaérea de Yonato, el Ojo Divino, puede llegar hasta aquí.

"Ya veo. Saltó demasiado alto, así que sólo su brazo derecho estaba al alcance".

Pero la criatura seguía viva, al igual que todos los monstruos que se aferraban a las demás partes de su cuerpo. La sangre azul brotó del nudo donde había estado el brazo. Con un violento golpe, el monstruo se estrelló contra la tierra, con ira en los ojos.

"¡No puede ser!" El caballo de Guila le relinchó y se detuvo en seco al intentar retroceder con todos los demás de su vanguardia. Miró lentamente hacia arriba.

"¡Urah, uraaah!"

El cuarto tipo humanoide se interpuso en su camino, con innumerables monstruos arrastrándose por él.

EL CÍRCULO INTERIOR

AQUEL DÍA SE PRODUJO un cambio en el río Aisne, que fluía por las llanuras al norte de la ciudadela donde el ejército de las tres naciones había acampado.

"Gih, Gihgih..."

Los soldados ogros asomaron la cabeza desde la superficie del río, y varios se arrastraron hacia las orillas.

A continuación apareció un demonio gigante con cabeza de cabra, que lanzó una gran columna de agua al aire, que volvió a llover sobre el pelaje púrpura de la criatura. Caminaba sobre dos patas, con cuatro siniestros cuernos sobre su cabeza.

El segundo de los jurados— Zweigseed.

Zweigseed era el segundo demonio más poderoso del Círculo Interior, cuya fuerza rivalizaba incluso con la del propio Rey Demonio. Miró hacia la Ciudadela Blanca de la Protección, que había entrado en pánico ante el ataque del monstruo de ojos dorados, tal y como estaba previsto. Deleitándose con el caos, rasgó sus grandes garras sobre su propio pecho.

Su sangre se derramó por el pecho, la carne cruda visible bajo su pelaje desgarrado.

"Cosecha".

Los soldados ogros se levantaron del río detrás de Zweigseed uno por uno.

"Déjanos ir. Corta a estos humanos; no les des dignidad".

SOGOU AYAKA

EL TIPO HUMANOIDE que se interponía en su camino giró el único brazo que le quedaba, haciendo que los monstruos que se aferraban a él salieran volando hacia los héroes. Los monstruos se extendieron por el aire como un enjambre de langostas, en un número aterrador. Algunos soldados intentaron huir, otros se quedaron mirando, y otros tomaron las armas para luchar. Sus líneas cayeron en la confusión y el desorden casi inmediatamente.

"¡Todos, mantengan las filas!", gritó Ayaka, apartando a los monstruos que intentaban rodearla.

Había una mezcla de criaturas más pequeñas y medianas, pero las medianas medían al menos dos metros de altura y estaban furiosas y fuera de control. Toda la zona estaba llena de polvo, por lo que era difícil ver lo que estaba sucediendo. Afortunadamente, el grupo de Ayaka fue capaz de mantenerse unido como una unidad, y formó espalda con espalda en un círculo, con los héroes que eran mejores en las habilidades de apoyo protegidos en el centro.

Bien, seguimos juntos.

Ayaka corrió alrededor, rodeando a su grupo y matando monstruos a su paso.

"¡Ayaka-chan!" Moe gritó, sosteniendo su espada en ambas manos.

"¡Estoy bien! ¡Preocúpense de protegerse! Déjenme a mí los más peligrosos". Ayaka clavó su lanza en la pierna de un gran monstruo y utilizó su habilidad especializada Bomba Interior.

La pierna del monstruo explotó desde el interior con un estallido, y cayó a la tierra. Ayaka saltó con elegancia y dio a la criatura otra Bomba Interior en la cabeza, acabando con ella.

Respiró profundamente, escuchando los gritos de pánico y los rugidos de rabia que la rodeaban por todas partes. Era lo único que podía oír ahora en medio del caos.

¿Dónde están los otros grupos?

Ya no tenía ni idea de dónde estaban el grupo de Kirihara o el de Yasu.

Esa enorme criatura con todas las extremidades pegadas... ¿dónde está esa cosa? Tengo que tener cuidado con los tipos humanoides, pero ni siquiera sé dónde está. ¿Lo perdí de vista en el polvo? No, esa cosa era enorme, debería seguir proyectando una sombra. Debería seguir oyendo cómo se mueve.

"Sogou".

"¡Ah, Abis-san!"

Abis le dedicó una amplia y perversa sonrisa, sus ojos rebosaban de agresividad. Llevaba en sus manos la mitad de un monstruo, arrancado por el torso, y lo arrastraba detrás de ella por la cabeza. A juzgar por el estado del cadáver, lo había utilizado como escudo.

"¡Sólo mata a todos los monstruos que veas! Los que estén más cerca!"

"¡Abis-san, detrás de ti!"

"Lo sé, cielos". Golpeó con un puño detrás de ella sin siquiera girar la cabeza. El monstruo que había saltado hacia ella estalló como un globo de agua en el aire. "¡Venga, entonces! Corre hacia mí como quieras, maldito ojos dorados".

Ayaka trató de recuperar el aliento, alejando desesperadamente a los monstruos, a pesar de que sus filas no mostraban signos de adelgazamiento.

Abis-san es increíble... Está en otro nivel.

El brazo derecho de Abis estaba empapado de rojo sangre— no por los monstruos que había matado— su propio brazo parecía haber cambiado de color. Era más grande que el izquierdo y tenía una forma diferente.

¿Qué le pasa a su brazo? ¿Tiene algún poder especial?

Para Ayaka, era evidente que ahora era más que una humana normal. Los monstruos que la rodeaban parecían algo asustados por esta nueva y misteriosa aura que desprendía su enemigo.

"¡Aaargh! No he esperado todo este tiempo para conseguir una presa, ¡sólo para dejar que me la arrebates!" Oyamada apareció gritando desde la nube de polvo, disparando su habilidad única.

"¿Oh? Animado como siempre, ¿eh? ¡Eso es lo único que me gusta de ti, Oyamada!"

"¡Cállate, maldición Abis! ¡Cállate y déjame mi presa! ¡Grraaah!"

Se acercó a ella, matando monstruos a su paso, hasta que los dos estuvieron juntos— de pie espalda con espalda.

"¡Abis! ¡Cuidaré tu espalda, así que envía todas las presas en mi dirección! Voy a matar, y matar y... ¡hacerte llorar algún día! No tienes una maldita debilidad, ¿verdad? Si eso no funciona, tendré que usar la fuerza bruta para obligarte a caer al maldito suelo".

"Oya —" Ayaka comenzó a llamarlo, pero no lo escuchó.

"¡Siempre te lo digo!", incitó Oyamada, acumulando bolas rojas de energía en sus manos. "Ustedes, los Cuatro Ancianos Sagrados, ya han llegado a su maldito límite, y nosotros, los héroes, apenas estamos empe—"

Se dio la vuelta.

"¿—zando?"

Abis seguía de pie detrás de él— pero sólo de cintura para abajo.

"¿Eh?"

Oyamada levantó la vista lentamente, con una expresión inexpresiva.

"Munch, crunch, rip... Anhf..."

Algo cayó al suelo a su lado, cortado por los perfectos dientes que se alzaban sobre él.

"Wah —"

Un brazo rojo como la sangre — el mismo que hace unos instantes había desgarrado a los monstruos miembro a miembro.

"¡Waah!" Oyamada gritó. "¡Wah, waaah! ¡Wahh! ¡¿Wahhh?!

"¡N-no!"

Ayaka sintió que toda la sangre salía de sus mejillas.

¿Cuándo apareció?

El monstruo que se alimentaba ante Oyamada era del tipo humanoide formado por miembros de monstruos. Su rostro se retorcía de rabia.

Ahora que lo pienso, no vi esa cosa... Incluso con la nube de polvo, no debería haberla perdido de vista. Es extraño, pero ¿puede ese tipo humanoide cambiar su tamaño a voluntad?

"¡Urrooaaah!"

Con un gran sonido de crujido, un número aterrador de extremidades salió del interior del cuerpo de la criatura. Se hinchó aún más, y volvió a crecer el brazo que había perdido por el Ojo Divino.

Cuando el monstruo medía unos veinte metros de altura, lanzó sus dos manos hacia el gritón Oyamada.

"¡Orooh!"

"¡Waaah! ¡Waah! Waaah!"

"¡Oyamada-kun, corre!", le gritó, pero fue todo lo que Ayaka pudo hacer para seguir despejando a los monstruos mientras se lanzaban hacia ella.

Si me voy de aquí, pondrá a mi grupo en peligro. ¡No! ¡Tengo que matar a más de estos monstruos!

En todo caso, su número se estaba multiplicando. Algunos de los que habían sido sacudidos del tipo humanoide se estaban uniendo a la lucha ahora. Ayaka buscó a Yasu y Agit entre la multitud.

"¡Agit-san, Yasu-kun! ¡Respóndanme si pueden oír! Oyamada-kun es— "

"¡B-Bullet! ¡Bullet, Bullet, Bullet, Bullet, Bullet!"

Oyamada disparó su habilidad base una y otra vez de forma salvaje contra la horda, como si se hubiera olvidado por completo de sus mejoras.

"¡¿Uhh?! ¡¿Gh?! ¡¿Gh?!

La cara de rabia retrocedió un poco, como si fuera golpeado por puños invisibles. Algunas de las extremidades que componían el rostro del monstruo fueron arrancadas y volaron por los aires, pero éste no dio muestras de preocuparse.

"¡¿Gyaaahh, no está funcionando?! ¡¿Qué?! ¡Si Abis no pudo matarlo, estamos acabados! ¡Se acabó! ¡Aah! ¡Waaah! ¡Waah!"

Oyamada le dio la espalda al monstruo humanoide y corrió.

"¡¿Oyamada-kun?!"

"¡Waaah, no quiero moriiiiir! ¡Aah!" Se detuvo, como si le hubiera caído un rayo — de pie y con la boca abierta, con los brazos colgando sin fuerza a los lados. De repente, echó a correr de nuevo, sin mirar siquiera por dónde iba.

"¡Ayúdame! ¡Waaah! ¡Muere! ¡Ghhaa-! ¡Mamaaa! ¡Tengo miedo! ¡Aaah! Gah!"

"O-Oyamada-kun..."

¿Está perdiendo la cabeza?

Corrió sobre la tierra, mojada de sangre, y desapareció en el polvo. Algunos miembros del grupo de Ayaka se quedaron con la mirada perdida tras él. Ayaka recuperó rápidamente el control de su respiración, pensando mucho en qué hacer a continuación.

¡Tengo que encontrar alguna forma de hacer que ese humanoide centre sus ataques en mí! No sé cómo derrotarlo, pero necesito proteger a todos los de mi grupo.

De repente, una gran explosión sacudió el campo de batalla justo cuando el tipo humanoide hizo su movimiento una vez más. Sonó como un ataque mágico ofensivo— un golpe directo.

El monstruo rugió y saltó en la dirección de la que procedía el ataque, girando y dando vueltas en el aire como cuando apareció por primera vez.

¿De quién fue ese ataque? Nos ha salvado. Ah, pero Oyamada-kun...

Ayaka sabía que debía seguirlo— no estaba en condiciones de luchar— pero tampoco podía dejar su grupo. No podían moverse y les costaba todo lo que tenían para mantenerse en formación. Ayaka se quedó mirando el polvo en el que había desaparecido Oyamada con una mirada de remordimiento.

Abis era más fuerte que él y nunca esperó que ella pudiera morir. Por mucho que la maldijera, para él ella representaba lo que significaba ser fuerte. Alguien a quien superar un día, pero alguien aún tan lejano. Ella fue devorada, ante sus ojos. Sin mencionar que se encontró cara a cara con ese tipo humanoide... estaban tan cerca.

Ayaka también había sentido un terrible temor cuando vio por primera vez a la criatura. Una presión como nunca antes había sentido. Incluso desde la distancia, le había llegado a su corazón una ominosa sensación de fatalidad.

¿Bane-san?

Miró con inquietud hacia el sur, donde Banewolf se enfrentaba a los otros tres monstruos humanoides.

Me pregunto qué está pasando en el muro ahora mismo.

"¡Sogou!"

Esa voz, es—

"¡¿Brown-san?! Menos mal que estás a salvo!" Gritó mientras el hijo menor de los Cuatro Ancianos Sagrados venía caminando hacia ella. "Ah..."

Le faltaba un brazo— que se ataba con un cinturón justo debajo del hombro para detener la hemorragia. Utilizaba los ataques de sus artefactos mágicos para matar a los enemigos mientras se acercaba.

Debería haberlo sabido. Es un miembro de los Cuatro Ancianos Sagrados. Ni siquiera parece que esté luchando— aún no está fuera de la lucha. Brown estaba cerca de la pared, ¿no? Tal vez él sabe cómo está Banewolf.

Abrió la boca y la llamó.

¡"Sogou, ¿dónde están mis hermanos y— whoosh!— anas?!"

Una delgada línea roja corría bajo su nariz y se extendía por su cara de oreja a oreja. La línea se deslizó, desconectando las dos mitades—

"¿Eh?"

La cabeza de Brown se partió por la mitad. Su cuerpo se desplomó en el suelo con un asqueroso estruendo.

Una chica del grupo de Ayaka empezó a gritar.

"¡N-nooo!"

Un escalofrío recorrió su columna vertebral, un sudor frío se formó en sus mejillas. Todo el calor había huido del cuerpo de Ayaka.

“B-Brown-s-san!”

Vio que algo brillaba detrás de él, captando la luz del sol.

¿Es eso lo que decapitó a Brown? ¿Algún tipo de hilo? ¡Está muy afilado!

"¡Bheh heh heh!" Un monstruo que parecía una comadreja caminando erguida sobre sus patas traseras emergió del polvo. Los ojos de la comadreja de hilo estaban arrugados, como si se burlara de ellos.

Ese monstruo... ¿dejó escapar a Brown-san sólo para poder matarlo así delante de nosotros?

La criatura pasó junto al cadáver de Brown-san y avanzó hacia ellos.

"¡Ayaka-chan! ¡¿Viene por aquí?!

"¡Todos, habilidades de combate a distancia!" ordenó Kayako, y el grupo envió una andanada de habilidades de ataque. La comadreja del hilo ni siquiera se inmutó cuando hicieron contacto.

Ayaka apretó los dientes, conteniendo el terror.

"Déjamelo a mí". Calculó rápidamente la distancia entre ellos y preparó su pie.

Tengo que decidir rápidamente. A juzgar por la luz y los movimientos del polvo— hay dos de esos hilos.

Tranquilízate. No entres en pánico.

¿Realmente puedo hacer esto?

No puedo evitar pensar que mis reflejos serán demasiado lentos. No puedo evitar pensar que esa cosa es más rápida que yo. Yasu u Oyamada, con sus ataques a distancia, serían un mejor rival para esta criatura.

"Heh. Heh. ¡¿Heh?!"

La comadreja del hilo se vio repentinamente envuelta en una llama negra. Carbonizado, cayó humeante sobre su espalda en el suelo, inmóvil.

"Creo que he oído los sucios lamentos de Oyamada hace unos momentos... ¿Qué ha pasado, Ayaka?"

Yasu Tomohiro apareció en su caballo y Ayaka le explicó la situación.

"¡Pff... Oyamada Shougo, la flor delicada! ¡Delicada! ¡Frágil! ¡Muah hah hah! ¡Nadie puede ser un verdadero campeón sin la fuerza física y mental a la altura! Simplemente estaba jugando a ser un héroe, con la cabeza en las nubes, ¡eso es todo! Ah, ¡qué feliz me hace sentir! ¡Encantador! El verdadero avatar de un héroe era yo, Yasu Tomohiro, después de todo!"

Extendió sus alas llameantes, riendo a carcajadas mientras plumas negras de fuego salían disparadas como balas hacia los monstruos que le rodeaban. Todo lo que era golpeado por las plumas era inmediatamente consumido por las llamas.

"¡Yasu-san, por favor, espera!"

Su grupo apareció de entre el polvo, siguiéndolo a cierta distancia.

"Oh, ¿los subordinados están finalmente aquí? Se han tomado su tiempo, sirvientes".

"¿S-Sirvientes?"

"¿De verdad tenía que decirlo?"

"Tienes razón, por supuesto. Es sólo que... no podemos montar a caballo como ustedes. Si pudieras reducir la velocidad para dejarnos alcanzar..."

"Permíteme preguntar: ¿Es pecado ser rápido?"

"¿Eh?"

"¡No! ¡Es un pecado ser lento, de hecho! Si quieren la ayuda del Héroe del Infierno Negro, ¡sigan como si sus vidas dependieran de ello! ¡No estás lo suficientemente desesperado, ese es el problema! Seguid caminando por la vida con esas frágiles mentes de Oyamada que tienen y este mundo de perros los comerá".

"¿Qué pasó con Oyamada?"

Yasu barrió su mano derecha hacia un lado, haciendo otra de sus poses favoritas antes de responder— y en el mismo instante, Ayaka se movió instintivamente.

"Hmph, escucha y asómbrate. Oyamada tiene—" Woosh. "¿Eh?"

Tres de los dedos de su mano estaban cortados y sus muñones empezaron a manar sangre.

"¡¿Eh?!"

"Bheh, heh, heeh." Era la comadreja del hilo de antes.

Así que no estaba muerto... ¿o volvió a la vida?

La criatura había estado de espaldas, carbonizada y sin mostrar ningún signo de que respirara. Todo el mundo pensó que había muerto.

"¡¿Ghaaah?! ¡¿Mis dedos?! ¡Mis dedos!"

Tras realizar su último contraataque, la comadreja se encontró ensartada en el extremo de la lanza de Ayaka, directamente en el corazón. Estaba demasiado cerca de Yasu para que reaccionara antes, pero se había movido para atravesar al monstruo en el momento en que sintió que su atención asesina se dirigía a otra parte. Un fino hilillo de sangre goteó por su brazo donde la comadreja había intentado golpearla, demasiado tarde.

Si esta criatura no estuviera ya debilitada por las llamas de Yasu, eso podría haber sido todo para mí.

Se bajó de la silla de montar y se dejó caer en el suelo. "¡¿Gyaaah?! ¡¿Dónde están mis dedos?! ¡Mis dedos!"

Empezó a buscarlos frenéticamente.

"¡Tengo que curarlos! Levántalos... ¡Hay que volver a unirlos! ¡La Diosa va a...! ¡Oh, mierda! ¡¿Por qué?! ¡¿Por qué tiene que pasarme esto a mí?!"

Ayaka volvió a la acción inmediatamente, ahogando a los monstruos que la rodeaban en un mar de sangre. A su vez, ellos se negaron a darle ni siquiera un segundo de respiro. Había más de ellos que nunca.

Deben estar entrando a raudales por la puerta sur. Son demasiados.

"¡Yaku-san, cálmate! Alguien de nuestro grupo con habilidades curativas puede— "

"¡Los encontré!" Gritó. "¡Retírate, Ayakaaa!"

Envolvió los dedos cortados en un paño y los guardó en su bolsa, subió de nuevo a su caballo y se aferró a ellos mientras espoleaba a su caballo.

"¡Así es! ¡Todos, permanezcan en formación! Yasu-kun y yo los protegeremos mientras nos dirigimos a la puerta norte, y—"

"¡No seas ridícula!"

"¿Eh?"

Agarrando las riendas con una mano, Yasu le gritó con los ojos muy abiertos. "¿En qué estás pensando? ¡No es necesario que los protejamos en estas circunstancias! No, son ellos los que deberían hacer todo lo posible para que yo salga con vida".

"¿Yasu-kun? ¿Qué estás diciendo?"

Quemó a un monstruo cercano con Lævateinn.

¡Todavía puede luchar! Entonces, ¿por qué...?

"¡Piensa en ello! ¡¿Qué haremos si Kirihara y las hermanas Takao son derrotadas en el este?! Oyamada definitivamente morirá aquí también... ¡Y tú eres una simple clase B, Ayaka! ¡Podría ser la única esperanza que le queda a este mundo! ¡Piensa en el espacio que aún tengo para crecer! Las élites tienen que sobrevivir, lo mires como lo mires". Yasu desgranó sus justificaciones.

Ayaka no podía entender la lógica de lo que decía. Uno de los chicos del grupo de Yasu le gritó, con pánico en los ojos.

"¡¿Qué estás diciendo, Yasu-san?! ¡Dijiste que nos protegerías una vez que demostráramos que te respetamos de verdad!"

"¡¿Sabes por qué tenía que pasar esto?! ¡Porque no tiene sentido que sobrevivas! ¡No tendría sentido! ¡Tienes que dirigir todo tu esfuerzo a asegurarte de que yo siga vivo! ¡No tengo tiempo para protegerte ahora! ¡¿Por qué no entiendes eso?!"

"¡Yasu-kun! Deberíamos trabajar todos juntos para— "

"¡Cállate! ¡Cállate! ¡Cállate! ¡Ninguna clase B tiene derecho a ordenar a una clase A como yo! ¡Suficiente! ¡No tiene sentido seguir hablando con ustedes, perdedores de mente simple! ¡Retírense! ¡Retírense!" Yasu dio una patada a su caballo en el costado y lo espoleó. "¡Pero esto no es una derrota para mí! Es... ¡sí! ¡Una retirada táctica! Tengo que vivir... ¡por la Diosa! ¡Por todo este mundo! ¡Debo sobrevivir!"

El grupo de Yasu comenzó a llorar y a gemir con resentimiento.

"¡Maldito seas, Yasu! ¡Necesitamos un clase A para sobrevivir aquí! ¡Por favor! ¡Ayúdanos! ¡Por favor!"

"¡Espera, Yasu-kun! ¡Por favor, necesitamos tu fuerza!"

Ayaka hizo todo lo posible por detenerlo también, gritando mientras se alejaba, pero en medio de la batalla lo único que pudo conseguir fueron unos gritos desesperados.

"¡Yasu-kun! ¡Por favor!"

"¡Debo sobrevivir!" Les gritó, quemando con sus llamas a los monstruos que intentaban seguirle y desapareciendo en el polvo.

"¡Se acabó! ¡Estamos acabados!" gritó Nihei Yukitaka, uno de los chicos del grupo de Yasu. Los demás cayeron también en un pánico aterrador, como por reacción en cadena.

"¡No quiero morir! Que alguien me despierte de esta pesadilla. ¡Despiértenme!"

"¡Quiero ir a casa!" Nihei dejó caer su espada, con la cara mojada por las lágrimas.

"¡Sálvanos! ¡Sálvanos, delegada de clase! Haremos todo lo que digas. Nunca pensé que los enemigos serían tan fuertes. Tenemos tantos guerreros fuertes de nuestro lado, y... siempre pensé que si nos atacaban, alguien más derrotaría a los monstruos por mí. Pensé que me salvarían..."

Los otros miembros del grupo de Yasu empezaron a pedir ayuda también.

"¡Sálvanos, representante de la clase! ¡Ayúdanos a escapar!"

"¡Ayúdenos, por favor! ¡Ayaka-sama!"

Ayaka les llamó con un tono casi de regaño, mientras mataba a otro monstruo.

"¡Nihei-kun! ¡El resto de ustedes!" Nunca había sido capaz de hablar con tanta dureza en el viejo mundo. "¡Si quieren sobrevivir, agrúpense en un círculo y mantened la posición!"

"¿Grupo G arriba?"

"Bane-san te enseñó cómo hacerlo, ¿no es así?"

"¿Banewolf-san...?"

"¡Les enseñó a luchar de una manera acorde con su clase de héroe! Cómo sobrevivir juntos, ayudándose mutuamente".

El grupo de Yasu recibió el mismo entrenamiento que el nuestro. Deberían ser capaces de utilizar algunas de las mismas técnicas.

"¡Concéntrense en trabajar juntos con nuestro grupo y permanecer vivos! ¡Los que sean buenos con las habilidades de curación, pónganse en el centro! ¡Los que tengan habilidades de apoyo, fórmense en el círculo que los rodea! Si tienen habilidades de ataque o defensa, refuércenlas luchando en el anillo exterior. ¡Lleven a los heridos al círculo, rápido! ¡Suou-san!"

"¡Sí!" Era la voz de Kayako— tranquila pero fuerte. Ayaka se giró hacia ella, cubierta de sudor.

"Cuando no puedo dar órdenes, tú te haces cargo", dijo.

No era una petición— era una orden. La expresión normalmente suave de Kayako se endureció con determinación.

"Tomaré el mando".

Ayaka asintió, sintiéndose reconfortada por su reacción.

"Si algún monstruo que no puedas manejar se cruza en tu camino, ¡llámame!"

"¡Entendido!"

El grupo de Ayaka se abrió paso para reunirse con el de Yasu.

"A-Ayaka-chan..." Moe parecía preocupada.

Ayaka miró a su— y sonrió. "Está bien. Te protegeré. Protegeré a todos".

Nihei la llamó, recogiendo su espada caída. "¡Lo siento! A quién le importa lo que piense la Diosa, ¡debería haberme unido a tu grupo desde el principio! Lo siento, representante de la clase".

"¡Nihei-kun, sólo lucha! ¡Lucha para que todos podamos salir vivos de esto!"

"Ah, aah... ¡Waaahh!"

Lanzó un tajo a un monstruo que se acercaba a él, pero cuando éste cayó, otro saltó justo detrás.

"¡Déjame a mí!" Moe, que estaba asignada a la defensa, saltó con su escudo y bloqueó el ataque del monstruo. "¡Uhn!"

Salió despedida hacia atrás por el impacto— un chico de la fila de atrás salió a agarrarla.

"¡Nihei-kun, córtalo!" Moe gritó con todas sus fuerzas.

Nihei blandió su espada con la desesperación escrita en su rostro. Bajó la hoja desde el hombro del monstruo, desgarrando la carne de su torso — pero no fue suficiente. Volvió a rugir con furia sanguinaria, mirando a Nihei con una intención asesina tan palpable que resultaba aterradora.

"¡Graaah!"

"Ah...n-no, ¡no era mi intención! Mi mano resbaló y fue un error". Nihei cayó hacia atrás en el suelo aterrorizado. Tres héroes se levantaron detrás de él para ayudarle.

"¡Vamos! ¡Tenemos que salvar a Nihei-kun!"

"¡Mátalo!"

"¡Waaah!" Al darse cuenta de que estaban allí para ayudarle, Nihei lanzó un tajo desesperado a los tobillos de la criatura desde su posición sentada.

El monstruo perdió el equilibrio y se desplomó en el suelo. Los tres héroes saltaron sobre él, rodeando al monstruo y apuñalándolo lleno de agujeros.

"¡Muere! ¡Muere, muere, muere! ¡Muere ya!"

"¡Vete al infierno!"

"¡Muere, por favor! ¡Por favor, muérete! ¡Muere!"

Ciertamente no era la forma en que los héroes de élite luchaban— era demasiado desordenada y burda para eso. El monstruo levantó los brazos en el aire para intentar resistirse mientras los héroes se abalanzaban sobre él, pero fue inútil.

"Lo hicimos... ¡Lo hicimos!"

"Si está muerto, vuelve al círculo, ¡rápido!" gritó Kayako.

"¡De acuerdo!"

Los héroes volvieron al grupo, exhaustos, y Ayaka hizo una pequeño gesto de puño en su mente.

Tal vez es sólo porque todos aprendimos del mismo maestro, pero eso fue bien. Hubo habilidades de apoyo del grupo que se sumaron a ese ataque justo ahora también— todo el mundo está haciendo lo que debe. Pero todo puede cambiar, en cualquier momento. Lo que necesitan ver en este momento es la esperanza. La esperanza de que podemos sobrevivir a este calvario. Tengo que seguir mostrándosela. Crear esa esperanza dentro de mí.

"¡Yo... subí de nivel!" El héroe que acababa de asestar el golpe mortal levantó la voz.

Sube de nivel... ¡Eso es!

"¡Si has subido de nivel recientemente, da los golpes de gracia a quien no lo haya hecho! Cuando subes de nivel se rellena tu MP, ¡así que nos permitirá usar nuestras habilidades con más libertad! Todos, comprueben sus MP de vez en cuando— y dad un golpe mortal a quien tenga el más bajo", ordenó Ayaka, partiendo el cráneo de un monstruo por la mitad.

Incluso los héroes se quedan sin MP en algún momento. Pero si subimos de nivel, todos podemos seguir usando nuestras habilidades.

"¡Subir de nivel aumentará tus otros modificadores de estadísticas! Nos dará ventaja en esta batalla. ¡Si ves una oportunidad de subir de nivel, aprovéchala! ¡Somos héroes— nos hacemos más fuertes cuanto más luchamos!"

Lo más importante ahora es mantenerlos motivados.

"¡Vamos a luchar para sobrevivir!" Ayaka gritó con todas sus fuerzas.

Nihei estaba de nuevo en pie, sosteniendo su espada de nuevo.

"Vamos a hacerlo... ¡Vamos a hacerlo! Realmente vamos a hacerlo!"

"¡Sogou-san!" Kayako llamó.

"¡Déjame a mí!"

Ayaka saltó hacia ella, matando a un monstruo de tamaño medio con su habilidad de especialista.

Kayako tomó la decisión correcta. Probablemente era un enemigo al que no podrían haber enfrentado por su cuenta. Están determinando qué monstruos son capaces de matar por sí mismas.

Pero los monstruos seguían llegando, y Ayaka tenía la sensación de que ahora tenía menos aliados que nunca en el campo de batalla. Las voces y los gritos del bando humano estaban siendo ahogados constantemente por los rugidos de sus oponentes.

Los monstruos están ganando. A este ritmo van a acabar por agotarnos.

"¡Ooohhh... Ooooohhh!" La cara de rabia aulló.

Pero suena lejano. Alguien ahí fuera se está enfrentando a ello.

¿Qué debo hacer? ¿Deberíamos intentar reunirnos con los ejércitos fuera de la puerta norte de la ciudadela? Con el estado de ánimo que tiene el grupo ahora, puede que lo consigamos.

"¡Todos, creo que deberíamos movernos lentamente hacia la puerta norte! ¡Si nos quedamos aquí, estaremos rodeados y no podremos escapar!"

"¡De acuerdo! Vamos!" estuvo de acuerdo Nihei.

Pero ahora la nube de polvo había empezado a despejarse y vieron lo que se interponía en su camino.

Un muro de monstruos.

Tenían cuernos y se parecían a los oni del folclore japonés.

Su piel era de un marrón cobrizo y rojizo, y tenían largas barbas blancas, desaliñadas y rizadas. Sus crueles ojos dorados tenían a Ayaka en la mira, y levantaban la barbilla como si se burlaran de los héroes, mirándola por encima del hombro.

Ayaka percibió su fuerza inmediatamente. Todos los oni parecían estar en formación, como una unidad militar entrenada.

El miedo volvió a invadir al grupo, que echó un vistazo a los oni mientras luchaban. Uno de ellos sostenía en alto una cabeza humana, agarrándola por el pelo y colgándola como un trofeo. Mirando más de cerca, Ayaka pudo ver que el color de su piel no era lo único que los cubría de rojo. Los cadáveres yacían en montones, apilados a su alrededor.

El oni que estaba frente a la pared con los brazos cruzados— el único con dos cuernos— soltó un extraño lamento, sin apartar la vista de Ayaka.

"¡Uhbaaah!"

Era la señal de ataque. Todos los oni gritaron en respuesta, y luego cargaron.

"¡A-Aya-Ayaka-chan!"

"¡Déjame a mí!"

Corrió hacia ellos sola, lanzando su lanza con la velocidad del rayo a la cara del oni de dos cuernos.

¡¿Esquivó mi ataque?!

Los reflejos del oni eran increíbles— también era rápido. Ayaka se vio rápidamente rodeada. Balanceó su alabarda y la hoja de maná en la punta de su lanza contra los monstruos, pero éstos esquivaron todos sus ataques.

"¡¿Qué?!"

Las grandes garras del oni se abalanzaron sobre ella y no pudo apartarse a tiempo. Oyó el sonido de una tela que se rasgaba y sintió un dolor agudo en el costado.

¡No! Si estos monstruos llegan a todos, entonces...

Nihei levantó su espada y llamó al grupo. "¡La representante de la clase está en problemas! Vamos a salvarla".

"¡No, no lo hagas! Estos monstruos son— " Kayako tenía una mano en el hombro de Nihei tirando de él antes de que Ayaka pudiera terminar.

"¿Suou?"

Ella le sacudió la cabeza. "Sólo Sogou-san puede enfrentarse a monstruos como esos. Tenemos que centrarnos en protegernos a nosotros mismos".

"¿Su-ou...?" Nihei estaba en shock. Kayako solía ser tan reservada y carente de emociones— pero ahora su rostro se torcía de tristeza. Se dio cuenta de que tal vez ni siquiera Ayaka era capaz de derrotar a los monstruos a los que se enfrentaban ahora.

"¡R —!" Ayaka trató de llamarlos, pero no fue capaz de terminar el pensamiento.

¿Correr? ¿Correr a dónde? ¿Deben intentar llegar a la puerta norte por su cuenta?

Varios onis la habían superado y ahora rodeaban al grupo de Ayaka, intimidándolos con sus gritos de guerra. El círculo de héroes se fue reduciendo a medida que los oni avanzaban, hasta que no les quedó ningún lugar al que retirarse.

"¡Todos!"

Ayaka golpeó desesperadamente a los onis que la rodeaban, pero ninguno de sus ataques hizo contacto.

¡No soy lo suficientemente rápida!

Una oscura desesperación cayó sobre los rostros de todos los héroes, pero Ayaka no pudo asestar un solo golpe. Su esperanza no era nada frente a estos monstruos. Un oni dio un paso adelante, atacando el círculo. Las garras de la criatura no alcanzaron a— como era su intención.

Están jugando con ellos... Disfrutando de la forma en que reaccionan.

Otro oni miró fijamente a la cara de Ayaka.

"¿Qué te parece entonces? ¿Ya estás desesperada?", parecía decir.

Ayaka se abalanzó sobre los monstruos, en lo más profundo de su rabia y desesperación. Pero sus ataques seguían sin hacer nada.

"¡Ayaka-chan!" gritó Minamino Moe. "¡No te presiones! ¡Sólo concéntrate en protegerte! ¡Por favor!"

Normalmente está muy asustada, pero ahora no me pide que la salve. Ella está pensando en mi seguridad en su lugar.

"¡Posiciones defensivas D!", gritó alguien.

"¡Aguanta! ¡Alto, alto, alto!" gritó Nihei. "¡La representante de la clase no puede luchar al máximo si se preocupa por nosotros! Así que... ¡tenemos que protegernos!"

No es eso. Es que no soy lo suficientemente fuerte— no es suficiente para derrotar a estos oni.

Para empeorar las cosas, también había otros monstruos rodeando el círculo— de tamaño medio y más grande mezclados con la horda.

Deben de haberse quedado sin otros objetivos a los que atacar...

Era todo lo que Ayaka podía hacer para defenderse. No podía alcanzar a sus compañeros. Su visión se nubló.

Pero incluso ahora, creen en mí... Siguen dispuestos a luchar.

Juré protegerlos.

¿Habría sido todo esto diferente si hubiera tenido mi propia habilidad única?

¿Habría sido capaz de protegerlos si tuviera alguna habilidad poderosa de mi lado?

No. No me aferraré a eso. Nada imposible, ningún sueño, sólo mi propio 'oni'... Mi estilo Kisou.

Voy a poner mi fe en lo posible.

***

Debe haber sido hace casi tres años.

"¿La técnica prohibida del estilo Kisou, dices?"

Ayaka estaba sentado con su abuela en el dojo de la mansión de la familia Sogou. Era después de su entrenamiento, y los rayos dorados del sol de la tarde entraban por las puertas abiertas.

"Déjame predecir cómo vas a reaccionar... Vas a decir que todo esto suena estúpido, ¿verdad, Ayaka?"

"Porque es una técnica tan peligrosa que fue prohibida, ¿quieres decir?"

"Sí. Nadie en su sano juicio lo intentaría", dijo su abuela, antes de pasar a explicar con detalle. "La teoría es sencilla. Llevas tu cuerpo más allá de sus límites. Debes hacer que haga cosas que un humano normal consideraría imposibles, al límite del potencial humano".

Señaló con su dedo índice a Ayaka. "Primero, imagina un único y fuerte tramo de hilo. Luego déjalo entrar. Deja que fluya por todo tu cuerpo. Cada vez que te muevas, deja que ese hilo haga el trabajo. Déjate arrastrar por él e intenta hacer algo que normalmente considerarías imposible. Mientras tu cuerpo pueda seguir el ritmo, esta técnica permite a los humanos moverse como monstruos en el campo de batalla".

"¿Como una especie de marioneta, quieres decir?"

"Esa podría ser una forma útil de pensar en ello. Para ser sincera, no sé por qué es posible. Podría ser simplemente otra forma de manipular el chi de tus ejercicios de respiración. Yo misma lo intenté una vez, pero... no lo entendí bien. Acabé rompiéndome algunos huesos y no he vuelto a intentarlo desde entonces".

"¿Los maestros del estilo Kisou utilizaban esta técnica en el pasado?"

"Así se dice. Si nos remontamos al origen..." La abuela de Ayaka se puso un cigarrillo en la boca y lo encendió con una cerilla. Agitó la cerilla para apagarla y dio una calada antes de continuar. "El término kisou significa enterrar a los oni. La técnica se creó para proteger a las aldeas de los oni que no podían derrotar sin ella. Alguien del shogunato se interesó por el estilo y creció en popularidad como arte marcial secreto".

"Para enterrar al oni..."

"Es un estilo rupturista basado en algún cuento de hadas perdido hace tiempo. Se dice que fue traído desde el exterior— algún estilo sin nombre. Es simplemente..."

"¿Qué es?"

"Su efecto en el cuerpo humano es tan grande, que los humanos normales pueden romperse bajo la presión. ¿Hay algo raro en eso?"

Con una ligera risita, Ayaka respondió: "Ah, lo siento. Pero hablar de una técnica prohibida de un antiguo arte marcial... Casi parece una historia sacada de alguna novela de aventuras".

"Bueno, al fin y al cabo, ahora sólo es una leyenda, llena de anécdotas y exageraciones. Esta técnica te someterá a tanta tensión que, a menos que tu cuerpo no esté perfectamente entrenado, se romperá. No es algo que cualquier estudiante normal de secundaria pueda llevar a cabo".

"Cuando me dices que es imposible, me dan ganas de intentarlo, abuela".

"Si te interesa, te daré un libro sobre ello. Pero no lo intentes sola. Eres mi preciosa nieta, y eres una buena chica".

"Heh heh, de acuerdo entonces. Por cierto, ¿cómo se llama esta técnica prohibida?"

"Se llama..." La abuela de Ayaka sopló una sola hebra de humo de su boca. "...Kyokugen."

***

A Ayaka no le importaba si la técnica era real o no. Ya no.

Si existe la más mínima posibilidad— agárrate a ella. Agárrate a ella.

Ayaka había pasado horas leyendo el libro, pensando en discutir su contenido con su abuela.

Sé cómo hacer esto...

Visualiza un hilo.

Empieza por abajo. Subir desde la planta de los pies, pasando por las rodillas, los muslos, las caderas, el estómago, el pecho. El hilo va tejiendo su camino a través de mi cuerpo.

Ayaka sintió que todo su cuerpo crujía por la tensión.

Ella tiró del hilo tenso.

El oni sonrió a Ayaka, que era mucho más pequeña que él.

Deben pensar que me he rendido.

"Heh heh heh— Whoosh— Ghh?"

La punta de la lanza de Ayaka atravesó la garganta del oni. No tuvo tiempo de reaccionar.

"¡Baaahhhh!" Los otros oni rugieron al unísono, tratando de intimidarla mientras preparaban sus garras para atacar.

Los decapitó uno a uno con su hoja de maná. Los onis cercanos empezaron a abalanzarse sobre ella. Ayaka saltó hacia el círculo de héroes, situándose detrás del oni que se burlaba de sus compañeros. Cortó hacia arriba, partiendo a la criatura en dos.

Pero aún no había terminado. En un instante, la cabeza de otro oni también estaba en el aire. Ella usó la culata de su lanza para derribar la cara de otro. Su fuerza, su velocidad— todo se había amplificado.

"La forma en que se mueve... ¡Ayaka-chan!"

"¡Increíble!"

Sus músculos gritaban de dolor. Pero sabía que podía hacerlo. Su abuela le había advertido que un humano normal podría romperse bajo la presión...

"Pero ahora puedo hacerlo".

No soy un humano normal— ahora soy un héroe. Tengo mis modificadores de estatus.

Incluso entonces, sintió que su cuerpo gritaba.

¿A quién le importa?

"¡Hyah!" Se giró en un instante.

"¡¿Ghhe?!"

Ayaka saltó hacia el oni de dos cuernos que parecía ser el líder del grupo. Fue tan rápida que no tuvo oportunidad de levantar los brazos para defenderse. Rápidamente le clavó su lanza en el brazo y lo desequilibró, tirándolo al suelo.

"Estilo Kisou— Cross Drop".

Esta vez utilizó su propia velocidad, no el impulso de su enemigo.

Una vez, dudé. Dejé que Kirihara Takuto recibiera el golpe mortal. Pero no voy a dudar más... Ni por un solo momento.

"¡¿Gyah?!"

De un solo empujón, atravesó el corazón del oni y utilizó su habilidad Bomba Interior para hacerlo volar en pedazos. Las ondas de choque de la explosión hicieron que el largo pelo negro de Ayaka saliera disparado detrás de ella, pero no le importó en absoluto.

"No lo haré..."

¡Sube de nivel!

"...no dejaré morir a nadie más. A nadie más".

No importa si mi cuerpo está arruinado. Mientras pueda enviar a todos a salvo a casa en el viejo mundo.

Ayaka miró a los oni restantes después de matar a su líder en un instante, con agudas ondas de intención asesina emanando de sus ojos. Dieron un paso atrás. Su pelo bailaba salvajemente en el viento que soplaba sobre el campo de batalla.

"Si vas a correr, hazlo". Ella blandió su lanza con amenaza y comenzó a caminar hacia ellos lentamente. "Yo también soy un oni ahora".

Habilidad única adquirida— Mundo de Plata