Capítulo 2: Monstruos Humanoides

DESPUÉS DE ENTRAR EN LA PIRÁMIDE entre las ruinas, dejamos nuestras bolsas— mi bolsa de cuero nos proporcionó luz más que suficiente para ver el interior.

Echamos un vistazo a la pequeña sala de entrada, pero no encontramos nada de interés, salvo un altar en la parte trasera— que probablemente la pirámide en ruinas se había utilizado para algún tipo de ceremonia religiosa. No se encontraron puertas ni pasadizos ocultos. Todo el lugar parecía haber sido abandonado tal cual.

Después de nuestra búsqueda por los alrededores, nos acomodamos para cenar, hasta que Seras dejó de comer de repente y se sentó profundamente en sus pensamientos.

“Quizás la razón por la que no te ríes y sonríes tan alegremente es porque soy muy sosa y aburrida”, confesó, provocando que todos los demás lo negaran rápidamente.

Después de ese extraño comentario, la cena transcurrió sin incidentes. Comimos, charlamos y preparamos nuestras camas para la noche.

Lis sonaba como si estuviera luchando.

“Te ayudaré a cambiarte, Lis”, ofreció Eve

“No, puedo hacerlo por mi cuenta...”

“No lo parece. Déjame ayudar, al menos por el momento”.

Lis suspiró, resignada a su destino.

Habíamos parado en un pueblo de camino para comprarle ropa nueva a Lis, y por desgracia le quedaba un poco pequeña. Eran mucho mejores que las anteriores, por supuesto... pero habría que acostumbrarse a ellas. Me di la vuelta mientras Lis se quitaba la chaqueta.

“Tarde o temprano tendremos que comprarle ropa adecuada a Lis”, dije, sentándome junto a Seras.

“Pero los nuevos le sientan bien”, contestó ella, peinando su brillante pelo dorado con un peine.

Ella cuida su apariencia incluso aquí en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados. Me olvidaré de la confesión que hizo en la cena por ahora.

Me acosté, con la cabeza apoyada en el brazo.

“Apuesto a que casi cualquier cosa le quedaría bien... Lis es bonita para empezar. Pero no es que se vaya a quejar de lo que le pongamos, ¿verdad? Deberíamos averiguar qué es lo que realmente le gusta”, dije.

“Sí, tienes razón. Trataré de encontrar una oportunidad para preguntarle sobre su gusto por la ropa”.

“Gracias... Ahora que lo pienso, la ropa que te pongas también te sentará bien, Seras”.

“¿...Es así?”

“Sí”.

Miró hacia un lado, como si estuviera recordando algo.

“¿Qué tienes en mente?”

“Ah, bueno... me acordé de la princesa. Ella siempre estaba buscando nuevos trajes para mí. Antes de que me diera cuenta, se había convertido en una gran afición suya”.

“Bueno, debes haber sido una buena modelo”.

Seras no suele hablar así de su pasado.

“¡Pakyuun!”

“¡Squee!”

La pequeña Slei pasó al galope por delante de nosotros, con Piggymaru a su espalda.

Se llevan muy bien.

Seras realmente malinterpretó las intenciones del Sagrado Emperador, no. Me pregunto si eso afecta a su relación con la princesa. Solían ser cercanas, ¿no es así?

Ahora que lo pienso, la princesa estaba comprometida para casarse con Civit. Me pregunto qué estará haciendo ahora que él está muerto. Tal vez Seras está preocupada por eso también. Ella no suele dejar que estas cosas se muestren en la superficie.

“Tú y la princesa debían ser cercanos”.

“Creo que sí”.

“Seras, escucha si—”

“Ahora soy tu caballero. He prometido mi espada a tu servicio. Por favor, no te preocupes más por esto”, interrumpió, evadiendo el tema. “Y estoy segura de que la princesa está bien. Es inteligente, y... estoy segura de que se está comportando correctamente”.

No había ningún indicio de mentira en la confianza de Seras— la princesa realmente debe ser inteligente, cierto.

Sin embargo, al mirar a Seras, sentada con la espalda recta y con una postura tan elegante, había un fino velo de tristeza que cubría sus hermosas facciones. Sólo lo vi dentro de ella por la intensidad con la que la observaba.

“Confío en la princesa, así que no me molesta”, fue lo que quiso decir.

...Eso no puede ser la verdad.

Seras se sorprendió a sí misma, dándose cuenta de que había dicho demasiado. Movió sus labios de flor de cerezo para hablar varias veces, pero se detuvo. Parecía que quería cambiar de tema pero no encontraba la forma de hacerlo.

“¿No mencionaste que querías lavarte antes de dormir?” Pregunté.

Seras dio una palmada, como si yo acabara de rescatarla.

“Ejem... Es cierto. Lis, ¿nos bañamos juntas? Podríamos ayudarnos a lavarnos la espalda mutuamente. ¿Te importa?”

“De acuerdo. Gracias, señorita Seras”, respondió, todavía cambiándose.

Seras humedeció dos paños con agua y me sonrió.

“¿Qué tal si usted y yo hacemos lo mismo después, Sir Too-ka?”

Me reí, y le hice un gesto para que siguiera adelante.

“Basta de bromas, ya vete”.

“Je, je, está bien”. Seras saltó alegremente hacia la entrada, llevando a Lis con ella.

Estaba bromeando, ¿verdad? Al menos, creo que era una broma. Para ser honesto... realmente preferiría que Seras no bromeara así. Escoge a la persona equivocada para intentar eso, y podría llevar a un gran malentendido.

Una vez que las dos se fueron, Eve se acercó a sentarse a mi lado para hablar de los extraños comentarios de Seras en la cena.

Seras nos había confiado durante la cena que los nobles, durante su época de caballero, le habían dicho en repetidas ocasiones más o menos lo mismo— “Lady Seras, tiene usted una belleza sin comparación y un encanto seguro, pero le falta algo de humor, podría decirse”.

“Estoy sorprendido, nunca pensé que Seras se preocupara por una cosa así”, dijo.

“Pero hay todo tipo de otras cosas en las que es genial, ¿no? ¿A quién le importa el sentido del humor de algunos nobles engreídos? Debería ser ella la que se burlara de ellos, en todo caso”, dije.

Eve se cruzó de brazos, pensando.

“En la cena, estuve tratando de explicarle todos los puntos fuertes de Seras, ¿no? Nada parecía animarla... En realidad, puede que acabara confundiéndola más. ¿Qué hice mal?”

Me rasqué la cabeza. “¿Tal vez necesitas ser un poco más delicado al respecto?”

“¿Delicado?”

“Desde su punto de vista, tal vez intentar animarla sólo empeoraba sus preocupaciones. Puede que no sepa cómo enfrentarse a hablar de ello, si ni siquiera está dispuesta a admitir esos sentimientos ante sí misma”.

“¿De verdad?”, preguntó incrédulo.

Para llamarse Eve Speed, a veces podía ser muy lenta.

Al cabo de un rato, Eve y Lis volvieron de lavarse. Nos preparamos para ir a la cama y nos acostamos. Mientras estaba tumbado, mi mente se remontó a la escena que había presenciado fuera.

“Hey, Seras.”

“¿Sí?”

“Antes de entrar aquí, ¿viste esas luces en la distancia?”

“Sí, las he visto”.

“¿Qué crees que eran?”

“¿Una pelea entre dos monstruos, quizás?”

“¿Los monstruos de por aquí se pelean a menudo entre sí?”

“Se dice que los monstruos de ojos dorados nacidos de diferentes fuentes de maldad pueden pelearse, sí”.

Pensé en todo lo que Seras me había enseñado hasta ahora. Los monstruos de ojos dorados que infestaban este mundo fueron creados por sucesivas generaciones de Reyes Demonio, que finalmente fueron destruidos por héroes de otro mundo. Sin embargo, algunos de los monstruos seguían vivos de las generaciones anteriores cuando surgieron los nuevos Reyes Demonio, muchos de ellos en las profundidades de las ruinas subterráneas o escondidos en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados.

“¿Quieres decir que si sus 'padres biológicos' son diferentes, los monstruos a veces se pelean?”

“Sí, pero en general, los monstruos de ojos dorados parecen tener fuertes lazos de compañerismo en comparación con otros animales”.

Ya veo, así que tienden a estar juntos, eh. No suelen pelearse.

“Hmm.”

“¿Sir Too-ka? ¿Qué pasa?”

“¿Eh? Ah... nada, sólo pensaba en esa luz”.

Si no era una lucha entre monstruos, entonces... ¿con quién estaban luchando ahí fuera?

SERAS ASHRAIN

CUANDO SERAS SE DESPIERTA, Too-ka no aparecía por ninguna parte. Rápidamente despertó a Eve, que puso una mano en el lugar donde Too-ka había estado durmiendo.

“Gran parte de la calidez se ha ido... Ha estado fuera durante un tiempo”.

“Sus maletas siguen aquí”, dijo Seras, examinando la habitación con incomodidad.

Lis seguía durmiendo, y Slei parecía que acababa de despertarse.

“El señor Piggymaru tampoco está aquí”, señaló.

¿”Piggymaru”? Hmm... Quizá se haya despertado antes de lo previsto y haya salido a probar algunas técnicas de combinación nuevas con el slime. Es Too-ka, probablemente no quería despertarnos”.

“Si eso es todo, está bien, supongo”.

“No es el tipo de hombre que nos abandonaría en medio de la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados sin decir una palabra. Deberías saberlo tan bien como cualquiera”.

“Sí, lo sé”, respondió Seras con seguridad.

Ella y Eve se dirigieron a la entrada, con las espadas en la mano, y observaron que el cristal de maná de la puerta se había activado.

“Está afuera— tal vez mi suposición era correcta”, dijo Eve, tratando de disipar las preocupaciones de Seras mientras ambas salían de la pirámide al aire fresco de la mañana.

De repente, lo vieron.

Miraron por la escalera que bajaba al suelo, y una cosa yacía en la tierra al fondo. Era un monstruo con rostro humano. Eve lo miró fijamente, retrocediendo instintivamente de la criatura.

“¡¿Es eso un tipo humanoide?! No puede ser...”

Había enormes rostros humanos pegados al cuerpo alto y largo de la criatura, con los párpados cosidos con lo que parecía un hilo. Sólo uno de los rostros tenía los ojos abiertos— el más pequeño en el centro. Apéndices similares a tentáculos cubrían su cuerpo.

Una forma familiar se sentó con las piernas cruzadas ante ella.

“¿Sir Too-ka?”

Un charco de sangre azul rodeaba a la criatura, que parecía estar ya muerta. Los tentáculos colgaban sin vida de muchas de las bocas, la sangre goteaba a lo largo de su longitud para sumarse al creciente charco que había debajo.

Too-ka estaba sentado a poca distancia, hojeando su libro más allá del creciente radio del charco asqueroso. A su lado, Seras vio su espada corta, y lo que parecía ser una parte del monstruo envuelta en tela. Piggymaru estaba rebotando a su lado. Too-ka torció el cuello para mirar en su dirección.

“Oh, estás despierta”.

Eve tragó con fuerza antes de poder hablar. “Too-ka, ese monstruo...”, dijo.

“Sentí su presencia en la noche, así que salí y lo maté”.

“¿Estás bien?”

“Estoy bien. Lo observé cuidadosamente y esperé mi oportunidad para derribarlo. No corrí ningún riesgo”.

“¿Es esa cosa un tipo h-humanoide?”

“Supongo que sí. Aunque no es tan difícil de manejar como esperaba. Por lo menos, hay un montón de EXP en esta cosa. Incluso he subido de nivel”. Too-ka golpeó la parte del monstruo envuelto en tela que había recogido. “He estado revisando las Artes Prohibidas: Las Obras Completas en busca de algún material que pueda utilizar”.

“¿En serio has derrotado a un monstruo humanoide sin ayuda? ¿Y ni siquiera estás herido? Hmph. ¿Estoy soñando?”, preguntó Eve, frotándose los ojos.

“No... Ese de ahí abajo es el verdadero Sir Too-ka”, dijo Seras, mirando hacia abajo. Parecía mucho más alto que antes, y ella sintió que una renovada sensación de confianza le recorría el pecho.

Ahora lo recuerdo. Él fue quien sugirió que viniéramos a las profundidades de pesadilla de esta tierra en primer lugar. Él puede hacer posible lo imposible.

Seras sólo pudo superar su desesperación por estar en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados porque estaba con él. Se giró para mirar a Too-ka como si todas sus preocupaciones hubieran sido barridas.

Por favor, no intentes soportar demasiado esta carga por ti mismo...

“Algunos de estos monstruos humanoides son más fuertes que los otros. El simple hecho de saber eso es una información valiosa. Pero también son tan agresivos y sádicos como los otros”. Miró el cadáver del monstruo, ahora sólo un miserable trozo de carne. “Pero me alegro de ello...”

Su rostro no mostraba ninguna emoción mientras miraba al monstruo muerto, cerrando ligeramente el libro en su otra mano.

“Significa que no tengo que sentirme mal por matarlos”.

MIMORI TOUKA

A la mañana siguiente SALIMOS DE LAS RUINAS DE LA PIRÁMIDE, distanciándonos bastante de donde habíamos pasado la noche.

Nivel 1903

Después de comprobar mi nivel por segunda vez, cerré mi ventana de estadísticas y continué caminando, contemplando los árboles arrancados a nuestro paso. Me encontraba al frente de la fila, con Seras detrás de mí, Lis y Slei siguiéndola mientras Eve en la retaguardia. Slei estaba en su segunda fase de transformación, moviendo la cabeza de un lado a otro mientras caminaba. No parecía importarle las bolsas que llevábamos atadas a su espalda. Piggymaru estaba en su habitual forma de gusano de cuerda, acurrucado dentro de mi túnica.

“Es más tranquilo de lo que esperaba”, señaló Seras.

“Puede que hayamos eliminado a todas las criaturas que rondaban la guarida de ese monstruo humanoide cuando íbamos ayer a la pirámide”, respondió Eve.

“Puede que sea lo contrario”, atajé.

“¿Lo contrario?”

“Tal vez los otros monstruos de la zona estaban huyendo de ese”.

No vi ningún otro monstruo en la guarida del monstruo humanoide en las Ruinas de la Eliminación, o bien— puede ser que otros monstruos los eviten o simplemente tengan la costumbre de dejarlos a su propia presa.

Reflexioné sobre la idea. “Quizá estos monstruos no viven tan tranquilos como creíamos”.

Ahora mi mente estaba acelerada.

Todavía no puedo relajarme, pero quizá no sean monstruos imbatibles. Me he enfrentado a dos de ellos hasta ahora, y he matado a ambos usando las tácticas adecuadas. No puedo negar que mis habilidades de efecto de estado lo hicieron mucho más fácil de lo que esperaba.

Pero los monstruos humanoides seguían rodeados de misterio— incluso Seras sabía muy poco sobre su biología.

Su agresividad y ferocidad... Su sadismo y crueldad... ¿Qué les hace ser así? ¿Por qué fueron creados?

Saqué de mi bolsa el paño triplemente envuelto, todavía húmedo y caliente. Seras se inclinó para echar un vistazo. Dentro de la tela había tentáculos del monstruo humanoide que acababa de matar.

“¿Son materiales para algún objeto prohibido?”, preguntó.

“No había nada en el libro sobre los materiales que había que tomar... Pero había un dibujo que se parecía a estas cosas. Me imaginé que podría usarlas como sustituto”.

Seras me miró mientras caminábamos.

“Página 167, ¿verdad?”

Ni siquiera yo recordaba los números de las páginas.

“No recuerdo para qué sirven—”

Seras levantó el dedo índice, pareciendo algo satisfecha de sí misma. “Un cristal amplificador de voz”.

Me atrapaste.

“Ahora que lo has leído tan detenidamente, sabes mucho más sobre las Artes Prohibidas: Las Obras Completas que yo”, dije, rascándome la cabeza. La había visto encontrar tiempo para estudiar detenidamente el libro cuando acampamos.

Seras estiró la espalda, se volvió hacia el camino y se pasó los dedos por su pelo dorado.

“Al principio era sólo mi interés por la lectura, pero... pensé que sería una forma de poder serle útil, Sir Too-ka”.

“Voy a seguir encontrando tiempo para leerlo yo mismo, pero puede que dependa mucho de ti para los detalles. No te importa, ¿verdad?”

“En absoluto, puedes contar conmigo”. Seras asintió respetuosamente, poniendo una mano sobre su pecho.

“Siento agobiarte así”. Desde que llegamos a la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados, tenía menos tiempo para leer.

“No hay necesidad de disculparse... Al fin y al cabo, parte de la razón por la que leo es para mi propio disfrute”.

“Aun así, ayuda mucho”.

“...¡Ya veo!” Había un pequeño resorte feliz en su respuesta. Sabía que era sólo cuestión de tiempo que Seras se interesara por el libro.

No sería mala idea dejarle la investigación a Seras por un tiempo. Aunque me siento un poco mal por haberle tendido una trampa así.

Seras volvió a acercarse a mí para mirar la bolsa de tela que tenía en mis manos. “Por cierto, Sir Too-ka, había otra cosa que noté en el libro que podría ser útil un— ¡hyaaah!” Seras gritó de repente y cayó de espaldas al suelo. Se puso pálida y la sangre se le fue de la cara.

“¡¿Eh?!” Retrocedí sorprendido.

¿Qué ha pasado? ¿Se asustó por el tentáculo del monstruo? No, no puede ser eso; antes estaba bien mirándolo. ¿Qué ha cambiado?

Miré dentro de la bolsa. “¿Eh?”

Había un tentáculo de otro color mezclado con los demás, y todavía se retorcía. Lo saqué.

“¿Un gusano...? Ah, debe haberse mezclado aquí cuando estaba cortando al monstruo”.

“S-Sir Too-ka... Esa es una amenaza bastante seria... Quiero decir que podría ser difícil para mí... Es peligroso...”

¿Qué quiere decir con una amenaza seria?

“Muy bien, ya, sólo tienes que arreglarte”. Tiré el gusano a los arbustos.

“Realmente no te gustan los gusanos, ¿verdad?”

“...tengo que admitir que no.”

“Me sorprende que esta sea tu debilidad. Estás bien con Piggymaru retorciéndose, y con esos tentáculos de monstruos humanoides, ¿verdad?” Pregunté.

“Por alguna razón, son gusanos que no soporto... ¡Simplemente no los soporto!”

Seras se levantó y se quitó la tierra de la espalda. Su expresión volvió a ser elegante y serena, probablemente tratando de compensar su pánico anterior. Se aclaró la garganta con solemnidad.

“Sin embargo, como orgulloso caballero, tales... fobias son indignas de mí. Estar tan agitado por un simple asco de esta manera... Como antigua capitana de la Banda de los Sagrados Caballeros de Neah, siento que he deshonrado a mi orden y— ¡waaah! ¡Sir Too-ka lo ha tirado! ¡No lo acerques más, Eve! ¿Te has vuelto loca?”

“Lo siento”, dijo Eve, caminando hacia el final de la fila mientras Lis la regañaba.

Así que incluso Seras puede ponerse nerviosa... Siento que he vislumbrado una nueva e interesante faceta suya. También es importante conocer las debilidades de los miembros de tu grupo.

A partir de entonces, el ambiente en nuestro grupo se volvió sorprendentemente jovial. Las largas horas en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados nos ponían a todos de los nervios, pero por el momento no percibíamos ningún monstruo cerca.

No puede hacer daño hacer el tonto de vez en cuando. Esto tiene que ser duro para sus nervios— No puedo culparlas. Y los monstruos que enfrentamos en este bosque no son el único enemigo. Es probable que no haya más descanso de aquí en adelante. Sólo hay un refugio seguro en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados para nosotros ahora, estoy seguro de ello.

Continuamos nuestro viaje.

“Hay humedad en el aire”, dijo Seras, sujetando su pelo por la ligera brisa. Eve miró al cielo.

“Parece que se avecina un chaparrón”, dijo.

El paisaje que nos rodeaba había cambiado— casi como si los troncos de los árboles y las hojas se hubieran oscurecido, prueba de que ahora estábamos por fin en las partes más profundas del bosque.

“Creo que deberíamos echar un vistazo a esa zona de ahí”, dije, señalando la pared de roca que se alzaba sobre los árboles ante nosotros. Parecía casi una cordillera en miniatura, formando una pared frente a nosotros.

Le pedí a Eve que mirara el mapa e intercambiamos miradas.

“Too-ka”.

“Sí, lo sé”.

Pensé que estábamos cerca, pero... Ya hemos llegado hasta aquí, ¿no?

“A juzgar por esta distancia— si nos damos prisa, podríamos llegar mañana o pasado”, dijo.

La Bruja Prohibida ya estaba cerca.

“Ahora, ¿qué hacemos con esto?” reflexioné, mirando la pared de roca. Los altos acantilados se extendían directamente a través del camino, como un muro que se interponía en nuestro camino.

“A menos que uno de nosotros pueda volar, no lo vamos a superar”, me dije.

La cuerda de Piggymaru tampoco iba a ser lo suficientemente larga— e incluso así, no sería lo suficientemente fuerte para sujetarnos a todos. Eve puso una mano sobre la piedra.

“Nunca esperé que nos topáramos con un muro como éste”, dijo.

Mirando a la izquierda y a la derecha, vi que el acantilado continuaba mucho en ambas direcciones— tanto que no podía ver dónde terminaba. Al cambiar la mirada, encontré una abertura en la cueva y decidí mirar más de cerca.

Podrían resguardarse de la lluvia aquí, al menos...

“No me llevó al otro lado, por desgracia”, dije, mientras volvía a salir de la abertura.

El mapa de Eve sólo nos indicaba nuestra ubicación actual y la distancia aproximada a nuestra meta— nada sobre colinas y montañas.

Teniendo en cuenta el estado mental de todos los presentes, prefiero no dar un gran rodeo— Sólo quiero llegar a la casa de la bruja lo antes posible...

“Llevaré a Slei alrededor de la pared para ver qué puedo encontrar”.

Mejor si sólo soy yo en una misión de exploración como ésta. Si me encuentro con un monstruo humanoide, mis habilidades de efecto de estado son las mejores para lidiar con ellos, y siempre puedo volver a transformar a Slei y retirarme si las cosas se ponen peligrosas.

Dejé que las tres chicas descansaran y fui a explorar la zona. Primero me dirigí hacia el oeste a lo largo de la pared— pero después de un largo recorrido, no había ninguna señal de que fuera a encontrar un paso en la cara del acantilado a corto plazo. Afortunadamente, el lado este de la roca se redujo sorprendentemente rápido y parecía que podríamos encontrar un punto para rodear y volver al camino.

Volví con las demás y se sintieron aliviadas al saber lo que había encontrado. Decidimos tomar el camino del este, partiendo con Eve a la cabeza.

“No percibo ningún monstruo todavía”, dijo, pareciendo un poco más relajada que de costumbre.

Seras caminaba a su lado y también había relajado la guardia.

“Hay tan pocos aquí... ¿Es porque ahora estamos más cerca de la Bruja Prohibida?”, preguntó.

“Puede ser que haya más monstruos en las afueras que en el centro”, sugirió Eve.

“Ya veo. Es posible”.

Vimos varios grupos de edificios en ruinas mientras caminábamos— que posiblemente conducían a mazmorras subterráneas.

Me pregunto si hay hordas enteras de ellos allí abajo...

Con eso en mente, no podía bajar la guardia. Caminé por la parte de atrás de nuestro grupo para hablar con Lis.

Hemos visto cadáveres y monstruos humanoides, y ella es sólo una niña. No me sorprendería que esto esté afectando su salud mental. Ella es del tipo que se embotella.

“¿Estás bien?” Pregunté.

“Ah, sí”.

Parece estar bien... Tendría que ser una gran actriz para ocultarme sus sentimientos.

“¿No tienes miedo de los monstruos?”

“No es que no haya tenido miedo... estoy bien”. Lis juntó suavemente sus manos.

“No me vas a decir ninguna tontería, como que prefieres morir aquí con Eve que seguir viviendo allí en Monroy, ¿verdad?”

Lis forzó una sonrisa. “Me he sentido así, pero... no pienso en morir. Desde que estoy con usted, he hablado con la señorita Seras varias veces”.

Miró hacia Seras al frente de la fila.

“La Srta. Seras dijo que mientras tú estuvieras vivo, ella sabía que llegaríamos a nuestra meta a salvo”.

Así que Seras no le dijo “Mientras no nos rindamos”, ¿eh? Inteligente. Ella sabe que soy el tipo de persona que fingiría rendirse para poder atacar por sorpresa a mi oponente.

“Realmente confía en mí”, murmuré para por dentro.

“Je, je... Pero ahora confío en que mientras usted esté vivo, Sir Too-ka, no necesito tener miedo. Lo mejor que puedo hacer es apartarme de su camino cuando está luchando. Sólo me concentro en eso”. Lis acarició la espalda de Slei mientras caminaba a su lado. “Nosotros también tenemos a Slei, ¿no?”

“Pakyuun. ♪”

Yo era esencialmente el líder de nuestro grupo. Seras y Eve a menudo esperaban mis órdenes y daban prioridad a seguirlas por encima de cualquier otra cosa. Ahora parecía que Lis también tenía plena confianza en mí.

Toda esta responsabilidad crea presión. Tal vez la mayoría de la gente se doblegaría ante esa presión, pero... voy a superar esto. Voy a estar a la altura de su confianza en mí.

Lis parecía estar bien, así que fui a cambiar de lugar con Seras al frente de la fila. Cuando llegué, Eve estaba escuchando atentamente el bosque que nos rodeaba.

“¿Oyes algo?”

“Todavía no hay monstruos cerca... Quizá no vivan cerca de la casa de la Bruja Prohibida, como sugirió Seras”. Eve se acarició la mandíbula. “Sorprendente lo de Seras, ¿eh, Too-ka?”

“¿Hm? ¿Quieres decir que no le gustan los gusanos?”

“Hmph, eso también. Me refería a su talento como guerrera”. Desde que entraron en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados, Eve y Seras se habían levantado a menudo temprano para entrenar juntas. Les preocupaba que el sonido de sus espadas atrajera la atención de los monstruos, así que se aseguraban de no dejar nunca que sus armas chocaran entre sí.

Similar al karate, supongo que— el estilo “sundome” de parar tus golpes antes de que impacten en tu oponente.

“Ahora que lo mencionas...”

Siento que se está volviendo más rápida. Desde que llegamos a la capital de Ulza, parece que ha cambiado mucho. Tal vez cambiar no sea la palabra correcta— más bien parece que está volviendo a ser la de antes. Supongo que en las Ruinas de Mils, no estaba en su mejor momento después de todos esos días que pasó huyendo. Incluso en esa pelea contra los Caballeros del Dragón Negro, no estaba en su máxima fuerza.

“Ha estado luchando mucho mejor, ahora puede dormir lo suficiente. ¿Pero eso es suficiente incluso para asombrar a la guerrera más fuerte de Monroy?”

“Hmph. No fue nombrada capitana de la Banda de los Caballeros Sagrados sólo por su apariencia. Es una guerrera con talento”.

Haciendo memoria, ¿no dijo Civit que también quería luchar contra ella?

“¿Más fuerte que tú?”

“Soy más fuerte físicamente— y más rápida, y poseo mayor técnica— pero su potencial supera al mío”.

“¿Tú crees?”

¿Cómo sabe Eve todo esto— es el instinto?

“Con esa armadura espiritual suya, la mayoría de los guerreros ni siquiera tendrían una oportunidad contra ella”, dijo Eve.

Seras no ha tenido la mejor suerte con sus oponentes o condiciones de lucha para ser justos— los Caminantes Blancos o los Caballeros del Dragón Negro. Estaba completamente agotada de usar su armadura espiritual en ambas ocasiones. Contra el rey esqueleto y los enemigos de la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados, las diferencias de poder hicieron que fuera difícil para ella mostrar sus habilidades.

“Hmm... Supongo que tienes razón. Los fuertes sólo atraen la fama, la quieran o no. Civit Gartland era una especie de caso especial, supongo”.

Eve se cruzó de brazos y me miró. “Y el que derrotó a Civit está aquí mismo. Es extraño pensarlo”.

“Es porque no peleo limpio. Lo arrastré hasta mi nivel y le tendí una trampa para emboscarlo. Eso es todo... Pero, hay otros, ¿no? Guerreros fuertes que representan a los otros países, o bandas de caballeros de las que he oído hablar a otras personas”.

“¿Interesado en saber cómo te mides? Je, je, eres un hombre después de todo”.

“...supongo que sí”.

Había pensado que todo eso era información innecesaria que podía ignorar. La única persona que realmente me importaba aplastar era esa Diosa asquerosa. Pero después de conocer a Seras y a Civit empecé a comprender el valor de saber quiénes eran los jugadores.

Nunca se sabe cuándo puede ser útil esa información.

“Bueno... Hay una mujer llamada la Santo Sacerdote de Yonato en el noroeste, su nombre es Curia Guilstein. Ella comanda la Sagrada Orden de la Purga y se dice que es la guerrera más fuerte de Yonato. Justo debajo de ella están los Cuatro Ancianos Sagrados, cuatro hermanos que, según se rumorea, intentan arrebatarle la corona. He oído que los dos mayores son especialmente poderosos”.

“Hmm...”

“En el suroeste está el Imperio de Mira. El hombre más fuerte allí es el Emperador Salvaje, sin duda”.

Ah, recuerdo ese nombre. ¿Por qué es tan estúpido?

“¿Entonces qué, el propio emperador es el guerrero más fuerte que tiene el país?” Pregunté.

“Consiguió luchar contra todos sus sucesores rivales para convertirse en emperador a una edad temprana, pero muy pocos lo han visto en acción. Fuera de Mira, su verdadera fuerza es un misterio. El primer y el segundo hijo del último emperador están incluso ahora sirviendo personalmente al lado de su hermano pequeño— no hay que subestimarlo.”

“Hmm... Supongo que eres la guerrera más fuerte de Ulza, ¿verdad?”

“No, está el Cazador de Dragones de los Caballeros Cazadores de Monstruos. Si los rumores son correctos, no tendría ninguna oportunidad contra él”, dijo.

¿Incluso podría ser más fuerte que Eve? Bueno, tal vez está siendo modesta.

“El antiguo Sagrado Imperio de Neah tiene a Seras Ashrain”, continué. “El Imperio Bakoss tenía a Civit Gartland... ¿Y Magnar en el norte?”

“El guerrero más fuerte del Reino de Magnar es el capitán de los Jinetes Lobo Blanco, Sogude Sigmus”.

Jefe de los Jinetes del Lobo Blanco... Recuerdo ese nombre. Civit mencionó que quería luchar contra él también algún día.

“Desde que fue nombrado jefe de jinetes, nadie ha dudado de su valía para el cargo. Es el hermano menor del rey, pero no hay ningún atisbo de favoritismo— era reconocido por su fuerza y heroísmo en todo el continente incluso antes de su nombramiento”.

Pero, ¿dónde estaba cuando cayó el Muro de la Noche? Bueno, dejemos eso de lado por ahora. Primero era la pregunta que realmente quería hacer...

“¿...Y Alion?”

El país donde esa asquerosa Diosa guarda sus peones.

“Las Trece Órdenes de Alion” son bastante famosas, especialmente la Sexta Orden de Caballeros, de la que se rumorea que tiene una fuerza inigualable. En cuanto a individuos, escucho el nombre de Nyantan Kikipat con bastante frecuencia. Fue enviada a Ulza, lo último que supe”.

La Sexta Orden de Caballeros de las Trece Órdenes de Alion, y Nyantan Kikipat... Recordaré esos nombres.

“Además— no pertenecen a ningún país— pero los Tigres de Sable son una famosa banda de mercenarios”.

Los conocí.

“Ah, y un grupo de cuatro personas llamado los Caminantes Blancos”.

Los maté.

“Y supongo que también está la 'Espada del Valor'. Es un heroico mercenario de sangre heroica, pero no sé mucho sobre él”.

Nunca he oído hablar de él.

“Gracias, ha sido útil”, dije.

Así que, estos son los tipos que podría conocer en el futuro. Cuando llegue ese día, podrían interponerse en mi camino. O podrían convertirse en peones que pueda utilizar en mi beneficio. No sé cuál... pero si resultan ser peligrosos enemigos míos, entonces los aniquilaré.

Por fin llegamos a la parte en la que la roca se estrechaba. Dejé a Eve y a las demás para que montaran guardia mientras yo me iba con Slei a explorar el camino.

“Se ve bien”, les dije cuando regresé.

No deberíamos tener más problemas de aquí en adelante— no más grandes desvíos. También hemos conseguido evitar grandes retrasos.

El terreno más allá del acantilado estaba húmedo, pero no lo suficientemente acuoso como para que nuestros pies fueran absorbidos por el barro. Vimos pequeños charcos de agua fangosa salpicados, pero por lo demás sólo un espeso bosque de coníferas que nos rodeaba por todos lados. Miré al cielo y vi que había nubes pesadas en lo alto. El aire empezaba a ser húmedo a nuestro alrededor. Parecía que iba a llover pronto.

“Ya hemos conseguido llegar hasta aquí”, dijo Seras.

Eve asintió, volviéndose a mirar a Lis.

“Lo has hecho bien, Lis. Too-ka, Seras... no sé cómo agradecérselo. Nunca habríamos llegado hasta aquí sin ustedes”.

“¿Hermana mayor? ¿Y Piggymaru y Slei?”

“Hmph, tienes razón. Tengo que agradecer a Piggymaru y a Slei también, de todo corazón. Nos has ayudado mucho en nuestro viaje”.

Eve se inclinó respetuosamente.

“Oye, nosotros también necesitamos ese mapa tuyo, Eve. No estoy en este viaje por caridad, ¿recuerdas?”

Seras se rió y nos sonrió a los dos. “Aunque lo niegue, es usted una persona amable, Sir Too-ka”.

“Supongo que sí”, murmuré.

“No me importa que sea una casa pequeña. Sólo quiero un lugar tranquilo— donde vivir tranquilamente con Lis”. Eve miró a lo lejos, con una extraña sensación de anhelo en sus ojos. “Justo cuando pensaba que mis días de lucha como guerrera de peleas sangrientas habían terminado, ese sueño desapareció ante mis ojos. Pero ahora vuelvo a tener esperanza. Por fin... mi sueño podría hacerse realidad”.

La expresión de Eve se suavizó. Sus ojos de gato miraron con cariño a Lis. “Cuando todo esto termine, tal vez podamos plantar cultivos juntas. Hacer una buena vida. Todo eso podría no estar muy lejos en el futuro”.

“Sí...” Lis estaba abrumada por la emoción y las lágrimas empezaron a brotar de sus ojos.

“— Eve. “ Seras habló por reflejo, pronunciando su nombre.

Algo flotó justo encima de la cabeza de Eve.

Apareció de repente— sin sonido y sin presencia, salió de la nada. La extraña forma flotaba, como si la cara de un humano de dos metros de largo hubiera sido cortada justo debajo de la nariz y luego suspendida en el aire. Una criatura con sólo una mandíbula y una boca, sus dos dientes delanteros eran largos y dorados y se retorcían como tentáculos.

Esos deben ser sus ojos.

Lis se puso pálida. “Hermana May—”

¿Qué es esa cosa? ¿Es un tipo humanoide?

“¡Ghra!”

“Eve, esp—” grité.

Seras desenfundó su espada, recuperando el sentido común tras haber sido sorprendida por la guardia. Pero antes de que Seras pudiera moverse, Eve sacó su espada de la vaina y realizó un brillante arco con un suave movimiento sobre su cabeza. Parecía casi una técnica de iaido de un samurái.

Su hermoso y rápido golpe golpeó al monstruo limpiamente en el centro.

“¡Graah!” Dejó escapar un grito ronco, y la sangre brotó de su carne cuando ella lo clavó en el suelo con un golpe seco. Un charco de sangre se formó a los pies de Eve.

Sangre roja... Así que no era de tipo humanoide.

Eve levantó la vista, confundida. Su espada seguía clavada en el monstruo.

“¿Qué pasa, Too-ka? ¿Por qué intentaste detenerme?”

“¿...Sigue vivo?” Pregunté.

“No, creo que está muerto. No se mueve”.

Bueno, la cosa consiguió saltar sobre ella en un combate muy cercano. Esa fue definitivamente la mejor acción que pudo haber tomado. Pero algo aquí apesta.

Miré el cadáver del monstruo. Me recordó inmediatamente al Devorador de Almas.

Estaba tan cerca, y no atacó inmediatamente... El Devorador de Almas era igual. Estaba quieto como una estatua hasta que mostré mi intención de atacar. ¿Tal vez este tipo de monstruos sólo contraatacan cuando estás a punto de atacarlos?

Recordé el láser que me disparó el Devorador de Almas.

El monstruo que acaba de atacar a Eve parecía de tipo humanoide, por eso dudé en usar mis habilidades de efecto de estado en él.

“T-Too-ka... ¿He hecho algo malo?”, preguntó.

“No, estaba siendo demasiado cauteloso, eso es todo... No hiciste nada malo, es sólo—”

El monstruo se movió.

Al instante siguiente, comenzó a brillar con luz.

“¡Aléjense de él, todos ustedes!” Grité.

Entonces el monstruo gritó, un chillido atronador y ensordecedor que me hizo taparme los dos oídos.

No, ¿intenta...?

Volví a ver a los Cinco de Élite y al hombre que estaba envuelto de pies a cabeza en vendas.

Eso era para hacer saber a Civit que un poderoso enemigo estaba cerca, ¿no? Una señal que fue diseñada para activarse después de la muerte.

El grito y la luz se desvanecieron uno tras otro. Eve se giró hacia nosotros, quitándose las manos de los oídos.

“¡¿Qué fue eso?!”

“Creo que esos fueron sus últimos gritos”.

“Pero era tan fuerte, y—” Entonces Eve, que tenía el mejor oído de todos nosotros, se dio cuenta de lo que había pasado.

Se estaban acercando. Acercándose desde todas las direcciones.

Cerré los ojos, me arrodillé en el suelo y me concentré en las presencias que nos rodeaban. Toqué la tierra con la punta de los dedos. Gritos y rugidos se mezclaron para llenar mis oídos. Sentí una serie interminable de pequeñas vibraciones desde muy lejos.

Más cruel que una cámara de tortura empapada de sangre.

Un mal, más oscuro que la noche más oscura.

Un sadismo como el goteo de alquitrán de carbón.

“Tch. Me lo imagino”. Aunque tenía la boca seca, chasqueé la lengua con disgusto. “Malditos tipos humanoides”.

Ya había derrotado a uno de ellos, pero esta vez eran demasiados.

Eso explica por qué no hemos sentido ningún monstruo cerca. Esa cosa que acabamos de matar... su grito estaba destinado a traer una terrible horda hacia nosotros. Los monstruos más débiles que viven aquí deben querer evitar desencadenarlos, y por eso se mantienen alejados de donde viven los monstruos de gran boca. Es sólo una teoría, pero esta zona debe estar plagada de estas cosas.

Pero primero tengo que averiguar cómo resolver esta situación. Puedo averiguar los patrones de comportamiento de estos monstruos más tarde.

Los pájaros que nos rodeaban levantaron el vuelo a la vez, como mensajeros de nuestra inminente perdición. Concentré toda mi energía en escuchar.

Todavía tenemos algo de tiempo antes de que lleguen...

Ya había renunciado a contar cuántas presencias sentía. Había un número insano de ellas que venían a por nosotros, y eso era todo lo que necesitaba saber.

“Escuchen todos”, dijo Eve, girándose hacia nosotros con una mirada distante. “Haré una distracción y los alejaré. Aprovechen ese tiempo para llegar a la casa de la bruja”.

Lis se quedó quieta, conmocionada.

Eve miró hacia atrás en la dirección por la que habíamos venido. “Ganaré el tiempo suficiente para que escapen, pase lo que pase. Los guiaré en la dirección opuesta y volveré a ti una vez que estén libres. ¿Recuerdas el mapa, Too-ka? Incluso sin él deberías ser capaz de encontrar a la bruja por tu cuenta desde aquí”.

“Herman May—”

“Lis”, habló Eve con firmeza, como si se dirigiera a un niño mucho más pequeño. “Yo nos hice esto— fue mi descuido el que provocó esto. Tengo que ser yo quien se encargue de ello”.

Se agachó, puso una mano en el hombro de Lis y me miró.

“Soy una leopardman. Tal vez pueda mezclarme con la manada de monstruos y hacer mi escape. Mis sentidos son agudos y soy hábil para moverme por bosques como este”.

Seras no dudó en subir ella misma. “¡Estoy tan acostumbrada a la vida en el bosque como tú!”

“No, tú destacas demasiado... en más de un sentido, jeje”.

“Hermana Mayor...” A Lis le temblaban los hombros.

“Por el sonido de esos pasos, no tenemos mucho tiempo. Lis... Escucha lo que te dicen Too-ka y Seras mientras yo no estoy, y— “

“De acuerdo”, interrumpí. “Si insiste, le confiaré la conducción de los mismos. Sólo tengo una petición. Vuelve a nosotros con vida. Pase lo que pase”.

Eve entrecerró los ojos hacia mí, sonriendo con determinación. “Sí, te prometo que—”

“Mentira”.

“¡¿T-Too-ka?!”

“No soy una idiota, Eve. Tus posibilidades de sobrevivir son demasiado bajas”.

“Pero yo...”

Continué hablando, juzgando la distancia de la horda por el sonido de sus pasos.

“No eres responsable de nada de esto. Ese monstruo que cortaste probablemente tiene alguna forma de acercarse a sus enemigos sin revelarse. No había forma de que lo detectaras”.

“Pero yo...”

“Si yo hubiera estado en tu lugar, habría hecho lo mismo”, dijo Seras.

Eso es exactamente lo que quería decir— gracias por el apoyo, Seras. Sin mencionar que Lis estaba más cerca de Eve en ese momento. Por supuesto que no dudó. Ella sólo estaba instintivamente tratando de proteger a su hermana pequeña.

“Debería haber disparado una de mis habilidades de efecto de estado, para ser honesto. Fue mi error, no hay necesidad de que cargues con el peso de ello”.

“¡Pero Too-ka!”

“Escucha— para encontrar a la Bruja Prohibida, te necesito conmigo. Ella le dio ese mapa a un miembro de tu clan, ¿verdad? Será mucho más fácil hacer contacto contigo de nuestro lado, eso es obvio. No puedo arriesgarme a ponerte en más peligro ahora -expliqué mientras sacaba la máscara de mosca de mi mochila-.

Luego saqué el cristal amplificador de voz del bolsillo del pecho.

Todavía no se ha endurecido del todo, pero es suficiente.

Había pasado algún tiempo en el campamento trabajando en ello. El cristal amplificador de voz era una piedra mágica que podía hacer que mi voz fuera más fuerte y era más fácil de fabricar en comparación con la mayoría de las demás herramientas prohibidas. Había utilizado materiales diferentes a los que aparecían en las Artes Prohibidas: Las Obras Completas, aunque el mío— había sido cosechado de un monstruo humanoide. Pero aún no lo había probado, por miedo a que el ruido atrajera a más monstruos.

...espero que funcione.

Lo encajé junto al cristal de cambio de voz en mi máscara.

“Soy el que tiene más posibilidades de sobrevivir contra ellos. O debería decir, Piggymaru, Slei y yo. Mis habilidades de efecto de estado son las únicas que sabemos que infligirán un daño letal a esos monstruos humanoides con seguridad.”

“Ugh...” Eve estaba enfadada, pero no lo negó.

Ella debe entender. Pensando lógicamente en esto, soy el más indicado para alejarlos. Sé que ella siente que es su culpa, pero nadie la está culpando.

“Es bueno tener sentido de la responsabilidad, pero seré yo quien decida quién se arriesga en esta banda de mercenarios. Sólo acepta— que es una orden”.

“...Lo siento”. Eve asintió. “Hmph... No puedo discutir”.

Lis se inclinó una vez, todavía al borde de las lágrimas.

“¡Sr. Too-ka, gracias!”

“No me des las gracias todavía. Guárdalo para cuando estemos a salvo”.

“— ¡Sí!”, dijo con firmeza.

“Sir Too-ka...” Seras tenía una expresión complicada en su rostro.

Debe estar preocupada por mí. Pero no tengo más tiempo para debatir. No hay más tiempo para ser considerado.

Seras se arrodilló, reprimiendo todas las emociones de su rostro. Tenía la frente cubierta de sudor.

“Buena suerte en tu batalla”, dijo simplemente.

Una verdadera caballero, hasta la médula, ¿no es así?

“Cuida de Lis y Eve. “

“Sí”.

Seguí diciéndole lo que debía hacer en el peor de los casos— si no volvía.

Tenemos que prepararnos para cualquier posibilidad.

Seras se puso de pie.

“Entendido, Sir Too-ka. Aunque preferiría decirte que no hables de cosas tan poco propicias”.

“Me alegro de tener una vicecapitana que entiende la realidad. Bien, entonces... quiero que lleves a Eve y a Lis de vuelta al acantilado y se escondan en esa cueva. ¿Saben cuál es?”

No está lejos de aquí, y debería ser capaz de ocultarlas.

“Te dejaré el tiempo a ti. Habrá un momento en el que me enfrente a la horda de monstruos... Tú y Eve sabran qué hacer”.

“Entendido”.

Por el momento les hice esconderse entre la maleza. Todas parecían querer decir algo más, pero el momento de hablar había terminado. Centré mi atención una vez más.

“Están cerca... Vamos a movernos”.

Envié maná a través del cristal de la nuca de Slei para elevarla a su tercera forma. Piggymaru se asomó a mi túnica para echar un vistazo.

“Vamos.”

Monté a Slei y comencé a cabalgar.

“Esto debería ser suficiente”.

Saqué mi máscara de mosca y vertí maná en el cristal amplificador de voz que había dentro. Luego acerqué la máscara a Piggymaru.

“Tienes que dar la señal de batalla, Piggymaru”.

“Sque”.

“Hazlo”.

Piggymaru resopló, expandiéndose como si estuviera acumulando fuerzas, y...

“¡SQUUEEEEEE!”

Pasaron varios segundos.

“Bien... Aquí vienen”.

Sentí que la tierra se estremecía, y la presencia abrumadora de la horda se elevó a mi alrededor. Habían cambiado de dirección y venían hacia nosotros.

Todo según lo previsto.

“¡Muah ha ha, idiotas! Suerte que pueden oír tan bien, ¿no? Lo suficientemente tonto como para correr hacia mí”.

Me puse la máscara de mosca y mi campo de visión se estrechó. Molesta, pero me protegería los ojos de las hojas y las extremidades mientras atravesábamos el bosque a toda velocidad.

Toda la capacidad intelectual que no tenga que utilizar para esquivar ramas la puedo emplear en otras cosas.

Hice que Slei empezara a galopar. Ella también había transformado partes de su cuerpo para darme un lugar donde poner mis piernas. Parecía que incluso un jinete inexperto como yo sería capaz de manejar lo que estaba por venir.

Los monstruos nos siguen. Bien. Los del frente están ganando sin embargo... Van a alcanzarlos eventualmente.

Respiré profundamente.

Para ser honesto, no sé si voy a salir vivo de esto. Todo depende de lo fuertes que sean estos monstruos humanoides. No me he enfrentado a suficientes de ellos para estar seguro de qué tipo de estadísticas tienen.

Por no hablar del gran número de ellos. Al menos evité que Seras y las demás se preocuparan allí. Si hubiera mostrado aunque sea un poco de debilidad, habrían tratado de detenerme. Tenía que estar tranquilo— pero todo era una actuación.

Por supuesto, tengo la intención de volver a ellas con vida, pero no sé si saldré ileso. No sé lo que me va a costar esta batalla.

“Lo siento, ustedes dos”, dije, sintiendo la presión de la inmensa horda a mi espalda.

“¿Sque?”

“¿Brufst...?”

Piggymaru y Slei tampoco están en las mejores condiciones. Están desgastados, pero...

“¿Están dispuestos a arriesgar sus vidas por mí?”

Piggymaru se puso rojo y Slei agachó la cabeza.

¿Hmm? Ah... lo entiendo.

“Déjenme intentarlo de nuevo. ¿Están dispuestos a arriesgar sus vidas por ellas?”

“¡Squee!” fue la respuesta de Piggymaru.

Este pequeño era tan tímido cuando lo encontré por primera vez...

“¡Brufst!” El gran caballo negro rebosaba de espíritu.

Están dispuestos a luchar. A luchar por sus amigos.

Sentí que las raíces de Piggymaru se extendían desde mi nuca hacia mi cara.

Un número incalculable de monstruos se cernía sobre mi espalda— y su aguda presencia me producía escalofríos. Sentí que luchaba contra todo el bosque— como si toda la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados me persiguiera. Mi corazón latía más rápido y un sudor frío me recorría el cuello.

“Estado abierto”.

Comprobé lo que me quedaba de PM mientras el caballo negro de ocho patas que tenía debajo lanzaba chorros de agua turbia con cada golpe de sus pezuñas.

“Bien, entonces”. Espoleé a Slei con más rapidez y me moví sobre su espalda para enfrentarme a mi enemigo. “No tomen prisioneros”.