Capítulo 2: La Leopardman y la joven

CUANDO EL SOL COMENZÓ a ponerse, vimos salir a la leopardman del coliseo. Miré mi reloj de bolsillo— justo a tiempo. La información que había reunido no era tan completa como la que Seras había obtenido de sus informantes, pero seguía siendo útil. Se decía que Eve Speed solía salir del coliseo a esa hora.

La cuestión era si, en la noche anterior a su gran día, querría salir a pasear por la ciudad. Parecía que no tenía que preocuparse por eso. Ventajas de ser la guerrera más fuerte del lugar, ¿eh?

Eve no giró hacia la calle principal. En lugar de eso, se dirigió a uno de los barrios más inseguros. Se metió en un callejón oscuro y yo me metí tras ella, sólo para encontrarla detenida, de espaldas a mí, con la mano en la espada.

"¿Qué quieres?", preguntó sin girarse hacia mí.

Se dio cuenta de que la estaba siguiendo— debería haber esperado lo mismo. Supongo que puedo hacerlo aquí.

Eve se giró lentamente hacia mí.

"Así que... eres tú", dijo.

"Quería hablar con usted, señorita Eve. ¿Podría tener un momento de su tiempo?"

"Ya te dije que esos rumores sobre mí y la Bruja Prohibida no son ciertos".

"Sí, pero... estabas mintiendo, ¿no?"

"...Tienes mucho valor."

"¿Le debes algo a la bruja?"

"No."

Seras dio un paso adelante, dejándose ver.

"Eso era mentira", dijo, pero Eve no respondió.

"Ya veo. Así que le debes algún tipo de favor, entonces?"

Los ojos de Eve se entrecerraron y nos estudió con evidente recelo.

"¿Quién eres?", preguntó finalmente.

"Dejemos de intentar engañarnos mutuamente, ¿de acuerdo, Eve Speed?" dije, tratando de dar una impresión de amabilidad.

"...No estoy tratando de engañarte. Te he dicho la verdad", dijo Eve.

"Eso también era mentira", dijo Seras.

Eve la miró. "¿Cómo puedes decir eso? No sabes nada de mí".

"Tengo mis fuentes. En cualquier caso, estoy en lo cierto, ¿no? Deberías saberlo tan bien como yo".

Eve soltó un gruñido bajo y bestial y apretó la espada que colgaba de su cadera.

"Dime lo que quieres".

"Queremos ayudarte", dije.

Una oleada de sorpresa e incredulidad recorrió su rostro.

"¿Ayuda?"

"Mañana es tu última pelea, ¿no?" Pregunté.

"Lo es...", admitió.

"La dirección del Coliseo está planeando algo— van a tratar de obligarte a perder la pelea".

"¿Qué acabas de decir?"

Recapitulé rápidamente la información que Seras y yo habíamos reunido.

Eve resopló. "Incluso si eso es cierto, ¿por qué querrías ayudarme?"

"Eso es simple. Tú sabes dónde está la Bruja Prohibida, y nosotros necesitamos saber dónde está ella. Convencerte de que nos ayudes es la mejor oportunidad que tenemos para encontrarla".

Eve no parecía convencida, pero sabía que no podía mentirnos— que no sería capaz de hablar para salir de esta situación.

"¿Tienes alguna prueba real de que el barón está tramando algo?"

"Nada definitivo", admití.

"Hmm..." Eve hizo un ruido pensativo y luego se quedó callada durante unos momentos, aparentemente perdida en sus pensamientos.

"¿Qué sucede?" Pregunté.

"Soy propiedad del barón Zuan, y... bueno, no me extrañaría, para ser sincera".

No hay confianza entre el dueño de un esclavo y su esclavo, ¿eh? Eso juega a nuestro favor.

"¿No podríamos secuestrar a la chica con la que viniste a Monroy y escapar de la ciudad con ella?"

Eve gruñó ferozmente. "Tú... Si le haces daño, yo—", empezó.

"No te preocupes", interrumpí. "No tenemos intención de hacerle daño".

"..."

"Sólo quería que supieras que entendemos tu situación. Ya tienes el dinero para comprar tu propia libertad, y has pasado más de un año ganando lo suficiente para ella también."

Eve aflojó el agarre de su espada, y su ira disminuyó.

"Gracias por tu preocupación, pero sea lo que sea lo que el barón intente mañana... difícilmente se me puede ver huyendo de una pelea". Su mirada no vaciló. "No importa en qué posición me pongan, mañana ganaré. Ganaré mi libertad con mis propias manos".

"¿Ni siquiera consideras la posibilidad de huir? Si nos dices dónde vive la bruja, incluso te ayudaremos a escapar", dije.

"¿Escapar? ¿A dónde?" Eve sonaba exasperada. "A menos que siga las reglas y nos compre a las dos de vuelta al barón Zuan, nos perseguirá hasta el fin del mundo. La administración pondrá una recompensa por nuestras cabezas, y todos los mercenarios del continente querrán nuestra sangre".

Había dolor en sus ojos.

"Yo podría vivir ese tipo de vida, seguro... pero la niña no. No puedo obligarla a pasar el resto de sus días huyendo de hombres de los que nunca escapará, siempre mirando por encima del hombro, nunca segura de estar a salvo. No puedo hacerlo".

Pero si entras en el ring, es muy probable que mueras de todos modos.

"¿Y si supiera de un buen lugar para esconderse?"

"...Continúa."

"Aunque estoy seguro de que tú misma podrías informarme de los detalles". Parecía confundida. "Podrías esconderte donde vive la Bruja Prohibida".

"..."

"Sabes dónde está, ¿no? ¿Por qué no te escondes allí?"

"Estás sugiriendo que te lleve a ella".

"Nos gustaría ir contigo. Ayudar a mantener a la chica a salvo".

"Hmph". Eve me sonrió y resopló. "Aunque supiera dónde está la bruja, llegar a ella es imposible".

"¿Por qué?"

"Nadie puede llegar al centro de la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados. Ya te dije— que nadie sale vivo".

"Podrías si te acompañáramos. Protegeríamos a esa chica con todo nuestro poder. ¿Ni siquiera quieres intentarlo?"

Los ojos de Eve se entrecerraron mientras enfocaba a Seras.

"Esa espadachina detrás de ti parece bastante hábil, pero no percibo nada de eso en ti. ¿Propones que una espadachina y yo te llevemos a ti y a una niña a ese lugar? Sería una misión suicida, incluso sin civiles".

Seras intentó hablar, pero levanté una mano para detenerla.

"A pesar de mi aspecto, soy hábil con la magia. He derribado a un rey esqueleto sin siquiera sudar". Era el monstruo más fuerte y conocido en el que podía pensar.

"¿Un rey esqueleto, eh...? Algo temible, sin duda, pero hay criaturas que te comerían para desayunar en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados".

Así que son aún más fuertes que los reyes esqueleto...

"Entonces..." Me preparé para el riesgo y saqué otra de mis cartas. "¿Y si te digo que soy yo quien derrotó a los Caballeros del Dragón Negro?"

"¿Qué? ¿Tú hiciste eso?"

"No lo estoy transmitiendo exactamente— esos tipos de Ashint que van por ahí reivindicando la responsabilidad están proporcionando una bonita cortina de humo por el momento".

"Imposible", dijo Eve bruscamente, "no eres capaz de eso".

Le tendí la mano en su dirección.

"No estoy seguro de que esto te convenza, pero—"

Eve se puso en tensión, lista para reaccionar en cualquier momento.

Thump.

En un instante, Seras estaba entre nosotros.

Eve emitió un sonido de sorpresa y desvió su atención de mí por un momento.

"Paralizar".

"Nh, ¡¿eh?! ¿Qu-qué? No puedo m-moverme...!"

"No luches. Como un pequeño bono divertido, empiezas a sangrar si tratas de forzar tu salida".

"No puede ser... ¿Esto es... un efecto de estado...?"

"Una habilidad de efecto de estado ligeramente inusual, sí... Bastante efectiva, ¿no crees?"

"Yo... es imposible".

"Bueno, es por este poder imposible que un debilucho como yo fue capaz de matar a Civit Gartland".

"Ghh... Unh..."

"Ya te he dicho que no intentes moverte. Es una advertencia amistosa, no una amenaza.

Toma, te facilitaré la conversación".

Me acerqué a Eve y disipé el efecto, pero sólo de su cabeza.

"¿Eh? ¿Puedo hablar...?"

"También tengo otras poderosas habilidades de efecto de estado. Así es como maté a los Cinco de Élite. ¿Quieres que te diga cómo murieron?"

"Realmente... ¿mataste a los Cinco de Élite?" Dijo Eve. Tal vez estaba empezando a creer que no tenía intención de hacerle daño— su tono era menos agresivo ahora. O tal vez sólo sabía que la tenía en desventaja.

"Permítanme aportar más pruebas", dijo Seras, enfrentándose a Eve. "Yo soy la que perseguían— mi nombre es Seras Ashrain".

Las orejas de Eve se levantaron, como un gato que escucha a un ratón.

"¿Eres realmente Seras Ashrain?"

"Este es mi maestro, que me salvó de los Caballeros del Dragón Negro".

"Basta de esta farsa. El antiguo Capitán de la Banda de los Caballeros Sagrados es un elfo, y— "

Eve se detuvo en medio de la frase, abriendo mucho los ojos.

"¡Oh!"

La reacción de Eve dejó claro que Seras había disipado su disfraz y revelado su verdadero rostro.

"¿Lo entiendes ahora? Estoy usando el poder de los espíritus para ocultar mi identidad".

Eve gimió. Internamente, yo también gemí. No esperaba que Seras revelara su identidad aquí.

¿Es tan comprensiva con la situación de Eve? Se esfuerza por salvarla.

"Mi maestro derrotó a los Cinco de Élite. Lo vi hacerlo ante mis propios ojos".

Seras dio un paso atrás, incitándome a continuar.

"A menos que las criaturas de la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados sean más fuertes que Civit Gartland, creo que estaremos bien", dije.

"...Pareces poderoso, lo reconozco", dijo Eve.

"Créeme o no sobre la Elite Five— Sé lo que parece, y no puedo culparte por tener dudas. Sólo quería mostrarte de lo que soy capaz".

Eve resopló.

"Has demostrado tu punto— no es que te haya servido de nada. Voy a luchar mañana, pase lo que pase. Tampoco voy a volver a la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados. Esto no cambia nada".

"Aunque ganes mañana, ¿realmente crees que el Barón Zuan cumplirá sus promesas?"

"¿Qué?"

"He oído que asesinó a una prostituta sólo porque no le gustaba su aspecto. Son más que nada rumores, por supuesto, pero no es un santo, ¿verdad?"

Después de oír a los hombres de la taberna hablar de él, había investigado un poco sobre el barón Zuan. No era un buen hombre, por decir algo. Era uno de ellos— la gente terrible, como los que había conocido toda mi vida. La basura.

"Sé cómo piensan esos cabrones", dije.

Después de todo, yo también lo soy.

"Aunque ganes mañana... no creo que el barón vaya a dejarte libre, por mucho dinero que tengas".

Eve se quedó callada durante unos instantes, sumida en sus pensamientos, pero sin dejar de observarme con atención. Intenté inclinar un poco la balanza.

"Escuché esta historia, ya sabes, sobre un gladiador de contacto sangriento. Era como tú— el más fuerte del coliseo, el mejor de todos. Ganó su última pelea, y al día siguiente encontraron su cadáver flotando en el río".

"Un gladiador de contacto sangriento que muere después de ganarse la libertad...", reflexionó Eve, "No conozco los detalles, pero he oído la historia. Fue a una taberna a celebrar su gran victoria y se metió en una pelea con unos mercenarios, ¿no? Estaba demasiado borracho para sostener su espada y murió a golpes en la pelea".

"Esa es la historia oficial, sí".

"¿Historia oficial? ¿De qué estás hablando?"

"No sabes nada de la chica de la que estaba enamorado, ¿verdad?"

"Es la primera vez que oigo hablar de ello".

"Había una esclava que trabajaba en una pequeña taberna que le gustaba visitar. Quería comprar su libertad— ¿te recuerda a alguien? Pero algo pasó..."

"¿Qué ha pasado?"

"No lo sé. No le dejaron comprarla de nuevo. La taberna que visitó para celebrar ni siquiera era en la que ella trabajaba, según he oído. Lo peor, sin embargo, es lo que le pasó a la esclava después".

"¿Qué... qué le pasó?"

"Tras la muerte del hombre, el barón Zuan la compró. Trabajó en su mansión durante dos años antes de que la vendiera a un burdel. Además, uno de los mercenarios que mató a golpes al antiguo campeón fue nombrado líder del Gremio de Mercenarios. Creo que su nombre era Gilmudd".

"¿Gilmudd? He oído hablar de él. Aunque murió mucho antes de que yo llegara a la ciudad... ¿Dónde has oído todo esto?", preguntó Eve.

"En algunos lugares oscuros— interpreta eso como quieras".

"Mmh..." Eve pareció entender a qué me refería.

"Sin embargo, no es que haya escuchado todo esto de ningún sitio oficial. Tal vez sea todo inventado— el propio barón probablemente lo negaría si le preguntaras".

"¿Crees que el barón y el gremio organizaron la muerte del gladiador?" preguntó Eve.

"Seguro que suena así".

"Y... ¿crees que voy por el mismo camino?"

Me encogí de hombros con indiferencia. "Puede ser. Entonces, ¿qué vas a hacer? ¿Tomar a la chica y escapar con nosotros, o arriesgarte en el coliseo?"

La miré directamente a los ojos.

"La elección es tuya".

"Yo... elijo tomar mi libertad— para ganarla", respondió.

Así que ha elegido luchar mañana. Tenía el presentimiento de que lo haría.

"Voy a ganar mañana. Siempre he sido recompensado por mis victorias— Me he labrado una vida en ese lugar. No puedo confiar en ninguno de ustedes. Tampoco puedo decirte dónde vive la Bruja Prohibida".

"¡Mi maestro está tratando de salvarte!" dijo Seras frenéticamente, sin poder contenerse.

Eve negó con la cabeza. "Apareciste de la nada ayer mismo— ¿serías tan confiada con los extraños? El mundo del Coliseo de Contacto Sangriento es lo único que conozco desde que llegué a esta ciudad".

Bueno, me lo imaginaba.

"Entiendo lo que dices", le contesté, "pero ¿realmente puedes confiar en el barón Zuan?".

"No es un buen hombre, lo reconozco. Pero hasta ahora me ha recompensado por mis victorias. Estoy seguro de que me dará una pelea difícil para excitar al público. Pero lo conozco desde hace tiempo— no es tan desalmado como dices".

Eso es porque él tenía más que ganar de ti. Te ha estado utilizando.

"Conozco el sistema de combate sanguinario— y no te conozco a ti. No tengo ninguna duda de en quién debo confiar", dijo Eve. "Me he hecho un nombre en el coliseo. También confío en eso".

Eve parecía haber terminado de hablar. Los lados de mi boca se curvaron en una sonrisa malvada.

"Eve Speed..."

"¿Qué sucede?"

"¿Por qué me dices esto? Una y otra vez... cuánto confías en el sistema".

"¿Qué haces— "

"¿Intentas convencerme a mí? ¿O a ti misma?"

"..."

Disipé el efecto de parálisis, liberándola. "He terminado de demostrar mi poder. Siento haberte molestado. Rezaremos por tu victoria en el combate de mañana. Vamos, Seras", dije, dándome la vuelta para alejarme.

"¡Si, Maestro!"

Seras me siguió rápidamente.

"Espera".

Era Eve.

"¿Por qué me has liberado? Podrías haberme matado— tenías la ventaja. Si quieres saber dónde está la Bruja Prohibida, ¿por qué no intentaste sacármela a golpes? Ahora conozco tus secretos— ¿por qué me dejaste ir?"

Me detuve. No respondí a la pregunta de Eve— no era necesario.

"Saldremos de Monroy a medianoche", dije. "Estaremos cerca del puente frente a la puerta principal. Encuéntranos allí si cambias de opinión".

Con eso, Seras y yo nos dimos la vuelta y nos alejamos sin mirar atrás.

"Lo siento mucho", dijo Seras mientras volvíamos a la posada.

"¿Hm? ¿Por qué?"

"Revelé mi identidad sin consultarte. Tomé la decisión por mi cuenta... Estoy preparada para cualquier castigo que puedas tener para mí".

La expresión de Seras era oscura.

Espera... ¿castigo?

"No esperaba que te revelaras ante Eve, pero al final acabó convenciéndonos más, ¿no? No te preocupes por eso".

La forma en que Eve reaccionó... sabe que Seras es el verdadero asunto.

"Esta vez quizás, pero si hubiera interferido o estropeado sus planes, Maestro, yo..."

"Yo decidiré si has hecho algo malo", dije, interrumpiéndola. "No me importa lo que ocurra mientras obtengamos resultados. Te culparé de tus errores cuando realmente los cometas. Hoy, has ayudado. Todo ha salido bien".

Toda la responsabilidad y el seguimiento obsesivo de las reglas... probablemente provenía de su época como capitana de los Caballeros Sagrados. Tal vez debería haber sido más estricto con ella, ya que éramos maestro y sirviente. Yo ponía las reglas en esta banda de mercenarios de dos miembros y era yo quien decidía dónde estaba la culpa.

"Lo entiendo. Si usted lo dice, Maestro". La expresión de ansiedad desapareció del rostro de Seras. Se detuvo y se inclinó solemnemente hacia mí. "Gracias por su indulgencia en este asunto".

Últimamente se ha metido de lleno en el papel de sirvienta. Continué caminando y Seras me siguió unos pasos por detrás.

"¿Hay algo más que te moleste?" Pregunté, deteniéndome hasta que me alcanzó.

"Ah, no es nada, pero..."

"Adelante, dilo— acabas de decir lo indulgente que soy, ¿no?"

"Bueno, es que... esa historia que le contaste a Eve sobre el gladiador de contacto sangriento... era mentira, ¿no?", dijo, estudiando mi expresión.

Sabía que se daría cuenta de eso.

"Lo era, sí. Algunas partes eran ciertas, pero otras las inventé sobre la marcha para darle un poco de estilo. Tal vez no sea mi mejor momento, pero ella necesita ser menos confiada con el barón y el gremio de mercenarios. Y el mundo de los contacto sangriento en general. Necesitábamos plantar algunas semillas de duda en la mente de Eve Speed".

Saqué mi reloj de bolsillo.

"Sólo queda esperar a que esas semillas broten".

Lo he visto todo el tiempo en los medios de comunicación— personajes que tejen redes de ficción creíbles, provocando a otros para que traicionen a sus amigos. Todo ello mientras se presentan como honestos y rectos, haciendo que sus objetivos se cuestionen sus propias creencias y sentimientos.

"¿Para hacerla dudar de la gente que conoce?"

"Sí".

Soy el que rompe los lazos que unen a la heroína con la vida que conoce— la gente en la que cree que puede confiar. En otras palabras...

"Es algo que haría un villano".

Volvimos a la calle principal, ahora iluminada por los faroles parpadeantes que bordeaban la carretera. Había una multitud formándose cerca de una de las casas.

"Me pregunto qué pasó allí", dijo Seras.

"Vamos a echar un vistazo".

Nos acercamos lentamente, abriéndonos paso de forma natural hacia la multitud. En cuanto nos acercamos, pude ver lo que había atraído la atención de todos. En la casa alrededor de la cual se reunía la multitud, alguien había pintado un gran círculo negro lleno de símbolos geométricos.

"¿Qué ha pasado aquí?" Le pregunté a una mujer. Parecía que se moría de ganas de contarle el chisme a alguien.

"Esto es obra de Ashint, esto es", dijo rápidamente.

"Oh, ¿la banda que usa magia maldita?" Respondí.

"He oído que anoche discutieron con un hombre en la taberna. No le gustó la forma en que los Ashint actuaban allí, y se acercó a pedirles que pararan".

"¿Y esta es su casa? ¿Está dentro?"

"No, le dieron una paliza y lo enviaron a una clínica". La mujer agachó la cabeza. "A su padre también lo llevaron allí— estaba solo en la casa".

"¿Incluso vinieron por el padre del hombre?"

"Bueno, lo maldijeron, eso es seguro. Estaban aquí, dando sus importantes discursos y demás, diciendo a la gente cómo es. Una maldición sobre el padre por criar a un hijo que desafiaría al Dios Maldito y a su engendro Muaji, dicen. Su padre cayó en la maldición mientras estaba en la cama".

"¿Son reales estas maldiciones?" Pregunté.

"El padre salió corriendo de la casa, rascándose la garganta como un loco y escupiendo espuma roja. Pero por lo demás no tenía ni una marca. Estaba maldito, estoy segura. Oh, me aterrorizan, lo hacen..."

Maldiciones, ¿eh?

"Tal vez realmente mataron a los Cinco de Élite. La fuerza no significa nada una vez que te echan las maldiciones. Por supuesto, ahora el barón se va a involucrar..."

"¿Quieres decir que el Barón Zuan está interesado en reclutarlos?"

"Esos son los rumores, pero la gente cree que tal vez los Caballeros Asesinos de Monstruos son los que realmente mueven los hilos", dijo un hombre que estaba a mi lado, introduciéndose en nuestra conversación.

La mujer hizo un mohín, molesta por haber sido interrumpida, pero cuanto más mejor en lo que a mí respecta.

"La caída de los Caballeros del Dragón Negro es una bendición para nosotros en Ulza. Dicen que estamos protegidos por la influencia de la Diosa, pero todos recordamos nuestro miedo cuando oímos que Bakoss invadió Neah. Ni siquiera el Cazadores de Dragones y los Caballeros Asesinos de Monstruos combinados habrían podido enfrentarse a los Caballeros del Dragón Negro", dijo el hombre.

"¡Los Cazadores de los Caballeros del Dragón Negro son héroes, lo son!", dijo la mujer, y el hombre asintió con entusiasmo.

Pensé en lo que había dicho Ashint— se habían llamado a sí mismos los salvadores de Ulza, y ahora se llamaban también los Cazadores de Dragones Negros. Evidentemente, intentaban aprovechar la popularidad del Cazador de Dragones con ese nombre— al tiempo que dejaban claro que eran mucho más fuertes que él.

"El rey probablemente quiere abrazar a estos héroes, ¿sabes? Usarlos contra los otros poderes".

¿Los países siguen compitiendo por el poder, incluso con los ejércitos del Rey Demonio en movimiento? Aún así, esto es interesante... la Diosa no tiene el control total del continente. El Rey Cazador de Monstruos está tratando de usar al barón para emplear a Ashint y así no tener que lidiar con ellos directamente, lo que le da un poco de distancia— de negación plausible a los otros poderes. Pero mantiene a Ashint cerca para que no sean cazados furtivamente por algún otro país.

La mujer suspiró. "Estas maldiciones dan miedo. Acabaron con los Cinco de Élite, ¿no? Y con lo que le pasó al hombre que vivía aquí, y Ashint siendo tomado bajo la protección del Barón Zuan... Nadie va a enfrentarse a ellos, ni rey ni campesino", dijo.

"¡Sería bueno que se fueran ya de la capital!", refunfuñó el hombre.

"¡Shh! ¿Quieres que te maldigan después?"

El hombre examino rápidamente la zona, con aspecto ansioso.

"Estos Ashint son un grupo temible...", dijo. Me puso una mano en el hombro, riendo nerviosamente. "Ten cuidado, chico. Ah, seguramente estarás bien. De todos modos, no pareces el tipo de persona que va por ahí iniciando peleas con los perros grandes".

Le di las gracias y me fui, encontrándome con Seras al salir de la multitud. Mientras caminábamos de vuelta a la posada, la puse al corriente de lo que había aprendido.

"Me pregunto cuándo se descubrirá la verdad", dijo Seras.

"Esperemos que para entonces estemos en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados", dije.

"Me molesta bastante verlos actuar con tanta arrogancia", dijo Seras, mirando a la multitud. "Aunque al menos sabemos que realmente creen que sus maldiciones son las que mataron a los Cinco de Élite..."

De vuelta en la taberna, cuando Ashint había estado reclamando su victoria sobre los Caballeros del Dragón Negro, Seras me había confirmado que ninguno de ellos estaba mintiendo. Realmente creían todo lo que decían— que su magia derribó a Civit y a los demás. Alguien, quizá ese tal Muaji, les había convencido.

Si es así, es todo un estafador.

"Bueno, no hay nada que podamos hacer con ellos ahora. Volvamos a la posada y empaquemos— debemos partir pronto".

"Tienes razón... Lamentablemente, no hay nada que podamos hacer".

Al acercarnos a la posada, oí una voz.

"P-por favor, para..."

Un hombre de aspecto familiar sujetaba el brazo de una mujer que intentaba quitárselo de encima.

"Vienes con nosotros. Considera que es un honor— un privilegio. Has sido elegido. Ven ahora, no te resistas".

De repente, me di cuenta de dónde reconocía a este hombre, y a los otros hombres que observaban el espectáculo. Eran Ashint.

También están borrachos...

Siempre podía saber cuando alguien estaba borracho— mis verdaderos padres se habían asegurado de ello.

"P-por favor... ¡Sólo déjame ir!", suplicó la mujer.

"¡Descarada!"

Uno de los otros hombres del grupo arremetió contra ella, dándole una bofetada en la cara. La mujer jadeó de sorpresa y dolor.

"¡No podemos tener esto!" dijo el hombre que la había abofeteado. "Llévenla a Lord Muaji cuando terminen. Debemos tener una ceremonia para celebrar su conversión".

"Nhh..."

La chica estaba ahora de rodillas, llorando. Vi cabezas asomando por las ventanas desde arriba, pero nadie bajó a intervenir. El grupo lo trataba como una broma, sonriendo y riéndose del miedo de la mujer.

No es de extrañar que la gente les tenga miedo.

La mano de Seras se apoyó en la empuñadura de su espada, pero no dio un paso más.

Sabe que no podemos causar una escena aquí... No podemos arriesgarnos a llamar la atención innecesariamente. Si nos involucramos en una pelea, puede que incluso nos impidan salir de la ciudad esta noche.

Por otro lado...

"Son monstruos en cuya creación hemos participado".

"¿Maestro?"

"No te muevas".

"¡De acuerdo!"

Me acerqué lentamente, manteniéndome en las sombras. Con cuidado, levanté la mano, apuntando a uno de los hombres que se mantenía atrás.

Estoy en el rango— todo listo.

"Berserk".

"¡Ghaaah!"

El hombre comenzó a lamentarse, abalanzándose sobre uno de sus compañeros.

"¡¿Qué—?! ¡¿Qué te pasa?! ¿Q-qué eres— "

El hombre enloquecido se aferró al brazo de su amigo y lo mordió.

"¡Aaagh! ¡Aléjate de mí! ¡¿Qué estás haciendo?!

El grupo empezó a intentar separar a los hombres, pero el afectado se aferró con fuerza, golpeando salvajemente mientras intentaban sujetarlo.

"¡¿Ghha?!"

"Oscurecer", dije, apuntando a uno de los hombres que acababa de ser barrido del asaltante.

"Uh... ¿H-huh? Yo... no puedo ver... ¡Está muy negro! ¡No puedo ver nada! ¡Aaah!"

La mujer a la que habían acosado vio su oportunidad y huyó.

Ahora que ella está fuera de escena...

"Berserk". Berserk. Berserk". Apliqué el efecto a algunos de los otros en el grupo.

Hubo más gritos confusos y furiosos mientras los nuevos berserkers atacaban sin sentido.

"¡¿Qué?! ¡¿Qué te pasa?! ¡Gaaah!"

"¡Malditos borrachos! Han perdido la cabeza, así como todas sus monedas, ¿no? ¡Sujétenlos!"

"¡Ghaaah!"

"¡¿Eh?! ¡Cálmate ya! ¡Vamos!"

Una más no puede hacer daño, ¿verdad?

"Berserk".

"¡Ughhaaah!"

"¡¿Qué demonios está pasando?!"

Al poco tiempo, un grupo de soldados de patrulla llegó al lugar.

"¿Qué significa esto?", dijo su capitán. "¡Explíquense!"

El grupo había montado una escena, pero no tenía nada que ver con nosotros— sino con un grupo de miembros de Ashint que se peleaban en la calle. Nadie nos había visto.

Tengo que probar mis habilidades un poco también— conejillos de indias con los que no tengo que sentirme culpable por experimentar.

El grupo seguía agitándose, confundido y presa del pánico. Una sonrisa malvada se extendió por mi cara.

"Muah ha ha, que maravilloso baile, Cazadores de Dragones Negros. No puedo matarte aquí, pero gracias por proporcionar una distracción". Me giré hacia la posada. "Vamos."

"¡Sí!", dijo Seras, con un poco más de energía en su voz. Corrió para alcanzarme.

Una vez que regresamos a la posada, decidimos cambiarnos antes de salir de la ciudad.

"¿Quieres la habitación para ti un rato?" Pregunté.

"Oh, no, está bien", dijo Seras.

"De acuerdo".

Nos dimos la espalda para tener un poco de intimidad. La habitación estaba en silencio, excepto por el sonido de las telas que se deslizaban por el suelo— las suyas cayendo suavemente en cascada, las mías en un montón.

Es curioso cómo nuestras personalidades se manifiestan incluso en cosas pequeñas como ésta...

"Bien, entonces. Voy a empezar a hacer la maleta", dije cuando terminé de cambiarme.

"De acuerdo", fue la respuesta de Seras.

Hice la maleta rápidamente y luego envolví a Piggymaru bajo mi túnica.

"Squu... ♪"

Seras nos sonrió. "A Sir Piggymaru le gusta mucho, Sir Too-ka".

"¡Squee!"

"Tú también me gustas, Piggymaru".

"¡Squee! ¡Squee~! ♪♫♩"

Me eché la mochila a la espalda. Si esto se vuelve mucho más pesado, tendré que buscar contratar un caballo de carga.

"Bueno, vamos a esperar junto al puente para ver si aparece".

La calle fuera de la posada seguía llena de gente.

Grrrrr...

Seras se sonrojó y desvió la mirada torpemente. "Yo, ehm... Eso fue embarazoso".

¿Era el estómago de Seras gruñendo?

"Hace tiempo que no comemos, ¿verdad?"

Decidimos comprar una cena rápida en uno de los puestos de comida de la calle principal. Parecía que las grandes ciudades eran así de cómodas independientemente del mundo en el que estuvieras. No había esperanza de una tienda de 24 horas, pero había bastantes puestos abiertos, incluso a estas horas de la noche. Nos decidimos por unas brochetas de algún tipo de carne.

Hmm, podría hacer con un poco más de condimento. Sin embargo, nos llenará, y eso es todo lo que importa.

Nos dirigimos en dirección al puente, comiendo sobre la marcha.

Munch, munch... "Cuando te estaba viendo comprar la comida, me hizo pensar", dijo Seras. "Cuando actúas, es como si hubiera otra persona aquí que no eres tú... casi una ilusión. Te mezclas tan bien con la multitud, que ya casi no te distingo".

Me acordé de mis padres adoptivos. Siempre actué como el amable Mimori Touka, sin dejar de actuar para que mis padres adoptivos no vieran a través de la fachada. Sabía que si se daban cuenta se preocuparían, así que me obligaba a ser un buen chico. Si supieran lo mucho que me esforzaba, les molestaría aún más, así que también tenía que ocultar eso.

"Es una habilidad adquirida, supongo. Lo necesitaba".

"...Ya veo."

Seras tenía un poco de carne pegada en el labio.

"Te quedas aquí fuera, ¿no?"

"¿Realmente lo crees? Estoy haciendo todo lo posible para ocultar mi presencia y pasar desapercibido..."

Seras no podía cambiar su apariencia lo suficiente como para disimular su belleza— o su cuerpo. Atraía las miradas allá donde iba.

"Hay cosas que nunca podrás ocultar, por mucho que lo intentes. Nadie es perfecto— ves, mira".

Me señalé la comisura de la boca e hice un gesto a Seras. Ella dio un respingo y sacó un pañuelo blanco de su bolso.

"Me disculpo por mi descuido. ¿Dónde debo limpiarme?", preguntó, acercándose a mí y extendiendo la mano para limpiarme la cara. La agarré del brazo.

"¿Eh? Ah, Discúlpeme—"

"Mi cara no, la tuya".

"¿Qué? ¡Oh!"

Te llevó bastante tiempo descubrirlo.

"Dame eso". Le quité el pañuelo y le limpié la comisura de la boca.

"...Lo siento mucho", dijo Seras.

Cómo lo describo...

"Tienes unos puntos ciegos sorprendentes, ¿no?"

Cuando nos acercamos al puente, justo fuera de la vista de las puertas principales de la ciudad, no había nadie más a la vista. Dejé mi mochila en el suelo y consulté mi reloj. Sólo faltaba una hora más o menos para el plazo de Eve.

"Quieres que nos acompañe en nuestro viaje, ¿no?", dijo Seras.

"Es la gladiadora más fuerte de los contacto sangriento, ¿no? Y es una buena persona, aunque tenga poco tacto y sea difícil de tratar. Pero hay otras razones para llevarla con nosotros. Estoy pensando en el futuro".

"Por supuesto. Estoy de acuerdo con cualquier decisión que tomes". Seras sonrió sin reservas.

Miré hacia el Coliseo de Contacto Sangriento.

Eve Speed tenía que abandonar la ciudad de Monroy de una forma u otra. El problema era cuándo. Si esperaba hasta mañana, sería demasiado tarde para intervenir. Mañana era su gran día— habría gente arremetiendo contra ella para prepararla. Seras y yo podíamos montar una pelea en el coliseo, montar una escena de verdad, pero eso aumentaría el riesgo de que esa asquerosa Diosa descubriera que yo seguía vivo. Incluso saber la ubicación de la Bruja Prohibida no valía la pena ese tipo de riesgo.

Cuando el reloj diera la medianoche, abandonaríamos Monroy, olvidándonos de Eve y dirigiéndonos directamente a la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados. La pelota estaba en su campo.

"¿No crees que existe la posibilidad de que todo se solucione— gane su libertad y viva el resto de su vida con la chica que quiere salvar?", preguntó Seras.

"No, no lo creo", dije rotundamente. "Por lo que he oído, el barón Zuan es una persona terrible. No le espera un futuro brillante cuando salga. Los hijos de puta como él no son más que veneno para la gente buena como Eve Speed".

Sabía lo venenosos que podían ser. Nunca me fiaría de alguien que pensara que no es bueno—

"Los malos consumen a los buenos— se los comen, con huesos y todo, cuando ya no les sirven".

Por eso mi padre adoptivo se distanció de su hermano, mi padre biológico, en primer lugar. Sin embargo, eso no impidió que mi padre biológico me empeñara en él. Sabía que su hermano no podía soportar que un pobre y desafortunado niño sufriera.

La expresión de Seras se ensombreció.

"¿No hay un final feliz para ella?", preguntó.

"Aquí no lo hay. Para una persona honesta y confiada como Eve Speed, es imposible que todo esto salga bien".

No, a menos que aparezca alguien como yo. Alguien venenoso que sea el antídoto del veneno que la está matando.

"Me pregunto si vendrá", dijo Seras.

"¿Quién sabe? Hemos hecho todo lo posible. Ahora depende de ella".

He estado apostando desde que llegué aquí. Mi batalla con el Devorador de Almas, el enfrentamiento con Civit... nunca tuve garantías de ganar. Tiene sentido que también apueste aquí. Ganemos o perdamos, todo lo que podemos hacer es esperar y ver cómo caen los dados.

"Pero si no creyera que hay una posibilidad, no estaríamos esperando aquí".

Uno a uno, los faroles de la calle principal se apagaron mientras esperábamos que llegara la hora.

EVE SPEED

EVE VOLVIÓ al Coliseo de Contacto Sangriento para ver dos carruajes tirados por caballos que esperaban en la entrada. Uno pertenecía al jefe del gremio de mercenarios y el otro al barón Zaun.

Probablemente tengan una reunión sobre la pelea mañana.

Entró en el coliseo por la puerta y se dirigió automáticamente a las dependencias. Todos los gladiadores sanguinarios vivían aquí y se les proporcionaba comida y alojamiento— una vida mejor que la de cualquier esclavo ordinario. La compensación, por supuesto, era que el coliseo podría reclamar esa vida en combate. Eve regresó a sus aposentos y se acostó en su cama.

...no puedo pensar bien.

Sin embargo, no era porque mañana fuera su último combate. Era por el hombre que se había hecho llamar Hati y su historia del gladiador de contacto sangriento que murió al día siguiente de ganar su libertad y perder a la persona que amaba para siempre.

Igual que yo... Pero esa historia, la del gladiador de contacto sangriento muerto... ¿realmente estaba todo planeado sólo para que el barón Zuan pudiera tomar a esa mujer como su esclava?

La pequeña chispa de duda en su interior comenzó a crecer. El barón Zuan también hablaba de ella.

"No puedo esperar a verla crecer".

"Vaya, estoy esperando el futuro de éste".

"Eres la única que le gusta, ¿no?"

"Por ahora, claro, pero algún día tendrá que aprender a vivir sin ti".

"Hazle saber que puede confiar en mí, ¿no?"

A Eve nunca le había molestado. Pero ahora... ahora todo parecía una señal de alarma. Cerró los ojos, tratando de apartar ese pensamiento de su mente. Ese hombre sólo quería información sobre la bruja. Habría dicho cualquier cosa para conseguirla, incluso si eso significaba engañarla.

Hati era un hombre extraño— no amable o delicado en su elección de palabras, incluso cuando se compara con el barón.

Entonces, ¿por qué siento que está diciendo la verdad...?

Eve se sacudió para volver a la realidad. Era imposible. El barón siempre cumplía sus promesas a Eve y, a cambio, ella contribuía en gran medida a su riqueza. Sus combates en el coliseo habían sido muy rentables, y sus deudas con él estaban más que saldadas.

Seguro que después de todo esto me concede clemencia...

"¿Intentas convencerme a mí? ¿O a ti mismo?"

Se puso de lado. Al recordar las palabras de Hati, se dio cuenta de algo.

Al principio hablaba del Barón Zuan y del Gremio de Mercenarios... pero hacia el final, hablaba en cambio del mundo del Coliseo de Contacto Sangriento. ¿Significa eso que en algún lugar, en el fondo, no confío realmente en el barón o en el gremio?

El pecho de Eve se sentía pesado y apretado mientras la duda en su corazón seguía creciendo.

Sólo quiero que Lis tenga una vida tranquila. ¿Es mucho pedir? No quiero luchar más en el coliseo. Quiero que vivamos tranquilamente juntas.

Las peleas de Eve siempre excitaban al público— ella daba un espectáculo. Cuanto más brutalmente podía asesinar a alguien, más le gustaba a los espectadores y más ganaba ella. Pero su orgullo de guerrera había desaparecido hace tiempo.

Sólo he aguantado tanto tiempo gracias a Lis— sin ella, me habría quitado la vida hace tiempo.

Aquí ya no era una verdadera guerrera leopardman. Ahora era una artista, y tenía que aceptarlo.

Pero si el barón está realmente tras Lis, entonces...

Eve se sintió mal. Olas de confusión la invadieron. Cerró los ojos con fuerza, pero se sentía de todo menos cansada. Finalmente, se levantó lentamente de la cama y salió de su habitación.

Al poco tiempo, Eve se encontraba en un pasillo del segundo piso del coliseo, caminando hacia los aposentos privados del barón Zuan. Sabía que su puerta estaría vigilada por el jefe de su guardia personal, Costello. Era el confidente personal del barón, prácticamente hecho de acero. Eve oyó que había matado a innumerables personas que se atrevieron a desafiar a su señor.

Como leopardman, Eve tenía los sentidos más agudos que los humanos. No percibió la presencia de ningún otro guardia, así que se escondió en una esquina, fuera de la vista de Costello, donde pudo escuchar la conversación del barón.

Sólo quería estar segura de que podía confiar en que el barón y el gremio mantendrían su parte del acuerdo. Su primera idea había sido acercarse al barón y preguntarle directamente: "Si gano mañana, ¿me liberarás de verdad?" Pero se detuvo. Era difícil imaginar que él le diría la verdad.

Yo... ya he empezado a dudar de él.

Sorprendida consigo misma, comenzó a concentrarse en las voces del interior de la habitación del barón. No había nada sospechoso en lo que decían, sólo los preparativos para las batallas de mañana. Sus oponentes serían fuertes, pero ella no tenía ninguna objeción a ese— que siempre había esperado que la dirección le preparara oponentes dignos. Se apoyó en la pared y respiró aliviada. Parecía que la reunión estaba a punto de terminar.

"Sólo para comprobarlo, pero ¿estamos absolutamente seguros de que Eve Speed morirá como estaba previsto?"

Se congeló. Era la voz del jefe local del Gremio de Mercenarios.

"¡Por supuesto! Le haremos beber el veneno adormecedor antes de su pelea, como siempre". Ese fue el barón.

"Je, je, je, la copa de la absolución... ¡qué idea tan brillante!"

La copa de la absolución era una bebida que se daba a los guerreros antes de su combate final. Se decía que el alcohol en el organismo de un combatiente podía embotar sus sentidos y hacerlos más fáciles de matar. Sin embargo, ningún guerrero podía rechazar tales tradiciones, y Eve siempre había confiado en su capacidad para aguantar el alcohol.

Envenenan la copa.

Se le pusieron los pelos de punta.

"La clave es hacer que el veneno sea lo suficientemente débil, ¿ves? El público empezará a sospechar si el efecto es demasiado fuerte. Quieren ver una pelea justa. Verdaderos guerreros luchando hasta la muerte. Empiezan a apretar el bolsillo si creen que alguien está arreglando las peleas. ¡Los campesinos de esta ciudad son tan exigentes!"

"¿Eve realmente no seguirá luchando en el coliseo?"

"Se lo pedí, pero por desgracia... no quiere participar más. No se puede seguir luchando así, con alguna tontería sobre el honor". La voz del barón era alta y burlona. "¡Excusas, nada más!"

"Qué desperdicio. No hay muchos guerreros que puedan complacer al público como ella".

"Es demasiado fuerte. Pelea como si pudiera derrotar a sus oponentes en cualquier momento— como si estuviera jugando con ellos. Preparo un lugar donde incluso estos sucios esclavos puedan brillar, ¡y siguen traicionándome así!"

"No es más que una bestia".

"A las bestias se les puede dar un uso, ya sabes".

"¿Oh? ¿Tienes algo en mente?"

"¡La despellejamos y hacemos que el vencedor la lleve como trofeo! Una capa de piel de leopardman como señal de su triunfo".

"¡Oh, qué maravilla! Podemos llamarlos "Leopardslayer".

"Antes del próximo combate, podemos hacer un festín en la arena. Y como plato principal, ¡carne de leopardman! ¡Oh, eso hará que el público se anime!"

"¡La carne de los más fuertes alimentando a la siguiente generación de guerreros! ¡Fantástica idea! ¡Les va a encantar!"

"Esto debería dar a su sucesor un poco de estabilidad incluso después de que ella se haya ido".

"Pero... si sobrevive... ¿qué hacemos?"

"¿Hm? Matarla, por supuesto. ¿Cómo crees que se sentiría el público si la viera caminar por el mundo exterior? Cada vez que la vieran, pensarían: "ahí va la gladiadora más fuerte del deporte de la sangre", y suspirarían decepcionados. ¿Cómo vamos a crear un nuevo héroe si ella anda por ahí, interfiriendo en nuestros asuntos?".

"Realmente puedes ver el futuro. ¿Estás absolutamente seguro de que podemos matarla después del combate?"

"No hay que preocuparse— ya se han hecho los preparativos para esa posibilidad".

"Increíble, Barón Zuan. Como estoy seguro de que sabe, se rumorea que está intentando comprar la libertad de— "

Eve se enfrió por dentro.

"La elfa oscura de la taberna Whiteleg", interrumpió el barón.

"En efecto. Creemos que la niña puede ser lo que la ha mantenido luchando tanto tiempo. ¿Qué deberíamos hacer con ella? ¿Liberarla, quizás, por compasión?"

"Ja, ja, ja, eso no será necesario. La tomaré bajo mi protección a partir de mañana".

"¿Oh? Qué comprensivo eres con—"

"Ahora mismo es una niña apestosa, pero con el tiempo se convertirá en una auténtica belleza. Siempre he querido una elfa oscura... Has oído los rumores sobre ellas, ¿verdad? Ja, ja, ja... La entrenaré con mis propias manos".

"No podías tocarla cuando estaba bajo la mirada de Eve, ¿verdad?"

"Lamentablemente no. Pero estoy seguro de que se adaptará rápidamente a ser mantenida como mascota por un noble como yo. No quiere decir que no la venda a un burdel cuando me aburra. Los elfos oscuros son raros, y después de mi entrenamiento, ¡estoy seguro de que ella será la atracción principal! ¡Wha ha ha ha!"

"Ja, ja, ja... Y eso que pasaste mucho tiempo con Eve, ¿no es así barón? ¿No sientes ningún cariño por ella?"

"Qué cosa tan extraña para pedir".

"¿Eh?"

"¿Cómo podría sentir algo por una bestia así? Una criatura infrahumana, nada más".

Eve pensó en entrar en la habitación y asesinarlos a ambos. Al mismo tiempo, se sintió avergonzada por no haber sido capaz de descubrir los engaños del barón.

Nunca imaginé que pudiera ser tan depravado.

Eve se tragó su rabia.

Si fuera sólo mi vida, no me importaría... pero después de mi muerte, ¿qué le harán a Lis? La dueña de Whiteleg no la protegerá, y el barón... soy la única que puede salvarla ahora.

Salió del pasillo, bajando silenciosamente las escaleras y volviendo a su habitación.

"¡Oh, si es Eve Speed!"

Un hombre delgado y encapuchado se acercó a ella.

¿De dónde viene...? ¿Quién es? Incluso con sus sentidos mejorados de leopardman, Eve no había detectado su llegada.

"Estoy deseando que llegue el combate de mañana".

"Ah... gracias". Esa fue la única respuesta que pudo conseguir, y se sintió aliviada cuando unas figuras con túnica se abalanzaron hacia el hombre delgado antes de que pudiera responder.

"¡Oh, aquí está, Lord Muaji! Ha habido un problema".

"¿Qué sucede?"

"Algunos de los hombres bebieron demasiado, iniciaron una pelea fuera de una taberna, y—"

Eve no tenía tiempo para preocuparse por una pelea de taberna ahora.

Tengo que darme prisa. Volvió a su habitación y recogió sus cosas.

"Sé cómo piensan estos hijos de puta".

Siempre tuvo razón.

Eve salió en silencio del coliseo, moviéndose rápidamente y tratando de no llamar la atención. Se había marchado con muy poca— y casi nada de sus ganancias, que le habrían sido pagadas al ser liberada.

Ya no puedo hacer nada al respecto. Quizás estaba cerrando los ojos a mis problemas. Huyendo de la realidad, como él dijo. Mi sueño de vivir en paz nunca se hará realidad.

Se había sentido tan cerca, al alcance de la mano. Había creído que estaba a un paso de conseguirlo. Sólo un día más, una pelea más, y entonces podría parar y tener una vida tranquila y relajada. Pero en el fondo, sabía que no sería tan fácil.

Tal vez sólo la estaba utilizando. Usando a Lis como una razón para seguir adelante... ¿La estoy salvando a ella, o ella me está salvando a mí?

Intentó despejar su mente.

No. No importaba, la chica estaba en peligro. Si Eve no la salvaba, sería entregada directamente a las garras del barón.

"Ahórrate la autocompasión", murmuró.

Salió por las puertas principales de la ciudad y se dirigió hacia el puente. Tenía que comprobarlo antes de ir a buscar a Lis. Dijeron que estarían aquí, pero no pudo percibir a los dos viajeros que había conocido antes.

¿Ya se han ido?

Se oyó un ruido detrás de ella.

No, espera...

"Llegas antes de lo que esperaba".

Una sombra surgió de la oscuridad. Era el hombre, Hati.

"Si estás aquí, supongo que eso significa...", dijo.

"Tenías razón", respondió ella.

"Nada como ver la verdad con tus propios ojos para convencerte, ¿verdad?"

Habló como si supiera que ella vendría— como si estuviera seguro.

"Siento no haberte creído", dijo ella, retirando la mano de la empuñadura de su espada.

"Está bien. Como dijiste, acabamos de conocernos".

"..."

"¿Así que te vas a por la chica?", preguntó.

La espadachina de antes salió de las sombras detrás de él. Eve volvió a mirar hacia la ciudad, hacia la taberna Whiteleg.

"Por supuesto. No puedo dejarla allí".

"¿Estás dispuesta a venir con nosotros a la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados, supongo?"

"No se me ocurre ningún otro lugar en el que podamos vivir en paz... especialmente después de esto", dijo Eve.

Tampoco pienso arriesgar nuestras vidas en otro lugar. Este mundo es demasiado cruel para que una niña viva sola en él...

Eve reforzó su decisión. Iba a llevar a Lis a vivir con la bruja, aunque le costara la vida.

"Te llevaré a la Bruja Prohibida".

"Muah hah hah, entonces creo que tenemos un trato". Hati se volvió en dirección a la taberna, con una sonrisa malvada.

"Vamos a secuestrarla".

LA CHICA DE LA TABERNA WHITELEG

"¡OYE, LIS! No te quedes ahí parado, ¡trae esto a la mesa!"

Lisbeth asintió rápidamente. "¡Lo siento!"

No sólo había estado de pie, sino limpiando los platos de una mesa sucia. Sin embargo, no podía protestar. Lis sabía lo que pasaría si lo hacía.

"¡Siento la e-espera!"

"¡Tch, hace frío! ¡Dame un descuento! ¡Discúlpate!"

"Lo siento mucho..."

Los clientes de la taberna Whiteleg eran una mala gente— Eve siempre lo decía.

"¡Lis! ¡¿Has vuelto a meter la pata?! En serio, ¡déjame en paz! ¡¿Quién crees que te está alimentando y manteniendo un techo sobre tu cabeza?! ¡¿El gato te comió la lengua?! ¡Respóndeme!"

"...Sí."

"¿Te crees muy gracioso? ¡Discúlpate! ¡Ahora!"

"Lo siento."

"¡No sólo a los clientes, a mí! ¡Vamos!"

"Lo siento, señora".

"¡Bien, bien! ¡Adelante, sin holgazanear! ¡Esta orden es la siguiente!"

"...De acuerdo."

Su dueña señaló con un largo dedo a los clientes. "¡Muévanse!"

Hoy le han gritado más de lo habitual. Sin embargo, eso estaba bien. Mañana Eve vendrá a por ella— eso es lo que prometió.

Tengo que aguantar hasta que ella venga por mí. Ella dijo que me rescataría de aquí...

Eve nunca mintió. Era lo único que hacía que Lis siguiera adelante— Eve era su única esperanza.

La hermana mayor...

Tocó el collar de madera tallada que le había regalado Eve. Lis odiaba trabajar en la taberna, pero no quería causarle problemas a Eve. Sabía lo difícil que era para ella sobrevivir como gladiadora sanguinaria, arriesgando su vida cada día.

Todo eso para alguien como yo. Tengo que dar lo mejor de mí— Tengo que luchar también. Ser fuerte. Como Eve. No puedo quejarme.

Eve lo tenía más difícil— mucho más difícil.

Lis terminó de secar algunos platos.

"¡¿Todavía no has terminado con los platos?! ¡Los elfos oscuros son inútiles, te digo! ¡Acelera el ritmo!"

No importaba lo que Lis hiciera en la taberna, siempre era demasiado lenta y nunca lo suficientemente buena. Era inútil y estúpida, y lo decía tan a menudo— que nadie decía nunca nada bueno de ella.

No puedo ceder.

Recordó las palabras de Eve.

"Vamos a luchar como un equipo y a ganar nuestra libertad juntas".

Somos un equipo. No puedo perder... no puedo ceder.

Al final de la noche sólo quedaba un hombre, que seguía bebiendo alegremente.

"Gulp, gulp... ¡Wa ha hah! ¡Madre mía, no puedo vivir sin estas cosas!"

"Tch, ¿cuánto tiempo vas a estar aquí? Es la hora de cerrar— termine su bebida y váyase", dijo la dueña de Lis.

"Bien, bien, bien", dijo el hombre. Sus ojos somnolientos se fijaron lascivamente en Lisbeth, y la miró abiertamente.

"Esta niña sí que ha crecido bien, ¿no? Mejor que cuando llegó aquí, je je. ¿Seguro que no hay otros lugares donde estaría mejor trabajando? ¡Apuesto a que podrías ganar mucho más dinero si dejaras de desperdiciarla en este sucio agujero de taberna!"

"¡¿Eh?! ¡Que te den!" La dueña de Lisbeth gritó. "Ya está prometida a alguien— ¡Sólo me la quedo por un tiempo! No la vas a tocar, ¿me oyes? Si esa niña recibe un solo rasguño, perderé la cabeza por ello. No hay moretones, ni cortes, nada".

La dueña de Lisbeth nunca hizo nada que dejara huella.

"Heh, a su gusto, ¿es ella? ¿Celos? Hyuck hyuck, llorando de vergüenza, eso es".

Ya estoy prometida a alguien... debe estar hablando de mi hermana mayor.

"Tch, ¿pero dársela a un solo hombre? Qué desperdicio...", dijo el borracho. Agarró el brazo de Lis. Lisbeth se agitó y saltó, alejándose de él, con la piel erizada.

"¡Eh, he dicho que no se toca! ¡Los clientes aquí son pura basura!"

"Je, je, je, lo siento".

"¡Tú también, Lis! Deja de hacerles ojitos, pequeña. Eres lo suficientemente mayor como para no actuar como una zorra. Haces esto sólo para molestarme".

"Yo... lo siento."

El borracho eructó.

"¿Qué le pasa a esta niña de todos modos...? No sonríe, no llora. ¿Tiene algún sentimiento ahí dentro? Ningún hombre va a querer si no le haces pasar un buen rato", dijo.

"¡Ah, ja, ja! Esto te hará reír. ¡La insolente mocosa sólo está poniendo cara de valiente! ¡No puede levantar un maldito dedo contra mí...! ¡Mira!"

¡Abofetada!

La dueña de Lisbeth le dio una palmada en la nuca con la palma de la mano.

"¡Toma eso! ¡Y eso! ¡Y eso!"

Siguió golpeando, una y otra vez, con movimientos bien practicados.

"¿Cuánto puedes aguantar esta vez, eh?"

Después de diez o más golpes...

Sniff...

Las lágrimas brotaron de sus ojos. Lisbeth gimió débilmente, se mordió el labio e intentó aguantar, pero fue inútil. Empezó a sollozar.

"Heh heh... ¿Quieres ver eso? Se acabó la cara de valiente, ¿eh? Esta es la verdadera disciplina, ya ves", dijo la dueña de Lis.

"No... quiero decir, sí, pero... ¿no te sientes un poco mal por la chica?"

La sonrisa del borracho era vacilante. Lisbeth se secó las lágrimas y respiró profundamente, tratando de recuperar el control de sí misma.

No puedo ceder. Tengo que mantenerme fuerte, aunque sea por dentro. Como Eve.

"¿Te sientes mal por ella? Ah... ¡Yo soy la que debería sentirse mal por ella! ¡Me parto el culo y esta chica es un inútil! ¿Qué hay de malo en hacérselo saber?" Volvió su atención hacia Lis. "¿Qué diablos te pasa a ti, de todos modos? ¿Desde cuándo te pones a llorar tan rápido? ¡Mi brazo sólo se estaba calentando! Je, je, ¡ya sé lo que no quieres que haga~!"

La dueña de Lisbeth puso su boca junto a la oreja de Lis, inspiró profundamente y luego gritó.

A Lisbeth le ardían los oídos y sentía como si una presión caliente la oprimiera. No pudo aguantar más— se tiró al suelo y se hizo un ovillo, sujetándose la cabeza con los brazos y cerrando los ojos. Sabía que no debía intentar taparse los oídos.

"Nh... Sob..."

Las lágrimas volvieron a aparecer.

Lo siento, hermana mayor. Siento ser tan débil...

"Creo que voy a ir a casa. Pero no te vayas muy lejos, ¿de acuerdo?"

El hombre se levantó y salió rápidamente de la taberna. Sin embargo, su señora no dejó de gritar ni un segundo.

La hermana mayor...

"¡Pequeña mocosa arrogante! ¡Te voy a matar! ¡Aaaaaaaaah! ¡Aaaaaaaah!"

¡Bang!

La puerta se abrió de golpe. La dueña de Lis dejó de gritar.

"¡Eres tú—! ", dijo su dueña. Lis se quedó hecha un ovillo en el suelo, más temerosa de su ama que interesada en quien entraba.

Los pasos se acercan.

"¡¿Eh?!"

Oyó un gemido apagado y luego un fuerte golpe. Lisbeth abrió los ojos.

¿Qué? Este olor...

"No me dijiste que era tan malo".

Temblando, levantó la cabeza para ver la cara de leopardo de su hermana mayor de pie sobre ella.

"¿Hermana mayor...?"

Pero mañana es su gran día. ¿Por qué está aquí ahora?

Eve se acercó a la tabernera, que gritó y cayó hacia atrás.

"¡¿Qué estás haciendo?! Mañana es tu última pelea, ¡¿no es así?! Tienes que volver, antes de— "

¡Thump!

"¡Ghn!"

Eve dio una patada a la dueña de Lis en la habitación.

"¡El barón se enterará de esto! No creas que puedes salirte con la tuya— "

"Se acabó", interrumpió Eve.

Nunca la había escuchado sonar tan aterradora...

"Me la llevo, ahora, lejos de este lugar. En cuanto a ti..."

"¡No! ¡Por favor, perdóname!" La tabernera se puso de rodillas, pidiendo clemencia. "¡Sólo la discipliné tanto por orden del barón Zuan! ¡Me dijo que la rompiera— quería que fuera más fácil de manejar una vez que la acogiera! No quería hacerlo, ¡pero no tenía otra opción! Me mataría si no hacía lo que me pedía".

Apoyó la frente en el suelo. Todo su cuerpo temblaba.

"Yo también tengo gente que me importa... gente que estaría triste de verme morir. Por favor, perdóname la vida".

"Hmh..."

"¡No le diré a nadie que fuiste tú, lo prometo! Les diré que la chica se escapó. ¡Mentiré al barón, lo juro! ¡Por favor, haré lo que me pidas! No me mates".

"¿Prometes quedarte callada?", preguntó Eve.

"¡Por supuesto! ¡Lo juro, lo hago!"

La tabernera miró a Lisbeth con lágrimas en su arrugado rostro.

"Siento todo lo que he hecho. Por favor, perdóname. Eres una buena chica, Lis. Eres amable... ¿Qué te he hecho...?"

Eve alargó la mano y tomó la de Lisbeth entre las suyas, apretándola con fuerza. Las manos de Eve eran cálidas y tranquilizadoras. Hacían que Lis sintiera calor en su interior.

"Hermana mayor..."

"Ha surgido algo— tenemos que dejar la capital. Lo siento... vendrán días duros en el camino. ¿Aún quieres venir conmigo, Lis?"

"S-sí", dijo Lis entre sollozos incontrolables. "Iría a cualquier parte, siempre que sea contigo, hermana mayor".

Los ojos de Eve se habían suavizado, pero volvieron a estrecharse cuando se enfrentó a la tabernera.

"Escuchen. Eve Speed se enteró de la desaparición de la chica y fue a buscarla. Al sur. A cambio, su vida".

La tabernera asintió frenéticamente.

"¡Entiendo! Se lo diré. ¡Gracias! ¡Nunca olvidaré tu amabilidad en este día! Lis... hazte fuerte, ¿de acuerdo?"

Lisbeth inclinó la cabeza ante su ama.

"Gracias por todo", dijo con cuidado.

"¡Si! Sob. ¡Cuidado, Lis!"

Eve tiró de Lisbeth para ponerla en pie.

"Vamos."

Lisbeth se detuvo al ver la figura en la puerta.

"¿Hermana mayor? Hay alguien—"

Era un monstruo, vestido de negro y con la cabeza de una mosca. Lisbeth se agachó detrás de Eve, asomándose para mirarlo.

"No te preocupes, es un amigo. Ese hombre me salvó la vida— puedes confiar en él", dijo Eve.

Ahora que miraba más de cerca, Lisbeth vio que la figura era una persona— que sólo llevaba una máscara aterradora.

"¿Una... una buena persona?"

"Sí."

¡Zas!

El hombre mosca golpeó con fuerza la pared. Lisbeth se estremeció y cerró los ojos con fuerza. Sus hombros se encorvaron y empezó a temblar. Abrió un poco los ojos y levantó la vista, todavía temblorosa, para ver al hombre mosca acercándose a ella. Extendió una mano hacia ella, y ella se apartó de él.

Le puso suavemente la mano en la cabeza.

"Siento haberte asustado. Tenía que estar seguro..."

Era una voz de hombre— sonaba joven. Pero digno... como si fuera un rey, pensó Lisbeth.

"Tu reacción me dijo todo lo que necesito saber sobre esa mujer", dijo, quitando la mano de su cabeza. "Eve, tú y la chica sigan adelante". El hombre mosca pasó junto a ellas. "Me pondré al día— tengo algunos asuntos que tratar aquí primero", dijo.

Eve asintió en silencio y condujo a Lis fuera de la taberna— podía decir que su hermana mayor confiaba profundamente en el hombre mosca. Podían oírle hablar dentro.

"Pensaste que podrías salirte con la tuya, ¿eh? Mala suerte. Me las arreglé para superar a Eve, porque es una buena persona, pero esa terrible actuación no funcionará conmigo. Entonces, ¿qué? ¿Vas a decirle al barón que Eve fue al sur a buscar a la chica? No me hagas reír".

Su voz había cambiado. Era como si el hombre mosca se hubiera convertido en una persona totalmente diferente.

"Es imposible que alguien como tú cumpla su palabra".

MIMORI TOUKA

CUANDO LLEGUÉ a la taberna con Eve, la dueña de la chica ya le estaba gritando. A pesar de nuestro plan, Eve se precipitó y entró en la taberna dando un puñetazo a la dueña de la chica y una patada al otro lado de la habitación. Luego, Eve tomó a la chica y se fue para reunirse con Seras fuera. Si todo salía como estaba previsto, nadie sabría quién había secuestrado a la niña, pero Eve no era precisamente de perfil bajo.

Sin embargo, entendí cómo se sentía. Yo tenía mis propios problemas con esta mujer.

"¿Crees que no voy a cumplir mi palabra...?"

Era la señora, sentada en el suelo de la taberna. Me acerqué lentamente y la miré.

"Le contarás todo al barón en cuanto tengas la oportunidad. ¿Por qué mantener tu palabra a un leopardman que te dio un puñetazo y desapareció en la noche cuando el barón te seguirá recompensando durante años?"

"Ngh..."

"Tampoco pareces del tipo de principios. Moral flexible— harás lo que tengas que hacer, ¿no?"

"Ghh... Nh... ¿Quién diablos eres, de todos modos? ¿Qué estás haciendo aquí?"

Intentaba esquivar el bulto para no responder a la pregunta, ganando tiempo mientras buscaba una salida a la situación.

Pero no había escapatoria.

"¿Quién soy yo? Soy la mejor persona que existe, ¡por supuesto! Estabas abusando de una niña, ¡y yo soy el que la ha salvado! Soy un héroe".

La mujer se puso morada de rabia ante la burla.

"¡Tú, pequeño...! ¡No creas que te vas a salir con la tuya! Esa niña pertenece al Barón Zuan, ¡¿lo sabes?! No sólo vas a ir contra mí, ¡vas a ir contra él! Tu vida está acabada, ¿me oyes? ¡La tuya y la de esa bestia asquerosa! ¡Ja, ja, ja! ¡Te lo mereces! Te daré una última oportunidad para disculparte. Dame la mocosa y lárgate de la capital. Llévate a ese monstruo contigo", gritó.

"Lo supe. En cuanto vi la forma en que se estremeció, lo supe", dije.

"¿Eh...? ¿Qué estás cacareando?"

"Te gusta gritar, ¿verdad? Golpear cosas te hace sentir bien, ¿verdad?"

"¿Eh?"

"Tú también lo haces de repente, ¿no? La tomas desprevenida, intentas asustarla".

"..."

"Si lo mantienes durante días, se vuelve sensible a cualquier ruido fuerte. Cada vez que oye uno, tiene recuerdos de todas las veces que le has gritado. Se pone ansiosa, pensando que ha hecho algo malo".

Y entraría en una espiral. Empezaba a mirar a todos los que la rodeaban, asustada por lo que pudieran hacer— saltando a cada ruido, asustada por lo que pudiera significar. Yo lo sabía. A mí me pasaba lo mismo.

Ya había visto a esta mujer— era igual que mis padres biológicos.

"A juzgar por la reacción de esa chica, sé exactamente cómo la has estado tratando, día tras día".

"¡Cállate! ¿Y qué? ¿A quién le importa lo que haga con una mocosa inútil? ¡No es asunto tuyo!"

"No me parece bien".

"¿Qué?"

"La tratas así, y luego... ¿qué? ¿Vives el resto de tu vida como si nada hubiera pasado? No me parece bien".

"¿Qué has dicho...?"

"Oye, también es una buena manera de mantenerte callada. El barón probablemente va a averiguar que Eve se llevó a la chica de todos modos, pero si mato al único testigo, hay una posibilidad de que no siga nuestro rastro".

La diferencia entre la certeza y la incertidumbre no puede ser exagerada cuando se trata de estas cosas. La incertidumbre siempre deja la puerta abierta a otras posibilidades.

"¡Ghhh...! Ya se los he dicho, ¡sus vidas ya han terminado! ¡El barón se va a abalanzar sobre mí y me va a salvar, tal y como dije! Es el hombre más poderoso de la ciudad— no va a dejar que se salgan con la suya. ¡¿Vas a empezar a rogar por tu vida o qué?!"

Suspiré.

"Creo que eso debería ser obvio".

"¿Eh?"

"Tú eres la que debería rogar".

La mujer examino la taberna en busca de algo que la salvara, pero no había nada.

Abrió la boca y aspiró una bocanada de aire, pero antes de que pudiera pedir ayuda, hice mi jugada.

"Paralizar".

Ella balbuceó incoherentemente, congelada por mi habilidad de efecto de estado.

"Oscurecer".

"¿Ah? ¿Qué? ¡¿Q-Qué h-hiciste?!"

Entorno no letal.

"Veneno".

Me he vuelto muy bueno apilando esos tres efectos uno encima del otro.

"Ah, gh... ¡Agh! Me-me-quema..."

Ya no quedaban clientes, y era lo suficientemente tarde como para que tampoco hubiera nadie paseando fuera. Sólo yo y la dueña de la chica, solos en la taberna.

"Es una pena que ya no puedas gritar pidiendo ayuda", dije.

Sus ojos sin vista miraron en dirección a mi voz, y la mirada que me dirigió habló más fuerte que las palabras. Lo vi todo en su cara— la confusión, la rabia... el miedo.

Me volví hacia la puerta.

"Me gustaría poder tomarme mi tiempo y torturarte, matarte lentamente, pero... por desgracia, no tenemos tiempo".

Saqué la espada corta de mi cinturón y se la acerqué a la garganta. Se estremeció al darse cuenta de que había algo afilado presionando su piel.

"Puede que no sea muy convincente, pero al menos tenemos que intentar que esto parezca un robo, ¿eh?"

Empezó a temblar, la sensación de pavor que la invadía en ese profundo y oscuro vacío... Conocía ese miedo. Era el mismo que sentía en las Ruinas de la Eliminación.

"Es aterrador, ¿verdad? No saber cuándo vas a morir, sin poder ver siquiera quién viene a por ti".

"Gh, Ygh.... Ghh... ¡Tú... eres guh... al infierno...!"

"..."

"S-salva m...e...y p-puedes...ir...al...cielo..."

Cielo o infierno, ¿eh? ¿Crees que puedes controlar lo que pasa después de la muerte...?

"Tienes que estar bromeando".

Haré lo que quiera— lo que tenga que hacer para lograr mis objetivos. He involucrado a gente buena en mi búsqueda de venganza y he aniquilado a otros por razones egoístas. ¿Qué puede enseñarme esta mujer sobre el cielo y el infierno? Ya lo sé.

"Por supuesto que voy a ir al infierno. Tú y yo, ambos".