Capítulo 2: Cambio

CUANDO ABRÍ los ojos, la luz que entraba por la ventana me decía que era de día.

O lo que sea que pase por el amanecer en este extraño mundo subterráneo que controla la Bruja Prohibida. Así que ella tiene sus ventanas configuradas con un ciclo de noche y día entonces.

"Buenos días".

Me giré para ver a Seras sentada en el borde de la cama, ya cambiada por su ropa diario. Se movió, se giró hacia mí y puso una mano en las sábanas para estabilizarse.

Parece que ha estado esperando allí durante algún tiempo.

"¿Estabas esperando a que me despertara?"

"Nunca me canso de verte dormir".

"...Una forma barata de matar el tiempo, supongo". Me toqué tímidamente el hombro izquierdo.

Todavía tengo este dolor sordo. Esperaba que mis modificadores de estadísticas aceleraran el proceso de curación, pero supongo que no son tan poderosos. Tendré que superar esto día a día.

Este dolor me afectaría mucho si tuviera que salir a luchar contra monstruos humanoides de nuevo. Pero no hay necesidad de volver a salir corriendo— Todavía no he conseguido la información que necesito sobre esa magia prohibida.

Me senté lentamente, con cuidado de mi hombro.

"¿Dormiste bien, Seras?"

"Sí, Sir Too-ka. Bastante bien, por cierto".

"No pudimos descansar lo suficiente allá en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados, así que debe sentirse bien, ¿no?"

Seras se pasó la mano por las sábanas donde había dormido la noche. Parecía debatirse entre preguntar algo o quedarse callada.

Ah, lo entiendo.

"Esto significa que estamos bien durmiendo en la misma cama a partir de ahora también, ¿no?" Dije.

La mano de Seras se detuvo de repente.

Bingo.

Se pasó unos mechones de pelo por detrás de la oreja y miró al suelo. "S-sí. No debería haber problemas. Me he levantado una hora antes que usted, Sir Too-ka, pero creo que he dormido bien. Me siento totalmente renovada".

No se ha pasado toda la hora viéndome dormir, ¿verdad?

Comprobé la hora en mi reloj de bolsillo.

"¿Estaba bien entonces? ¿No roncaba, ni hablaba en sueños, ni nada por el estilo?"

"No, en absoluto. Debería preguntar... después de que amablemente me echaras Dormir, ¿hubo algún problema después de eso?"

"Siempre me ha sorprendido lo bien que duermes. No te das la vuelta ni nada".

Nunca la he oído roncar — sólo esa respiración tranquila y regular que siempre hace. A veces habla, pero no lo suficiente como para molestarme.

Seras se puso una mano en el pecho en señal de alivio. "Me alegro de oírlo".

"Bien, entonces. ¿Puedes reunirte con Eve y Lis para desayunar? Estaré allí tan pronto como esté listo".

"Entendido".

Seras se fue, y le hice un gesto a Piggymaru para que se acercara a mí.

"Squee". El pequeño slime se acercó tambaleándose.

"¿Pasó algo mientras dormíamos?"

"Squee". Rojo— negativo.

"Muy bien. Me alegro de que estés aquí, amiguito", dije, acariciando a Piggymaru.

"Squee♪"

Una de las principales razones por las que puedo dormir bien es gracias a este pequeño. Piggymaru se apaga cuando está demasiado estresado, pero aparte de eso, no necesita dormir — lo que significa que puede vigilar nuestra habitación toda la noche. Como una cámara de seguridad viviente con alarma incorporada.

Me vestí rápidamente y salí con Piggymaru y Slei a cuestas.

Todavía no hemos decidido cuánto tiempo vamos a quedarnos aquí. Cómo consiga la información sobre esa magia prohibida también depende de Erika. Podría ser contraproducente si trato de apresurarla. Debería esperar a que ella tome su propia decisión. El momento de salir de este lugar va a depender también de cuándo se cure mi herida. Tenemos algo de tiempo libre, pero no pienso pasarlo holgazaneando.

"¿Quieres que te enseñe a montar a caballo?", preguntó Seras.

Fue justo después del desayuno cuando me acerqué a ella con la pregunta. "Te pregunté si me enseñarías una vez que dejáramos Monroy, ¿no es así? ¿Por qué no ahora?"

Así que finalmente ha llegado el momento, parecía decir la sonrisa de Seras. "Entendido. Si eso es lo que desea, Sir Too-ka".

"Gracias. ¿Te importa ayudar también, Slei?"

"Pumpyuun♪" Slei aceptó, chillando felizmente mientras Lis jugaba con ella.

"¿Cómo está tu lesión?"

"Pumpee♪" Levantó sus patas delanteras en el aire sólo para demostrar que podía.

No parece que se esté esforzando por mí. Su recuperación es mucho más rápida que la mía. ¿Es un rasgo común de su especie? La habilidad de Seras en primeros auxilios probablemente tenga algo que ver también.

"No debería tener ningún problema con el simple hecho de caminar en su segunda etapa de transformación", dijo Seras.

Probablemente esté bien, entonces.

Me giré hacia Eve, casi como una idea tardía. "En realidad, tenía la intención de pedirte que me enseñaras a luchar en combate cuerpo a cuerpo también".

Eve asintió, limpiándose la comida de las comisuras de la boca con el pulgar. "Claro que sí".

Ya ha repasado lo básico conmigo, pero esta es una buena oportunidad para dedicar algo más de tiempo a aprender.

Erika, que había estado disfrutando de su té después del desayuno, se levantó ahora de su silla.

"En el piso más bajo hay una puerta — mientras no entres ahí, puedes practicar donde quieras. Bueno... dentro de lo razonable, ¿entiendes?"

Los gólems a su espalda empezaron a recoger apresuradamente nuestros platos.

"Ah, ¿y me puedes prestar a Eve y a Lis por un tiempo? Sólo la necesitas después de tu entrenamiento de equitación, ¿no?"

"¿Eh? Claro, no me importa".

Y así Eve y Lis se fueron con Erika, y Seras y yo salimos de la casa de la bruja. Todavía era difícil creer que estábamos bajo tierra. El viento soplaba, y de alguna manera había pájaros volando por el aire sobre nuestras cabezas. La extraña presencia que rompía el hechizo, eran aquellas enormes raíces que colgaban de las nubes y se hundían en la tierra bajo nuestros pies.

"Bien, entonces, lo primero es lo primero..."

Vertí maná en el cristal de Slei, transformándola en su segunda etapa — la más parecida a un caballo de verdad. Uno de los gólems de Erika salió de la casa con un equipo completo de equitación en los brazos.

"Gracias", dijo Seras, un poco sorprendida, mientras le entregaba el arnés en silencio.

Ni siquiera puedo saber si entienden el lenguaje humano.

"Erika está siendo considerada, eh", dije.

"Este equipo parece un poco viejo, pero es de buena calidad. Yo misma preparé algunos artículos hechos a mano por si acaso, pero vamos a usar estos ya que los tenemos".

Seras procedió a enseñarme cómo acoplar el equipo de equitación a un caballo. En su tercera etapa de transformación ni siquiera había necesitado una silla de montar— El cuerpo de Slei se había transformado, sosteniéndome y equilibrándome perfectamente sobre su lomo.

Pero no puedo confiar en que Slei esté siempre a mi lado. Puede que tenga que montar otros caballos en el futuro.

"Eres bueno en esto, Sir Too-ka".

Terminamos de colocar el equipo de equitación y, con la ayuda de Seras, me subí a la silla de montar y encontré los estribos con los pies.

No está mal. Incluso cómodo.

"Entonces permíteme acompañarte..." Seras saltó con elegancia detrás de mí. Respiró profundamente, y sus dos manos se cerraron sobre las mías en las riendas. "Comencemos".

"Estoy listo".

Comenzó a enseñarme, dándome una lección de equitación mientras yo intentaba poner en práctica sus consejos. Me enseñó a sujetar las riendas, a calmar al caballo y a dar una patada en el flanco para espolearlo al galope.

Una clase individual de equitación. También es muy buena profesora. ¿Es porque solía estar a cargo de una banda de caballeros?

"Sir Too-ka, hay algo que me gustaría que tuvieras en cuenta", dijo, acercando su cuerpo al mío después de que yo sintiera que acababa de entender algo que me estaba enseñando. Bajó la voz, casi susurrando en mi oído. "Slei-dono tiene la tendencia de leer tus intenciones y actuar en consecuencia. Ten en cuenta que manejar otros caballos no será tan fácil".

Lo imaginaba. Tenía la sensación de que esto era demasiado bueno para ser verdad.

"Todavía es un caballo tan joven, por lo que es probable que esté siendo considerada, ya que te ve como una figura paterna, Sir Too-ka".

Acaricié la melena de Slei. "Creo que tienes razón".

"Pakyuun♪"

"Al ver esa tercera etapa de transformación, a veces lo olvido. Todavía eres una niña, ¿no?"

Después del entrenamiento, le quitamos a Slei la ropa de montar.

"¿Hmm?"

Seras miró hacia la casa. Seguí su línea de visión para ver a Eve y Lis caminando hacia nosotros. Se habían cambiado de ropa y Erika venía detrás de ellas.

"¿Te los dio ella?" Pregunté.

Eve asintió. "La idea de Erika— una considerada. Dijo que no podríamos relajarnos con nuestra ropa de viaje".

"¿Qué? No te quejas, ¿verdad?", dijo Erika, sonando un poco indignada.

"Esa ropa es un poco... reveladora, ¿no crees?" Pregunté.

"Personalmente, prefiero que los llames liberadoras", respondió Erika.

Se parecían a la ropa que llevaba la propia Erika — como vestidos chinos, decorados al estilo occidental.

Aun así, no puedo decir que Eve y Lis no les convengan.

"No pude evitarlo. En cualquier caso, su ropa se está lavando y secando ahora mismo. Y sólo hago ropa que quiero usar yo misma. A los elfos les gusta ir ligeros de ropa, ¿sabes? La opinión de los humanos no me preocupa. Estrictamente hablando, creo que puede tener que ver con nuestra cultura de los espíritus".

Supongo que Seras también lleva ropa liberadora.

Eve y Lis miraron su nuevo atuendo.

"A mí tampoco me molestan", dijo Eve.

"Son, ehm... más fáciles de mover", dijo Lis.

Erika me dirigió una mirada penetrante, como si estuviera mirando a través de mí.

"¿Qué te parece?", parecían preguntar sus ojos.

Es más difícil leer sus emociones cuando nunca sonríe.

Terminé de quitarle a Slei la ropa de montar y suspiré.

"Mientras les guste la ropa, supongo que no importa que les hayan obligado a ponersela".

"Me gustan los hombres comprensivos, ¿sabes?", dijo Erika.

"..."

"¿Qué?"

"Pasaste tanto tiempo haciendo esa ropa, que sólo querías que alguien la usara, ¿no?" Pregunté.

"¿Hay algo malo en eso?" preguntó Erika en respuesta.

"En realidad no".

Erika jadeó. "Ahora que lo pienso, ¡no he venido a preguntarte por la ropa! Tengo un regalo para Eve, y quería enseñarles a todos".

Entonces, una sombra cayó sobre su rostro y sacudió la cabeza con tristeza. "Aunque es terrible que no pueda hacer muchos más de estos".

"¿Quieres decir que este regalo es algo que hacías para los clanes leopardman?"

"Sí". Erika le entregó a Eve una pulsera de color plateado. Había tres hendiduras redondas en ella, provistas de cristales negros que tenían tallados los números 1, 2 y 3.

"Hmm, ¿un accesorio?" Mientras Eve inspeccionaba el brazalete y se lo colocaba en la muñeca, Erika me pinchó en el costado con el codo.

"Too-ka, trata de poner algo de maná en ese botón '3', ¿quieres? Tienes más poder para generar maná que la vieja Erika", dijo.

¿Algún tipo de objeto mágico para mejorar la fuerza de Eve, tal vez?

"...Muy bien. Aquí va, Eve. " Empecé a verter.

"H-hmph". Erika. Puedo sentir algo fino arrastrándose en mi brazo desde dentro de esta cosa".

"No te preocupes, no te hará daño".

"...confío en ti".

La luz azul pálido de mi brazo se vertió en el cristal negro, llenándolo desde el fondo.

"Parece que esta cosa necesita bastante maná", señalé.

"Merece la pena", dijo Erika con seguridad.

Esa confianza... Así que ha hecho esto antes. Supongo que eso me tranquiliza— esto no es una especie de experimento.

"¡¿Qué?!" exclamó Eve cuando su cuerpo se vio de repente envuelto en una luz cremosa. Espesa y viscosa, se tambaleó y se agitó... y en un momento, desapareció.

"¿Eh? ¿Hermana mayor?" Lis fue la primera en hablar.

Seras también parecía sorprendida. "Esto es..."

Eve se miró las manos con incredulidad.

"Parece que ha funcionado. Estos son brazaletes especiales que hice para Eidimm y los demás. Para todos los miembros del Clan Speed", dijo Erika, mirando a la recién transformada Eve. "Pueden hacerte aparecer como un humano".

Los ojos de Lis brillaban, los jadeos de asombro seguían escapando de sus labios. "¡Hermana mayor, eres hermosa...!"

El suave cabello castaño le llegaba hasta la cintura. Sus ojos eran del mismo color jade de siempre, pero ahora estaban enmarcados por unas cejas finas y afiladas. Sus ojos almendrados delataban una fuerte voluntad, pero no descaro ni arrogancia.

Tal vez eso se deba a lo aterrizada que es su personalidad para empezar.

Su nuevo aspecto encaja con la Eve tranquila y serena que ya conocía.

Mirando más de cerca, realmente puedes decir que es ella la que está debajo. También se ve muy bien. Eve era delgada para empezar, y tenía un cuerpo bien tonificado. Podía ver la belleza en su rostro incluso cuando era una leopardman.

Eve se tocó los brazos con curiosidad.

"Ya he tocado la piel de los humanos sin pelo, pero me resulta extraño haberme convertido en uno. Incómodo, o mejor dicho... ahora entiendo por qué los humanos quieren llevar más ropa que nosotros, los leopardman", dijo, acercándose a su cara para tocar el pelo que había caído sobre sus mejillas, acariciándolo suave y delicadamente. "Hmm, tocar mi pelo así... no es una mala sensación. Eso sí, creo que me estorbará un poco durante la batalla".

Eve giró la cabeza y levantó las nalgas en el aire. "Yo también me siento desequilibrada sin cola. Como si me faltara algo".

Siguió inspeccionando su nuevo cuerpo. Slei la rodeó, manteniendo la distancia. Al poco tiempo, se acercó y comenzó a olfatear.

"Kyuuuh Sniff, sniff... ¡¿Pakyuh?! Pakyuuhn♪."

"¿Mh? ¿Te has dado cuenta de que soy yo por mi olor, Slei?"

Así que Eve sigue oliendo igual, eh.

Erika vino a ponerse a mi lado. "Parece que la transformación fue un éxito", dijo.

"Eso parece, sí".

Erika se levantó los pechos con ambas manos. "Tch, incluso su pecho es más grande ahora... No importa Seras, ¡ahora ni siquiera puedo competir con Eve!"

"Dijiste que los habías hecho para el Clan Speed, ¿no?"

"Lo hice, sí. ¿Y qué hay de eso?"

"Las minorías como los leopardman corren el riesgo de ser eliminadas por los humanos. He visto la forma en que fueron tratados en la ciudad de Monroy. ¿Por eso hiciste estos brazaletes? ¿Para que los leopardman pudieran convivir con los humanos?"

Erika se puso una mano en la cadera y la giró hacia delante, mirando a Eve con una mirada casi sentimental. "Eidimm... Los padres de Eve eran fuertes y buenos. Pero tenían demasiadas esperanzas, demasiado optimismo cuando se trataba de humanos. Los quería a ambos, pero su buen corazón siempre me preocupaba".

Los buenos son siempre los primeros en ser comidos vivos— mis verdaderos padres me enseñaron esa lección de vida desde muy temprano. "

"Así que la buena racha de Eve viene de sus padres, entonces".

"Me imagino que sí. Edimm y los demás me permitieron quedarme con ellos y me ofrecieron comida. Durante más de un par de noches, debo añadir".

"No les importaba que fueras de una especie diferente".

Tiene sentido que Erika también les deba su gratitud.

"¿Le diste el brazalete a Eve ahora por lo que dije esta mañana sobre que entrenáramos juntos?"

"Es una buena oportunidad para que se acostumbre a manejar armas en su forma humana, ¿no? Estoy segura de que se sentirá un poco diferente luchando como humana".

"Supongo que por eso también la hiciste cambiar de ropa".

"Hizo mucho más fácil ver los cambios en su cuerpo, ¿no? Se nota mucho más que le falta la cola en ese vestido".

Así que esa ropa reveladora era... Oye, espera un momento.

"¿Pero Lis también?"

"¿Qué pasa con ella?"

"¿Por qué tuvo que cambiarse ella también?"

Erika me miró fijamente, claramente molesta. "Ya te lo he dicho. Quería vestirla. También quería vestir a Eve hasta cierto punto. ¿Qué hay de malo en eso?"

"Y ya te dije— que no me importa mientras no lo hagan".

"Hmmm", me dijo Erika con un mohín. "Lis, ¿te gusta esa ropa?"

"P-por supuesto..." contestó Lis, turbada por la pregunta de Erika. "Me encanta toda la ropa que me han regalado el señor Too-ka y la señorita Erika...".

Da la sensación de que la obligan a decirlo.

Erika volvió a mirar a Eve, pasándole el pelo por detrás de la cabeza.

"De todos modos, ahora Eve puede volver a sus países humanos sin ser descubierta, ¿no?"

"Sí, supongo que sí".

Eve se acercó a Erika— parecía haberse dado cuenta de repente de algo. "Erika, esta transformación... ¿puedo volver a la normalidad? Parece conveniente, pero estar así para siempre podría no ser tan bueno".

"Ridículo. ¿Crees que yo, Erika Anaorbael, no habría pensado en eso?"

El alivio se extendió por el rostro de Eve.

"Cuando hice esas cosas, por supuesto, me aseguré de que fueran revocables", dijo Erika, recorriendo con sus dedos la nuca de Eve.

"¿Revocable?" Eve giró la cabeza hacia un lado.

Es la primera vez que la veo hacer eso en su forma humana. Es un poco diferente.

"Sólo significa que puedes volver atrás, Eve", dije.

"Ya veo".

"No tendría sentido una transformación que no pudiera revertirse, ¿verdad? Vierte la misma cantidad de maná en el 'cristal número 1' y volverás a transformarte".

"¿Le importa si le pregunto cuánto dura este efecto?"

"No hay límite. No volverás a la normalidad hasta que viertas suficiente maná en ese cristal. Aunque imagino que es difícil sacar tanto maná en circunstancias normales".

Pero con mis reservas de MP, eso no es un problema.

Eve trató de enrollar su brazo, estirándolo como si probara su fuerza.

"No siento que mis movimientos o mis músculos hayan cambiado mucho... Mi pelo y mi pecho pueden estorbar un poco en la lucha ahora, pero estoy segura de que no será un problema".

"¿Quieres usar esto entonces? Será mejor que te lo ates", dijo Erika, poniéndose detrás de ella. Eve parecía un poco nerviosa, pero cedió cuando Erika empezó a atarle el pelo con dos cintas blancas. Cuando terminó, Eve le dio unas suaves palmaditas a ambos lados de la cabeza.

"Hmph... Como dos grandes orejas. No está mal".

Colas gemelas, eh.

"Te sienta mejor de lo que pensaba", dijo Erika, inspeccionándola.

"¿Cuánto de su fuerza puede retener en esta forma?" Pregunté.

"Más del 90 por ciento al menos —. Hice todo lo posible para que esa cifra fuera lo más alta posible. Esperemos que sea un poco más débil".

"No, esto es más que suficiente", dijo Eve, todavía inspeccionando sus músculos. "Ahora podré seguir siendo útil a Too-ka, en lugar de estar atada a una vida de huida como leopardman. Gracias, Erika".

"De nada. Oh, sólo ten en cuenta la cantidad de maná que se necesita para transformarte, ¿de acuerdo?"

"Sin Too-ka a mi lado no puedo usar este brazalete a la ligera... Por cierto, ¿para qué sirve este 'cristal número 2'?".

"Ah, ¿eso? Sólo un subproducto del proceso. Pruébalo".

Había algo pomposo en la forma en que Erika lo dijo— por no hablar de la mirada malvada en sus ojos.

Bueno... Dadas las tendencias de Eve, querría probarlo sea como sea.

"Muy bien, entonces, Eve, hagamos esto". Vertí maná en el segundo cristal, y Eve empezó a brillar de nuevo, consumida por la luz que se tambaleaba. "Ya veo, así que eso es lo que hace".

Sólo las orejas, la cola y las extremidades de Eve eran las de un leopardman.

Supongo que el cristal número 2 la convierte en una chica-gato, eh.

"H-hmm, ¿qué te parece esto, Too-ka?", preguntó Eve, mirándome con una expresión complicada y tensa en su rostro.

"...No parece que vayamos a necesitar el número 2 pronto", respondí.

Eve suspiró aliviada.

¿Está aliviada porque estoy de acuerdo con ella? Para ser honesto, no puedo pensar en ninguna forma en que ese segundo botón sea útil.

"Ahora, mira", Erika tenía los brazos cruzados, claramente disgustada. "¿Ninguno de ustedes es capaz de apreciar algo puramente por su estética?"

"Hermana May... eres un poco linda".

"A mí tampoco me importa este aspecto", dijo Seras.

Al menos a alguien parece gustarle. Podría ser útil en el futuro, para evitar que Eve asuste a los niños pequeños que nos encontremos.

Durante varios días después hice entrenamiento de combate con Seras y Eve. Seras me enseñó sobre todo a contrarrestar las espadas y flechas que se me acercaban, y Eve se encargó de los demás tipos de armas.

La casa de la bruja tenía todo tipo de armas en su almacén — la mayoría de las cuales habían sido recogidas en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados, a las puertas de su casa. Muchos fugitivos se adentraron en el bosque como último recurso, al igual que Eve. Ahora sólo quedaban sus herramientas y armas. Los familiares de la bruja y los gólems salían periódicamente y recogían los objetos caídos.

"Sólo tomo los útiles, por supuesto. Mi casa no es infinitamente grande, sabes", dijo Erika.

Claro, pero este lugar es mucho más espacioso de lo que esperaba al principio. El almacén que me mostró era enorme también.

"Como era de esperar, tengo que decir que te queda mucho camino por recorrer en cuanto a experiencia de combate, Too-ka".

Esto no es algo que se aprende de la noche a la mañana— hay que recordar mucho más que con la equitación. Pero tengo algunas maestras muy hábiles, eso es seguro. La Princesa Caballero, antigua Capitana de la Banda de los Caballeros Sagrados, y la guerrera del contacto sangriento más fuerte de Monroy. Me han entrenado personalmente todo este tiempo. No podría pedir más.

Al principio, Eve no parecía estar acostumbrada a su forma humana, pero haciendo honor a su nombre, sus movimientos eran igual de deslumbrantes que antes, después de sólo medio día de práctica.

"No se siente tan mal hacer ejercicio como un humano", dijo, y parecía estar disfrutando.

También seguí practicando la equitación con Seras.

"¡Woah! ¿Así, Seras?"

"Sí, muy bien".

Seras ya no necesitaba montar en la silla conmigo durante nuestras lecciones.

"No creo que haya mucho más que pueda enseñarte sobre la equitación por el momento", dijo, pareciendo algo arrepentida.

"No sé nada de eso". Dije, acariciando la crin de Slei. "Puede que vuelva a necesitar tu ayuda en el futuro cuando se trate de montar otros caballos. Slei es demasiado fácil de montar— es demasiado buena en esto".

Seras me sonrió.

"Podría motivarte más si fuera un poco más difícil de tratar".

"¿Le gustan entonces los niños traviesos, señorita Princesa Caballero?"

"Siempre y cuando no sean tan traviesos que no pueda manejarlos".

"Parece que se te daría mejor lidiar con los niños bien portados".

"Puedo ser estricta cuando es necesario. Difícilmente podría haber sido Capitana de la Banda de los Caballeros Sagrados allá en Neah con sólo sonrisas y palabras amables. Simplemente no he tenido ninguna razón para ser estricta contigo o regañarte, Sir Too-ka..."

"Supongo que Eve y Lis tampoco hacen nada por lo que haya que gritarles".

A la hora de la cena utilizaba regularmente la bolsa de cuero, y Erika la observaba atentamente para intentar averiguar cómo funcionaba.

"Es similar a las habilidades de los héroes de otro mundo. No creo que los objetos mágicos de este mundo puedan tener un poder similar", dijo, frunciendo el ceño con decepción.

Se había enamorado de la comida y las bebidas que le proporcionaba la bolsa, especialmente de una botella de brandy que salió un día. Era brandy— una marca tan famosa que hasta yo conocía el nombre.

"Lo guardaré como un tesoro", dijo, empujando alegremente sus manos contra sus mejillas (pero sin sonreír, como siempre).

No bebo, así que me alegro de que no se haya desperdiciado. Aún así, esa botella de forma única... casi parece más en casa en este mundo que en el nuestro.

Un día en particular, Seras y Eve me enseñaron a bloquear con mi espada corta.

"¿Así?"

"No, más bien esto".

Esto es bastante difícil.

"Así, entonces. Si vienen hacia ti desde esta dirección tienes que redirigirlo así". Eve se colocó detrás de mí, agarrando mis brazos y moviéndolos en su sitio, enseñándome uno a uno cómo mover las manos y los pies.

"Entiendo la teoría, pero hacer realmente los movimientos es difícil, eh".

"La fuerza de la espada corta está en el combate cuerpo a cuerpo, y la ventaja es que es fácil moverse con ella. Pero eso significa que la superficie de la hoja también es menor. En espacios abiertos contra oponentes con espadas más largas, tendrás que confiar en tus reflejos y en tu ojo para detectar pequeños movimientos. También tienes que entrenar. Mételo en tu memoria muscular. Si alguien acaba abalanzándose sobre ti, una espada corta probablemente te dará ventaja en cualquier caso".

"¿Así que es importante entender los puntos fuertes de cada arma individual?" pregunté.

"Así es. ¡Je, je! Eres un buen estudiante". Eve se cruzó de brazos y sonrió, impresionada. "Incluso cuando las cosas no van como quieres, no te rindes. Simplemente sigues adelante".

"Se me da bien obligarme a seguir adelante".

"Pero no deberías esforzarte demasiado. Eres un hombre que asume nuestras cargas para reducirlas. Pero hacer eso puede desgastarte por dentro. Tienes que encontrar una manera de relajarte también".

"Sé lo importante que es tomarse descansos... Nunca puedo relajarme de verdad hasta que no he terminado de hacer lo que he empezado".

"Pero si no descansas bien, no tendrás fuerzas para terminar, ¿verdad?"

"Tienes un buen punto".

Eve insistió en que me sentara en un banco de madera cercano a nuestra zona de entrenamiento. Luego se arrodilló frente a mí y puso sus manos sobre mis muslos, apretándolos como si tratara de averiguar algo.

"Esto no duele, ¿verdad?"

"...No tanto, no."

"Está bien que te apasiones con tu entrenamiento, pero últimamente te has entregado demasiado. Deberías aflojar un poco más".

"¿Así que este es mi descanso?"

"¡Ja! Esto te vendrá bien de vez en cuando. Oh, hey, Seras. ¿Estás aquí para ayudar?"

Seras se acercó a nosotros con un vaso de agua potable— que acababa de tomar un descanso propio.

"No me digas, ¿se ha lesionado Sir Too-ka la pierna?", preguntó.

"No te preocupes. Sólo estoy sacando la tensión de sus músculos después de nuestro entrenamiento. ¿Por qué no haces sus brazos?"

"Entendido".

Seras dejó su taza de plata en el banco y se sentó a mi lado.

"¿Puedo...?"

"Hmph. Si te encargas de eso, yo me encargaré de la parte inferior de su cuerpo".

Seras y Eve siguieron masajeando mis brazos y piernas durante un rato más.

"Ahora bebe un poco de agua, Too-ka", insistió Eve, acercando el vaso a mis labios.

"Vamos, no es que no pueda usar mis manos".

"Relájate, Too-ka. Las dos te debemos mucho. Sobre todo después de lo que hiciste por nosotras en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados. Vamos a devolverte el favor".

"Así que de eso se trata, eh".

Eve levantó las cejas y luego miró al suelo con remordimiento. "Soy tan pesada que esto es lo único que se me ocurrió hacer..."

Levantó la cabeza, sonriendo de repente hacia mí. "¿O prefieres que Seras te dé la bebida?"

Eve lanzó una mirada significativa a Seras.

"No, bueno, yo... Si eso es lo que Sir Too-ka desea, entonces por supuesto que lo haré". Apartó la mirada avergonzada, apartando el pelo de su cara.

Después de que me dieran un masaje en los brazos y las piernas durante un rato, sentí una extraña y completa sensación de satisfacción.

Bien, entonces— ahora mi descanso ha terminado, puedo empezar a entrenar de nuevo.

Lis, Slei y Piggymaru salieron a pasear juntos donde era seguro. Así que Seras y Eve se turnaron para instruirme— haciendo un trabajo excepcional como siempre.

Siento que estoy mejorando poco a poco, perfeccionando mis habilidades. Puedo sentirlo en mis huesos. Pero espera, ¿estas dos realmente sienten que están en deuda conmigo?

...Tch.

Di un breve suspiro exasperado y seguí adelante.

No necesitan darme masajes ni nada. Ya me han pagado entrenándome.

Una vez terminado mi entrenamiento, volví a la casa, dejando a Seras y Eve todavía practicando fuera.

"Too-ka, ¿cómo te va?" Erika me saludó con mucho ánimo, levantándose con delicadeza del banco en el que había estado recostada. La habitación olía ligeramente a alcohol y había una copa de plata junto a la botella de brandy a su lado.

Esa botella... Es el brandy que le di, ¿no? Ya se ha tomado un poco. ¿No se supone que esa cosa es fuerte?

"Parece que te gusta la bebida", dije.

"¡Está muy bueno! ¿Qué es esto? Brandeh, ¿verdad?", dijo.

Cerró los ojos con cariño y rozó ligeramente su mejilla contra la superficie de la botella.

"Sólo pensé en tomar un sorbo... Luego, antes de darme cuenta, había tomado dos, y luego tres. Y no bebo tan a menudo, pero... ahora la vieja Erika podría estar un poco borracha".

¿Un poco?

"Uhhnh... quiero dormir en mi propia cama". Se levantó del banco, usando ambas manos para estabilizarse.

Sin embargo, no parece tan firme en sus pies. Dios.

"Sé que sabe bien, pero no deberías beber demasiado". Le presté el hombro para que se apoyara.

Para ser sincero, no me gustan los borrachos. Me recuerdan demasiado a mis verdaderos padres.

La cabeza de Erika cayó sobre su pecho.

Está bastante fuera de sí. Debe haber estado bebiendo eso como si fuera cerveza. Bueno, ahora tendrá que dormir la mona, supongo.

"Cielos, estás borracha. Te llevaré a tu habitación. Er, entonces... ¿dónde está?"

Erika levantó en silencio un brazo, indicándome hacia dónde ir.

"Te entiendo".

Supongo que yo también tengo la culpa, por no advertirle de lo fuerte que es el brandy. Le pediría a un golem que la ayudara a cargarla, pero sólo se mueven cuando ella lo ordena. Tendré que ser yo.

La habitación de Erika era completamente púrpura, y muy desordenada. La decoración no era precisamente extravagante, pero había una cama con dosel en el centro de la habitación.

Debería ponerla a dormir allí.

Pero cuando fui a llevarla a la cama, las piernas de Erika se enredaron bajo ella y cayó hacia mí.

"¡Uf!" Normalmente habría sido capaz de soportar su peso, pero después de un largo día de entrenamiento mis brazos se doblaron. "Sabía que esto pasaría..."

Me acosté boca arriba en la cama con Erika encima, aferrada a mí.

Esto no se vería bien si alguien entrara en este momento.

Erika levantó lentamente su cara, que estaba enterrada en mi pecho, y murmuró: "Lo siento". Mirándome con ojos soñolientos, sus mejillas se sonrojaron.

"La próxima vez, ve con calma, ¿de acuerdo?"

"Claro... ¿Te importa si duermo un poco?"

Me quité a Erika de encima y la metí entre las sábanas.

"Haah... Gracias."

"¿Quieres agua?"

"Sólo una taza".

"Muy bien, entonces, iré a buscarlo".

"Too-ka".

Erika me llamó por mi nombre cuando me disponía a salir de la habitación.

"¿Eh?"

Me hizo un gesto con el pulgar mientras se extendía en la cama.

"Sé que tienes tus razones para hacer esto, pero... tu amabilidad está haciendo que me gustes aún más".

"Tal vez debería agradecer el brandy entonces".

"Menos diez puntos por eso..."

"Hmph, no me importa. No estoy tratando de que te guste".

Salí de la habitación.

Incluso cuando está borracha— esa bruja nunca sonríe.

SERAS ASHRAIN

"PARECE QUE LE HE causado bastantes problemas a Too-ka".

Seras, Eve y Lis se habían relajado en el baño de Erika cuando la bruja vino a reunirse con ellas. Su baño era amplio, más que suficiente para que cuatro personas se lavaran a la vez.

"Nunca esperé tener visitas— No sé por qué hice los baños tan grandes", había dicho Erika mientras se lavaba la cara. Luego había procedido a contarles los sucesos de la noche anterior y los peligros de beber demasiado brandy. Y cómo Too-ka la ayudó a meterse en la cama.

"Hmm..." gruñó Eve, todavía en su forma humana. "Así que eso es lo que pasó cuando Seras y yo estábamos entrenando".

"Fue un error por mi parte. Cuando bebo, no suelo ir tan lejos..." La voz de Erika se apagó y chapoteó en el agua con sus largas piernas. El baño tenía la temperatura perfecta — tan cómoda que uno podía perder completamente la noción del tiempo mientras se relajaba.

"De todos modos, ¿ya te has acostumbrado a tu nuevo cuerpo humano, Eve?", preguntó Erika.

"Mi piel es tan suave ahora... Todavía no puedo deshacerme de esa sensación extraña, y tampoco estoy acostumbrada a echar de menos mi cola", respondió Eve, recogiendo un poco de agua con las manos.

"¿Y en combate?"

"Puede que me esté acostumbrando a eso. Está empezando a volver a mí, todo gracias a Seras por aceptar cruzar espadas conmigo".

"Es un honor poder ayudarte, Eve", dijo Seras.

"Todavía..." Erika se hundió en el agua caliente hasta los hombros, apoyando los codos en el borde redondeado de la bañera. "¡Las tres son tan— cómo decirlo— admirables! Si fuera un hombre, no podría quitarles los ojos de encima. Todas están espectaculares".

"Me cuesta mucho pensar que soy guapa", dijo Eve.

"¡Pero tú sí! ¡Tus pechos son aún más grandes que los míos y los de Seras!"

Eve se levantó los pechos con las manos.

"Cuanto más tengo aquí arriba, menos eficaz soy en la batalla — aunque sé que los machos humanos tienen preferencia por los pechos grandes".

Lis soltó una risita. "Sigues siendo tan hermosa como antes, hermana mayor".

Eve sonrió y puso una mano en la cabeza de Lis.

"Hmph, si tú lo dices Lis, debe ser así. Pero cuando estoy con Too-ka, no siento que me considere una mujer ni que me mire de esa manera".

Erika miró hacia la entrada del baño.

"Puede que tengas razón... No creo que sea porque sea débil o algo así".

Desde mi punto de vista, tanto Erika como Eve son mujeres completamente cautivadoras. Erika parece casi más cercana a Too-ka que a mí, ahora. ¿Por qué será, me pregunto? Cuando le dijo que le gustaba, me quedé tan sorprendida que hasta se me cayó la taza.

Pero Sir Too-ka no es mío. A él le puede gustar quien quiera, y yo no tengo derecho a quejarme. Seras se sentó en el agua, abrazando sus rodillas. Aun así, al menos debería permitirme pensar en él. Sentir lo que siento.

Cuando volví a la habitación era algo tarde y Too-ka ya estaba dormido.

Hoy hemos entrenado tanto juntos que incluso él debe estar agotado. Pero eso demuestra lo comprometido que está con su entrenamiento de combate. Sus habilidades de efecto de estado son muy poderosas, pero nunca deja de intentar mejorar.

Seras puso una mano sobre las sábanas y sonrió al dormido Too-ka.

"También te has vuelto bueno en la equitación", dijo en voz baja, deslizándose en la cama junto a él. Su cara estaba indefensa— expuesta.

Estas son las únicas veces que aparenta su edad. Ese es el verdadero Too-ka. Qué duro debe luchar para crear su máscara.

"Por favor, no te preocupes. Haré todo lo que pueda para apoyarte", susurró, con una sensación de calidez en el pecho y una sonrisa en los labios.

Sir Too-ka...

Seras se reprimió de repente. Se puso una mano en la frente y suspiró decepcionada.

No puedo. Si lo miro demasiado tiempo, querré volver a poner mis labios sobre los suyos. Parece que últimamente soy incapaz de controlar mis sentimientos. Debería ir a dormir...

Seras se tumbó de lado y cerró los ojos.

MIMORI TOUKA

UNA SEMANA DESPUÉS.

"¿Eso es todo lo que lees?", preguntó la bruja, echando una mirada furtiva a mi Artes Prohibidas: las obras completas a mis espaldas. Estaba leyendo sola en mi habitación mientras Seras y Eve entrenaban fuera.

Al parecer, tus sentidos pueden embotarse si no blandes tu espada todos los días.

Lis y Slei también estaban juntos en alguna parte. La única otra persona en la habitación era Piggymaru, que se tambaleaba a mi lado.

"¿Es el libro de ilustraciones que encontraste en las Ruinas de la Eliminación?", me preguntó, poniendo dos manos sobre mis hombros e inclinándose para ver mejor.

"¿Libro de imágenes? Bueno, supongo que tiene diagramas, sí. Lo hojeo en mi tiempo libre".

"Algún héroe desechado solía ser el dueño, ¿verdad? ¿Te importa si echo un vistazo?"

Cerré el libro y se lo di por encima del hombro sin girar la cabeza.

"Oh, ¿entonces no te importa?", preguntó.

"Ahora confío en ti".

También sería bueno saber cuánto vale realmente esta cosa. ¿Y cómo reaccionará a los dispositivos que el Gran Sabio ideó?

"Entonces permítame", dijo Erika, pasando a sentarse con las piernas cruzadas en el suelo y examinando en silencio las páginas del libro, con sus largos dedos siguiendo las palabras y pasando cada página.

"Estoy sorprendida. Si ese héroe muerto no hubiera llevado este libro a las Ruinas de la Eliminación como lo hicieron, el mundo podría ser muy diferente ahora", dijo Erika, girando en su sitio para mirarme. La observé mientras seguía agarrando el libro, hasta que se detuvo de nuevo y me miró.

"Oye Too-ka, no sabes el nombre del héroe que tenía esta cosa, ¿verdad?"

"El Gran Sabio, Anglin Bathard. También conocido como Anglin, Héroe de la Oscuridad".

"Conozco ese nombre... Pero nunca lo conocí. Se supone que se quedó aquí en este mundo durante un tiempo después de derrotar a la fuente de todo mal, y luego regresó a su propio mundo junto con sus amigos... Pero veo que fue enviado a las ruinas, en su lugar.

"Espera un segundo. No mencionaste haber encontrado los restos de este sabio cuando me contaste tu historia por primera vez, ¿verdad?", preguntó.

"Habría sido un problema para mí si tuvieras alguna conexión extraña con él. No estaba seguro de que no estuvieras trabajando para la Diosa tú mismo. Existía la posibilidad de que tomaras mi copia del libro y la quemaras la primera vez que escucharas su nombre".

Erika se tapó la boca con la mano y lanzó una mirada herida en mi dirección. "Nunca haría algo así".

Volvió a mirar el libro y hojeó un poco más. "¿Eh? ¿Qué es esto?"

Debe haber visto esas cartas escritas con sangre.

Erika leyó la página rápidamente— su expresión mostró que lo había entendido inmediatamente.

"Ya veo. Así que el Gran Sabio y sus amigos no pudieron vencer al Devorador de Almas".

"Estoy seguro de que no estaban en su mejor forma. Apuesto a que esa Diosa asquerosa debe haberles quitado parte de su poder antes de enviarlos allí. Ella no estaba tomando ningún riesgo. Pero creo que corrió un gran riesgo cuando se deshizo de ti. Terminaste matando al Devorador de Almas, ¿no es así?"

Me enviaron allí como estaba, un héroe indefenso, despistado y sin valor.

Los ojos azulados de la bruja se fijaron en Piggymaru, que estaba a mi lado. "Ahhh, ahora lo veo. Ese slime es diferente porque ha sido mejorado con las técnicas que encontraste en este libro".

Erika estudió la página sobre la solución de mejora de los monstruos.

"Creo que el Gran Sabio pudo hacer todos estos experimentos gracias a sus habilidades de héroe. Creo que pudo disipar los venenos, así que ninguno de los monstruos que utilizó en sus pruebas necesitó morir. Estas notas en los márgenes son tan útiles..."

"¿Así que incluso tú crees que vale la pena leer este libro?"

"Hay cosas aquí que ni siquiera yo he sido capaz de intentar. Por eso creo que estos experimentos sólo fueron posibles gracias a sus habilidades únicas como héroe".

Supongo que esta tecnología estaba muy adelantada a su tiempo— tiene sentido porque el Gran Sabio las llamó Artes Prohibidas. Debió pensar que era demasiado pronto para que la humanidad tuviera una tecnología así. Bueno, apuesto a que lo que más temía era que la Diosa pusiera sus manos en ella.

Erika se sentó a leer, murmurando para sí misma durante un rato.

"¿Qué es esto que hay sobre la cama?", preguntó de repente, levantando la barbilla para ver.

"Todos estos son materiales para fabricar dispositivos prohibidos. Ya he terminado los cristales de cambio y amplificación de voz. Tengo materiales para algunas otras cosas, pero estoy priorizando hacer esa solución de mejora de monstruos para Piggymaru antes que nada de eso."

"Hmm..." Erika se levantó y vino a sentarse en el borde de la cama, cruzando las piernas e inclinándose un poco para mirar los materiales que había sobre la cama.

"Sólo necesito una cosa más para hacer la solución del segundo nivel de mejora de Piggymaru".

"Oye, Too-ka", se sentó Erika con el libro en el regazo, señalando uno de los dibujos. "¿Es esto lo que necesitas?"

"Sí. ¿Alguna idea de dónde podría conseguir uno de esos?" Pregunté, esperando que ella supiera dónde vivía ese monstruo.

"Tengo uno".

"¿De verdad?"

Erika golpeó ligeramente el dibujo de la página con la punta de los dedos. "Te digo que tengo uno de estos en el sótano".

En la casa de la bruja, había una puerta que nos había ordenado no abrir nunca. Ahora estaba ante esa puerta, con Erika a mi lado.

"¿Dices que puedo entrar?"

"Bueno, supongo que puedo confiar en ti para esto".

"Eso dice ella, Piggymaru".

"Squee".

"Bien, vamos."

A través de la puerta había un pozo que conducía hacia abajo, más adentro de la tierra. Descendimos por una escalera hasta que los pies de Erika tocaron suavemente el suelo. La sala del fondo estaba llena de estanterías, escritorios y todo tipo de herramientas que parecían destinadas a los experimentos. Incluso vi el típico líquido misterioso burbujeante que no puede faltar en ningún laboratorio.

"Así que... este es el laboratorio de investigación de una bruja, supongo".

El taller de Erika aquí abajo es tan grande como un aula de economía doméstica. Y hace mucho más calor que en la superficie. No tanto como para que sea insoportable, pero lo suficiente como para hacerte sudar.

Vi varias puertas que parecían conducir a otras habitaciones. Erika señaló una de ellas a nuestra derecha.

"Por aquí".

Seguí a Erika a una sala llena de estanterías, todas ellas parecían hechas a mano. Estaban repletas de frascos y tarros que contenían partes de monstruos suspendidas en formol.

"Debe ser difícil mantener todo esto tan bien conservado".

"Esta sala tiene que mantenerse a cierta temperatura y hace que todo el lugar se caliente. Uf... ¡está hirviendo aquí!" Erika se limpió el sudor de la mejilla. Su ropa era ligera, pero el sudor seguía goteando de su piel bronceada.

"Me imaginaba que sería lo contrario— ¿no deberían conservarse las cosas en frío?"

Pero tiene sentido que se vista así, si tiene que trabajar aquí todo el día.

"Squ..."

Piggymaru también parece cansado por ello... El pobrecito parece una albóndiga empapada.

"Espera ahí un segundo, ¿quieres?" Erika se puso de puntillas y se estiró para buscar entre las botellas de un estante superior.

Al parecer, ni siquiera ella sabe dónde está todo.

"Si te tomas todas estas molestias para conservarlo, este material debe ser importante, ¿no?"

"Por supuesto que sí".

"¿Y qué quieres a cambio?"

"Nada, de verdad, puedes tenerlo".

"¿…Sin compromisos?"

"Piensa en ello como un agradecimiento por el brandy".

¿Así que es por eso? No esperaba mucho, pero realmente terminó valiendo la pena que le diera esa botella. Pero tal vez ella me hubiera dado esta parte monstruosa gratis, sin importar qué.

Erika se detuvo frente a un estante en particular. Suspiró, se cruzó de brazos y miró las botellas.

"Too-ka, dame una mano."

La levanté sobre mis hombros como me había pedido. Era más ligera de lo que pensaba.

"¿Estás bien ahí arriba?"

"Sí, gracias. Siento estar tan sudada, pero tú tampoco estás mucho mejor. Ten paciencia conmigo, ¿quieres?"

"Claro. Puedo lidiar con ello".

Erika puso una mano en el borde de la estantería y se asomó a ella.

"Aprecio la ayuda esta vez, pero asegúrate de no volverte demasiado fácil. ¡Ah! Aquí está."

Me agaché para dejarla bajar. En sus manos había una botella del tamaño de una cabeza humana.

"Aquí, es esto, ¿verdad?"

Dijo, extendiéndola hacia mí. Comprobé el contenido de la botella.

"¡Sí! Este es el único".

"¿Por qué no preparas la solución aquí abajo? Puedo prestarte las herramientas. Yo también estoy interesado en esto".

Y así, nos pusimos a hacer la poción. El laboratorio tenía todo el equipo adecuado para ello— era perfecto. Volví a mi habitación para conseguir el resto de los ingredientes, y luego me reuní con Erika abajo.

"Empecemos entonces".

Con la ayuda de Erika, preparar la solución de mejora de los monstruos fue un juego de niños. Cuando terminó, señaló una puerta con el pulgar. "Si vas a dar a Piggymaru este material ahora, vamos a usar esa habitación. Aquí hace un poco de calor".

Erika me condujo a una sala espaciosa y robusta que, según dijo, se utilizaba para probar los efectos de poderosos dispositivos mágicos. El aire fresco me golpeó como si entrara en una tienda con aire acondicionado en un día caluroso.

"Hagamos esto. ¿Estás listo, Piggymaru?"

"¡Squee! ¡Squee! ¡Squee!" El pequeño slime estaba enviando sus tentáculos a derecha e izquierda al ritmo, casi como si estuviera haciendo boxeo de sombra, entrenando para una pelea.

Es bueno ver que Piggymaru también está entusiasmado con esto.

Seguí las instrucciones, vertiendo la solución en Piggymaru.

"¿Squee...? ¿Squ-qu-qu?" El slime comenzó a brillar con una tenue luz blanca, y luego aumentó de tamaño. "¡¿Squee?! ¡Squee!"

Erika miró al slime, que ahora se había expandido tanto que chocaba con el techo.

"Ese Gran Sabio... Esto es increíble".

Piggymaru era enorme. "¡Squ!"

Puede que el pequeño sea enorme ahora, pero su voz es tan bonita como siempre.

"¿Piggymaru? Intenta volver a tu tamaño normal para mí, ¿quieres?"

"¿Sque? ¡Squ!" Piggymaru se desinfló lentamente, como un globo que suelta aire. Al cabo de un rato, el slime volvió a su tamaño normal, como si no hubiera pasado nada.

Erika parecía impresionada.

"Así que cuando se hace más pequeño, está aumentando su densidad... Ya veo".

"Personalmente creo que esta mejora podría mejorar realmente las habilidades de Piggymaru en el combate. Es una forma bastante sencilla de hacer más fuerte al pequeño, supongo". Pero esa simplicidad se puede utilizar de muchas maneras diferentes.

"Parece que ya tienes algunas ideas sobre cómo utilizar esta nueva habilidad", preguntó Erika, mirando como si viera a través de mí. Me agaché y acaricié a Piggymaru.

"Aunque no estoy seguro de que vaya a funcionar", admití.

Las Artes Prohibidas: Las Obras Completas no es tan completo como me gustaría. Lo que es posible y lo que no. Hasta dónde puedo llevar esto. Necesito descubrir esas cosas primero. Pero bueno, por el momento...

"Esto definitivamente ampliará lo que Piggymaru es capaz de hacer en una pelea. Aunque habrá que probarlo un poco más".

"¡Estoy muerta de sed!", dijo Erika, agotada. Le propuse quedarme para hacer más experimentos, pero me cerró el paso. "No permitiré que nadie baje aquí si no estoy con ellos".

Bueno, puedo entender por qué ella sería terca al respecto.

Volví a subir con Erika a una zona de terraza provista de una barandilla que sobresalía de un túnel tallado en el gran árbol. Me apoyé en la barandilla, con Piggymaru en el hombro.

"Parece que todavía están en ello ahí fuera".

Podía ver a Seras y Eve peleando a poca distancia. Lis dormía plácidamente— apoyada en Slei, que también dormía la siesta. Erika se acercó por detrás de mí, con dos tazas de plata en las manos.

"¿Cómo está tu lesión, Too-ka?"

"Mejorando. Unos días más y debería dejar de molestarme tanto en los entrenamientos también".

Erika siguió mi línea de visión.

"Eve y Lis parecen haberse acostumbrado a este lugar", señaló.

"Es una buena señal, especialmente para Lis. Está calmando todos los nervios y temores que había acumulado antes de venir aquí".

"Es una buena chica".

"Sí".

Erika se apoyó en la barandilla. "Bien".

"¿Eh?"

"Yo la cuidaré por ti".

"...Gracias."

Lis sólo quiere una vida de paz y tranquilidad, no dejarse llevar por un viaje de venganza.

Tomé la taza de plata que me ofreció Erika.

"Supongo que ya que preguntas por mi lesión, quieres saber cuándo pensamos irnos".

"Eres tan agudo que a veces es verdaderamente exasperante. Pero sí, lo hago".

Erika miró mi reflejo en la taza de plata que tenía en sus manos. Con la yema del dedo, hurgó suavemente en la superficie del líquido.

"Oye. Si no te diera la magia prohibida, ¿qué harías sin ella?"

Sin dudarlo, respondí: "Encontraría otra forma de convertir a esa maldita diosa en polvo".

"..."

Pasaron dos días y mi lesión se curó considerablemente.

Mucho más rápido de lo esperado, probablemente debido a la habilidad de Seras en primeros auxilios. Podría haber sido ventajoso si esto tomara un poco más de tiempo para sanar, sin embargo, dado nuestro objetivo aquí.

Durante la cena, todos comimos como si estuviéramos completamente a gusto en nuestro nuevo entorno. Ya habíamos terminado la mayor parte de la comida cuando Erika empezó a hablar, como si estuviera manteniendo una conversación casual.

"Oh, ¿he mencionado que he escuchado a uno de mis familiares? Al parecer, el Imperio Demoníaco ha empezado a ir en serio hacia el sur. Dicen que va a ser una gran batalla en comparación con las generaciones anteriores. La Alianza Sagrada está saliendo en fuerza para enfrentarlos, también. Ya tienen a esos héroes de otro mundo apostados en ejércitos por todo el frente".

Las hermanas Takao y Kashima Kobato. Eve vio a esas tres en el bosque, pero esa es toda la información reciente que tengo sobre los movimientos del 2-C. Eso es todo de segunda mano también, en realidad no he visto a ninguno de ellos directamente.

"Bakoss estaba en problemas después de perder a sus Cinco de Élite, pero parece que han enviado un nuevo escuadrón de generales de los Tres de Élite. Con la fuerza principal de los Caballeros del Dragón Negro desaparecida, deben estar deseando demostrar a Vicius que aún pueden ser útiles en una lucha. Esta es una oportunidad para que todas las naciones muestren su valor".

"Ya veo, así que Bakoss está en movimiento...", reflexionó Seras.

Bakoss son los que invadieron Neah cuando Seras aún vivía allí. Ella debe tener sus propias opiniones sobre ellos.

"Y... hay otro país que está volviendo, aunque sea sólo de nombre". Erika se limpió la boca con una servilleta. "La Primera Reina del Sagrado Imperio de Neah, Cattlea Straumss está liderando una salida a la batalla".

Seras enderezó la espalda y dejó la cuchara. "Pase lo que pase, no se queda abajo", dijo sonriendo y mirando a Erika.

"Incluso he oído rumores de que, según su actuación en esta batalla, podrían recuperar su país".

"¿Su país?" Eve gruñó. "Sin los Cinco de Élite, Bakoss es débil, pero ¿cómo podría Neah convencerlos de que acepten eso?"

"Probablemente esa Diosa asquerosa que trajo la idea", interrumpí.

Erika se puso una mano en la mejilla y el codo en la mesa. "Bingo". Una promesa a la princesa Cattlea de parte de la propia Vicius, al parecer. Demuestra que su pueblo vale más para ella que Bakoss, y recuperará todo su imperio. Y tendrá que volver a unirse oficialmente a la Alianza Sagrada como parte del trato".

"Volver a unirse a la alianza. ¿Quieres decir que van a conseguir...?" preguntó Seras.

"Sí— firmó la prueba de la independencia de Neah del Imperio Bakoss, directamente de la propia Diosa".

"Ni siquiera Bakoss podría ir contra sus órdenes, entonces". Eve asintió con conocimiento de causa.

"Se dice que Bakoss ha enviado ejércitos a los frentes oriental, meridional y occidental en gran número como respuesta".

Esa Diosa asquerosa. Esto es un truco sucio. A primera vista, tal vez la promesa de la independencia podría ser visto como amable y compasivo— en realidad, es sólo para poner estos dos países en la garganta del otro.

Con la pérdida de los Cinco de Élite, Bakoss ha perdido su identidad— estarán desesperados por demostrar que son más fuertes que Neah obteniendo resultados en el campo de batalla. Querrán imponerse allí, sin importar el costo. Pero si no consiguen un rendimiento tan bueno como el del país que una vez subyugaron, la reputación de todo su imperio se verá arrastrada por el barro, y su confianza no hará más que caer en picado.

Neah también está en una situación difícil, compitiendo contra un país tan motivado para vencerlos, que tendrá que luchar como si su vida dependiera de ello. Y la Diosa... no importa quién pierda, ella gana. Ella sólo está en esto para ver a ambos países luchar con una moral tan alta a pesar de que fueron forzados a ello.

"Erika, me sorprende que hayas podido conseguir esa información desde la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados", reflexionó Eve.

"Aparentemente está en todo el continente, ¿sabes? Todo el mundo en Neah ha oído las noticias. La princesa Cattlea va por ahí contándoselo a todo el mundo. Probablemente para crear presión, y evitar que Vicius rompa su promesa cuando llegue el momento".

Los ciudadanos pueden confiar en una promesa de la Diosa— cuanto más la escuchen, más alta será su moral en Neah.

"Los soldados Bakossianos han estado oprimiendo a los ciudadanos de Neah desde la invasión. Estoy segura de que los lugareños los expulsarían si tuvieran los medios para hacerlo".

Eve se recostó pesadamente en su silla, emitiendo un sonido chirriante. "Hmph. Pero no será fácil superar al Imperio Bakoss en la batalla, ¿verdad?"

"Pero no es imposible", dijo Seras. "Si la Princesa está liderando las tropas ella misma, estoy segura de que tiene un plan para la victoria. Y... no creo que ella estuviera difundiendo la promesa si las probabilidades estuvieran tan en su contra".

Seras sonó firme y habló con convicción.

Erika extendió la mano hacia su copa de plata, pero se detuvo. "Tú eras la capitana de la Banda de los Sagrados Caballeros de Neah, ¿no es así Seras? Por eso pensé que debías saberlo, pero... ¿Fue insensible por mi parte mencionarlo?"

"No, en absoluto". Seras le dedicó una leve e irónica sonrisa. "Después de todo, ya he muerto una vez. Mi máxima prioridad es ayudar a Sir Too-ka en su intento de cumplir su objetivo. Ya me he despedido de la princesa, y..."

Colocó una mano sobre su pecho, y su sonrisa se amplió. "La princesa y la Banda de Caballeros Sagrados recuperarán Neah de las garras de los Bakoss. Estoy absolutamente segura de ello".

"Derrotaste al hombre más fuerte del mundo en un bosque desconocido, ¿no es así? Yo diría que has cumplido con creces tu parte para asegurar su victoria". Erika acarició el lado de su taza con la punta del dedo.

"Sir Too-ka fue quien los derrotó— pero sí". Seras se rió y su mano se cerró en un puño. "Como alguien que se enfrentó a Civit Gartland en combate, estoy aliviada de que nunca tenga que enfrentarse a ese hombre en combate".

SERAS ASHRAIN

AQUELLA NOCHE, Seras Ashrain se sentó en el borde de la cama y se puso a rezar.

Princesa... buena suerte en la batalla que se avecina.

En sus manos, sostenía los amuletos alrededor de su cuello— que habían estado allí desde que la princesa Cattlea se los dio el día que se separaron.

"¿Preocupada por ella?" preguntó Too-ka, tumbado en la cama detrás de ella.

Seras sonrió. "Sí. Mentiría si dijera que no. Pero la princesa tiene sus caballeros. Estoy segura de que serán capaces de protegerla".

"Realmente confías en ella, ¿no?"

"Ella tiene su camino, y yo... tengo el mío. Por ahora, debemos confiar en la dirección que cada una debe tomar".

"Pero tienes que despedirte, ¿verdad?"

"Sí. Si no lo hubiéramos hecho, no creo que estuviera tan tranquila con la situación actual". Seras se levantó rápidamente y se dirigió a la puerta. "Disculpe, debo ir al baño".

"No hace falta que me lo digas siempre, sabes".

"Sí, lo recuerdo", rió Seras, y salió de la habitación.

Fuera, en el pasillo, se detuvo y se llevó suavemente una mano al pecho.

Princesa... Un sentimiento intenso y apretado se hinchó en su interior. Debería estar en paz con esto. Debería estar tranquila, pero no puedo estarlo.

En su mano estaban los amuletos que llevaba al cuello. Cattlea se los había dado la noche en que se despidieron. Al menos eso le dijo Seras a Too-ka.

Pero con esos soldados Bakossianos y los Cinco de Élite acercándose... Ese día, no hubo tiempo para palabras de despedida.

"Si esos recuerdos tuyos, y los días que pasamos juntas son tan valiosos para ti, seguramente es más que suficiente. Adiós, entonces". Esas fueron las últimas palabras que la princesa le dijo a Seras, antes de instarla a escapar.

Incluso si eso significaba que la dejarían morir, me sonrió con tanta confianza. Pero yo...

Seras no había sido capaz de encontrar las palabras para despedirse. Cuando Erika le dijo que Cattlea planeaba liderar ella misma el ejército en la batalla, Seras se sintió profundamente conmocionada por la noticia, aunque no lo demostró. Ella esperaba una batalla, por supuesto, pero que el futuro del país se pusiera en juego... eso no lo había previsto.

Estoy segura de que debe tener alguna esperanza de victoria. Mi fe en ella no está equivocada.

Pero la plena confianza que había expresado a Too-ka había sido una mentira— de hecho, sólo tenía la mitad.

La princesa es atrevida. Si cree que esta es su única oportunidad, podría estar dispuesta a correr el riesgo, incluso si eso significa poner su propia vida en peligro.

¿Estará Cattlea a salvo? ¿Sobrevivirá a la batalla y recuperará Neah del Imperio Bakoss? Esta es una oportunidad única para la nación. Si la dejan escapar, quién sabe cuándo será la próxima. ¿Es eso lo que ha llevado a Cattlea a la batalla?

Seras se había criado con ella, prácticamente como hermanas.

Tal vez por eso entiendo su— su pensamiento, y su determinación— como si fueran míos. Pero no puedo apresurarme a defenderla esta vez. Por favor... Por favor, déjala a salvo.

Ahora, soy una caballero, ligada al servicio de Too-ka Mimori como vicecapitana de su Brigada del Lord de las Moscas. Ahora tengo mis propios deberes. No puedo dejar que Sir Too-ka se dé cuenta de mis sentimientos; tiene un ojo sorprendentemente bueno para las emociones de los demás. Debo ocultarle esto y concentrarme en la tarea que tengo entre manos. Hice una promesa y me entregué a él. Debo usar mi cuerpo para ayudarle a conseguir su objetivo. La vacilación, la inquietud... y esos otros sentimientos también. Tengo que encerrarlos, en lo más profundo de mi corazón. Ya he cometido un error, al ceder a mis emociones. Pero sólo esa vez. Podré hablarle de mis sentimientos cuando su viaje haya llegado a su fin. Hasta entonces, debo ser su fiel caballero. Su espada.

Voy a atar mis emociones. Eso es lo que significa servir. No puedo dejar que sus objetivos sean contaminados por mis sentimientos hacia él. Debo aguantar, al menos hasta que pueda vengarse de la Diosa... espera. ¿No fue ella quien hizo esta promesa de la independencia de Neah en primer lugar?

Si de alguna manera ha engañado a la princesa, o si le ocurriera algo... nunca podría perdonar a la Diosa por ello.

Seras cerró los ojos y volvió a rezar.

Si Too-ka logra su objetivo, y si ambos estamos sanos y salvos, yo... deseo volver a ver a la princesa.

Seras se lo juró a sí misma, incluso con más fervor que antes, agarrando los amuletos en su mano.

"Seras".

"¿Eh?" Su corazón dio un vuelco. Giró la cabeza para verle de pie detrás de ella.

"¿Sir Too-ka?", tartamudeó. "¿Qué pasa?"

"Sólo vine a ver cómo estabas".

Seras intentó relajarse y formar frases coherentes en su cabeza.

"¿Has venido a ver cómo estoy? La verdad es que lo de Neah me pilló un poco por sorpresa, pero..." Agarró ligeramente el amuleto que llevaba en el cuello, tratando de que pareciera completamente natural mientras se obligaba a mantener la compostura. Sea cual sea el resultado de la batalla que se avecina, sé que la princesa recuperará algún día Neah con sus propias manos. Y mis disculpas por repetirme, pero ahora soy su caballero. He muerto una vez, y ya no necesito estos recuerdos del pasado. Ahora toda mi fuerza es tuya, y sólo tuya".

"Sólo la mía, ¿eh? ¿Estás segura de eso?"

¡Él vio a través de mi mentira!

"Lo siento. Cuando se trata del Sagrado Imperio de Neah... admitiré que aún albergo algunos sentimientos por la nación. Pero, por favor, no dejes que eso te preocupe. Yo— "

"Basta ya. Para ya", ladró Too-ka.

"Pero... ¿Sir Too-ka?" Lo oyó acercarse y supo que estaba molesto con ella. Realmente estaba molesto, y era la primera vez que dirigía ese sentimiento hacia ella.

El corazón de Seras se aceleró y Too-ka se detuvo, situándose justo detrás de ella. Cerró los ojos, incapaz de controlar sus emociones a tiempo.

"Escucha... ¿Por qué estás llorando?"

"¿Eh?" Miró hacia abajo, con la visión borrosa por las lágrimas.

¿Cuándo empecé a llorar? No me temblaba la voz, ¿verdad? Al menos mantuve el control de eso.

Too-ka le puso la mano en la cabeza. "No eres la única que puede ver a través de las mentiras, sabes".

"¿S-Sir Too-ka?"

"Seras..."

"¿Si?" Respondió, con la voz temblorosa.

"Eres realmente inusual, ¿lo sabías?"

"¿Eh?"

"Nunca me he enfadado así con nadie, ni siquiera con mi madre adoptiva".

¿Su madre adoptiva?

"Para ser sincero, creo que es la primera vez que me siento así".

Está hablando de ira, pero no hay ira en su voz. Sólo bondad y un poco de confusión. Es casi como si se sorprendiera de sus propios sentimientos.

"Escucha, Seras".

"S-sí..."

"Detente ya. Sé egoísta, al menos una vez en tu vida. Probablemente lo hayas olvidado, pero... dije que te haría un favor, ¿no? Cualquier cosa que quieras. Pero sólo una vez".

"¿Sir Too-ka? ¿Qué quieres decir?"

"Quieres ir a salvarla, ¿no? Ayudar a la princesa, pero nunca me dirás eso. No puedes".

No puedo. ¡Esto no está bien!

"N-no. I..."

"Erika estaba allí en la cena, así que no quise señalarlo delante de todos, pero era obvio cómo te sentías".

"Yo... ya veo".

"Viajando contigo todas estas semanas, puedo ver fácilmente lo importante que es esta princesa para ti. Mira... has dicho que mi expresión es totalmente diferente cuando hablo de mis padres adoptivos, ¿no es así? ¿Pero no te das cuenta de la expresión que pones cada vez que hablas de esa princesa tuya?"

"¿Mi cara?"

"Sonríes sólo con pensar en ella, y luego te enteras de que se va a luchar en una guerra a la que ni siquiera estás segura de que sobreviva... Sería poco razonable por mi parte esperar que mantuvieras la calma en un momento así".

"Eso es..."

"Sé que estás conteniendo tus sentimientos, haciendo lo posible por actuar como mi espada, y te lo agradezco. Pero sería un error por mi parte pedirte que reprimas tus sentimientos hacia alguien que es realmente importante para ti".

La cara de Seras estaba hecha un lío— intentó desesperadamente contener las palabras y recuperar la compostura. "Sir Too-ka, pero yo... ya nos hemos despedido".

"No, no lo hiciste".

"¿Qué?"

"Si realmente pudieras despedirte de ella como querías, no parecerías tan destrozada por ello. Tu actuación tiene un largo camino por recorrer, Seras".

Apretó los dientes. Intentó contener las lágrimas— para al menos no sollozar. Pero las dudas no dejaban de resonar en su mente.

¿Por qué... por qué es así? ¿Por qué siempre está pendiente de mí?

"Conozco el dolor de dejar a alguien sin poder despedirse como es debido", dijo Too-ka.

Una despedida adecuada. Seras se dio cuenta de repente. Ah... es cierto. Tampoco tuvo la oportunidad de despedirse de las personas más importantes para él.

"Si quieres seguir siendo mi espada y cumplir tu juramento, por mí está bien. Pero eso puede esperar hasta que hayas visto a la princesa y hayas dicho lo que tienes que decir".

"Pero yo..."

"Hablé con Erika más después de la cena. La princesa Cattlea está en el frente sur— y aún no han visto un combate real".

Seras jadeó.

Al principio, los ejércitos del Imperio Demoníaco se movían al unísono, pero aunque hay combates en el este y en el oeste, todavía va a pasar un tiempo hasta que el frente del sur vea alguna batalla a gran escala. Por no mencionar que he oído que hay muchos mercenarios en la lucha. Podríamos usar eso a nuestro favor para mezclarnos con la multitud".

"Sir Too-ka, ¿realmente quieres decir que...? ¿Te refieres a ir a la batalla contra las fuerzas del Imperio Demoníaco? Pero ya estamos aquí, en el centro de la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados".

"Los hemos atravesado a todos para llegar aquí, ¿no?" Too-ka estaba de espaldas, pero Seras podía percibir la retorcida sonrisa en su rostro. "Es imposible que no podamos salir de aquí".

"I..."

"Déjame ser claro contigo, Seras". Le puso una mano en el hombro. "Puede que seas buena viendo las mentiras, pero eres terrible diciéndolas. No puedes apagar todas tus emociones. No lo suficiente como para engañarte a ti misma". Too-ka se rió. "El momento en que pensaste que podías ocultarme esto. Ese fue tu error".

Una sensación recorrió todo el cuerpo de Seras, como si se hubiera quitado un peso de encima.

No tiene sentido. No puedo ocultarle nada. Sólo terminaré derramando lo que realmente hay en mi corazón.

"Quieres ayudar a la princesa", dijo. "Como mínimo, quieres tener la oportunidad de despedirte. Eso es todo, ¿verdad?"

Las lágrimas volvieron a aparecer y Seras comenzó a sollozar incontroladamente. Intentó secar las lágrimas que caían por su cara, pero éstas sólo se producían más rápido. No se detenían, ni tampoco las violentas y temblorosas olas de emoción que la inundaban.

Ella asintió.

"Está bien entonces". Le dio un pequeño apretón en el hombro. "Vamos." Quitó la mano del hombro de ella y pasó para irse. Se detuvo en la puerta y habló sin volverse a mirar. "Prepárate para la guerra".

Seras renunció a intentar detener las lágrimas y le sonrió con todo lo que le quedaba.

"Sí. Sí, Sir Too-ka".

"Una cosa más".

Giró la cabeza, pero no para mirarla. Sus ojos eran más negros que las profundidades más oscuras de cualquier cueva que Seras hubiera conocido.

"Si puedo hacer que esto funcione— si todo se une..." Toda la calidez había desaparecido de sus ojos negros como el azabache— que miraban fijamente a la oscuridad en algún lugar lejano. "Esta podría ser una buena oportunidad. Hay gente que quiero destruir".

MIMORI TOUKA

"¿ASÍ QUE quieres colarte en el frente sur como parte de la Alianza Sagrada?", preguntó Erika, con una expresión de asombro en su rostro. "No tengo ningún derecho a impedírtelo, por supuesto, pero... ¿has perdido la cabeza?".

"Si logramos atravesar la parte norte de la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados, debería ser posible reunirnos con el ejército del sur, ¿no?"

"Bueno... he oído que todos están convergiendo en la capital Magnari de Shinad, así que es probable que puedan enrolarlos allí. Dada la velocidad de las tropas que marchan desde Neah, y la distancia de aquí a Shinad... Si logras cruzar la frontera, supongo que podrías llegar allí a tiempo".

Una chispa de esperanza se encendió en el rostro de Seras. Miró hacia mí aliviada.

"Eso si consigues cruzar". Erika tenía una mirada preocupada. La suave luz de una lámpara de cabecera caía sobre el rostro de Erika desde un lado, proyectando una sombra en su cara en más de un sentido.

"Así que estás diciendo que el tiempo no es el problema aquí, lo entiendo. ¿Cuál es el problema?" pregunté.

"Cruzar la frontera norte es el problema". Erika se sentó con las piernas cruzadas en su cama, dibujando un mapa invisible en el aire con su dedo índice. "Llegaste aquí desde Ulza, ¿verdad? Llegaste por el sur".

Creo que sé lo que está tratando de decir.

"¿Los monstruos son más fuertes en el norte que en el sur?"

"Correcto. El norte es donde viven los verdaderamente desagradables".

La expresión de alivio de Seras comenzó a resquebrajarse.

"Hay muchas teorías sobre el porqué de esto, pero me imagino que es porque el norte está más cerca de la fuente de todo el mal. Los monstruos más fuertes tienden a expulsar a los débiles, así que los pequeños siguen moviéndose hacia el sur. Aunque son sólo especulaciones".

"Ejem, Srta. Erika, ¿y si tomamos un camino hacia el este o el oeste, entonces —"

"Eso te retrasaría y te perderías la batalla".

"¿No hay otra manera de llegar al frente sur a tiempo?" Pregunté.

"De ninguna manera que la vieja Erika conozca", dijo, hundiendo los hombros al hablar.

"No tenemos otra opción entonces, ¿verdad?", dije. "No hay más remedio que unirse al frente del sur atravesando la región norte de la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados".

Seras se mordió el labio, tratando de contener su frustración. "Pero Sir Too-ka, ¿no sería eso demasiado peligroso para nosotros?".

"Si sigues sintiendo lo mismo por esa princesa tuya, entonces nada ha cambiado", interrumpí. "Si hay monstruos en nuestro camino, nos desharemos de ellos".

"Puede que no sea del todo imposible, conociendo esas habilidades de efecto de estado tuyas", añadió Erika. "Por lo que he oído, eres eficaz contra grandes grupos de enemigos, y derrotaste a ese Devorador de Almas. Tienes que ser prudente, pero si sobrevaloras a tus enemigos, podrías acabar dejando escapar esta oportunidad. No te asustes demasiado de los monstruos del norte, quiero decir".

Se puso de pie y se acercó a un conjunto de cajones en la esquina. Abrió un cajón, sacó uno de los muchos pergaminos enrollados que había dentro y lo extendió sobre la mesa.

"Este es un mapa del norte, basado en la información que mis familiares han reunido para mí".

Nos apiñamos alrededor de ella para echar un vistazo.

Había oído que era imposible trazar un mapa de este lugar. Pero la Bruja Prohibida lo logró de alguna manera.

"¿Qué es esta línea?" pregunté, señalando un punto en el mapa.

"Esa será su ruta más probable, creo. Es una pista por la que suelen pasar los monstruos más grandes, que ha aplanado el terreno a lo largo de esa línea".

"El hecho de que te hayas tomado el tiempo de sacar esto... ¿Pensabas dejar este lugar algún día?"

Erika y yo nos miramos a los ojos.

"Bueno, en otro siglo quizás, sí".

"Haces que suene como si un siglo no fuera tan largo de esperar".

Seras parecía que acababa de darse cuenta de algo. "Señorita Erika, ¿está usted contratada por algún tipo de espíritu...?"

"Sí. Viste el lago con el maná en el fondo cuando venías hacia aquí, ¿no?"

"S-sí".

"El que produce todo eso es un espíritu llamado Lunored, que habita dentro de este árbol sagrado. Un espíritu que está ligado a un solo lugar. Así que, a cambio de proteger este lugar de otros humanos y monstruos, el espíritu me proporciona maná para mis experimentos e investigaciones", dijo Erika.

Había oído que los elfos no son buenos para manipular el maná— no pueden almacenar o producir tanto como los humanos. Pero la bruja debe haber necesitado mucho para sus herramientas y experimentos— por eso eligió este lugar.

"He sido bendecida con un gran talento para la magia, elfa oscura que soy, pero ni siquiera este lugar contiene suficiente maná para los objetos mágicos que la gran Erika Anaorbael desea fabricar".

"El único espíritu capaz de producir maná... He leído las leyendas en los textos antiguos, ¡pero pensar que realmente existe!", dijo Seras con asombro.

"Muy tímido, este Lunored, siempre asegurándose de que nadie sepa que está ahí. Aunque me imagino que un alto elfo sería capaz de detectarlo. ¿Cuánto hace que lo conoces?"

"Era tan tenue que pensé que era sólo un rastro. Que tal vez un espíritu vivió aquí alguna vez".

"Erika", dije cortando la conversación, "¿es que no quieres irte o que no puedes?".

Dejó un momento de pausa antes de responder.

"Lo último".

"Has hecho un contrato para residir aquí con este espíritu, ¿no es así, señorita Erika? Por eso Lunored ha accedido a concederte su poder".

"Así es. Lo siento, pero eso significa que no puedo ir contigo".

"Por favor, no te preocupes por eso. Estamos más que agradecidos sólo con que nos muestren un mapa que nos ponga en el camino correcto".

Estudié la expresión de Erika — que parecía un poco descontenta con la situación. Después, discutimos la ruta con más detalle. Cuando terminamos, Erika enrolló el mapa y me lo entregó.

"Toma, tómalo".

"¿Segura?"

"Úsalo como quieras, pero ten cuidado. Esta cosa no es perfecta, como puedes ver. No seas arrogante". Erika se sirvió una taza de agua plateada de una jarra y se la bebió de un solo trago. "Pensaré en lo que puedo hacer para apoyarte. Hablaremos más por la mañana".

A la mañana siguiente visité a Erika en su habitación, pero no estaba allí.

Lo que significa... que debe estar en su laboratorio de abajo.

Bajé las escaleras, abrí la puerta, bajé la escalera y oí ruidos de arrastre que venían de detrás de otra de las puertas del taller.

Abrí la puerta de la que procedía el ruido y entré en una sala cavernosa, aún más espaciosa que aquella en la que habíamos experimentado con Piggymaru. Todo el lugar era frío, a diferencia del laboratorio sofocante que me había mostrado antes.

Erika tenía la cabeza y los hombros enterrados en un montón de cosas, con el trasero al aire, claramente buscando algo.

"Buenos días", dijo sin girarse para mirarme.

"Cambiando el entorno para que parezca la mañana, el mediodía y la noche. ¿Es para no perder la noción del tiempo?"

"Sí, eso es todo. Entonces, ¿qué quieres?"

"Quería hablar, sólo nosotros dos. Seras aún está dormida".

Salió del montón lentamente y con destreza, con las rodillas rozando el suelo.

"¿Qué es entonces?", dijo ella, saliendo por fin.

"Primero, sobre por qué estás siendo tan cooperativo de repente".

"Mira... lo siento, ¿vale?"

Ella sabe lo que voy a preguntar entonces.

"¿Así que esa es la razón— por la que te sientes culpable?"

Erika levantó ambas manos en señal de rendición. "Fue un descuido por mi parte hablar así de la princesa del Sagrado Imperio de Neah. Seras parecía tan feliz viajando contigo, que pensé que había superado su pasado".

"¿Así que no reaccionó como esperabas que lo hiciera?"

"Quiero decir, vamos. Esa cara que puso en la cena, cualquiera podría decir lo mucho que siente por su princesa. Supongo que intentaba ocultarlo, pero no funcionaba en absoluto. Me siento mal, eso es todo, por eso vine aquí anoche y empecé a buscar..."

"Bueno", dije, "al final es mucho mejor que Seras no se haya enterado nunca. Sin embargo, me sorprendió un poco que no intentaras detenernos".

"Sabía que no habría importado. Mi único deber era decirte lo difícil que va a ser el camino del norte". Erika se quitó el polvo de los hombros. "Y como he dicho, voy a intentar apoyarte como pueda".

Respiró hondo y señaló hacia el interior de la habitación.

"Hay algo que quiero mostrarte". Me condujo a una puerta doble en el otro lado, y la seguí después de que la abriera de par en par con ambas manos. Allí, consagrado en el centro, estaba...

"¿Es eso... un carruaje?" Pregunté.

"Quizá sea más adecuado llamarlo carruaje de guerra", respondió Erika.

Un carruaje de caballos adaptado para el combate. Había espacio para que las personas viajaran dentro, pero era obvio por qué Erika se había referido a él como un carruaje de guerra. El exterior negro había sido claramente diseñado pensando en los ataques del enemigo.

"Este es el carruaje de guerra mágico que usé cuando llegué aquí por primera vez. Pensé que podría volver a usarlo algún día cuando terminara mi contrato con Lunored. Pero..."

"No me digas, ¿nos vas a dar esto?"

"¿Qué, crees que sólo estaba presumiendo? ¿Sólo una fanfarronada interesada? "Oye Too-ka, ¿vienes a ver mi carruaje de guerra superguay? ¡¿Celoso?! ¿Quieres uno, verdad?"

¿Era realmente necesario ese pequeño acto?

En cualquier caso, esta cosa es grande— realmente se destaca. Si usamos esta cosa para correr por el bosque los monstruos no van a tener problemas para encontrarnos. Pero por supuesto, Erika probablemente ya se ha dado cuenta de eso.

"¿Esta cosa tiene algún tipo de poder especial?"

"Bloqueo de atención, sí".

"Entonces... ¿los monstruos cercanos no se darán cuenta de que esta cosa pasa por delante de ellos?"

"Es una interpretación justa, sí".

Volví a mirar hacia el carruaje de guerra. "Ya veo. Realmente es una habilidad especial".

"Pero sólo le queda un tercio de su energía. Usé la mayor parte para llegar aquí".

"¿No se puede recargar, entonces?"

"Estos objetos mágicos hechos con técnicas antiguas y secretas son siempre de un solo uso. Ni siquiera yo, la gran Anaorbael, puedo comprender cómo recargarlos, por mucho que me fastidie".

Tecnología perdida entonces.

"¿No te importa si uso todo el resto de su poder?"

"Adelante. Pensaré en otra forma de escapar de este lugar". Se acercó al carruaje. "El problema es que la criatura mágica que creé para tirar de esta cosa se agotó en cuanto llegó a este árbol. Me llevó años hacer esa cosa".

"Así que todo depende de Slei", dije. "En su tercera etapa de transformación, creo que debería ser posible".

Unos días antes le había enseñado a Erika la tercera etapa de Slei, pero ni siquiera la propia Bruja Prohibida pudo darme información sobre qué era exactamente Slei.

"Debería atravesar la mitad de las tierras del norte sin ser detectado. Maravilloso, ¿no crees?"

Lo era. No hay dos maneras de hacerlo. Siempre podemos dejar la cosa atrás después de haber recorrido la mitad del camino si es necesario. Sin embargo, este carruaje de guerra... parece realmente agresivo. Si tenemos que dejarlo atrás o llevarlo hasta el final va a depender de lo útil que sea esta cosa en una pelea.

Pude distinguir unas lanzas arrojadizas adosadas a los lados— Erika me explicó que tenía todo tipo de capacidades ofensivas, aparte del mero bloqueo de atención.

"Incluso te daré algunos de mis otros dispositivos mágicos caseros como bono. Pero son todos experimentales, ninguno de ellos durará mucho tiempo, así que ten cuidado con su uso".

"¿Son esos los que estabas buscando antes?" Las cosas en esta habitación estaban apiladas tan alto, que pensé que todo era basura. "Bueno, si nos ayuda en una pelea, tomaré cualquier cosa que pueda conseguir. Entonces, ¿cómo vamos a subir esto a la superficie?"

"Ridículo. Soy Erika Anaorbael, ¿sabes? Mis gólems lo sacarán a la superficie, no te preocupes por eso. Ah, y ya que se van a camuflar como mercenarios, supongo que los llamaran Brigada del Lord de las Moscas".

"Sí".

"Espera ahí un segundo".

Erika se marchó y volvió unos instantes después con uno de sus gólems. Me mostró tres conjuntos de túnicas negras.

"Toma esto, haz un gran revuelo para tu primera impresión".

Esas túnicas, cómo decirlo... Es como si estuvieran hechas a medida para el Lord de las Moscas y sus subordinados. Me harían parecer aún más jefe de los malos de lo que ya son las túnicas del Gran Sabio. También irían bien con la máscara.

"¿Los encuentras por ahí, en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados?"

"Originalmente, sí. Las arreglé un poco para ti... quería dártelas antes de que te fueras. ¿Qué te parece? Son geniales, ¿verdad?", dijo Erika emocionada, sus ojos brillaban y su respiración era más rápida de lo habitual.

No sonríe como siempre, pero parece feliz. Así que no era sólo para Eve y Lis— debe gustarle mucho la confección de ropa así.

"No se ven nada mal, sí".

Erika me mostró el forro, como si estuviera en algún canal de compras intentando que llamara para comprar. "No se trata sólo del aspecto, ¿sabes? Estas túnicas también son prácticas. Aquí hay un tejido de araña de león negro, así que son súper duraderas y resistentes al fuego. Impresionante, ¿verdad?"

Al parecer, había trabajado mucho en las capas de Eve y Seras en particular.

Me puse una mano en el hombro herido. Si hubiera tenido una protección así, nada de esto habría ocurrido. Miré de la túnica a la capa y de vuelta— coincidían perfectamente.

Finalmente, esto empieza a parecerse a una verdadera Brigada del Lord de las Moscas.

Le di la mano a Erika en señal de agradecimiento. "Como líder de la Brigada del Lord de las Moscas, acepto tu equipo elaborado por la maestra, Erika Anaorbael. Lo llevaremos con gusto en la batalla".