Capítulo 1: La Tierra De Los Monstruos De Ojos Dorados

PRONTO NOS ENCONTRAMOS RODEADOS POR los árboles y el bosque se extendió ante nosotros mientras mirábamos hacia abajo desde la cima de la colina. La brisa de la mañana se sentía fresca y agradable en la piel. De vez en cuando, oímos gritos en la distancia.

¿Monstruos, quizás? Esforcé los ojos y vi el cielo a través de las hojas de arriba.

“No percibo ningún monstruo cerca”, dijo Eve desde el frente, escuchando cuidadosamente.

De acuerdo. Ninguno de ellos se está acercando a nosotros todavía. Hasta entonces, tendremos un relajante paseo por el bosque.

Eve se puso a la cabeza de nuestro grupo, seguida de Piggymaru y de mí, y después de Lis, con Seras en la retaguardia.

“Han estado aquí antes, ¿no?” Pregunté a Eve y a Lis.

“Pero no duramos mucho”, respondió Eve.

Aunque fuera poco tiempo, Eve tenía experiencia en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados— lo que no dejaba de ser una ventaja.

“Sólo puedo guiarte al lugar que visitamos antes, pero allí había una fuente de agua. Lo llaman las Grandes Ruinas por una razón y podemos refugiarnos en los viejos edificios”.

“¿Y la comida?” Pregunté.

“La carne de algunos de los monstruos de ojos dorados está llena de veneno— pero no todos. Nunca puedes saber si la cosa te va a matar hasta que ya has empezado a digerirla”.

Aparentemente, el veneno no tiene olor ni sabor. Tendríamos que estar hambrientos para arriesgarnos a comer eso. Los monstruos en las Ruinas de la Eliminación eran tan ácidos que apenas podía tocarlos...

“Hay algunas frutas y setas por aquí que son seguras para comer. Aunque no estoy segura de las zonas más profundas”.

“Bueno, estoy seguro de que encontraremos algo”, dije.

Tenemos mi bolsa de cuero, ¿verdad? Es fácil de llevar, no tenemos que preocuparnos de que la comida se estropee, y siempre va a ser segura para comer. Esta cosa va a hacer un mundo de diferencia en este bosque.

“¿Así que la razón principal por la que huiste de este lugar fue...?”

“Los monstruos”.

Así que ese es el cuello de botella, ¿eh? Mientras podamos resolver el problema del monstruo, podremos avanzar.

Me gire para mirar a Lis, que llevaba una gran mochila al hombro. Eve me había explicado que llevar los caballos con nosotros sería difícil. Atraería la atención de los monstruos y causaría a los animales demasiado estrés como para que nos sirvieran de algo. Teníamos que llevar nuestras cosas por nuestra cuenta, y Lis era la que llevaba la carga más pesada. Antes de entrar en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados, dijo que quería llevar todo lo posible.

“¿Estás bien, Lis?” Pregunté.

“¡Estoy bien, Sr. Too-ka!”

“Sólo di algo si te cansas, ¿de acuerdo?”

“¡Sí!”

“Quiero respetar tu oferta, Lis, pero verás...” empezó Eve, y Seras y yo estuvimos a punto de añadir también nuestras preocupaciones, pero Lis nos hizo callar a todos.

“Cuantas menos bolsas tengas que llevar, más posibilidades tendré de sobrevivir. No puedo ayudarlos a luchar, así que si todos podéis moveros con más libertad, al final estaré más segura”.

No se equivoca.

“Eres una buen miembro de nuestra banda de mercenarios, Lis”, dije mientras le devolvía la mirada.

Ella sonrió. “¡Ah! ¡Gracias!”

“¿No tienes miedo?”

“Estoy bien. Por favor, no te preocupes por mí”.

Está un poco nerviosa, pero no veo ningún miedo real. ¿Es porque ha estado aquí antes con Eve?

“Es extraño que lo diga, pero el tiempo que pasé en esa taberna fue... mucho más aterrador que el tiempo que pasé aquí con la Hermana Mayor”, dijo Lis un poco abatida. “Si estoy con la Hermana Mayor, no importa dónde estemos, seré feliz”, dijo finalmente, y sus ojos se suavizaron.

“Lo siento, Lis. Fui tan estúpida como para no darme cuenta”, dijo Eve.

“¡N-no! No tienes que disculparte”.

“La gente como esa tabernera hace que sea difícil darse cuenta de que algo va mal”, dije.

Lis no tenía ninguna herida visible— Seras lo confirmó cuando se cambiaron juntas. Estaba acorralada mentalmente más que nada. Lis es del tipo que sonríe y soporta, recordando los momentos felices que pasó con Eve. Es casi como si la amabilidad de Lis hiciera que todo fuera peor para ella. Es un desastre— que la amabilidad de alguien le traiga tanta tristeza.

Me alegro de haber acabado con la tabernera que le causó tantas desgracias. Algunas personas podrían pensar que hice lo incorrecto. Fue egoísta matarla, incluso si era una abusadora. Simplemente no podía soportar la idea de que viviera el resto de su vida allí en Monroy como si nunca hubiera pasado nada. Por eso mandé al infierno a esa tabernera— No me arrepiento de ello.

“No es bueno que te castigues por ello, Eve”, dije.

“Hmph...”

“Ahora mismo, tú eres lo único que está salvando a Lis. Sólo está aquí porque tú decidiste escapar de Monroy con ella. Fuiste tú quien tomó esa decisión— que es más que suficiente”.

Eve exhaló, moviendo la cabeza de lado a lado. “Muy bien. Tú ganas, Too-ka”.

Nos detuvimos en el bosque para que Eve comprobara el mapa que llevaba en la muñeca. La distancia entre los dos puntos se acercaba.

“Parece que nos acercamos a nuestro destino”, dijo Seras, inclinándose para ver más de cerca. “Pero no está claro si podemos ir directamente hacia él o no”.

“No hay detalles en esto del mapa, después de todo”. Me aparté de Seras y miré hacia los árboles. “Dependiendo del terreno, puede que tengamos que dar algunos rodeos...”

Seras empezó a hablar, pero le puse una mano sobre la boca para detenerla.

“¿Nh, mh...?”

Eve y yo intercambiamos miradas, y ella asintió en silencio antes de desenfundar su espada. Ella también lo notó.

“Hay un monstruo cerca. Seguimos el plan”, le dije con la mirada.

Asintió una vez más y centró su atención en la profunda maleza cercana, con la espada preparada. Seras y Lis parecían haberse dado cuenta de que algo pasaba, y se agacharon un poco.

Señalé con el brazo hacia la presencia, y mi boca se torció naturalmente en una sonrisa.

Me pregunto qué clase de monstruos viven aquí. ¡Sal, entonces!

Un monstruo escamoso de dos patas salió de la maleza hacia nosotros— una especie de lagarto. Pude ver su rastro de doble punta arrastrándose detrás de él, con lo que parecían cuchillas en cada punta.

Es diferente a los de las Ruinas de la Eliminación...

Había una extraña masa parecida a las algas que se retorcía en posición vertical donde debería haber estado la cabeza del lagarto, como si la criatura estuviera completamente sumergida en el agua.

¿Hmm? ¿...Un lagarto con cabeza de alga? Mi mente comenzó a correr a través de los recuerdos.

Eve agarró su espada con fuerza y gritó: “¡Es un monstruo de ojos dorados! ¿Qué debemos hacer, Too-ka?”

Había varias perlas doradas sujetas a las hebras de algas que coronaban la cabeza de la criatura.

Ya veo, esos deben ser sus ojos.

Eve no mostraba signos de tener miedo, y yo estaba acostumbrado a todas estas formas extrañas de monstruos después de mi tiempo en las Ruinas de la Eliminación.

Esto ya no es suficiente para asustarme.

“¡Aghuuhn!” El monstruo giró el cuello y lanzó un grito ronco. Se centró en Eve.

Me pregunto cómo ve a los leopardman como Eve. Yo mismo aún no sé la diferencia entre leopardman y monstruos...

Eve se movió primero, pero el monstruo dio un pisotón en el suelo como respuesta.

“¡Gygyooh!” Se abalanzó sobre Eve, lanzando inquietantes gritos. Las garras superdesarrolladas del monstruo surcaron el aire, y apenas le pasaron por la cabeza cuando ella se agachó ante su ataque. Inmediatamente, lanzó las dos puntas de su cola hacia ella como si fueran jabalinas, pero el hábil manejo de la espada de Eve las desvió. Se movía con facilidad, sin sudar. Era la guerrera de peleas sangrientas más fuerte del mundo y se merecía el título.

...Muy bien.

“Paralizar”.

El monstruo se detuvo en seco.

“También funciona con los monstruos de aquí, ¿eh?” Me revelé, saliendo de la maleza con el brazo aún extendido. “Veneno”.

“¡¿Nghh?!”

Seguí acercándome y puse mi mano en el hombro de Eve. “Gran trabajo”.

“¿Aprendiste lo que querías, Too-ka?”

“Sí, esa es mi primera condición despejada”.

Mis habilidades Paralizar y Veneno han funcionado. Todavía no estoy seguro de que funcionen con todos los monstruos de aquí, pero es un buen comienzo.

“Dormir”.

El monstruo cayó hacia delante y se desplomó en el suelo.

Dormir también funciona. Podría acabar con él con mi habilidad de berserk, pero tengo algo más que comprobar primero.

“Voy a comprobar cuánto tarda esta cosa en morir”, dije.

“Probablemente podría acabar con una criatura como ésta yo solo. ¿Qué te parece esta cosa?”, preguntó Eve, inspeccionando al monstruo moribundo.

No había usado la parálisis de inmediato para poder ver cómo luchaba contra Eve y comparar al hombre lagarto con los monstruos con los que había luchado antes.

“Esto fue más débil”, señalé.

“¿Hmph?” Eve gruñó.

“Era bastante más débil que los monstruos que maté en las Ruinas de la Eliminación”.

En términos de velocidad, presencia e instintos de batalla, los monstruos con los que había luchado en el pasado eran mucho más fuertes. En cuanto a la agresividad, era tan asesino como los demás, aunque fuera menos capaz. En cuanto reconoció a Eve como presa, se lanzó al ataque sin dudarlo.

Dicho esto, es el único que he visto hasta ahora. Tendré que observar más para ver si tienen los mismos patrones de comportamiento.

“Bueno, en cualquier caso... La teoría de que todos los monstruos de toda esta zona son increíblemente fuertes está descartada, por ahora”.

Al cabo de un rato, el monstruo murió por el veneno. Saqué la espada corta de mi cinturón y le clavé la hoja en el cuerpo.

¡Entró de un solo empujón! Mucho más suave que los monstruos de las Ruinas de la Eliminación. Tampoco hay líquido ácido ni nada— ni siquiera la sangre parece peligrosa.

Miré los ojos dorados y enloquecidos de la criatura.

“Estas cosas no son una amenaza— todavía no”.

Cambié mi espada corta a mi otra mano y me puse a trabajar en el cadáver.

“Sir Too-ka, ¿qué está haciendo?”, preguntó Seras. Tenía las dos manos en la espalda y se inclinaba para observar. Reprimió su sonrisa y apartó sus ojos de los míos, siempre asegurándose de que no estaba ocupado antes de llamarme para no estorbar.

Está siendo distante. Es como si hubiera una línea que existe entre nosotros.

“Siento que recuerdo haber visto este tipo de monstruo antes, es todo”, dije.

“¿Los has visto antes?”, preguntó.

“Bueno, es la primera vez que veo uno en persona”. Le mostré la portada de mi libro mientras lo sacaba de mi mochila. “Pero en alguna parte de este libro...”

Hojeé mi ejemplar de Artes Prohibidas: Las Obras Completas hasta que Seras me señaló un dibujo en la esquina inferior derecha.

“¿Esto es?”, preguntó.

Era un simple boceto de un lagarto humanoide, con una especie de alga en lugar de la cabeza.

“Ese es”. El nombre me vino a la mente tan pronto como vi la criatura— el lagarto con cabeza de alga. “Aparentemente este pedazo de hoja puede ser usado para hacer artículos prohibidos”.

“¿Como el cristal de cambio de voz que tienes en tu máscara de mosca?”

“Sí, así”.

Seras se acercó, intentando leer el guión en los márgenes. Su cabeza se agachó hasta quedar justo debajo de mi cara. “¿Hmm? ¿Dice que viven en unas ruinas en Bakoss?”

“Eso probablemente significa que el tipo que escribió este libro no se encontró con ninguno de ellos aquí”.

Al parecer, el Gran Sabio no lo sabía todo sobre la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados.

He encontrado una anotación en otra página.

“Se especula que la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados tiene poblaciones de monstruos que cambian rápidamente. Se necesitarían estudios mensuales para determinar qué monstruos viven en cada zona en un momento dado. Mientras que las ruinas de cada uno de los países del continente tienen poblaciones de especies de monstruos en su mayoría consistentes, las criaturas de la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados pueden variar salvajemente en tipo y distribución. Por otro lado, esto significa que todos los materiales necesarios para los objetos prohibidos pueden, en teoría, recogerse allí”.

Es importante saber que las pieles y los cuernos de los monstruos— pueden convertirse en bienes valiosos. La Bruja Prohibida, los puntos de experiencia y los materiales de los objetos... Si tengo suerte, podría matar tres pájaros de un tiro aquí.

Seras parecía recordar algo después de leer la anotación junto a mí.

“He oído rumores sobre los castillos y fortalezas que vigilan esta zona. A veces se dice que no se limitan a proteger sus tierras de los monstruos, sino que cazan activamente en las afueras para conseguir capital para sus naciones.”

“Si hay muchas especies diferentes por aquí y nunca se adentran demasiado, este podría ser el terreno de caza perfecto”, dije.

Desde detrás de mi oreja, un tentáculo azul claro se asomó para mirar el libro. Piggymaru se retorcía, como si estuviera leyendo con nosotros.

“Squee”.

No creo que este pequeño entienda realmente las palabras. Probablemente sólo me imita.

Acaricié el extremo de su tentáculo. “Tenemos que priorizar la obtención de más de esa solución de mejora de monstruos, ¿eh?”

“¡Squee!”

“Este Arte Prohibido: Obras Completas es un libro bastante interesante...” murmuró Seras. Hacía tiempo que sentía curiosidad por él.

“¿Quieres leerlo?” Le ofrecí. Recordé que una vez mencionó que le gustaba revisar textos antiguos.

Seras se giró para mirarme a los ojos. “¿Seguro que no te importa?”

“Siempre y cuando seas tú. Confío en mis padres adoptivos, pero tú estás muy cerca”.

Volvió a mirar el libro, jugueteando suavemente con sus orejas, que se volvieron de color rosa cereza.

“...Gracias.”

A todo el mundo le gusta sentirse especial— y en este caso estoy diciendo la verdad. Además, Seras sabría si estoy mintiendo de todos modos...

“¡Ah, permíteme!” Se acercó y se arrodilló, cortando hábilmente las algas del cuerpo del monstruo.

“Eres muy buena en eso”.

“Je, je, es un honor recibir el cumplido”. Enrolló limpiamente las algas en un paño.

“Toma esto también, entonces”, dije, extendiendo el libro.

Seras lo tomo con cuidado con ambas manos y la sostuvo suavemente contra su pecho.

“Lo haré... Muchas gracias, Sir Too-ka”.

Continuamos nuestro camino, encontrando varios tipos nuevos de monstruos en nuestro camino. Todos tenían ojos dorados y nos atacaron nada más verlos.

Supongo que realmente no hay monstruos pacíficos como Piggymaru en este lugar...

Los monstruos no suponían una amenaza real para nosotros, y nos enfrentamos a ellos de la misma manera que al lagarto con cabeza de alga. Mis habilidades de efecto de estado no habían fallado aún contra ningún monstruo. También conseguí reunir más materiales para convertirlos en objetos prohibidos.

Aunque me traje herramientas para hacer artículos prohibidos, no parecía que pudiera hacer nada con lo que tenía a mano. Se necesitaban muchos tipos de materiales para fabricar un objeto, y también mucho tiempo.Huh.” Bueno, supongo que puedo tomar eso como un cumplido

Si hubiera algún lugar en el que pudiéramos acampar— una zona segura para permanecer más tiempo. Ningún lugar parece prometedor todavía, pero algún día quiero encontrar una base de operaciones para recolectar materiales.

Más adelante en el bosque, Eve encontró una losa de piedra que podíamos utilizar como refugio, y decidimos descansar allí un rato. Encontré una roca para sentarme y miré al cielo. Había una abertura en el dosel, y el tiempo parecía aguantar.

“No parece que debamos preocuparnos por la lluvia”, dije.

Mirando mi reloj de bolsillo, vi que eran poco más de las dos de la tarde. Miré a Seras y la vi pasar las páginas del libro que le había dado mientras comía una galleta.

Las mordeduras de Seras son realmente pequeñas, eh... Como una ardilla.

De repente, sus cejas se arrugaron y empezó a pasar las páginas rápidamente. Sus manos se detuvieron cuando encontró la que buscaba. Vi el pánico en su rostro.

¿Qué pasa? Se está poniendo pálida...

Eve y Lis también empezaban a estar preocupadas. A Seras le temblaban los hombros y su voz era inestable cuando se giró hacia mí.

“Sir Too-ka... ¿qué significa esto?”, preguntó.

Me di una palmada en la frente.

Oh, tío. Me olvidé de explicarle esa página.

Estaba mirando la carta escrita con sangre— la advertencia del Gran Sabio sobre el Devorador de Almas.

“No te preocupes por eso. Lo he manejado”.

Pero sólo la historia del Devorador de Almas ha terminado. ¿Qué pasa con los monstruos humanoides— los que son como él? En esta Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados, esos van a ser la verdadera prueba.

A medida que avanzábamos por el bosque, una cosa me quedó clara. “Los monstruos son cada vez más fuertes cuanto más nos adentramos”.

La variación de su fuerza también ha desaparecido casi por completo— aunque la mayoría sigue siendo lo suficientemente débil como para que Seras o Eve puedan manejarlos.

Mis habilidades de efecto de estado seguían siendo cien por cien efectivas contra todos los monstruos que encontrábamos en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados, pero aún no habíamos encontrado ninguno humanoide.

“— ¡Hup!” Salté de escalón en escalón a través del río hasta la orilla del otro lado. Eve me ofreció su mano cuando di el último salto. Ella había ido primero y estaba esperando a que los demás cruzáramos. Le di las gracias y dejé caer mi mochila al suelo.

El agua estaba un poco turbia y alta por las lluvias pasajeras que habíamos tenido esa mañana. Después de explorar un poco, resultó que rodear el río supondría un gran desvío, y no había ningún puente que nos permitiera cruzarlo. Así que decidimos vadear el arroyo, utilizando las piedras para poder cruzar.

“Tú eres la siguiente, Lis. Ten cuidado, algunas de esas rocas son resbaladizas”, le dije.

“¡O-okay... Sr. Too-ka!”, respondió ella, mirando la superficie del agua mientras cruzaba. Estiró su pierna temblorosa hacia el siguiente escalón.

“Hmph... Too-ka, ¿no debería haberla cruzado en mi espalda?” gruñó Eve.

“Ella quiere hacer esto por sí misma. Debemos respetar sus decisiones, ¿no?” Le contesté.

“Pero qué pasa si se resbala, y...”

“¡Estoy bien!” llegó la voz de Lis desde el río. Saltó a la siguiente piedra. “No puedo confiar en ti para siempre. Tengo que— “

Lis dejó escapar un grito al resbalar en la piedra mojada.

“¡Squee!” Piggymaru lanzó un largo tentáculo en forma de cuerda para estabilizarla, y ella recuperó el equilibrio.

“¡Gracias, Piggymaru!”

“Squee. ♪”

“...y siento las molestias.”

“¡Squ-uee!” El pequeño slime se balanceó de lado a lado, como si dijera: “¡No te preocupes!”.

Piggymaru ha estado haciendo más de esos movimientos últimamente, ¿eh? No sólo cambia de color como antes.

Eve relajó los hombros— había estado claramente preparada para lanzarse.

“Tenías esa red de seguridad, ¿verdad, Too-ka?”, murmuró.

“Bueno, sí”.

Había dado instrucciones a Piggymaru con antelación para que atrapara a Lis si parecía que estaba en peligro. Era lo suficientemente ligera como para que el slime pudiera sacarla del agua si era necesario.

“Si Lis dice que quiere intentar hacer algo por su cuenta, siempre que sea posible, quiero dejarla”, dije.

Eve parecía estar reteniendo una pregunta.

“Te estás preguntando por qué me importa tanto Lis ahora, ¿no?”

“Hmph, se me pasó por la cabeza. ¿Tanto te gustan los niños?”

“Me recuerda a mí, cuando era un niño”.

Lis se dirigió con cuidado hacia nosotros a través de las piedras, agarrándose al salvavidas de Piggymaru para apoyarse.

“¿Quieres decir que cuando entraste en la taberna, eso fue... personal?”

“Sí, lo fue. Lo hice para mi propia satisfacción. Mucho más de lo que sabes, Eve. “

“Hmph. Es sorprendente saber que tienes una historia tan oscura y cruel”.

“Al final me salvé. Pero eso no borra lo que pasó”.

Eve subió a Lis a la orilla del río y nos miró a los dos uno al lado del otro.

¿Ha notado algo diferente en nosotros?

“¿Qué pasa?”, preguntó Lis.

“No es nada”.

“Ten cuidado con la gente que responde 'No es nada'“, bromeé. “Suelen tener mucho que decir”.

Lis miró a Eve.

“Hermana mayor, ¿es eso cierto...? ¿Es... es porque me resbalé con las piedras...?”

“No. No es eso en absoluto”, dijo Eve con firmeza, mirando a Lis, luego a mí y de nuevo a Seras. Con una expresión muy directa, dijo: “No oigo muchas historias de niños mestizos de elfos y humanos... Y menos aún de niños de altos elfos y humanos. Estaba pensando en qué pasaría si Too-ka y Seras tuvieran un hijo. Sin embargo, aún eres demasiado joven para tener esa charla, Lis, pero— “

¡Splash!

Seras perdió el equilibrio en una piedra y cayó al agua. Lis se dio la vuelta asustada y se asomó al río.

“¡¿Señorita Seras?!”

“¿...Seguro que no necesitas secarte antes de irnos?” le pregunté a Seras, entregándole un paño para que se secara el pelo.

“Lo siento mucho. Me distraje, o más bien bajé la guardia. Me da vergüenza admitirlo”, respondió, mirando su regazo avergonzada.

Probablemente se despistó cuando Eve empezó a hablar de niños. A mí también me sorprendió, de repente. ¿No se le podía haber ocurrido un tema mejor?

“Todos pensábamos que no tendrías problemas para cruzar”, dijo Eve. “Estaba tan segura que me hizo reaccionar lentamente a tu deslizamiento”.

A veces no puedo decir si esta leopardman es muy inteligente o muy densa...

Piggymaru también se había sorprendido al verla caer. “¿Seras, de todas las personas, se cayó al río? ¿En serio?”, parecía decir. El pequeño slime la sacó tan rápido como pudo, pero su ropa ya estaba empapada.

“¡Achoo!” Seras estornudó.

“No quiero que te resfríes. Ponte esto”. Me quité la túnica del Gran Sabio y se la entregué.

“No, por favor. Estaré bien”, se negó.

Presioné con más fuerza. Por su mirada y el tono de su voz, no se resistía en realidad, sino que intentaba ser educada. Era el tipo de persona que no aceptaba ayuda a menos que yo insistiera.

“Bueno, entonces... Gracias. Permítame tomarlo prestado por un tiempo”, dijo. Seras se envolvió el cuerpo con la bata, acercando el cuello a la nuca y enterrando la nariz en la tela.

¿Lo está oliendo?

“...Probablemente no huela tan bien”, me disculpé.

“Ah, no, está bien”.

“Hmmh, ¿entonces no te importa mientras huela a mí?” bromeé.

“Eso es correcto”.

“...Huh.” Bueno, supongo que puedo tomar eso como un cumplido.

Eve iba delante de nosotros y Lis la seguía de cerca. Seras y yo caminábamos uno al lado del otro, viendo pasar el bosque.

La última vez que consulté mi reloj eran poco más de las dos, pero el denso bosque tapaba la mayor parte de la luz incluso a esa hora del día. Cuanto más nos adentrábamos, más grandes eran los troncos de los árboles y las ramas más gruesas con hojas anchas tapaban el cielo.

Estos cambios son una señal de que estamos progresando, aunque— esto es algo bueno.

Me giré hacia la alta elfa que caminaba a mi lado para hacerle algunas preguntas.

“Oye Seras, quiero saber más sobre los monstruos. Me he encontrado con leopardman de doble cara en el pasado, y... Bueno, todos tenían ojos dorados”, dije.

Seras miró a Eve antes de responder.

“Quieres saber cuál es la diferencia entre ellos y Eve— ¿te he entendido bien?”

“Sí”.

“Se dice que los monstruos de ojos dorados provienen de la fuente de todo mal”.

“¿Así que los monstruos normales como Piggymaru no pueden convertirse en monstruos de ojos dorados?”

“No puedo decir que sea imposible, pero hasta donde yo sé, nadie ha presenciado la transformación de un monstruo nativo”.

Así que los monstruos de ojos dorados siempre han sido así. Entonces los monstruos que siempre han estado en este continente son nativos, y los monstruos de ojos dorados nacen de la fuente de todo mal.

“No creo que me haya cruzado con muchos monstruos nativos, para ser sincero”, señalé. Podía contar con una mano el número que había visto— parecían ser incluso más raros que los monstruos de ojos dorados.

“La mayoría de los monstruos nativos viven lejos de la civilización humana. Hubo una vez un héroe de otro mundo que advirtió sobre los peligros de que los monstruos nativos se convirtieran en monstruos de ojos dorados, lo que llevó a una campaña para exterminarlos. Como consecuencia, la mayoría viven escondidos”, explicó Seras.

“Así que una vez que esta fuente de todo el mal sea derrotada, ¿van a desaparecer todos los monstruos de ojos dorados bajo su control?” Pregunté.

“Eso no parece probable. He oído hablar de monstruos frenéticos de ojos dorados que caen en la confusión una vez que sus amos son asesinados. Mis disculpas, no he respondido exactamente a su pregunta original”.

Seras volvió a centrar su mente en el tema que estaba tratando. “Las razas que pueden entender las lenguas humanas, o con las que se puede comunicar, se conocen como 'demi-humanos'— existen en un espacio intermedio entre los monstruos y los humanos. Los monstruos de ojos dorados que pueden entender las lenguas humanas se conocen como demonios. Nunca he visto uno, pero se dice que en su mayoría sirven a la fuente de todo mal”.

Hmm, así que Eve no es tratada como un monstruo porque puede hablar, entonces. Los leopardman de doble cara de las Ruinas de la Eliminación no podían hablar, así que son monstruos.

“La mayoría de los demi-humanos también evitan el contacto con los humanos”.

“¿En qué categoría entran los elfos?”

“Según las leyes humanas, estamos clasificados como demi-humanos. Tanto las comunidades de elfos como las de elfos oscuros suelen evitar el contacto con los humanos. Dicho esto, hay numerosos clanes de nuestra raza que tienen relaciones más amistosas con los humanos que muchas de las otras razas demi-humanas”.

Ya veo... Creo que entiendo un poco más cómo se trata a los leopardman y a los demi-humanos en este mundo, y por qué no he visto a tantos de ellos paseando por ahí. Y los únicos dos que conocí en Monroy acabaron marchándose conmigo.

“¿Eh?” Eve se detuvo al frente de la fila— algo la había alertado y el pelaje de su nuca pareció erizarse. “...Lis, vuelve atrás”.

“¿Qué?”

“Nos han encontrado”.

“¿Hermana Mayor?”

“Too-ka”, me llamó Eve.

Puse una mano en el hombro de Seras y le indiqué que se ocupara de Lis. Ella tomó a Lis de la mano mientras yo me precipitaba hacia Eve, cuya espada ya estaba desenvainada y preparada.

“¿Qué sucede?”

“Son ellos”.

“¿Has visto estos monstruos antes?”

“Sí”.

“Lo siento. No puedo vencerlos”, se disculpó. Su tono era firme, pero su respiración era agitada. El mero hecho de conocer la naturaleza del enemigo que tenía delante fue suficiente para que Eve admitiera la derrota.

¿Ni siquiera va a luchar? Eso no puede estar bien... No, es precisamente porque ya se ha enfrentado a estas cosas antes.

“Está bien, entiendo la situación”, le dije.

Eve miró hacia los árboles, rechinando los dientes ante la oscuridad.

“No tenemos más remedio que confiar en tu poder para vencerlos”, dijo.

Algo se acercaba a una velocidad increíble— el sonido de los árboles arrancados de raíz de la tierra tronaba cada vez más cerca. Fuera lo que fuera, venían directamente hacia nosotros. Sólo por el ruido, me di cuenta de que eran enormes.

“Estos son los monstruos que las obligaron a ti y a Lis a huir”, dije, acercándome a Eve y poniendo una mano en su tenso y musculoso hombro. “Tengo razón, ¿no?”

Tragó saliva y asintió superficialmente con la cabeza.

“Too-ka. ¿Tus órdenes?”

“Quiero que retrocedas”.

“...Entendido.” Ella se posicionó detrás de mí sin discusión.

Dijo que no podía vencerlos. Son monstruos con los que ni siquiera la guerrera más fuerte de los contactos sangrientos podría enfrentarse. Supongo que podría pedirle que actuara como señuelo, pero existe la posibilidad de que resulte herida, incluso gravemente. Eve tiene esos ojos que pueden ver en la oscuridad, y oídos como sensores de radar— no podemos permitirnos perderla a ella o a esos talentos únicos suyos. No tengo tiempo para enlazar con Piggymaru, están casi sobre nosotros...

Me escondí detrás del tronco de un árbol y me asomé en dirección al ruido. Vi árboles que caían a lo lejos y dos formas inmensas que se acercaban a nosotros. Estaban lo suficientemente cerca como para distinguir ahora— babosas gigantes— eso es lo primero que me recordaron sus formas. Grandes ojos dorados de libélula sobresalían a ambos lados de sus cabezas, y bocas de libélula se situaban en el centro de sus caras. Varios tentáculos brotaban de sus espaldas como trompas de elefante, y a ambos lados de sus cuerpos colgaban brazos humanos musculosos y venosos. Se elevaban por encima de mí y eran incluso más grandes que el Devorador de Almas.

Babosas elefantes— dos de ellas. ¿Son de tipo humanoide? No... Eso no puede ser correcto. Los tipos humanoides se parecen más a las personas— eso es lo que Seras me dijo al menos. El Devorador de Almas encaja en el perfil... pero no estas cosas.

“¡Nhuuhn! Bhooorhooo!” Los extraños gritos de batalla de las criaturas llenaban el aire del bosque. Oí el sonido de los pájaros alzando el vuelo, batiendo sus alas con fuerza para escapar.

“Ya veo”. Por un momento mi alegría me superó y casi perdí la compostura. “Eres tú”.

El suelo retumbó bajo las grandes criaturas cuando se acercaron a mí.

Esas cosas pueden ser babosas, pero no son lentas ni mucho menos.

Bramaban mientras se precipitaban hacia delante. Todo el espectáculo era absurdo y desconcertante— criaturas como ésas nunca deberían ser capaces de moverse tan rápidamente como lo hacían. Parecía que utilizaban los grandes brazos que tenían a los lados para impulsarse y cambiar de dirección. Sus grandes cabezas giraban a izquierda y derecha, buscándonos. Sentí su alegría, su intención asesina y su pura excitación por encontrar una nueva presa. No parecían tan perceptivos, aunque— tenían una amplia línea de visión, pero eran incapaces de precisar nuestra ubicación hasta que ya se habían puesto a mi alcance.

“Bienvenido. Paralizar”.

“¡¿Hoh?! ¿Oh...?”

“Monstruos con los que ni el más fuerte de los guerreros de sangre podría enfrentarse...” Resoplé una carcajada, saliendo en silencio de mi escondite tras el tronco del árbol. “Pero sólo porque lucha limpiamente”.

Nunca me he enfrentado a un enemigo de frente. ¿A quién le importa la equidad durante una pelea? ¿Sobre el honor? Las fintas y las emboscadas son un juego limpio, en lo que a mí respecta.

“El cazador se ha convertido en la presa”.

Las dos babosas elefantes derrotadas y congeladas una al lado de la otra parecían paredes escarpadas que se alzaban ante mí. Su intención asesina y su alegría se habían convertido ahora en confusión y resentimiento.

“¡Hroohn!”

Apilé todos los efectos que pude, intentando subir de nivel.

Para terminar esto...

“Berserk”.

De los cuerpos de las criaturas brotaron vetas carmesí como géiseres de sangre siseantes. Una lluvia roja comenzó a caer sobre el bosque.

“¡¿Ho, Ghoeee?!”

Me quedé mirando a las dos enormes y patéticas bestias, con los dos brazos aún extendidos.

“Lo siento. Voy a tener que terminar esto rápidamente”.

Cuanto más intentara luchar un objetivo mientras estuviera paralizado, más daño recibiría al moverse. Pero los monstruos eran incapaces de contenerse— no podían resistir la influencia de mi habilidad Berserk. Pronto se desplomaron en un charco de sangre, derrotados. El bosque volvió a quedar en silencio.

¡Sube de nivel!

Nivel 1797 → Nivel 1798

He subido de nivel. No es que cada monstruo tenga que tener una gran cantidad de EXP o algo así, pero todo ayuda. Eso restaura todo mi MP, también.

Miré a Seras y a Eve para asegurarme de que estaban a salvo, y Eve vino corriendo a mi lado.

“¿Se acabó, Too-ka?”

“Sí”.

Sus ojos de leopardo inspeccionaron cuidadosamente los restos de los monstruos.

“Derrotaste a esas cosas sin sudar... Cuando nos encontramos con ellas, lo único que podíamos hacer era huir. Cada día estoy más sorprendida por ti”.

Ser capaz de alejarse de esas cosas fue una hazaña en sí misma, para ser honesto.

“No habría sido fácil vencer a esas cosas si las hubieras enfrentado de frente. Estos no son tipos humanoides, ¿verdad?”

“No, pero los tipos humanoides no son las únicas amenazas en este bosque. Hay muchas otras cosas a las que temer”.

“Conozco demasiado bien esa—”, suspiré.

Los monstruos de las Ruinas de la Eliminación son una buena referencia.

“Too-ka... Antes de luchar contra esas cosas dijiste: 'Eres tú'. Era casi como si hubieras visto esas criaturas antes”.

Lo ha oído, ¿eh? Gran audiencia como siempre.

“Estas cosas son 'Nazorts', creo”.

Me metí en el charco de sangre y levanté uno de los brazos humanos de la criatura. En las manos del monstruo había suaves semicírculos de carne, casi como las almohadillas de las patas de un gato. Pinché la carne para comprobar que no estaba demasiado dura y tomé la espada corta de mi cinturón.

...Muy bien, esto debería ser posible.

“¿Qué estás haciendo?”, preguntó Eve.

“Voy a cortar estos trozos con mi espada”.

“Tú...” Eve retrocedió ante eso. “No me digas que piensas comerlos, ¿verdad? No me parecen precisamente apetecibles”.

Seras se acercó a nosotros, llevando a Lis de la mano.

Se rió. “No se los va a comer, Eve. ¿Verdad, Sir Too-ka?”

Debe haber leído sobre esto en el libro que le presté.

“No, no tengo planes de comer esto”, dije. “Este es uno de los materiales que necesito para la solución de mejora de monstruos de Piggymaru”.

Al oír su nombre, el slime salió de mi túnica y chilló.

“Mhmm, ya veo. ¿Hmph? Pero entonces...” Eve ladeó la cabeza, con una mirada de confusión en su rostro.

“No vas a poner esa cosa en tu cuerpo, pero... Si es para la solución de mejora de monstruos de Piggymaru, entonces—”

“¿Squee?”

“¿Piggymaru va a tener que comer esa cosa carnosa rara?”

“¿...Squee?”

El slime parecía aterrorizado.

No te preocupes, Piggymaru, seguro que la poción no tendrá este aspecto tan asqueroso cuando esté hecha. Probablemente.

Terminamos de recoger los materiales de las babosas elefantes y continuamos nuestro viaje. Una hora más tarde, sucedió.

No hubo ninguna advertencia.

“¿Qué...?”

Inmediatamente juntamos nuestras espaldas y miramos con cautela el bosque que nos rodea.

“Eve, ¿qué puedes sentir?” Pregunté.

“No estoy segura...”

“¿Seras?”

“N-nada... no sé qué está pasando”.

Definitivamente hay una presencia de monstruos en algún lugar cercano.

Pero no era nada como la presencia de Piggymaru— el pequeño slime también estaba confundido.

Había algo ahí fuera, algo que ya estaba cerca, y que casi nos había pillado completamente desprevenidos.

¿Qué es? ¿Qué está pasando? No puedo sentir ninguna agresión o intención asesina como antes...

Era inquietante no sentir esa presencia familiar. La amenaza era más bien una presión extraña y desconocida que se cernía sobre mí.

...Esto no es como ninguno de los monstruos que he encontrado antes.

“¿De dónde viene?”

Exploré el bosque, pero sólo encontré árboles hasta donde mis ojos podían ver.

Incluso suponiendo que la cosa se esconda, debería ser capaz de percibir su dirección si está al acecho.

Seras preparó su arco y observó el cielo. “...No está por encima de nosotros”, dijo.

Tampoco por debajo de nosotros.

Al principio esperaba un ataque sorpresa desde abajo, pero no había ninguna presencia desde debajo de la tierra.

No, esto es diferente—

“¿Viene de... mí?”

Un ruido— la fuerte presión de la criatura se sentía como si estuviera justo encima de nosotros.

“¡Squee!”

Escuché a Piggymaru chillar mientras me quitaba la mochila. El slime también sintió algo, y el ruido provenía de la mochila que yo llevaba. Eve preparó su espada.

“¿Está... en tu mochila?”, preguntó Eve, mientras ella y Lis se acercaban con cautela.

Seras parecía estar preparando su armadura espiritual, con un sudor frío formándose en su frente.

“¡Ah!” Me di cuenta con un sobresalto y metí la mano en la mochila. “¿No me digas que es... esto?”

Crepitó cuando lo saqué y lo dejé en el suelo. Di un paso atrás y llamé a los demás.

“Vigílalo de cerca”.

Ahora esto empieza a tener sentido... Era lo que había en mi mochila todo el tiempo.

“Sir Too-ka, ¿es esto...?” Seras se interrumpió mientras miraba hacia mí.

“Sí...” Murmuré. Era el huevo negro que encontré en las Ruinas de Mils. “Está eclosionando”.

En medio de toda la tensión y la expectación, el huevo se abrió y salió algo.

“¡Pumpee...!”

Escuché la linda voz de la criatura al salir de su caparazón roto—

“Es... ¿Es un caballo?”

Parecía un caballo. O supongo que un poni, ya que era pequeño.

No, he visto ponis en Internet antes. Este es mucho más pequeño que aquellos. Sus ojos no son dorados— al menos eso me da una cosa menos de la que preocuparme.

El pelo de la criatura era blanco y sus ojos de color marrón oscuro. Parecía casi una mascota deportiva, o un peluche...

Pero definitivamente es un poni pequeño. Pero... ¡¿cómo cabía dentro de ese huevo hace unos momentos?!

Me llevé una mano a la boca. Aunque estuviera doblado, era difícil imaginar que el poni acababa de salir del pequeño huevo roto que había dejado.

“Oye, Eve... Siento que esa cosa se ha hecho más grande después de la eclosión...”

“Hmm, así que tú también lo notaste”.

No es sólo mi mente la que me juega una mala pasada.

La criatura parecida a un caballo luchó por mantener el equilibrio, pero finalmente encontró sus pies.

“Los ponis no nacen de huevos por aquí, ¿verdad?” Pregunté.

“Que yo sepa, no”, respondió Eve.

“Entonces, ¿es una especie de monstruo?” Le pregunté a Seras.

“Creo que se clasificaría como tal”, respondió.

“¿Sabes cómo se llama éste?”

“Conozco varios monstruos parecidos a los caballos, pero... ninguno que coincida con esta descripción. Es posible que, una vez crecido, pueda identificarlo...”

El huevo, con sus remolinos de blanco, rojo y negro, tenía un aspecto inquietante. Era difícil imaginar que la adorable criatura que teníamos delante pudiera haber salido de allí.

No estoy seguro de lo que esperaba.

Los ojos del poni estaban fijos en mí, redondos e inocentes. Comprobé cómo estaba Piggymaru dentro de mi túnica.

“Squee...”

Ninguna reacción agresiva... Piggymaru deja la decisión en mis manos.

No sentí ninguna malicia o intención asesina por parte del poni. Al menos eso era seguro.

Es casi como si...

¿”Pumpee”? Pyuuun...”

El poni se paseó hacia mí. Seras se puso tensa, esperando órdenes.

“Sir Too-ka...”

“Está bien, Seras. No creo que quiera hacerme daño. Quiero observarlo un poco más. Sólo actúa si estás completamente seguro de que es peligroso”.

El poni se detuvo frente a mí, estiró el cuello y olfateó. Inclinó la cabeza para mirarme a la cara y sus ojos brillaron.

“Pumpyuun. ♪”

Lis estaba a mi lado, con los ojos tan brillantes como los del poni. “Un poni...”

El poni se acercó, frotando su cabeza contra mi pierna.

“Pyuun... Pyuu. ♪”

No soy exactamente un experto en los sonidos que se supone que hacen los ponis... pero ¿todos suenan así?

“Cuando entramos en esta tierra, dejamos a los caballos porque el estrés y el miedo acabarían por afectarlos. Pero...” Eve se interrumpió, sumida en sus pensamientos. Me miró en busca de una respuesta. “¿Qué debemos hacer, Too-ka?”

“Algo me molesta de esto”, dijo Seras

“¿Hmm? ¿Qué es?”

“Cuando encontramos ese huevo por primera vez, estaba envuelto en una tela misteriosa. También era tan inusualmente duro... ¿Pero de dónde vino?”

Hay algo en este monstruo.

Acaricié la mejilla del poni.

“Pumpyuun. ♪” Chilló felizmente. Eve extendió la mano para tocarlo a continuación.

“Pumpyuun... Brrhh...” El poni retrocedió, levantando las ancas y bajando la cabeza. Era cauteloso con Eve, pero no parecía enfadado— más bien asustado que otra cosa.

Probablemente sea tímido, supongo. Sin embargo, este tipo acaba de nacer hace unos minutos. ¿Es un comportamiento instintivo? ¿Probablemente se imprime en la primera persona que ve, o algo así? He oído hablar del fenómeno con los pollitos.

“¿Hmph? Parece que no le gusto. ¿Me teme porque soy un leopardo?”, preguntó Eve.

“Todavía no estoy seguro de por qué, pero probablemente se acostumbrará a ti, ¿no?”

Rodeé al poni y me dediqué a acariciar su lomo. Era suave; su pelo se sentía liso y esponjoso al pasar por mis dedos.

“¿Hmm?”

Tiene algo en la nuca.

Vi una esfera translúcida, medio enterrada en la nuca del poni.

Creo que sé lo que hace esta cosa, pero... debería consultarlo primero con mi elfa entendida.

“Seras, ¿sabes qué es esta esfera translúcida?”

Se acercó lentamente, observando las reacciones del poni para evitar que se asustara.

“¿Pumpee?”

Es interesante. No parece ser tan cauteloso con Seras como lo fue con Eve. Supongo que Seras ha estado con el huevo desde que lo descubrimos. Me pregunto si el tiempo que hemos pasado con el huevo tiene algo que ver.

“...Disculpe”. Seras colocó ambas manos detrás de la espalda y giró el cuello para ver más de cerca la esfera.

“Es posible que se trate de un órgano para absorber maná”, dijo.

“¿Estás segura?”

“Hay monstruos con órganos similares de los que tengo conocimiento. No son infrecuentes en las criaturas y bestias mágicas. Se dice que tales monstruos pueden absorber grandes cantidades de maná en sus cuerpos”.

Como cargar datos en un servidor, supongo.

“Siempre eres tan confiable al saber estas cosas. Gracias, Seras”.

“Es un honor que hayas confiado en mí”. Se puso una mano en el pecho y bajó la mirada, mostrando sus largas pestañas.

Entonces, ¿el poni se hizo más grande después de salir del cascarón al absorber maná con esta cosa? Cabía dentro de ese huevo antes de eclosionar... ¿así que supongo que el maná acelera su crecimiento?

Eso era algo que quería probar.

“¿Podrían dejarnos un poco de espacio? Excepto tú, Piggymaru. Eve, vigila el perímetro, ¿quieres?” Ordené.

“¿Qué piensas hacer?”, preguntó.

“Voy a verter maná en esta cosa”.

Eve parecía confundida, así que le expliqué mi teoría.

“Hmph... Entonces, este monstruo puede transformarse usando maná, ¿tú crees?”

Toqué la esfera y el poni volvió la cabeza para mirarme.

“¿Pumpyuun?”

“¿No quieres hacer esto?” Pregunté.

“Pumpee. ♪”

No suena molesto o negativo... Creo que ese sonido era agradable.

Tal vez por mi antigua afición a los animales, o por mis experiencias en las Ruinas de la Eliminación— o tal vez por una mezcla de ambas cosas— era capaz de entender a grandes rasgos lo que pensaban los monstruos.

“Estado abierto”. Comprobé el maná que me quedaba.

Me pregunto cuánto va a costar que ocurra algo.

Comencé a verter, mi maná llenaba lentamente la esfera. Comenzó a oscurecerse, llenándose de abajo hacia arriba, al igual que los cristales de las Ruinas de la Eliminación y el medidor de mi bolsa de cuero. Finalmente, el cristal estaba completamente negro.

“¡Pumpyuuun!”

Unos chorros de lo que parecía ser luz negra envolvieron al poni, cubriéndolo de oscuridad hasta que sólo quedó su silueta. Comenzó a transformarse y a cambiar.

“Eso es...”, murmuró Eve.

“Brrhhh...”

Lo que había ante nosotros era un caballo negro adulto, muy distinto del aspecto de mascota que tenía antes. Era tan grande como los caballos que habíamos dejado atrás, y ahora sonaba refinado y masculino cuando nos relinchaba.

Sin embargo, todavía tiene esos lindos ojos redondos.

“¡Squu!” Piggymaru sonaba impresionado y sorprendido al mismo tiempo.

“¡Es increíble! El poni...” Lis tuvo la misma reacción.

Seras se llevó la mano a la barbilla, estudiando al monstruo con profundo interés. “Ya veo. Así que ése es el poder que tiene”, se dijo a sí misma.

Un caballo, ¿eh? Podríamos hacer que llevara algunas de nuestras cosas. Sin embargo, todavía tengo algunas preocupaciones... Podría asustarse con los monstruos que encontremos por aquí. Tendremos que asegurarnos de que eso no ocurra primero.

Comprobé mi ventana de estadísticas. “Parece que se han necesitado unos 1000 MP para transformarte”. Estiré una mano hacia la mejilla del monstruo, y éste se acurrucó contra ella.

“Pakyuree. ♪”

Bien. Todavía me reconoce... No parece confundido o enloquecido por la transformación.

“Brufst”.

¿Hmm? ¿Quiere algo de mí? ¿Ha vuelto? Ah— me está señalando la esfera de nuevo. Está completamente llena de negro, pero...

“...Espera. ¿Quieres más?”

“Pakyuree”. El caballo negro asintió y luego bajó la cabeza para facilitarme la subida.

Parece que entiende lo que digo...

“Muy bien entonces”.

Si este caballo tiene algún otro poder oculto, quiero descubrirlo cuanto antes. Podría ser una fuerte carta de triunfo que pueda usar más adelante. Por otra parte, tal vez este tipo sólo le gusta la sensación de maná que se vierte en él.

“Aquí va”. Puse las manos sobre el cristal y empecé a verter de nuevo. Esta vez se formó débilmente una telaraña de líneas rojas en la superficie de la esfera, que brillaban con luz roja como venas bajo el orbe vidrioso.

“¿Todavía necesitas más?”

Comprobé mi pantalla de estado y vi que mis PM seguían disminuyendo. La primera transformación me había costado 1.000 PM, pero ahora ya había vertido cerca de 5.000 más en el cristal. El caballo negro seguía sin mostrar signos de cambio.

Preferiría no usar más de la mitad de mi maná en esto...

Pero cuando llegué a la marca de 10.000 MP, finalmente sucedió. El caballo se alzó y un rayo rojo bailó en sus pezuñas. El relámpago se volvió de un carmesí intenso y, en un instante, su cuerpo quedó envuelto en una luz escarlata y negra que se intensificó a medida que se unía.

“¡Brufst... brufst!”

Lo que salió de la luz una vez que se desvaneció no tenía nada de la ternura de sus encarnaciones anteriores. Era una enorme bestia de ojos rojos con cuernos diabólicos a ambos lados de la cabeza, y poseía una forma musculosa con venas visibles por todo el cuerpo. Mientras observaba cómo su melena negra azabache se mecía suavemente con la brisa, apenas podía creer que esta criatura hubiera nacido apenas unos minutos antes.

Lo que más me llamó la atención fueron sus ocho y poderosas patas plantadas firmemente en el suelo del bosque. Sus ojos eran penetrantes e inteligentes. Sólo podía ver la razón allí dentro— no había locura. Más bien, el caballo parecía mirarme como su amo, como si me debiera cierto grado de lealtad.

La bestia era divinamente majestuosa e imponente. Su pelo negro tenía un brillo verde casi metálico.

“Así que esta es tu verdadera forma...” No pude reprimir la retorcida sonrisa de alegría que se extendía por mi rostro. “Vas a ser una adición muy interesante a nuestro grupo, ¿verdad?”

Detrás de mí, Seras y los demás parecían abrumados. Sólo Piggymaru se mostraba imperturbable, asomando un pequeño tentáculo junto a mi oreja.

El pequeño ya debe saber que este caballo no quiere hacernos daño.

“Sir Too-ka... ¿Está usted bien?”, preguntó Seras con cautela.

El gran caballo negro se elevaba por encima de mí— habría sido difícil describir la situación como relajante. Aparte de su tamaño, los afilados ojos rojos de la bestia eran suficientes para intimidar a cualquiera que estuviera en su presencia.

Tiene sentido que Seras, Eve y Lis estén preocupadas.

Le tendí la mano al caballo, que entrecerró los ojos y frotó su mejilla contra la palma de mi mano. Seras estaba asombrada.

“...Eso es lo que hacen los caballos cuando les gusta alguien”.

“Creo que sólo ha cambiado su aspecto exterior. Y podría pensar que soy su padre o algo así”. Acaricié la nariz del caballo negro. Cerró los ojos y movió su gran cola negra de un lado a otro.

Supongo que eso se siente bien, ¿no?

“Sr. Too-ka...” Lis intervino tímidamente a continuación, sintiéndose ya lo suficientemente segura para hablar. “¿Cómo le vas a llamar?”

Supongo que necesita un nombre. Voy a llamarlo a mi lado a partir de ahora, supongo..

“Un nombre, ¿eh? ¿Hmm?”

Miré a las demás. “¿Se les ocurre algún buen nombre?”

“Por lo que he observado, este caballo está bastante apegado a ti. ¿No deberías ser tú quien decidiera?”, sugirió Seras.

Lis asintió con la cabeza. “Eso es lo que quiere el caballo”.

“No soy bueno eligiendo nombres, pero... Hmm, déjame pensar...”

¿Qué tal si tomamos prestados esos caballos mitológicos...

Repasé en mi mente las diferentes criaturas fantásticas que se parecían a los caballos. Unicornios, Bicornios, Kelpies... Esos son los ejemplos más famosos de la mitología que conocía.

Había aprendido sobre ellos en juegos y novelas del mundo antiguo. Tenía dos cuernos, así que Bicornio no estaría lejos... Pero cuando se trataba de caballos de ocho patas, había uno que me vino a la mente de inmediato— el caballo mítico, Sleipnir. Aparece en la mitología nórdica como el famoso caballo de Odín.

“¿Qué tal Slei?” Sugerí, tomando simplemente las primeras letras del nombre de Sleipnir. Miré al caballo a sus ojos rojos y esperé una respuesta.

“Whinny. ♪”

Movió la cola y Seras se cruzó de brazos lentamente y sonrió.

“Creo que le gusta ese nombre”. Se acercó a Slei con la mano extendida. El caballo aceptó su mano con facilidad.

“Contamos con usted a partir de ahora, Sir Slei... ¡¿Eh?!”

Slei pasó el hocico por encima de su mano y acercó su nariz al cuello de ella.

“¡¿Perdón?!”

Le olfateó el cuello un par de veces, luego rodeó su espalda y olfateó más, como si intentara lamerla.

“¡¿Sir Slei?! Ejem... ¡Preferiría que no hicieras eso!”

Haciendo caso omiso de sus protestas, Slei resopló como si tratara de entender a Seras por el olor.

“Como dije— P-por favor, ¿puedo pedirte que pares?” Seras me miró, con pánico en los ojos.

“¡Sir Too-ka!”

Los caballos tienen un buen sentido del olfato— Recuerdo haberlo leído en alguna parte. Pero, ¿por qué estaría tan enamorado de Seras? ¿Hmm? Podría ser que...

“¿Tal vez sea tu olor?” Sugerí.

“¿Mi olor...?” Seras se puso pálida, tratando de apartar suavemente la nariz de Slei con sus manos. “¿Realmente... apesto tanto?”

“No, creo que es lo contrario”.

¿”Lo contrario”? ¡Ah, Sir Slei! Ahí no!”

“Lo he notado cuando íbamos juntos, pero realmente no tienes un olor fuerte”.

“¿Lo crees? No puedo decirlo”.

“Hay un olor distintivo que definitivamente eres tú, pero sólo lo sé porque me aferraba a ti mientras cabalgábamos. Probablemente Slei te esté mirando así porque no tienes un olor fuerte, eso es todo”.

“Entonces supongo que no puedo culpar a Sir Slei”. Seras se relajó, y dejó que el caballo se saliera con la suya, pero...

“¡¿Espera...?!” Slei lamió a Seras en la mejilla. “Me vas a cubrir de baba... ¡Hyah!”

“Creo que realmente le gustas. Por cierto, Slei... Hay algo que quiero confirmar contigo”.

Slei me miró y ladeó la cabeza de forma interrogativa.

“¿Puedes volver atrás?” pregunté, haciendo la mímica de encoger el gran caballo con mis manos.

“¡Winny!”

Slei me rebuznó en silencio y todo su cuerpo se cubrió de luz. La luz se hizo más fuerte, hasta que el caballo dejó de ser visible— y luego desapareció tan repentinamente como había llegado.

“¡Pumpeo!”

Allí estaba Slei, volviendo a su forma original de mascota pequeña y blanca. Sus sonidos eran ahora agudos y adorables de nuevo.

“Entonces, si vuelvo a verter maná en ti, ¿volverás?”

“Pumpyuun. ♪” Slei se encabritó sobre sus dos redondas patas traseras y levantó sus pezuñas en el aire como si estuviera celebrando.

“Toma”. Puse un paño limpio frente a la cara de Seras que había humedecido con un poco de nuestra agua potable.

“Ah, gracias”, dijo. Seras intentó tomar el paño, pero no se lo entregué.

“¿Sr. Too-ka?”

“Te lavaré. ¿A menos que no quieras que lo haga?”

Seras me miró con los ojos levantados e inquisitivos. “¿...Te importa?”

“Bueno... Como padre tengo que asumir la responsabilidad de las cosas que hace Slei”.

Se rió. “¿Es Sir Slei su hijo ahora?”

“Tengo que asegurarme de que mi vicecapitana no acabe odiándome por dejar desorden, ¿no?”

“Bien, entonces, aceptaré tu propuesta”. Seras me dedicó una elegante sonrisa y se echó el pelo hacia atrás para dejar al descubierto sus mejillas.

Acaricié la blanca mejilla de Seras con el paño.

No es muy difícil. Tengo que tener cuidado.

Slei se acercó a olfatear a Eve y Lis— parecía que se llevaban bien.

Parece ser un caballo agradable— eso es un alivio.

“Entonces, ¿qué piensas de Slei?” Pregunté.

“Bueno... creo que en la segunda etapa de transformación, Slei podría llevar la mayor parte de nuestro equipaje. Aliviaría nuestra carga, y nos daría una ventaja en el combate tal vez”, respondió Seras.

“Esa tercera etapa de Slei parecía que iba a ser rápida— podría ser útil un día de estos...” anoté.

Quiero probar qué tan fuerte es Slei en combate eventualmente. Parece fuerte, pero incluso eso es un misterio.

“Lo sabremos tarde o temprano. Cuando nos encontremos con otro monstruo, creo”, dijo Seras, mirándome con cierta ansiedad.

“...Tienes razón”. Miré a Slei.

“Nunca imaginé que de ese pequeño huevo saliera un animal tan grande”, dijo Seras.

“Creo que vamos a tener que preguntarle a la Bruja Prohibida sobre esto también”.

“Sí, creo que lo haremos”.

Me di cuenta de que hablar con Seras me permitía organizar mis pensamientos — Mis manos movieron el paño con cuidado por su suave piel blanca.

“...Hermosa piel, ¿no?”

“Bueno, Slei acaba de nacer, ya sabes”.

“No— no estaba hablando del caballo”.

Seras apartó la mirada, su mejilla blanca y lechosa se puso roja.

“¿Podría... ser más claro con quién se refiere?” Hizo un mohín, tratando de ocultar su vergüenza. Seras continuó explicando que los elfos tienen una piel hermosa en general, ya que los contratos que hacen con los espíritus expulsan todas las impurezas de sus cuerpos.

Debe ser agradable que los espíritus se encarguen de tu rutina de cuidado de la piel.

“Pero hacerlo lleva tiempo, no es instantáneo. No podría eliminar toda esta saliva de mi piel tan rápido como me gustaría. Supongo que podría simplemente secarme con el espíritu del viento, sin embargo...” Explicó que esta función de cuidado automático de la piel funcionaba especialmente bien para los altos elfos.

Eso explica por qué su piel siempre se ve tan impecable.

“Bien, eso debería ser suficiente”, dije mientras limpiaba la última mota de saliva de Slei.

“Muchas gracias. Eso fue... En realidad, no me molestó”.

“¿Qué tal si le pido a Slei que te lama la cara alguna vez?” Bromeé.

“No sé si eso...” Ella sonrió incómoda “Quizás de vez en cuando...”

¡¿Eh?!

Cuando terminé de limpiar a Seras, Eve se acercó con una expresión seria en su rostro.

“Oye Too-ka, escucha”.

“¿Hmm?”

“Estaba mirando a Slei y me di cuenta de algo”.

“¿Qué es?”

“Slei parece ser mujer”.

Huh, pensé que los cuernos significaban que Slei era macho... Espera, ¿eso es todo...? ¿Por qué estaba Eve tan preocupada por una cosa así?

“¡Squee!”

¿Y ahora qué?

Miré para ver a Piggymaru y Slei enfrentándose.

¿No estaba Lis abrazando a Piggymaru hace un segundo?

“¡Pumpeo!”

“¡Squee!”

“Pumpee...”

“Squuee...”

“¿Pumpeo?”

“¿Squeee?”

“...”

“...”

“Pyuun”.

“Squ”.

“...Pumpyuun. ♪”

“...Squee. ♪”

“¡Pumpyuun!”

“¡Squee!”

Para mi sorpresa, Piggymaru saltó a la espalda de Slei.

“¡Squee!”

“¡Pumpeo!”

Slei empezó a trotar hacia nosotros, con Piggymaru sentado a horcajadas. Seras los observó a ambos, con una sonrisa relajada en los labios.

“¡Hmph! Parece que ya son amigos!” Dije.

Después de eso, transformamos a Slei en su segunda forma y la cargamos con nuestras bolsas utilizando algunas correas de cuero de la mochila de Seras.

La tercera forma consume demasiado maná, pero la segunda sólo tiene 1000. Esto debería ser suficiente para llevar nuestro equipaje en cualquier caso.

“Eres muy buena en esto, ¿verdad, Eve?” Pasé mis manos por las correas expertamente aseguradas que mantenían nuestras cosas en su lugar.

“Tengo mucha experiencia en viajes. Seras podría hacer lo mismo, apostaría”, respondió.

Todavía no tengo suficiente experiencia en los viajes— Tengo que aprender más en los próximos días y semanas. Sin embargo, parece que voy a depender de mis compañeras durante mucho tiempo.

“Tienes un poder único y especial que sólo tú puedes utilizar”, respondió Eve. “Confiamos en tu fuerza, y cubrimos a cambio las cosas que aún no puedes hacer. No es necesario que aprendas a hacer todo por tu cuenta”.

“¿...Estaba escrito en mi cara?”

Eve soltó una risa corta y apagada desde el fondo de su garganta. “Esta vez, sí”.

¿Significa eso que suelo ser más difícil de leer?

Nos adentramos en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados. El dosel de hojas se hizo más espeso y los rayos de sol disminuyeron a medida que caminábamos. Localizamos varios lugares que parecían adecuados para acampar, pero los pasamos de largo.

Si no encontramos ningún otro lugar bueno más adelante, siempre podemos volver. ...Aun así, ese mapa de Eve es un salvavidas. No hay que preocuparse de que vayamos en la dirección equivocada. También podemos saber lo cerca que estamos de nuestro objetivo. Sería muy difícil buscar a la Bruja Prohibida sin esa cosa.

Lis montó a Slei, que llevaba la mayoría de nuestras maletas.

Caminó durante mucho tiempo llevando nuestro equipaje, pero al fin y al cabo, es sólo una niña. No tiene la resistencia que tenemos nosotros, y me alegro de que Slei pueda llevarla. Puede que Lis se niegue al principio, pero es una niña inteligente y preceptiva. Sabe cuándo ceder y aceptar la ayuda, aunque primero mire a las demás para asegurarse de que está bien.

Aceleré el paso para caminar junto a Slei.

“Lis”.

“Ah, Sir Too-ka”.

“Buscar la aprobación de los demás tiene mala fama, pero también puede ser útil. Hay cosas buenas que se consiguen con ello”.

“...Sí”. Lis me sonrió.

“Pero tampoco debes contener tus propios sentimientos todo el tiempo. Cuando tengas algo en mente, asegúrate de decirlo. No te preocupes, me tomaré el tiempo para escuchar. ¿Entendido?”

“Gracias por sus amables palabras... Se lo agradezco, Sir Too-ka”.

“Y cuida de Eve también, ¿no?”

“¿Eh?”

“Puede ser bastante lenta, ¿sabes?”

“Te oigo, Too-ka”, dijo la voz de Eve. Me giré y le sonreí.

“Lo sé”, dije.

“Je, je... Entonces yo también cuidaré de la hermana mayor”, rió Lis.

“¡L-Lis...!”, dijo Eve, con la boca abierta.

Seguimos encontrando monstruos como siempre. Podríamos haber acabado con ellos con mis habilidades de efecto de estado, pero Eve tenía otros planes.

“Quiero luchar contra estos fuertes monstruos y perfeccionar mis habilidades de lucha”, dijo.

“Luchar contra oponentes fuertes es el mejor entrenamiento que existe— especialmente en las batallas en las que tu vida está en juego”, aceptó Seras y dijo que a ella también le gustaría luchar, siempre y cuando no hubiera una gran diferencia de fuerza entre ella y el enemigo. “Pero le dejaré los golpes finales a usted, Sir Too-ka”.

“Muy bien, entonces. Hagámoslo”.

Es ventajoso para mí que estas dos se hagan lo más fuertes posible. Y si alguna vez parece que están en problemas, puedo paralizar a sus oponentes con mis habilidades.

Y así, Eve y Seras empezaron a luchar juntas contra los monstruos, trabajando para coordinarse como un equipo. Los movimientos de Seras eran suaves e impecables, y despedazaba a sus enemigos como si ejecutara una elegante danza por el campo de batalla. Utilizando hasta la última gota de fuerza que le habían dado los espíritus, esquivó con ligereza los feroces ataques de los monstruos que tenía delante. Cuando los enemigos eran demasiado fuertes, utilizaba las defensas de su armadura espiritual para hacerles frente.

Por otro lado, Eve era una berserker hasta la médula y sus movimientos eran bestiales, pero a la vez refinados. En comparación con la gracia de Seras, Eve luchaba con total ferocidad. Con cada golpe de su espada, desgarraba la piel de los monstruos y arrancaba espantosos trozos de carne de su interior. Su fuerza, agilidad, tiempo de reacción, técnicas e instintos primarios eran inigualables. Era una verdadera guerrera, nacida para luchar.

No podría haber esperado dos maestros más fuertes o más hábiles técnicamente para ayudarme a mejorar mis propias habilidades. Durante tres días más, seguimos abriéndonos paso por el bosque mientras nos acercábamos a la casa de la Bruja Prohibida.

Salimos del oscuro bosque y entramos en una gran zona despejada, llena de edificios derruidos y salpicada de escombros y desechos. “Ruinas” era la palabra adecuada para designar los muros sin techo que se alzaban dispersos ante nosotros.

Supongo que tiene sentido que llamen a este lugar las Grandes Ruinas.

Aún así, debería ser lo suficientemente bueno para un poco de cobertura. Podríamos considerar acampar aquí esta noche.

La zona era plana y estaba rodeada de grandes árboles por todos lados.

No percibo ningún monstruo cerca, pero no sería difícil localizarnos aquí...

Me senté en un gran trozo de pared desmoronada y Eve consultó su mapa.

“Nos estamos acercando bastante, ¿no?” Dije.

“Hmph. Yo diría que esto es dos tercios del camino”.

Lis observaba a Slei comer hierba cerca de los árboles. La incorporación del caballo negro a nuestro grupo había acelerado considerablemente nuestro viaje.

Por no hablar de que aún no ha dado muestras de tener miedo a los monstruos de aquí. ¿Es valiente, tal vez? O quizás los monstruos son todavía demasiado débiles para amenazarla.

En cualquier caso, estaba agradecida por haberme quitado esa preocupación de encima, aunque fuera por el momento. Seras se inclinó hacia delante, colocando ambas manos sobre las rodillas y mirando el mapa. Eve se llevó la mano a la barbilla y asintió.

“Hmph, sólo un poco más”.

Miré al cielo, para verlo teñido de un rojo oscuro y luego consulté mi reloj de bolsillo.

Todavía tenemos un poco más hasta la puesta de sol.

“¿Quieres ir por otras dos horas hoy?”

Eve se puso en pie.

“Too-ka, déjame explorar por delante”.

“Tengan cuidado ahí fuera”.

“Mhmm”. Eve se alejó, desapareciendo entre los árboles que se oscurecían. Con su capacidad de detección similar a la de un radar, era ideal para el reconocimiento.

“Eve es realmente enérgica, ¿verdad?” dijo Seras con una risita. “¡Whoa!” De repente, Seras perdió el equilibrio y vino tropezando hacia delante, hacia mí. Se agarró a la pared con la mano justo antes de caer encima de mí. Mientras tanto, yo me preparaba para tomarla en brazos.

Está prácticamente en mi cara, es como si nuestras narices se tocaran.

“¿Estás bien? Te has caído...”

“S-sí... lo siento mucho”. Seras forzó una sonrisa fácil. “Estoy bien, de verdad”, dijo.

“Eso es una mentira, ¿no?”

“Puede que esté un poco cansado, pero...”

Había metido la pata. Había estado tan concentrado en asegurarme de que Lis estuviera bien que había olvidado prestar atención a Seras. Ella ocultaba bien su cansancio, a diferencia de Eve, que llevaba sus sentimientos en la cara y lo hacía evidente.

Probablemente me vaya bien gracias a todos esos modificadores de estadísticas que me ayudan a seguir moviéndome. Para empezar, Seras no tiene tanta resistencia.

“Lo siento. Debería haber pensado más en ti”, dije.

Intentó reprimir por completo sus emociones, poniendo cara de póquer.

“Si es sólo una o dos horas más, entonces estoy seguro de que—”, comenzó.

“No. Necesitas descansar”.

Agarré a Seras por ambos hombros y la ayudé a levantarse mientras me ponía de pie.

“Lo siento mucho”, dijo.

“No necesitas disculparte. Sólo no te esfuerces demasiado... ¿De acuerdo?”

“...Entiendo”.

“Sería un problema para mí si te desplomaras en algún lugar, ¿sí? Descansa un poco, por mí”. Le di una palmadita en el hombro, preocupado.

“Sí, lo haré... Gracias, Sir Too-ka”.

“No necesito disculpas, pero aceptaré todo el agradecimiento que puedas dar”.

Seras bajó la mirada algo contenta y se puso una mano en el pecho.

“No es que tuviéramos muchas posibilidades de encontrar un lugar mejor para acampar a estas alturas”, dije.

“Too-ka”, interrumpió Eve, volviendo a caminar hacia nosotros.

“¿Qué sucede?”

“Un poco más adelante, hay otra ruina enorme”.

Seguimos a Eve y encontramos el gran edificio tal y como había prometido, más allá de un grupo de árboles y en medio de las ruinas.

“Es enorme”.

No parecía tan dañado como los otros. Vi una larga escalera en el centro y pude distinguir una puerta en la parte superior.

Parece una pirámide egipcia... No, más bien las ruinas de alguna civilización maya.

Subimos y Slei nos siguió cuidadosamente— pezuña a pezuña — por las escaleras. El sol casi se ponía cuando llegamos a la cima, la oscuridad se extendía entre los árboles.

Si no hay nada útil aquí, quizá tengamos tiempo de volver a las otras ruinas y acampar.

Miré a mi alrededor y pude ver a lo lejos la zona no arbolada de la que habíamos salido. Me giré hacia la puerta.

Había un cristal engastado en su centro.

...Esto de nuevo. Pero parece que ya hay algo de MP en este medidor de cristal.

“Antes de llamarte, intenté verter algo de maná yo misma”, admitió Eve, “pero esto fue todo lo que pude conseguir. Tendré que contar contigo para el resto”.

“Déjalo en mis manos”.

Bien, entonces... Estamos en una plataforma alta, y la luz de este cristal podría atraer a algunos monstruos.

Le pedí a Seras que sacara una manta de una de nuestras bolsas y la utilicé para cubrirme a mí y a la luz del cristal. Luego comprobé mi medidor de PM para ver cuánto me quedaba y empecé a verter mi maná. Al poco tiempo, la puerta se abrió con un ruido sordo.

“Impresionante”, dijo Eve.

“...No parece ser un espacio muy grande, pero no percibo ningún monstruo aquí dentro”, dijo Seras, dirigiendo el camino con el espíritu de la luz para guiarnos.

“¿Qué tal si nos quedamos aquí por la noche entonces?” Sugerí.

Todos entramos, siguiendo la luz de Seras, pero entonces me giré para mirar atrás.

Había luces, parpadeando en la distancia, encendiéndose y apagándose sobre los árboles.

Deben venir de más allá de los límites de la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados... ¿Pero qué está pasando? ¿Una pelea entre monstruos?

Imaginé el mapa de Eve en mi mente, la posición de nuestros dos puntos.

Ulza estaba al sur, lo que significa que la luz es del noreste...

El reconocimiento me invadió.

“...Ah, Alion. Ahí es donde está esa maldita Diosa asquerosa”.

EL CAZADOR DE DRAGONES

BANEWOLF, el Matadragones, apoyó un codo en las almenas del castillo real de Alion y bebió. Miró hacia los cuarteles y observó a los soldados que se apresuraban aquí y allá en el patio de abajo mientras se preparaban para la próxima batalla con el Imperio de los Demonios.

“Entonces... ¿por qué me dejaste aquí en Alion?”, le preguntó a la Diosa al pasar.

“No puedo permitirme el lujo de estar falto de personal ahora, ¿verdad?”, respondió ella, deteniéndose a hablar con él. Los héroes de otro mundo habían partido del castillo varios días antes, dirigiéndose al suroeste, hacia la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados. “Deseaba acompañarlos personalmente... pero tengo asuntos que atender en Magnar mañana. Oh, me preocupa tanto. Me pregunto si están todos a salvo”.

“Enviaste a los Tigres Dientes de Sable, a Nyantan y a los Cuatro Ancianos Sagrados con ellos. Van a estar bien”.

“Que digas: 'Oh, está bien', sólo hace que me preocupe más, ¿sabes?”. Vicius se giró para mirarle, y Banewolf apoyó otro codo en la barandilla.

“¿Me impides ir con ellos... que tenga algo que ver con Ayaka Sogou?”, preguntó.

“¿Qué quieres decir?” Vicius ladeó la cabeza, fingiendo confusión.

“Es más peligroso para ellos ahí fuera sin mí”.

“Una sugerencia tan incomprensible. No sé cómo responder...”

“¿Intentas que maten a alguien de su grupo?”

“¿Hmmm? ¿Por qué iba a hacer algo así?”

Banewolf se rascó la barba y miró al cielo. “Sólo estoy pensando. Ella sería más fácil de manipular sin mí cerca, y si algo le pasara a uno de sus amigos...”

“Literalmente no tengo ni idea de lo que estás sugiriendo. ¿Has perdido el sentido común? ¿Es ésta una teoría de mascotas y sólo tú puedes armar la lógica?”

“Sólo que la gente es fácil de controlar cuando está rota. Cuanto más rotas, mejor”.

“Realmente me molesta que hagas acusaciones tan descabelladas. Permíteme cambiar de tema... ¿Tu padre está bien, Bane?”

“...Supongo que sí”.

“Si no recuerdo mal, te uniste a los Caballeros Asesinos de Monstruos para salvar a tu padre cuando estaba enfermo, ¿no es así? Qué nobleza la tuya al ayudar al hombre que tan alabadamente te crió sin ayuda”.

Vicius se situó junto a Banewolf en las almenas y apoyó los brazos en la barandilla. Miró los barracones con él, con los ojos llenos de tristeza.

“Existe esa mina en Ulza que produce esos minerales únicos, ¿no? Minerales utilizados en medicinas vitales que son capaces de suprimir la enfermedad de tu padre. El Rey Cazador de Monstruos Jin es quien tiene el control de esa mina, creo. Un chasquido de sus dedos y todo podría cambiar. Se podría decir que es una situación peligrosa, pero estoy segura de que no tienes que preocuparte por nada”.

Cuando Banewolf se giró para mirarla, ella tomó sus dos manos entre las suyas y las agarró con fuerza.

“Mientras continúe susurrando al oído del Rey Cazador de Monstruos, tu padre seguirá recibiendo su costosa medicina de forma gratuita. Es un acuerdo amistoso, ¿no?”

“...Es por eso que el famoso y perezoso Cazador de Dragones vino corriendo aquí a tu disposición, ¿no es así?”

“Y fue maravillosamente considerado de tu parte. Estoy tan feliz de tenerte”.

Había trabajo fácil para un hombre de sus habilidades en todo el continente, y si fuera por él, sería feliz formando parte de una banda de mercenarios independientes. Pero Banewolf perdió a su madre cuando era joven, y su padre había puesto todo su empeño en criarlo antes de que colapsara por su enfermedad. Así que se unió a los caballeros de Ulza para cuidar del hombre que había cuidado de él.

“...soy consciente de mi posición, sabes. No lo he olvidado”.

“¡Qué maduro eres!”

“Pero, ¿qué pasa con ese obstinado capitán de los Jinetes del Lobo Blanco... ya lo tienes controlado?”

“¿Perdón? ¿Qué relación tiene eso con el tema que nos ocupa?” Nadie podía responder a las preguntas con preguntas como lo hacía la Diosa. “Bueno... Perdona que vuelva a cambiar de tema, pero ¿qué opinas de los actuales héroes de otro mundo?”

Banewolf miró hacia el suroeste. “Kirihara está claramente en el camino de convertirse en el más fuerte. El mejor del grupo contra el Rey Demonio, creo”.

“Ya veo, ya veo... ¿y los demás?”

“Ese Oyamada de clase A también está dando pasos firmes. Yasu... estaba un poco preocupado al principio, pero creo que también está avanzando. Sogou está creciendo más rápido que los dos, pero parece estar en conflicto. La preocupación por su habilidad única que aún no se ha desarrollado debe tener algo que ver. No he visto a Hijiri e Itsuki lo suficiente como para saber mucho de ellas. Aunque parece que ni siquiera Nyantan fue capaz de controlarlas”.

“Esas hermanas no están en abierta rebelión... todavía. No obedecen las órdenes tan fielmente como me gustaría— especialmente la mayor. No puedo decir mucho de lo que están pensando, en verdad. El corazón humano es siempre una cosa difícil”.

“Oh, y hay otro que me interesa— por razones diferentes, sin embargo, supongo...”

“¿Oh? ¿Quién es?”

“Asagi Ikusaba”.

“Ikusaba, ¿verdad?”

Desde que llegó a la capital, Asagi Ikusaba era la única héroe que Banewolf había evitado deliberadamente.

“No soy bueno con gente así, ¿sabes? Nunca lo fui”.

KASHIMA KOBATO

ERA SU PRIMER DÍA en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados. Entre los densos y crecidos árboles, Kobato encontró bestiales huellas de tierra negra en el suelo del bosque— señales de que un monstruo había pasado por allí. Las ramas estaban rotas de forma antinatural, y el fuerte olor de alguna criatura flotaba en el aire.

En su primer día, los héroes habían probado su fuerza luchando contra algunos monstruos en las afueras. Después de toda la subida de nivel y el entrenamiento de sus instructores, ganaron sin sudar.

Pero—

Kashima Kobato caminaba con su grupo por el bosque, cautiva de un miedo que no podía explicar.

“¡Eh, allí!”, gritó alguien al ver un monstruo.

“¡Grhhaaa!”

“¡Aquí está! ¡Nuestro primer ojo dorado!”

“¡Déjame hacerlo!”

“¡Asagi! ¡Debería ser yo!”

Todos los héroes levantaron sus armas al unísono, enloquecidos por el avistamiento. Los héroes sólo podían subir de nivel al asestar el golpe mortal a un monstruo. Algunos de los estudiantes se habían vuelto adictos a la experiencia, y Kobato empezaba a sentirse asustada por el ambiente que se formaba a su alrededor.

“¡Oye, oye! Estamos en el mismo equipo, ¿no?” gritó Ikusaba Asagi mientras se movía hacia el frente, “Es el turno de Kobato-chan para conseguir algo de EXP. Vamos delanteros, ¡manténganlo con sus habilidades de defensa! ¡Aguanten!”

Asagi estaba ahora bien acostumbrado a dar órdenes. Los héroes del frente formaron juntos, utilizando sus habilidades defensivas y sus escudos para bloquear el primer ataque del monstruo. Algunos lanzaron sus propios ataques, hiriéndolo en varias partes. Ninguno de los ataques fue mortal— el grupo había desarrollado un agudo sentido para saber cuánto podía soportar un monstruo.

Con un gemido, la criatura cayó de rodillas y el grupo cambió el enfoque hacia sus piernas, impidiendo que escapara.

“¡Toma esto!”

Sus dos brazos estaban cortados. La escena habría sido impensable cuando fueron invocados por primera vez a este mundo y vieron al lobo de tres ojos arder hasta morir. Ahora todos eran diferentes— la chica que cortó los dos brazos de la criatura no había dudado ni un segundo.

Asagi animó con fuerza. “Vaya, se están volviendo muy buena en dejarles esa pequeña pulgada de vida que les queda, ¿no? ¡Buen trabajo, escuadrón Asagi!”

Apretó los hombros de Kobato por detrás y lentamente la empujó hacia adelante.

“¡Aquí tienes, Pichoncita! Un delicioso último golpe, ¡consíguelo mientras está caliente!”

“...S-sí”.

“¡Ah, eso es! Hay que dar las gracias a todas, ¿no? Sólo ganamos porque trabajamos en equipo, ¿sí?”

Kobato se inclinó vacilante ante las chicas de la primera línea. “Gr-gracias...”

La chica con la que hizo contacto visual apartó la mirada y murmuró: “Eh... órdenes de Asagi, ¿de acuerdo? No hemos hecho esto por ti ni nada”.

Asagi parecía decepcionada y se llevó una mano a la mejilla.

“¡Eh, tú! ¡No digas esas cosas! ¿Intentas ser mala o qué? No somos como los de Kirihara; ¡nosotros valoramos los lazos de amistad y todo eso! Bueno, ya sé de dónde vienes, Atsuko... ¡pero aún así!”

“¿Correcto? ¿Lo has entendido bien? ¡Eres tan perspicaz, Asagi!”

“¡Claro que sí! ¡Oye, Pichoncita-chan! ¡Manos! ¡A! ¡La! ¡Obra!”.

Kobato no pudo negarse. El monstruo de ojos dorados la miró fijamente, con una respiración agitada y corta. Una mezcla de sangre y baba goteaba de la boca de la criatura. Sus ojos brillaban con puro odio e intención asesina.

Kobato sintió que iba a enfermar.

“Kobato-chan, no podemos alejarnos demasiado de los demás. Tampoco quiero hacerles esperar, así que...” La voz de Asagi adquirió un tono urgente. “Mata a esa cosa, de una vez”.

Kobato desenvainó su espada y la mantuvo en alto. Las disculpas llenaron su mente mientras blandía la espada y asestaba el último golpe a la criatura.

“¡Date prisa, Ikusaba!”

La queja vino de Oyamada Shougo, que acababa de alcanzar al grupo de Asagi por detrás.

“¡He estado intentando que dejes de llamarme así durante semanas, joder! Oyamada-kun, ¡eres tan malo!”

“¡¿Eh?! Siempre estás hablando mal de nosotros, ¿no? ¡Me he dado cuenta, hombre!”

“Bueno, bueno, Oyamada-kun... mira, sólo estamos celosos es todo. Quiero decir, nuestro grupo ni siquiera tiene héroes de clase A, y mucho menos de clase S. Por supuesto que nos vamos a quejar un poco, ¿sí?”

“¿Eh? Tienes una habilidad única, ¿no? ¿Qué tal si te dejamos entrar en nuestro grupo, y— “

“Shougo”, le interrumpió Kirihara Takuto.

“¿Qué quieres, Takuto?”

“No la necesitamos”, dijo Kirihara, volviéndose hacia Asagi. “Ikusaba, si te necesito, seré yo quien te lo pida. Hasta entonces, aléjate de nosotros. No eres de los que se puede confiar. Lo sé desde el viejo mundo”.

Asagi se quedó sin expresión, manteniendo un férreo control de sus emociones.

“Me siento casi igual. Me alegro de que nos entendamos, Kirihara-kun”, dijo.

“No te necesito en mi grupo. Sólo estorbarías en el camino hacia donde voy”.

Asagi ladeó la cabeza. “No podría estar más de acuerdo”.

Los ánimos estaban helados. En los últimos días había habido fricciones entre sus dos grupos— un enfrentamiento como éste era inevitable.

De repente, la tensión se rompió...

Los Cuatro Ancianos Sagrados tomaron posiciones de combate en la primera línea— Agit había notado algo.

¿...Eh? ¿Qué están haciendo?

“Hmpf— Parece que tenemos un cliente problemático. Es probable que nuestros héroes no puedan ocuparse de éste por sí solos. ¿Si todos pudieran retroceder un poco? Y eh, Tigres Dientes de Sable, pongan una guardia alrededor de los héroes, ¿pueden?”

¿”Paso atrás”? Ridículo. Los monstruos a los que nos hemos enfrentado aquí han sido débiles hasta el final, e incluso se han encogido ante nuestra aproximación...” Kirihara se dio la vuelta y regresó a la primera línea, con su abrigo azotando a su alrededor, con la mano en la empuñadura de su espada. “Y sobre todo, estás subestimando mi capacidad. Tal vez sea hora de que deje las cosas claras”.

Kirihara parecía casi completamente despreocupado, pero Kobato estaba completamente petrificada.

“Qué...”

El monstruo atravesó los árboles. Parecía una enorme babosa con dos grandes ojos dorados de libélula a cada lado de la cabeza y varias antenas de trompa de elefante que brotaban de su espalda.

“¡¿Qué son esos?! Parecen malditos brazos humanos a ambos lados de su cuerpo... ¡Uf! ¡Esa cosa tiene un aspecto tan desagradable! ¡Qué asco!”, dijo Chigasaki Atsuko, del grupo de Asagi, con la voz llena de asco.

Más monstruos con forma de babosa salieron del bosque y la mayoría de los héroes empezaron a retroceder, abrumados por lo que veían. El aspecto grotesco de las criaturas ya era bastante malo, pero las criaturas también irradiaban poder. Su fuerza impía se hizo evidente de inmediato. Nada de lo que los héroes habían enfrentado antes podía compararse. La orden de Agit de retroceder empezaba a parecer muy sensata.

En un instante, Nyantan se puso a cuatro patas. Levantó las caderas y bajó flexiblemente la cabeza hacia el suelo mientras su cola de cuchillas, similar a la de una serpiente, brillaba con fuerza, casi como un gato que intenta intimidar a un enemigo.

“Tomaré el de enfrente”, le dijo a Agit.

“¿Crees que puedes manejarlo?”, respondió.

“Sí”.

“Entonces tomaré el que está detrás. ¿Vienes también, Abis?”

“Sí, sí”, dijo ella.

Los tres no parecían intimidados en absoluto por lo que estaba sucediendo, pero Kobato tragó con fuerza.

¿Cómo pueden estar tan tranquilos, frente a monstruos como esos...?

“¡Hrroohn!”

La piel de los monstruos era pegajosa y estaba cubierta de hojas y ramas. Desplegaron sus antenas, buscando mientras las trompas de elefante que llevaban a sus espaldas surcaban el aire a una velocidad supersónica. Nyantan saltó ágilmente por encima de las antenas, de las que brotaron cuchillas en forma de guadaña que giraron y bailaron en el aire en una persecución mortal.

Nyantan seguía siendo más rápida, apenas visible mientras esquivaba las cuchillas que la perseguían. Las hojas de su látigo de cola eran más fuertes y afiladas, y pronto las antenas de la bestia cayeron ante sus ataques.

“¡Oghooegh!”

Entre sus ojos dorados, la boca del monstruo se abrió de par en par y el vómito estalló, salpicando y burbujeando al caer al suelo y lanzando un hedor acre al aire. Evidentemente, si este monstruo no podía rebanar a su presa con sus cuchillas, la acorralaba con sus antenas hasta que podía disolver a la víctima en ácido.

Cuando Kobato miró, Nyantan no aparecía por ninguna parte. Entonces algo le llamó la atención.

Nyantan estaba de pie detrás del monstruo.

Al sentirla, bramó y envió sus antenas hacia atrás para atacar. Nyantan hizo girar su cola de serpiente en una espiral a su alrededor. Se oyó el sonido del aire que se cortaba y Kobato vio cómo varias antenas caían al suelo sin vida. Parecía que las cuchillas de Nyantan estaban cada vez más afiladas, y su cola seguía cortando rápidamente las antenas.

De repente, las cuchillas brillaron de forma cegadora y aumentaron rápidamente de tamaño.

“¡¿Orrhooaah?!”

Nyantan aterrizó con gracia en el suelo sobre una rodilla.

Detrás de ella, su cola rodeó al monstruo. Se desbocó y descargó un huracán de ataques sobre la desventurada criatura. Intentó bloquear los ataques con sus enormes brazos, los cuales fueron completamente cortados mientras se agitaban.

Segundos después, el monstruo quedó hecho pedazos.

I-increíble...

La mortífera eficacia de la cola de Nyantan sólo era igualada por su elegancia y gracia. Kobato estaba completamente cautivada por la batalla de principio a fin.

Esa es una discípula de Vicius... Ella debería ser la enviada contra el Imperio Demoníaco, no nosotros.

Nyantan se levantó rápidamente, con aspecto tranquilo y despreocupado.

Agit Angun corrió emocionado a su lado. “¡Debería haber esperado lo mismo de ti, Nyantan!”

“Mis disculpas, parece que he acabado con su vida. Debería haberle permitido vivir para proporcionar EXP a los héroes”, dijo con frialdad.

“No se puede evitar. Pierde la concentración por un segundo contra un monstruo como ese, y saldrás herida”. Agit desenfundó su espada y se giró para enfrentarse al monstruo que se le echaba encima.

Arrastraba los brazos para frenarse, pero seguía teniendo un impulso considerable. Al acercarse, chocó con un árbol y lo lanzó por los aires. El monstruo atrapó el tronco con su enorme y musculoso brazo.

“¡Ah!” exclamó Kobato.

Con un rugido, lanzó el árbol contra Agit, pero éste esquivó el ataque con facilidad. Su espada comenzó a brillar de color blanco, aumentando su intensidad hasta que toda la hoja fue brillante. Manteniendo el cuerpo y la espada bajos, Agit cargó hacia su enemigo.

Los está evadiendo todos...

A los ojos de Kobato, se movía tan rápido que parecía que se teletransportaba por el campo de batalla. Ni siquiera se detuvo a parar un ataque, sino que se limitó a esquivarlos todos a medida que se acercaba a su alcance.

La criatura parecida a una babosa soltó un grito de guerra furioso y lamentable, y vomitó su ácido contra su atacante, pero ni una sola gota estuvo cerca de alcanzar a Agit.

La espada de luz de Agit era ahora mucho más larga de lo que había sido cuando comenzó su carga. En un instante, cortó en diagonal hacia arriba al monstruo.

Un corte poco profundo quedó en la tierra, y los ojos de Kobato lo siguieron para ver al monstruo rebanado completamente en dos.

Entonces, Agit volvió a lanzar un tajo, cortando entre los dos ojos dorados de la criatura para asegurarse de que el trabajo estaba hecho.

“Dos menos, faltan seis, ¿eh?” Agit se giró y llamó a su hermana Abis. “Algunos han cambiado de dirección. Parece que van a por los héroes de atrás”.

“Déjenmelo a mí”, contestó, agitando los brazos mientras corría hacia la parte trasera del grupo, Nyantan la seguía de cerca.

Agit se giró para enfrentarse al siguiente monstruo, acercándose a él desde el frente.

“Bien, entonces, me ocuparé de ti, y—”

“¿Me pediste que me retirara por esta cosa?” Dijo Kirihara mientras se ponía al lado de Agit.

“Kirihara”.

“Déjame mostrarte lo que es la justicia. A la hora de la verdad, la única justicia verdadera...” Kirihara extendió sus dos brazos hacia el monstruo. “...poder”.

El tercer monstruo con forma de babosa se reveló.

“Draconic Buster”.

El monstruo enloquecido estaba casi sobre ellos, su mirada parecía fijada en Agit mientras un grueso chorro de energía dorada salía disparado de las dos manos de Kirihara. El héroe agitó su brazo, haciendo que la corriente de luz se doblara en respuesta a sus movimientos y se balanceara para defenderse. La luz se elevó libremente por el aire como un dragón, devorando sin piedad al monstruo. Cortó las antenas del monstruo antes de lanzarse a perforar su cuerpo.

Lleno de agujeros, el fuelle de la criatura lisiada cesó. La sangre brotó del cadáver.

Kirihara se giró para mirar a los otros héroes.

“Mi habilidad única está en el nivel 4 ahora. Graba lo que acabas de ver en tus recuerdos. Este es el poder...” Miró a Agit una vez, y luego abrió los brazos enfáticamente. “...de tu futuro rey”.

Entonces se oyó el sonido de la inmolación y en un instante, el monstruo moribundo quedó completamente envuelto en llamas negras, y rápidamente se redujo a cenizas, Kirahara entrecerró un ojo con desdén.

“Dando la espalda antes de asestar el golpe final. Qué terrible complacencia, tengo que decir. Esto podría haber ido mucho peor, Kirihara”.

Una oscura sombra se extendió por el rostro de Kirihara. Miró al héroe de clase A que había dado el golpe final, con odio y asco en sus ojos.

“...Yasu.”

TAKAO ITSUKI

“ALGO LES HA PASADO A LOS OTROS”, dijo Takao Hijiri mientras miraba varios cadáveres masculinos que yacían en el suelo a sus pies. Sus muertes no habían sido obra suya— se habían suicidado.

Takao Itsuki se giró para mirar a su hermana, todavía arrodillada en la tierra. “Quizá deberíamos volver”.

Habían aprovechado la oportunidad para escabullirse de los demás— se habían vuelto buenas para darse cuenta cuando Nyantan no les prestaba atención. Antes sintieron que Nyantan las buscaba, pero ella se había vuelto hacia el grupo más grande por alguna razón.

“Itsuki”.

“¿Hmm?”

Hijiri se cruzó elegantemente de brazos mientras inspeccionaba los cuerpos. Cada pequeño movimiento y gesto de su hermana mayor era cautivador para Itsuki.

“¿Quiénes crees que eran? No dudaron en suicidarse en cuanto se dieron cuenta de que no había escapatoria. ¿Espías, quizás?”, reflexionó Hijiri.

“Como unos vigilantes de otro país, ¿quieres decir?”

“Bueno, me lo pregunto”.

Hijiri parecía no sentir nada mientras miraba los cadáveres— estaba tan tranquila como siempre. Y no importaba lo que ocurriera, Itsuki podía fingir que todo era “como de costumbre” mientras su hermana mayor estuviera allí.

“Parece ser que estaban aquí para llevar a cabo algún complot contra nosotros”, dijo Hijiri. “Creo que fueron enviados por la Diosa Vicius”.