Capítulo 1: La bruja prohibida

ERIKA LA BRUJA PROHIBIDA es como se llamaba a sí misma la elfa oscura.

Por fin la hemos encontrado— cara a cara.

Miré a Lis, Seras y Eve — todas parecían aliviadas.

Parecía imposible, pero por fin hemos llegado a las profundidades de la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados. Todos estamos cansados— tanto física como mentalmente. Puedo entender que bajen un poco la guardia, pero aún no hemos llegado a la meta.

Esto es sólo el punto medio. ¿Nos ayudará la bruja? Tenemos que averiguarlo antes de poder relajarnos. Todo depende de lo que digamos a continuación.

Erika se puso una mano en la cadera, que giró elegantemente en nuestra dirección. Su larga melena negra se balanceaba con cada movimiento de su cuerpo.

"Así que... ¿ese jaleo de fuera era cosa tuya?" Ella bostezó perezosamente en nuestra dirección. "Me despertaste, ¿sabes?"

Asentí con la cabeza. "Sí, eso fue obra de mi banda de mercenarios".

Hice hincapié en mi para dejar claro quién representaba a nuestro grupo.

"El tuyo, ¿eh?" Los ojos de la bruja se fijaron en mí, estrechándose al hacerlo. "Menudo jaleo... ¿Te has tropezado con un bocazas, supongo?"

Debe referirse al monstruo de la alarma que Eve mató en el bosque...

"Desgraciadamente, no sabemos tanto de esta tierra como usted. Hemos encontrado nuestro camino a través de ensayo y error. No teníamos ni idea de lo que podía hacer ese señuelo".

"¿Ahora te excusas?" La bruja levantó las cejas. "Pero no hay desesperación en tu voz— debe significar que no has perdido a nadie en el camino".

"Sí, estamos todos aquí de una pieza".

"Impresionante. No te acerques más".

Dejé de deslizar mis pies más cerca de ella. "No pude ver tu hermosa cara, eso es todo".

"Ridículo. La adulación no te llevará a ninguna parte".

No sé cuánto entiende de mis habilidades, pero ya ha visto mi alcance máximo. No es que tenga intención de usarlas... al menos por ahora. Quería al menos entrar en el rango de Paralizar por si acaso. Pero eso podría haber sido un poco descuidado.

Tampoco respondió mucho a mi cumplido—

"Todavía no he comprobado la barrera exterior, pero... parece muy tranquila. La ola de monstruos ya se ha retirado. Había un buen número de ellos— de tipo humanoide, también. ¿Cómo te has librado de ellos?"

"Es más tranquilo porque maté a la mayoría de ellos. El resto huyó, supongo".

"¿Perdón? ¿Los has matado? ¿Los tipos humanoides también?"

"Sí, los tipos humanoides también".

"¿Fue el mismo poder mágico extraño que usaste para atar mis golems especiales?"

"No era magia normal. Es el poder de un héroe de otro mundo".

Erika pareció algo sorprendida por eso, pero su expresión cambió rápidamente a una de satisfacción. "Héroe de otro mundo, ya veo. Eso pone las cosas en perspectiva. Tu tipo tiende a tener habilidades extrañas".

No me importa revelarle que soy un héroe de otro mundo. Ella es inteligente— probablemente se dará cuenta por sí misma tarde o temprano. Es una buena oportunidad para ganarse la confianza.

Intercambié miradas con Seras para ver si entendía lo que estaba haciendo.

De acuerdo, bien. Ella sabe cuando la bruja está diciendo la verdad— y cuando está mintiendo. Ella puede averiguar qué tipo de cosas la bruja está dispuesta a mentir— incluso sólo las cosas pequeñas. Eso puede ayudarnos a entender mejor qué tipo de persona es.

"Ya veo cómo has conseguido llegar hasta aquí. Ahora bien..."

La bruja golpeó el suelo con su bastón. Sus ojos eran fríos, como cristales de color púrpura que buscan la verdad — de alguna manera gélida pero feroz y ardiente al mismo tiempo. "Dime por qué estás en mi casa".

"¿Te importa si pregunto algo primero?"

Me estudió en silencio durante un momento antes de responder. "Bueno, supongo que es injusto que yo haga todas las preguntas, ¿no? Pregunta".

Al menos, está bastante dispuesta a escuchar.

"Has oído que soy un héroe de otro mundo, pero no eres precavido conmigo. ¿Por qué? ¿Cómo sabes que no fuimos enviados por esa Diosa en alguna misión malvada?"

La bruja se quitó el pelo de la nuca con un gran movimiento.

"No todos los héroes siguen las órdenes de la Diosa, ¿no lo sabes?" Erika comenzó a revolver sus dedos en el pelo mientras hablaba. "Los invocados son complicados y algunos terminan marginados. Imagino que la mayoría de los que no la siguen acabarán pudriéndose en las Ruinas de la Eliminación. Parece que ella no te sometió a esa— deberías estar agradecido".

Conoce las Ruinas de la Eliminación.

"¿O estás diciendo la verdad sobre ser su catspaw?" La punta de su bastón comenzó a brillar, y un pequeño anillo de símbolos apareció en su cabeza. "¿Esa Diosa malvada te envió aquí?"

Magia, ¿eh? Debería ser honesto con ella. Estoy tratando de averiguar lo que ella realmente piensa. Podría ser peligroso diluir mis propias opiniones. Cuanto más tiempo pase indagando en ella, más sospechará de mí.

"Todo lo contrario", dije. "Quiero vengarme de la Diosa de Alion". Oí que Eve y Lis jadeaban detrás de mí. Todavía no les había dicho que tenía la intención de enfrentarme a la Diosa. "¿De qué lado estás?"

Aquí está. La respuesta de la bruja aquí determinará todo. Si la bruja está del lado de la Diosa, no nos dejará otra opción que derrotarla y tomar este lugar.

Esperé su respuesta y que Seras me dijera si era verdad o mentira.

"¿Eh?" La bruja arrugó la nariz con fuerza y puso las manos en las caderas, con su disgusto a flor de piel. "¡La Diosa de Alion no sólo me miró con recelo desde el principio, sino que además fue ella quien me endilgó este maldito título de Prohibida! ¡Es una falsa diosa! Malvada, ¿sabes? ¿Qué razón podría tener para que me guste esa asquerosa diosa...? ¡Oye! ¿De qué te ríes?"

"Lo siento", me disculpé. Parece que Erika tiene algunos sentimientos particulares hacia la Diosa... Nunca esperé que la llamara directamente asquerosa.

Seras tampoco dio señales de estar mintiendo. Eso era una cosa menos de la que preocuparse.

"Entonces, ¿volveré a mis preguntas si ya has terminado? ¿Por qué has venido a verme?"

"Tengo dos peticiones".

"¿Dos? Qué avaricioso eres".

"Soy humano, después de todo".

"Bien. Adelante. Escucharé, al menos".

"Primero, esta leopardman y la elfa oscura detrás de mí. Me gustaría que les dieras tu protección".

"...Continúa". Erika levantó su bastón un poco en el aire.

"Están siendo perseguidas, ya ves. A menos que aceptes darles refugio, todo lo que les espera son días desesperados en la carretera como fugitivas".

"Hmm... ¿eso significa que no tengo que refugiarte a ti y a esa alta elfa entonces?"

"Si es posible, nos gustaría quedarnos aquí por poco tiempo. A cambio, todos prometemos no filtrar información sobre ti al mundo exterior. Tendrás que creer en nuestra palabra, pero no habría nada para nosotros. Y nos iremos tan pronto como mi segunda petición haya sido concedida".

Eve y Lis parecían preocupadas por la parte de que Seras y yo nos fuéramos lo antes posible. La bruja se inclinó hacia delante, sujetando su bastón para mantener el equilibrio.

"Veo que confías en tus habilidades como negociador".

“Es por eso que hago la negociación”.

"Y no eres todo palabrería, hmm. Hmph, no puedo decir que tenga una mala primera impresión de ti. No está mal del todo, ¿sabes?"

"Estoy tratando de ser considerado. Después de todo, podrías convertirte en nuestra guardián".

"Ridículo".

Parece ser un tic verbal suyo. La palabra se supone que significa que ella encuentra algo risible, ¿no es así? Pero ni siquiera está sonriendo.

Ni risas burlonas, ni sonrisas sarcásticas, ni sonrisas de autodesprecio— nada.

"Entonces, ¿cuál es tu segunda petición?", preguntó la bruja de rostro pétreo.

Saqué los tres pergaminos de mi mochila. "Estos".

"¿Qué son? ¿Mapas?"

"Hechizos".

"¿Has venido hasta aquí sólo para aprender a leer esos pequeños pergaminos? ¿Qué tienen de especial?"

"Magia prohibida".

"¿…Eh?" La expresión de la bruja cambió.

"Estoy buscando a alguien que pueda leer esto. Pensé que tal vez una bruja prohibida podría ayudarme".

"Tienes los tres. Eso significaría..." La bruja parecía haberse dado cuenta de algo. "Espera, ¿has dicho que quieres acabar con la Diosa de Alion?"

"Sí, lo sé".

Sus hombros se hundieron. "No se puede hacer".

La forma en que lo ha dicho... No es que no sepa cómo, pero me da la impresión de que no está dispuesta a decírmelo. Todavía no hay señales de Seras, pero parece que está tratando de decidir si está diciendo la verdad o no.

¿Quiere decir Erika que es literalmente incapaz de enseñarme, o sólo que emocionalmente no puede encontrar en sí misma la forma de hacerlo? Mencionó que tengo los tres pergaminos, ¿no es así? Definitivamente ella sabe algo sobre estas cosas.

"Sabes lo de la magia prohibida, ¿no?"

"...Correcto. Bien— " La bruja continuó inclinándose hacia delante sobre su bastón, haciendo revolotear ligeramente sus ojos azulados por la cavernosa sala. "No tengo intención de entregar el conocimiento a alguien que aún no sé si es digno".

"¿Cómo puedo convencerte?"

"¿Quién sabe?"

"Bien, ya veo".

"¿Pero tú sí?" Ella arrugó la nariz.

Todavía no hay suerte en el camino hacia la magia prohibida— tomemos una ruta diferente, entonces.

"Podemos volver a eso. Primero, me gustaría hablar de su refugio a la leopardman y a la elfa oscura".

"¿Por qué debería aceptarlas de todos modos? ¿Qué saco yo de esto?" Se giró hacia Eve y Lis. "Tú allí... leopardman. ¿Eres del clan Speed?"

"Lo soy, sí". Eve dio un paso adelante. "La hija de Eidimm— mi nombre es Eve Speed".

Yo era el principal negociador, pero había dicho a los demás que se presentaran libremente cuando tuvieran algo que decir. La bruja parecía esperar esa respuesta.

"Edimm. ¿Y qué hay de Pakih?"

Eve se detuvo un momento antes de responder. "Muertos. Tanto mi padre como mi madre".

"Siento haber preguntado. No lo sabía".

"No hay necesidad de disculparse. Lo hecho, hecho está". Eve levantó el brazo para mostrar a la bruja. "Me dieron este mapa— el que concediste a mi clan. Así es como hemos llegado hasta aquí. 'Si alguna vez necesitas la ayuda de la Bruja Prohibida, usa este mapa para encontrarla'. ' ...O eso me dijo mi padre antes de morir".

"Estoy en deuda con el clan Speed. Pero... Edimm y Pakih están muertos, entonces". Una sombra cayó sobre el rostro de Erika.

Solía ser amiga de los padres de Eve. Se puede decir con sólo mirarla.

"Así que tú eres la hija que conocí entonces. Eres Eve. "

"¿Hmm? ¿Nos hemos visto antes?"

"No debes recordar. Bueno, aún eras un bebé cuando fui a verte".

"...Ya veo."

"Últimamente he dejado de recibir informes del clan Speed".

"Mi clan fue destruido por una emboscada. Yo fui la única sobreviviente".

"¿Una emboscada de quién?" El tono de la bruja cambió en un instante— ahora era pesado y serio, ardiendo con fuego púrpura. Eve, en cambio, sonaba más derrotada que otra cosa.

"Eran sólo niños, los que nos atacaron— apenas mayores de edad. Eso lo recuerdo, pero..."

"Dime sus nombres. "

Eso sonó casi como una orden.

"No sé cómo se llamaban. Pero recuerdo claramente su fuerza. Un poder muy superior a su edad". Eve suspiró con cansancio. "Sabiendo solo eso, difícilmente puedo lanzarme a vengarme de ellos. Es probable que los niños hayan crecido, con rasgos completamente diferentes a los que yo recordaba".

La bruja chasqueó la lengua.

Parece más emotiva de lo que pensé en un principio— enfadada por la gente que le importa.

"Durante un tiempo, después de la emboscada, deambulé por el continente, perdida y sola. Entonces conocí a Lis, que vagaba sola igual que yo". Eve puso una mano en el pequeño hombro de Lis. "Empezamos a viajar juntas, buscando un lugar seguro para vivir. Cuando un día fuimos blanco de una banda de traficantes de esclavos, no tuvimos más remedio que escapar a la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados".

Eve negó con la cabeza, con cara de impotencia.

"Los monstruos de aquí eran mucho más temibles que los traficantes de esclavos. Nos vimos obligados a volver, y finalmente fuimos capturadas por los esclavistas".

Eve continuó explicando la historia en su totalidad— su venta al mercado de esclavos en Monroy, su vida como guerrera del coliseo, y la forma desesperada en que luchó para comprar de nuevo su libertad. Continuó explicando la traición del barón y la forma en que Seras y yo las rescatamos a ambas de la ciudad. La bruja escuchó en silencio. Cuando terminó, miró a Lis.

"Y tú, ¿cuál es tu nombre completo?"

"Lo siento... El único nombre que conozco es Lisbeth", tartamudeó Lis.

"¿Así que tus padres...?" Pero la bruja se detuvo para no decir nada más.

Lis contó su historia a trompicones. "Yo... Antes de conocer a la Hermana Mayor, vivía en el bosque, en una aldea con otros elfos oscuros. Era huérfana, así que no sé quiénes eran mis verdaderos padres y no lo recuerdo. Lisbeth fue el nombre que me puso la gente que me acogió. El nombre de su hija que falleció, lo supe después".

El terror apareció en el rostro de Lis mientras seguía hablando.

"Un día, la aldea... fue destruida por caballeros que dijeron ser de Alion. Nunca entendí por qué vinieron".

Alion. El país de esa asquerosa Diosa. Cuanto más aprendo sobre él, menos me gusta el lugar.

"¿Así que sobreviviste al ataque y te pusiste a vagar por tu cuenta y por casualidad te encontraste con Eve?", preguntó la bruja, con una expresión de irritación aún presente en su rostro.

"Sí. Y..." Lis miró hacia mí. "El señor Too-ka me salvó cuando estaba en peligro, tal como te dijo la hermana mayor".

Erika no pudo aguantar más su enfado.

"No voy a meter a todos los humanos en el mismo saco vil, pero no puedo evitar enarcar una ceja ante sus opiniones y el trato que dan a los elfos y a las demás razas semihumanas. Tontos como siempre, incluso después de todos estos años. Otra buena razón por la que me separé de ese mundo tuyo. Sin embargo, al asunto que nos ocupa".

La bruja bajó la cabeza.

"Normalmente te habría echado... pero la hija de Edimm, y una niña huérfana de los elfos oscuros que ha perdido su hogar. Me rindo". Sacudió ligeramente la cabeza, y comenzó a cuestionarse a sí misma. "No, no, no. ¿Por qué debería hacerlo? De todos modos, ¿cuánto de eso era cierto? Pero sólo uno del clan Speed podría conocer a Edimm, y veo el parecido..."

Si se diera el caso, podría fácilmente ponerme a tiro para usar mis habilidades y empezar una pelea. Pero mejor seguir con el plan por ahora. Una leopardman con una conexión con la bruja y una elfa oscura con un pasado desafortunado— como ella. Esos dos elementos la hacen dudar. Probablemente no habría ido tan bien si fuéramos sólo Seras y yo. Nos habrían echado en el acto.

Esta bruja prohibida— Erika— puede ser simpática, pero sobre todo parece ser realista. Tengo la sensación de que hace falta mucho para sacarle esa simpatía, pero Eve y Lis lo han conseguido de forma brillante.

La bruja enderezó la espalda, pareciendo que había tomado una decisión.

"Muy bien, entonces, te permitiré un poco de espacio para el acuerdo". Un destello de duda apareció en sus ojos. "Pero permíteme decir una cosa más, ¿de acuerdo? No, de hecho voy a decirlo tanto si me lo permites como si no. Eve, Lis... El señor Too-ka bien puede estar utilizándote en su trama para acercarse a mí, ¿entiendes?".

Está pensando tan lejos— que es inteligente, como era de esperar.

"No me importa", dijo Eve con firmeza, "e incluso si eso es cierto, no me importa ser utilizada por Too-ka. Este hombre ha hecho lo suficiente por mí como para que no me importe. Puso su propia vida en peligro para traernos aquí. Se podría decir que yo también le he utilizado, en cierto modo".

"¡Yo tampoco!", dijo Lis. "¡El Sr. Too-ka puede utilizarme como quiera! Aunque no sé si puedo serle útil..."

"¿Cuánto tiempo ha pasado desde que conocieron a este hombre?", preguntó Erika, entrecerrando los ojos.

Eve respondió con sinceridad.

"Hmph. Menudo vínculo de confianza tienen después de tan poco tiempo juntos. Este Too-ka debe ser todo un caballero— o un estafador considerablemente hábil".

Resoplé ante eso. "Hmm... Un poco de ambos, supongo".

"Ridículo". La bruja volvió a golpear su bastón contra el suelo. "Eres astuto, pero eso no me importa".

Giró sobre sus talones.

"Tampoco rompiste ninguno de mis gólems, ¿verdad? Supongo que también fue una decisión calculada. Todo hecho para ganarse mi confianza..." Erika volvió a mirarme por encima del hombro. "Pero me pareces muy interesante, Too-ka. Supongo que podemos socializar un rato, al menos. Me he aburrido un poco últimamente".

Hizo girar su bastón con una sola mano.

"Muy bien. Bienvenido a la casa de Erika".

Muy bien— es una petición concedida. No es un mal comienzo.

Bueno, supongo que se dio cuenta de mis planes, pero aceptó que nos quedáramos de todos modos. En cualquier caso, eso es todo. Ahora, si puedo ganarme su confianza, habré cumplido todos mis objetivos en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados y estaré un paso más cerca de la magia que la asquerosa Diosa ha prohibido usar a cualquiera.

Me tapé la boca con la mano para ocultar mi sonrisa de satisfacción mientras las palabras de Erika resonaban en mi mente.

"¿Quieres acabar con la Diosa de Alion?"

No sé si ella misma se ha dado cuenta, pero la bruja ya me ha dado una información importante sobre esa magia prohibida.

Ahora sabía con certeza que la magia prohibida podía acabar con la asquerosa Diosa.

Una puerta se abrió en la parte superior de una larga escalera de madera para mostrar a Erika de pie al otro lado.

"Entra".

Eve tomó a Lis de la mano y me miró para pedirme permiso. Yo le devolví el gesto, y las dos empezaron a caminar hacia ella, seguidas por Slei.

"Vamos, Seras".

"Sí", respondió, corriendo un poco para alcanzarme mientras yo me dirigía hacia las demás.

"Parece que nos hemos ganado su confianza, ¿verdad?", dijo Seras, bajando la voz.

"Sí. Tenemos un lugar donde Eve y Lis pueden estar a salvo. Las cosas van muy bien por el momento".

Al subir las escaleras y atravesar la puerta, llegamos a una amplia sala iluminada por candelabros. Se me ocurrió que podrían estar utilizando maná como combustible.

En el centro de la habitación había una mesa baja de madera. La mayoría de los muebles eran de madera y todo tenía un aspecto elegante, como si fueran antigüedades de algún lugar del norte de Europa. Erika apoyó su bastón en una mesa auxiliar y se hundió en el sofá.

"Esperen un momento".

Mientras esperábamos, un golem apareció desde la esquina de la sala, llevando cuatro sillas en sus brazos. Rápidamente, las colocó de manera uniforme alrededor de la mesa.

"Bueno, ¿Siéntense entonces?", preguntó expectante.

Nos sentamos como habíamos pedido, y Erika tomó una taza de plata de una mesa junto al sofá. "¿Quieren algo de beber?"

Seras me miró interrogativamente.

"Claro", respondí.

Seras debe estar preocupada de que nos eche alguna droga para dormir, pero es mejor presentarnos como confiando en Erika por ahora. Si algo parece fuera de lo normal, estaré listo para manejarlo.

El golem nos trajo cuatro tazas de plata en una bandeja.

¿Esta cosa también es un camarero? Práctico.

Tomé una taza, que parecía estar llena de té. La acerqué con cuidado para olerla.

Huele como lo que servían en Monroy... Debe ser la misma hierba.

Me llevé la taza a la boca como si fuera a beber un poco, pero sólo saqué la punta de la lengua para tocar el agua. Erika no debería poder ver mi boca desde este ángulo, así que no sabría si estaba probando el veneno. No sabía mal, así que probablemente estaba bien.

"¿Preocupado de que pueda estar envenenado? Pero bueno, supongo que tienes razón en ser precavido". Erika extendió una mano hacia nosotros, mientras con la otra se pasaba un peine por su largo y liso pelo negro. Miraba directamente a Seras. "No me ofenderé. Entonces, tómate tu tiempo para probarlo".

"¡Ah! ¡No era mi intención!" Seras se encogió en su silla, sujetando su taza con ambas manos.

Debe haber notado que revisa su bebida, también.

Eve y Lis ya estaban bebiendo de sus tazas. Erika tenía ahora una mano apoyada en la mejilla, mirando a Seras con una mirada penetrante.

"Eres Seras Ashrain, ¿verdad?"

"¿Me conoces?", respondió Seras.

Por lo que sé, Erika lleva al menos diez años viviendo alejada de la sociedad. Hace diez años Seras sólo tenía nueve años. Aunque conociera a Seras entonces, ¿cómo podría reconocerla ahora que ha crecido? No, no puede ser. Por la forma en que acaba de hablar, no parece que esté aislada aquí.

"¿Tienes alguna forma de obtener información del exterior?"

"Sí", respondió, juntando elegantemente las piernas y mirando a Slei por alguna razón. "Es un poder antiguo, perdido hace mucho tiempo, pero..."

"¿Tienes familiares o algo así?" Pregunté.

Erika enarcó una ceja ante eso. "Me sorprende que los conozcas".

"Sólo una suposición, sabes". Tenía una imagen en mi cabeza de brujas usando familiares de todas las viejas historias que había leído. Sólo bastó que ella mirara a Slei para que las piezas del rompecabezas encajaran.

Erika chasqueó los dedos.

"Es como tú dices. Aprendo sobre el mundo exterior a través de mis familiares. No deseo involucrarme en él, pero hay muchas cosas interesantes ahí fuera. Así que me pongo al día regularmente. Por cierto..." Su mirada se dirigió a mi túnica. "¿Ese monstruo en tu túnica es un familiar tuyo?"

Ella se dio cuenta, entonces. Pensé que lo haría.

"No sé si podría llamarlo un familiar. Mi compañero, tal vez. Un slime".

"Supongo que no conoces la definición ni el uso práctico del término".

Intenta averiguar más sobre mí siempre que puede. Es una bruja muy astuta, ¿no?

Continuó: "Bueno, tendré la cortesía de instruirte. Los familiares son monstruos y animales vinculados por un contrato mágico. Se les pueden dar órdenes de un tipo, y pueden devolver imágenes de las cosas que ven. Incluso puedo hablar con la gente a través de los familiares, pero nos cuesta tanto a la criatura y a mí que estoy segura de que me quita años de vida". Erika estiró el cuello y se masajeó los hombros. "Por eso no uso mis poderes para hablar, si es posible. Todo el proceso me cansa tanto que podría dormir durante días después de hacerlo sólo una vez".

Supongo que Piggymaru no es técnicamente un familiar entonces.

"No tengo un contrato mágico con el — es más bien un miembro valioso del equipo".

Oí un feliz "Squee♪" desde el interior de mi túnica.

"Hmm... ¿Y qué hay de ese caballo con el cristal de transmisión en su espalda?"

Cristal de transmisión, ¿eh? Bueno, tenía la intención de preguntar sobre Slei, así que este parece ser un buen momento.

"¿Sabes algo de ella? La encontramos como un huevo en las Ruinas de Mils, y eclosionó aquí en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados".

"No puedo decir si es una bestia divina o una bestia mágica. Ni siquiera yo conozco este tipo de monstruo. Oye, ¿te importa si la examino más tarde?"

"Siempre que a Slei no le importe y no sea peligroso".

Erika pareció alegrarse de oírlo. Enderezando la espalda y sentándose en el sofá, parecía estar de mejor humor, pero seguía sin sonreír.

"Gracias". Su mirada se dirigió a Lis, que se esforzaba por reprimir un bostezo. "¿Hmm? Ah, lo siento, mi error. Acabas de pasar por la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados, ¿no es así? Aunque sea del sur, debes estar agotada".

Lis parecía incómoda con la repentina atención. "Ah... Estabas hablando de algo tan importante y... lo sie—"

"No hace falta que te disculpes, Lis", interrumpí. "Intentabas ser educada, ¿no? No hay nada de mala educación en eso. Y, bueno, necesitas trabajar en ese hábito de disculparte por todo".

"Tiene razón, pobrecita. No hace falta ser tan sensible a los sentimientos de los demás todo el tiempo". Erika asintió, recostándose en el sofá una vez más. Luego se levantó del sofá con ambas manos. "Su autoestima y su confianza también han recibido una paliza... Sólo pensar en cómo la habrán tratado para que se convierta en eso me hace hervir la sangre".

"Por eso te he pedido que la dejes quedarse aquí y relajarse. Que se cure a su tiempo", le dije.

Erika permaneció en su postura medio sentada, entrecerrando los ojos. " Cada vez que abres la boca, siento que me están encadenando".

"Probablemente sólo sea tu imaginación".

"¿Puedo preguntar cuántos años tienes?" Erika frunció el ceño cuando se lo dije, todavía congelada en su sitio. "Es una broma, ¿verdad?"

"¿Cuántos años tienes?" Pregunté a su vez.

"He vivido varias de sus vidas humanas".

"¿Entonces debo ser más respetuoso?"

"Ridículo". Basta de bromas. Escucha, Too-ka. El hecho de que una persona haya vivido mucho tiempo no la hace digna de respeto".

"Me alegro de aprender algo nuevo sobre tu forma de pensar. Ahora bien, ¿debo entender que estás dispuesta a darnos un lugar para dormir?"

"Sí, a todos les vendría bien descansar". Finalmente se levantó, Erika llamó a su golem y le dio algunas órdenes. "Ah, pero no puedo darles a todos habitaciones privadas, ¿saben? Sólo tengo una habitación para invitados. La otra es un viejo dormitorio mío que tendran que limpiar antes de poder dormir en él".

"Está bien", respondí.

"Ah, y sólo una cama en cada una de las habitaciones, así que pueden doblarse o una persona puede ocupar el piso. Depende de ti".

Eve y Lis dormirán juntas. Lo que significa...

Miré a Seras. Ella me asintió dos veces.

"Entonces Seras y yo tomaremos tu antiguo dormitorio, si te parece bien".

Dejé nuestras maletas y me apoyé en la pared. "Parece que por fin tenemos un respiro".

"Sí, estoy feliz de encontrar una cama para dormir. Pero..." Seras se quedó sin palabras.

La habitación en la que nos encontramos era estrecha y había poco espacio para estar de pie. La mayor parte del suelo estaba ocupada por muebles de diversos tamaños, todos cubiertos de polvo.

Ha estado usando este lugar como almacén. Tiene sentido. Por suerte hay suficiente espacio para pasar por la puerta y llegar a la cama... apenas. Podemos dejar nuestras maletas aquí abajo, pero necesitaría hacer más espacio si voy a dormir en el suelo.

"Sin embargo, no puedo quejarme de cosas como esta. Ella nos pidió que lo limpiáramos, después de todo. Vamos a hacerlo más tarde, después de comprobar lo que Erika quiere que se haga aquí. Estás de acuerdo con eso también, ¿verdad, Seras?"

Ella miraba fijamente la cama. "Sí", respondió finalmente.

Ya estoy acostumbrado a quedarme en la misma habitación que Seras. No es exactamente la primera vez que dormimos juntos. Hemos dormido en el mismo espacio muchas veces antes, y a ninguno de los dos nos molesta en absoluto.

Bueno, tal vez Seras es más consciente de ello ahora después de lo que pasó.

Slei descansaba en una alfombra en la esquina— en su primera etapa, no ocupaba mucho espacio para dormir.

Había pedido que Piggymaru y Slei durmieran en nuestra habitación. Cuando Erika se enteró, preguntó: "¿No van a... estorbar?". Al parecer, pensaba que Seras y yo teníamos algún tipo de relación.

"Pumpyuun..." Parecía muy cansada. Acaricié suavemente su espalda. "Pumpee...♪."

Piggymaru por su parte, rebotó emocionado sobre la cama. "Squee♪"

Ese ya ha vuelto a ser el de antes.

"Sir Too-ka, me gustaría preguntar a qué hora debemos dormir esta noche", dijo Seras, sonando extrañamente formal de repente.

Le impedí hablar con un gesto y me acerqué a ella. Ya estábamos cerca — casi tocándonos. Acerqué mi boca a su oído.

"¿Eh? ¡¿P-Perdón?!"

"Si hablas a un volumen normal, asume que alguien está escuchando", susurré, inclinándome lo suficiente para que mi aliento llegara a su oído. "Creo que podemos confiar en Erika, pero aún no lo sabemos con certeza. Sin embargo, si es algo que no te importa, adelante".

"Ah... entiendo".

"Entonces, ¿es importante?"

"¿Eh? Podría ser, sí".

"Hablaremos de ello más tarde, ¿está bien?"

"...Sí". Las orejas de Seras se estaban poniendo rojas.

...estaba demasiado cerca, eh.

Me aparté de ella y empecé a hablar de nuevo con normalidad. "Me alegro de que Erika parezca una persona tan agradable".

Seras juntó elegantemente las rodillas, sentándose erguida en el lado de la cama.

"S-sí. Esperaba que fuera, bueno... mucho más digna y difícil de hablar".

"Siento no ser lo suficientemente digno para ti".

"¡Whaaa!" Los dos hombros de Seras se crisparon por la sorpresa.

Estaba a punto de decir algo cuando Erika se me adelantó. Erika se apoyó en el marco de la puerta detrás de ella, justo fuera de su campo de visión. Seras, atrapada entre las disculpas y el intento de explicarse, abrió la boca para hablar con pánico.

"Señorita Erika, no quise decir —"

"Querías decir que es fácil llevarse bien con ella, ¿verdad?" puse.

"Hmm, ¿un cumplido entonces?"

"Por supuesto".

Miré a Seras en busca de confirmación y ella me devolvió el saludo.

"Sí, no tengo ninguna razón para menospreciarla, señorita bruja. Pero..." Seras se levantó, se giró para mirar a la bruja y bajó la cabeza hasta las rodillas. "Me disculpo profundamente si la he ofendido de alguna manera".

Erika entrecerró los ojos y se cruzó ligeramente de brazos. "Seras, tú... eres tan seria que te hace aburrida— ¿te lo ha dicho alguna vez la gente?"

Oof. No hay manera de que ella pueda saber sobre el problema de Seras, pero aún así...

Seras giró la cabeza para mirarme.

"Sir Too-ka". Sus ojos lo decían todo— ¿es realmente cierto?

El primer hombre que sea capaz de decir: "¡Es muy divertido hablar contigo, Seras!" sin activar su detector de mentiras va a tener a esta Princesa Caballero enganchada a él para el resto de su vida.

"Ya te dije que ser serio es uno de tus puntos fuertes. Conozco todos tus puntos fuertes. Alégrate de eso por ahora, ¿no?"

"Ah, pero... Sí". Seras asintió, pareciendo un poco más feliz.

"Bueno, ya que estás aquí, en realidad tenía más cosas de las que quería hablar", dije, volviéndome hacia la bruja.

"Lo esperaba. Por eso he venido". Miró por el pasillo hacia la habitación de Eve y Lis. "Puede ser difícil para ti hablar delante de esas dos. También hubo cosas que dejé sin decir... Y, bueno, hace mucho tiempo que no hablo con nadie del exterior. Tal vez me dejé llevar. Puede que viva aislado aquí, pero no me desagrada la compañía, ya sabes".

"¿Puedo llamarte Erika?"

"Llámame como quieras. Erika no es mi verdadero nombre, de todos modos..."

Seras puso cara de duda al escuchar eso.

Supongo que su detector de mentiras no se activa cuando la bruja se llama a sí misma Erika...

"Yo, como Lisbeth, sólo tengo un nombre— Anaorbael. Pero, bueno, es difícil de pronunciar, ¿no? Tampoco me gustaba ninguna de las formas de acortarlo. Decidí tomarlo como mi apellido, y elegí Erika de una lista de héroes pasados de otro mundo. Suena bien, ¿no crees? ¿No hay quejas?"

Así que en realidad trata a Erika como su verdadero nombre— El detector de mentiras de Seras no se dispara en momentos como esos. Ya veo...

"Ah, y a veces también me refiero a mí mismo de otras maneras— hablando a la antigua usanza que hacía antes de elegir a Erika, ya sabes".

"Sí. Lo he notado varias veces".

Hablar de una manera más anticuada encaja mejor con su aspecto. No es algo malo, pero prefiero no andarme por las ramas así, hablando de cómo hablamos. Por ahora debería darle la razón.

"¿No crees que el nombre Erika suena más joven? Lo hace, ¿no? Oye, Seras, ¿qué te parece? ¿Cómo debería haberme llamado?"

Sin embargo, está muy obsesionada con esto. Debe ser un tema importante para ella.

"¿Eh? Ah, yo... creo que Erika es un nombre maravilloso".

"...Odio las respuestas seguras como esa", murmuró Erika.

Seras parecía abatida.

"Yo asumo los riesgos, y Seras me equilibra jugando sabiamente a lo seguro", interrumpí.

"Estás defendiendo un poco a tu amante. Presumiendo por ella, ¿verdad?"

"Supongo que sí".

"Sir Too-ka y yo —" comenzó Seras, pero Erika la interrumpió antes de que pudiera terminar.

"Tal y como pensaba".

Es del tipo habladora. Tal vez ella realmente ha estado hambrienta de conversación aquí. Afortunadamente para mí. Eso significa que tenemos más oportunidades de hablar, y yo tengo más oportunidades de manipularla.

"Vaya, vaya, serías una oponente terriblemente problemática..." Erika miró a Seras. "El espíritu del viento, capaz de percibir el engaño— Silfigzea, ¿creo? Pero los Ashrains no están oficialmente contratados por Silfigzea, ¿verdad?"

Seras tenía una mirada seria.

"...Lo sabías."

Hmm. ¿Así que supongo que familias enteras y clanes también tienen contratos con los espíritus?

"No conozco los detalles, pero hiciste un contrato con unos espíritus perdidos. La razón por la que te vinculaste al Sagrado Imperio de Neah... ¿Es porque tu propio país te echó por esos contratos?"

Seras asintió en silencio.

Erika sacudió la cabeza, como en señal de autorreproche. "He ido demasiado lejos. Lo siento, olvídalo. En cualquier caso, tienes a Silfigzea de tu lado. Así que tú eres la que puede ver a través de las mentiras, ¿no?".

Erika me miró molesta.

"Me pone en desventaja en este pequeño juego que hemos estado jugando, ¿no?"

"Bien, entonces. Seamos sinceros el uno con el otro", dije. Para ser honesto, hay muy poco que necesito ocultar de Erika de todos modos.

"Puedo estar de acuerdo con eso. Sería aburrido como el cielo tratar de sacártelo".

"Entonces, ¿de qué podemos hablar para ganarme tu confianza?"

"Déjame ver... ¿Por qué necesitas la magia prohibida? No podemos empezar hasta que me digas eso". Sacó un reloj de bolsillo de su escote y lo lanzó en mi dirección. Lo tomé. "Tenemos mucho tiempo para hablar antes de que necesites descansar".

Se da cuenta de que ambos estamos cansados.

Mis ojos se posaron en los muebles que ocupaban la mayor parte de la habitación.

"Me gustaría pasar algo de ese tiempo limpiando este lugar".

"Más tarde. Incluso te ayudaré".

"Hmm, muy bien, entonces". Agarré el reloj de bolsillo con una mano y sonreí. "Vamos a hablar entonces. Deja que te cuente lo que nos ha costado llegar hasta aquí".

Erika me detuvo a mitad de camino.

"Siento interrumpir pero... ¿en serio? Estás bromeando, ¿verdad?" Se puso un dedo en la sien y arrugó el ceño. "¿Te enviaron a las Ruinas de la Eliminación y sobreviviste?". Tardó unos segundos más en soltar la pregunta obvia. "¿Derrotaste al Devorador de Almas?"

"Más o menos, sí".

"¿Qué quieres decir con eso de...?"

"Puedo explicar cómo lo hice, si quieres. Todos los monstruos de allí abajo eran héroes increíblemente arrogantes y subestimados que fueron arrojados a las ruinas. Trataban a los humanos como juguetes. El Devorador de Almas fue el mayor ejemplo de ello. Nadie sobrevivió a esas ruinas, lo que significa que nunca perdió una pelea— ni siquiera una vez".

"Su arrogancia te dio la oportunidad de golpearlo, ¿quieres decir?"

"Creo que sí. Me salvó la derrota de todos los otros héroes dispuestos que vinieron antes que yo".

Erika se acarició los labios con sus finos y elegantes dedos. "Entiendo la lógica, pero aun así..."

Se acercó, acercando su cara a la mía. Era más baja que yo y por eso me miraba.

"El Devorador de Almas, asesinado por ti de entre toda la gente."

Vi mi propia cara reflejada en sus ojos azulados. No había maldad en el reflejo que vi allí... Pero tampoco vi a alguien con la fuerza necesaria para matar al Devorador de Almas.

No me cree. Un acto digno de una ovación, si me lo digo a mí mismo. Ese tono de duda de Erika está empezando a sonar como un aplauso.

"Entonces, ¿cómo sabes sobre el Devorador de Almas de todos modos?" Pregunté.

"¿Hmm?" Erika se apartó de mí y puso las manos en las caderas. "Hubo un tiempo en que estuve cerca de Vicius".

"¿Solías vivir en Alion?"

"Durante un tiempo... es complicado. Aunque salí de allí rápidamente antes de que las cosas se pusieran demasiado serias".

"Una elfa oscura con talento como tú... La Diosa debe haber querido tenerte de su lado".

"Me hizo una oferta, sí— la rechacé. Durante un tiempo después vagabundeé, pero era molesto tener que despistar siempre a los perseguidores, así que vine aquí".

Los perseguidores que la Diosa envió tras ella no serían fáciles de esquivar. Pero se las arregló para llegar hasta aquí. Debe ser una fuerte luchadora por derecho propio.

"En cualquier caso, siempre había planeado establecer mi hogar aquí en algún momento. Mis planes simplemente se adelantaron". Erika estiró los brazos hacia el techo, sacando el pecho. "Bueno, nos estamos desviando del tema. Entonces, ¿qué pasó después de que dejaras las Ruinas de la Eliminación?"

A continuación, le hablé de nuestra batalla con los Caballeros del Dragón Negro.

"¿Aguanta? ¿Tú eres el que mató al hombre más fuerte del mundo? ¿No es esa banda de usuarios de magia maldita de la que todo el mundo habla?"

"Te hablaré de esos tipos también mientras estamos en ello, supongo".

Erika asintió mientras yo repasaba nuestra pelea con Ashint.

"Eso explica por qué se levantaron y desaparecieron". Se inclinó más cerca, señalando con su dedo mi barbilla con los ojos levantados. "Congelar los cadáveres hasta convertirlos en hielo y luego aplastarlos... qué idea tan interesante. Estoy impresionada".

Yo sentía lo mismo por ella. Sus familiares eran capaces de darle tanta información. Es como si tuviera un sitio de noticias — un resumen de informes de todo el mundo.

"Así es como llegamos a la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados", terminé, tomando un trago del té de hierbas que un golem había traído mientras hablaba.

Incluso ahora estoy probando el veneno— una persona desconfiada hasta el final, ¿no es así?

"Entonces llegaste aquí, luchando contra los monstruos", dijo Erika, lamiendo una gota de agua en la punta de su dedo índice. "Has hecho bien en sobrevivir con esas habilidades de efecto de estado o lo que sea".

"Cuando se trata de aplicar efectos de estado, parece que mis habilidades tienen un potencial realmente extraordinario".

Erika se sentó en la cama y cruzó las piernas.

"Las habilidades de los héroes se dividen a grandes rasgos en cinco tipos, creo... Pero de todas ellas, las más bajas son las de efecto de estado", dijo, levantando el dedo y sonando un poco como una profesora. "Hubo un tiempo en el que investigué su utilidad así— su tasa de éxito, duración y efecto. Todos eran completamente inútiles. Cada una era la definición misma de un fracaso.

"Eso es de dominio público", añadió. "Así que estoy segura de que Vicius actuó con lógica al deshacerse de ti. Eras el último de la clase, ¿no? Tus números debían ser terribles. Puedo entender por qué te sacrificó".

Directo— Me gusta eso.

"¿Así que te envió a las Ruinas de la Eliminación, y ahora quieres vengarte?"

"Sí, así es. Desde el fondo de mi corazón".

También está el asunto de los héroes desechados que me precedieron, pero la verdadera fuente de este feo sentimiento negro dentro de mí es...

"Un rencor completamente personal. Odio a esa asquerosa diosa, simple y llanamente".

"Interesante. Todos los que han hablado contra la Diosa hasta ahora han tenido grandes ideales de victoria justa, o simplemente estaban presumiendo para mejorar su posición, sabiendo que nunca serían capaces de enfrentarse a ella. Pero me parece que tú tienes la intención de llevar a cabo tu venganza pase lo que pase. Eres fuerte, pareces tener el ingenio rápido y la fortaleza mental para compensar tu falta de experiencia en la batalla, y lo más importante es que tienes esas habilidades de efecto de estado increíblemente poderosas de tu lado".

Entonces algo cambió en sus ojos, y parecieron nublarse. "Pero Vicius, ella —"

"Ella tiene esa burbuja de disipación", interrumpí, pronunciando esas malditas palabras.

La habilidad de la Diosa de dejar sin poder todas mis habilidades de efecto de estado. Nunca olvidaré que la primera vez que lancé Paralizar— fue sobre ella.

"Hmm, así que ya lo sabes. Sí, tus habilidades de efecto de estado no harán nada contra ella".

"No podré derrotar a la Diosa a menos que pueda hacer algo con esa barrera. Tiene que haber una manera. Es precisamente por eso que— "

"Por qué has venido a mí para aprender sobre la magia prohibida".

"Así es".

"Me sorprende ver que los pergaminos todavía existen. Pensé que Vicius los había quemado todos. Por no hablar de que ha encontrado tres de ellos, todos agrupados como uno".

Estos pergaminos de magia prohibida, traídos a las Ruinas de la Eliminación por el Gran Sabio Anglin— podrían ser los últimos que aún existen. Pero si la Diosa se toma la molestia de quemar todas las copias, eso hace más probable que esta magia sea su debilidad.

Erika acercó una rodilla a su hombro y apoyó el codo en él. "No sé si esto es cierto para todas las divinas, pero Vicius es increíblemente fuerte en la batalla. Cuando los tipos humanoides tropiezan raramente con las aldeas de los hombres, ella es capaz de matarlos a todos sin recibir ni un rasguño".

Esa bola de fuego que usó para quemar al lobo de ojos dorados, cuando nos invocó aquí por primera vez... La forma en que se movió cuando tiró a Sogou al suelo... Sabía que era fuerte, pero es así de malo, ¿eh? Seras y Eve probablemente no serán de mucha utilidad en mi lucha contra ella.

"Hay incluso rumores de que le lavó el cerebro al propio Devorador de Almas— es anormal, esa Diosa".

"¿Le lavó el cerebro a un tipo humanoide?"

Erika se dejó caer en la cama con un resoplido. Apenas pude distinguir su expresión desde mi posición. Se puso las manos detrás de la cabeza y empezó a murmurar, como si hablara consigo misma.

"Si la forma en que nacen los tipos humanoides es la que yo creo, no puedo decir que sea imposible".

El misterio de cómo nacen los tipos humanoides... A mí también me preocupa, en el fondo, desde que llegamos aquí.

"Déjame adivinar, ¿crees que son transformaciones de monstruos de ojos dorados?"

Al oír esas palabras, Erika se puso de pie en la cama. "Estoy sorprendida. Te han invocado hace tan poco y ya sabes tanto".

"Los monstruos humanoides que he encontrado hasta ahora, han sido todos diferentes". No había dos iguales. Eso me hizo dudar de cómo se aparearían como una especie común. Deben nacer de otra manera. "Dime, si lo sabes. ¿Cuántos tipos humanoides había en los ejércitos de las fuentes del mal del pasado? Probablemente ninguno, ¿verdad?"

Erika me señaló. "Sí, tienes razón. Creo que en las zonas más septentrionales, puede que ni siquiera haya monstruos humanoides desovando".

"Nacen de algún cambio repentino", dije. La fuente de todo mal no era la cosa que los engendraba. Probablemente era algo dentro de los propios monstruos de ojos dorados. "Y el desencadenante de esa repentina transformación, creo que es..."

Los ojos azulados de Erika se encontraron con los míos y ambos hablamos a la vez:

"...comiendo humanos."

Volvió a tumbarse en la cama con algo de fuerza y, tumbada, levantó una de sus rodillas en el aire.

"No tengo ninguna prueba... nada definitivo todavía. Pero esto es lo que tiene más sentido. Creo que la probabilidad de que un monstruo se transforme en un tipo humanoide depende de..." Empezó Erika.

"...¿Cuántos humanos se han comido?" Terminé su frase.

"Eso es lo que creo, sí".

"Pero tengo la sensación de que hay muchos más monstruos de ojos dorados que tipos humanoides. Así que es seguro asumir que incluso si un monstruo se come una tonelada de gente, la posibilidad de que se transforme es bastante baja".

Erika levantó la cabeza, todavía tumbada en la cama. Me miró, doblando sus largas y delgadas piernas por las rodillas.

"Oye, ¿has aprendido esto en un libro o algo así?"

"Esto es sólo una teoría personal mía, basada en la información que he recogido de todos los tipos humanoides a los que me he enfrentado hasta ahora".

Erika se levantó de nuevo y cruzó las piernas una vez más.

"Too-ka... creo que podrías gustarme un poco".

Un estruendo metálico sonó en el otro lado de la habitación. Seras se disculpó rápidamente y fue a recoger su taza de té plateada con pánico.

Eso fue probablemente una reacción a lo que Erika acaba de decir. Bueno, no puedo hacer nada al respecto ahora.

"Es un honor. Todavía tengo más preguntas para usted. Antes mencionaste que a los tipos humanoides se les podía lavar el cerebro... ¿A qué te referías con lo de —?" Me detuve.

¡No puede ser!

Erika cerró un ojo y chasqueó los dedos. "Me gusta esa parte tuya tan perceptiva. Encontrar la respuesta por ti mismo de esa manera. Sí, eso es correcto".

"Esa Diosa asquerosa, ¿alimentó con un lavado de cerebro al monstruo de ojos dorados hasta que se transformó en el Devorador de Almas?"

Alimentó al monstruo con los que le habían jurado lealtad hasta que cambió.

Seras se llevó la mano a la boca, visiblemente repelida por el horror de los métodos de la diosa.

"Creo que por eso el Devorador de Almas escuchó lo que Vicius tenía que decir en primer lugar".

Por eso se colocó en esa cómoda posición allá arriba— a la salida de las Ruinas de la Eliminación.

"Erika, ¿crees que Vicius tiene otros? ¿Otros monstruos que haya hecho con este método, al mismo nivel que el Devorador de Almas?"

"No puedo decirlo. Debe haberle costado mucho ensayo y error para finalmente engendrar una criatura como ésa. ¿Tal vez fue su único éxito? Si hubiera tenido más, seguramente los habría utilizado en luchas anteriores contra la fuente de todo mal".

Tiene razón.

"No es probable que haya tenido éxito a ese nivel desde entonces".

"El Devorador de Almas fue una creación única en la vida... un milagro. Así es como yo lo veo".

"Hmph, ¿una Diosa que confía en los milagros?"

"Todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre las divinas. Parece que Vicius va por ahí buscando y silenciando a cualquiera que intente aprender sobre ella, también. Suerte que no es un Dios omnipotente que todo lo ve, ¿no? Bueno, ahora..." Erika parecía dispuesta a terminar la conversación. "Voy a preparar la comida. Ustedes dos pueden descansar, limpiar o hacer lo que quieran aquí".

"¿Debo ayudar?" preguntó Seras mientras cerraba ligeramente los puños.

"Está bien. Tengo mis gólems para eso".

He aprendido sobre la historia de Erika, información sobre esa Diosa asquerosa, y la verdadera naturaleza de los tipos humanoides (aunque por ahora es sólo una teoría). Es un buen botín... y no creo haber molestado a Erika con nada de lo que he dicho.

Erika se levantó de la cama y caminó hacia mí.

"Se te da bien hacer hablar a la gente, ¿verdad? Pensé que te apretaría un poco, pero realmente controlabas el ritmo de la conversación. Si me dejas atrapada en tus garras, seré yo la que se quede seca. Incluso intenté mezclar algunas poses sugerentes mientras hablábamos, pero no parecías ponerte nervioso ni lanzarme ninguna mirada malvada digna de mención. Todo un nivel de autocontrol para un chico de tu edad. Pero ese tipo de reacciones son más sospechosas por su ausencia, ¿no crees?"

"...sabía que lo hacías a propósito", respondí.

Me estaba probando mientras hablábamos, queriendo que la mirara.

Erika me pasó un dedo por el hombro izquierdo.

"Si realmente empiezo a confiar en ti durante tu tiempo aquí— quizás eso depende de ti. Te daré hasta que esta herida de tu hombro se cure". De alguna manera, ella sabía que yo también me había herido el hombro. "Vaya, vaya, puede ser que Vicius haya ido y se haya deshecho de un enemigo bastante molesto".

La vi salir y luego me senté en el borde de la cama junto a Seras. Bajamos la voz y hablamos de nuestros planes — principalmente para confirmar lo que ambos ya sabíamos.

"Vamos a quedarnos aquí con la bruja. Al menos hasta que esta herida se cure".

"Pero ese es un punto final bastante vago, ¿no?", preguntó Seras.

"Se centra en la personalidad y el carácter más que en cualquier otra cosa, creo".

"¿La señorita Erika, quieres decir? ¿Eso es lo que está tratando de determinar sobre ti?"

"Sí". Quiere saber si puede confiar en mí o no.

Nos sentamos en silencio durante un momento.

"En cuanto a la conversación que tuvimos antes", dijo Seras, rompiendo el silencio. Se sentó recta y estudió mi expresión.

"¿Oh? Ah, sobre cuando vamos a ir a la cama, ¿verdad?"

"Lo recuerdas, entonces".

"Entonces, ¿qué pasa?"

"Deseo que use la cama, Sir Too-ka". Seras giró su cuerpo para mirarme y tomó mis dos manos entre las suyas. "Te has estado cansando después de todos nuestros días en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados. Por no hablar de tu lesión. Incluso con esos modificadores de estadísticas de los que has hablado, debes estar agotado".

Me imaginé que diría algo así.

"Eres la persona más importante de esta banda de mercenarios, y..." Dudó antes de continuar, acercando mis manos a su pecho. "Usted es lo más importante para mí en este momento, Sir Too-ka. Así que... por favor".

Llevaba una expresión seria en el rostro— su tono no sólo era serio sino también un poco contundente.

Debe estar pensando que voy a rechazar la cama. Incluso si ordenamos este lugar, sólo hay una cama aquí. Estoy seguro de que el golem podría hacer una cama sencilla para nosotros, pero no vamos a vivir aquí para siempre. Y Erika no quiere tener que hacer más muebles inútiles para huéspedes que se irán pronto. No puedo culparla por eso.

"Ejem, Sir Too-ka. Si insiste en que duerma en la cama, entonces..." Seras miró al suelo y arrastró los pies nerviosamente. "...la idea de que la compartamos juntos podría... ser considerada".

"Supongo que también es una opción". No había pensado en eso. O más bien, me había negado a pensar en eso. "No me importa eso".

"¿No te importa?"

"Quiero decir, ¿y tú? ¿Te parece bien?"

La cabeza de Seras se inclinó aún más hacia abajo. "Por supuesto que no tengo ninguna objeción. Fui yo quien lo sugirió, así que sería extraño por mi parte..."

Se sorprendió a sí misma mirando hacia mí y comenzó de nuevo. "Ejem. Quiero decir que lo propuse simplemente como un medio para que los dos descansemos lo más posible. Así que no tengo ningún motivo oculto al proponerlo, por favor, compréndelo".

Aparté mis manos de las suyas, y por un momento ella trató de atraparlas de nuevo con las suyas.

"Esta cosa es bastante espaciosa", dije, pasando la palma de la mano por las sábanas. "Podremos mantener la distancia lo suficientemente bien. Probablemente podamos evitar chocar demasiado accidentalmente mientras dormimos. Puede que tengamos que volver a dormir en la misma cama en otro momento de nuestro viaje. Probablemente sea una buena idea acostumbrarse ahora".

Seras se sentó con la espalda recta y colocó las manos cuidadosamente en su regazo.

"Lamento haber ofrecido una propuesta tan incómoda en primer lugar. Gracias por decirlo. Es un alivio escucharlo".

Vi un poco de culpa en sus ojos.

Al tirarme en la cama, ésta emitió un sonido sordo y sentí la ropa de cama suave por primera vez en mucho tiempo. Un tenue calor persistía en el lugar donde había estado Erika.

Seras puede ver a través de cualquier mentira, pero no es la mejor en decirlas. Si esto es lo que quiere — supongo que debo seguirle la corriente.

"Si dormir a mi lado te molesta tanto, te pondré a dormir como siempre. No tienes que preocuparte por mí. Por lo visto, tengo un gran nivel de autocontrol para un chico de mi edad", dije, citando a Erika de antes.

Un gólem vino a buscarnos, haciendo señas silenciosas desde la puerta.

La cena está lista, ¿eh?

Siguiendo al golem, salimos a una sala con una gran mesa en el centro donde ya estaban sentadas Eve y Lis. Había todo tipo de platos apilados en la mesa— hortalizas de raíz, semillas, frutas...

"Todavía tengo algo de carne seca, pero es para acompañar mi bebida. No te voy a dar nada", dijo Erika, metiendo un bocado entre sus voluptuosos labios mientras dirigía su aguda mirada en nuestra dirección.

El tipo de comida que podía conseguir por aquí debía ser limitado. Pero como llevábamos mucho tiempo comiendo de mi bolsa de cuero, no nos faltaba precisamente variedad.

La cena se desarrolló sin problemas.

Esperaba que surgiera algo importante, pero en realidad no ocurrió nada importante. La bruja preguntó qué comidas nos gustaban y qué sabían bien, y hablamos de la conexión de Lis con Eve. Lo que más le interesaba a Erika era mi bolsa de cuero mágica. Cuando terminó la cena, tuve que enseñarle cómo funcionaba.

"Esto es algo emocionante... ¿no es así, hermana mayor?"

"Hmph. No saber lo que va a salir siempre me pone un poco nerviosa, sí".

Es como una rifa misteriosa, supongo.

"Je, je... No se pongan demasiado nerviosas, o Sir Too-ka empezará a sentirse presionado, ustedes dos", rió Seras, como una hermana mayor cariñosa.

Pero ella también está prácticamente en el borde de su asiento. Debería haber sabido que— Seras es la que está más emocionada con esto.

Lo que salió de la bolsa esta vez fue... pudín de matcha. Había siete en total en recipientes de plástico negro que parecían jarrones de tierra, con una pequeña cuchara de plástico pegada a cada uno. El pudín, de color verde intenso, estaba cubierto de nata montada.

Estas cosas parecen un poco caras. Perfecto para el postre.

"Eh, ¿qué es esto? Está delicioso", dijo Erika tras su primer bocado, abriendo mucho los ojos. Lamió cuidadosamente la crema de sus dedos.

"Hmph. Un sabor amargo, pero esta cosa blanca tambaleante da el regusto perfecto", gruñó Eve. Todavía había crema bajo su nariz.

"Nhh... Mnhh... Es-es delicioso, Sr. Too-ka... ¡Gracias!" Lis también sonreía, masticando alegremente. Presentó una cucharada al pequeño slime. "¡Aquí está la tuya, Piggymaru!"

"¿Squee? Squ, squ, squ... ¡¿Squee?! Squee♪."

Lis también le dio un poco a Slei, que lamió la cucharada y movió la cola alegremente mientras hacía ruidos de satisfacción.

Seras se sentó como un rayo en su silla.

"Estoy de acuerdo en que este pudín está delicioso — pero tengan cuidado de no dejarse llevar", dijo, apenas pudiendo ocultar la sonrisa que se extendía por su rostro.

Después de la cena, Seras y yo habíamos vuelto a nuestra habitación para limpiar un poco, y Erika vino con una sugerencia.

"No te gusta estar todo lleno de polvo, ¿verdad? Tú también debes estar todo sudado. Te acompañaré a mi baño caliente. Ven."

No me quejo. Había planeado limpiarme con un paño, pero probablemente eso no habría servido de mucho. Pero Seras y yo apenas podíamos bañarnos juntos, ¿no?

"Por favor, vaya primero, Sir Too-ka. Un caballero nunca debe bañarse antes que su rey".

Así que fui primero ante la insistencia de Seras. El baño, que estaba tres pisos más abajo de nuestra habitación, era enorme. Como una fuente termal natural, el agua tenía la temperatura justa— y se sentía muy bien.

Después de lavarme todos los dolores y el cansancio, volví a la habitación para esperar a que Seras tomara su turno.

Después de un rato, entró en el dormitorio, con el pelo todavía empapado.

"Pensar que sería capaz de remojarme en agua caliente, hasta aquí en las profundidades de la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados". Seras se sentó a un lado de la cama llevando sólo una fina camiseta después de su baño. Comenzó a secarse el pelo con un paño. "Haah... Poder lavarse todo el cuerpo y el pelo así— realmente se sintió bastante maravilloso".

"Te gustan mucho los baños, ¿verdad?"

"Sí... Casi tanto como me gusta leer libros antiguos. Je, je, estoy seguro de que no podría elegir entre los dos".

Me senté en el suelo, cerrando mi ejemplar de Artes Prohibidas: Las Obras Completas, y mirando las cosas que tenía extendidas frente a mí.

"¿Qué estás haciendo?", preguntó Seras.

"Sólo estoy comprobando cuánto más necesito para la próxima solución de mejora de monstruos de Piggymaru". Ante mí estaban todos los materiales que había reunido en nuestro viaje.

Seras se acercó, se inclinó hacia delante y miró por encima de mi hombro. "¿Ha habido suerte?"

"Todavía me queda una cosa más por encontrar. Pero bueno, una vez que tenga eso, Piggymaru puede volverse aún más fuerte".

El pequeño slime se tambaleó en el suelo cerca de ella, chillando alegremente.

"Esos materiales... ¿crees que puedes usarlos todos?", preguntó Seras.

Te das cuenta enseguida, ¿eh? Estos materiales son de tipos humanoides, pero el libro no dice nada de que tengan materiales útiles.

"Si mi teoría sobre las transformaciones de los monstruos es correcta, entonces debería quedar algún material utilizable de cualquier especie de monstruo que estos tipos humanoides solían ser... eso es lo que estoy pensando, de todos modos".

"Ya veo. Especulas que sus materiales pueden ser utilizados como los de cualquier otro monstruo".

"Sí, más o menos". Golpeé la portada del libro con los dedos. "En cualquier caso, una vez que Piggymaru suba al siguiente nivel de mejora, ampliará aún más lo que podemos hacer juntos en combate".

Tengo que aplastar a esa Diosa como sea. No puedo depositar todas mis esperanzas en la magia prohibida. Tengo que elevar el nivel de mis otras habilidades de combate también.

Tengo que planificar con antelación— hacer un plan de reserva, y luego otro. Siempre tengo que pensar varios pasos por delante de mis enemigos.

Oí a Seras tragar con fuerza detrás de mí. Incluso ella parecía sorprendida por lo fuerte que sonaba.

"Sir Too-ka".

"¿Hmm?" Me giré para ver a Seras todavía cepillando su pelo— desvió la mirada.

"¿Nos vamos a dormir?"

"Tengo que ordenar esto primero— vete a la cama si quieres".

"Ah, entonces yo también me quedaré despierta un poco más". Se acercó a sus cosas y se agachó, rebuscando en su bolsa para encontrar algo y sacando una chaqueta ligera.

Debe pensar que su ropa es un poco reveladora.

Se puso la chaqueta y yo terminé de ordenar los materiales antes de meterme en la cama. Apagué la lámpara de maná y miré las velas del otro lado.

"Seras, ¿podrías apagar esos también?"

"Ah, sí". Apagó las velas y la habitación quedó a oscuras. Había una gran ventana en una pared y la luz de la luna brillaba a través de ella.

Estábamos bajo tierra, pero había todo un cielo nocturno ahí fuera, con una luna y todo. Me sentía como en una película de ciencia ficción. Piggymaru estaba debajo de la cama, y Slei seguía durmiendo donde le había pedido antes.

Me acosté junto a Seras. La cama era lo suficientemente grande como para que casi cupieran tres personas. Si ambos teníamos cuidado, podíamos evitar tocarnos. Seras estaba de espaldas a mí, pero aún podía oír su respiración — no estaba dormida.

"Sir Too-ka... ¿todavía estás despierto?"

"Sí".

"Parece que por fin vamos a conocer el secreto de la magia prohibida, ¿no?"

Las Ruinas de la Eliminación... Los Caballeros del Dragón Negro... Ashint... La Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados... La Bruja Prohibida...

No puedo decir si ha sido un largo viaje, o si todo ha terminado en un instante.

"Sólo he llegado hasta aquí gracias a ti, Seras".

"Me honra".

Miré al techo. "¿Había algo de lo que querías hablar?"

La sentí saltar, pero esperé un poco a que hablara.

"¿Qué va a hacer, Sir Too-ka? Una vez que tu viaje de venganza haya terminado", preguntó nerviosa.

"Una vez que mi venganza está hecha... Huh. No he pensado mucho en ello. Si hay una manera, me gustaría volver a mi viejo mundo al menos una vez".

"¿Para reunirte con tu madre y padre adoptivos— de los que has hablado?"

"Sí".

Una sola palabra sería suficiente. Quiero agradecerles todo lo que me han dado.

"¿Y tú qué?" Pregunté. "Todo el mundo cree que Seras Ashrain está muerta, ¿verdad?"

"Sí... yo tampoco lo había considerado mucho. A sus ojos ya he muerto una vez, supongo".

"¿No quieres ir a ver a esa princesa de nuevo?"

Siempre lleva al cuello esos amuletos— que le regaló la princesa del Sagrado Imperio de Neah.

"A diferencia de tu caso Sir Too-ka, yo pude despedirme de ella".

"Supongo que la princesa es para ti lo que mis padres adoptivos son para mí, ¿no?"

"Je, je, sí, supongo que tienes razón", rió Seras.

"Cuando eras una fugitiva, ¿no mencionaste que querías tomar un barco desde Yonato a otro continente?"

"Sí. Pero, ahora..." Ella giró con gracia su cuerpo y me miró directamente. "Ahora sé que mi lugar está contigo, mi rey. Ahora soy tuya— Lo he jurado".

Había calor en su mirada. Su piel blanca y joven se tornó ligeramente rosada como una flor de cerezo. Su pelo dorado, como la seda fina, se extendía en ondas sobre la almohada. Sus largas orejas también empezaron a cambiar de color.

Probablemente aún esté caliente por su baño...

"Ah... Lo siento, yo..." Me dio la espalda una vez más. Su excitación nerviosa era palpable.

"¿Quieres que te duerma entonces?" pregunté, acercándome a ella. Seras la interceptó, tomando mi mano entre las suyas.

"Ah, no quiero esta noche... Si no te importa".

"Claro. Sólo avísame si no puedes dormir, ¿de acuerdo?"

Nos tumbamos de espaldas, uno al lado del otro, durante unos diez minutos más.

"Es la primera vez que duermo en una cama junto a un chico".

"También es la primera vez que duermo junto a una chica".

"Pero, tú pareces tan tranquilo...", dijo ella, inflando un poco las mejillas.

No suele enfadarse— Supongo que piensa que debería molestarme más todo esto.

"Seras... Eres una persona amigable, eres hermosa, y realmente encantadora ¿sabes? Deberías tener confianza en eso", dije sin rodeos. "De todas las chicas de este otro mundo, tú eres la que más me gusta".

Con un sobresalto, giró su cuerpo para mirarme de nuevo, y me miró directamente a los ojos.

"Sabes que no estoy mintiendo, ¿verdad?" Dije.

"Ah... sí."

"Y bueno, cómo decirlo... No eres sólo tú. Erika también lo dijo, ¿no? Soy un poco meloso para un chico de mi edad".

"Sí, lo recuerdo".

"Tengo una buena idea de por qué es así. Hablaremos de ello en otro momento".

No quiero hablar de mis asquerosos padres, pero si es con Seras puede que no me importe.

Sus ojos se suavizaron. "Sí... estaré esperando. Ehm, Sir Too-ka".

"¿Hmm?"

"Hay algo que tengo que decirte también— algún día".

Qué pasó en esa cueva, eh.

"Muy bien. Algún día".

"Sí, algún día".

Nos quedamos en silencio durante un rato.

De repente, Seras acercó su cara a mi pecho, y todo su cuerpo la siguió como si fuera atraído hacia mí, acercándose cada vez más. Podía oír los latidos de su corazón. Incluso en la oscuridad, podía sentir su rubor y la rigidez de sus pequeños hombros presionando contra mí.

"Ah, qué soy... ¡Lo siento!" Se disculpó, con la voz débil entre los jadeos. "Me dejé llevar".

Se dejó llevar, ¿eh? Supongo que a veces se deja llevar por sus instintos, como hizo en aquella cueva.

"S-Sir Too-ka, no puedo aguantar más... ¿Q-Quieres echarme Dormir?" Sus ojos estaban apagados y parecía agotada, casi como si alguien le hubiera lanzado un hechizo de confusión.

"Claro, déjamelo a mí". Inspiré y agité la mano delante de su cara.

Cayó en un sueño profundo tan rápido que no era natural.

Bueno, supongo que en realidad no es natural...

La cambié de nuevo a su lado de la cama y la arropé. Seguía con la cara un poco roja, pero ahora dormía plácidamente. Apoyé la cabeza en mi mano y la observé durante un rato.

"Eres muy rara, Seras", dije, como si quisiera que me oyera. Levanté las sábanas y me volví a acomodar, tumbándome boca arriba hacia el techo.

Seras no se despertará hasta que se le pase el efecto.

No importa lo que diga. No importa lo que haga.

"Piggymaru".

¿"Squ"?

"Me voy a dormir. Avísame si sucede algo extraño, ¿de acuerdo?"

"¡Squee...!" "¡Entendido!", pareció chillar el pequeño slime— a un volumen más bajo sin embargo, intuyendo que Seras estaba dormida.

"Eres demasiado bueno en todo esto, Piggymaru", dije, sonriendo mientras cerraba los ojos tranquilamente para dormir.

SOGOU AYAKA

SOGOU AYAKA SE DIRIJO AL OESTE con el ejército de Alion, con destino a Shinad, capital de Magnar. Ayaka iba a caballo, pero la mayoría de sus compañeros iban en carruajes. Como estudiantes de secundaria en el Japón actual, no solían tener experiencia en montar a caballo. Todos habían recibido lecciones de práctica, pero sólo unos pocos consiguieron adquirir la habilidad— Sogou Ayaka, Kirihara Takuto, Yasu Tomohiro, dos del grupo de Kirihara (un chico y una chica) y Suou Kayako.

Oyamada Shougo estaba sentado en la parte trasera de uno de los vagones, murmurando maldiciones para sí mismo, y con un humor terrible

"¡Al menos podrían haberme alejado de la maldita escoria! ¡Soy un ganador, sabes! ¡Esta mierda de la igualdad está realmente matando mi onda aquí!"

Muchos de los héroes no estaban con ellos— las hermanas Takao estaban con las fuerzas del este, junto con los Caballeros de Alion y Nyantan Kikipat. Los ejércitos orientales estaban formados en su mayoría por soldados de Alion y Magnari— los Jinetes del Lobo Blanco de Magnar entre ellos.

El grupo de Ikusaba Asagi estaba con las fuerzas del oeste, acompañado por los Tigres Dientes de Sable. Su grupo había partido varios días antes en caballos rápidos para llegar a tiempo. Magnar había sido atacado en el oeste por los ejércitos del Rey Demonio el otro día, y sus ciudades habían sido completamente aniquiladas e invadidas. Se rumoreaba que incluso el antiguo Jefe de los Jinetes del Lobo Blanco había muerto.

"La Sagrada Orden de la Purga, dirigida por la Santa Sacerdote de Yonato se ha apresurado a llegar al lugar, y los está haciendo retroceder mientras hablamos", les dijo la Diosa a todos unos días después de la partida del grupo de Asagi. Había recibido noticias del oeste mediante una paloma de guerra mágica — un ave mensajera especial utilizada sobre todo por el gremio de magos para intercambiar información. El grupo de Ayaka estaba en el norte, enfrentándose a las fuerzas del Imperio Demoníaco en su camino hacia el sur.

Ayaka giró sobre su caballo para inspeccionar la zona.

Así que esto es un ejército que va a la guerra... Increíble, no importa cuántas veces lo vea.

Los soldados formaban columnas ordenadas, una línea que se extendía hacia arriba y hacia abajo por suaves colinas en la distancia. Sus armaduras producían una cacofonía de sonidos irregulares al moverse. Una extraña mezcla de aburrimiento y expectación flotaba en el aire.

Ayaka aún no estaba acostumbrado a nada de esto.

Creía que me estaba acostumbrando a este mundo, pero estas extrañas sensaciones — como si estuviera atrapado en un sueño o en el argumento de alguna película — han vuelto a aparecer de golpe.

La Diosa cabalgaba con las tropas, guiándolas desde el interior de una extravagante litera con un costoso dosel sobre ella. Sin embargo, esa diosa era sólo un señuelo — la verdadera iba a caballo con la capucha bajada sobre la cara, en caso de emboscada.

Ya estoy acostumbrada a luchar contra monstruos. Me asusta un poco pensar en lo acostumbrada que estoy.

Ayaka volvió a mirar el terreno y su expresión se endureció.

No. Lucho para proteger a mis amigos. No me gusta matar. Lo hago para protegerlos. Sólo estoy matando para...

"¿Estás bien?"

Era Suou Kayako, que montaba a su lado. No tenía ninguna experiencia en montar a caballo, pero aprendía rápido y conseguía agarrarle la mano de forma brillante en el poco tiempo que tenía para practicar.

Para ser honesta, siento que ella podría incluso hacerlo en el grupo de Kirihara o Asagi ahora.

"Ah, Suou-san. Estoy bien. Gracias por preguntar".

"Hay algo raro en ti últimamente".

"¿Eh? ¿Sobre mí?"

"Has estado presionando demasiado".

"Creo que puedes tener razón. No. Sé que la tienes. Pero tengo que ser fuerte por todos".

Una ligera sombra cayó sobre el rostro de Kayako. "Lo odio".

"¿Eh?"

"No puedo decirte que todos estamos aquí por ti, que todo va a estar bien— Odio eso. Hay una brecha demasiado grande entre nuestros niveles de estatus y los tuyos, Sogou-san".

"¡Eso no es cierto! Todo el mundo está muy bien. Creo que sólo me impactó ver morir a algunos de nuestros compañeros. Y me preocupa".

La muerte de esos dos estudiantes varones en la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados había sido un gran shock para todos los miembros del grupo de Ayaka.

Por supuesto que fue un shock. Solíamos sentarnos uno al lado del otro en la misma aula— ¡esos chicos eran nuestros compañeros de clase! Ahora están muertos.

"No es lo mismo que con Mimori-kun", dijo Kayako.

"No, no lo es".

Cuando Mimori Touka murió, no hubo ni siquiera un cadáver — ni una señal real que hiciera ver que se había ido para siempre. Sin embargo, el aspecto de esos dos chicos tras su muerte quedó grabado a fuego en la memoria de todos los que los vieron.

Pero estoy segura de que es una reacción natural. Sin embargo, la forma en que Kirihara-kun y Asagi-san apenas reaccionaron... no era normal.

¿Pero qué pasa conmigo? Al principio me sorprendió, pero básicamente he vuelto a luchar contra los monstruos de la misma manera que siempre. Tal vez tengo menos corazón de lo que pensaba.

"He oído que, en comparación con Hijiri-san y Kirihara-san, te estás desarrollando lentamente... para un clase S. Es porque te estamos arrastrando hacia abajo, no— "

"Suou-san", interrumpió Ayaka, regañándola. "No tienes que preocuparte por nada, por favor. Protegeré a todos en el 2-C, pase lo que pase".

"Entonces agradecería que aprendieras una habilidad única más pronto que tarde. ¿Todavía no te sientes capaz de hacerlo?" La diosa puso su caballo a la altura del de Ayaka, a su derecha. Una sacudida de miedo recorrió los ojos de Kayako. Todos los miembros del grupo de Ayaka tenían problemas para enfrentarse a la Diosa. La propia Ayaka no era una excepción, por mucho que hablaran. "Lo siento. Lo intento lo mejor que puedo".

"No quiero que te esfuerces. Quiero que lo hagas. Es inútil enfocar todos tus esfuerzos en la dirección equivocada, hasta los niños pequeños lo saben". Sonrió y juntó las manos como si le suplicara a Ayaka. "¿Por favor? ¿No puedo pedírtelo? A este paso, todo el estado de clase S de Alion va a perder su buena reputación — su propio punto de venta como nación. De verdad, esto me incomoda tanto".

Ayaka no pudo hacer otra cosa que disculparse.

"Lo sie—"

La voz de un hombre la interrumpió. "No sé si está en la dirección correcta, pero realmente está intentando lo mejor que puede".

"Oh, ¿eres tú, Bane-san?" La diosa giró la cabeza para mirarle. "¿En qué demonios estás pensando, irrumpiendo así en nuestra conversación? Me molesta profundamente, ¿sabes? ¿Qué te ha llevado a ese comportamiento? ¿Estás durmiendo lo suficiente?"

Kayako parecía haber retrocedido, permitiendo en silencio que Banewolf ocupara su lugar a la izquierda de Ayaka.

"Suou-chan, Sogou-chan— todos los miembros de su grupo están creciendo bien. Sogou-chan está encontrando maneras de luchar con las habilidades que tiene ahora. Se está esforzando tanto que me preocupa. Se esfuerza al máximo, sobre todo últimamente. Creo que ya es más que fuerte, y yo soy el guerrero más fuerte de Ulza. Soy el Cazador de Dragones, ¿no?"

"Uf, me parece que eres bastante blando con ella Bane-san. Bueno, francamente, me hace dudar de tus intenciones, ¿sabes?"

"Claro que me preocupa, es una de mis alumnas".

"No tendré más mentiras descaradas, por favor. Sogou-san es tan hermosa, ¿no? Esa ropa la hace parecer delgada, por supuesto, pero su pecho es tan abundante que es prácticamente indecente, ¿no? Se pasa todo el día coqueteando astutamente contigo. Un hombre como tú debe tener motivos ocultos".

No. ¡No puede ser!

Dejando de lado los comentarios sobre su cuerpo, coquetear con los chicos era impensable para Ayaka— calumnioso, incluso.

Pero, tal vez... ¿No soy consciente de ello?

"Estás esperando algo a cambio de Sogou-san, ¿no es así Bane-san? Disculpa mi brusquedad, pero eso es exactamente lo que parece".

"Creo que tu mente está en la cuneta. No es propio de una Diosa, ¿sabes?"

"¡Qué mezquino! ¡Qué despreciable! Verdaderamente horrible. Es una acusación cruel".

"Así que— ¿qué te tiene tan enojada de todos modos?" El tono de la voz de Banewolf cambió.

"¿Hmm? ¿Qué es esto de repente?" Preguntó la diosa con una sonrisa insincera dibujada en su rostro.

"Desde que el Imperio Demoníaco hizo su movimiento, has estado un poco al borde, ¿no?"

Se arriesga a decir cualquier cosa, pero no suena a confrontación.

La Diosa parecía estar tratando de analizar si Banewolf la estaba desafiando o no.

Continuó: "Sólo es una suposición, pero esto no es todo sobre Sogou-chan, ¿verdad? Si te preocupa algo, ¿por qué no lo hablamos?"

"Oh, Dios. Eres muy amable, ¿verdad, Bane-san? Siempre tan amable".

"Eres la líder con el futuro de todo el continente en su espalda. Si no te mantienes fuerte en la cima, va a afectar a los pequeños en toda la línea, ¿no es así?"

"...Hmm, ¿realmente parecí tan molesto?"

"Al menos a mí me lo pareció". Banewolf se metió un palillo en la boca.

La diosa se golpeó las yemas de los dedos. Parecía estar considerando algo, o reprimiendo alguna emoción para evitar que saliera a la luz.

"Ya veo. Entonces intentabas amablemente animarme... Me disculpo por el malentendido. Es muy lamentable. Lo siento Sogou-san, sólo pensaba en lo mejor para ti. Me perdonarás, ¿verdad? Al menos tu amabilidad está en un nivel de clase S".

"No... quiero decir, no hay nada que perdonar". Las palabras quedaron atrapadas en la garganta de Ayaka.

"¿Por qué haces siempre tantos comentarios como esos, eh, Diosa?", dijo Banewolf, rascándose la cabeza y dedicándole una sonrisa irónica.

"Oh, ahora tienes lecciones de etiqueta para mí. ¡Increíble, de verdad! Ah, acabo de recordar que tengo algo que atender. Adiós".

La diosa espoleó a su caballo y pasó junto a ellos. Ayaka se dio cuenta de repente de que todos los soldados que la rodeaban se habían alejado también, manteniendo una distancia fija en un anillo a su alrededor.

"Oye, no te preocupes por sus actitudes", dijo Banewolf.

"Disculpa, Bane-san, ¿por qué aceptaste enseñarnos, cuando nadie más se ofreció?"

"Como dije la última vez que preguntaste... sólo soy un fanático de ser perezoso. Tengo que proteger mi forma de vida, ¿sabes?"

"Pero..." Por la forma en que lo dijo, Ayaka sabía que sólo estaba bromeando. Banewolf resopló ante su reacción.

"Ahh, sólo estoy bromeando, ya sabes. Ojalá ese Rey Cazador de Monstruos pudiera aprender un par de cosas de ti", dijo Banewolf, con una expresión cada vez más ligera. "Dicho esto, en realidad no tengo ninguna gran razón para venir a ayudar. Simplemente, cuanto más fuerte seas, más posibilidades tendrás de sobrevivir. Eso va para Yasu y para ti, Sogou-chan".

Normalmente era muy frívolo, pero en ese momento, Ayaka vio algo en él en lo que podía confiar.

Se quitó el palillo de la boca y lo tiró al suelo antes de girarse para mirar a Kayako. "Mira, sé que esto puede sonar un poco sermoneador, pero deberías aprender a apoyarte más en otras personas, Sogou-chan. No te lo guardes todo".

"No lo haré. Gracias, Bane-san".

Le dedicó una sonrisa irónica, pero luego pareció desanimarse. "De todas formas, ¿qué estoy haciendo, dándome aires delante de unos chicos una década o más jóvenes que yo? Me estoy haciendo viejo. Siempre juré que no me convertiría en un adulto sermoneador algún día. Ah... no quiero envejecer".

Ayaka se sintió tranquila por primera vez en mucho tiempo, como si tuviera espacio para respirar.

"Bane-san".

"¿Si?"

Se armó de valor.

"Gracias por las palabras de ánimo, pero..." De repente frunció el ceño y su expresión se volvió severa. "¡Arrojar basura es un hábito repugnante! Tirar ese palillo como acabas de hacer..."

Ayaka no pudo quitarse de encima la mala reputación que tenía tirar la basura en su antiguo mundo.

"¡Oh, ho ho! Así que este es tu aspecto cuando te enfadas, ¿eh, Sogou-chan?"

Ayaka hinchó el pecho.

"Después de todo, me llamaban Demonio Sogou cuando era representante de la clase en el instituto". Una sonrisa nostálgica se extendió por su rostro. Vio a Kayako por el rabillo del ojo que también parecía un poco más aliviada. "Bane-san, ¿es cierto que la Diosa está irritada ahora mismo?"

Banewolf recogió el palillo caído y se lo metió en el bolsillo del pecho antes de contestar.

"Escuché a Agit de los Cuatro Ancianos Sagrados decir que ella ha sido muy difícil de tratar últimamente, y él ha conocido a la Diosa más tiempo que cualquiera de nosotros. Así que sí— no soy sólo yo quien habla".

"¿Es porque el Imperio Demoníaco está en movimiento?"

"No creo que sea eso", respondió Banewolf, sacando otro palillo. Ayaka lo miró fijamente y murmuró: "Esta vez no lo voy a tirar al suelo, ¿está bien?".

Luego continuó: "Mira, la razón por la que la Diosa está tan cabreada es porque la caída de los Caballeros del Dragón Negro fue la gota que colmó el vaso".

"¿Te refieres a los que se rumoreaba que eran los caballeros más fuertes del continente?"

"Sí. Creo que Vicius contaba en secreto con ellos en la lucha contra el Imperio Demoníaco. Especialmente ese tipo Civit Gartland— ella incluso llegó a llamarlo un poder incomprensible, sabes".

Los héroes de otro mundo sólo eran fuertes gracias a las bendiciones de la Diosa. Pero Civit Gartland era diferente, al parecer. Él no necesitaba una bendición.

"Era anormalmente fuerte, incluso mirando hacia atrás a través de la historia nada se compara. La Diosa puso mucho empeño en él para la guerra que se avecinaba".

"Lo mataron, de repente, ¿no?"

"Sí. Eso ha dejado a la Diosa devanándose los sesos para intentar que esta guerra salga bien. Pero si Civit siguiera vivo", Banewolf bajó la voz al continuar, "entonces Vicius podría estar dispuesta a reducir el número de héroes un poco más".

"¿Eh?"

"La Diosa tiene miedo de esta fuente de todo mal, ¿verdad? ¿Pero qué crees que la asusta más?"

"¿Qué más podría temer la Diosa?"

"Tú. Todo tú".

"Ah —"

"Algunos héroes en el pasado han tomado las armas contra la Diosa después de que el mal ha sido derrotado. No me sorprendería que Vicius intentara ser más selectiva esta vez, si me entiendes".

S-selectiva...

"Pero es peligroso que ella reduzca demasiado sus números antes de que el Imperio Demoníaco se encargue de ello, ¿ves? Todavía no sabemos lo fuerte que es el enemigo esta vez. Podría ocurrir que para cuando nos demos cuenta de que nos falta personal, sea demasiado tarde para hacer algo al respecto".

"Pero si el hombre más fuerte del mundo siguiera vivo...", dijo Ayaka, cayendo en la cuenta.

"Puede que la Diosa ya se haya deshecho de algunos de ustedes — sólo de los que no necesitaba, ¿sabes?", dijo Banewolf.

Un escalofrío recorrió su columna vertebral.

Esto me concierne directamente. Sé que la Diosa no se preocupa mucho por mí. Puede que sea de clase S, pero aún no tengo una habilidad única.

Oyamada Shougo incluso la había reducido a un apodo insultante— cada vez que tenía la oportunidad, la llamaba la impostora de la clase S.

Tal vez yo hubiera sido uno de los héroes que ella planeaba descartar.

Eso pondría el trato de la Diosa hacia ella en cierta perspectiva.

¿Es porque me quería fuera de la foto? ¿Así que ahora cada vez que me mira, la irrita? Quizá se hubiera deshecho de mí, igual que de Mimori-kun.

"Pero con Civit muerto, tiene que depender de todos ustedes, héroes, le gusté o no", continuó Banewolf. "Si todavía estuviera vivo, Civit podría ser el enviado a matarlos después de que ustedes, los héroes, se hicieran demasiado fuertes. Después de todo, ustedes no emiten la Esencia del Rey Demonio".

¿Qué va a pasar después de que el Imperio Demoníaco sea derrotado? Ni siquiera había pensado en eso. Pensé que simplemente seríamos enviados de vuelta a nuestro viejo mundo. Eso es lo que se prometió— la Diosa tiene que enviarnos de vuelta.

"Así que los que eliminaron a los Caballeros del Dragón Negro se supone que son esa banda de usuarios de la magia maldita llamada Ashint, ¿verdad? Pero nadie sabe a dónde fueron", dijo Banewolf, su expresión se volvió algo misteriosa. "Apuesto a que Vicius siente que está dejando muchas cosas sin hacer en Ulza. Lo apostó todo a Civit, y luego él fue eliminado de un solo golpe por una extraña maldición que nadie puede entender. Luego la gente que causó la maldición desaparece. Tiene que ser un problema para ella".

Banewolf resopló y volvió a mirarla.

"Pero bueno, supongo que Ashint salvó la vida de algunos de los tuyos indirectamente, ¿eh?"

"Los usuarios de la magia de maldiciones", murmuró Ayaka para sí misma, como si hubiera interiorizado el nombre. No sabía casi nada de Civit, y nunca lo había conocido, pero...

Si era tan fuerte que incluso Bane-san y la Diosa pensaban que era especial, entonces los que lo derrotaron... ¿Qué poder aterrador tienen?

"Pero he oído que Ashint desapareció de algún lugar fuera de Monroy sin dejar rastro. Incluso si se dirigieron a la Tierra de los Monstruos de Ojos Dorados, no se les ha visto desde entonces. Es extraño. Bueno, lo raro siempre fue lo suyo, supongo". Banewolf movió el palillo al otro lado de su boca. "De todos modos, a nuestra Diosa le gusta estar por encima de todo, ya sabes— manteniendo todo a su alcance. Ashint debe estar en su mente, y seguro que está afectando a sus planes y a la forma en que manejará a los héroes en el futuro.

"Un grupito de clase baja aparece y echa a perder todos sus planes, bueno, cuando lo pones todo así", sonrió Banewolf, "entiendo por qué estaría enfadada".

Un mensajero llegó cabalgando desde la Diosa— una citación dirigida a Banewolf. Éste esbozó una amarga sonrisa y se pasó los dedos por su desordenado cabello.

"Supongo que no quiere que te cuente cosas que no necesitas saber, ¿eh Sogou-chan? Cielos..."

Pero sin motivos para negarse, se despidió y se fue.

"Mis asuntos con él han concluido", dijo la Diosa, volviendo algún tiempo después para ocupar el lugar de Banewolf. Sonrió a Ayaka. "Cuando coqueteas con los hombres, tienden a saltar en tu defensa en momentos como éste— conveniente, ¿no es así? Qué sabiduría mundana tienes. Pero no la gastes toda en seducción. Date prisa y aprende también una habilidad única, ¿no?"

La diosa se llevó la mano a la boca, sorprendida.

"Ah, oh, lo siento mucho... debo tener más cuidado. Simplemente estaba actuando como siempre, y por alguna razón todos ustedes han interpretado eso como estrés de mi parte. Oh, todo es culpa tuya, Sogou-san".

"¡Diosa Vicius!" Llamó un mensajero mientras se acercaba, poniendo su caballo a la altura del de la Diosa. "Un mensaje para usted por medio de una paloma de guerra mágica".

"Sí, muy bien". Abrió rápidamente el pergamino que le entregó y escaneó su contenido antes de devolvérselo. "¿Podrías leerlo en voz alta para que lo escuchen los demás?"

"¡Sí! ¡Claro que sí!"

El mensajero comenzó a leer, y los soldados lanzaron gritos de asombro mientras continuaba.

El mensaje se refería a la batalla en el este. Los Jinetes del Lobo Blanco habían partido de la fortaleza de Ila en primera línea, dirigidos por el propio Jefe de Jinetes Sogude Sigmus. Las hermanas Takao también habían estado con las tropas, ya que se enfrentaron al Imperio Demoníaco en la batalla y... ¡ganaron una victoria completa y total en el campo!

Se calculaba que al menos 2000 monstruos habían muerto en el combate. Por el momento, el avance oriental del enemigo se había detenido, y no se podía ignorar el impacto que el "Lobo Negro" Sogude Sigmus tenía en la batalla.

"Se dice que las hermanas Takao— la clase S Hijiri Takao en particular— se desempeñó increíblemente bien en el combate. Todos los que presenciaron su lucha dijeron que se comparaba incluso con el propio Sogude Sigmus en fuerza".

Una chispa de esperanza apareció en los ojos del mensajero al leer esas palabras.

"Estos héroes de otro mundo— son realmente nuestros salvadores", parecía gritar su corazón. "Podemos ganar". Cuando habían marchado desde Alion, un sentimiento de aburrimiento y ansiedad se había instalado en las filas de los soldados, pero había otra emoción más oscura que acechaba bajo— el miedo. La aniquilación que había tenido lugar en el frente occidental les sacudía a todos y cada uno de ellos. Pero la noticia de esta victoria alejó ese miedo de sus corazones, dejando en su lugar una renovada y abrumadora voluntad de luchar.

"¡Podemos hacerlo! ¡Podemos ganar! Incluso en el oeste, la Santa Sacerdotisa está haciendo retroceder las líneas del Imperio Demoníaco con la Santa Orden de la Purga, ¡no es así!"

Ayaka vio pasar el mensaje por las columnas de soldados ante sus propios ojos, sus rostros se iluminaron al escuchar las noticias.

"Cuando me enteré de cuántos nos íbamos a enfrentar... Sí, estaba un poco asustado, ya sabes".

"¿Quién sabe lo que nos hará esa Esencia del Rey Demonio?"

"Pero los estamos combatiendo bien, ¿no? ¡Incluso en el oeste, los están manteniendo a raya sin la ayuda de los héroes! ¡Eso significa que nosotros también podemos hacerlo!"

"¡Y diablos, tenemos a la Diosa, a los Cuatro Ancianos Sagrados y al Cazador de Dragones de nuestro lado! Esos Jinetes del Lobo Blanco y la Sagrada Orden de la Purga no tienen nada contra nosotros".

"¡Esos héroes de otro mundo también son increíbles! Ni siquiera han pasado seis meses desde que fueron invocados aquí, ¡¿verdad?! Pero ya están al nivel del Lobo Negro. ¡Son nuestros salvadores! ¡Siempre supe que lo eran!"

Los soldados, naturalmente, empezaron a girarse y a mirar hacia los héroes, con la expectativa brillando en sus ojos. Ayaka miró al suelo.

Sólo espero que podamos estar a la altura.

"Je, je, je, el Lobo Negro cumple como siempre. Lo más importante en una batalla es la moral de las tropas. La Santa Sacerdotisa lo entiende bien, y sin duda por eso decidió lanzar una contraofensiva tan rápidamente", dijo la Diosa, mirando a los soldados mientras se regocijaban. Después de todo, las tragedias de Argyle y Shishibapa infundieron temor en los corazones de todos los soldados del continente".

Ya veo. La Santa Sacerdotisa quería enviar noticias de su victoria a las otras tropas en el frente lo más rápido posible, para reparar su moral rota.

Ayaka estaba impresionada.

Por eso salió contra ellos— no defendiéndose de sus olas sino atacando desde una posición de fuerza. Ahí hay una gran diferencia. Tampoco podemos subestimar el valor que su fama aporta al campo de batalla.

El símbolo del triunfo infunde valor a todos los que la rodean. Con la noticia de la victoria, el pesimismo de los soldados acaba de ser barrido. Tal vez eso es lo que significa ser un héroe... dar valor a la gente que ha perdido la esperanza.

A Ayaka no le importaba que le llamaran héroe cuando lo pensaba así.

"...Vicius."

La Diosa se giró hacia Kirihara, que ahora cabalgaba a su lado. "Sí, ¿qué pasa?"

"Este combate— me has preparado una misión digna, espero. No estaré nada contento contigo si te has equivocado".

"Eres una importante carta mía, Kirihara-san. Sería una lástima jugar contigo tan descuidadamente".

"Entiendo que es así como tienes que hacer las cosas, pero sé que también eres una maestra de la mentira, Diosa. Si resulta que todos los combates se deciden en los frentes oriental y occidental, entonces serás tachada de fracaso como Diosa, nada más".

"¿Eh? ¿Qué fue eso?"

"Apartar los ojos y poner las manos sobre los oídos son acciones de los débiles. No huyas de la realidad..."

"Je, je, je, qué lengua tan afilada, Kirihara-san. ¿Quieres decir que sientes que Hijiri-san se ha adelantado un poco a ti?"

Kirihara giró descaradamente a izquierda y derecha con los movimientos de su caballo, sin siquiera girar la cabeza para mirar a la Diosa.

"Por supuesto que la gente pensaría eso... Pero no habría nada peor para este mundo que el que vieran a Hijiri como su gobernante... Que malinterpretaran quién es realmente su rey, por así decirlo". Kirihara giró lentamente la cabeza hacia un lado, y se crujió el cuello. "Tengo que mostrar al mundo entero quién tiene la verdadera materia de los reyes en esta batalla que se avecina. Es el destino..."

"¿Quieres convertirte en rey, Kirihara-san?", preguntó la Diosa.

"No se trata de lo que yo quiera, va a suceder pase lo que pase. Voy a ser rey, siempre que tenga espacio y medios para demostrar mi poder. En otras palabras..." Kirihara suspiró. "El Kirihara que llevo dentro no me dejará escapar del trono".

"¿Te refieres a convertirte en rey y gobernar un país?"

"...Es posible. También puedo encontrar una mujer adecuada a la que dar mi semilla, y dejar descendientes con talento para vivir en este mundo... Aunque no sé cuántos serían dignos de tal honor..."

"¿Ninguno de tus compañeras de clase?"

"Tal vez sólo Hijiri o Ayaka lo harían específicamente para ese propósito... Pero realmente estorbarían si me siguieran de vuelta al viejo mundo. ¿Dices que la Princesa Caballero de Neah ha muerto?"

"Sí, eso parece".

"Tch... Así que sólo queda la Reina de Yonato y su Santa Sacerdote. Nyantan también, pero... tengo dudas sobre su linaje. La suciedad en su sangre nublaría a cualquier niño nacido de Kirihara".

"Se rumorea que las hermanas Artlight de los Jinetes del Lobo Blanco también son bastante hermosas y talentosas, ya sabes— y las hijas de casas nobles, nada menos".

"No me importa hacerles una visita si me apetece. Pero primero debo demostrar mi derecho divino a ser el rey. Demostrar a todos que no soy un perdedor que sólo habla. Para obtener resultados". Kirihara se echó el pelo hacia atrás. "Nadie ha sido capaz de seguir mi ritmo de subida de nivel... Ahora estoy en 279. Más de 50 por encima de Hijiri, en segundo lugar. ¿Lo entiendes? Nuestra subida de nivel se ha ralentizado, pero todavía estoy más de 50 niveles por delante. Eso demuestra la jerarquía que existe entre los héroes de clase S..."

Kirihara quitó la mano derecha de las riendas y la extendió delante de él, como si estuviera haciendo un espectáculo para alguien.

"Nadie puede superar a Kirihara. Nadie".

Oyamada se asomó a medio camino de su carruaje— parecía que había estado escuchando. "Como, ¿no vas a aplastar a todo el Imperio Demoníaco tú solo, Takuto? ¡¿Como si esta historia isekai necesitara a ese perdedor impostor de clase S de Yasu, o a los gemelos locos...?! ¡Eh, Diosa! ¡¿Por qué los necesitamos de todos modos?!"

Kirihara apretó las riendas mientras miraba a Oyamada.

"Esta es una historia de autorrealización, Shougo... para que todos aprendan su lugar. Sin débiles como ellos, sería difícil comprender mi fuerza. Por eso se invocó a toda nuestra clase. Una vez que estemos de vuelta en el viejo mundo, nuestra jerarquía estará grabada en piedra... No dejaré que se salgan con la suya— "

"Para ser sinceros, ¡las Takaos y Asagi son tan jodidamente irritantes! ¡Destruyen todo el equilibrio del grupo! Emitiendo vibraciones como si fueran las mejores de la clase, ¡me cabrea! Si las dejamos solas, engendrarán más apestosos perdedores como ese Mimori-chan muerto y desechado".

"Murió de una manera tan espantosa, que Mimori. El primero en ser eliminado— el típico destino del personaje de fondo". Yasu habló, con una sonrisa retorcida en los labios. "Mimori era sólo un impostor. Yo soy el verdadero. Ambos hemos llegado perfectamente a nuestros respectivos destinos. Yo, en el fondo, soy el protagonista de esta historia, y Mimori en el fondo era un mero personaje de fondo."

"¡¿Eh?! ¡¿Todavía te pones chulo ahí, Yasu?! En serio, ¿ahora eres un personaje diferente o qué?"

"Celoso de la cosa real, ¿lo estás? Oh, cómo me calienta el corazón. Por lo menos, el papel de perro de Kirihara te queda bastante bien, Oyamada. Los perros y los caballos nunca se llevaron bien".

"¡Te voy a matar!"

"Muah hah. Para alguien que siempre es puesto en su lugar por la hija mayor de los Cuatro Ancianos Sagrados, ¡tú sí que aúllas un gran juego! ¡Muah hah hah! ¡Patético! ¡Penoso! ¡Inútil!"

"¡Ah, hombre voy a matarte en serio!"

"Te dije que no te relacionaras con él, Shougo", dijo Kirihara, deteniéndolo.

"¡Pero vamos, Takuto! ¡Tenemos que enseñarle su lugar tarde o temprano! No hay un maldito internet aquí para publicar videos mostrando lo patético que es, sabes".

"Eso es lo que les pasa a los débiles cuando se elevan por encima de su posición... Un tonto recién rico que no sabe manejar su dinero... Pero al final, Yasu no es más que un payaso. Dentro de poco, se desmoronará".

"¡Pfft! ¡Tienes tanta, tanta razón! ¿Conseguiste todo eso, perdedor?"

"Muah hah", finalmente Kirihara se ve reducido a aullar como un mestizo también. ¡Muah hah hah! Oh, ¡cómo debes temer al Héroe del Infierno Negro! Maravilloso, eso se siente verdaderamente maravilloso!"

"Cada día eres menos redimible, Yasu Tomohiro..." dijo Kirihara.

"¡Oh, qué maravillosa ambición están demostrando todos!", dijo la Diosa, aplaudiendo y sonriendo ampliamente a todos ellos.

De camino a la capital de Magnar, el grupo de Ayaka planeaba descansar en un lugar llamado Ciudadela Blanca de la Protección. Todavía estaban a varios días de allí cuando les llegaron más noticias por medio de una paloma de guerra mágica. El mensajero entregó el pergamino a la Diosa, que lo leyó como siempre.

El color se desvaneció de su expresión en un instante.

"¿Ha ocurrido algo?", preguntó Agit Angun, de los Cuatro Ancianos Sagrados.

"Los monstruos se han estado concentrando en el frente oriental— ha habido un enorme y repentino aumento de su número".

"¿Un pico repentino? ¿Quieres decir que han estado ocultando su verdadera fuerza?"

"No. Con un movimiento de esta envergadura, al menos deberíamos haberlos sentido venir".

"¿Así que aparecieron de la nada?"

"Eso parece", dijo la diosa. Su expresión era inusualmente grave.

"Los Jinetes del Lobo Blanco en el frente oriental han abandonado la fortaleza de Ile y se han retirado al castillo de Horn. Retrocedieron rápidamente, por lo que sus pérdidas fueron mínimas, al parecer, pero..." La diosa habló en voz baja— Ayaka apenas podía oírla desde donde estaba sentado.

A diferencia de las noticias de victoria, este no es el tipo de mensaje que quiere que se extienda por las filas.

"¿Significa esto que el enemigo tiene alguna forma de mover un gran número de soldados en un instante? Quiero decir... Tienes que estar bromeando, cielos".

"No. Lo habrían usado para una emboscada si poseyeran esa magia, o para asegurarse de que nuestras fuerzas no tuvieran medios de retirada".

"Ah, supongo que tienes razón".

"Así que no creo que esto sea algún tipo de poder de teletransportación. Este gran aumento en el número de monstruos sólo puede ser..." Arrugó la frente, fijando el pergamino en sus manos con una mirada fría. "...recién engendrados, allí mismo, en el este".

"¿Eh? ¿Realmente quieres decir eso?"

"Sí. Basándome en la información pasada que tenemos, sólo puedo concluir que es así. Esto es algo que no podemos ignorar. Y sin embargo... Ah, ahora lo veo".

El aire seco que rodeaba a la diosa se congeló en un instante. En su boca se formó una sonrisa sin un ápice de calidez.

"Así que aquí es donde haces tu movimiento, Rey Demonio".