PRÓLOGO

[41º DÍA]

Un pasillo serpenteaba a través del oscuro calabozo antes de abrirse a una cámara cavernosa. Había filas de enormes columnas y un grotesco y deformado trono de rey tallado en una masa de metal, ambos reliquias de una civilización perdida.

El clamoroso choque de espadas se extendió desde el interior. Las armaduras se agitaban, los vivos jadeaban y los huesos de los repulsivos muertos vivientes crujían. Un grupo de aventureros luchaba en círculo, acorralados por una banda de huesos, esqueletos humanoides cuya carne y otros órganos se habían descompuesto y desprendido hacía tiempo. La luz verde ardía en las cuencas de sus ojos hundidos. Cómo se las arreglaban para moverse sin cerebro ni músculos era un misterio. Asaltaban a los vivos con armas viejas y rotas que habían conservado de sus propios intentos de vida. Nadie sabía de dónde procedía el trono, ni los esqueletos que lo protegían. Lo único que podíamos asegurar los aventureros era que no podíamos adentrarnos más en el calabozo sin derrotarlos.

Un joven caballero partió en dos a uno de los muertos vivientes de un solo tajo de su espada mientras mantenía a sus compañeros protegidos tras su escudo. Una muchacha con armadura ligera hizo girar su lanza, destrozando los huesos al impactar. Luego, una voluptuosa maga elevó sus plegarias en alabanza a los dioses con los que había consagrado su alianza y recompuso el ghoul destrozado. El soldado reconstruido, con sus ojos azules, se volvió loco y atacó violentamente a sus hermanos óseos.

Mis ojos se centraron en un joven que blandía una espada larga. Dando vueltas alrededor del resto del grupo, agitó su espada salvajemente, cortando todo lo que tocaba en tiras. De esta manera, él solo fue eliminando a los enemigos que se acercaban a su alrededor. Quedaban cuarenta y dos soldados esqueléticos. La respiración del muchacho se hizo más agitada; incluso si los eliminaba a todos, la batalla estaría lejos de terminar.

"Éa, cubre a Shuna".

"¡Entendido—!"

A mi orden, mi joven cuñada soltó una flecha. Voló directamente a través de la frente de un cadáver que se disponía a lanzar una lanza contra el joven Shuna, destrozando su cráneo y haciendo volar los fragmentos. Una impresionante demostración de habilidad.

"Cariño, estoy casi listo".

"Bien, haz lo que quieras".

Mi esposa— sólo de nombre— clavó su bastón en el suelo y luego extendió los brazos. La luz parpadeó en sus ojos mientras entraba en trance. Sentí que un torrente de poder invisible se abalanzaba sobre ella.

"Arvin, vamos a limpiar el resto de una sola vez", le informé. "A mi señal, activa tu defensa".

"Sí", respondió Arvin, el antiguo caballero, a través de mi receptor. A mi lado, escuché tiernas y encantadoras exaltaciones que se elevaban a los dioses.

"Mi Lord Ezeus, concede a tu humilde sierva una gota de tu poder primordial, una llamarada que arda con un carmesí más profundo que mi sangre", recitó Lana. "Fuego sagrado, emerge como un infierno devastador. Sagrada llama , traga las masas ante ti y, como lo haría el aliento de un dragón, como una fuerza purificadora de los cielos, devora este mundo gobernado por el destino. Muéstrense, oh espejos de la destrucción y la calamidad, más rojos que el rojo. A través de estos principios primigenios del mundo, te diezmo hasta el final".

Una pequeña llama surgió ante ella, pero rápidamente se convirtió en una rugiente ignición— una enorme bola de fuego. En su interior, una sombra aterradora flexionó sus poderosos músculos traseros.

"¡Arvin, escudos arriba! ¡Pongan todo lo que tienen en ello!"

"¡Todos, detrás de mí!", gritó, y el grupo se acercó a él. Éa lanzó una luz protectora sobre Shuna mientras alcanzaba al grupo con un poco de retraso.

"Magnífica Lillideas, concédenos tu misericordia, tu devoción y tu divina protección. Que mis oraciones y mi escudo nieguen todo sufrimiento y dolor concebibles. Zammonglace Romea Teiring!", recitó Arvin. Levantó su escudo y una cúpula de luz cayó en cascada a nuestro alrededor.

Entonces, la maga que estaba a su lado levantó su bastón y rezó: "¡Oh, fuego sagrado, únete a estos elementos y conviértete en una luz que haga brillar la tranquilidad sobre nosotros, sostenga nuestros espíritus y nos proteja de todas las llamas!" En ese momento, un patrón geométrico se ramificó sobre la cúpula; comenzó a girar como un engranaje mecánico, reforzando la barrera defensiva.

Al oír una risita a mi lado, me giré para encontrar a Lana, completamente distinta a la de siempre. Una mirada enloquecida se había apoderado de ella. "¡Hoense Romea Dragbane!", gritó, conjurando un orbe ardiente que salió disparado directamente sobre Arvin y el resto del grupo, y luego se rompió. A continuación, un infierno parecido al napalm envolvió hasta el último esqueleto. Uno a uno cayeron, retorciéndose mientras se desintegraban. Por un momento, aluciné y oí chillidos, gritos de muerte estrangulados que emanaban del interior de las llamas.

"Te has superado, Lana. Ya puedes parar", le dije, llamando a mi mujer por su nombre. La ira del infierno se abatió sobre Arvin y los demás. Aunque el baluarte de luz los protegía de las llamas, no podía evitar por completo el calor, que claramente los estaba sofocando. Estábamos a una distancia decente de la conflagración, pero las abrasadoras ráfagas de aire caliente nos alcanzaban incluso allí. Un fuego tan intenso podía consumir rápidamente todo el oxígeno de un recinto cerrado como un calabozo, incluida la gran cámara en la que nos encontrábamos.

"¿Lana?" Los muertos vivientes no mostraron más signos de agitación, pero el fuego no disminuía.

"¡Lana! ¡Para! ¡Se acabó!" gritó Éa, sacudiendo a su hermana por los hombros. No obtuvo respuesta.

"Éa, haz algo", insté. "¡Se van a cocinar hasta morir!"

"Muy bien. Es hora del último recurso".

Se colocó justo detrás de su hermana y, de repente, agarro los dos abundantes pechos de Lana con las manos. Luego los apretó, moviendo hábilmente los diez dedos para levantar, bajar, separar y unir las tetas de Lana. Mi cabeza se balanceaba con cada uno de sus movimientos, hechizada.

¿Podría participar en esto?

"¿Eh?"

Éa inclinó la cabeza de forma extraña. "Qué raro— Esto siempre la trae de vuelta".

El trance se negaba a renunciar a su férreo control sobre Lana, incluso cuando Éa mantenía su agarre en el pecho de la mujer. Una escena increíblemente surrealista. Me cautivó por un momento, pero mis amigos seguían hundidos en el fuego. Sin un momento que perder, recurrí a mi último recurso, acercándome a mi mujer y susurrándole al oído.

"Umm, entonces…" Emergencia o no, todavía me avergüenza continuar. "Te ves tan linda como siempre", murmuré.

“………”

Poco a poco, el trance fue desapareciendo, permitiendo que volviera su habitual expresión inocente y cohibida de . Se sonrojó hasta la punta de las orejas y soltó un extraño chillido del tipo “¡Eeyaaah!”

"¡Vamoooos! Al menos esperen a estar fuera para ponerse cariñosos". gritó Beltriche, la joven, no a través de un transmisor, sino directamente de su boca. Debía de tener unas buenas orejas para oírnos hablar en el pasillo.

Tras zafarse del abrazo de su hermana, Lana se encogió en una esquina del pasillo, acunando la cabeza entre las manos y gimiendo en voz baja: "¡Aaaaaaaah! "

"Buen trabajo", le dije, y luego eché una mirada casual a su ryvius. De los dos tubos de ensayo alineados uno al lado del otro en el dispositivo, el que mostraba las reservas de magia externa azul de Lana para el brebaje de hechizos había sido vaciado hasta la última gota.

"Éa, saca esas flechas".

"Entendido, Yaya", respondió, usando el apodo que me había puesto después de que me convirtiera en su cuñado. Los dos encajamos las flechas especiales que habíamos guardado.

"Souya, aquí viene— el evento principal".

Ante la advertencia de Arvin, apuntamos nuestros arcos al trono del rey. Las cenizas de los huesos se elevaron y revolotearon por el aire, y luego comenzaron a arremolinarse alrededor del asiento real.

"Isolla, muestra el estado de ryvius de cada miembro del grupo. Sólo dame sus reservas de magia interna", le pedí al robot de inteligencia artificial que colgaba de la cintura de Arvin. La magia interna se refería a la capacidad que uno tenía para recuperarse de las heridas. Mientras te quedara algo de este maná caótico, podías perder un brazo o una pierna, o que tus órganos se colapsaran, y se regeneraban como si nada hubiera pasado.

(Arvin: 40/120; Shuna 10/75; Bel 30/90; Zenobia 40/50) leían los datos que aparecían en mis gafas. Shuna había caído en un terreno más peligroso de lo que esperaba.

¿Qué debemos hacer? Si vamos por la vía de la cautela, nuestra mejor opción es retirarnos. Como dijo una vez un famoso general: "Volvamos. Si conseguimos llegar a casa, podemos volver e intentarlo de nuevo". Y sin embargo.

"Oye, Souya", me llamó Shuna. "Ni siquiera intentes decirnos que nos retiremos otra vez. Nosotros nos encargamos de esto".

"Sí, lo haremos".

Habló con fiereza, completamente encendido. No había forma de evitarlo. Había llegado a la mitad de su crecimiento, así que una o dos batallas feroces podrían influir tremendamente en su potencial. Esto era un crisol; si lo superaba, ganaría una experiencia inestimable que no podría obtener fácilmente de otro modo.

"Arvin, cubre a Shuna. Bel, Zenobia, retrocedan hacia mí", ordené.

"Entendido", respondió mi grupo. En ese mismo segundo, una luz parpadeó ante nosotros para revelar una enorme corona. Se asentaba sobre la cabeza de un esqueleto igualmente colosal de cinco metros de altura. El behemoth blandía una enorme espada acorde con su estatura; aunque oxidada, astillada y medio rota, seguramente nos enviaría a los minúsculos aventureros a la muerte de un solo golpe. Con una llama verde brillante ardiendo en las cuencas de sus ojos, el gigante no muerto soltó un rugido ensordecedor. Me estremecí— no, fue más que eso. Mi propia alma parecía dispuesta a encogerse hasta desaparecer.

"Ugh— ", gruñó Shuna, asaltado de cerca por el aullido que le hacía estallar los oídos. Luego, con un "¡Raaaaaaaah!", soltó un indomable grito de guerra que le sacudió todo el miedo. Aunque estaba tan agotado como excitado, ni su postura ni su espada traicionaban el más mínimo signo de vacilación.

"Shuna, sólo haznos un hueco. No te vuelvas demasiado loco", le advertí.

"No será necesario. Vamos a derribar este saco de huesos".

"Arvin, interviene si Shuna va demasiado lejos".

"Estoy en ello", respondió antes de correr hacia el coloso con el niño. El enorme esqueleto levantó con lentitud su poderosa espada y luego la golpeó con una velocidad aterradora. Todo el calabozo se estremeció por el estruendo, el choque y el impacto. Cuando se levantó de nuevo, dos sombras atravesaron las cenizas que la espada había levantado.

Primero, Shuna corrió hacia el ghoul, esquivando sus golpes, y asestó un golpe. Con una rodilla cortada por la mitad, el gigantesco esqueleto perdió el equilibrio y se apoyó con una mano en el suelo. A continuación, Arvin le clavó el escudo en la mandíbula con un golpe brutal, en el que el metal sonó como una campana. Si su enemigo hubiera sido un ser vivo, el golpe del caballero podría haber conmocionado el cerebro de la criatura lo suficiente como para matarla. Pero estábamos tratando con los muertos. Sin inmutarse, el corpulento resucitado se giró y clavó su espada en Arvin.

Violentas chispas saltaron en el aire. Shuna había rechazado la hoja del gigante con su espada larga. Casi no podía creer el fantástico espectáculo que se desarrollaba ante mis ojos. Un breve instante después, sus armas iniciaron una danza frenética— una lucha de espadas que enfrentaba a un chico y coloso, con las espadas chocando furiosamente.

"¡Yaya!" La voz de mi cuñada me hizo volver a la realidad. Me había perdido por un segundo, completamente hipnotizada.

"Éa, estamos apuntando a su cuello. ¿Crees que puedes hacerlo?" Le pregunté.

"Hasta dormida".

Shuna blandió su acero con perfecta precisión, llevando sus habilidades más allá de sus límites hasta nuevos extremos. Había aprovechado la fuerza de alguien empujado contra el borde de la vida, esencialmente colgando de ese acantilado con nada más que su meñique. Como prueba de ello, su ryvius se estaba agotando drásticamente a cada segundo. Su espada irradiaba calor por los choques y la intensidad de la batalla. Un combate igualado habría sorprendido a cualquiera, pero Shuna estaba dominando.

El esqueleto lanzó un grito de frustración y lanzó un poderoso golpe con su espada. Al esquivar el golpe horizontal, Shuna raspó su arma contra el suelo y partió uno de los gruesos brazos del gigante por la mitad. Un segundo después, hizo una mueca, sacudido por los temblores que provocó el miembro al estrellarse contra el suelo.

"El ryvius de Shuna-san ha bajado a cero".

La advertencia de Isolla hizo que un escalofrío recorriera mi columna vertebral. Un momento tenso después, la espada del coloso voló hacia Shuna— pero Arvin atajó, asestando un golpe devastador con un grito feroz. La espada del Rey Esqueleto voló directamente hacia una columna cercana— todavía unida a la mano que la agarraba.

"¡Aaaaaaaah! "gritaron los dos hombres al unísono. Sus espadas se movieron en zigzag, cortando las patas de la cosa para hacerla caer. Aunque el brazo cortado se pegó a la columna y las patas esparcidas por el suelo comenzaron a retorcerse en un intento de regresar a su amo, el cuerpo principal ya no podía moverse.

"¡Ahora!" Éa y yo soltamos nuestras flechas casi en el mismo instante. Los dos proyectiles, demasiado aberrantes para llamarlos verdaderas flechas, trazaron ligeros arcos en el aire y se clavaron simultáneamente en el cuello del gigante.

"¡Arvin! ¡Lleva a Shuna detrás de tu escudo!" Grité. "¡Y no olvides cubrirte tú también!"

El hombre agarró a Shuna por la cabeza y lo empujó a cubierto.

"¿…?" El behemoth parecía confundido mientras palpaba las flechas alojadas en su cuello. Entonces explotaron, decapitándolo. La corona se desprendió del cráneo cercenado, cayó y rodó hasta detenerse contra el escudo de Arvin. Tanto él como Shuna bajaron sus espadas al unísono para destrozarla. Con un gemido de muerte, los huesos y la espada del Rey Esqueleto caído se disolvieron en polvo y fueron arrastrados por el viento.

"Éa, Isolla, recorran la zona en busca de enemigos".

"Copiado".

"Entendido".

Yo también hice mi parte, e hice un balance. No hay amenazas aparentes. Los huesos ahora reducidos a cenizas no mostraban— signos de regeneración. Un silencio descendió en la cámara.

Bel y Zenobia corrieron hacia mí.

"No se detectan enemigos restantes", informó Isolla.

"Lo mismo digo", añadió Éa.

Comprobando una última vez por mí mismo, no encontré nada que se moviera, salvo los miembros de mi grupo. Examiné todos los rincones, incluso el techo. Entonces inhalé profundamente y dejé salir una larguísima bocanada de aire.

"Misión completada", anuncié. "Gran trabajo, todos".

Gritaban y vitoreaban: "¡Lo hicimooooos!".

Shuna gritó más fuerte que nadie antes de desmayarse instantáneamente con una sonrisa en la cara. Bel y Éa se agarraron de la mano y saltaron de alegría; incluso Zenobia esbozó una sonrisa. Lana nos miró, claramente sintiéndose un poco excluida.

Y así, en nuestro tercer intento, nuestro grupo combinado finalmente logró pasar el noveno piso.

***

La Torre de las Legiones— este fue el calabozo en la que pusimos a prueba nuestras habilidades y nuestra suerte. Tenía algunas peculiaridades, la primera de ellas los dispositivos de teletransporte llamados portales que se encontraban cada cinco pisos. A pesar de todos los avances con los que había vivido en el mundo moderno, la tecnología detrás de estas cosas me desconcertaba por completo. Aunque, para ser justos, aquí tampoco nadie sabía cómo funcionaban.

Los portales se remontan al menos a tres civilizaciones, o eso decían. Pero nada de lo que "decían" en este mundo podía tomarse al pie de la letra. Las leyendas de héroes famosos transmitidas oralmente solían atribuir las hazañas de dos personas a una sola figura; también fusionaban dos enemigos distintos en uno solo, presumiblemente para mantener el equilibrio. No se podía confiar en absoluto en estos relatos. La cuestión era que los portales eran misterios tecnológicos.

Esta "Otra Dimensión" tenía tres continentes. Si se recorre su historia común, se encuentra una historia que detalla el colapso y el renacimiento de las civilizaciones. Los calabozos encontrados en cada continente eran esencialmente restos de esas sociedades arruinadas.

La Torre de las Legiones era, al parecer, la más antigua de las reliquias supervivientes. Algunos decían que era un cuerno que había pertenecido al gigante que creó el mundo, un atisbo de una cultura antigua o una torre que los dioses de las legiones habían abandonado.

Pero estoy divagando. En cualquier caso, cada quinto piso tenía un portal, y un guardia vigilaba en cada nivel justo antes de ellos. Estas reliquias de civilizaciones desaparecidas bloqueaban los caminos de los aventureros, como si quisieran ponerlos a prueba. El enorme esqueleto que acabábamos de derrotar había sido uno de esos guardianes.

En nuestro primer intento, los soldados esqueléticos nos habían acosado y expulsado. En el segundo, el Rey Esqueleto nos había dado un jonrón utilizando una de nuestras vanguardias como pelota, obligándonos a retirarnos. Esta tercera vez había resultado ser la vencida; utilizando todas las armas más potentes que teníamos a nuestra disposición, habíamos conseguido una victoria. Y así llegamos por fin al décimo nivel. Estaba realmente agradecido a todos los miembros de mi grupo. Mi cartera era demasiado ligera, pero siempre podía volver a ahorrar con mi negocio secundario.

La verdad es que ya había venido a esta planta con un objetivo concreto y había aprovechado el momento para hacer un mapa de su distribución. Ahora mi grupo y yo nos aventuramos, no por el portal de salida sino por un lugar donde pudiéramos descansar. Tras asegurarnos de que ningún monstruo había acampado allí, nos dirigimos al interior del rincón. Unas veinte personas podían sentarse cómodamente en el espacio, que estaba construido en piedra como cualquier otra zona del calabozo. Tenía una antigua fuente en una esquina. Por suerte, teníamos el lugar para nosotros solos. Como no estábamos trabajando oficialmente como grupo, intentamos evitar las miradas indiscretas.

"Shuna, ¿estás bien?" Le pregunté.

"Nunca mejor dicho", respondió desde donde colgaba, inmovilizado bajo el brazo de Arvin.

"¿No vamos a ir al portal?", preguntó el antiguo caballero, a lo que yo respondí: "El peligro no se acaba hasta que estemos en casa. Si un monstruo viniera a por nosotros ahora, no tendríamos ninguna posibilidad. Tenemos que descansar".

"Buen punto".

Hice una señal a los demás, instándoles a descansar. Todos dejaron sus mochilas y se sentaron en el suelo. Yo también me quité la mochila y empecé a sacar su contenido.

Ahora bien, es hora de prepararse para comer.

Pero antes, me acerqué y me enjuagué las manos en la fuente, las enjaboné, me restregué debajo de las uñas y me remangué para lavarme hasta los codos. Luego llené una olla con agua y puse en marcha la hornalla portátil. Lo siguiente que saqué fueron trozos de pan que había envuelto en hojas de conserva. Este pan plano, una comida callejera muy popular, se hacía con harina de trigo integral y se freía en aceite. Los íbamos a comer cargados con los rellenos que había envasado en frascos y traído conmigo para completar nuestra comida del día en el calabozo: los wraps.

Teníamos tres rellenos para elegir: carne cocinada a fuego lento en aceite, queso y tomates frescos. Personalmente, le eché el ojo a la carne. Había sazonado un poco de carne de cerdo y la había cocinado pacientemente en aceite a fuego lento durante horas. Siempre que la rociara completamente con más aceite después de que se enfriara, podría evitar que la carne se oxidara. Esta era una técnica francesa muy conocida, y el plato resultante se conocería como confit. Era la última comida en conserva para aventureros que había desarrollado. Solía pensar que toda la comida de este reino sabía a mierda, pero una vez que empecé a buscar activamente, me encontré con un montón de recetas deliciosas. Lo único que apestaba era que las joyas más sabrosas solían ser las más ocultas.

Últimamente, había empezado a pedir consejos (pagados) a los aventureros más experimentados. Uno de los consejos más valiosos que había recogido procedía del llamado Padre de los Aventureros, que me había dicho que "hiciera lo que tuviera que hacer para conseguir brotes medicinales en [mis] vanguardias". Un brote medicinal era un tipo de hierba que se encontraba aquí. La verdad es que se parecía mucho a la albahaca, pero un análisis más detallado confirmó que era una planta totalmente diferente. Sin embargo, tenía el mismo sabor.

Los brotes medicinales ralentizaban el consumo de magia interna que se medía en nuestros ryvius. Básicamente, dependía de mí conseguir que Arvin, Shuna y Bel, nuestros tres vanguardistas, los tomaran, aunque tuviera que hacérselos tragar. Había probado a echar las hierbas en las ensaladas, a saltearlas, a mezclarlas con mantequilla o harina, y a molerlas hasta convertirlas en una pasta para hacer espuma en toda una serie de platos. Al final, después de muchas pruebas y errores, descubrí que lo mejor era salar las hierbas antes de secarlas y triturarlas hasta convertirlas en polvo.

Las aventuras suponían una gran carga para el cuerpo, especialmente para los que luchaban en el frente. Las Vanguardias necesitaban mucha sal y grasa para mantenerse en pie. Asegurándome de que recibían hierbas en sus sistemas cada vez que salaban algo con el polvo, podía matar dos pájaros de un tiro.

Con unas pinzas, saqué los trozos de carne del tarro y los coloqué sobre las rebanadas de pan antes de rallar el queso por encima y colocando algunos tomates cortados en rodajas. A continuación, unté un poco de mayonesa para añadir más calorías y espolvoreé la sal de hierbas sobre todo. Les di una rápida y ligera envoltura con las hojas de conserva para darles forma de crepes, y ya estaban completos. Preparé rápidamente una cantidad suficiente para todos, y luego emplaté todos los envoltorios en una sartén. Una vez que tuve agua hirviendo, eché té negro de soja en la olla y lo di por terminado.

"Está listo", anuncié. "Shuna, ¿crees que puedes comer?"

"Sí".

Arvin ayudó a levantarse al muchacho cojo. Todos, excepto las hermanas elfas, rezaron una breve plegaria a sus respectivos dioses antes de comer.

"Santa Lillideas, te damos las gracias por nuestro pan de cada día, por nuestra presa y por tus santas gracias", fue la oración de Arvin.

"Oh, Lord Ukhazol, que me ha criado, y Lady Gladwein, que ha preparado mi espada, he vivido otro día y he tenido otra deliciosa comida ante mí. Gracias, gracias", dijo Shuna.

"Sagradas llamas, antepasado de todos, convierte tu gracia en mi sustento y bendice este cuerpo", rezó Zenobia.

"Oh, Lord Ukhazol, que me ha criado, y todos los demás dioses que tienen algo que ver con los cielos y la comida, se lo agradezco mucho". Bel no se anduvo con rodeos.

Todos se metieron en sus envoltorios.

"¡Mmm, qué bueno!", exclamó Shuna, todavía golpeado pero ya un poco más animado.

"¡Esta carne es taaaan sabrosa!" chilló Bel. Esto se veía como un victoria hasta ahora.

"Pero espera, Souya".

"¿Hmm?"

Arvin, disfrutando de su comida con gran refinamiento, me llamó. Sinceramente, estaba más preocupado por llevar a Lana y Éa sus envoltorios que por sentarse a charlar. "¿Qué fue esa flecha que usaste? ¿Estaba encantada?"

"Oh, yo también tenía curiosidad por eso", dijo Zenobia, aprovechando la pregunta. Nunca tuve la intención de ocultarles el secreto, así que decidí exponerlo todo. Saqué una de las flechas usadas de mi bolsillo, o uno de los accesorios para las flechas, para ser exactos. Era un tubo metálico largo y delgado.

"Las llenamos hasta los topes con agua y bolitas de metal", expliqué. "Cuando explotaron, le volaron la cabeza al gigante".

Zenobia me quitó el tubo y se lo acercó a la oreja. "Puedo sentir un poco de magia aquí", señaló.

"Sí, tiene una pieza de oro de Mythlanic imbuida con algo de artefacto de fuego sellado en su interior". Por casualidad, dimos con estos aditamentos como un subproducto de los intentos de desarrollar otro objeto que aún estaba en proceso de elaboración. Ese estaba a un paso de ser completado.

"¡Oro de Mythlanic!" Zenobia jadeó. "Espera— ¿Cuántas piezas de oro has soltado en este día de exploración? ¿A cuánto asciende ahora?"

"En su momento, se vendió por veintidós de oro".

"¿Qué…?", balbuceó ella, asombrada. "Souya, ¿quieres decir que has gastado cuarenta y cuatro de oro sólo hoy? No habrás pedido un préstamo para esto ni nada parecido, ¿verdad?"

"Je-je-je, Zeno", se rió Bel. "No es por presumir, pero sé exactamente cómo Sou trae tanto oro".

"¡¿Qué?! Dígame". Exigió Zenobia. "¡Tengo que saberlo!"

Bel sacó la barbilla con orgullo. Qué modestia tan grande. La maga estaba pendiente de cada una de sus palabras. Era difícil de ver. Aparentemente desinteresados, los dos chicos siguieron comiendo sus envoltorios.

"¡La respuesta— es esto!" proclamó Bel, levantando un bote de mayonesa casi vacío. Había dado en el clavo. "Zeno, la comida que Sou nos preparó tiene algo de esta manuyaise".

"Mayonesa", corregí.

"¿Cuánto dirías que cuesta esto?" preguntó Bel a Zenobia.

"¿Eh? Quiero decir, nunca lo he visto antes, pero dudo que cueste más que la miel, así que tal vez tres piezas de plata a lo sumo?", supuso.

"Son cinco piezas de oro cada una".

"¡¿Qué?!" A Zenobia casi se le salen los ojos de la cabeza.

"Me di cuenta de que algunos discípulos de Lady Gladwein lo ponían en su carne seca el otro día. No lo había visto en el archipiélago ni tampoco en esta zona, y cuando me enteré de que el Grupo Comercial Búhos Nocturnos Zavah era el que lo vendía, recordé que trabajan muy estrechamente con Sou y conecté los puntos enseguida. Supe que él debía de haberlo inventado".

"Sin embargo, es una gran suma. Demasiado cara". Arvin no podía tener más razón.

"Espera, escúchame. Cuando empecé, cobré una pieza de oro por tarro para intentar atraer a los clientes más adinerados. Hablamos de ello, diciendo que es genial con las verduras crudas o al vapor".

Se podían conseguir cortes de carne en casi cualquier lugar de la ciudad. Las clases altas se habían cansado de esos alimentos tan fáciles de conseguir y preferían cenar suntuosos mariscos o verduras poco comunes. Perdonen mi lenguaje, pero la comida común aquí apestaba, a pesar de los ingredientes de alta calidad que la componían. Llámalo otro escollo del colapso de la civilización anterior, tal vez. Aunque la gente de aquí vivía con relativa comodidad, todo eso se esfumaba en lo que respecta a la comida. Y en ningún lugar era más cierto que con sus condimentos. Importados en su mayoría del continente central o de las islas que se encuentran entre ellos, sus especias tenían perfiles de sabor que no podrían haber desentonado más con la cocina de aquí si lo hubieran intentado.

Los cocineros tomaban un magnífico filete de lomo de dos días de maduración y lo chamuscaban hasta que quedaba crujiente y desprovisto de grasa y sabor. Después, lo rociaban con un vinagre que sabía a pescado fermentado, le echaban toneladas de sal por encima y, para colmo, le echaban un aceite de chile que era casi demasiado picante para consumirlo. En una ocasión, me di el lujo de probar este plato en un restaurante de alto nivel y acabé casi matando al chef.

"Pero el segundo día vendimos mucho más de lo que esperábamos. Al tercer día, la gente hacía cola por la mañana para conseguirla y se nos agotó por completo. El cuarto día, descubrimos que otro comerciante vendía tarros de mayonesa a dos piezas de oro". La reventa, eso es. "Después de que volviéramos de nuestro segundo viaje infructuoso por el calabozo, se vendían a cinco piezas de oro cada uno. Así que multiplícalo por ocho, y en total obtuvimos unos noventa y seis de oro de beneficio. Pero apenas llegamos a un punto de equilibrio con eso después de tener en cuenta todos los costes de producción". Si se añaden todos los gastos de puesta en marcha y los gastos de los frascos, nos quedamos en números rojos.

"Entonces, ¿por qué no haces más de esta 'mayonesa' de inmediato? Podrías hacer una fortuna".

"Lo haré, pero ya no lo marcaré como un producto de lujo. Sólo se necesitan unos pocos ingredientes sencillos de hacer, así que he pedido al grupo comercial que me los consiga al por mayor."

La verdad es que no podía ser más sencillo: sólo se necesitaban yemas de huevo, vinagre, aceite y sal. Cambiamos los huevos tradicionales por los de los chochos, monstruos aviares que vivían en el calabozo. Sólo una montaña se interponía entre nosotros y el océano, así que podíamos recoger sal de roca en sus orillas. En cuanto al vinagre y el aceite, podíamos obtenerlos de forma barata y fiable en el país de los agricultores. Gracias a las estrictas instrucciones de Machina, el Grupo Comercial Búhos Nocturnos Zavah probablemente ya tenía una línea de producción a gran escala en funcionamiento en uno de sus almacenes. A veces me preguntaba si esto era lo que debía pedirle al robot de IA que, dejando de lado su estatus en mi mundo natal, poseía tecnologías y sabiduría a la altura de los dioses en esta dimensión. Aun así, Machina parecía muy interesada en ello. Tal vez lo disfrutaba.

"Probablemente saldrá a la venta mañana o pasado mañana. Pienso fijar el coste en cinco piezas de cobre, tres si traes tu propia botella".

"Eso es demasiado barato", replicó Arvin. Sí, eso es exactamente lo que los dos jóvenes jefes de sus respectivos grupos comerciales habían dicho también. Pero no pudieron hacerme cambiar de opinión en esto. La comida es para todos. No me importaba que nuestros beneficios fueran aún menores.

La verdad menos altruista era que alguien ya había robado la receta y la había difundido. Sólo perderíamos ante esas imitaciones si fijábamos un precio demasiado alto. Había sido un idiota por tomar el juego de los comerciantes aquí tan a la ligera. Habíamos echado del negocio a la tienda que habíamos señalado como principal responsable, pero seguían apareciendo otras. No tenía tiempo ni paciencia para ocuparme de cuestiones de propiedad, así que presenté la mayonesa y su receta al rey y lo dejé así. Al final, aprendí una buena lección: tengo cero talento como empresario.

"¡Yaya! Me muero de hambre", dijo mi cuñada. Agarre envoltorios para ella, Lana y para mí y me dirigí hacia ellas.

"Lo siento."

"¡Te demoraste una eternidad! Nunca paras cuando empiezas a hablar de comida". se quejó Éa, y luego tomó rápidamente uno de los panes planos.

"¿Lana?" Parecía un poco fuera de sí. Agité mi mano frente a su cara. No respondió.

"Éa, ¿qué le pasa?" Me puse pálido.

"Hmm, probablemente usó demasiada magia. Siempre intenta quedar bien delante de ti y se excede. No te preocupes, pronto se le pasará".

Pero me preocupa. ¿Tendrá esto algún efecto a largo plazo? Debería hacer algo de tiempo para estudiar sobre los magos.

"Je-je-je, esos tontos del heim, perdiendo la cabeza por una simple mayonesa". Con una sonrisa diabólica, Éa sacó otro tarro de su bolsa. "¡Ni siquiera puede compararse con esta salsa tártara!"

"Amiga. Deja de meter nuestra comida en tu bolsa sin preguntar. Eso no será bueno por mucho tiempo, sabes".

"Oh, vamos. Machina dijo que duraría al menos dos días".

"La próxima vez, pregúntame primero".

"Okaaay". Éa dejó caer una porción de salsa tártara sobre su envoltorio, dio un mordisco y se retorció de placer. "¡Mmm, qué rico! Ooh, pero estaría mejor con un poco de sabor", añadió, y luego sacó otro frasco de su bolsa, este de color rojo brillante.

"Éa, ¿también trajiste la salsa sriracha?"

"Machina dijo que estaba bien ya que no se estropearía", protestó.

"Bueno, supongo que está bien. Pero no tenemos muchos de esos. No vayas a tirarlo todo por ahí".

"¡¿Qué?!" Se resistió. "— Entonces haz más."

"No, no puedo— Bueno, tal vez podría". Sería poco razonable, pero podría pedirle a Machina que lo intente.

"Hmm", murmuró Bel, de repente a mi lado. Se quedó mirando la comida de Éa como un gato curioso.

"¡Mierda!", la elafa trató de esconder las botellas, pero era demasiado tarde.

"¡Shunie!" Bel llamó. "¡Tienen algo muy sabroso por aquí!"

"Ooh, ¿sí?" Shuna se acercó a nosotros, un poco más animado que antes.

"¡No es justo! Los elfos son muy escurridizos". Bel hizo un mohín. "¡Comparte tu recompensa con nosotros, pobres y miserables heims, te lo ruego!"

"Éaaaa, me voy a desmayar de cansancio. ¡Déjame tener algooo!" suplicó Shuna.

"¡Muy bien! ¡Pero sólo un poco! Sólo un poco, ¡¿de acuerdo?! ¡No te cuelgues de mí! ¡Se me va a caer!" Éa gimió mientras los dos se le subían encima. Ver a estos tres llevarse tan bien me calentó el corazón. Tal vez eso fue lo que hizo que ver la cara de Arvin completamente desprovista de emoción le doliera tanto.

Después de comer, todos nos registramos en el portal del décimo piso y volvimos a la cima sin problemas. Habíamos tardado cuarenta y un días, pero habíamos llegado al décimo piso. Mi objetivo final seguía piso siendo el cincuenta y seis. Esto iba a llevar bastante tiempo.