CAPÍTULO 3 - Un desenredo y una reparación
[47º DÍA]
Cuando abrí los ojos, me encontré en la azotea de un desconocido. Arvin y yo compartíamos a Shuna como una cucharita.
"Ouch… "
Ugh, mi cabeza me está matando. Maldita sea, apesto a alcohol. ¿Qué demonios? ¿Dónde estamos? ¿Dónde están las chicas? ……Nope, no puedo recordar nada.
"Buenos días, miembro del escuadrón Souya", chirrió Isolla desde la cintura de Arvin.
"Isolla, ¿qué ha pasado aquí?"
"Bueno… ¿por qué preocuparse por eso? Hay un baño público no muy lejos. Les sugiero que lo visites para quitarse el sudor y la suciedad".
Como me gustaba la idea, desperté a los otros dos. Resulta que ninguno de los dos tenía recuerdos claros de la noche anterior. Shuna volvió a quedarse dormido, así que hice que Arvin lo cargara por nosotros. Comprobé mi cartera y mi equipo para asegurarme, pero no había perdido nada aparte de un poco de dinero.
El Reino de Remlia estaba repleto de baños públicos gracias a sus abundantes manantiales y a sus inagotables reservas de emiluminita, una especie de fuente de combustible. Algunos eran incluso mixtos, a lo que nadie se inmutaba.
Nada de lo que veía a mi alrededor me resultaba familiar. Según Isolla, nos encontrábamos en un barrio residencial de clase alta en el que vivían mercaderes y aventureros de élite, una zona que normalmente no tendría ocasión de visitar. No es de extrañar que todos los edificios parezcan nuevos.
Llegamos al baño público y nos encontramos con un aviso de que es sólo para hombres. Como todavía era muy temprano, éramos los únicos en el vestuario y la recepción, aparte de los empleados. Evidentemente también ofrecían servicio de lavandería, así que les dejé nuestra ropa y pagué por adelantado la limpieza y la entrada. Fueron tres monedas de plata para los tres. Guardamos nuestros objetos de valor en una caja fuerte de acero que custodiaron cuidadosamente para nosotros. Después de colgar la llave para abrir la caja fuerte en una cuerda que llevaba al cuello, entré en la zona del sauna.
Lo teníamos todo para nosotros. Se parecía mucho a cualquier otra casa de baños de piedra, con dos tinas grandes como piscinas y una pequeña llena de agua fría para ajustar el calor de las otras. Tenía plantas secas parecidas a la lufa y jabón para fregar, sillas… ah, y dos hermosas mujeres, una beastmaid y una heim, que estaban allí para lavarte el cuerpo. Los modales en esta dimensión también dictaban que te limpiaras antes de sumergirte en la bañera.
Las dos mujeres arrullaron seductoramente mientras se acercaban a Arvin y Shuna. Como era de esperar, sus conversaciones giraban en torno al monstruo de la Corona Oscura que habíamos matado el día anterior. No había previsto que la noticia llegara tan rápido hasta aquí.
Shuna se puso rojo como la remolacha mientras la beastmaid le enjuagaba la espalda. Arvin y la heim susurraban en tonos suaves, sensuales y de categoría R. Su mano bajó hacia el espacio entre las piernas de él. Y yo… bueno, me senté allí a restregarme solo.
Una vez limpios, los tres nos metimos en la bañera. El agua estaba un poco caliente, pero era agradable y relajante. Arvin y yo evitamos que Shuna nadara por ahí. Después de sumergirnos hasta los hombros en el baño caliente, competimos entre nosotros para ver quién aguantaba más tiempo en el agua fría. Pero pronto empezó a ser ridículo, así que nos calentamos en la bañera normal una vez más y nos fuimos.
Nos esperaba la ropa limpia. Deslicé el brazo a través de mi traje de faena crujiente y seco y recuperé mis armas. Mi estómago soltó un gruñido bajo. Acabábamos de pasar toda la noche allí, pero decidí que sería mejor volver al bar del jefe en lugar de ir a un sitio cualquiera y acabar con el estómago enfadado. Cuando llegamos al local, dimos los buenos días a las camareras que reconocimos, tomamos asiento y pedimos un surtido de comida y bebida. No estaba mal, en sí. Los sabores habituales, elaborados con ingredientes de calidad, saciaron mi hambre.
"Entonces…" Habíamos llegado a los momentos de relajación después de terminar una comida. Tanto Arvin como Shuna se quitaron los últimos sabores de la comida con una bebida. Entonces, finalmente, "¿Por qué demonios le has dicho a todo el mundo que te hemos ayudado?" presioné.
"Has tardado en preguntar". Un tono desinteresado tiñó la voz de Shuna, como si esto no le implicara. Eso me molestó.
"Bueno, tenía una razón." Sí, eso espero, Arvin-sama.
Aún así: "Todos prometimos mantener este secreto cuando nos asociamos, ¡¿verdad?! ¡Se supone que debes mantener tus promesas! Para eso están!"
"Está bien, está bien, Souya, toma un respiro. Déjame empezar desde el principio". Arvin levantó las manos como si se rindiera. Shuna se dio la vuelta con altivez, claramente enfadado.
"Bien. Primero, veamos el golpe de Shuna que partió a la dragonoise por la mitad. Podemos empezar por ahí". Tuve que reconocer al chico, eso fue increíble. Además, debería haberme dicho antes si tenía ese tipo de truco bajo la manga. Si lo hubiera sabido, quizá no lo hubiéramos pasado tan mal.
"Ese golpe, el 'Golpe del Héroe', se remonta a la leyenda más famosa de Gladwein y tiene el poder de destruir a cualquier enemigo con raíces dracónicas", explicó el caballero. "Has oído hablar de cómo derribó al Dragón Malvado, ¿verdad?"
"Sí. Su arma se rompió, así que tuvo que matarlo con sus propias manos, ¿verdad?" Un movimiento verdaderamente inhumano.
"Técnicamente, no. Gladwein sacrificó su propia arma para herir mortalmente al dragón, y luego lo remató con sus propias manos. Shuna reprodujo ese golpe legendario. Fue un milagro, uno que no se podría ejecutar con un talento a medias o con cualquier espada vieja".
"¿Fue mágico?" Si los pentagramas y las insignias heráldicas funcionaban como medios para conjurar el maná, era lógico que pudieras suplicar a los dioses y diosas que hicieran un milagro a través de tu espada o tus habilidades.
"En cierto sentido, sí. Sólo utiliza la más pequeña gota de maná. Nuestro deber como discípulos es recrear las leyendas e historias de los dioses con los que hemos consagrado un pacto. Independientemente de lo que quieran, los seguidores se ven envueltos en el mismo destino que le ocurre a su deidad. Si eso es un milagro o una maldición depende de la persona que lo vive".
"¿Estás dispuesto a conspirar contra la realeza y masacrar a los heroicos?"
Esos eran los votos que había hecho cuando consagré mi alianza con Lady Mythlanica. ¿Significaba esto que me vería arrastrado a su destino? De hecho, ya había intentado asesinar a un miembro de la realeza. Pero, ¿tenía que hacer también esa segunda parte? Ni hablar.
"Shuna heredó su espada de su maestra. Su origen es un misterio, pero estaba hecha de un acero inmaculado. Desgraciadamente, su inscripción fue rayada, por lo que ni siquiera sabemos el nombre del herrero que la forjó. Y teniendo en cuenta la destrucción que sufrió, nunca podrá ser reparada".
Si la memoria no me falla, su espada se había roto en pequeños fragmentos. Aunque los reuniéramos todos y tratáramos de armarlos como un rompecabezas, tal vez nunca tendríamos todas las piezas.
"Esa espada tenía algo más que acero. Llevaba recuerdos de una chica bestia que desembarcó sola en una tierra remota, de cada hoja que cruzó, de los muchos años que pasó a su lado, de los cuidados que dedicó a un niño y del golpe que partió en dos a un dragonoise".
"…Eso tiene sentido." Sin embargo, todavía no podía ver a dónde iba esto.
"Bien. Así que esta es la parte principal de la historia. La maestra de Shuna, una beastfolk llamada Legure la Agraciada, tiene vínculos con mi propio maestro, Zammonglace".
Parece que este es un mundo pequeño después de todo, también. Espera, no me digas— ¿Pops sabía esto cuando nos juntó?
"Mi maestro sólo la mencionó una vez mientras bebía una noche. Me dijo que había habido una familia de beastfolk condenada por un crimen que no está claro. Uno de los magistrados los arrestó, jugó con ellos y los ejecutó a todos— la misma historia de siempre. Sólo que esta vez, alguien empezó a asesinar a los guardias del magistrado después de eso, uno por uno, día tras día. Los miembros supervivientes de su unidad se volvieron medio locos, preocupados por ser los siguientes, y el magistrado acudió a mi maestro pidiendo ayuda. Como caballero oficial de Ellusion, mi maestro no podía rechazarlo. E independientemente de las circunstancias, no podía dejar a un asesino suelto.
"Zammonglace llevó a sus aprendices a buscar al bandido y se encontró con una joven, una chica bestia con una espada larga demasiado grande para ella a la espalda. Al parecer, los aprendices de mi maestro no la tomaron en serio y lo pagaron con la derrota en cuestión de segundos. Luxgarre, mucho más joven en ese momento, era uno de esos aprendices. Para que conste y para el honor de estos caballeros, les aseguro que nuestro entrenamiento no es tan benigno como para producir soldados fácilmente derrotados por un desliz momentáneo de precaución. Simplemente se enfrentaron a un oponente extraordinariamente formidable. Después de neutralizar a todos los guardias, la joven se puso delante de mi maestro y, al parecer, dijo: "Ninguno de los dos saldrá indemne si cruzamos las espadas. Te daré mi brazo derecho— a cambio, déjame matar a ese hombre'. Tras muchas vacilaciones, Zammonglace atribuyó la muerte del funcionario a una enfermedad y tomó a la joven manca como consorte".
¿Hmm? ¿Sr. Zammonglace? No te había catalogado como un hombre tan lascivo, amigo mío.
"Eso es asqueroso. Es indecente". Shuna, no podría estar más de acuerdo.
"Dicho esto, el título de 'consorte' no era más que una tapadera para aplacar a los curiosos. La única manera de que la gente con alguna posición social en Ellusion pueda mantener a una persona beastfolk cerca de ellos y evitar el escrutinio público es etiquetándola como esclava o consorte".
"Hmph". Eso aparentemente no hizo nada para aplacar al chico, que parecía irascible. Podía ver por qué. Debe haber sido una montaña rusa muy complicada enterarse de que tu enamorada había sido la amante de alguien. El hecho de que la otra persona en esa ecuación fuera el profesor de tu compañero de grupo sólo complicaba más las cosas.
"Mi maestro me dijo que un día le preguntó a Legure: "¿Por qué desenfundaste tu espada para esa familia de beastfolk?". Esta es la parte más sorprendente, pero al parecer lo hizo porque una vez le habían dado una barra de pan cuando había estado hambrienta. Conozco muy bien la miseria de la inanición. Pero arriesgar la vida por una simple hogaza de pan y sacrificar el brazo derecho sin dudarlo— ese tipo de convicción es insondable desde la perspectiva de un caballero. Sin embargo, todo en ella, desde su espada hasta sus habilidades con ella, era totalmente auténtico. Según cuenta mi maestro, finalmente desapareció de su vista sin siquiera despedirse. Pero el destino es algo muy curioso. ¿Quién podría haber previsto que nos traería aquí juntos de esta manera?"
"Sí, mi maestra también estaba demasiado delgada cuando la conocí", recordó Shuna, mirando a lo lejos. "Me pregunto si estará comiendo lo suficiente".
"Todo este largo preámbulo es para decir: El Golpe Heroico de Shuna merecía ser alabado, junto con su maestra. Eso nunca se discutió. Pero en el momento en que reconocimos a Legure, esencialmente anuncié al público que había estado trabajando con un discípulo de un beastfolk. Sabía que esto desagradaría a Sir Werner en particular, así que decidí revelar que también me había asociado con los elfos".
"¿Qué demonios?" Espera, eso no tiene sentido.
La maestra de Shuna había compartido una relación íntima con el de Arvin, pero el caballero podría haber eliminado eso con cualquier cantidad de excusas. No habría dejado más que un rasguño en su reputación. Entonces, ¿por qué tenía que convertir ese rasguño en una herida mortal exponiendo que se había asociado con los elfos?
"Souya, este es el castigo que merezco por el pecado de convertirme en caballero. Me estremece pensar en la rigurosidad y la fastidiosa ejecución de su intolerancia hacia todo lo "otro". Está la guerra contra los elfos negros, las batallas internas por el dominio entre los papas, las rebeliones de los beastfolk esclavizados y los heim, y una misteriosa enfermedad que infecta cada rincón de Ellusion. Los caballeros engañan, asesinan, queman y linchan a los mismos ciudadanos a los que han jurado servir. La corrupción es tan profunda que tanto la Iglesia de Santa Lillideas como sus caballeros han llegado a simbolizar el terror y la muerte en la hoguera. He oído rumores lejanos de que mi señor no pudo soportar más la observación y abandonó el Continente Central sin más.
"Tal y como están las cosas ahora", añadió, "parlamentar con alguien relacionado de alguna manera con los beastfolk me marcaría como un desviado. Una reputación una vez empañada no tiene más caída, sin importar el peaje de los actos deshonrosos. Por eso revelé mi relación con los elfos. Perdónenme. Temía que me vieran de otra manera si confesaba el verdadero estado de la caballería en mi país".
Sí, probablemente… pero de nuevo…
"Mira, Arvin… "
"¿Qué diablos me importa toda esa mierda?" Shuna interrumpió. "No vayas a escribirnos así. Además, eres un ex-caballero, ¿no? Todo eso no tiene nada que ver contigo. Y no voy a dejar a alguien en quien he confiado mi vida como si fuera una basura".
"Shuna, realmente sigues siendo un niño", suspiró Arvin.
"¿Qué demonios has dicho?", gruñó, enfurecido. Tenía que estar de acuerdo con Arvin en esto.
"La gente odia hasta la última gota de sangre de los cuerpos que desprecia", explicó. "En realidad, esa aversión se extiende a cualquiera que se haya ensuciado las manos simplemente por conocer los objetivos de su furia. Habría sido mejor para todos ustedes no haber tenido nunca nada que ver conmigo".
"Entonces ya estamos jodidos".
"Es sólo una metáfora. No te pido que te comprometas con eso… "
"Arvin", interrumpí, tratando de desviar la conversación para que no se estrellara en territorio desagradable. "Tengo una pregunta. Ahora que has admitido que trabajas con elfos, ¿cómo piensas exactamente defender el caso de tu hermana?"
¿No vio las miradas que le lanzaron Werner y Luxgarre cuando se fueron? Esos ojos no vieron más que un enemigo.
"¿Cómo te imaginas que el rey Remlia pasó de aventurero a rey?", preguntó en respuesta.
"Fue a todas esas expediciones heroicas y… " No entendía los detalles. Su Alteza no había mencionado esa parte durante los tragos de la otra noche.
"Por supuesto, nada habría sido posible sin esas atrevidas hazañas, o el descubrimiento de las fechorías del anterior marqués. Pero la razón por la que Ellusion apoyó la pretensión de este mero aventurero al trono reside en esto: Remlia ole Armaguest Rhasvah.
"La parte de Armaguest del nombre del rey se refiere a algo que obtuvo en las profundidades de la Torre de las Legiones, aunque eso es todo lo que sé. Pero, ¿y si la Iglesia de Santa Lillideas quisiera mantener oculto ese algo secreto?
"Hay un misterio sobre el que he estado reflexionando durante un tiempo. Hay innumerables calabozos en este mundo, y sin embargo la iglesia desde tiempos antiguos siempre ha enviado un número desproporcionado de caballeros específicamente a la Torre de las Legiones. En otras palabras, en algún lugar de este calabozo duermen el segundo y el tercer Armaguest ".
"Arvin, por ahí está el peligro". Demasiado.
Buscar algo de lo que no se tenía información fiable era imprudente en sí mismo; desesperante, incluso, teniendo en cuenta el tiempo que me quedaba aquí. Y suponiendo que pudiéramos encontrarlo, ¿se plantearía Ellusion negociar con nosotros?
A mi modo de ver, lo que fuera esa cosa de Armaguest tenía el poder de hacer temblar los cimientos de la iglesia. Probablemente nos haría desaparecer y se acabaría. Sin una estrategia política excepcionalmente inteligente o aliados poderosos, unas pocas personas al azar nunca tendrían una oportunidad en una batalla contra una nación entera.
"Souya, soy plenamente consciente de los riesgos que conlleva. Pero déjame preguntarte esto: ¿Cuántos días han pasado desde que empezamos a trabajar como grupo?"
"¿Hmm? Uhhh…"
"Cuarenta días, Sir Arvin", nos informó Isolla.
"Cierto, todavía sólo cuarenta días. Y en ese tiempo, nos hemos distinguido entre los grupos que se formaron al mismo tiempo. Nada en nosotros, desde nuestra destreza en la batalla, los cálculos estratégicos, el poder económico y las conexiones hasta los enfrentamientos que hemos librado contra el Rey Esqueleto y la Corona Oscura, encaja con la descripción de un grupo iniciado. Souya, la exploración del calabozo con todos ustedes me ha convencido de algunas cosas: que este grupo tiene el potencial de lograr hazañas notables y que nuestros nombres pasarán a la historia. Creo que podríamos ganarnos el honor y la gloria de movilizar a todo un país. Juntos, no hay nada que no podamos hacer".
Nos ha sobrestimado. Tenía muchas ganas de echarle una jarra de agua fría a Arvin y a su apasionado discurso, pero no pude hablar. Quizá su discurso me inspiró un humilde orgullo, o quizá quise estar a la altura de las expectativas de mi amigo. Nadie había tenido nunca tanta confianza en mí. Hasta ahora, me había limitado a apretar los dientes y a hacerlo lo mejor posible. Al mismo tiempo, si hubiésemos dejado que esa discordia interna siguiese supurando, podría habernos desgarrado poco a poco y llevarnos a la muerte. Nuestro grupo se beneficiaría si los siete trabajasen juntos al aire libre. Sin embargo…
"Arvin, ¿estás seguro de esto? Tu objetivo original de salvar a tu hermana se ha complicado aún más, ¿sabes?"
"Lo entiendo".
"Pero… " Shuna me dio una ligera patada.
"Eres el único que no se calla y lo acepta. Eres un maldito cojo, preocupándote así. Éa y Lana dijeron de inmediato que sí, ¿sabes?"
"¿En serio?" ¿Irían así a mis espaldas?
"Bueno, ellas dijeron que se deferirían a ti".
"Eso tiene más sentido. No me asustes así".
"¡Tch!"
"¡No chasquees la lengua a la gente!" Arvin y yo regañamos a Shuna al unísono.
Ahora eres bastante famoso, ¿sabes? Actúa como tal. Sé que eres un niño, pero no seas infantil.
"Entonces Souya. ¿Qué vas a hacer?"
"Hmm, siiii". Me tapé los ojos para considerar su pregunta. Pero honestamente, no me quedaba ni siquiera la resistencia para pensar. Esto se había resuelto desde el principio. Arvin se había mantenido firme y fiel desde que llegué a este mundo. Tendríamos que pensar en nuestros pies y poner todo lo que teníamos para hacer todo lo posible.
"Hagamos esto, los siete. Pero esta vez, somos un solo grupo".
"Sí". Por segunda vez, Arvin y yo estrechamos las manos. "Así que ahora eres oficialmente nuestro líder, Souya."
"Sí. No puedo prometer que pueda hacer mucho, pero lo intentaré".
"En ese caso, perdona que vaya al grano, pero vamos a necesitar que vuelvas a registrar nuestro grupo, que pagues al Gremio nuestros impuestos y que consigas que ellos o alguno de los grupos comerciales nos den buenos precios en los materiales del dragonoise, si es que puedes".
"…Hey."
"¡Ja, ja, ja! Te juro que casi no supe cómo reaccionar cuando me preguntaron cuánto quería por cada pieza por peso. No sabía cómo reaccionar".
Este hijo de puta… ¿me echó encima todo lo del líder porque no se podía molestar? No, no puede ser eso. ¿No es así?
"Líder, ¿podría conseguirme una nueva espada? La necesito exactamente del mismo tamaño que la anterior. También sería genial tener tres extras. No pediré la luna, pero las quiero en acero Lumileux. Ah, y trae una pizza de camarones en la próxima expedición. Quiero una recién salida del horno y con mucho queso".
"No contengas la respiración". No tardó ni un segundo en salirse de sus casillas. Arvin no se quedó atrás.
"Líder, Zenobia tiene cuentas abiertas en algunos bares, así que asegúrate de arreglarlas por nosotros. Ah, y quería enviar mi escudo y mi armadura para su mantenimiento, pero la última herrería cerró. ¿Puedes encontrar un herrero hábil y barato para hacerlo?"
"Oi". Zenobia, ¿por qué tienes todas estas cuentas? Y diablos si sé algo sobre herreros. Supongo que tendré que preguntar a mis amigos caballeros en los Grupos Comerciales Búhos Nocturnos Zavah y Ellomere.
"Oh, y una cosa más".
"¿Hay más?" La manera arrogante en que estaba enumerando todos estos elementos me hizo sudar de los nervios. En cierto modo, probablemente tenía sentido que me hiciera cargo en ese momento. No quería ni pensar en lo endeudados que podríamos estar si lo hubiera aplazado más tiempo.
Justo cuando este resumen de todo el trabajo que tendría que abordar me tenía exasperado, escuché: "¿Huuuh? ¿Un grupo de iniciados se ha embolsado esa Corona Oscura? Gran cosa… eso no es más que suerte de principiante".
"Espera, ¿no te has enterado? Se dice que uno de ellos era discípulo de Gladwein".
O al menos eso es lo que escuché en la conversación que se produjo detrás de mí. Curiosamente, siempre son los que hablan mal los que tienen la voz más alta. Supongo que no se dan cuenta de lo groseros que son.
¿"Glaaadwein"? Ohhh, claro, claro. Te refieres a esa zorra que puso una excusa sobre la rotura de su armadura y masturbó a un dragón para convertirlo en su perra, ¿sí? Quiero decir, ¿qué clase de zorra va por ahí moviendo el culo y jadeando ante un gran lagarto? ¡Ba-ha-ha-ha!"
Maldicióooooon.
Al echar un vistazo detrás de mí, vi a dos hombres. Su sucia vestimenta indicaba que no eran aficionados, sino más bien mercenarios fracasados. A juzgar por el hecho de que sólo su equipo de aventurero parecía nuevo, probablemente se habían pasado a esta línea de trabajo hace relativamente poco tiempo. En otras palabras, aún no habían pasado mucho tiempo aquí.
Figuras. Nadie medianamente decente en nuestro trabajo se atrevería a hablar de un dios o diosa en esta ciudad… y menos de uno con discípulos tan acérrimos. ¿De verdad estos tipos no se dan cuenta de que todos los aventureros… incluyendo a Shuna… se levantan de sus sillas y se acercan a ellos?
"¿Cuál es tu problema?" Por fin se habían dado cuenta. Los seguidoros de Lady Gladwein se miraron entre sí en el anillo que habían hecho alrededor de los hombres, tratando de decidir quién se llevaría los honores.
"Bien, Shuna, te toca".
"Entendido".
Un hombre bestia de mediana edad le dio la orden al chico; todos menos él dieron un paso atrás.
"¿Qué demonios…? ¿Qué demonios quieres, pequeña señorita pelirroja?"
"¡¿El fu…?!"
Ohhh hombre. Tenía que usar la peor palabra posible.
Shuna le dio un puñetazo en la cara al tipo que había cometido el grave error de dirigirse a él como a una chica, le hizo girar unas tres veces y luego lo estampó contra el suelo, de cara. Aún no satisfecho, empezó a pasar la jeta del tipo por el suelo como si fuera una fregona sucia.
"¡Cabrón!" El tipo que seguía sentado se levantó de un salto con una velocidad asombrosa, desenvainando la espada larga que llevaba en la cintura y lanzándola contra Shuna en un rápido movimiento. Casi demasiado aburrido para moverse, Shuna extendió la mano por encima de su hombro y— no agarró nada más que el aire.
"Ah", balbuceó mudo. El tonto había olvidado por completo que no tenía su espada. En esa breve apertura, la espada del otro hombre se acercó a una distancia de ataque letal. Mierda, pensaba, pero justo en ese momento, Arvin sacó el brazo para atrapar el golpe en su armadura, y luego derribó al tipo de una patada y lo pisoteó.
"Esto también me vino a la mente durante el combate de la dragonoise, pero tu final necesita un trabajo serio", reprendió Arvin.
"…Arvin. Has metido la pata hasta el fondo". Shuna parecía angustiado.
"Oye, tú, caballero rechazado". El mismo hombre bestia de mediana edad le dirigió a Arvin una mirada fulminante. "Te das cuenta de que has manchado nuestro orgullo, ¿no?"
"¿Eh?", soltamos confusos tanto Arvin como yo. Shuna se acunó la cabeza con las manos, aunque estaba seguro de que no se había hecho daño.
"Los discípulos de Gladwein manejan nuestras peleas solos. Te metes en un gran problema si interrumpes una".
"¿Eh? ¿Qué quieres decir?" pregunté, pero me interrumpió para dirigirse a mi compañero de grupo.
"Shuna, vas a tener que lavar tu deshonra con tus propias manos. Sabes lo que hay que hacer, ¿verdad?"
"Sí".
"Espera, ¿qué está pasando?" Esto no puede ser bueno. Una energía amenazante sobrecargó el aire.
Volviéndose hacia Arvin, Shuna murmuró: "Arvin, pelea conmigo".
***
Los aposentos de Lady Gladwein estaban escondidos cerca de la puerta occidental del Reino de Remlia. Aparentemente, había instalado un fuerte allí para ser la primera línea de defensa si algún enemigo extranjero atacaba… pero creo que en realidad, sólo quería ser la primera en el campo de batalla.
El complejo residencial de dos plantas envolvía un campo de entrenamiento central que, por alguna razón, quizá para evitar lesiones, tenía capas de arena. Por supuesto, también contaba con un arsenal de básicamente todas las armas que se necesitarían para entrenar para luchar en este mundo. Se notaba el profundo respeto de los discípulos por las herramientas de su oficio por lo bien que las organizaban y mantenían.
El lugar apestaba a sangre y sudor, lo que me devolvió a mi antiguo estudio de kendo. Shuna y Arvin estaban de pie uno frente al otro en el centro del foso de entrenamiento. Una veintena de seguidores de Lady Gladwein los observaban, además de mí.
¿Cómo hemos llegado hasta aquí?
"Ahora comenzaremos el duelo entre Shuna el Degollador de Dragones y Arvin el Escama de Dragón. La batalla se debe a las acciones de Arvin, que mancharon el honor de uno de los nuestros. Ambos, mantengan una lucha limpia que no traiga vergüenza a sus respectivos dioses y diosas. No tomen la vida de su oponente. Pongan su orgullo en juego. Aquel que obligue a su oponente a conceder la derrota o a perder la conciencia primero será declarado ganador", declaró el hombre bestia de mediana edad. "¿Alguna objeción?"
Sólo unos pocos, pero había ignorado todas las objeciones que le había planteado en el camino. El mayor problema era…
"Una pregunta. Intenté y fracasé en pasar las pruebas de Lady Gladwein. ¿Qué pasaría si venciera a Shuna, un discípulo oficial?"
…lo entusiasmado que se había puesto Arvin con esto.
Acariciando su larga barba, el hombre bestia respondió: "Una investigación justa. No me atrevería a desconfiar del juicio de milady, pero si sales vencedor, habrás demostrado tu valía, y le expondré tu caso".
"Muy bien". Se rió sombríamente.
Shuna no había dicho ni una palabra. Con cara de resentimiento, preguntó entonces: "¿Dices que crees que puedes ganarme?".
"Yo te pediría lo mismo", replicó Arvin, levantando su espada y escudo de madera . El chico había parecido bastante reacio hasta ese momento, pero se sacudió toda la indecisión y desenfundó su propia espada de madera.
"¡Ahora comiencen!" Los dos se abalanzaron el uno sobre el otro.
Así que van a ignorar hasta la última de las advertencias de su nuevo líder, ¿no?
"¡Muy bien, muchachos! Hagan sus apuestas", dijo el hombre bestia, y empezó a aceptar apuestas sobre cuál de los luchadores ganaría. Por alguna razón, eso me molestó. A pesar de toda su charla sobre el honor, estos tipos sólo querían entretenimiento en vivo. "¡Vamos, muchachos! ¡Apuesten también por Lord Caballero! ¡Esta apuesta no valdrá nada si todos vamos por Shuna! Oye, ¿y tú? ¿A quién le apuestan?"
Ignorando firmemente al exasperante compañero, dirigí mi atención hacia Shuna y Arvin. Shuna tenía la ventaja en términos de ataque, mientras que Arvin tenía la defensa más sólida. Sin embargo, a Shuna no sólo le faltaba su querida espada, sino que la de madera que tenía en la mano pesaba muy poco. Su estilo de combate consistía en poner todo el cuerpo detrás de un arma pesada, y luego explotar a su enemigo desde abajo con un golpe de ángulo bajo y difícil de llevar. En esencia, practicaba un tipo de esgrima irregular. Sin embargo, ahora era como si le hubieran arrancado una de sus alas. Además, gran parte del poder de las técnicas inusuales como la suya reside en el elemento sorpresa. Una vez que su oponente aprendía a leer sus movimientos, el daño potencial que podía infligir se reducía a la mitad.
Arvin, en cambio, había dominado una forma ortodoxa, de uno contra uno, de la espada. Se limitaba a utilizar su escudo para desviar un ataque, y luego contraatacaba con su espada. Sin embargo, también tiraba al suelo a la gente o les daba un tajo con el escudo. Su firme dominio de las habilidades tradicionales le daba libertad para aplicarlas y remezclarlas como quisiera con un efecto devastador. En algunos aspectos se quedaba corto de los no humanos, pero tenía una fuerza inquebrantable ante un oponente humano.
No hice ninguna apuesta, pero supuse que las probabilidades se inclinaban a favor de Arvin. Su escudo bloqueó cada uno de los golpes de Shuna, y el caballero ni siquiera se había movido detrás de él. A mi modo de ver, la diferencia crucial entre estos dos radicaba en sus tipos de cuerpo. Eso incluía algo más que su altura; significaba su peso, complexión y masa muscular. Si seguían chocando de frente, el duelo estaba acabado.
Sin embargo, si Shuna no tuviera lo que hay que tener para dar la vuelta a esa debilidad, nunca habría sido capaz de enfrentarse al Rey Esqueleto o a la dragonoise. Después de la décima vez que sus espadas chocaron, cambió su postura. Sujetando la culata de la espada con la mano derecha, Shuna agarró ligeramente el resto del mango con la izquierda. Dio un gran salto hacia atrás, luego se lanzó hacia Arvin como si fuera atraído por una fuerza poderosa y le clavó el arma.
Ese golpe Arvin lo esquivó; había juzgado que la frágil tabla de madera que tenía por escudo se rompería con el impacto. Fue un movimiento equivocado. Shuna dejó caer su espada y agarró el escudo de Arvin. Luego pisó la rodilla de Arvin, se subió a sus hombros y saltó como si fuera un trampolín. Con una gracia y un resorte asombrosos, ejecutó una hermosa caída en el aire. Junto con la velocidad de su salto, la fuerza centrífuga del giro permitió a Shuna golpear a Arvin con una patada que aplastó el escudo de madera y lo hizo volar.
"¡Yeaaaah!", rugió el gallinero. A mí también me sorprendió. ¿Siempre había sido capaz de hacer acrobacias como esa? Sin embargo, aunque la patada de Shuna lo había sacado de su sitio, Arvin estaba básicamente ileso. Se libró de la caída con relativa facilidad y se quitó la huella de la pechera.
"Hmm". No estaba muy seguro de por qué, pero Arvin tiró su espada. Luego, pieza por pieza, se desenganchó y se quitó la armadura.
"¿Eh?" Shuna parecía igual de desconcertado.
"Ahora estamos en paz". Recién despojado de toda su armadura y con un equipo ahora mucho más ligero, Arvin hizo crujir sus nudillos.
"¡Acércate, idiota!" Shuna mordió el anzuelo, se enfureció y se lanzó de cabeza hacia su oponente.
"¡Ah, ese idiota!", gimió el hombre bestia.
Tal como había temido, el golpe perfectamente recto de Arvin alcanzó a Shuna de lleno en la cara. Shuna también había sacado el puño, pero su brazo no llegaba hasta el final. Ese único golpe no habría podido detener el duelo aunque Arvin lo hubiera querido; en cambio, marcó el inicio de una pelea en toda regla. Los puños golpeaban la carne, la sangre salpicaba en todas direcciones, los huesos crujían y los ryvius de ambos se agotaban a un ritmo constante. Shuna esquivó un puñetazo, se abalanzó sobre el pecho de Arvin y luego le enganchó en el costado.
"¡Rgh!" El caballero apartó al chico de una patada, utilizando su estatura física para mantener la ventaja. Los discípulos de Gladwein, excitados por la lucha sin cuartel, aullaron aún más fuerte.
"¡Shuna! ¡No pares esas piernas! ‘Sigue moviéndote!"
"¡Oye! ¡Caballero! Sus piernas… ¡sácale las piernas!"
"¡Los ojos! ¡A por los ojos!"
"¡Sácale el estómago!"
"¡Rompe su mandíbula!"
"¡Vamos, muéstranos un verdadero estruendo!"
Fue entonces cuando se agotó lo último de mi paciencia. Levanté la espada que Shuna había dejado caer y la acerqué a mi arco.
"Oye, espera, ¿qué estás… " El hombre bestia me vio, pero me importó un bledo.
"¡Arvin!"
"¡¿Qué…?!" Solté la hoja de madera. Le golpeó justo en la sien, tal y como pretendía. Cayó de rodillas y se desmayó.
"¿Qué demonios, Souya?" preguntó Shuna, acercándose a mí. Sin decir nada, le puse la mano en el hombro y le barrí los pies. "¿Qué…? "
Desde allí lo sujeté, clavando mi rodilla en su cuello y poniendo todo mi peso detrás.
"?!?!!" Me dio una y otra vez una palmadita en la pierna para que le diera un golpecito, pero le ignoré. Muy pronto, su mano se cayó.
Después de asegurarme de que ambos estaban fuera de combate, yo…
"¡¡¡Baaaatardooo!!!" Ahora bien, ¿cómo puedo evitar a este tipo iracundo? "¡¿Cómo te atreves a interrumpir un duelo divino?! ¡Será mejor que estés dispuesto a pagar un brazo por eso al menos!"
El hombre bestia blandió su arma… una amplia espada bastarda. Lo tenía todo sobre mí. A menos que haya juzgado mal, tenía más fuerza bruta que Arvin y habilidades a la par con las de Shuna. ¿Cómo iba a enfrentarme a un tipo así?
Pero primero, tenía algo que decir a estos gamberros.
"¡Como si me importara una mierda, malditos imbéciles! ¡Tenemos otra expedición mañana! ¡Con un horario completo y todo! ¡Apártense de mi camino! ¡Si tienen tanta sed de sangre, vayan a ver a unos cerdos pelearse por lo que me importa!"
"…Menudo ladrido tienes. Veamos si tu mordida está a la altura". Se dirigió hacia mí. Prepare una flecha normal.
Supongo que haré lo que pueda.
Solté la flecha contra el hombre bestia sin siquiera mirarlo. Atrapó mi munición con su mano desnuda, y luego la arrojó lejos. Mirando esta vez justo a su frente, solté varias flechas seguidas. Se dio cuenta de mi finta y mis disparos se estrellaron contra la pared.
El siguiente…
"¿Ruh?"
…su cinturón se rompió y sus pantalones cayeron, lastrados por la vaina de acero que colgaba de ellos. Se le enredaron alrededor de las rodillas, dificultándole el caminar. Avergonzado ante todos sus compañeros, el hombre bestia se agachó inmediatamente para recuperar sus calzoncillos— y al hacerlo, me dio una oportunidad para cerrar el espacio entre nosotros.
Le clavé la rodilla en la cara con todas mis fuerzas, sintiendo que su nariz crujía bajo ella. La sangre salpicó grotescamente su cara, y él entró en un ligero pánico, sin duda porque parte de la sangre había viajado por su garganta y le hizo ahogarse. Impresionantemente, aún no soltó su espada.
Con calma, me coloqué detrás de él y saqué mi garotte, una sencilla herramienta construida con una cuerda de fibra con un mango en cada extremo para facilitar el agarre… un arma de estrangulamiento. Se la pasé por el cuello y lo subí a mi espalda. La fuerza despiadada de mis brazos y el propio peso del hombre bestia apretaron inmediatamente el cordel contra él. Después de haberme metido (y perdido) varias peleas aquí, había aprendido de mis derrotas y me había decidido por este método. Golpearles los sesos o estrangularlos eran dos formas seguras de derribar incluso a los adversarios más voluminosos. Ni siquiera los ryvius podían ayudarles entonces.
Después de ver cómo caía su espada, esperé unos seis segundos más para dejarle completamente fuera de combate. Desenvolví la garota de su cuello y lo tumbé en el suelo. Las burbujas se desprendieron de su boca. Era un hombre de este mundo— se recuperaría pronto.
“……”
"¿Así que tú eres el siguiente?"
“……” Di algo, hombre. No hagas esto incómodo.
Miradas asesinas se dirigieron hacia mí desde todas las direcciones. Ahora era demasiado tarde para arrepentirse o retroceder. Acabaría con todos los que pudiera y caería con ellos.
"Ahh, dejenlo, dejenlo, muchachos", sonó una voz, y sentí que una mano peluda me ponía la cabeza. "No hay valor que ganar luchando contra este lamentable y frágil tipo. En todo caso, sólo lo perderán si intentan luchar contra él".
"Ah, Lord Baafre".
Allí estaba un enorme hombre lobo. En términos modernos, era lo que se llamaría un verdadero hombre bestia. Todos los demás eran más bien medio bestias. Un licántropo, había protegido el Continente Derecho de la amenaza mortal de los vampiros. Era el último Endguard vivo y el dueño original de mi arco.
"Ahora, Souya. Sólo me he pasado por aquí para sacarle algo de dinero a Gladwein para ayudar a llenar mi aullante barriga, pero ¿qué es todo este alboroto?"
"Umm, es muy pesado ponerte al corriente. ¿Tengo que hacerlo? Vamos a hacer una carrera, así que por favor, reténgalos unos minutos. Les deberé unos tragos".
"Por supuesto, adelante". Aceptó generosamente ayudar justo cuando el hombre bestia que había estrangulado empezó a recobrar el conocimiento.
Apilé a Arvin y a Shuna en mi espalda, y luego los levanté. Maldita sea, son pesados. Tan malditamente pesados.
Justo cuando estaba a punto de salir corriendo—
"¿Qué significa todo este alboroto?", preguntó una voz atronadora de mujer, que sonó fuerte y clara. Mis ojos se fijaron en su ondulante cabello rubio, su saludable piel bronceada, los magníficos músculos que ondulaban en cada centímetro de su cuerpo, su voluptuoso pecho… y la armadura bikini que llevaba. Se trataba de Gladwein, una diosa recientemente deificada que se había ganado su divinidad gracias a la historia de su matanza del Dragón Malvado.
"Maestro Baafre, ¿es esto obra suya?", le preguntó.
"Difícilmente, acabo de llegar".
"Que alguien lo explique". Los murmullos se extendieron entre la multitud de sus seguidores.
El hombre bestia que había derribado se acercó a ella, moviendo la cabeza de un lado a otro. "Lo siento mucho, milady. Sólo intentaba acabar con este hombre que se entrometió en un duelo, pero— "
"Gainz, ¿perdió con él?"
"No, sólo bajé la guardia un segundo, pero juro que— " Empezó a decir algo así como que no perdí en mi propia fuerza.
Ahí estaba el puño de Lady Gladwein, levantado hacia los cielos. Y ahí estaba el hombre bestia, volando por dichos cielos. Esas fueron las únicas dos cosas que mis ojos lograron registrar.
"Incluso los más fuertes de entre nosotros se enfrentan a la derrota. Sin embargo, ¿la pérdida le hace a uno débil? No. Los verdaderamente fuertes utilizan sus fracasos para catapultarse cada vez más alto. Sólo los débiles no pueden asumir sus defectos".
El vuelo del hombre bestia llegó a su fin al estrellarse contra el suelo con un chapoteo carnoso.
"Gainz, te pregunto una vez más. ¿Eres débil? ¿O eres mi discípulo fuerte?"
"L—Lo siento mucho, milady". Su ryvius había sido totalmente drenado, por lo que su cara tenía un aspecto desagradable. Aun así, se aferró a la conciencia y se disculpó con su amada diosa.
"No soy yo quien necesita una disculpa, ¿verdad?"
"Tú, insidioso cuatro ojos. Ese fue un brillante espectáculo… " Y se quedó sin gasolina. No está muerto, ¿verdad?
"Ahora bien, Otherworlder. Creo que la última vez que nos vimos, viniste con Evetta, ¿no es así?"
"¿Te acuerdas de mí?"
Lady Gladwein se acercó. Sentí el aura más abrumadora de este movimiento totalmente natural. Estaba en un nivel completamente diferente.
"Mi discípulo se ha comportado de forma grosera contigo. Por favor, perdónalo".
"Por supuesto. No es ninguna molestia. Si me disculpas, debo irme". Sólo quería salir de allí.
"Sin embargo, el hecho de que hayas profanado la santidad de un duelo permanece. Por eso, recibirás un castigo adecuado".
"¿Eh?" Eso no puede ser justo. ¿Quién sabe lo mal que habrían estropeado nuestros planes si hubiera dejado que esos dos cabezas de chorlito siguieran golpeándose hasta hacerse papilla?
"Tenemos nuestro propio sentido del orgullo, aunque parezca una tontería. Muchos han protegido y transmitido estos valores durante generaciones. Algunos han arriesgado sus vidas y otros las han perdido en ese esfuerzo. Hay que mostrar el debido respeto a esta regla. Un forastero que no tiene más que raíces superficiales aquí no tiene derecho a cambiar eso. Otherworlder, esta es nuestra tradición".
“……” Tradición, ¿eh? Esa es una de las cosas más difíciles de discutir para un japonés. "En cualquier caso, por favor, dime qué quieres que haga". Por alguna razón, me encontré escondiéndome detrás de Lord Baafre… con suerte, este Endguard acabaría protegiéndome.
"Con todo derecho, debería exigirte que expíes esto con sangre. Sin embargo, has demostrado una gran habilidad al derrotar a Gainz, independientemente de las artimañas que hayas empleado. Has demostrado tu valía. Hmm, déjame ver— Como compromiso, ¿qué tal si pagas esta transgresión con una comida?"
"¿Eh?" Espera, ¿con comida?
"Otherworlder, he oído decir que curaste al rey de sus dolencias con un manjar llamado 'rahmen'. Mis seguidores se aplican a un entrenamiento intenso y agotador cada día. Nos ocupamos de mantenerlos en buen estado de salud, pero aun así algunos caen enfermos. Haré que alivies los dolores de mis devotos con este 'rahmen' tuyo".
El ramen no es una cura para todo, ¿sabes? Pero da igual.
"Esta… bien." Deberíamos tener suficientes paquetes de ramen para eso. Al menos, lo suficiente para cubrir a todos.
"También…"
"?"
Lady Gladwein continuó. "Parece que has tomado a la princesa elfa como esposa. La invito a la comida. Tráela contigo".
"¿Como rehén? En ese caso, ¿puedo interesarle Lord Baafre como— "
"Oi". Este tipo probablemente nunca morirá, no importa cuánto lo mates.
"No me considere tan repugnante. Sólo deseo ver su rostro. Había oído que estaba en la ciudad, pero el destino aún no nos ha reunido. Esta es una oportunidad perfecta".
Pero, ¿por qué Lana? quise preguntar, pero pensé que era mejor abstenerse por el momento. De hecho, ya tenía una buena idea.
"Entendido. Dame un poco de tiempo, si quieres".
"Me muero de hambre. Date prisa".
Ignoré a Lord Baafre, me despedí y salí de los aposentos de Lady Gladwein. Antes de empezar con el festín, tenía que llevar a esos dos idiotas a un lugar.
***
"De todos modos, Machina, esa es la historia. Saca todos los paquetes de ramen instantáneo que tenemos para mí. A Éa no le gustará, pero la animaré después".
"Entendido. Nos quedan ciento cincuenta en total. ¿Será suficiente?"
"Por el recuento aproximado que hice, parecía haber unos veinte discípulos en total… espero que sea suficiente".
"Podemos usar coberturas para añadir volumen. Reuniré algunas opciones. Machina cambio y fuera".
Ahora bien, probablemente ya era hora de que se despertaran.
"Miembro del escuadrón Souya, no apruebo esta estrategia", me reprendió Isolla mientras se colgaba de mi cintura.
"Desaprobación anulada. Nuestra expedición depende de esto".
"¿Estás seguro de que no estás usando eso sólo como una excusa para que otros te ayuden a cargar con tu culpa?"
"Esto no es así. Tengo que hacer esto. Nuestra expedición depende de ello".
"Perdona, pero ¿pretendes explicarlo todo con esa frase?"
"Exactamente. Estoy dispuesta a pasar por alto cierto nivel de maldad siempre que sea vital para nuestro trabajo".
"Qué indecente". Me estaba poniendo de los nervios, así que la silencié. "?!?!"
Sus bracitos se golpeaban contra mí. Eso se perdió la gracia rápidamente, así que la envolví con el garrote y la metí en mi mochila.
"Ugh". Shuna volvió en sí primero. "¿Qué…?"
Tan pronto como registró su alarma, Arvin se despertó también. "Ngh— ¿Dónde estamos?"
"Buenos días, chicos". Ambos retrocedieron un poco ante mi actitud amenazante.
"¿Qué demonios, Souya?" Ignoré las protestas de Shuna. Era justo— habían ignorado todas las mías.
"¿Podría decirnos de qué se trata todo esto?" preguntó Arvin. Intentó parecer tranquilo, pero las gotas de sudor de su frente lo delataban.
No había tenido más remedio que ponerlos en esta posición. Estaban tumbados uno al lado del otro en una cama, con las manos atadas a la espalda y un tobillo cada uno encadenado a una esquina de la cama. Sí, podía ver por qué se asustarían.
"Saben, amigos, estoy muy triste ahora mismo".
"No me importa. Déjenme ir".
Ignorado. "Por fin nos reunimos, oficialmente unidos, y justo cuando planeaba dirigirnos a otra expedición, ambos decidieron golpearse hasta que se les agoten los ryvius. Si los dejara así, tendríamos que cancelar nuestros planes de mañana. Lo mismo para el día siguiente, dependiendo de su estado".
"Sí, Souya. Reconozco que podría haber actuado con más madurez. Pero ahora que he dejado de ser líder, podemos resolver exactamente cuál es la posición de Shuna y la mía en nuestro grupo para que en adelante… "
"Cierra la boca". Hice callar a Arvin con la mirada. "A veces hay que discutir las cosas. Las amistades pueden ciertamente florecer de esa manera. Pero hay que saber cuándo decir basta".
"Bueno, sí, pero no es así como el orgullo de Gladwein… "
"¡Entonces deberías habernos dicho que tuviéramos cuidado con eso desde el principio, idiota! Sólo nos metimos en este lío porque tú… olvidando completamente que no tenías una espada… decidiste buscar pelea con un extraño al azar, ¿recuerdas?"
"¿Eh? No, pero… sí". Shuna concedió un mínimo de culpa.
"Souya, no seas tan duro con él. Yo también… "
Detuve a Arvin justo ahí. "No intentes actuar como si estuvieras por encima de todo esto. En el fondo, eres exactamente como Shuna… sólo un maldito niño que quiere ser el primero de la clase demostrando que es el mejor. Y lo que es peor, sigues fingiendo que eres más maduro que eso".
"¡Gah!" Parecía herido; supongo que había dado en el clavo.
"Pfft, te ha herido", se rió el chico.
"Shuna, eres literalmente un niño".
"¡¿Qué…?!" Eso también le golpeó donde le dolía.
"Vamos, chicos. Enfadarse cuando alguien te llama infantil es la mejor manera de darle la razón. Madura de una vez. Me importa una mierda que arriesgues tu vida para proteger tu orgullo, o que luches, o que te apasiones por algo que no sea el buceo en mazmorras. Pero tienes que saber dónde trazar la línea. Son aventureros, ¿no? ¿Qué sentido tiene hacer algo que se interponga en su profesión? Me estropea los planes, ¿ves? ¿Saben lo jodidamente molesto que es reajustarlos?" Insulte, pateando la cama una y otra vez.
"Perdóname, Souya. Tendré más cuidado".
"…Mi error."
Tales fueron sus disculpas.
"Lo dices para salir de esto, ¿no?"
"……"
Al verlos en ese momento, me sentí como si estuviera mirando a mi yo habitual en el espejo. Podía leer sus mentes como un libro abierto.
"Bueno, lo que sea. Shuna, una pregunta. ¿Cuántos seguidores tiene Lady Gladwein en total?"
"¿Eh? Veintitrés. ¿Por qué?"
"Souya, ¿puedo hacer una pregunta también?"
"Adelante, maestro Arvin".
"¿Dónde estamos?"
"Esto… "
En ese momento oímos que llamaban a la puerta. Una palabra mía y la puerta de la habitación se abrió. "Este es el Salón de las Diosas del Sueño y la Fertilidad, un burdel que atiende específicamente a aventureros".
"Souya, muchas gracias por esperar, miau", me saludó Tutu mientras conducía a otras dos mujeres a la sala. "Permítanme que les presente a todos".
Una bellísima heim de larga melena negra tomó asiento en la cama junto a Arvin. Aunque iba vestida con una fina prenda que dejaba mucho que desear a los ojos, era sorprendentemente elegante.
"Esta joven es la Perla Negra de Dicarte, Lady Andoula. Una vez sirvió como consorte real en el Continente de la Derecha, pero gracias a la pura suerte y a alguna travesura divina, ahora se encuentra aquí. Sin embargo, la Perla Negra brilla con un brillo misterioso y fascinante dondequiera que vaya".
A continuación, una doncella de pelo plateado se acostó al lado de Shuna. Un solo cuerno sobresalía de su frente y una bola esponjosa cubría su delgada y larga cola. Aunque su semblante conservaba un aire juvenil, la sutil sonrisa de sus labios pertenecía a una auténtica súcubo.
"Esta es Lutharuru, la Encantadora de Plata. No lleva mucho tiempo aquí, pero te garantizo que su lujuria y servicio son genuinos. Imagino que hasta el más duro de los aventureros cantará como angelitos bajo sus manos".
Entonces Tutu se paseó por detrás de mí y me rodeó la cintura con sus brazos. Gracias, pero no hace falta que te presentes aquí.
"Souya, esto es lo que yo… "
"Oh no, mi señor caballero. Debes mirar sólo a mí".
Y así, Andoula reclamó los labios de Arvin. Ver a un amigo ponerse a ello así era más erótico de lo que había pensado.
"¡Souya! ¡¿Qué demonios te pasa?!"
"Heh, hee-hee, que adorable, maestro espadachín. Déjalo todo en mis manos. Seré gentil, y pronto te derretirás en mis manos".
"¡Ah, hola! Quiero decir, perdón. Espera, lo siento, en serio, n-no hay… "Ella ya ha ganado, Shuna. Deja que te enseñe cómo se hace.
"¡No se preocupen, chicos, no voy a contarle nada a Bel ni a Zenobia! Preciosas ladys de Lowomen, cuento con ustedes para rellenar sus ryvius y exprimir hasta la última gota (de cansancio) que puedan. Sólo asegúrense de que no se vuelvan demasiado locos y tengan que sentarse mañana por el dolor de espalda, por favor".
"Okaaay. ♪" Después de escuchar esa respuesta rosada, me retiré de la habitación.
"Souya, ¿no quieres unirte a ellos, miau?"
"No, eso no es realmente lo mío".
Tutu me había seguido. "Mrah, eres un malvado. Me dijiste que te esperara, así que he estado vigilando desde anoche, pero nunca viniste".
"¿Cuándo he dicho eso?"
"Estabas muy borracho. ¿No lo recuerdas?"
"Lo siento, en absoluto". Culpa de la privación de sueño y el alcohol.
"Miau entonces, vamos a escabullirnos a una habitación propia".
"Tutu, ¿te importa si salimos de aquí?"
"¿Eh—? —Okay, pero sólo por esta vez, miau. Sólo lo haría por ti".
Tomando a Tutu para ir, salí del salón.
***
De nuevo en la entrada de los aposentos de Lady Gladwein, me encontré con Lana y Éa.
"Aquí tienes, Yaya. Todo lo que pediste".
En un giro más que chocante, Éa señaló hacia el vagón como si no le molestara en absoluto. Un montón de tazas de ramen instantáneo se escondía bajo el voluminoso palé cubierto de tela, pero ella ni siquiera opuso resistencia. Las hermanas pequeñas crecen tan rápido.
"Éa, Lana, siento haberte arrastrado. Han pasado muchas cosas, y acordé que haríamos y comeríamos todos aquí".
"Cariño, ¿no es esto…?
"Un nido infestado de discípulos de Gladwein que no sirve más que para dar problemas".
"¿Hmm? ¿Entonces por qué comemos aquí?" preguntó Lana, inclinando la cabeza de la manera más adorable.
"Todo es culpa de Shuna y Arvin".
"No entiendo muy bien, pero parece que has tenido un día difícil".
"Hola, Souya-san", saludó Tutu desde atrás.
"Me alegro de verte, discípula de Lady Lowomen".
"Hoy, estoy… Um, Souya, ¿para qué querías a miau aquí?"
"Para ayudarme a hacer la comida".
"…En serio, no voy a hacer esto de nuevo. Mrah. "
"Lo siento, necesitaba a alguien en quien confiar".
"Prrr, ¿qué harías sin miau?" Se animó un poco.
"Cariño, podría haberte ayudado con el… "
"Hoy has sido invitada, así que esta vez nos encargaremos nosotros, ¿vale?"
"…Okay." Con el tiempo trabajando en mi contra, tenía demasiado miedo de arriesgarme a un accidente de cocina.
Mordiendo el anzuelo, entré una vez más en la residencia. Los ojos llenos de odio descarado hacia mí y de curiosidad hacia las hermanas elfas se fijaron en nosotros. Tutu se aferró con miedo a mi poncho. Sorprendentemente, Lady Gladwein vino a recibirnos en persona.
"Bienvenida, Laualliuna. Ohhh, y si no es Éa, también".
Las dos se arrodillaron ante la diosa, y Lana se dirigió a ella con cortesía. "Lady Gladwein, es un verdadero honor haber recibido hoy su invitación. Permítame expresarle nuestra más profunda gratitud en nombre mío, de mi marido y de mi hermana. Que la fértil prosperidad visite sus estimadas fuerzas".
"No tengo necesidad de tales formalidades. Después de todo, todavía estabas amamantando el pecho de tu madre cuando nos conocimos. Cómo has crecido… en más de un sentido… desde entonces".
"Oh, ¿nos conocemos?", preguntó mi mujer, con la voz llena de sorpresa. Éa y yo estábamos allí con ella.
"¿No te lo dijo Mellum? Una vez fue mi discípulo. Sólo en términos de manejo de la espada, estaba entre los cinco primeros de mis devotos más hábiles. ¿Tienes alguna habilidad con la espada? Algo de su talento debe fluir a través de ti".
"Llevo tanto tiempo estudiando magia que no he tenido la oportunidad".
"Adquirir todo tipo de conocimientos sólo puede ayudarte como aventurero. Veamos lo que puedes hacer. Ven". Lady Gladwein tomó su mano. "Éa, tú también. Muéstrame cómo dispara alguien entrenado en arquería beastfolk".
"S-sí, milady", tartamudeó Éa, derrumbándose bajo su presión.
"Yo también te conocí cuando eras una bebé. Eras una niña inquieta, siempre llorando a pleno pulmón. Tuve que dejarte mamar de mi propio pecho para que te calmaras".
"¡¿Qué?!"
La diosa condujo a las dos hermanas elfas a los terrenos de entrenamiento, sonriendo cálidamente como si se hubiera reunido con una familia perdida hace tiempo.
"Te llevaré a la cocina, Sou. Uh, Tutu, ¿qué estás haciendo aquí?"
"Souya arrastró a Miau a ayudar".
Bel salió de una esquina y comenzó a guiarnos.
"Antes de empezar, Sou, hay una cosa que tengo que decirte", advirtió por el camino. "He oído la mayor parte de lo que ha pasado, y debes saber que los seguidores de Gladwein son bastante quisquillosos con la comida. Tienen paladares relativamente exigentes, aunque apenas prueban algo después de un día de entrenamiento extra largo. Pero hoy han tenido mucho tiempo de inactividad, así que apuesto a que van a ser muy duros con nosotros. De hecho, un grupo de ellos había planeado ir a derrotar al dragonoise, así que puedo verlos buscando algo de lo que quejarse".
"Entendido".
"¿Y dónde están Shunie y S'Arvin?"
"Necesitaban un descanso".
Bel miró de un lado a otro entre Tutu y yo. "Ahh, esta bien. Lo entiendo". Una joven verdaderamente perspicaz.
Llegamos a la cocina de Gladwein, que supera en tamaño a la del rey. Probablemente podría rodar sobre los enormes mostradores. Estaba equipada con seis grandes ollas, un completo surtido de los utensilios de cocina que se utilizan habitualmente aquí, e innumerables cuchillos afilados colocados contra la pared. Uno de ellos parecía capaz de atravesar un atún entero.
También tenía una gran variedad de ingredientes: carnes, verduras y productos lácteos; licores y especias; frutos secos, cereales, frutas y mariscos. Incluso tenía algunos condimentos que nunca había visto a la venta en los mercados.
¿Soy yo, o comen mejor que el rey? ¿Es demasiado tacaño?
"Yaya, Lady Gladwein está ocupada con Lana, así que puedo echarte una mano aquí. La joven elfa apareció de la nada.
"Éa, ¿dónde está el ramen?"
Mi hermanita del otro mundo me dirigió una sonrisa deslumbrante. "No pensaste realmente que lo traería, ¿verdad? Es mío".
"Espera, aguanta. Entonces, ¿qué se supone que debemos dar a estas bestias hambrientas?"
"Fácil". Quiero decir que si lo piensas, el ramen es sólo… "
***
El comedor de la residencia había visto días mejores, pero era un espacio completamente limpio y ordenado. El comedor bullía de charla. Lady Gladwein estaba sentada a la cabeza de una larga mesa con Éa y Lana a ambos lados, y Lord Baafre estaba a una silla vacía de Lana. Toda la comida estaba ya preparada; no me quedaba más que esperar a que comieran.
Sentí una hostilidad asesina dirigida hacia mí. Bel y Tutu también tomaron asiento. Parecía que yo era el último en pie. Lord Baafre me hizo un gesto para que me acercara, así que ocupé el asiento de al lado.
"Silencio", ordenó Lady Gladwein, y el silencio llenó inmediatamente la sala. "Nuestro almuerzo ha llegado bastante tarde hoy, pero perdonadnos. En cuanto a ti, Souya, bien hecho al completar la repentina tarea que te puse. Imagino que te ha costado no pocos problemas. Aunque la discordia nos haya unido, compartamos ahora este banquete y bebamos en paz".
Bueno, supongo que lo dejaré pasar. No soy tan infantil como para quejarme de cada cosa.
"Así que Souya, tenemos ante nosotros lo que se llama ramen, ¿correcto?"
"Sí, esto es ramen".
Los fideos blancos flotaban en el caldo ámbar semitransparente que llenaba nuestros cuencos. Tocino, un huevo al sol y setas salteadas adornaban cada uno de ellos. Esto, sin lugar a dudas, era udon.
Como dijo Éa, "Nadie aquí sabe realmente cómo es el ramen, ¿verdad? Nunca lo sabrán si les damos udon y lo llamamos simplemente ramen".
Tenía toda la razón, pero aún así me sentía incómodo tratando de superar a una diosa. Lady Gladwein levantó su copa.
"Escuchen, todo el mundo. Este ramen le dio a nuestro rey fuerzas renovadas y lo salvó de las garras de la enfermedad. Coman esta comida, repongan sus espíritus y dejen que alimente su entrenamiento de mañana. Ahora coman".
A su señal, todos los discípulos se zambulleron en su ramen (udon) a la vez.
"……"
Nadie dijo una palabra. En silencio, se llevaban a la boca bocados de udon. Casi me cago en los pantalones de miedo. Nervioso, probé la creación personalizada de Éa. Lo había hecho todo ella misma, desde la sopa hasta los fideos. Su destreza y habilidad me habían sorprendido.
"¡Mmm! ¡Es tan bueno!"
La base de caldo de pescado sólo tenía un ligero condimento de salsa de soja, pero la grasa y el sodio del tocino se fundieron y le dieron la cantidad justa de sal. No tuve ninguna queja sobre los fideos; tenían una agradable textura masticable. Se podrían vender fácilmente. Mi cuñada tenía un don para la cocina. En cuanto a mi hermana menor en la actualidad… bueno, no voy a entrar en eso.
Pinché la yema de huevo y giré un poco con mi udon. "Ohhh."
Devoré el tocino grueso, engullí todos los fideos, escurrí el caldo. Dejé para el final los champiñones bien impregnados de todos los sabores de la sopa, masticando cada uno de ellos con atención. Y así, sin más, había limpiado completamente mi cuenco.
Espera, ¿mi cuñada es una prodigio en la cocina?
"Souya-san, estos fideos parecen muy similares a la variedad inglesa de…" Interrumpí a Machina y su insensible comentario a la velocidad del sonido.
"Tráiganme sus cuencos si quieren más", dijo Tutu.
Con un gran revuelo de sillas, casi todos los discípulos de Gladwein se levantaron de la mesa. Con sus cuencos vacíos en la mano, formaron una fila ordenada ante Tutu, que repartió más raciones. Me miraron, en cierto modo frustrados. Aparte de su reacción hacia mí, parecía que la comida era un éxito. Cada vez más gente se sumaba a la fila para repetir.
"Mmm, los huevos estrellados y el cerdo lo hacen todo taaaan mejor". Éa parecía supremamente satisfecha con su propio trabajo. Disfrutar del sabor de tus propias comidas y encontrar placer en ellas es un signo de verdadero progreso.
"Pero necesita una pizca más de especias", dijo, y sacó de su guante un frasco de especias de color rojo intenso.
"¡Koff!" Sólo el olor hizo que Bel se ahogara. "¿Eh? Éa, ¿qué diablos es eso?"
"Últimamente me he aficionado a hacer mis propias mezclas de especias. Esta es una de mis últimas creaciones. Lleva unos meñiques del demonio, brotes medicinales que puedes buscar en el bosque de Heuress, raíces de un espíritu arbóreo, nueces, setas y un montón de cosas más. Es súper bueno". El udon de Éa se volvió carmesí. "Mm-mm-mm. ♪ ¡Esta patada es la mejor!"
Sintiendo el peligro por el olor y el color que la especia había producido en la sopa, Bel se puso espantosamente pálida. Seguía creyendo que Éa era una chef por excelencia, pero también era una genio a la hora de estropearlo todo con toques finales impiadosos. Por suerte, hasta ahora sólo había experimentado con ella misma, así que no se había cobrado ninguna víctima… todavía.
Ella y Lana son realmente similares en las formas más extrañas. Supongo que no puedes luchar contra el ADN que corre por tus venas. Hablando de sangre…
"Oh-ho, esto es todo un manjar. No tenía ni idea de que Éa tuviera tanta habilidad", comentó Lady Gladwein, visiblemente impresionada.
"Oh no, mi marido le enseñó todo lo que sabe de cocina. Aunque admito que tiene un talento natural para ello", respondió Lana, presumiendo de mí. Su perfil y el de Lady Gladwein tenían un fuerte e innegable parecido.
Uno de los antepasados de Lana y Éa, Heuress, podía manipular la niebla y había adquirido gran fama como maestro arquero. Un verdadero héroe, había matado a la araña gigante que había aterrorizado a todo el continente derecho.
Sin embargo, esta historia omitió una parte crucial de la verdad. Heuress no podía atribuirse todo el mérito de haber vencido a la gran araña. Había confiado en las habilidades de Lümidia del Nombre Oculto, una rara raza de arqueros, para abatir a la bestia. Según las investigaciones de Machina, su nombre sí aparecía en una recopilación de cuentos de aventureros del Continente Izquierdo.
Lümidia nació en el seno de la venerada familia militar Welswein y pronto se convirtió en su hija predilecta. Desde muy joven, se hizo un nombre con actos de valor, mostrando al mundo destellos de sincero heroísmo. Emprendió un viaje y se alejó del Continente Izquierdo, dejando anécdotas de su grandeza en todos los lugares que visitó antes de llegar al Continente Derecho. Sin embargo, en cuanto puso el pie en esta tierra, desapareció de todos los relatos históricos.
Aunque no queda ningún registro de ella, yo sabía la verdad. Se había enamorado de un elfo y había tenido un hijo. Su vástago había pasado a gobernar a los elfos como heredero legítimo de Heuress, y la línea de sangre resultante había continuado hasta el presente. También vi una vez el nombre de Lady Gladwein escrito junto a un relato de la vida de la heroica arquera. Resulta que Lümidia era la hija de Lady Gladwein. En otras palabras… era una heim.
Los elfos se enorgullecían de la pureza de sus linajes. Si alguien descubría que por las venas del Clan Heuress corría sangre heim, perderían toda influencia política y se desataría una guerra civil para ocupar el trono vacante. Me llevaría este secreto a la tumba.
Es muy probable que Lady Gladwein también conociera esta verdad. Con toda probabilidad, la había motivado a abandonar el Continente Izquierdo, tras lo cual se había ganado su lugar entre los Dioses de la Legión como heroína y se había establecido en la lejana Remlia. Los dos comiendo juntos podrían haber sido madre e hija. Me sentí solo al verlas tan lejos en su propio mundo, uno que estaba cerrado para mí.
"Por cierto, Souya. He estado esperando un buen momento para preguntar".
"¿Eh?"
Lord Baafre se dirigió a mí en un tono algo serio, sus palabras casi se perdieron en el clamor de la mesa. Habría resultado mucho más suave si no hubiera estado lamiendo su cuenco vacío mientras hablaba. "Ese arco, ¿te da algún problema?"
"No, en realidad no. Es increíble. Ya habría muerto diez veces sin él".
Durante una fracción de segundo, un destello agudo brilló en sus ojos. "Entonces, ¿has sentido algún cambio anormal en tu cuerpo?"
"Esa arma está embrujada. No se puede concebir que uno salga ileso después de desenfundarla tan fácilmente como tú. Lleva una maldición alimentada por el orgullo herido de los Endguards, la enemistad hirviente hacia los vampiros, la locura del lado oscuro de la luna… y la obsesión latente. La psique humana se rompería bajo el peso de cualquiera de esas emociones oscuras".
Entendí lo que quería decir, pero me sentí perfectamente saludable. "Lo siento, pero en serio, estoy totalmente bien".
"Ya veo. Tal vez tengas que agradecer a tu diosa por protegerte".
"¿Lady Mythlanica?"
"Mythlanica… Estoy seguro de haber oído ese nombre antes, pero no lo recuerdo. Tal vez un cierto tipo de hechizo está en el trabajo allí".
¿Qué? De ninguna manera… ¿Lady Mythlanica, protegiéndome? ¿Esa diosa perezosa que no ha hecho más que asumir el papel de mascota querida? ¿La que duerme una media de dieciséis horas al día? ¿Cuya existencia entera gira en torno a comer, dormir y holgazanear?
"En cualquier caso, si estás sano y salvo, todo está bien. Sin embargo, en el momento en que creas que el arco puede haberte afectado de alguna manera, ven directamente a mí. Después de todo, eres uno de los Endguard. Siempre debes esforzarte por mantener tu cuerpo en forma. Recientemente, una sombra inquietante se ha agitado en el Norte. Esos perros lillideanos han salido a combatirla, aunque dudo que sean de ayuda. En todo caso, sólo están enviando a esa oscuridad un alimento fácil. Nuestra llamada a las armas puede no tardar mucho. No olvides afinar tus habilidades a diario".
"¿…Huh?" ¿Qué demonios acaba de decir? "Señor Baafre, ¿quién, qué ahora?"
"Tú y yo, los últimos Endguard. También somos un grupo lamentable. No hay mucho que ver".
"¿Cómo funciona eso?" ¿Quién lo decidió y cuándo? ¿Fue aquella vez que me desmayé?
"Vamos, puedes manejar un arma licántropa, por lo tanto eres un Endguard. Eso es todo lo que queda de nosotros ahora. Sé mi compañía".
"No quiero".
"Qué pena, no lo aceptaré. Te arrastraré conmigo si es necesario".
¡Nooooo! ¿Cómo es que todos estos problemas que no tienen nada que ver con las aventuras siguen apareciendo a mi alrededor? Ya puedo decir que me voy a ver envuelto en este lío más adelante. ¿Debería tirar el arco y reducir mis pérdidas? No, no puedo hacer eso. Incluso con él no soy rival para los monstruos más débiles. Si me cambiara a uno normal, no sería más útil que un trozo de carbón en nuestros sacos. Me entusiasmó conseguir este increíble arco por ocho piezas de oro, pero no sabía que vendría con todas estas desventajas.
"Lord Baafre, por curiosidad, ¿qué es lo que piensa hacer en el Norte?"
"Hmm, ¿exterminar vampiros, supongo? Todavía estamos esperando el regreso del equipo de reconocimiento de Remlia. No temas, no partiremos en uno o dos días. Nada tan repentino".
"Te das cuenta de que sólo soy un aventurero normal y corriente, ¿verdad? Por favor, deja de intentar arrastrarme a algo tan increíblemente importante".
"Si realmente eres lo que dices, entonces con más razón te aventuras en territorios prohibidos, te encuentras con enemigos no descubiertos y buscas tu gloria. Hace que tu corazón se eleve, ¿no es así?"
"No, en absoluto". ¿Por qué tengo que arriesgar mi vida así? Es una idiotez.
"¿Estás seguro de que eres un aventurero?", me preguntó, dándome justo donde me duele.
Sinceramente, darme gloria era como darle perlas a un cerdo. Lo empeñaría todo a quien lo quisiera. Había venido aquí para llegar al piso cincuenta y seis del calabozo y adquirir los recursos allí… eso era todo.
O al menos, eso era todo lo que se suponía que era, pero ahora, sentí el más mínimo tirón para probar algo más…
