CAPÍTULO 2 - En busca de la gloria

 

De vuelta a las puertas de la ciudad, nos encontramos con Pops y le saludamos despreocupadamente. Cuando nos cruzamos, sentí que me metían algo en la mochila. Tras reunirnos con Arvin y Zenobia, nos dirigimos al sótano del Grupo Comercial Búhos Nocturnos Zavah para repasar el programa del día. Escaneé el mapa que había recibido y luego incineré el original. Si se descubría, el hecho de que compartiera un mapa con un grupo de novatos como nosotros supondría un duro golpe para su reputación. El Padre de los Aventureros no podía tener favoritos.

Dejar atrás a Lana había sido todo un reto. Había hecho un berrinche en toda regla. ¿Acaso los elfos se convierten en niños cuando se les acaba el MP? En cualquier caso, no podía dejar pasar un momento tan precioso, así que lo grabé para la posteridad. Pensaba repetirlo la próxima vez que me sintiera mal. Calmaría la mente más fatigada.

"Nuestro objetivo para hoy es el duodécimo piso", comencé. "Lana no se unirá a nosotros, así que no contes con ninguna potencia de fuego de gran alcance. Si nos encontramos con tres o más enemigos a la vez, huimos, independientemente de las circunstancias. Pero veamos qué podemos hacer contra cualquier enemigo individual. Dependiendo de cómo resulte esto, espero que volvamos a subir hacia el mediodía". No es que no confíe en Pops; sólo quería confirmar la exactitud del mapa por mí mismo.

"Entendido". El bueno de Arvin. Sólo aceptó tan rápidamente porque tenía plena confianza en mí. Su confianza, a su vez, me inculcó el deseo de elaborar estrategias infalibles que nunca lo defraudaran o, en su defecto, que pudiéramos reintentar aunque al principio no tuviéramos éxito. "Dejando eso de lado por el momento, ¿qué, en nombre de la Santa Lillideas, les pasó a esos tres?" Señaló a Éa, Shuna y Bel, sentados en una fila, revoloteando con furia venenosa.

"Se pelearon en el desayuno esta mañana". Había subestimado el apetito juvenil. Quiero decir, no es que fuera viejo o algo así.

"Esta imbécil montó todo un espectáculo para poder acaparar todo para ella", acusó Shuna, señalando a Éa.

"Lo siento muchísimo", se burló, poniendo los ojos en blanco.

"Shunie perdió la calma y sacó su espada, por lo que la lady beastmaid le dio una paliza", explicó Bel con gran ayuda.

Lanceil, que no se tomaba a la ligera las infracciones de la etiqueta, había capturado a Shuna y le había dado un buen sermón y unos azotes. Para cuando llegó a dar un bocado a la pizza, el queso se había enfriado totalmente. Éa y Bel se habían asegurado de que Shuna pudiera verlas a lo largo de su regaño, burlándose de él con cada bocado de la delicia caliente y derretida que tomaban.

"Espera, ¿entonces por qué estás tan cabreada, Bel?", preguntó Shuna.

"¡Noooo hay razón! ¡Ni siquiera estoy molestaaaa!

Desde que Bel me vio dándole un trozo a Lana, su estado de ánimo se tornó desagradable. Su furia crecía con cada minuto que pasaba. ¿Tenía que hacer algo al respecto? Ah, y Éa no había llegado a probar la pizza que tanto ansiaba, ni siquiera después de haber jugado con todos nosotros, así que había salido de la comida completamente descontenta.

¿Cómo había sucedido esto? ¿No se suponía que compartir una comida deliciosa hacía sonreír a todo el mundo? Esto se estaba poniendo serio. ¿Tan mal sabía mi pizza? Si sólo hubiera salido un poco mejor; tal vez entonces no se habrían peleado tanto— Whoa, eso estuvo cerca.

Soy un aventurero. Mi trabajo es explorar el calabozo. De ninguna manera soy un chef, ni tengo la intención de difundir mis tradiciones culinarias. Estoy pisando una zona gris tal y como está, pero si dejo más pruebas de que un japonés ha pasado, no habrá vuelta atrás. Tengo que tener más cuidado.

"Bien, entonces vamos a profundizar. Nos encontraremos de nuevo en el décimo piso".

A mi orden, todos recogieron sus bolsas designadas con las provisiones que yo había repartido y se fueron uno por uno. Así era siempre. Oficialmente hablando, no estábamos registrados como un solo grupo. Sucedía que un grupo con Arvin a la cabeza y otro conmigo a la cabeza se reunían en el calabozo y trabajaban juntos desde allí.

Sólo pasamos por esta fastidiosa farsa ya que el hecho de que Arvin y los elfos se unieran en la mismo grupo provocaría muchos problemas. Su ciudad natal, Ellusion, estaba actualmente en guerra, aunque nadie sabía exactamente a quién se enfrentaban. Todo lo que habían oído era que el grupo enemigo pertenecía a la raza de los elfos y se hacía llamar "los elfos oscuros". Una lucha interna por el poder entre los papas de Ellusion complicaba aún más la situación. Una avalancha de engaños, traiciones y muertes había hecho que la ciudad cayera en un remolino de caos. Arvin se había embarcado en una búsqueda de gloria para conseguir el perdón papal para su hermana mayor. Ser atrapado en una expedición con dos elfas destruiría su esperanza más allá de la resurrección.

Lo había medio olvidado, pero los imbéciles que había conocido la noche anterior habían sido caballeros de su país. Tal vez se conocían.

"Zenobia, ¿puedo robarte luego un minuto?" Le pregunté.

"Sí, por supuesto". Necesitaba información. Sería más fácil preguntarle a Arvin directamente, pero sólo un líder incapaz pondría a sus miembros en una posición tan incómoda. Es mejor eliminar todas las complicaciones en secreto.

Después de entrar en la calle principal, Éa y yo empezamos a caminar uno al lado del otro, los otros unos pasos por delante de nosotros.

"Ahora que lo pienso", comenzó.

"¿Hmm?"

Ella me miró largamente. Yo le devolví la mirada. Mi cuñada era impresionante. Los elfos son hermosos por naturaleza, pero yo diría que Éa era especialmente cautivadora. Tenía una piel tan fina como la porcelana, brazos y piernas largos y esbeltos, largos mechones de pelo rubio que brillaban como el polvo de oro y un rostro de una belleza inigualable. Además, nos deleitó a todos con la exhibición de su vientre y sus muslos, un regalo muy generoso. En ese mismo momento, cuatro hombres diferentes tenían sus ojos lujuriosos puestos en ella. Por supuesto, yo la veía a través de un filtro de "cuñada", así que mi perspectiva era un poco sesgada.

"¿Cuándo fue la última vez que tú y yo paseamos por la ciudad, los dos solos?", preguntó.

"Ohhh, ahora que lo mencionas". Excelente pregunta. Espera, ¿nunca habíamos hecho esto antes?

"Tee-hee-hee, tu brazo es mioooo". Mi cuñada se abrazó a mi brazo izquierdo. Éa me superaba por muy poco en altura, así que tuvo que apoyarse un poco en mí. Su modesto pecho rozó mi codo.

"Oye, vamos".

"Queeee, no es que te cueste nada".

"Espero que no".

Sentí que alguien me miraba fijamente desde la multitud.

Madame Beltriche, su mirada me está asustando. Es mi cuñada, lo sabes. ¿Nuestro grupo va a estar bien?

 

***

Mi agitación interior pasó a un segundo plano cuando llegamos a la Torre de las Legiones. La primera parte transcurrió sin problemas y sin ningún incidente que merezca la pena compartir. El mapa resultó ser increíblemente preciso. Nos aseguramos un camino recto hasta la decimotercera planta— o eso parecía. Al final, dimos por terminado el día en el undécimo piso.

Después de descender con éxito al calabozo por la mañana, llegamos a la ciudad alrededor de la hora del almuerzo. Necesitando más información sobre nuestro pequeño problema, nos dirigimos directamente al bar. ¿Por qué, te preguntarás, iríamos a un bar en lugar de a las oficinas del Gremio? Muy sencillo: Este último cobraba por sus servicios. Aunque tal vez no fuera la vía más fiable, siempre podíamos recabar la información más reciente en el bar. Por no hablar de que encontraríamos a una persona increíblemente informada en el lugar que eligiéramos; con un poco de suerte, compartiría algunos consejos por el precio del almuerzo.

Un primo del rey Remlia regentaba un pub llamado Wild Ox and Silver Fox House. Tal como esperaba, estaba repleto de gente. Eso no era inusual para la hora del almuerzo, pero había algo más en juego aquí. Hice que todos pidieran su comida y tomaran asiento. Shuna, Bel y Éa se sentaron uno al lado del otro, como siempre. Arvin y Zenobia encontraron taburetes un poco más abajo.

Vi una multitud de aventureros que se agolpaban ante el jefe detrás del mostrador y me uní a ellos. Algunos eran personas que reconocía de vista pero con las que nunca había hablado, iniciados que habían empezado al mismo tiempo que yo.

"¡Cálmate! ¡Vamos a repasar esto en orden! En primer lugar, ¿alguna característica única?", dijo el jefe.

Alguien gritó: "¡Es una tortuga!" Después de eso vinieron gritos de, "¡Serpiente!" "¡Lagarto!" "¡Almeja!" "¡Oso!" y "¡Nunca he visto nada parecido!" Por último, alguien gritó: "¡Es un dragón!" y se hizo el silencio.

"Ninguno de ustedes tiene sentido. Lo único comprensible que habían dicho hasta ahora es que ha aparecido algo en la undécima planta". No podría haberlo dicho mejor. "Oye, Souya. ¿También le echaste un vistazo?"

Me atrapó. No quería llamar la atención, pero no podía huir ahora. "Sí. Medía unos tres stalts"— seis metros— "de altura, con el cuerpo de una enorme tortuga comedora de rocas y el cuello de una serpiente gigantesca. Tenía lo que parecían escamas de dragón cubriéndolo todo. No estoy seguro de la longitud del cuello, pero imagino que podría estirarse hasta al menos cinco stalts"— diez metros.

Intenté lanzarle un trozo de carne de monstruo, y el cuello se lanzó y lo arrebató más rápido de lo que pude seguir. Sin embargo, extrañamente, había escupido el trozo sin comerlo.

"Su boca era de aproximadamente un stalt"— dos metros— "—de ancho, lo suficientemente grande como para tragarse a un aventurero estándar. Y hay un problema más serio". Este inconveniente nos había mandado a volar y había llevado a todos los demás aventureros al patio. "Se ha instalado justo al lado de la escalera del duodécimo piso y no parece que tenga planes de irse".

"Hmm, ¿es así?" El jefe toco su mohicano, sumido en sus pensamientos. "¿Alguien aquí usa la técnica de fuego?"

Un espécimen de heim espectacularmente desgarrado respondió: "Soy un adepto del Estilo Jumichla. Lo bombardeé con fuego, pero eso ni siquiera se registró, y mucho menos infligió ningún daño a la bestia".

Los murmullos recorrieron el grupo. La magia utilizada para crear llamas tenía un enorme poder y era fácil de aprender, por lo que cualquier piromante competente sabía cómo manejarla. Si un adepto no podía ni siquiera arañar la cosa, los menos hábiles no tendrían ni una mínima oportunidad.

"¿Qué hay de los ataques físicos?"

Un corpulento hombre bestia respondió a la segunda pregunta del tabernero. "Mi poderosa hacha ni siquiera rompió su caparazón". Un heim lo pasaría muy mal en si tratara de llevar el arma que empuñaba. Por irrompible que pareciera, su hoja se había astillado, dejándola como una sierra.

"…Ahora lo entiendo. Les doy las gracias por transmitir sus conocimientos, que tanto les ha costado conseguir. Voy a informar al Gremio sobre esto".

El jefe se balanceó sobre el mostrador y gritó un mensaje a la cocina. El almuerzo, al parecer, corría de su cuenta por ese día. Hecha esta acción estratégicamente caritativa, salió del bar. El público lanzó un grito de júbilo y se disolvió. Oí a los camareros y a los cocineros lamentarse.

Durante un breve momento, me quedé pensando. Esta misteriosa criatura había dejado al jefe, un veterano curtido, sin una respuesta inmediata. ¿Era yo el único que tenía un mal presentimiento?

***

Nos separamos para pasar el día. Les di a Éa, Shuna y Bel algo de dinero para gastar y los mandé a correr por ahí. Arvin dijo que tenía algo que hacer, así que Zenobia y yo nos instalamos en otro bar. Se trataba de un pequeño establecimiento de propiedad privada, con un tablón de anuncios amarillento que seguía cubierto de anuncios de trabajo cuyos plazos habían vencido hacía tiempo. Unas diez personas podían llenar el local. No parecía estar muy de moda, pero imaginé que tenía un par de asiduos, ya que estaba claro que llevaba años allí.

Rápidamente pedí unos cuantos platos pequeños y bebidas. Pronto los dispusieron en la mesa: vino, pan duro y cuencos de sopa casi rebosantes de col y tocino. Puede que nos haya tocado la lotería con este sitio.

"Entonces, ¿pasó algo entre tú y Bel?"

"¡Koghff—!" Hice un escupitajo con la cucharada de sopa en la boca ante el golpe que Zenobia me propinó de la nada.

"Oookay, ya veo lo que pasa aquí".

"¿Qué es?" La mano con la que sostenía mi taza temblaba por los nervios.

"De vez en cuando se ven chicas como ella. En lugar de optar por un amor normal y estable, se enamoran de los tipos peligrosos y destructivos. A Bel le gustan estos últimos, por supuesto. Pero dejando de lado el aspecto, sigue siendo una niña emocionalmente. Un hombre casado debe parecerle muy maduro, como alguien con quien compartes tu vida. Además, éste es su líder no oficial. Aún así, es extraño. Lo sabes, esa pequeña es un retoño tardío hasta el final. No la veo dando el primer paso a menos que te haya pillado en un momento de debilidad".

Para, Zenobia, por favor. Eso golpea demasiado cerca de casa.

"¿Y qué es?"

"En realidad, este discípulo de Lowomen y yo— " accidentalmente comencé a revelar la verdad.

"Eso no. Lo que querías de mí. Espera, ¿qué? Lowomen es una deidad de la servidumbre, ¿verdad? Si no me equivoco, los seguidores dirigen un burdel, no— "

"Necesito hablar contigo sobre Arvin".

"Derrama todo".

Desvié la conversación hacia la izquierda. Su nombre era como una palabra mágica con Zenobia.

¿Debería preocuparme la dinámica de nuestro grupo?

"El caso es que anoche me encontré con dos caballeros de Santa Lillideas. Sin ánimo de ofender a Arvin, pero eran unos imbéciles de pacotilla. Y los vi abusando de un elfo, de todas las cosas".

Un guantelete, un poderoso objeto dotado de maldiciones bastante útiles, se enroscaba en mi muñeca derecha. Llevarlo parecía hacerme perder la calma siempre que había elfos de por medio.

—No, tal vez sea eso lo que nos toca de cerca.

"Hazme un favor y no vayas a buscar peleas con gente de poca monta como esa. No eres el único que tendrá que pagar por ello".

"Tienes razón, lo siento. Me dejé llevar por mis emociones. Lo que quiero decir es que quería pedirte algo de información relacionada con Arvin— y esos dos caballeros, en realidad, ya que también le rezan a ella. Santa Lillideas— ¿qué clase de diosa es?" En la Otra Dimensión, la deidad a la que servía una persona te decía mucho sobre ella.

"¿Ni siquiera lo sabes? O eso quiero decir, pero es justo. Esto no es exactamente un conocimiento común para un Otherworlder, ¿verdad?" Tomó un sorbo de su vino para humedecer su silbido y comenzó a explicar. "¿Conoces el cuento de las piezas de plata?"

"¿La del rey de las bestias?" Recordé la historia que me había contado Ghett y se la repetí.

Giraba en torno a este rey, gobernante de todos los beastfolk, que declaró la guerra abierta a elfos, enanos y heims— los llamados "manfolk". Los arrinconó, sólo para que las mareas cambiaran cuando contraatacaron con armas hechas de "plata espectral siniestra" o "plata sinispectral". Esto le hizo perder la guerra e inculcó en los corazones de los manfolk un odio hacia los beastfolk que aún perdura. Más tarde, esa plata sinispectral se convirtió en moneda y se extendió por toda la Gran Tierra como control de los beastfolk, una amenaza que podía ser fácilmente reconvertida en armas si alguna vez…

"No es exactamente eso", interrumpió Zenobia. "No era el rey de las bestias sino el rey de los beastfolk". Parecía que los merfolk y los heims veían las cosas de forma diferente. "Y fue derrotado por un gran rey de los hombres llamado Rha Warz Duin Gargantua. Tuvo ocho hijos, que luego serían conocidos como 'los reyes cazadores de bestias'. Lillideas fue su compañera de vida. Les apoyó entre bastidores, tuvo una gran participación en la fundación de Ellusion y produjo la mayor y más fuerte monarquía de la historia del hombre. Este honor le valió un lugar entre los dioses de la Legión.

"Por supuesto, no es que esté comprometida con todos ellos. En Ellusion, modelan su sistema de gobierno según la familia real y seleccionan ocho papas. Cada uno se encarga de los asuntos militares, domésticos, internacionales o económicos, etc., y hereda el nombre del príncipe original al que corresponden sus funciones. Si el nombre del príncipe con el que se casó Santa Lillideas saliera a la luz, el equilibrio de poder se inclinaría hacia ese papa. Por eso el nombre de su marido es un secreto muy bien guardado en Ellusion y en la Iglesia de Santa Lillideas".

Pero el relato de Zenobia tampoco era del todo correcto. Según los merfolk, el rey de los hombres se había transformado en una bestia y había ordenado a sus hijos que se suicidaran. Era natural querer endulzar eso, pero algo de su nombre se me había quedado grabado.

El gran rey de los heims: Rha Warz Duin Gargantua.

El rey de las bestias: Rha Guzüri Duin Olossal.

Las partes compartidas de sus nombres no podían ser una mera coincidencia. Y una cosa más: me parecía haber oído el nombre de Duin antes en otro lugar.

"Zenobia, ¿puedo preguntarte algo? Un amigo tritón me dijo que el nombre del rey era Rha Guzüri Du— "

Se lanzó a la mesa y me cerró la boca. Una botella vacía se estrelló; todos nos miraron. Atrapé la comida que ella había mandado a volar.

"¡¿Cómo has podido?!" Zenobia me miró alarmada. Los demás clientes parecieron pensar: "Ah, sólo una disputa de amantes", y perdieron el interés. "No vuelvas a decir ese nombre en voz alta, y menos el resto".

Cuando retiró la mano, le pregunté: "¿Eh? ¿Por qué no?".

"Es un nombre oculto y prohibido, una maldición para todos los heims. Mi maestro se dedicó a estudiarlo, pero lo tacharon de hereje y lo exiliaron de Ellusion. Entonces, una noche, se emborrachó por completo y me contó sólo una parte. Al día siguiente, cortó una de sus propias orejas delante de mí, diciendo: "No te he dicho nada. Si alguna vez descubres el resto del nombre y lo recitas, te sobrevendrá una calamidad indecible contra la que esta expiación no puede compararse'. Así que lo borré de mi mente. ¡Lo había olvidado todo este tiempo hasta ahora! ¿Cuál es tu problema?"

"Lo siento." Había metido la pata y había dicho lo que no debía. Debería haber sido más cuidadoso como forastero, sin embargo, había dejado que la curiosidad se apoderara de mí y me arrepentí.

"Escúchame, ¿de acuerdo? No volverás a pronunciar ese nombre. Jamás. Bajo ninguna circunstancia. Prométeme".

"Lo prometo. No lo volveré a decir".

"Tienes suerte de que no tenga vínculos con la Iglesia de Santa Lillideas, sabes. Podrías ser ejecutado por eso, ¡ejecutado! Crucificado, y luego quemado en la hoguera. Ni siquiera quedarían cenizas tuyas".

"Lo siento mucho. Fui negligente".

"¡Disculpe! Otro trago, por favor". En mí, por supuesto.

Justo en ese momento recibí noticias de Isolla. "Miembro del escuadrón Souya, ¿tienes un momento?"

"Adelante". Zenobia me miró interrogante. Es un mensaje, dije.

"Sir Arvin, la línea está establecida. Adelante".

"Claro", le oí responder. "¿Souya? ¿Puedes oírme??" Ahora su voz llegó a través del receptor.

"Sí, alto y claro".

"Necesito que vengas al Gremio de inmediato. El Maestro del Gremio ha llamado a todos los delvers de nivel 15 y menores. Tiene algo que ver con ese monstruo".

"Entiendo. Estoy en camino". Colgué. Zenobia me miró como si inspeccionara un objeto misterioso.

"Un pequeño y práctico dispositivo, ese. ¿Quién era?"

"Arvin. El Maestro del Gremio está haciendo algún anuncio sobre el monstruo. Voy a ir para allá. ¿Y tú?"

"Me quedaré para otra ronda. Este vino es delicioso".

Como quieras, pensé, poniendo unas monedas más antes de salir.

En un abrir y cerrar de ojos, llegué al Gremio de Aventureros, situado en la primera planta del calabozo.

Una multitud de personas abarrotaba el bar del Gremio. Divisé la nuca de Arvin y lo alcancé. Intercambiamos rápidas miradas de saludo. Vi algunos rostros más conocidos entre la multitud. Todo el mundo tenía los ojos puestos en un joven rubio y delgado con unas alas casi decorativas que le brotaban de la espalda. Era el tipo de muchacho hermoso al que las mujeres a las que les gustaban los hombres más jóvenes querrían abalanzarse al instante.

"Veintitrés personas, ¿verdad?", contó. "Supongo que tendrá que ser así".

A pesar de las apariencias, él era de hecho el Maestro del Gremio. Las apariencias no dan mucho de sí con la gente de la Otra Dimensión.

"Hoy tengo un anuncio en nombre del Gremio de Aventureros sobre el monstruo que ha aparecido en el undécimo piso. Tras consultar los materiales de la Biblioteca de la Alta Torre, los relatos de los aventureros de Remlian, Windovnickel y los amplios conocimientos de Lord Rasta ole Rhasvah, hemos podido confirmar que no hay pruebas anteriores de esta criatura en particular y, por lo tanto, hemos determinado que se trata de una raza completamente nueva. Hemos bautizado a la bestia como Dragonoise Mydranga y la hemos designado como un nuevo monstruo de la Corona Oscura".

Las criaturas recibían el título de "Corona Oscura" para poner esencialmente una recompensa sobre sus cabezas. Una amplia gama de atributos podía hacer que obtuviera la designación, como interferir en las exploraciones de los aventureros, poseer alguna capacidad especializada para reproducirse con una rapidez inusitada o dirigirse intencionadamente a los aventureros en lugar de a otros monstruos. Las únicas constantes: Eran enemigos universalmente fuertes, una misión suicida para el aventurero de la bolsa, y quien los derribara recibiría una extravagante recompensa del rey, que venía acompañada de un gran honor.

Una oleada de emoción inundó a la multitud.

"Creemos que la criatura apareció en parte debido a la caza excesiva en el décimo piso. La desestabilización del ecosistema allí causó que una Gran Tortuga Rey mutara instantáneamente en algo muy parecido a un dragón. La caza excesiva innecesaria nunca deja de llover luego como calamidad. Que todos lo tengan en cuenta.” Continuó, sonriendo con maldad.

"Ahora bien, la mayoría de los aquí reunidos aún no han profundizado más allá del decimoquinto piso. La razón por la que los he convocado aquí específicamente es para concederles un permiso temporal para intentar matar a este Dragonoise Mydranga antes que los demás. Sin embargo, sólo tendrán tres días para lograrlo. Después de esos tres días, le daré la tarea al público aventurero en general. Y no se equivoquen, si esto ocurre, los aventureros de élite lo matarán delante de tus narices.

"Este enemigo es fuerte, formidable. Sin embargo, la oportunidad de encontrar una Corona Oscura en los niveles inferiores es casi inaudita. Esta es tu oportunidad de ganar honor. Publicaré los detalles en el tablero de búsqueda. Considera cuidadosamente las implicaciones antes de intentar llenarla. En cualquier caso, tengan cuidado de no desperdiciar sus vidas. Eso es todo".

En el momento en que el maestro del gremio se marchó, la multitud corrió frenéticamente hacia la puerta. Al cabo de unos minutos, no quedaba nadie más que Arvin y yo. La mayoría de los demás habían sido líderes de sus respectivos grupos. Con toda probabilidad, habían salido corriendo para informar a los miembros de su grupo de las noticias, cada uno excitado por la ambición. Un signo de un verdadero aventurero, se podría decir.

"Entonces Souya. ¿Cuál es nuestro movimiento?"

Tomé asiento para reflexionar sobre la pregunta de Arvin. Se sentó justo enfrente de mí. Nos habíamos enfrentado a la dragonoise una vez, así que teníamos una cantidad razonable de información sobre ella.

Los ataques físicos no eran muy prometedores. Las flechas estándar no habían dejado ni un rasguño, y dudaba que incluso la espada de Shuna pudiera atravesar ese caparazón. Las flechas Mythlanicas eran una opción, pero no estaba seguro de tener la oportunidad de asestar un golpe mortal. Además, eran demasiado caras. Si no vigilaba lo que gastaba en ellas, me arruinaría y no podría profundizar en absoluto. Y aunque empezáramos a hacer más ahora, sólo conseguiríamos hacer seis a tiempo. Por no hablar de que tendría que gastar hasta la última moneda para hacerlo.

¿Y qué hay de la magia, entonces? No estaba totalmente descartada, siempre que el MP de Lana pudiera recuperarse por completo en el plazo de tres días. Los magos de esta dimensión se dividen generalmente en dos facciones. Los que seguían la escuela de pensamiento Jumichla proclamaban que la magia era "una fuerza de apoyo que fluye junto al trabajo de la humanidad". Los que se adscribían al bando Hoense afirmaban que la magia era "una fuerza destructiva incomprensible".

Lana estudió con la Escuela Hoense, un colectivo intensamente centrado en las artes marciales, también conocido como los "Clever Meatheads". La gente se burlaba de sus técnicas como sanguinarias, atroces y ruinosas. Según Zenobia, ni siquiera los magos de la corte real podían conjurar el avanzadísimo ataque Dragbane, modelado a partir del aliento destructor de un dragón, que había lanzado Lana. No sólo eso, sino que las furiosas llamas que desató habrían quemado todo el piso del calabozo si ella no hubiera trabajado alguna restricción incomprensiblemente compleja en el encantamiento para suprimirlo y reducirlo a escala.

Observa la belleza

Con el enorme pecho…

Unaa maga muy poderosa.

No es el haiku más técnico, pero se entiende la idea… mi esposa era increíble.

Tal vez tengamos que volver a contar con ella para esta batalla, también— no, realmente odiaría hacer eso. No quiero hacerla trabajar demasiado.

Todavía no tenía muy claro cómo podía afectarle a largo plazo el drenaje excesivo de su magia. Insistía en que no llevaría a nada más grave que "un pequeño coma", pero al parecer estos episodios de inconsciencia ponían a los magos en una situación tan precaria que también pasaban por " sueños letales". No era raro que un hechicero nunca despertara de uno. En la ciudad se decía que también podían acortar su vida.

Lana no me había mencionado nada sobre estos asuntos increíblemente vitales, especialmente cuando se trataba de su cuerpo. Había tratado de preguntarle, pero siempre se desentendía de mis preguntas. Esta princesa era muy difícil. No es que no entendiera de dónde venía.

"Yo… no puedo decidir de inmediato. Lo siento", me disculpé tras el largo tiempo que había tardado en ordenar mis pensamientos. "Te daré una respuesta para mañana. ¿Qué estás pensando, Arvin?" Esa promesa de gloria debe parecerle muy buena.

"Creo que………", empezó, y luego se congeló. Ni un solo músculo de su cuerpo se movió.

Pedí una bebida. Un rato después, llegó mi zumo de frutas tibio y diluido. Me calmó un poco la sed, pero necesitaría más azúcar que esto para alimentar mi cerebro.

"………Oh, quiero intentar matarlo". Tardó bastante . ¿Siempre ha tardado mucho en responder a las cosas? ¿O tiene algo en mente?

Y continuó. "Dicho esto, estoy completamente en blanco en cuanto a cómo. No tengo dudas de que puedo mantener a todos a salvo detrás de mi escudo, pero derribarlo está absolutamente fuera de mi alcance."

"Sí, estoy más o menos en el mismo barco. Pero… "

"¡Arvin!", gritó alguien detrás de mí. Curioso, se girño en dirección a la voz.

" Sir… ¿Werner?" Se levantó de su silla con la apariencia de un niño pequeño. Un sentimiento siniestro se apoderó de mí.

"¡Apenas esperaba verte aquí! ¿Te ha ido bien? ¿Hasta dónde has profundizado?", preguntó la voz.

"Sí, lo estoy haciendo bien. He logrado bajar al undécimo piso, mi lord".

El joven con armadura de caballero y Arvin se abrazaron como viejos amigos. Un hombre rudo se quedó detrás de ellos; su rostro se endureció un poco cuando encontró mi mirada. Diseños similares adornaban sus armaduras de color blanco mate; ninguno de ellos llevaba casco.

Hilos de plata tejían delicados diseños sobre la capa que cubría los hombros del joven. Un broche grabado con la imagen de una bestia unía la exquisita prenda. Y una enorme y gratuitamente extravagante espada que conocía demasiado bien colgaba de su cadera.

"He oído que ha aparecido un monstruo de la Corona Oscura en un nivel poco profundo del calabozo. Debes saber que no volverás a ver una oportunidad tan dorada para hacerte un nombre. Seguramente esto es una guía divina de la Santa Lillideas, Arvin. Tengo toda la fe de que puedes vencer a la bestia".

"Es usted muy amable, Sir Werner. No puedo evitar animarme ante unas palabras tan alentadoras del hombre que todos esperamos que se convierta en el héroe de nuestra generación."

"¿Hmm? ¿Y quién es éste? ¿Un miembro de tu grupo?", preguntó el hombre con capa, refiriéndose a mí.

"S… N-no, este es un amigo mío, líder de su propio grupo. A menudo me aconseja, ya que apenas tengo idea de lo que estoy haciendo".

Esperaba ignorar al tipo, pero no podía dejar colgado a Arvin. Dirigiéndome hacia el imbécil que había conocido en el salón, lo saludé diciendo: "Encantado de conocerte. Soy un aventurero normal y corriente que se llama Souya".

"Es un placer conocerte. Soy Werner Carbezzo, un caballero de Santa Lillideas. Es un alivio saber que el discípulo más joven de mi maestro está en manos tan capaces".

Además de compartir el pelo rubio y los ojos azules de Arvin, Werner tenía un rostro irritantemente apuesto y una larga melena lisa. Sin duda, aprovechaba esa apariencia brillante para enganchar a las doncellas del pueblo y abusar de ellas a puerta cerrada. Aparte de eso, era más bajo y estaba menos en forma que Arvin. Y si tenemos en cuenta su estilo, su personalidad y el trato que daba a las mujeres, no le llegaba ni a los tobillos a Arvin como hombre.

"Arvin, cuánto tiempo ha pasado", le saludó a continuación el grosero caballero.

"Sir Luxgarre, se ve tan inexpugnable como siempre".

"Tengo la intención de seguir sirviendo como caballero asistente de nuestros héroes durante al menos otros treinta años. Mi verdadera preocupación es si este héroe inflexible puede aprender a valerse por sí mismo para entonces".

"Si lo que buscas es descanso, Luxgarre, ¿qué te parecería comenzar hoy ese retiro?" propuso Werner, con una expresión mortalmente seria.

"Oh, cómo bromeas. Los agravios relacionados con usted siempre encontrarán su camino hacia mí. No tendré descanso". Desechó la amenaza con lo que tal vez era una mano muy practicada.

"Me alivia ver que las cosas siguen igual que siempre entre ustedes", observó Arvin. Miró a su alrededor como si buscara a alguien, y luego preguntó: "¿Y qué hay de Sanperié? ¿Ha salido hoy a hacer un recado individual?".

"Difícilmente, él es…"

Luxgarre interrumpió. "Sanperié ha desaparecido. Se fue sin compañía a explorar el decimotercer piso, se extravió y simplemente se desvaneció".

"Sí, probablemente hace tiempo que está muerto".

"¡Werner!" Ladró con rabia al otro caballero por el irreflexivo comentario, llamando la atención de varios empleados del Gremio. "Lo siento, Arvin. Pero ahora que se han levantado nuestras órdenes de vigilar a Neomia, saldremos en su busca una vez más".

"Perdone que me entrometa", empecé en nombre de mi vanguardia, que se quedó sin palabras, "pero ¿cuándo desapareció exactamente el tal Sanperié?".

"Hace sesenta días", respondió Luxgarre. Casi no había esperanza de que sobreviviera. Nadie había pasado tanto tiempo en el calabozo y vivido para contarlo. El registro más largo que había escuchado era de diez días. "Soy muy consciente de lo que eso significa. Sin embargo, si no hay nada más, me gustaría recuperar sus restos".

"Te juro que hasta en la muerte se empeña en complicarnos la vida", resopló Werner. "Arvin, deberías haber sido tú el que viniera con nosotros. Con tu talento, esto nunca habría ocurrido".

Lo fulminé con la mirada por su tono frívolo y su intento de pasar la culpa. "¿Eres el líder de tu cgrupo?" pregunté.

"Qué pregunta tan ridícula. ¿Quién mejor para tomar el mando que el héroe?"

Este hombre hablaba con un sentido absolutamente nulo de la responsabilidad. No tenía ninguna idea de las cargas o la responsabilidad que debe soportar un líder. Seguí adelante.

"En ese caso, la culpa de cualquier baja recae enteramente en ti. Este hombre puede haber actuado sin órdenes, pero la culpa es tuya por no haber sido capaz de detenerlo. ¿Cómo te atreves a llamarte líder si ni siquiera entiendes este aspecto tan fundamental de— "

"Por favor, Souya, basta", advirtió Arvin, y yo me mordí la lengua. Su Heroicidad volvió su ira hacia mí, las venas de su cara se abultaron. "Te pido disculpas por la falta de respeto que te ha mostrado mi amigo. Por favor, te ruego que hagas todo lo que puedas por Sanperié. Si es posible, espero que puedas devolverlo a su familia".

Werner no dijo nada, así que Luxgarre intervino. "Haremos todo lo que esté en nuestras manos".

Con un chasquido de la lengua, Su Heroicidad se giró sobre sus talones con aspecto disgustado, y luego dejó a Arvin con unas pocas palabras de despedida. "Espero grandes cosas de ti con respecto a esa Corona Oscura. Dependiendo de tu desempeño, podría considerar la situación de tu hermana".

Qué imbécil. Casi seguro que sabía que Arvin no podía hacer nada al respecto, pero aquí el Depredador Sexual nº 2 estaba presionando a Arvin de todos modos. En caso de que tengas curiosidad, el título de Depredador Sexual #1 pertenecía al príncipe de este reino.

Arvin regresó con tristeza a su asiento, con los hombros caídos. Llamé a una camarera y pedí cerdo salado y un licor fuerte.

"¿Cómo era Sanperié?" Pregunté en voz baja.

"¿Hmm? —Oh, era tres años más joven que yo y provenía de un linaje caballeresco adecuado". Llegó el alcohol, así que nos serví un vaso a los dos. Estaba hirviendo al tacto, pero mi acompañante lo devolvió de un trago. "Soy un hijo ilegítimo, ya sabes, así que los caballeros de sangre siempre me miraban con desprecio. Sanperié fue el único que entrenó conmigo de igual a igual".

Después, me contó la historia del caballero Sanperié— una historia de amistad corriente, por así decirlo. En este reino, algunas personas juzgan primero a una persona por sus orígenes y su posición social. A la inversa, algunos intentan primero ver a la persona antes de preocuparse por el linaje o la estirpe. Sanperié pertenecía claramente a este último grupo. No veía a Arvin, un bastardo criado en los barrios bajos, como una rareza curiosa, sino que lo trataba como a cualquier otro coetáneo. Debía de ser de una raza realmente singular, sobre todo en este mundo.

Juntos, él y Arvin habían estudiado con el renombrado Zammonglace, afinando sus habilidades el uno contra el otro en amistosa rivalidad. Entonces, un día, esos talentos llamaron la atención de un descendiente de los grandes héroes. Los dos recibieron órdenes de unirse a los caballeros de Santa Lillideas, y su amistad se consolidó en un vínculo indestructible. Ni que decir tiene que su relación no cambió ni siquiera después de que Arvin fuera despojado de su rango por el fallido intento de asesinato de su tío abuelo. De hecho, Sanperié había defendido el caso de su amigo ante los papas y, cuando no había prevalecido, había instado a su propio padre a adoptar a Arvin.

Al final, Arvin no pudo recuperar su título y fue desterrado de Ellusion. Pero tal vez, sólo tal vez, dado el hecho de que toda su familia, excepto su hermana mayor, había sido ejecutada, sospechaba que Sanperié había conseguido rebajar su condena a la degradación y el exilio. Hasta el día de hoy, Arvin lamentaba no haber mirado a Sanperié a los ojos la última vez que se separaron.

¿Sanperié se había unido al séquito del héroe y había llegado aquí por pura coincidencia? Si el tiempo o las rutas marítimas que habían tomado se hubieran desviado sólo un poco, podrían no haberse perdido el uno al otro. Y si se hubieran reunido, tal vez se habría evitado este destino.

"Ya veo". Después de escuchar a Arvin rememorar, comenté: "Pero hombre, este licor debe ser realmente especial".

Miré a Arvin, completamente borracho después de sólo dos botellas. Estaba tumbado sobre la mesa murmurando algo ininteligible. En toda mi vida, nunca había sabido lo que era tener un mejor amigo. La única persona con la que había sentido una conexión me había traicionado y me había dejado abandonado en el extranjero, básicamente en condiciones de servidumbre. Las muchas lecciones vitales que aprendí entonces me resultaron útiles para mi vida aquí. Dicho así, tal vez fui afortunado por haber tenido esa experiencia. No es que guardara ya ningún resentimiento. Había pagado todas mis deudas y algunas más.

"Amigos, ¿eh?" Musité.

Dejando a un lado la escoria de tiempos pasados, Arvin y yo pusimos nuestras vidas en manos del otro, y él siempre desafió el frente por nuestro grupo como nuestro escudo. Sí, el hombre completamente desperdiciado ante mí era la definición misma de un amigo. Haría cualquier cosa y todo lo que estuviera a mi alcance por él. Por ejemplo, arriesgaría mi vida a la primera de cambio. El problema era averiguar qué podía hacer para ayudar.

"Souya".

"¿Hmm?" De repente, encontré a Zenobia de pie a mi lado.

"¿Qué es todo esto?" Asumió el estupor ebrio de Arvin y entrecerró los ojos.

"¿Te importaría echarme una mano?" Le pregunté. "Necesito llevarlo de vuelta a su alojamiento".

"Bien".

Después de pagar la cuenta, ella y yo lo tomamos por un hombro y lo sacamos del bar.

"¿Por qué estaba bebiendo? Es un peso ligero".

"Oh, no lo sabía".

Es mi culpa. Pero a veces se necesita un poco de alcohol para ayudar a olvidar. Dejé a Arvin en su posada no muy lejos y le pedí a Zenobia que lo cuidara. Antes de irme, me aseguré de decirle una cosa más:

"Pase lo que pase, vamos a matar a ese monstruo. Lo prometo".

***

Teníamos un montón de cosas que hacer y sólo tres días para hacerlas todas. Había que fabricar el equipo, revisar las habilidades y reunir información sobre el enemigo. Tampoco podíamos ignorar lo que hacían las otras partes. En mi opinión, de todos los demás grupos de novatos, sólo dos parecían tener lo necesario para acabar con el monstruo: un grupo de beastfolk muy inteligente y musculoso, y uno de superfuego compuesto sólo por magos… de la Escuela Hoense. Ningún otro grupo podría tener la oportunidad de matar a la criatura en el primer día. Aun así, no parecía un enemigo que se pudiera derrotar de buenas a primeras. Tendríamos que aprovechar hasta el último minuto para prepararnos y elaborar una estrategia.

Es cierto que ya le había prometido a Arvin que mataríamos a esa cosa "pase lo que pase", pero ni siquiera lo intentaría a menos que se nos ocurriera un plan viable. Recurriría a mi cultura tradicional y me disculparía postrado en dogeza si fuera necesario. Tendríamos muchas más oportunidades de enfrentarnos a los monstruos de la Corona Oscura en el futuro, pero nunca llegaríamos a verlos si moríamos aquí. Podía arriesgar mi propia vida a mi antojo, pero no podía jugarse la existencia de otros en una apuesta que tenía pocas posibilidades de ganar.

En cualquier caso, Lana seguía siendo mi mayor preocupación. La potencia de fuego de nuestro grupo variaba exponencialmente según si ella podía venir. Por eso me quedé sin palabras cuando volví al campamento.

"¡Lana!" Se había desplomado en el suelo. La rodeé con mis brazos y la senté.

"Bi…. Bienvenido… de vuelta, cariño."

"¡¿Qué te ha pasado?! ¡Machina! ¡¿Machina, dónde estás?!"

"Aquí estoy". Machina giró sobre sí misma mientras se acercaba, con un aspecto menos alegre que el habitual.

"¿Qué está pasando? ¿Qué le pasó a Lana— "

"Será mejor que lo veas por ti mismo. Por favor, mira esto".

Nada tenía sentido para mí. Machina mostró un vídeo en la pantalla instalada en su torso. Tomado desde una vista de pájaro del campamento, mostraba a Lana encorvada, cavando un agujero en el suelo con un palo como un niño petulante. Mi ayudante de máquinas estaba a su lado.

"Lana-sama, ¿no encontró el almuerzo de hoy de su agrado? No parecía que tuvieras mucho apetito. ¿Le preparo un bocadillo ligero?"

"No, gracias. Sólo tendrá un sabor amargo si lo como sola".

"Puedo despertar a Lady Mythlanica si quieres. Todo lo que necesitamos es algo de carne y un poco de alcohol para sacarla de su— "

"Estoy bien, gracias". Qué manera tan encantadora de tratar a mi diosa.

Lana miraba con tristeza su ryvius. Sus niveles de magia sólo habían subido un pelín. "Machina, estoy reteniendo a todo el mundo. Todos están fuera arriesgando sus vidas, y yo aquí holgazaneando en casa".

"Eso no es cierto en absoluto, Ama. Descansar bien el cuerpo para la siguiente expedición es una parte vital de la profesión de aventurero".

"Quizás, pero si todo lo que hago es drenar mi magia, luego descansar, drenar mi magia, luego descansar, eventualmente no podré seguir el ritmo de los otros… Estoy seguro de ello. No tenía idea de que los magos elfos tuvieran una carga tan pesada en sus grupos. Soy una mujer terrible".

"Por favor, no seas tan dura contigo misma. Seguramente también entristecerá al Souya-san. ¿Hay alguna manera de que pueda ayudar? No hay nada que no haría para aliviar su mente".

"¿Bueno, hay un favor que me gustaría pedir, si puedo?"

"¡Por supuesto! Todo lo que desees".

El rostro sombrío de Lana se iluminó un poco. "¿Podrías… enseñarme a cocinar? Como mujer, me avergüenza admitir que ni una sola vez en mi vida he tostado una rebanada de pan, he hecho la sopa más sencilla, o incluso he tomado un cuchillo para la carne o las verduras. Sin embargo, pulverizar y quemar me resulta fácil".

"Puedo ayudarte absolutamente con esto. Pero debo advertirle que no soy indulgente con nadie cuando se trata de las artes culinarias. Prepárate para una crítica estricta. Ahora bien, empecemos por repasar las técnicas adecuadas de lavado de manos".

"Haré lo que pueda".

Machina llevó a Lana al fregadero y la hizo enjabonar a conciencia, desde los espacios entre los dedos hasta las puntas. A continuación, empezaron a lavar el arroz. Machina reprendió a Lana por hacer demasiada fuerza. Desecharon el agua con almidón, volvieron a llenar la olla con la cantidad adecuada y la pusieron al fuego. La olla que utilizaron era una "olla a presión" que habíamos hecho nosotros mismos. De hecho, las flechas Mythlanicas eran un subproducto del proceso. Los guisos, las sopas e incluso el arroz se cocinaban perfectamente en esta olla mágica.

Ninguno de los dos se movió mientras esperaban a que terminara.

"A decir verdad, mirar el fuego siempre ha tenido un poderoso efecto calmante en mí, desde que era pequeña. Es como si todos mis pensamientos se desvanecieran y mi mente se volviera fría y tranquila".

"No me digas", respondió Machina, un poco molesta por la admisión de Lana. Veinte minutos después, el arroz se había cocido. "Ahora lo destapamos ligeramente y dejamos que el arroz se enfríe durante unos diez minutos".

"De acuerdo".

El robot se apresuró a apagar el fuego. Lana lo observó, triste al ver cómo se extinguía. A continuación, Machina colocó el contenido de nuestra caja de condimentos y especias en la encimera de la cocina y sacó algunos artículos de la despensa para utilizarlos como relleno. Estaba claro que su lección pretendía ayudar a Lana a adquirir un sentido de autonomía.

Diez minutos después, retiraban la tapa de la olla y esponjaban el arroz con una paleta de madera.

"Esto se ve muy bien cocinado. Ahora, añade unas pizcas de sal y mézclalo, sí, así de fácil, Ama. Todo lo que tienes que hacer ahora es moldear esto en una bola y habrás hecho un plato japonés de lo más tradicional— el onigiri, o bola de arroz. Sin embargo, un asunto demasiado estándar podría no tener mucha emoción, así que por favor use su juicio para agregar cualquier condimento o relleno que crea que a Souya-san le pueda gustar. El arroz aún está caliente, así que por favor, sumerja sus manos en agua fría y úntelas con un poco de sal antes de manipularlo."

Lana estudió sus opciones. Todas las especias tenían etiquetas que Machina había pegado en ellas para que Éa o Lady Mythlanica no se desmayaran de agonía si se metían en un condimento especialmente picante.

"Debería ser algo sabroso— Oh, ya sé. Añadiré un poco de miel".

"¡¿Qué?!" Lana vertió un tarro entero de miel en el arroz. Un emoji de sorpresa apareció en la pantalla de Machina.

"Uy, es un poco demasiado. No queremos que sea demasiado dulce, así que voy a añadir un poco más de sal".

"Señora, eso es un avetoro…" Entró un montón de él.

"A Souya le gusta el pescado".

"Al menos vamos a enjuagarlo primero antes de— " Lana tiró un pescado seco entero en la olla.

"También le gusta añadir queso y pimienta a las cosas, ¿no?" Puso un bloque de queso y agitó vigorosamente la pimienta en la mezcla.

"Si quiere, Ama, es mejor que considere cuánto de todo lo que— "

"Machina, cocinar es muy divertido, ¿verdad?"

"¡Claro que sí! Pero debemos tener cuidado con nuestras medidas".

Lana se había animado claramente. "A continuación, añadamos un poco de mayonesa, un meñique de demonio, sal de brotes medicinales, y umm, ¿qué es esto? No estoy segura, pero probemos a ponerlo. A Souya le encantan las verduras, así que apuesto a que le gustaría alguna de estas nuevas variedades de patatas, berenjenas, zanahorias y tomates. Oh, espera, todavía están crudas. Déjame cocinarlas con un poco de artefacto de fuego". Lanzó una bola de fuego a la olla. Casi pude ver el alma de cada ingrediente, junto con cualquier sabor que hubiera poseído alguna vez, ascender a los cielos.

"Oh no-no-no-no, oh no-no-no-no-no, oh no-no-no-no", dijo Machina con un perfecto haiku de cinco-siete-cinco.

"¡Ja, ja! Esto es divertido!" Lana se emocionó aún más. No satisfecha ya con los ingredientes que tenía delante, sacó de sus pertenencias algunos líquidos y plantas misteriosas. Cuando el lanzamiento de todo eso no la satisfizo, empezó a cantar. Un pequeño portal se abrió en el aire y dejó caer grandes y negras gotas de algo en la olla.

Espera, ¿qué es eso? En serio, ¿qué es eso en nombre de los dioses de la Legión?

"Haah. Se siente un poco crudo, pero es mi primer intento, así que supongo que lo dejaré así". Dame un respiro, pensé.

El arroz de la olla se había convertido en un líquido viscoso. Gorgoteaba y hervía, y las burbujas subían a la superficie junto con un objeto flotante no identificado. Quería desesperadamente equivocarme, pero me pareció ver una extraña criatura nadando dentro de la olla.

"Señora, ¿puedo comprobar el sabor?"

"Por supuesto. Y por favor, sea brutalmente honesta con su evaluación".

Machina sumergió su sensor de sabor en la olla. Al instante, apareció en su pantalla una estruendosa alerta roja acompañada de un número incalculable de avisos de emergencia.

“……” La IA se quedó en silencio, a punto de perder el hilo de sus pensamientos. Si su medidor de estrés hubiera sido visible, apuesto a que lo habríamos visto disparado.

"¿Cómo etas? Lo sabía… Es espantoso, ¿verdad? Fui una tonta al pensar que podría hacer algo bueno". Lana sonaba cabizbaja.

Machina entró en pánico. "¡Eso no es cierto! Estoy segura de que Souya-san se comerá con gusto hasta el último bocado".

¡Oye, espera!

"¿De verdad lo crees? Gracias a Dios. Perdí el control por un minuto y honestamente no sé lo que he hecho, pero es un alivio escuchar eso. Déjame probar a mí también". Agarró un cucharón con una mano y tomó un poco de la sopa.

"¡Señora! ¡No, es demasiado peligroso!"

"¿Eh? Ugh… brggh". Sólo el olor la dejó inconsciente.

El final.

"Y ahora estás al día".

Le di una palmadita en la cabeza a Lana para decirle: "Hiciste lo que pudiste". "¿Y qué hiciste con esa bomba en proceso?"

"Teniendo en cuenta el impacto devastador que puede desencadenar en el medio ambiente local, he creado un sistema de gestión de la bioseguridad de nivel cuatro para ella, la he colocado en un almacén seguro y la he sellado".

¿Mi esposa hizo accidentalmente un arma de riesgo biológico? Espera, ¿eso significa que mi querida olla a presión ha desaparecido?

"Cariño—" Lana puso una mano temblorosa en mi mejilla. "No me llores si muero. Pero hagas lo que hagas, prométeme que nunca tomarás a Lanceil como tu próxima esposa".

"Machina, ¿el estado de Lana es tan grave?"

"No, simplemente está muy deprimida".

“……”

"¡Eeeyaaah!" Dejó escapar un extraño gemido cuando apreté su flexible cuerpo con todas mis fuerzas, y luego la levanté y la llevé a una silla.

"Lana, se te acabó la magia".

"…Lo siento."

Comprobando su ryvius, vi que el medidor de MP había vuelto a tocar fondo. No teníamos ninguna esperanza. Nunca podría recuperarse de esto en tres días. Pero no podía enfadarme con ella por eso… No era tan cruel. Y eso no tenía absolutamente nada que ver con la forma en que su regordete trasero se sentía contra mis muslos. Sólo quería recompensarla por tratar de cocinar algo para mí, aunque esto parecía un poco más grueso y más grande de lo que había imaginado, y tenía una calidad totalmente diferente de sus pechos, pero… Espera, ¿en qué estaba pensando? Ah, su pelo tiene un agradable aroma a jabón.

No. Simplemente no pude poner en orden mis pensamientos.

"Machina, sácame azúcar, huevos, harina y queso del rey. También un bol, un batidor y esa bandeja grande que tenemos, ¿recuerdas? Sólo necesito las yemas de los huevos".

"Okaaay. Voy a conseguir un poco de papel de aceite, también".

Probablemente mi cerebro se estaba quedando sin azúcar. Su Alteza nunca se enteraría si tomaba prestada un poco de su reserva, lo que funcionaba perfectamente ya que habíamos agotado casi todas nuestras reservas del mundo moderno. Podría haber comprado más, pero el azúcar y la miel se vendían a precios astronómicos aquí.

"Lana, ¿te importaría levantarte?" Por mucho que no quisiera dejar de abrazarla, sería un poco complicado trabajar con ella en brazos.

"No quiero". Me rodeó el cuello con ambos brazos y me apretó con fuerza. Una ráfaga de algo aparte del jabón, una fragancia calmante y herbal, me golpeó y limpió mi memoria.

¿Qué estaba haciendo de nuevo? Oh, claro, horneando.

Después de que Machina me desinfectara las manos, me puse manos a la obra. En primer lugar, eché el azúcar y las yemas de huevo en el bol y los mezclé con un batidor hasta que tuvieron una consistencia parecida a la de la mayonesa. Entonces añadí la harina y utilicé una espátula para incorporarla. Una vez que la masa pudo conservar su forma, empecé a enrollarla en bolas del tamaño de una moneda de quinientos yenes y metí un poco de queso dentro. Con la ayuda de Machina, pronto tuvimos toda una serie de bolas alineadas en una bandeja.

"Llévatelo, Machina".

"Llevándolooooo". Recogió la bandeja. Pensé que iba a girar, pero en su lugar empezó a arrastrar los pies como una persona, con cuidado de no dejar caer nuestras creaciones. Todavía me desconcierta qué tipo de sistema utilizaban estos dos robots para desplazarse. Metió la bandeja en el horno, dándome unos minutos para abrazar a mi mujer. Personalmente, sentí que estaba haciendo todo lo posible para mostrar mis verdaderos sentimientos, pero todavía no podía lograr nada más que poner mi mano en la parte baja de su espalda. Tarde o temprano, tenía que madurar.

Lana reajustó sus brazos y se acercó aún más a mí, mostrándome una sonrisa deslumbrante. Nunca podría decir que no a esa sonrisa. Haría cualquier cosa por ella. Por cierto, todo esto era perfectamente legal.

Maldita sea, podría dejar de preocuparme por todo y por nada. Se podría argumentar que profundizar en los lazos con una dama tiene más valor inherente que profundizar en un calabazo, ¿no? Desde una perspectiva evolutiva y masculina.

"Ya están listooooos", chirrió Machina. Ya habían pasado quince minutos. Mi hombre, Einstein, había dado en el clavo… todo el tiempo que pasas con una mujer encantadora pasa volando.

"Oh, eso huele de maravilla", dijo Lana con deleite.

Machina tomó una de las bolas para comprobar su temperatura y, de paso, envió su sensor de comprobación del sabor.

"¿Cuál es el veredicto?"

"Ochenta puntos". Curvó su mano en un pulgar hacia arriba y colocó la bandeja de dulces frente a nosotros.

"¡¿Qué son estos?! ¿Qué son?" El ánimo de Lana se disparó. No tenía ni idea de que le gustaran tanto los dulces.

"Son galletas de huevo llamadas tamago boro". Todo el mundo en Japón las adoraba, desde los niños pequeños hasta los adultos enganchados a su nostálgico sabor. Eran los únicos dulces que sabía hornear.

"Aaah". Mi mujer abrió la boca. Espera, ¿esto significa lo que creo que significa?

Machina mostró una nota en la que se leía Aliméntala a través de su pantalla. Mensaje recibido. Agarre una de las galletas aún calientes y la puse en la lengua de Lana.

"¿Qué te parece?"

"Mm-mmm ♪", murmuró ella, pateando las piernas con deleite. "¡Más! Quiero otra, por favor".

"En ello". Como un pájaro que alimenta a su pequeño polluelo, le di más galletas. Mi princesa elfa parecía encontrarlas irresistibles. Tacha eso, ella no podía parar. Comía y comía y devoraba las galletas de huevo. En realidad, no se podía comer tantas galletas de una sola vez, pero dárselas a ella era demasiado divertido como para parar. La boca se le secó pronto y no pudo tragarlas más, pero siguió metiéndoselas hasta que sus mejillas se inflaron como las de una ardilla. Hice que Machina preparara un té caliente para servirle.

"Mmm, estos son increíblemente deliciosos".

"Me alegro de que te hayan gustado".

"Igualmente".

Lana-san, ¿podría retirarse de mi regazo? Mis partes privadas debajo de su trasero rebotante están casi en su punto de ruptura.

"Disculpe, Señorita, pero… ¿Hmm?"

"¿Qué ocurre?", preguntó Lana. Machina se acercó a ella con una expresión de curiosidad. Justo cuando me preguntaba por qué, tomó el ryvius de Lana en la mano.

"¿Eh?" solté. La magia de mi mujer había vuelto a los niveles anteriores a las "bolas de arroz del infierno".

"¿Hmm? ¡¿Qué?!", jadeó, incapaz de ocultar su propio asombro. "¡Oh! Quizás esto es— "

"¡Lana! ¡¿Sabes lo que está pasando?!" Nada mejor que encontrar una forma de reponer rápidamente su magia.

"¿Es este el poder de nuestro amor? ¡¿Del vínculo entre nosotros?!" Le pellizqué las mejillas ante la ridícula sugerencia.

"¿Qué haces?"

"Discúlpeme un momento, si me permite".

"Adelante, soldado Machina". Lana nunca llegaría al fondo del asunto, así que le pasé el problema a mi asistente.

"Creo que lo más probable es que tengamos que agradecer al azúcar por esto". Eso parecía lo más probable, pero algo seguía sin cuadrar.

"Pero le he estado dando carbohidratos casi en cada comida".

"Esto es sólo una suposición, pero tal vez los cuerpos de los elfos funcionan de forma diferente a los de los humanos como usted, Souya-san. Por ejemplo, ¿tal vez el azúcar que consumen junto con la fibra dietética no puede ser absorbido y por lo tanto es expulsado de sus sistemas? ¿O tal vez sus tractos digestivos tienen dificultades para absorber los sacáridos en general, con la excepción del azúcar hecho de una combinación de sacarosa y glucosa? Se me ocurren varias posibilidades, pero sólo llegaremos a alguna certeza tras una inspección más profunda".

"Lana, los elfos básicamente sólo comen verduras, ¿verdad?"

"Sí. Pensando en ello ahora, no somos muy diferentes de los conejos o las ovejas". Una visión un tanto cuestionable de tu propia gente, ¿no?

"¿Has comido antes algún dulce azucarado?"

"Una vez, hace mucho tiempo, cuando todavía era una niña sin ningún talento para la magia". Mientras reflexionaba sobre esa información, le di otra galleta de huevo.

"Souya-san, ¿me permite ocuparme de este asunto? Ajustaré nuestra configuración dietética y crearé el plan de alimentación más eficaz para restaurar la magia. Se lo garantizo".

"Estás contratada".

"Déjelo en mis manos, jefe". ¿Habíamos tropezado con un avance inesperado?

 

[45º DÍA]

A primera hora de la tarde siguiente, hice que Bel y Zenobia vinieran al campamento.

"¿Y cuál es el plan que mencionaste?"

Lana se encargó de responder a la pregunta de Zenobia. "Hay un rito secreto que se enseña en la Escuela de Magia Hoense llamado 'himno compuesto'. En términos sencillos, es un método que aumenta drásticamente la potencia de un hechizo al hacer que varios magos de diferentes orígenes mágicos canten como uno solo".

"Discúlpame, Lana, pero no se me da muy bien la magia", propuso Bel, levantando la mano.

"No pasa nada, Lady Bel", la tranquilizó.

"Por favor, no hay necesidad de la 'Lady'. Es usted demasiado amable".

"Bien, Bel, lo poderosa que sea tu magia o la de Lady Zenobia no importa mucho ya que yo misma me encargaré de la composición del conjuro. Todo lo que me gustaría que hicieras es elegir cuidadosamente el dios o la diosa a la que vas a rezar".

Zenobia levantó la mano. "¿Qué tipo de hechizo deberíamos usar? Además, puedes dejar de lado el 'Lady' por mí, también".

"Gracias, Zenobia. Me gustaría que intentáramos lanzar todos los conjuros ofensivos que podamos hoy, al unísono. De esa manera, puedo armar una buena combinación basada en esas fluctuaciones".

"¿No hay quizás un enfoque más eficiente? Estoy segura de que no podemos permitirnos desperdiciar toda tu magia, Lana".

Hinchó su generoso pecho ante la pregunta de Zenobia. "Hay un proverbio que mi maestro siempre solía citar que dice: "Los que más fallan son los que más se acercan a la sabiduría". La historia de la hechicería es una interminable repetición de ensayos y errores, de furia divina y de milagros. La eficiencia no juega ningún papel en nada de esto. Y con respecto a mi maná, Souya encontrará una manera de evitarlo, así que no dejes que te preocupe".

Bel y Zenobia aplaudieron en señal de agradecimiento.

"Ahora, he organizado objetivos para que practiquemos no muy lejos, así que vamos hacia allí".

"¡Sí, Señorita Lana!" Bel la siguió alegremente. El rostro de Zenobia permaneció impasible.

Machina y yo observamos a los tres dirigirse a la pradera, y luego nos dedicamos a nuestros propios preparativos. Conecté una botella de agua a un dron, lo envié a la atmósfera y lo hice volar tan alto como pudo.

"Esto no es muy eficiente, ¿verdad? Hablando de eso, ¿aún no has descubierto cómo hacer una nevera, Machina?"

"Me disculpo, pero las instrucciones de mi base de datos para la producción de refrigerantes estaban corrompidas, así que aún llevará algún tiempo. Sin embargo, si Arquímedes aceptara prestar su ayuda, eso sería otra historia".

"Bueno, no hay mucho que podamos hacer ahí".

Arquímedes era el programa de construcción dentro de Machina. Actualmente está reparado en un 70% y ya tiene una personalidad totalmente funcional, pero se ha mostrado increíblemente poco cooperativo. Parte de la culpa la tenía yo.

No hacía mucho tiempo, había ordenado a Machina que desmantelara Nightingale, el programa médico que aún estaba en reparación en ese momento, para extraer la información que necesitaba para la operación de Éa. Al ver esto, el programa de cocción se había puesto furioso. Machina no había tenido más remedio que destruirlo también, y consumir la información que contenía para sí misma. Desde la perspectiva de Arquímedes, la petición irracional de un humano había convertido a las personalidades de la inteligencia artificial en caníbales. Podía ver por qué eso podía hacer que los programas que habían sobrevivido al episodio sospecharan de mí.

De repente, oímos un crujido como un trueno. Reverberó desde la dirección en la que Lana y las demás se habían dirigido. Evidentemente, también se habían puesto a trabajar. Machina preparó un poco de nata montada con leche, mantequilla y limón, que…

"¡No miren!"

"Aw, vamooooos". Pero frotarla de manera equivocada sólo volvería a morderme en el trasero, así que hice lo que ella dijo. Oí un ruido de zumbido detrás de mí. Justo cuando me encontraba sin nada más que hacer, recibí un mensaje de Isolla.

"¿Qué pasa?" Le pregunté.

"Tengo un informe de progreso para ti. ¿Está usted indispuesto?"

"Está bien. Adelante". Me acomodé en un asiento. Lady Mythlanica saltó sobre mi regazo, así que empecé a masajear su cuello.

"Hasta este momento, ocho grupos han intentado matar a la dragonoise, y ninguno ha tenido éxito. Como anticipamos, los ataques físicos no tienen ningún impacto en la bestia. Cuando se trata de ataques mágicos, el monstruo neutraliza por completo todos los ataques de fuego, como se informó anteriormente".

La verdad es que el día anterior habíamos instalado una cámara y un transmisor de datos junto a la escalera. En cuanto cualquier parte descendiera al décimo piso, nos enviaría el vídeo grabado. Envié a Arvin y a Shuna al calabozo temporalmente para instalarlo.

"Sin embargo, un mago de la Escuela Hoense logró dejar una grieta en el caparazón del monstruo al lanzarle una lanza de hielo. Esa puede ser la pista que necesitamos para planificar nuestra ofensiva".

Hielo, ¿eh? Nunca he visto ese tipo de magia antes, pero supongo que le preguntaré a Lana al respecto.

Una serie de explosiones sucesivas retumbaron en la distancia.

"Miembro del escuadrón Souya, debemos derrotar a Dragonoise Mydranga a toda costa".

"Claro, si se nos ocurre una idea brillante". Ya estábamos en el segundo día del tiempo asignado, con todas las probabilidades aún en contra. Personalmente, ese método para rellenar la magia de Lana era ya un excelente descubrimiento. Definitivamente nos daría una gran ventaja en nuestras expediciones, así que no quería ser codicioso.

"¿Qué pasa? Esto no es propio de ti. El miembro del escuadrón Souya que conozco está en su mejor momento cuando está entre la espada y la pared, como ahora. Pone un poco de espíritu en él".

"Isolla, ¿por qué estás tan entusiasmada con esto?" El programa de combate que yo conocía tenía mucha más sangre fría y no tenía corazón. No es que las IAs tuvieran sangre, por supuesto.

"No diría que estoy particularmente entusiasmada con ello. Pero, ¿realmente quieres ver al Depredador Sexual #2 humillar a Sir Arvin? ¿Lo quieres? Bueno, ¿lo quieres?"

"Obviamente no, pero como líder, tengo que anteponer la seguridad de todos".

"La gloria es tan importante como la seguridad".

Está empeorando. Hace unos días, me habría dicho que podía dar toda la gloria del mundo a los cerdos por lo que le importaba.

Entonces sonó una explosión extraordinariamente ruidosa, que sobresaltó tanto a Lady Mythlanica que salió corriendo.

"Simplemente no puedo soportar ver a ese héroe bueno para nada— elegido por ninguna otra razón que su stock… ridiculizar, calumniar y burlarse de mi querido Sir Arvin. En serio, me gustaría poder… [Señal de audio suspendida temporalmente debido a lenguaje inapropiado. Si este problema sigue ocurriendo, por favor, póngase en contacto con su distribuidor o centro de atención al cliente más cercano] —siento el arrebato".

¿Realmente no hay forma de conseguir que el mantenimiento venga aquí?

"Haré todo lo que pueda para llevarlo a cabo si es posible. Pero no voy a hacer ninguna locura. Mi aventura no es así".

"Eres un hueso duro de roer, ¿verdad? Qué decepción. De todos modos, buena suerte. Cambio y fuera". Ella cortó la línea.

"Machina".

"¿Sí? ¿En qué puedo ayudarle?"

"¿Isolla me odia o algo así?"

"No, pero resulta que Sir Arvin es exactamente su tipo. Dudo que tenga algún sentimiento fuerte por ti".

"Después de todas las pruebas y problemas que hemos pasado…"

El robot tarareó mientras mezclaba los huevos y el azúcar. ¿Así que ninguna de las dos se va a preocupar por mis sentimientos? Por cierto, ha habido un silencio terrible en los últimos minutos.

Mirando hacia el prado, vi a las tres chicas haciendo el camino de vuelta.

"¿Cómo ha ido?" Le pregunté a Lana después de que llegara.

"¡Fue un absoluto desastre!", respondió alegremente.

"Déjenme ver sus ryvius". Me mostraron sus viales: Lana había consumido casi la mitad de su MP, y el de Zenobia estaba vacío. El de Bel no había bajado en absoluto. Espera, ¿Bel es realmente increíble? "Lo entiendo. De todos modos, vete a descansar".

"¡Estoy agotada!" Zenobia gimió mientras se sentaba y luego apoyó la cabeza en la mesa. De las tres, era la única que parecía totalmente agotada.

Muy bien, podría prepararla para ellas.

Llamé al dron y recuperé la botella de agua, poniéndome primero un par de guantes para protegerme del gélido metal enfriado en lo alto del cielo. Habíamos utilizado monedas de plata para fabricarla, ya que la plata es buena conductora del calor. Se calienta fácilmente y se enfría con la misma facilidad.

Después de romper el hielo de la botella en trozos, lo vertí todo en un bol grande. Después de echar un poco de agua y algo de sal, lo mezclé todo con palillos de cocina.

"Sou, ¿qué haces?"

"Oh, también has despertado mi interés".

Bel y Lana vinieron a espiar mi trabajo.

"Si añades sal al agua helada, la temperatura baja como la espuma. Estoy usando eso para hacer algo especial. Machina".

"En esoooo". Pasó el contenido de su cuenco al mío. Cuanto más removía, más se endurecía el contenido.

Whoooa, realmente funcionó. Nunca pensé que aquella clase de economía doméstica de hace tantos años me resultaría útil.

Puse el frío y firme manjar en elegantes cuencos de cristal individuales, los adorné con jóvenes brotes medicinales, metí una pequeña cuchara en cada porción y lo di por hecho. Lana y Bel extendieron sus manos como si dijeran: "Por favor". Como no soy partidario de premiar los malos modales, coloqué las porciones sobre la mesa.

"Bien, aquí tienen su helado. Que lo disfruten". Todas tomaron un bocado a la vez.

"¡Wooah! ¡Es tan frioooo y dulce! ¡Súper dulce!" exclamó Bel con alegría.

"Souya, rocía un poco de licor en esto".

"Sí, madam". Lo había visto venir; vertí un poco del licor fuerte que había reservado en previsión de esto sobre el convite de Zenobia.

"¡Mm-mm-mm! ¡Es tan deliciosamente dulce!" Unas lágrimas brotaron de sus ojos.

En cuanto a Lana…

“……”

…por alguna razón, había empezado a inspeccionar el postre desde todos los ángulos, dándole la vuelta mientras hurgaba.

"No hay necesidad de apresurarse, señoritas. Hay mucho para todas".

“¡...!” Todas engulleron una cucharada y luego acunaron sus cabezas en sus brazos.

"Souya, sírveme también un poco", exigió Lady Mythlanica. "No retengas el licor".

"Sí, milady".

Le acerqué una cucharada de helado y empezó a lamerla furiosamente. Entonces, al igual que las demás, se le congeló el cerebro y se revolvió de dolor. Indignada, me mordió… para volver a lamer el postre. Las otras tres chicas pasaron por ciclos similares de alegría y agonía al terminar sus porciones.

"Qué delicia tan aterradora", respiró Zenobia. "No podía dejar de comer aunque la cabeza me mataba. Me tiemblan los labios". Todo su cuerpo temblaba.

"Ohhh sí, eso me recuerda. Hace dos años, la primera vez que vi la nieve, me volví loco y comí todo lo que pude. ¡Ay, ay!" Bel se estremeció al igual que la maga.

"¿Mm-mmm, hmm?" Lana, que parecía relativamente indiferente, miró con curiosidad el recipiente que había utilizado para hacer el hielo.

"Cariño, esto es de plata, ¿verdad?"

"Seguro que sí". Ella sostenía la botella de agua.

"Precisamente. La plata es un maravilloso conductor térmico, así que soldé un poco en una botella".

"¿Conductor térmico?"

"Término que designa a los metales que se enfrían o calientan con facilidad".

"Entonces, ¿por qué añadir sal hace que se enfrié más?"

"…C-Cierto". N-Ni idea.

"Permítanme explicarlo. Se trata de un fenómeno conocido como "depresión del punto de congelación". Una de las propiedades del hielo que se derrite es que baja la temperatura a su alrededor. Como normalmente se funde de forma gradual, casi nunca baja de cero grados Celsius. La sal, en cambio, acelera el ritmo de fusión del hielo. Por eso, cuando se añade sal al hielo, no sólo se funde rápidamente, sino que reduce drásticamente la temperatura de su entorno. Como resultado, el aire que lo rodea puede bajar a entre quince y veinte grados centígrados negativos". Una sonrisa de satisfacción apareció en su pantalla. Me molestó.

"Oh, la depresión del punto de congelación. Cierto, cierto, esos solían estar en todas partes, pero no he visto uno desde que era un niño. Realmente me hace retroceder".

"La depresión del punto de congelación no es algo que se pueda detectar como una libélula o un cangrejo de río". Machina reprendió ácidamente mi intento de sonar como si supiera de qué estaba hablando.

"Así que los metales conductores mezclados con hielo y sal pueden reducir los puntos de congelación", murmuró Lana para sí misma mientras daba vueltas y luego se alejó del campamento. Antes de que lo hiciera, eché un vistazo a su ryvius y vi que se había rellenado por completo. También comprobé el de Zenobia— al máximo. Evidentemente, el azúcar también ayudaba a los heims a recuperar la magia.

"Parece que el helado fue el movimiento correcto, Machina".

"Ciertamente. Un desarrollo fascinante. El único problema que puedo imaginar es que puede no llevarse bien al calabozo".

"¿Podríamos convertirlo en un batido?"

"Ohhh, posiblemente. Pero eso no se mantendría por mucho tiempo".

"Bueno, un buen grupo se basa en el equilibrio. No podemos depender de la hechicería de Lana todo el tiempo. Seré feliz siempre y cuando podamos ayudarla a recuperar toda su potencia cuando regrese al campamento".

"¡Whoooa! ¡Mi magia se ha llenado de nuevo!" fue la reacción retardada de Zenobia.

"Sou, me has conmovido. Nunca en mi vida he probado algo tan dulce. Estoy tan contenta de estar viva. Ughh. " Bel comenzó a llorar. Hablando de una reacción exagerada.

"Sabía que tenías una buena posición económica, pero nunca imaginé que pudieras tirar el azúcar con tanta ligereza".

"En realidad, el rey me dejó un poco de azúcar. Sólo tomé prestado un poco".

Las dos mujeres me miraron boquiabiertas, con los ojos desorbitados.

"Umm, Sou, así que quieres decir… "

"Detente ahí, Bel. Esto huele a problemas. Es mejor que no nos involucremos demasiado. La única evidencia está actualmente en nuestros estómagos. Podemos hacernos las tontas y fingir que no lo sabemos".

"¡Sí, madam, Zeno! Ya que eso está arreglado, ¡me gustaría tener segundos, por favor!"

"Después de que hagas unos cuantos hechizos más", le dije. Lana había regresado, con las mejillas rojas y jadeantes.

"Tengo una idea que me gustaría probar. Bel, Zenobia, por favor, venid a ayudarme. Y querida, préstame toda la sal y la plata que tengas. Machina, vamos a necesitar grandes cantidades de agua, así que, por favor, ve a buscarla. Je, je, je, esto puede resultar increíble. Con esto, por fin puedo intensificar mi magia menos favorita, la de hielo. No, ¿qué estoy diciendo? Incluso podría ser capaz de replicar el invierno mortal que una vez cubrió la ciudad de Neomia".

Por favor, hagas lo que hagas, no hagas eso.

Zenobia y Bel retrocedieron un poco ante el repentino cambio que se había producido en ella. Sin embargo, tanto Machina como yo nos habíamos acostumbrado a ello, así que empezamos a seguir sus instrucciones sin hacerles caso. Recogimos los objetos que nos había pedido y decidimos observar su magia conjunta de cerca esta vez— y acabamos completamente abatidos ante el tamaño y la fuerza abrumadora de su hechizo. El rostro de Lana brillaba de orgullo y satisfacción. Por otro lado, Zenobia y Bel parecían mortalmente pálidas.

"Machina".

"¿Sí?"

"Me voy a disculpar con el rey".

"Por supuesto, y buena suerte. No te preocupes, prepararé todo para tu expedición. Por favor, asegúrate de encontrar un camino de vuelta aquí antes del mediodía de mañana".

"Haré lo que pueda".

Llegué al palacio e inmediatamente me postré en dogeza, y luego seguí con una ronda de profusas disculpas. Por suerte, obtuve permiso para tomar prestados algunos músculos. Reuní a todos los magos de la corte real y a todos los empleados del Grupo Comercial Búhos Nocturnos Zavah con tiempo de sobra y me puse a trabajar para desmontar la calamidad que habíamos creado. Sólo al caer la tarde despejamos las partes que bloqueaban el camino principal.

Otros grupos comerciales me trajeron un total de sesenta y dos quejas, pero se marcharon riendo de placer después de que les regalara un poco de hielo fuera de temporada. Organicé una cena para todos los que habían ayudado antes de ir a poner al rey al corriente de nuestros progresos, pero se negó a dejarme marchar y me obligó a quedarme a cenar.

Al parecer, le había gustado mucho el edamame y se había zampado un gran plato de judías mientras se bebía el alcohol que yo le había prohibido. De muy buen humor, empezó a contar historias de sus días de aventurero. Me tomé todas las historias de este borracho con una generosa ración de sal, pero sin embargo las encontré interesantes y educativas como compañero de aventuras. Me contó cómo era Pops cuando era más joven, sobre el padre de Lana y Éa, y sobre su hermana menor que había desaparecido en el calabozo. Pero la noche no fue lo suficientemente larga como para escuchar cada una de las grandes sagas del Aventurero Remlia, y pronto amaneció…

 

[46º DÍA]

Tras una noche de insomnio, me dirigí a la recepción del calabozo. Machina se había puesto en contacto conmigo a primera hora de la mañana para informarme de que mi grupo se reuniría allí. Era un paseo corto desde el palacio. Sinceramente, estaba muy cansado. El sol de la mañana me cegaba. Me sentía absolutamente desgraciado.

"¿Todo listo?"

"Reuní todos los artículos que pidió Lana-sama… las trescientas piezas de plata, veinte kilogramos de sal, y un barril de plata sinispectral de agua— y los hice llegar a Sir Arvin por medio del Grupo Comercial Búhos Nocturnos Zavah. Confié su parte de las flechas que hice a Lady Éa. Isolla elaboró un plan de batalla y ya lo ha comunicado al resto del grupo".

Había preguntado sólo para estar seguro, pero parecía que se había cruzado hasta la última t. "Dioooos, se siente como si ustedes ni siquiera me necesitaran."

"Estoy de acuerdo".

No debías estar de acuerdo.

"¡Yaya, buenos días!" Mi cuñada había llegado.

"Buenos días, cariño. Siento lo de ayer".

"No lo sientas… tu magia nos va a abrir muchas puertas. Sólo ese descubrimiento ha hecho que todo esto valga la pena. Estoy realmente impresionado, Lana. Es una pena que el encantamiento no lleve tu nombre, pero estoy muy orgulloso de ti".

"Eso es demasiado…" Me acerqué a ella y le puse la mano en la mejilla. Ella se quedó sin fuerzas por la vergüenza. Tal vez mi falta de sueño me estaba haciendo actuar.

"Bien, okaaay, es suficiente PDA por la mañana". Éa me arrebató a su hermana.

"Souya-san", advirtió Machina en voz baja. "Sus preparativos y su estrategia están perfectamente en marcha. He optado por no divulgar su porcentaje de éxito potencial, ya que no significa nada para usted. Sin embargo, debes ser consciente de la posibilidad de perder a alguien en esta batalla. Por favor, preste atención extra a este riesgo. Con esto, le deseo buena suerte y velocidad de la diosa".

"Gracias. Nos vemos en un rato".

Lana, Éa y yo nos acercamos al escritorio de mi consejera. Era una belleza, con cuernos que asomaban entre su pelo plateado.

"Buenos días, Evetta".

"Buenos días, Souya. ¿Qué planes tienes para el día?"

"Vamos a bajar a la décima planta para investigar el ecosistema dañado allí. Aquí está nuestro formulario de solicitud de expedición", anuncié, entregándole mi documentación firmada. Por si sirve de algo, Arvin y los demás ya habían bajado el día anterior para explorar y enviarme sus conclusiones.

"Solicitud aprobada— ¿No tienes intención de probar suerte con el monstruo de la Corona Oscura?"

"Por supuesto que no. He elegido seguir el camino más seguro en las aventuras. Nunca me pondría en un riesgo tan imprudente".

"Una sabia decisión. Sólo en los dos últimos días, diecisiete grupos han intentado enfrentarse a la criatura, y sólo tres han dejado algo parecido a un rasguño en ella. Y eso fue lo máximo que pudieron hacer. Nadie se ha acercado a derribarlo. Cuatro grupos se han disuelto tras sus intentos fallidos de matar al monstruo, y ninguno de los diecisiete ha salido indemne".

Un informe de daños bastante terrible. Los iniciados claramente no estaban hechos para luchar contra este enemigo.

"Ojalá la gente que confunde la imprudencia con la esencia de su profesión pudiera escuchar lo que acabas de decir. Es cierto que llega un momento en el que uno debe adoptar un comportamiento arriesgado. Por favor, tenlo presente en algún lugar de tu mente".

"Entendido."

"Bueno, entonces, que tengas una buena expedición. Por favor, asegúrate de volver con vida".

"Sí, madam".

Me dolía mentir a mi consejera, pero teníamos que mantener en secreto la participación de los elfos en esto por el bien de Arvin. Me había comprometido a mantener esa promesa desde el momento en que acordamos trabajar juntos. Nada podría hacerme romperla.

***

Dejando atrás a Evetta, nos metimos en un portal y nos acomodamos para esperar a Arvin y a los demás en el décimo piso.

"Cariño, um, tengo esto, um, para ti, si quieres— Quiero decir, no es, um, muy especial ni nada, pero sólo quería, ya sabes".

"¿Eh?"

Lana estaba haciendo un intento ansioso de decirme algo. Metió la mano en su bolso para casi sacarlo antes de volver a meterlo, para casi sacarlo de nuevo— pero luego lo volvió a meter. Su hermana menor la miraba, ligeramente desconcertada.

"En realidad, creo que es mejor que se lo digas, Éa".

"De ninguna manera, no voy a hacer eso. Dijiste que lo harías tú misma, ¿recuerdas?"

"Pero Éa…"

Casi podía sentir un signo de interrogación flotando sobre mi cabeza mientras observaba su intercambio. Tal vez incapaz de soportar que su hermana se viera tan turbada, Éa caminó alrededor de Lana y comenzó a hablar por ella como un ventrílocuo.

"Puse mi corazón y mi alma en hacer estos. Espero que te gusten".

Sonrojada, Lana sacó de su bolsa un mechón envuelto en hojas. "Esto probablemente sepa a pastel de barro comparado con las deliciosas comidas que siempre nos preparas, pero por favor, pruébalo".

Cogí el bulto y lo desenvolví para revelar— una bola de arroz. Llegó un mensaje de Machina.

"El onigiri no contiene más que sal y arroz. No hay motivo de preocupación". Eso marcó la diferencia. Le di un mordisco.

Estaba un poco cargado de sal y ligeramente duro, pero cuanto más masticaba, más florecía el sabor del arroz en mi boca. A ningún japonés que se precie le puede disgustar el arroz blanco. Si Lana lo había hecho ella misma, tenía que ser bueno.

"Esto es realmente bueno", le dije.

"¡¿De verdad?! ¿No lo dices sólo por ser amable?"

"No, lo digo en serio. Me gusta".

"¿De verdad?" Acortó la distancia entre nosotros.

"De verdad, de verdad". Querida esposa, estás muy cerca. Mira, ya he terminado uno.

"¡Estoy taaaan contenta de escuchar eso! Um, he hecho bastantes, así que por favor, ¡come!" Ella abrió su bolsa para revelar bolas de arroz atascadas en cada rincón y grieta.

"Souya-san, lleva unos cuarenta onigiri. Por favor, no se exceda, ya que repercutirá negativamente en su expedición", advirtió Machina. Como si pudiera comer tantos.

"Umm, vamos a compartir estos con todos. Nunca podría terminarlos todos yo solo".

"Esta bien, es una buena idea".

Poco después, Arvin y los demás aparecieron con el barril y el resto del equipaje. Nos saludamos brevemente y terminamos el resto de las bolas de arroz. Afirmando que se había cansado del sabor, Éa empezó a agitar especias al azar en su onigiri. Como era de esperar, ella, Shuna y Bel empezaron a discutir sobre quién se quedaría con el condimento. Me alegró ver a Arvin masticando imperturbable sus porciones incluso después de que le dijera que las había hecho Lana.

Estómagos llenos, comprobado.

Ahora

Ha llegado el momento

Para derribar a esa Dragonoise Mydranga

Por un amigo y su gloria.

 

La enorme caverna estaba repleta de misteriosas armaduras y objetos que parecían susurrar la existencia de civilizaciones pasadas, restos de equipos rituales cuyas aplicaciones no podíamos imaginar, e innumerables altares que exaltaban a los dioses. De vez en cuando, encontrábamos focos como éste en el calabozo, pero ni siquiera todos los años de la vida de una raza longeva bastarían para desentrañar la críptica historia de este lugar. No es que tenga mucho que ver con nosotros, por supuesto.

La dragonoise dormía acurrucada entre los altares como si quisiera protegerlos, igual que cuando la encontramos por primera vez. Esta vez, sin embargo, también encontramos restos de sangre y armas esparcidas por la zona que no habían estado allí originalmente.

Pero maldita sea, esta cosa es enooooorme.

Su cuerpo medía al menos ocho metros de ancho y dos metros y medio de alto, con un cuello tan largo que no podía retraerse completamente en su caparazón. Calculé que medía unos diez metros de largo y dos de ancho. Con este tamaño, ya no cabría por la salida del calabozo.

Espera, ¿soy yo, o esta cosa parece más grande que hace tres días? ¿Qué ha estado comiendo? Ohhh, aventureros, ¿tal vez? No voy a pedir mucho, pero por favor, nunca dejes que me coma vivo un monstruo.

"Bien, todos están en posición. Vamos a comprobar nuestros transmisores. Gritenme cuando los llame por sus nombre". Había colocado pegatinas de telecomunicaciones que funcionaban como micrófonos y altavoces junto a la garganta y los oídos de todos.

"Lana".

"Aquí".

"Éa".

"Aquí".

"Arvin".

"Sí".

"Shuna".

"Vaya, esto es raro".

"Bel".

"Estoy aquí".

"Zenobia".

"¿Por qué siempre soy la última?"

"Sistemas de comunicación despejados", anuncié, y luego confirmé las posiciones de todos. Lana, Bel y Zenobia estaban preparadas en el pasillo más cercano. Unos pasos por delante de ellos, Arvin tomó el flanco derecho, Shuna el central, y Éa y yo el izquierdo.

"Isolla, revisa la última comprobación".

"Entendido… Todo en orden".

"Inicien la operación de batalla. Dad todo lo que tengáis, amigos. Éa, si quieres".

"Entendido". Acercó el barril a la dragonoise tan despreocupadamente que empecé a sudar de pánico.

"É-Éa, tranquila, tranquila".

"Está bien, está bien", dijo para disipar mi preocupación. "Este tonto no es de los que inician un ataque". Sin inmutarse, avanzó despacio y sin pausa, con el cañón haciendo bastante ruido mientras avanzaba. Una vez que lo tuvo en el lugar correcto, comenzó a esparcir puñados de sal y monedas de plata a su alrededor en igual medida. Ah, esto es descuidado, demasiado descuidado. Tengo miedo, tengo miedo. Mi pobre corazón.

"¡Preparación completa! Regreso ahora", informó, y luego corrió hacia mí. La dragonoise la vio alejarse, pero pronto perdió el interés y volvió a su sueño. Un sudor frío me empapó la frente. Sentí que mi corazón pisaba a fondo el acelerador.

"Sou, esa cosa ni siquiera se preocupa por nosotros. Es como una mascota", señaló Bel.

"¿Tal vez no se ha enfrentado a nadie a su nivel todavía?" Sugerí. "¿O tal vez no es tan brillante?"

"Yo diría que ambas cosas, ¿no? Las tortugas de roca no comen nada más que las paredes del calabozo, sabes. Los animales que no tienen que luchar por su comida suelen ser bastante tontos". Esa lógica se rastreó.

"Arvin, haz tu jugada".

"Sí". Le hice asumir su puesto cerca de la criatura.

"Lana, Bel, Zenobia, llévenselo".

Lana clavó su bastón en el suelo, extendió los brazos y comenzó a hilar sus palabras en un conjuro. "Oh Lord Ezeus, mi Lord Ezeus, elevo mi voz en tu maravilloso nombre y te ruego que la lleves a las siguientes deidades: Oh Midras de las Aguas Brillantes, impregna mi mano derecha con tu gracia". Un glóbulo de agua tomó forma en su mano. "Li Bau la Sombra de la Muerte, impregna mi mano izquierda con tu poder destructivo". Un espantoso humo blanco se arremolinó alrededor de su mano izquierda.

"Únanse como uno", ordenó, juntando sus manos, "y cobren vida".

Cuando abrió los brazos una vez más, una enorme lanza de hielo se materializó entre ellos. El arte del hielo era la magia que más le costaba conjurar a Lana, así que este único hechizo agotaría su magia de un solo golpe.

"Con esta gélida lanza, anuncio la llegada del invierno de la muerte. ¡Hoense Romea Neomia!"

Corrió unos pasos y luego lanzó su creación con una forma impecable . Esto llamó la atención de la dragonoise. Abrió los ojos de par en par y retorció su enorme estructura, instintiva y claramente aterrorizada por la lanza. Sin embargo, la puntería de Lana fue certera y dio en el blanco, con su lanza empalando a la bestia en el punto en que el cuello se unía al cuerpo. La dragonoise gimió en agonía, envolviendo el calabozo con un chillido estridente como el del metal que rechina.

"¡Uf!" Una retroalimentación de audio aullante amplificada a través de los altavoces de mis gafas asaltó mis oídos. "¡Zenobia!"

Los oídos me pitaban demasiado fuerte como para escuchar su respuesta, pero con el rabillo del ojo pude ver a Zenobia lanzando pequeñas bolas de fuego al monstruo.

Las llamas se fundieron rápidamente con la lanza congelada y la hicieron estallar, rompiendo el hielo en pequeños fragmentos y generando una niebla blanca que ahogó el espacio cavernoso.

"Éa, más vale que no falles", advertí.

"Lo mismo digo, Yaya", replicó. Sincronizando nuestras respiraciones, apuntamos nuestra munición. Habíamos fabricado las puntas de las flechas e incluso los astiles completamente de plata para esta operación.

"¡Ahora!" Las soltamos, apuntando al corte que había dejado la lanza de hielo. Nuestras dos flechas atravesaron a la bestia casi en el mismo punto. Aunque no penetraron muy profundamente, sí cortaron su carne.

"¡Bien, vamos, Bel!"

"Mi nombre es Beltriche, Medium Divino de… ¡eek!" Estaba nerviosa y su voz la delataba. La bestia fijó sus ojos en ella, en Lana y en Zenobia, levantó su largo cuello y les lanzó un chasquido tan rápido como una bala expulsada de un cañón. Fue un golpe letal. Sin embargo—

"¡No, no es así!"

…El escudo de Arvin se estrelló contra la mandíbula de la bestia, deteniéndola en su camino. Unos colmillos que provocaban escalofríos se clavaron en el escudo. La dragonoise preparó su cuello de serpiente para levantar a Arvin con él y arrojarlo, pero Shuna golpeó su espada contra sus escamas antes de que tuviera la oportunidad.

 "¡Maldita sea! No puedo cortar esto", maldijo con frustración. Su espada no había logrado cortar la dragonoise, pero había obligado a la bestia a soltar sus colmillos de Arvin.

Éa y yo cambiamos a nuestras flechas normales y empezamos a atacar al monstruo con fuego de cobertura. Le apuntamos a los ojos, pero su cuello se deslizó con demasiada rapidez para que pudiéramos acertar. La dragonoise dirigió toda su hostilidad hacia Shuna y Arvin, y luego se abalanzó sobre ellos.

"Bel, tómatelo con calma", la tranquilicé. "Todavía tenemos mucho tiempo".

"O-okay".

Lana se acercó a Bel, que temblaba por la presión, y le agarró la mano para rodear su bastón. "Relájate y repite después de mí. "

"¡Hiiik!"

Lana comenzó a recitar y Bel la siguió. "Yo, Beltriche, la Médium Divino, elevo mi voz en súplica a los dioses y diosas de los tiempos modernos. Mi principal Lord, Ukhazol, inclina tus divinos oídos a mis súplicas".

"Yo, Beltriche, la Médium D-Divino, ruego a la moderna Ukhazol un favor". Un canto mediocre, pero era lo mejor que podía hacer. Las dos continuaron.

"Te suplico poder y te ruego a ti y a los dioses y diosas sucesivos un milagro. Oh Leteugan de los Vientos Helados, concédeme tu fuerza divina".

"Yo, yo, yo— te ruego a ti y a los siguientes dioses y diosas un milagro". La elfa susurró algo al oído de Bel. Las lágrimas que corrían por el rostro de la muchacha se secaron, y toda la emoción se desvaneció. Sus palabras empezaron a fluir con gracia, como si fueran pronunciadas por una persona completamente diferente.

"Leteugan de los Vientos Helados, concede a este hombre tus milagros y tu gracia. Danza, oh Viento Sagrado, brota como un ciclón y, como una tormenta que aplasta el oleaje, retuércete, gira en espiral y envuelve, destruye y saquea todo ante ti, ¡entonces transforma esta escena en hielo y resucita una vez más la tragedia de Neomia! ¡Oh, tempestades salvajes y enloquecidas, lluvias cargadas de hielo, llueven sobre esta bestia! Congélala y congela hasta su último grito y envía un lluvias cargadas de hielo de muerte cayendo en picado sobre ella desde lo alto".

Su rostro mostraba los signos reveladores de la posesión espiritual, Bel desencadenó el hechizo. "¡Laualliuna Romea Brinicle!"

Poderosos vientos arremolinaron los frígidos fragmentos en un torbellino. Preparé una preciosa flecha Mythlanica y la disparé directamente a través del barril que Éa había volcado, detonándolo en el impacto. El ciclón absorbió el agua siniestral, un amplificador mágico, que había estallado del barril y aumentó de tamaño.

"¡Arvin! ¡Shuna!"

"¡Sí!"

"¡Aquí vamos! ¡Raaaaaaaaah!"

Su escudo y su espada repelieron el sexto ataque de la bestia con una sincronización perfecta, atrapándola justo en la mandíbula y obligando a su cabeza de serpiente a azotar todo el camino de vuelta a su caparazón.

"¡Levanten la barrera! ¡Ahora!"

Arvin levantó su insignia heráldica de la Santa Lillideas mientras Zenobia levantaba su bastón.

"Magnífico Lillideas, concede las gracias de tu misericordia, tu lealtad y tu protección divina a tus humildes seguidores. Zammonglace Romea Teiring!"

"Oh, llamas sagradas, únete a estos elementos y forma un muro de luz. Haz brillar la tranquilidad sobre ellos, sostén sus espíritus y erige una barrera protectora".

Los dos hechizos defensivos se combinaron para formar una enorme cúpula de luz que envolvió al dragonoise. En ese preciso momento, el conjuro de Bel alcanzó su fase final. El hielo derretido se mezcló con la sal que la rodeaba y absorbió instantáneamente todo el calor de la zona. El aire, repentinamente enfriado a cero grados centígrados, se agitó entre los vientos y la lluvia furiosos, cubriendo a la dragonoise con una sábana blanca. Las monedas de plata se adhirieron a su caparazón, y las flechas de plata que atravesaban su herida absorbieron el frío glacial para roer a la bestia por dentro y por fuera. Incluso sus gemidos se congelaron en su aliento.

Sin embargo, todo esto no era más que la antesala del siguiente espectáculo. La barrera de luz de Zenobia irradiaba calor. Atraído por el calor, el aire frío se arremolinó y se reunió alrededor de la parte superior de la cúpula, cayendo en un vórtice viscoso de color marfil que descendió lentamente hacia el suelo.

Las fuerzas superpuestas de la depresión del punto de congelación, la plata, el agua siniestral y las oraciones de una Médium Divino se combinaron para generar un milagro: el nuevo hechizo que Lana había inventado. Brinicle, un fenómeno mágico facilitado por la médium, por así decirlo.

Esta mierda era una locura. Según las observaciones de Machina, producía condiciones de cero absoluto… el punto en el que cada molécula dejaba de moverse. Las chicas no habían logrado controlar esto correctamente el día anterior y habían terminado transformando parte de la pradera en un país de las maravillas del invierno, con una columna de hielo de treinta metros de altura. Entonces teníamos una vía de escape, pero hoy no era el caso. Aun así, la barrera de Arvin, es decir, su magia defensiva, seguía aumentando, así que…

"¡Souya! ¡Lo sie No puedo aguantar más!" gritó el caballero.

"¡Sí, yo tampoco!" añadió Zenobia.

Ambos tiraron la toalla demasiado pronto.

Mierda, no puedes hablar en serio. Si esta cosa nos golpea, todos seremos un montón de hielo para Pops.

"Bel", cancela tu hechizo. ¡Bel! ¡¿….Bel?!" Ella no respondía. Tuve una sensación de hundimiento en mis entrañas. Corrí hacia ella.

"Congela, congela, congela toda la sangre y las almas, deténgalos, deténgalos, cese todo el tiempo y la historia, apáguelo, apáguelo, visite la destrucción sobre— "

"Lana, ¿es uno de esos trances?"

"Sí".

La chica siguió recitando, con los ojos muertos. Lana la sacudió, Zenobia le tapó la boca con la palma de la mano, pero nada funcionó. El tiempo se agotaba. No tenía ni un segundo que perder ni pasar dudando sobre qué hacer. No tenía otra opción.

"¡Lo siento!" Sin saber realmente a quién me había disculpado, sujeté la barbilla de Bel entre mis dedos y la besé. Nuestros labios se apretaron. Estaba demasiado aterrorizado para mirar a mi mujer, pero pude sentir la gélida mirada de Éa. También vi que los ojos de Zenobia se quedaban en blanco por la sorpresa.

Tiempos desesperados requieren medidas desesperadas. Sin embargo, nada cambió. Ah, al diablo— Introduje mi lengua en su boca y la hice girar alrededor de la suya, lamí la parte superior de su paladar con la punta y la deslicé por el interior de sus dientes. Tenía que agradecerle a Tutu que me enseñara todos estos movimientos sucios.

“¡...!”

La luz volvió a sus ojos y la magia que había detrás de mí se dispersó al instante. Entonces Zenobia me abofeteó de un lado a otro de la cara.

"¡Gh!"

"¡Pervertido! ¡Eres un hombre casado! ¡Bel! ¡Bel! ¡Despierta! ¡No estás herida!" Zenobia agarró a la chica por los hombros y la sacudió violentamente de un lado a otro. Finalmente, ella recuperó la conciencia.

"¡Aaah! ¿P-Por qué siento que me acaba de pasar una locura?"

"Es demasiado problema para explicarlo ahora. No te preocupes, ¡me aseguraré de robarte una fortuna por tu angustia mental!"

Esto estaba fuera de mi control, sabes. Lo hice para salvar sus vidas.

"Cariño". Mierda.

Lana se acercó tranquilamente a mí, me agarró el poncho, me atrajo hacia ella y… me dio un beso en los labios.

"M-Me gustaría que continuaras con eso más tarde".

"Sí, madam". Todo sucedió demasiado rápido; mis emociones no pudieron seguir el ritmo.

"Oiii, ¿te importaría llevar esa pelea de amantes fuera?" La voz de Arvin me devolvió a la realidad. Así es, estábamos en medio de una batalla.

Volví a mirar a nuestro enemigo. De alguna manera, la cúpula de luz había permanecido intacta. Una película helada de nieve blanca dejada por el carámbano de la muerte destrozado cubría la superficie. No podíamos ver nada en el interior.

"Arvin, sigue adelante y libera a tu defensi— "

Una fracción de segundo antes de que pudiera dar la orden, la cabeza de la serpiente atravesó la cúpula de la barrera y le hizo volar. Se estrelló contra la pared y perdió el conocimiento.

"¡KKKKKRRREEEEEEAAAAA!" El estertor de la dragonoise retumbó y rebotó en las paredes. Sus heridas ya habían sellado su destino. Nuestras flechas plateadas habían partido su cuerpo por la mitad, permitiéndonos ver los órganos congelados de su interior. Sólo la congelación de sus vasos sanguíneos prolongó su muerte. Aunque no hiciéramos nada más, seguiría muriendo.

Y sin embargo, hay un dicho que dice: "No hay nada más peligroso que una bestia herida".

"¡Lana, Bel, Zenobia, retrocedan!"

Si respondieron, no lo oí. La dragonoise se volvió loca, retorciéndose en agonía, azotando su largo cuello de un lado a otro. Tuve que agacharme y sacar a Arvin de allí. Esa cosa podría matarme con un solo golpe, pero haría falta algo más que ese conocimiento para detenerme.

"¡Éa, cúbreme!"

"¡En ello, pero! No es trabajo… ¡Aaah!" El cuello de la serpiente también la apartó de un manotazo, pero no le dio de lleno, así que cayó de pie. Sin perder el ritmo, le tiró una flecha… sin éxito. Yo también seguí haciéndole tirándoles, pero ninguna dio en ningún punto vital.

El monstruo se agitó y sacudió el cuello cerca de Arvin. Ningún ryvius, por muy lleno que estuviera, podría mantener con vida a alguien aplastado por esa cosa.

Mierda, esto es malo. Esto es muy malo. Me he quedado sin ideas.

"Haaah… Qué desastre. Parece que voy a tener que salvar sus culos, ¿eh?"

"¿Shuna? ¡¿Tienes un plan?!"

"Sí. Lo siento, maestro". De lejos, vi a Shuna desenfundar su espada. Su rostro se reflejaba en la gruesa hoja. ¿Qué estaba pasando? Podía sentir algún poder invisible reuniéndose a su alrededor.

"Me llamo Shuna, discípulo de la Lady Gladwein, honorable en armas y fuerza. Que un fragmento de tu temible poder resida en mí. Que mi arte, mi espada, mi cuerpo mismo, esculpan la más reciente leyenda que marque los tiempos en tu santo nombre. Concédeme un golpe que compita con aquel golpe heroico que mató al Dragón Malvado".

La cabeza de serpiente se abalanzó sobre él.

"¿Eh?"

Se desvaneció. Al segundo siguiente, estaba de pie sobre el caparazón del monstruo.

"¡Cometeeee estoooo!"

Shuna asestó un golpe divino con su reluciente espada larga. Aunque se había congelado y agrietado, el caparazón de la bestia seguía pareciendo duro como la roca… pero el chico lo atravesó igualmente. Su espada, el precio que pagó por el impresionante poder, se rompió en fragmentos como el hielo. Con su último aliento, la dragonoise dejó escapar un aullido.

Y, sin embargo, aún no había caído. Su cuello, que tan salvajemente se había alborotado un momento antes, se aquietó ante la muerte, y toda la furia del monstruo se concentró en Shuna. Sus ojos y su enorme mandíbula se abrieron de par en par, como si dijera: "Como mínimo, vas a caer conmigo".

"¡Mierda!"

Sin su espada, no tenía forma de defenderse. Fue entonces cuando…

"¿A quién llamas desastre?"

—La voz de Arvin sonó por los altavoces. Bajó volando, con el escudo en alto, muy por encima de Shuna.

"¡AAAAAAAAAGHH!"

Impulsado por la velocidad de su descenso y el peso de su armadura, Arvin lanzó su escudo hacia abajo con todas sus fuerzas. Un choque intenso y violento atravesó el calabozo. Se redujo a un débil ruido metálico antes de que el silencio lo envolviera todo.

Un latido más tarde, la destrucción derivada de la hendidura que Shuna había dejado se ramificó y alcanzó a la dragonoise. La cabeza flácida y serpentina de la bestia se desplomó con la lengua todavía fuera, y su caparazón se rompió en un millón de pedazos.

“……”

Nadie dijo una palabra. Un sudor tibio, enfriado por las corrientes de aire frío que se arremolinaban, resbalaba por mis mejillas. Apartando de un puntapié los fragmentos de cáscara rota, Arvin prestó a Shuna su hombro y se acercó, deteniéndose justo delante de mí.

"Líder, se acabó".

"Sí… sí. Eh, chicos, lo hemos conseguido…", fue mi respuesta, medio tonta. Sólo había acudido al compromiso porque pensaba que podríamos salir victoriosos, pero ahora que lo habíamos hecho, no parecía real.

"Hemos ganado, ¿verdad?"

"Sí, y tenemos que agradecérselo a ti y a los demás". Sólo entonces mis piernas comenzaron a temblar. Un paso en falso y podríamos haber perdido a alguien. Teníamos tanto que mejorar… pero eso podía esperar a otra ocasión. Por ahora, "Todos, misión completada", anuncié. "¡Lo hicimos!"

Éa se apresuró a acercarse y me rodeó con sus brazos. Las otras tres chicas también caminaron hacia nosotros. Espera, esa figura que caminaba detrás de ellas me resultaba familiar.

"Nunca pensé que un grupo de iniciados pudiera acabar con éste", dijo un pequeño muñeco a mis pies. De unos treinta centímetros de altura y cosido con arpillera, tenía unas pequeñas alas que adornaban su espalda.

"¿También estaba observando, Maestro del Gremio?" preguntó Evetta, Preguntó Evetta, señalando el final de la fila de chicas.

"¿Por qué están aquí?" Pregunté.

"¿No es obvio? Porque parecía que podría ser interesante de ver", chilló el muñeco del Maestro del Gremio en miniatura.

"Igualmente", añadió Evetta. Vaya, esto no era bueno. "Pero Souya, ¿no me dijiste que te abstendrías de intentar matar a la dragonoise?"

"Necesito hablar con los dos. Vengan aquí un momento". Dejando a Éa con Lana, arrastré a la muñeco del Maestro del Gremio y a Evetta hasta un rincón de la caverna. "Por favor, no le digan a nadie que mi grupo ayudó a derrotar a la dragonoise".

"¿Eh?" Exclamaron al unísono.

"Si saliera a la luz que Arvin luchó junto a los elfos, se complicarían nuestros esfuerzos por ganarse el honor y la gloria. Por favor, te lo ruego. Pagaré un soborno si es necesario".

"Ya veo. Bueno, para empezar, ¿qué tal cien oros— " Evetta dio un fuerte pisotón a la muñeca antes de que pudiera terminar.

"Si me hubieras pedido que tergiversara tus hazañas, entonces tendría que rechazar . Pero si todo lo que quieres es ocultar tus logros, entonces estoy dispuesta a cooperar ya que no tendrá ningún impacto negativo en el Gremio. Souya, ¿estás tú… y los miembros de tu grupo… satisfechos con ese acuerdo? ¿Te has asegurado de discutirlo a fondo en una cantidad de ocasiones?"

"Ya hemos resuelto el asunto". Había hecho que todos aceptaran esta condición cuando decidimos trabajar juntos por primera vez.

"Entonces, como tu consejera, no tengo nada más que decir. Llamaré a los disectores para que recojan los recursos aquí. Puedes despedirte, Souya".

"Gracias".

Evetta aplastó la muñeca bajo su pie y se alejó. Volví a reunirme con los demás.

"Lana, Éa, es hora de que nos vayamos. Parece que los artesanos del Gremio están en camino para recoger estos materiales".

"Sí, cariño".

"Rogeeer".

"¡Espera!" Shuna nos detuvo. "¿De verdad vamos a jugar con esto como si no tuvieras nada que ver?"

"Exactamente. Todos lo acordamos cuando decidimos trabajar juntos, ¿no?" Ese "nosotros" había incluido también a Shuna.

"Bueno, sí, pero aún así. Nunca habríamos vencido a esa estúpida tortuga— o a ese esqueleto gigante— sin la magia de Lana".

"No, yo sola no podría haber hecho esto", discrepó Lana. "No podría haber lanzado ese hechizo sin la ayuda de Bel".

Shuna lo asimiló y se acercó a mí. "¡Eso es exactamente lo que quiero decir! Hemos necesitado a los siete para hacer esto— no a uno o a cuatro, ¡sino a los siete! Las personas que son malas deberían ser elogiadas y comentadas y la gente debería estar orgullosa de ellas— ¡sin excepciones! Encubrir estas cosas no me parece bien".

Con toda probabilidad, estaba proyectando la experiencia de su maestro en nuestra situación. Era realmente una tragedia que el genio que había entrenado a este prodigio con la espada no obtuviera ningún reconocimiento por su habilidad por el mero hecho de ser una chica bestia.

Pero en este punto, no podía echarme atrás, tanto por el bien de Arvin como por el de mi posición como líder. Una vez que tomé una decisión, no podía permitir que la duda me hiciera vacilar.

"Shuna, como tu líder, te ordeno que no vuelvas a sacar el tema. Lana, Éa y yo no estábamos aquí. Los cuatro mataron a ese monstruo. Esa es la historia a la que nos atenemos, y no va a cambiar. ¿Me oyes?"

“……” Me miró en silencio.

"Contéstame".

"Si no estás aquí, no puedes ordenarme nada".

"¡Shuna!" Grité, más consternado que enfadado.

"Souya, basta". Arvin se interpuso entre nosotros, tratando de calmar la situación explosiva.

Nada haría que me echara atrás en esto. Por más que Shuna fuera un maestro de la espada, seguía siendo un niño a nivel emocional. No tenía la capacidad de empatizar con las necesidades o derechos de otras personas. Ninguna lógica o razonamiento podía con él. La gente con autoridad tenía que controlarlo, aunque eso significara usar un poco de fuerza. Si me echaba atrás ahora, esto se le subiría a la cabeza y se volvería arrogante. Y la arrogancia era lo más parecido a un deseo de muerte en esta profesión.

Además, me había comprometido a servir como su líder, ya fuera entre bastidores o al aire libre. Lo estrangularía con mis propias manos antes de dejar que eso lo matara. En el peor de los casos, podría dispararle una flecha en la pierna o torturarlo hasta que entendiera el mensaje. Si después de todo eso seguía negándose a retroceder, tendría que domarlo como a un semental salvaje.

"Alerta. Personas no identificadas acercándose, probablemente otro grupo. Si tienen intención de disolverse, háganlo ahora". La advertencia de Isolla frenó la acalorada discusión.

"Shuna, continuaremos esta discusión cuando volvamos a la superficie. Pero esta vez no voy a ceder a ninguna de tus exigencias. Recuérdalo".

Chasqueó furiosamente la lengua como respuesta. Con las hermanas elfas a cuestas, había empezado a marcharme cuando…

"Éa, un momento, por favor".

…Arvin llamó a un miembro inesperado del grupo.

"¿Eh? ¿Qué?" Ella tampoco pudo disimular su sorpresa. Nunca se habían hablado directamente.

Arvin se arrodilló ante ella y levantó su emblema. Un accesorio de plata con la forma de la letra griega phi, que servía tanto de prueba de bautismo en la Iglesia de Santa Lillideas como de medio para conjurar hechizos. Me había puesto tan nervioso que no me había dado cuenta de que el ryvius de Éa se había quedado completamente seco. Un hilillo de sangre caía por su pierna.

"No podemos permitir que una cicatriz manche tu hermosa piel", dijo Arvin, y luego entonó un hechizo de curación. Una luz cálida brilló sobre su piel y el corte desapareció.

"Gracias". Sonaba un poco desconcertada.

Lana, Éa y yo emprendimos el camino de vuelta a casa. Nuestra aventura no había terminado hasta que llegamos de vuelta. No podía bajar la guardia todavía.

Habíamos derrotado a la dragonoise de la Corona Oscura y, sin embargo, mi discusión con Shuna había borrado cualquier sensación de logro que eso pudiera haber supuesto. Sólo podía esperar que esto no trajera problemas más adelante, pero estaba preocupado. Por no mencionar—

"Por cierto, Yaya, besaste totalmente a Bel, ¿no?"

"¡Koff!"

"Y yo después", añadió Lana.

"Entonces, ¿me toca a mí también?"

"¡Éa!" Lana se desgañitó.

…las semillas de los problemas estaban empezando a brotar aquí también.

***

Llegamos a salvo al gremio en el primer piso del calabozo justo después del mediodía, que era la hora más concurrida y en la que normalmente se producían nuevas noticias. La gente se congregaba en torno al tablón de misiones para ver las últimas ofertas de trabajo publicadas. Algunos aventureros se pasaban por allí para consultar a los consejeros que volvían de su descanso para comer; los nuevos solicitantes venían a inscribirse; los civiles se acercaban a presentar solicitudes de trabajo. Por esas y otras muchas razones, el Gremio se llenaba de gente, pero…

"Whoa".

…esto fue algo más. Es como el doble de la multitud normal, ¿verdad? El Gremio me dio vibraciones de salón de convenciones. Instintivamente tomé la mano de Lana.

"Éa, no te pierdas", advertí.

"Si, claro. No soy Lala, sabes".

"Sólo ha pasado dos veces", mintió Lana. En realidad, ya había sucedido cuatro veces. Era el tipo de persona que perdía de vista todo lo que la rodeaba cuando estaba sumida en sus pensamientos.

"Oye, ¿has oído las noticias?" Oí a un aventurero que pasaba por allí.

"Sí, ¿te refieres a la Corona Oscura? Dicen que un grupo de iniciados la derribó". Estaban cotilleando sobre nosotros.

Toda la gente que pululaba por el lugar intercambiaba rumores similares sobre el nuevo grupo que había matado al dragonoise.

"Estás bromeando, ¿verdad?" "No, te digo que es verdad". "¡Los iniciados no tendrían ninguna oportunidad contra esa cosa!" "Pero vi un escuadrón del equipo de recuperación de recursos del Gremio dirigiéndose hacia abajo". "No, tiene que ser una broma". "Dicen que uno de los seguidores de Lady Gladwein lo hizo". "No puede ser— ni siquiera una banda de magos de la Escuela Hoense tenía lo que se necesitaba". "¿Tener qué?" "¿Cómo?" "Una locura, casi todos se habían rendido ya". "¿Quién más estaba en el grupo?" "No lo sabremos hasta que los veamos". "Tee-hee-hee, parece que un nuevo y feroz rival ha llegado a la ciudad, ¿no?" "Mi señora, parece bastante complacida por la perspectiva". "¿Cómo se llama su líder?" "Tiene que ser alguien famoso". "Esto es falso, te lo garantizo." "Debe ser un malentendido."

Tras escuchar una muestra bastante completa de las conversaciones, abandonamos el Gremio.

"¿Qué debemos hacer ahora?" pregunté a las otros dos.

"Me muero de hambre", gimió Éa.

"Oh, yo también", secundó Lana.

"Bien, entonces… "

"Miembro del escuadrón Souya, tiene una llamada entrante de Sir Arvin. Le paso", anunció Isolla, y luego cambió la línea a Arvin sin esperar respuesta.

"Souya, ¿pueden venir los tres al bar del jefe? Dejen que los invite a comer".

"Ya voy." En el momento perfecto. Con las hermanas a mi lado, me dirigí al Buey Salvaje y al Zorro Plateado. Las calles bullían de aventureros que hablaban del grupo que había vencido al monstruo de la Corona Oscura.

Las noticias viajan rápido— mucho más rápido de lo que había previsto. Esto podría significar problemas. Definitivamente va a haber algunos cabrones tratando de hacer agujeros en la historia. ¿Seremos capaces de ocultarles la verdad? Si lo arruinamos, podríamos arriesgarnos a estropear lo que hemos logrado.

Resolví todas estas cuestiones en mi cabeza de camino al bar. Como ya habíamos pasado la hora del almuerzo, estaba bastante lleno. Justo en ese momento se acercó a saludarnos una camarera bestia bastante emprendedora.

"¡Bienvenido! Souya, te estaba esperando, ¡miau!" Este problema en particular se me había olvidado por completo. Tutu me envolvió en un apasionado abrazo, sin que pareciera importarle lo más mínimo la presencia de Lana.

"Es una bienvenida más cálida que la habitual, ¿no?" señaló Éa con indiferencia.

"Cariño, ¿ha pasado algo?", fue la pregunta perfectamente razonable de Lana.

"¡Souya-san! Tengo que decirte, Souya— "

¡EYAAAAAAAAAH!

"Y-yo… la ayudé a escapar de un matón cualquiera que intentó atacarla el otro día", solté.

"¿Mrah?" Tutu inclinó la cabeza, confundida. Lee el ambiente, por favor. Ni siquiera yo sabía qué significaba eso. Era un manojo de nervios desconcertado y tenso. "Nunca volviste a verme en la tienda. Me sentí muy sola buscándote, ¿sabes?" Ella frotó su cara contra mis mejillas.

Ohhh dios, oh dios, oh dios. Esta chica no capta la indirecta.

"¿Dónde? ¿Por qué lo estabas esperando?", preguntó Lana, desconcertada. Afortunadamente, parecía que aún no se había dado cuenta. En los siguientes momentos, tuve que averiguar cómo desactivar una bomba de relojería. Por si fuera poco, tenía que hacerlo justo después de arriesgar mi vida en la batalla, completamente agotado tanto física como mentalmente, y todo ello sin haber dormido nada. Se podría decir que estaba tumbado en la cama que había hecho, pero las espinas y hojas de afeitar adicionales en el colchón me parecían exageradas.

"Lana, déjame explicarte", comencé. "La tienda donde trabaja Tutu es— "

"El salón Lowomen, ¿verdad?" Éa me dio una impecable puñalada por la espalda.

"Oh, ¿eres un discípulo de Lowomen?"

"Sí, miaudam". Tutu asintió felizmente en respuesta a la pregunta de Lana.

Ignorando por completo el tono mortalmente pálido que había adquirido, Éa intervino: "Yaya, tengo hambre. Vamos a pedir algo". Nos apresuró a sentarnos en la barra, ya que todas las mesas estaban llenas. Hice un pedido para tres con otra camarera.

Debo mencionar que Tutu aún me rodeaba con sus brazos. No tenía fuerzas para quitármela de encima, así que me senté sin dejar de abrazarla. Su esponjosa cola se enroscaba a mi alrededor, su regordete trasero y sus flexibles y pequeños pechos se apretaban contra mi cuerpo, pero no podía disfrutar de nada de ello.

"¿Decías?" Lana le preguntó.

"Oh, claro". La chica bestia procedió a decir toda la verdad, sin una pizca de culpa en su voz. "Aquella noche que Souya vino a la tienda, nos vimos envueltos en un lío del tamaño de un león, pero él arriesgó su vida para proteger a Miau. Se enfrentó a Lord Werner el Cazador de Bestias, un pariente del Segundo Papa. Werner es el héroe que sofocó él solo una rebelión de quinientos beastfolk, matando a todos sin mancharse ni una gota de sangre".

Eso no es un héroe, es un carnicero. ¿Es el genocidio la forma de ganarse ese título por aquí?

"Pero ni siquiera ese hombre tan espantoso podría asustar a Souya para que no luchara por una gatita desaliñada como Miau. No todo el mundo puede hacer eso, sabes. ¡Souya-san, su marido es un hombre maravilloso!"

"Cariño".

Aquí viene… mi sentencia de muerte. ¿Qué va a ser, arder en la hoguera? ¿Crucifixión? Lana acaba de añadir la técnica del hielo a su bolsa de herramientas, así que tal vez la muerte por hielo. Por lo menos, ¿hay alguna manera de que mi vida sola pueda resolver esto? No podría soportar que Tutu tuviera que pagar también por mis pecados.

"¿Por qué no compartiste esto conmigo?", preguntó. "Hiciste una acción alabable, sabes".

"¿Eh?" No lo había visto venir. ¿En qué parte exacta de esa historia había visto lo alabable? "Lana, ¿no estás enfadada?"

"¿Por qué debería estarlo? Oh, ¿porque te metiste en una pelea con un héroe? Aunque es un héroe heim, así que no creo que eso nos concierna a los elfos".

¿Por dónde empiezo?

"Lala, lo has entendido mal. Creo que Yaya está tratando de disculparse por haber mentido por lo de Tutu en el salón", explicó Éa.

"¡Todavía no me he acostado con ella! No hemos llegado hasta el final".

"¿Hmm? Pero ella es una discípula de Lowomen, ¿verdad?"

"¿Mrah? Souya, ¿por qué te disculpas con tu esposa?"

Las dos partes de este asunto me miraron fijamente, completamente desconcertadas.

"Éa, ayúdame aquí". No tengo ni una maldita idea de lo que está pasando.

"Si tengo que hacerlo. La cosa es que estudié un poco sobre el país de Yaya, y ellos siguen este raro tipo de monogamia donde los maridos no tienen permitido ver a otras mujeres en secreto, o ir a burdeles, o cosas así".

"Meooow, qué país tan extraño". Lo reconozco, pero no es por esto.

"Éa, ¿cuándo te has enterado de… "

"Hace tiempo, sin embargo, Yaya. ¿Sabes siquiera lo que es un discípulo de Lowomen?"

"No, no lo sé", susurré suavemente, muy suavemente.

"Habría estado encantada de ponerte al día si me lo hubieras pedido", se ofreció Lana. Lo siento, querida. Eres la última persona a la que se lo pediría.

"Souya, ¿ni siquiera eras consciente de eso? No eres un gatito, lo sabes. Los seguidores de Lowomen como Miau adoran y siguen a los aventureros apoyándolos como servidores de carne. Siempre que lleve mi collar, no pienses en mí como en una persona… Hmm, esto es difícil de explicar, pero… ¡Oh, lo sé! Es como si yo fuera una bebida muy cara. Ninguna esposa en el mundo te gritaría por tomar un traguito".

Una vez más, traté de deslizar una palabra en mi defensa. "Sólo para dejar las cosas claras, no me acosté con Tutu. Pasaron muchas cosas, pero esa es la verdad, Lana".

"Oh, ya veo". Realmente no parecía importarle. ¿Por qué? ¿Por qué era yo el único que se tambaleaba por el shock aquí?

"Pobre Yaya". Éa me acarició la cabeza. "Para que sepas, Lala y yo tenemos diferentes madres. Tuvimos ocho madres en un momento dado".

"Así es. Trece en total, si contamos a las amantes de papá".

Me vino a la mente la imagen de su padre. Se movía muy bien para alguien que parecía tan estricto.

"De todos modos, así es, Yaya. Debes haber estado preocupado por esto, ¿qué, diferencia de valores culturales? Está bien, no pasa nada. Sólo eres un hombre, después de todo, así que no nos enfadaremos si tienes unas cuantas mujeres al lado. Los elfos lo hacen todo el tiempo. Es culpa de la mujer por no mantener la atención de su hombre. Aunque me sorprendió bastante cuando besaste a Bel".

"Sin embargo, Lanceil es donde trazo la línea. También… no importa". Ambas hermanas trataron de animarme.

Huh, supongo que me estaba exaltando por nada otra vez. Esta no es mi dimensión. Obviamente no va a tener los mismos conocimientos o valores comunes que el mundo moderno. Tengo que salir de esta depresión. En mi país tenemos un dicho que dice: "Cuando estés en Roma, haz lo que hacen los romanos". Así que supongo que todo está bien, ¿no?

Lana me sonrió cálidamente. "Tienes mucho menos ryvius que la mayoría de la gente, así que tienes que tener algunos planes para complementar eso. Además, acostarse con un seguidor de Lowomen es un reconocimiento de que has alcanzado cierto estatus como aventurero, sabes".

"Nunca jugaría con un novato sin nada a su nombre. No somos tan baratas, miau. Eres el único iniciado que aceptaría. Eso es algo de lo que presumir si me preguntas a mí. Oh, ¿pero has oído? Dicen que un grupo de aventureros iniciados ha derribado a esa dragona de la que todo el mundo habla. Ese grupo podría entrar definitivamente en el salón de Lowomen".

Hablando del diablo, ese mismo escuadrón llegó. Capté los ojos de Arvin y levanté un poco la mano en señal de saludo. Bel me miró fijamente. Tutu, la fuente de su ira, fue arrastrada de la oreja a la cocina por otra camarera. Fue entonces cuando el Jefe, el propietario, se acercó a los recién llegados.

"Arvin, lo he oído todo. Espera un segundo", dijo, sosteniendo una enorme y larga tabla solo. "¡Muy bien, amigos, lo siento, pero voy a necesitar que se muevan!" Echó a algunas personas que gritaban y se quejaban en señal de protesta.

Por alguna razón desconocida, el jefe enganchó su pie en las esquinas de dos mesas para acercarlas— mesas que, por supuesto, tenían aventureros sentados y comiendo a su alrededor. Los comensales tomaron sus bebidas y platos justo a tiempo. El jefe colocó la tabla larga sobre las dos mesas en el espacio que había forzado a abrir, y luego colocó cuatro sillas encima en fila.

"Arvin, Shuna, Beltriche, Zenobia, suban", ordenó. "Hoy, ustedes son nuestro evento principal".

El establecimiento se llenó de revuelo. Tras dudar un poco, Arvin y los otros tres hicieron lo que él les indicaba, subieron a la tabla y tomaron asiento. Todos los ojos del bar convergieron en ellos. Sólo entonces me di cuenta de que había llegado más gente. Pero no cabían todos, así que algunos miraban desde un grupo desbordado en el exterior. El orgullo se apoderó de mí, pero no pude evitar que se sintiera ansioso por haber perdido la oportunidad de hablar con Shuna.

"¡Silencio!", rugió el jefe, y de repente se pudo oír caer un alfiler. "En nombre del Gremio de Aventureros y del Rey Remlia, yo, Rasta ole Rhasvah, anuncio que la Dragonoise Mydranga ha sido derrotado. Ahora transmitiré los nombres de los valientes aventureros que mataron a este monstruo de la Corona Oscura".

Divisé a dos caballeros de Santa Lillideas entre la multitud— esa mierda de Su Heroicidad y su leal ayudante.

"Líder del grupo Arvin Forths Gassim, antiguo caballero de Santa Lillideas. En admiración a tu impenetrable escudo, el rey Remlia te ha otorgado el nombre de guerra de Escama de Dragón".

La multitud vitoreó y los caballeros aplaudieron con aprobación.

"¡Arvin la Escama del Dragón!", gritó alguien.

"¡Arvin la Escama del Dragón!", repitieron el resto de los aventureros.

"¡Alabado sea Santa Lillideas!" y "¡Honor al maestro de este hombre, Zammonglace!", añadieron la pareja de caballeros.

"A continuación, Shuna el espadachín, discípulo de Ukhazol, Rey de los Espíritus de los Árboles, y Gladwein el Brazo de Hierro. En honor a tu poderosa habilidad con la espada, que partió en dos a la dragonoise, el rey Remlia te ha otorgado el nombre de guerra de Degollador de Dragones".

La multitud prorrumpió en abucheos y gritos dos veces más fuertes que los que habían seguido al anuncio de Arvin. Un grupo de hombres rudos se destacó como posibles fuentes, todos ellos probablemente seguidores de Lady Gladwein.

"¡Shuna el Degollador de Dragones!" Profundas voces masculinas retumbaron unas sobre otras en un coro de alabanzas.

"¡Salud a la honorable Lady Gladwein!"

"¡Que su maestra, Legure la Agraciada, se regodee en este honor!"

"¡Por la nueva fama de este joven espadachín!"

"¡Y a la nuevo cazador de dragones!"

"A nuestro hermano de armas y de fe…" Los discípulos de Lady Gladwein levantaron un puño en el aire… "¡la gloria sea con ustedes!" El bar tembló con sus bramidos y su gusto.

Sin prestarle atención, el jefe continuó presentando a Bel y Zenobia.

"Beltriche de Azollid y Zenobia de Fosstark… en reconocimiento a sus devoción, apoyo y maestría en la magia, el Rey Remlia enviará cartas de recomendación para ambas a la Torre de Tierra de la Escuela Jumichla y al Faro de la Escuela Hoense de la Atalaya de las Profundidades. Además, con respecto a la cuestión de la recompensa de su grupo, dado que el Monstruo Oscuro apareció en un piso poco profundo y sólo dejó un daño mínimo a su paso, seréis premiados con cincuenta monedas de oro."

El jefe se rió con ironía. "¡Sin embargo! Por cortesía del rey Remlia, ¡toda la comida y la bebida es por cuenta de la casa para ustedes, los aventureros, hasta la primera luz!"

"¡SIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII!" La sala estalló en un rugido explosivo.

Ohhh, ahora lo entiendo. Así que esta es la razón por la que todos vinieron.

"Ahora bien… "

"Un momento, por favor", interrumpió Arvin, deteniendo al jefe justo antes de terminar el anuncio. Se levantó, se enfrentó a los aventureros que tenía delante y declaró: "No hemos matado a este Dragonoise nosotros solos". ¿Qué…?

"Me gustaría presentarles a los individuos que nos ayudaron en esta misión desde las sombras", soltó, dejando que todo el mundo conociera nuestro secreto. "La princesa Laualliuna y la princesa Éa del bosque de Heuress, así como Souya, el Otherworlder, estuvieron con nosotros".

Las hermanas elfas me miraron. Me quedé helado ante el increíblemente repentino acontecimiento. Después del embrollo, esto llevó a mi cerebro más allá de su límite.

"¡Vamos, vamos, Souya! Te está llamando, vete miau". Tutu se acercó a mí y me tiró del brazo, y lo siguiente que supe fue que estaba en la tabla, con Lana y Éa muy cerca.

"Sin la magistral planificación de Souya y la magia y la arquería de las princesas elfas, nunca habríamos podido derrotar a nuestro enemigo. ¡Alabanza y gloria a sus nombres también!"

Un murmullo recorrió la congregación ante el anuncio de Arvin. Pero entonces…

"¡Salve Souya el Otherworlder! ¡Salve a las princesas elfas de majestuosa belleza!"

…La aclamación de Tutu rompió el silencio y una avalancha de aplausos se abalanzó sobre nosotros. Lana y Éa parecían no saber cómo reaccionar, pero se sonrojaron ante los elogios. Yo me quedé con la cara de piedra, congelado en el sitio. Los dos caballeros giraron sobre sus talones; pronto los perdí de vista entre la multitud.

"¡Eres tan linda! Bonitas tetas"

"¡Genial!"

"¡Cuatro ojos sombríos!" Unos cuantos cánticos a medias se lanzaron con el resto.

Mis honorables aventureros, parece que quieren darse prisa y llegar a la cena, ¿eh?

Le di la señal al jefe, que esperaba entre bastidores. Acabemos con esto, por favor.

"¡Muy bien, piojosos! ¡Beban! ¡Festeje! ¡Canten! ¡Arriba el ánimo!"

Las camareras salieron a toda prisa con montones de cerveza y platos llenos de comida entre clamores y gritos. Después, todos se lanzaron al festín como bestias que se abalanzan sobre su presa. Al licor le siguió la comida y luego las canciones. Beber, cantar, comer, tragar. Un trovador interpretó una balada en la que se relataban las hazañas de Arvin y su grupo. Y… ya había estallado una pelea. El contagioso desenfreno se extendió incluso a los que estaban fuera del bar. ¿Va a durar esto hasta la mañana?

Otro día normal en la Otra Dimensión, un mundo al que ya me había acostumbrado. Pero la emoción no me ahogó. Con mi voz tranquila y penetrantemente fría, llamé a Arvin.

"Arvin, reunión de revisión mañana por la mañana. ¿Entendido?"

"S-si".

Había llegado a mi límite del día.