Parte 3: Proteger el deseo + Epílogo

Parte 3: Proteger el deseo

Los fuertes vientos del oeste pastorearon grandes nubes sobre la llanura, eliminando todo rastro del anterior cielo despejado antes de que nadie se diera cuenta. Con esa cúpula gris en lo alto, los alrededores se sumieron en una sombría oscuridad, a pesar de que el sol estaba en su cenit. Era un sombrío presagio de lo que estaba por venir.

Arcus, Ceylan y algunos de sus guardias ya estaban lejos del campo de batalla. Estaban muy por detrás de las fuerzas de subyugación y al este de las llanuras, viajando por una carretera improvisada cortada entre dos manchas de bosque.

El camino era ancho, llano y estaba bien mantenido, ya que se hizo para dar cabida a grandes carruajes en tiempos de paz. Sin embargo, como los altos y gruesos árboles cerraban el paso a ambos lados, la amplia carretera resultaba extrañamente asfixiante, y a Arcus le costaba convencerse de que sólo era su imaginación. Junto con el cielo nublado, la atmósfera era tan sombría que parecía que la oscuridad estaba a punto de filtrarse por los huecos entre los árboles.

Viajaban con el menor número permitido de guardias reales: diez. La mayoría de ellos se había quedado en el campo de batalla para que el príncipe pudiera retirarse sin tener que preocuparse por el resultado del conflicto. La fuerza de subyugación ya tenía la ventaja, y ahora era sólo cuestión de tiempo que se hiciera con la victoria. La posibilidad de un giro ya no existía, y era precisamente por eso por lo que Arcus se esforzaba por localizar el origen de la ominosa inquietud que sentía en su pecho.

Tres guardias iban delante, dos a los lados y cinco detrás. Arcus y Ceylan viajaban sobre sus caballos en el centro de la formación. Se dirigían al campamento establecido detrás de las llanuras.

"Poner un señuelo de mí me recordó su plan. Sólo que nunca pensé que encontraría su uso de esta manera", dijo Ceylan.

"Efectivamente, sir".

"Arcus. ¿Crees que esa réplica de papel maché será suficiente para engañar al enemigo? "

"Creo que sí, sir. Debería ser suficiente para convencer a todos de que Su Alteza Real estuvo en el campo de batalla hasta el final, a menos que sepan lo contrario."

"Hmm."

"Por favor, discúlpeme por preguntar, pero ¿podría haber algo más que preocupe a Su Alteza Real?" preguntó Arcus, captando la nubosidad en el tono de Ceylan. Tenía la sensación de que el príncipe estaba preocupado bajo ese velo.

Pero Ceylan no contestó inmediatamente, a pesar de que normalmente era muy comunicativo y directo en sus respuestas. Tardó un tiempo inusualmente largo en responder.

"Arcus".

"¿Sí, sir?"

"¿Crees que mi juicio fue correcto?"

"¿Con respecto a la decisión de retirarse?"

"Sí. Me gustaría escuchar tus pensamientos".

Ceylan parecía estar buscando una segunda opinión. Quizá sufría la misma oscura ansiedad que Arcus y buscaba alguna forma de aliviarla.

"Si me permite, sir... Creo que la decisión de Su Alteza Real de retirarse fue acertada, dada la situación. Nadar le tenía como objetivo, y era muy posible que el Imperio también. Si estaban tramando algo entre bastidores, retirar a Su Alteza Real del campo de batalla haría mella en sus planes".

"¿Podría el Imperio haber estado intentando dar la vuelta a la situación a favor de la victoria de Nadar?"

"Tendrían que ser capaces de reponer sus soldados al mismo ritmo que nuestro bando para poder hacerlo, e incluso si pudieran, el Imperio tiene poco que ganar con una victoria de Nadar. Su mejor apuesta entonces habría sido lavarse las manos de toda la situación en el momento en que se volviera contra Nadar para que su participación no fuera detectada."

"Sí. Eso es lo que yo también pienso. Sin embargo..." Ceylan parecía hablar más para sí mismo que para Arcus. Mientras Arcus se ponía a trabajar para desentrañar a qué se refería, Ceylan se explicaba sin que nadie se lo pidiera. "Es ese olor. Todavía perdura".

"¿Un olor, sir?"

"Sí. Había un olor extraño en el campo de batalla, pero ahora que estamos aquí, se ha vuelto considerablemente más fuerte".

"¿Cree Su Alteza Real que este aroma es significativo?"

"Lo hago".

Por alguna razón, Ceylan insistió en utilizar la analogía de un "aroma" en lugar de dar una explicación lógica.

Pero los olores estaban por todas partes. En el exterior, la tierra, la fragancia de las flores. En el interior, el olor de los materiales de construcción y del mobiliario. El hedor de la sangre caliente en el campo de batalla, obviamente.

Sin embargo, Ceylan parecía estar haciendo algún punto figurativo, y a esta distancia de la pelea había muchos menos olores nocivos con los que lidiar de todos modos.

Ceylan estaba insinuando algo más, y Arcus quería saber qué.

"¿Qué clase de olor es, sir?"

"Cigarros... No, cigarrillos".

"¿Cigarrillos?"

No había razón para que oliera algo así aquí. Los guardias reales no habían fumado en medio de la batalla, e incluso si tenían una afición por el tabaco, no llegarían a llevarlo al campo de batalla con ellos en primer lugar.

Algo estaba allí. Y fue entonces cuando se reveló.

"¡Prepárate! ¡Ceylan Crosellode!"

Aquella voz buscaba la vida del príncipe. Mientras su dueño atacaba por el flanco derecho, algo más salió furioso y volando de entre los árboles, con caballos y todo. No era uno, sino cinco, tal vez seis soldados de caballería, atacaron con sus lanzas dirigidas a su presa.

"El Imperio..."

"¡¿Están lanzando un ataque sorpresa aquí?!"

"¡Todos! ¡Protejan a Su Alteza Rea—Gungh!"

La guardia real reaccionó rápidamente, pero nunca iba a ser lo suficientemente rápida. Mientras que Arcus y Ceylan evitaron el ataque apurando sus caballos, el guardia que sostenía el flanco objetivo se llevó todo el peso del ataque y salió volando.

"¡Sir! ¡Alto!"

"¡¿También están frente a nosotros?!" Ceylan hizo una mueca.

En el momento en que Ceylan detuvo su caballo, aparecieron más soldados de caballería de entre los árboles a la derecha y delante de ellos, saliendo para bloquear su camino. No había forma de que continuaran. Sus caballos rebuznaron al verse obligados a detenerse de repente, y la guardia acercó los suyos para adoptar una formación defensiva y proteger a Ceylan.

El número de soldados de caballería enemigos que habían aparecido desde el bosque ascendía a más de veinte.

Todos los caballos y hombres estaban fuertemente equipados y vestidos con armaduras negras. Armadura negra, caballos negros, armas negras, hasta el último centímetro de sus atavíos. Llevaban el escudo del Imperio en el pecho.

¿Qué hacen aquí?

La pregunta se apoderó de la mente de Arcus.

Habían apuñalado el flanco de la fuerza antes de bloquear inmediatamente las dos rutas de escape. Se habían preparado para la retirada de Ceylan. Arcus se esforzaba por comprender el panorama completo, y ahora mismo no tenía tiempo para sentarse a resolverlo.

"¡Tch! Lanza descendente. Destello mortal. Oro deslumbrante. Los hombres necios se arrastran por la tierra y se ensucian de miseria al toparse con una lanza de oro. Juez. Ruina. ¡Que ese grito descienda de los cielos! "

Ceylan empezó a lanzar un conjuro. Hubo un destello de luz y surgió un rayo, pero los soldados del Imperio dispersaron sus caballos antes de que la magia surtiera efecto. Esquivaron el ataque magníficamente.

Sus movimientos eran tan suaves que resultaban casi incomprensibles. Tenían un excelente control sobre sus caballos, muy lejos de lo que Arcus había visto de los hombres de Nadar. ¿Era esto de lo que eran capaces los soldados del Imperio?

"¡Sir! ¡Esta es la Caballería de las Panteras Negras del Imperio! No podemos subestimar—Gngh!"

Una flecha atravesó la armadura del guardia que intentaba avisar a Ceylan. Ahora que miraba, Arcus podía ver que los soldados de caballería de la retaguardia estaban armados con ballestas extragrandes.

Ceylan apretó los dientes. "¡Olvídate de mí! Protéjanse", gritó, antes de bajarse del caballo y esconderse en su sombra.

Las flechas volaron desde las ballestas. Cayeron como un diluvio sobre la guardia de Arcus y Ceylan. No hubo tiempo de defenderse con magia.

"¡Maldición! Nosotros... ¡Ungh!" Arcus dirigió rápidamente su caballo para evitar las flechas que se acercaban.

La mayoría de ellos iban dirigidos a Ceylan y a su guardia, por lo que Arcus consiguió esquivarlos, pero unos cuantos alcanzaron a su caballo. El caballo perdió el equilibrio y soltó un relincho de dolor.

En el momento en que Arcus sintió que su caballo caía, aprovechó ese impulso para rodar fuera de él. Sus zapatos chirriaron contra el suelo cuando mató ese impulso y aterrizó a salvo en una nube de polvo, aunque terminó a bastante distancia de Ceylan.

Varios miembros de la guardia habían caído también de sus caballos. Otra orden recorrió la caballería enemiga.

"¡Deshazte del guardia primero! ¡Usa todas tus flechas si es necesario!"

El enemigo entró en acción inmediatamente. Una nueva oleada de flechas voló hacia el guardia restante.

"¡Tribe! Te necesito". Arcus abrió la ventana de la linterna de acero que llevaba en la cadera.

De él salieron llamas de color azul pálido que dejaron un rastro de luz tras de sí antes de adoptar la forma de un lobo deforme. Tenía ocho patas y una belleza efímera, como si su cuerpo estuviera envuelto en niebla. Se abalanzó sobre las flechas que se acercaban, y sus ojos dejaron un rastro de luz carmesí. Tribe absorbió la andanada inminente, que luego desapareció como si el cuerpo del sabueso las hubiera quemado.

"¿Qué es eso?"

"¿Un lobo?"

"¡No importa! ¡Concentra tu fuego en él!"

Por desgracia, las flechas que salieron volando eran demasiadas. Tribe no pudo interceptarlas todas por sí solo, y los guardias restantes cayeron de sus caballos uno a uno. Aunque muchos de ellos sobrevivieron, sus heridas los dejaron cojos.

Arcus escuchó gemidos de dolor y gritos que urgían a Ceylan a escapar. Tribe estaba de nuevo en el suelo y dejaba escapar un profundo gruñido en dirección a los soldados enemigos.

La guardia de Ceylan había tardado apenas unos segundos en caer en su totalidad.

Ahora sólo quedaban Arcus y Ceylan, y no sólo Arcus había perdido su caballo, sino que aún había una precaria distancia entre él y Ceylan. Arcus no podía pensar en una situación peor.

¡Maldita sea!

El sonido de sus dientes rechinando resonó en su cráneo.

En medio de aquella situación desesperada, el hombre que parecía ser el comandante de las tropas enemigas se adelantó y desmontó de su caballo. Al igual que los demás soldados de caballería, su armadura era de color negro azabache, y tenía una figura fina y esbelta. Si Arcus tuviera que adivinar, lo situaría en torno a los veinte años. Sus rasgos eran más bien sencillos, hasta el punto de que desaparecería si estuviera rodeado por un grupo. Había una poderosa luz en sus ojos azul pálido: una que insinuaba una naturaleza sincera. Se quitó el casco e hizo una versión simplificada de la reverencia tradicional del Imperio.

"Es un placer conocerle, Príncipe Ceylan Crosellode. Mi nombre es Dyssea Lubanka, del ejército de campo del sur del Imperio Gillis. Soy su segundo al mando".

Ceylan pareció reconocer ese nombre.

"Sé quién eres. Dyssea, el caballero robusto. Perteneciste a una familia de bajo rango en desacuerdo con el Imperio antes de que el Emperador reconociera tu valor y te diera una posición de alto rango dentro de su ejército. ¿No?"

"Es un honor que Su Alteza Real sepa de mí".

Por lo que parece, la reputación de este hombre le precedía. Pero si un general como él estaba aquí al acecho de Ceylan, significaba que el Imperio tenía la intención de atacarlo desde el principio.

La verdadera pregunta era cómo sabía el Imperio que Ceylan se había retirado. Pero no parecía que este comandante estuviera dispuesto a tomarse el tiempo de explicarlo.

"¿Estás detrás de mi cabeza?"

"Sí, me temo que sí. ¡Todos! ¡No lo subestimen bajo ninguna circunstancia! ¡Rodéenlo con sus caballos y ataquen todos a la vez!"

"¡Sir!" Arcus gritó mientras la caballería enemiga rodeaba a Ceylan.

Estaba a punto de dar una orden a Tribe cuando el enemigo lanzó una ráfaga de lanzas negras todas a la vez, sus movimientos chasqueando el aire.

"¡Hah! ¡No piensen que ataques tan débiles pueden dañarme, tontos!" El rugido de Ceylan reverberó por los alrededores.

Hizo que los ataques fueran repelidos con un movimiento de su espada. Un intenso viento surgió, y los soldados de caballería salieron volando hacia atrás con sus caballos.

"¿Qué?", jadeó Arcus.

"¡¿Qué fue eso?!" Dyssea sonaba igual de sorprendida.

Ceylan se giró, con su túnica oscura ondeando, y clavó su espada en el suelo. Se oyó un rugido atronador, y luego una fisura partió el suelo, enviando pequeños temblores. Ceylan se enfrentó al enemigo con valentía y soltó un fuerte bramido.

"¿No sabes quién soy? Soy Ceylan Crosellode. ¡Soy shén zǐ! Saben que esos lamentables ataques no pueden dejarme ni un rasguño". Su majestuosa voz estalló a su alrededor como una onda expansiva. Que fuera capaz de hacer semejante declaración al enemigo en medio de una situación tan desesperada hablaba de su futuro como rey.

"¡Ha bajado su espada!" Viendo que era su oportunidad, uno de los soldados que fue enviado a volar dejó escapar un grito hostil, como si estuviera dispuesto a atacar de nuevo a Ceylan.

"¡Espera! ¡Dije que no lo subestimaras!" gritó apresuradamente Dyssea, pero su advertencia llegó demasiado tarde.

"¡Siete espadas, invitadas desde su capa del cielo, descienden! Las espadas brillan, sus llamaradas de luz aplastan a todos los enemigos. Las nubes noctilucentes, se desgarran ante el golpeo del tambor. Niebla y bruma, desvanézcanse ante ese grito que agita el cielo al amanecer. Mezcla, contamina, mancha. Envía las aclamaciones de los que alaban el trueno, y que la espada del pesado trueno habite en mi mano. "

Ceylan había terminado su conjuro antes de que el grito de Dyssea llegara al soldado, y antes de que éste pudiera siquiera moverse.

El hechizo produjo Artglyphs de color azul pálido, que giró sobre la palma de Ceylan y se transformó en un orbe luminoso que crepitaba con rayos. Cuando alcanzó el tamaño de una pelota de mano, Ceylan tiró de él como si estuviera tensando un arco. Se resquebrajó y se desvaneció hasta que le dio la forma de una espada. Al mismo tiempo, el rayo blanco-azul entraba en contacto con las partículas de polvo del aire, creando una niebla azulada que flotaba a su alrededor.

Un olor acre envolvía toda la zona.

A Arcus le empezó a picar la garganta por el ozono tóxico. Y entonces lo oyó.

"Thundersword".

Una vez completado su hechizo, Ceylan liberó la espada de estruendo de su palma. El aire se calentó a una temperatura de treinta mil grados centígrados, y una poderosa onda expansiva hizo volar todo. La espada relámpago se estrelló contra las barreras invisibles del aire, con ondas blancas de niebla que irradiaban por detrás, mientras salía disparada en línea recta según el objetivo de Ceylan. Un poder varias veces mayor que el ataque eléctrico que Ceylan había soltado antes atravesó la tierra, y los rayos se dispersaron en todas direcciones.

Varios soldados enemigos, incluido el que estaba a punto de atacar al príncipe, quedaron atrapados justo en el centro de la descarga. No hubo gritos de impotencia como los que suelen oírse en los humanos al borde de la muerte. Tampoco sus cuerpos se sacudieron y se estremecieron como suele ocurrir cuando se sufre una descarga eléctrica. Un solo temblor fue todo lo que se permitieron antes de caer al suelo sin vida.

Ceylan contempló las consecuencias de su hechizo, sacando su espada del suelo con calma. Los había hecho retroceder y había dado una muestra de inmenso poder, pero aún así los soldados imperiales conservaban su voluntad de luchar.

Se movieron para rodear a Ceylan por segunda vez, y Ceylan se movió para contraatacar de nuevo.

¡Espera! ¡No es momento de quedarme impresionado!

Arcus se amonestó a sí mismo de repente, como si hubiera vuelto a la vida, e inmediatamente corrió hacia delante para apoyar a Ceylan. Se levantó del suelo y se apresuró a acercarse al príncipe, sólo para encontrar su camino bloqueado por un soldado imperial.

"¡No te metas en esto, mocoso!"

"¡Grk!"

Una lanza negra se dirigió hacia él. A duras penas logró atraparla girando su espada a lo largo, pero como había usado toda su fuerza, el golpe lo hizo volar hacia atrás un buen trecho. Mientras rodaba hacia atrás y se ponía de rodillas, el soldado se acercó blandiendo de nuevo su lanza en un intento de deshacerse de él.

Era rápido. Mucho más ágil que cierto líder mercenario que Arcus había conocido una vez. Ni siquiera el conjuro más corto de Arcus sería lo suficientemente rápido. Tampoco tenía ya su espada. Su postura hacía imposible esquivar.

"¡Aquí es donde encuentras tu final!"

La declaración bajó desde arriba.

Su fin.

Eso fue lo que dijo el soldado.

El final.

También esta vida llegaría a su fin.

¿Esto es todo?

Las preguntas inundaron la mente de Arcus mientras se enfrentaba a su muerte.

¿Quería que fuera así como muriera?

¿Quería que todo terminara aquí?

Había aprendido magia. Inventó el eterómetro. Lo presentó frente a los Magos Estatales. Incluso había tenido una audiencia con el Príncipe Ceylan.

Pero mi vida como Arcus no ha hecho más que empezar...

¿No se suponía que debía partir de aquí, para hacerse una nueva vida y dar la vuelta a la desgracia que asoló su nacimiento?

Si dejaba que las cosas terminaran aquí, estaría tirando por la borda todos sus esfuerzos, y todas las expectativas de los que le apoyaron.

Craib, Lecia, Noah, Cazzy, Charlotte y Sue.

No quería traicionarlos. No quería desperdiciar todo lo que habían hecho por él. No quería desperdiciar todo lo que él mismo había hecho.

Las cosas no podían terminar aquí.

"Todavía no... No puedo... ¡No puedo dejar que las cosas terminen todavía!"

El grito salió de su interior, estrangulado desde lo más profundo de su vientre.

No podía dejar que las cosas terminaran aquí.

No podía morir aquí.

El corazón de Arcus rugió, y lo siguiente que supo fue que un calor abrasador se extendió por todo su cuerpo.

El súbito calor que invadió el cuerpo de Arcus al acercarse su muerte bien pudo ser su ira por la injusticia de todo aquello. Su cuerpo estaba tan caliente que era casi insoportable. Era como la intensa fiebre que había dejado a Arcus postrado en la cama en la finca de Raytheft hacía tanto tiempo. Era como si su cuerpo gritara por haber sido puesto en una situación tan precaria. O tal vez su corazón hubiera comenzado a desgarrarse, incapaz de soportar la verdad de que estaba llegando a su fin. Todo su cuerpo ardía, su temperatura aumentaba a un ritmo increíble. El calor era suficiente para atraparlo, para hacerle temer que si se movía, eso sería lo último de él.

¿Y si su cuerpo estaba carbonizado?

¿Y si se quemara por completo?

Esas angustias se convirtieron en susurros que atenazaron el corazón de Arcus.

¿Y si la siguiente acción que realizara no pudiera deshacerse nunca?

¿Y si muriera?

Sin embargo, no valía la pena perder aquí ninguno de esos riesgos. Si perdía, todos sus esfuerzos para llegar a este punto se desvanecerían y desaparecerían.

Cuando luchó en la finca del marqués, juró que no se rendiría. Dijo que lucharía. Incluso si sus dos brazos se quemaban hasta convertirse en cenizas, tenía que resistir.

En el momento en que Arcus decidió seguir adelante, el calor de su cuerpo ardió aún más. Pero ahora, por una u otra razón, Arcus ya no lo encontraba desagradable. La prueba era que sus pensamientos eran cada vez más claros a medida que el calor se intensificaba.

Era una sensación extraña, como si mirara su cuerpo desde arriba y lo controlara desde lejos. Como si se encontrara en una zona de concentración absoluta, del tipo de los atletas que explican sus repentinas explosiones de brillo.

Era una pequeña ventana de oportunidad y claridad perfecta, que atravesaba un mundo sumido en la bruma y la oscuridad en un acto de gracia inefable. El soldado que tenía delante se movía a un ritmo agonizante, como si acabara de ser arrojado bajo el agua. Arcus se tomó el tiempo de considerar las opciones que le quedaban. Para su sorpresa, la respuesta le llegó inmediatamente.

Rápidamente trasladó el éter templado que había estado ocultando en su interior a su puño derecho, y levantó el brazo.

Su oponente blandía una lanza. La distancia entre ellos significaba que, normalmente, el puño de Arcus no tenía ninguna posibilidad de conectar. En este caso, no tenía ninguna posibilidad de fallar. En realidad, se trataba de un ataque de largo alcance. Lo había usado antes para dejar sin aire al mago del almacén de Rustinell.

Mientras Arcus apuntaba, notó que las facciones del soldado se relajaban en una sonrisa. Debió de ver a Arcus preparando el puño y supuso que era un último y desesperado intento de protegerse, pero era una mera ilusión por su parte.

Arcus blandió su puño, y el soldado enemigo recibió una poderosa ráfaga de éter templado justo en la cara. No había tenido forma de defenderse, ni había imaginado que lo necesitaría. Se tambaleó violentamente. Tribe se abalanzó sobre él unos instantes después con un gruñido espeluznante y hundió sus dientes en el cuello del soldado. El soldado soltó un grito, pero de alguna manera se las arregló para mantenerse firme incluso entonces.

Se mantuvo firme, pero no fue suficiente para borrar la oportunidad que Arcus había creado. Esta era la única oportunidad que tenía para recoger su espada caída. Agarrándola del suelo, saltó hacia delante y le dio un tajo en el cuello al soldado que pasaba por allí.

"¡Gngh!"

Sintió una resistencia, como si estuviera cortando un pesado paquete de agua. Hubo un sonido de chapoteo y un extraño gruñido que no era del todo un grito. La sangre fresca brotó del cuello vacío detrás de él mientras limpiaba la sangre que se había pegado a su espada. Oyó un ruido sordo detrás de él, una agradable garantía final de que una amenaza había sido eliminada del juego.

Pero incluso si Arcus igualaba a Ceylan en el número de hombres que mataba, todavía había más de treinta de ellos aquí. Tampoco había forma de saber cuántos podrían estar escondidos en lo profundo de los árboles.

Todavía quedaba un largo camino por recorrer antes de que salieran de dudas, por así decirlo.

Al ver a su camarada masacrado, uno de los magos que se había colocado detrás de él comenzó a conjurar un hechizo. Arcus captó de pasada fragmentos del cántico: "Viento", "Dolor de bata", "Urgido por gritos de locura". "Un hechizo de viento, probablemente. Por el flujo, sonaba como si citara La Era Espiritual y tuviera más de siete cláusulas.

El mago debió suponer que Arcus no estaría preparado debido a la distancia que los separaba. Pero seleccionar un hechizo tan largo aquí resultaría ser un error fatal.

Arcus lanzó su propio contrahechizo.

"Viento. Cuerpo. Partido. Chocar. Aplastar. Vacío. Desgarrar. ¡Viento, crea una rueda de hierro!"

“Cuchilla-Giratoria de Viento Fuerte. “

El hechizo del mago del almacén de Rustinell no era más que un amasijo de vocabulario carente de sintaxis; era mucho más débil de lo que podría haber sido, pero superaba con creces al de su oponente en este escenario.

Arcus levantó un dedo hacia el cielo y comenzó a azotar el aire a su alrededor con un movimiento circular. La presión del aire levantó nubes de polvo a su alrededor mientras apuntaba con un chakram de viento a los labios aún agitados del mago y lo dejaba volar.

"Whoa-"

Hilos de polvo volaron detrás del chakram mientras giraba. Se arrastró por el suelo y rebotó en el aire a intervalos irregulares, su curso seguía promediando para encontrar su marca en el mago al final de su camino. Antes de que pudiera expresar su conmoción, su conjuro se interrumpió y su cuerpo fue cortado en pedazos y esparcido por la rueda.

A Arcus le quedaban unos setecientos de maná.

Comprobó que no había más soldados tras él y decidió que su siguiente objetivo era flanquear a los soldados que perseguían a Ceylan.

De repente, la punta grabada de una lanza negra apareció a la vista. Los sellos decían "ira" y "portador de fuego". Justo lo que Arcus necesitaba.

"Molinero del río, molinero del trigo. Te falta habilidad, te falta talento. Eres perezoso, no sabes gestionar. Tu harina cabalga en el aire, inútil como el polvo. "

"Polvo De Exposición".

Lo único que hacía el hechizo era crear una cortina de humo de polvo. No tenía propiedades ofensivas, y el polvo estaba hecho de simple harina, lo que significaba que se dispersaba fácilmente, de ahí la dicción burda y despectiva. Pero no había otro hechizo que Arcus necesitara en ese momento más que este "inútil".

El hechizo rodeó al lancero que perseguía a Ceylan en una espesa nube de harina. El viento llevó la harina para envolver a los soldados que esperaban su oportunidad, hasta que la mayoría de ellos quedaron atrapados en ella.

"¡Una cortina de humo!"

"¡No te acobardes! ¡Vuélalo!"

Perturbados por la cortina de humo, los soldados empezaron a intentar dispersarla. Había tanta pólvora que si intentaban conjurar ahora se arriesgaban a ahogarse con ella. Tampoco podían correr, ya que Ceylan podría aprovechar esa oportunidad para abatirlos. Su única opción era usar las manos y las armas, y eso incluía al soldado con los Sellos de fuego en su arma. Ya sea por reflejo o intencionadamente, estaba agitando su lanza. En cualquier caso, fue un descuido.

En ese momento, las chispas de su lanza negra encendieron la harina, iluminando brillantemente la cortina de humo blanca. Las ondas de choque salieron del punto de ignición, ensordeciendo brevemente a Arcus. Más harina combustible se encendió en una reacción en cadena, transformándose finalmente en una enorme columna de fuego. La corriente ascendente creó un vórtice, formando un pequeño remolino de fuego. Los soldados atrapados en la cortina de humo explosiva no tenían forma de escapar.

Se fundieron desde sus armaduras hasta sus últimos gritos, perfumando el aire con humo y carne carbonizada. Todo lo que podía verse en medio de aquellas llamas eran las sombras de hombres atrapados en un infierno de invención humana.

Para que se produjera una explosión de polvo, debían darse varias condiciones; era inesperadamente difícil provocar una a propósito. Hacía falta algo más que polvo y fuego, por lo que Arcus necesitaba recrear un accidente en un molino a través de su hechizo, para que se dieran todos los factores que hacían probable una explosión de este tipo.

Arcus pensó que la explosión había expulsado a la mayoría de los soldados, pero Dyssea y la mayoría de sus subordinados parecían haber escapado al daño. Era como él pensaba: los hechizos basados en fenómenos naturales eran menos fiables que los de Estrella Enana. No pudo evitar lamentar su falta de éter.

A Arcus le quedaban seiscientos setenta de maná.

Los soldados enemigos restantes estaban gritando, y aunque la explosión significaba que Arcus no podía oírlos, dudaba que estuvieran gritando algo significativo en cualquier caso. Sólo serían cosas como "mátalo" o "atrápalo". Nada a lo que tuviera que prestar atención.

Arcus aprovechó la confusión para murmurar una orden, enviando a Tribe hacia los árboles. Una vez que el sabueso fantasma se alejó corriendo, unos gritos aterrorizados surgieron de las sombras de los matorrales.

"¿Qué es eso?"

"¡Es Tribe! ¡El perro de caza del Duende Sepulturero!"

"¡Atrás! ¡Atrás!"

"¡Guaaargh!"

Tribe arañó a los soldados, pero sus ataques no dejaron heridas. Se desplomaron en el suelo, como si sus almas hubieran sido mutiladas mientras sus cuerpos permanecían intactos.

Tribe conocía el truco de cambiar lo sustancial por lo insustancial. No había defensa alguna contra sus depredaciones. Tan pronto como el sabueso se deslizó a través de ellos, cayeron.

Ahora Arcus no tendría que preocuparse por las flechas que le llegaran. Mientras esperaba, otro soldado cargó contra él. Arcus se quedó perfectamente quieto, fingiendo que su energía estaba totalmente agotada. Se tambaleó, haciendo gala de su desequilibrio. No hizo ningún ruido al permanecer en su sitio, y no dio al soldado ninguna razón para dudar de su victoria. El soldado siguió acercándose sin miedo a acortar la distancia entre ellos.

"¡Este es el final del camino para ti!"

"¡Arcus!"

Cuando Ceylan gritó, la audición volvió a los oídos de Arcus, pero nunca hubo nada que temer. Fingir indefensión invitaba a un ataque más audaz del enemigo. Si la muerte del soldado estaba asegurada, ¿qué razón tendría para contenerse?

Tal y como Arcus esperaba, el soldado se acercó blandiendo su lanza con un gran barrido, sin hacer ningún movimiento para defenderse. Arcus levantó tranquilamente una mano, que dirigió a la boca del soldado. Su intención era robarle algo terriblemente importante a este hombre.

"Arrebatar". Arrebatar. Hazlo fatal. Que cada suspiro se extinga ante esta mano. Palma que toma la fuente de aire, saquea su aliento. "

Este era un hechizo ofensivo que robaba el oxígeno del objetivo: Exasperación maligna.

El soldado asfixiado se desmayó. El impulso de su carga lo hizo caer hasta que finalmente quedó inmóvil, sin siquiera un movimiento. El hechizo utilizó muy pocos Artglyphs, por lo que a cualquier observador le habría parecido que Arcus había apagado la vida del soldado con un movimiento de la mano.

La verdadera razón del colapso del soldado fue la falta de oxígeno. La deficiencia de oxígeno no era un fenómeno causado por no poder respirar, sino por la falta de oxígeno en el aire. Los humanos eran propensos a colapsar cuando había un cambio en el aire que respiraban.

Tampoco había forma de defenderse de ese cambio. El suministro de oxígeno en un cuerpo humano dependía del intercambio de gases entre los alvéolos pulmonares y el torrente sanguíneo. Al tratarse de un intercambio, el oxígeno del aire y el del torrente sanguíneo sólo tardaban una fracción de segundo en equilibrarse.

No importaba la cantidad de aire que respiraras; si la concentración de oxígeno que necesitabas cambiaba de repente, no podías hacer nada. Ni siquiera tendrías la oportunidad de pensar en aguantar la respiración. Era un hechizo que se aprovechaba de los fallos del cuerpo humano.

Con la pérdida de otro soldado, un segundo de silencio volvió a recorrer el pequeño campo de batalla.

Antes de que Arcus se diera cuenta, Dyssea y el resto de los soldados imperiales habían dirigido su atención hacia él. Estaban aprovechando una fracción de tiempo para dejar a Ceylan para ir hacia Arcus con toda la sed de sangre que podían reunir.

Le quedaban quinientos setenta de maná.

La cuestión era qué hacer con él. A la luz de la última muerte de Arcus, probablemente eran demasiado cautelosos para acercarse o ser demasiado agresivos. Eso significaba que su única opción era confiar en los proyectiles. Arcus sabía qué hacer.

"¡Encajen las flechas que les quedan! Usa tu..."

"No perdones ningún movimiento. No perdones ningún vuelo. Ningún hombre, ni pájaro, ni bestia, ni insecto puede escapar del castigo de las estrellas. El asa del pozo es siempre insaciable. "

Un hechizo de apoyo que intensifica la gravedad: Pozo De Gravedad.

Arcus aceleró su conjuro, concluyendo antes de que Dyssea hubiera completado su orden. El Artglyphs Violeta se extendió en el aire frente a él y luego se retorció en un giro agitado. Pronto se formó un pozo sin fondo en su centro. Si se miraba en él, tal vez se encontraría con un abismo, si no con las profundidades del mismísimo inframundo.

A medida que las flechas se adentraban en ese espacio, perdían su velocidad, incapaces de soportar la fuerza duplicada. Hasta la última de ellas cayó fulminantemente al suelo antes de poder alcanzar su objetivo.

A Arcus le quedaban ahora cuatrocientos cincuenta de maná. Ahora empezaba a sentir el pellizco. Una opción era utilizar otro hechizo de bajo consumo, y un lanzamiento de Mariposa Magnética y otro de Cañón Giratorio. Eso era lo mejor que podía hacer, pero no era suficiente para derrotar a todos los enemigos restantes. Volvió a lamentar su falta de éter.

"¡¿Quién es ese niño?!"

Arcus captó de repente un jadeo asustado. Ese jadeo era irrelevante. Ahora mismo estaba más preocupado por el problema que le era tan familiar: cómo salir de esta situación utilizando su limitado éter.

Su destino seguía estando fuera de su alcance. Esas palabras vinieron a la mente de Arcus mientras miraba hacia donde se suponía que estaba. No había tanta distancia entre él y Ceylan, pero de alguna manera se sentía increíblemente lejos.

Más soldados atacaron contra él, uno por delante y otro por detrás. Parecía que todavía había quienes lo subestimaban. El soldado de delante blandió una espada en dirección a Arcus. Parecía un ataque a medias. Comparado con la forma en que su tío, o el maestro de ese hombre, usaban sus espadas, era difícil verlo como una amenaza.

La espada del enemigo brilló mientras se deslizaba hacia los lados. Arcus se apartó de él con un leve paso atrás y se deslizó hasta quedar a corta distancia del soldado. Como su objetivo era pequeño, el soldado perdió de vista a Arcus durante una fracción de segundo. Por una vez, agradecido por su falta de altura, Arcus golpeó la pierna derecha del enemigo como si estuviera golpeando una pelota de golf.

La espinilla del soldado salió despedida por los aires mientras soltaba un grito. Pero Arcus no tuvo tiempo de descansar. Superando el chorro arterial, Arcus lanzó su espada contra el segundo, que se encontraba a poco más de siete metros.

"¡Wh-guargh!"

La puñalada de la rápida mano derecha de Arcus cortó el grito de sorpresa. Había utilizado la misma técnica que había empezado a practicar hacía un rato para acortar la distancia entre ellos en un segundo. Emulaba un paso de artes marciales sobre lo que ese hombre había leído. Aunque Arcus aún no lo había perfeccionado, se las arregló para realizarlo lo suficientemente rápido como para que los ojos del enemigo no pudieran seguir sus movimientos: el soldado imperial no tenía forma de defenderse. Arcus había deslizado su espada a través de una brecha en su armadura y permitió que el impulso de su ataque hiciera volar al soldado.

Kan'are.

Ese era el nombre de la técnica de pisada, producto de un antiguo arte marcial en el mundo de ese hombre. Un grito de Dyssea interrumpió el recuerdo de Arcus de la palabra.

"¡No lo ataquen individualmente! Rodéenlo y mátenlo", ordenó.

Parecía que finalmente habían decidido atacar a Arcus con todo lo que tenían intentando rodearlo tal y como habían hecho antes con Ceylan. Lo único que significaba era que ahora Arcus tenía a todos los soldados perfectamente posicionados.

"Quiero agua. La quiero inmediatamente. Bendiciones de los cielos, caigan sobre mis campos. "

Arcus levantó la mano hacia el cielo, enviando varios Artglyphs de color azul pálido que subían cada vez más alto. Se transformaron en torrentes de agua, que cayeron como si se hubieran volcado cubos en el cielo.

El agua se desparramó alrededor. Era sólo agua. Eso era todo lo que hacía este hechizo.

Sin embargo, los rostros de los soldados enemigos palidecieron de desesperación.

"¡¿Agua?!"

"¡Dispérsense!" El rugido de Dyssea reverberó en el aire.

Los soldados parecían reconocer lo peligroso que era estar empapados de agua en su situación actual. Aunque no entendieran las propiedades de la electricidad, quizá llevaban tanto tiempo en guerra con el reino que habían aprendido de la experiencia.

Porque ahora mismo, había uno entre ellos que podía hacer caer el rayo.

"Sir", dijo Arcus a Ceylan.

Ceylan le devolvió la mirada como para confirmarlo. Arcus asintió, momento en el que el príncipe comenzó a lanzar un hechizo. Los soldados imperiales se volvieron hacia él, pero ya era demasiado tarde para detenerlo. Era natural; hace apenas un segundo, habían estado demasiado ocupados concentrando toda su sed de sangre en Arcus. Pero eso tampoco significaba que pudieran distanciarse fácilmente del agua para escapar de la corriente eléctrica. Eso también era natural; el hechizo de Arcus había dispersado el agua lo suficiente como para empapar campos enteros.

"Crash". Grito. ¡Por la voluntad del rey dragón, que esta luz cegadora lo atraviese! "

El encantamiento fue corto. No era necesario que fuera largo para transmitir simplemente la electricidad. El rayo que salió disparado de la mano de Ceylan corrió por el agua inmediatamente. Llegó a los pies de los soldados y subió por sus cuerpos. Los gritos de asombro llenaron el aire. Incluso después de que se desplomaran sin vida en el suelo pantanoso, el rayo se deslizó alrededor de sus cuerpos carbonizados como serpientes que protegen a su presa.

Arcus se deslizó por el suelo mojado, pateando las serpientes eléctricas de su camino en un chapoteo de agua. Finalmente, el tenue humo blanco del ataque de Ceylan se dispersó para revelar a un asombrado Dyssea, con una pizca de desesperación en su rostro.

"Imposible. ¿Cómo pudiste salir ileso de eso? Estabas ahí mismo".

La respuesta era sencilla. Sabiendo que la magia de Ceylan utilizaba una combinación de luz y calor, Arcus había grabado los Sellos adecuados.

"La no-conducción".

Arcus habló en la lengua de los ancianos, pero la confusión en el rostro de Dyssea no cambió. Naturalmente, los conceptos de electricidad y relámpago no eran de conocimiento común en este mundo, por lo que Dyssea no tenía forma de entender qué significaba esa palabra.

Efectivamente, los Sellos protegían a Arcus de los ataques eléctricos, al menos de los ataques directos.

"¡No es posible! ¿Has derribado a diez soldados de élite en un solo segundo?", murmuró uno de los soldados que acompañaban a Dyssea, temblando de asombro.

Mientras tanto, Tribe reapareció de entre los árboles, lo que no pasó desapercibido para Dyssea.

"¡Arqueros!", gritó inmediatamente. "¡Respondan! ¡¿Qué pasa?! ¡Arqueros!"

No importaba cuánto tiempo esperara; no habría respuesta. El trabajo del sabueso del Duende Sepulturero era minucioso.

"Increíble..." Esta vez, la voz del soldado estaba llena de desesperación.

Debió suponer que la victoria estaba asegurada desde el momento en que derribaron a la guardia real. Eso le impidió a él -y a todos los demás soldados- predecir lo que iba a ocurrir.

Pero entonces, Arcus utilizó la magia fuera de los límites de su sentido común. Había desatado un sabueso fantasma sobrenatural. Había permanecido en agua con chispas de electricidad, ileso.

"¿Quién eres tú?", dijo Dyssea Lubanka, segunda al mando del ejército de campaña del sur del Imperio Gillis.

La pregunta quedó en el aire por un momento.

"Soy el mago, Arcus Raytheft".

El calor ardió en el cuerpo de Arcus.

Él estaba aquí. Estaba luchando. Y demostraría que no era un fracasado.

Arcus se giró, esta vez en dirección a Ceylan. Pero cuando dio un paso, su cuerpo gritó en señal de protesta. Estaba agotado, por realizar la técnica del kan'are a esa escala. Todo se juntó entonces, abrumando el cuerpo de Arcus con una fatiga que lo hizo llorar y crujir. Después de todo lo que había conseguido, aún quedaban más de diez hombres en pie. Todavía quedaba un largo camino por recorrer.

 El plan del general Grantz era impecable.

Permitirían que la fuerza de subyugación creyera que había ganado en las llanuras de Mildoor, crearían las condiciones para inducir a Ceylan a retirarse y luego lo matarían en un ataque sorpresa.

Era impecable. Era un plan sin fallos, irreprochable. Lo único que podía romperlo era el destino: por ejemplo, si los propios cielos favorecían a Ceylan. Pero nada menos que eso.

Tal vez, aunque Ceylan notara la sombra del Imperio acechando en el campo de batalla, elegiría tontamente seguir luchando en lugar de retirarse. O quizás los refuerzos llegarían antes de lo esperado en forma de Magos Estatales, y Ceylan no necesitaría retirarse en absoluto.

Salvo estas coincidencias, la cabeza de Ceylan pertenecería al Imperio. Eso era seguro, y era esa certeza la que hacía que el plan de Grantz fuera perfecto.

Incluso entonces, tal vez fuera necesaria alguna consideración. Aunque el cielo le sonrió al general Grantz, la mitad de la Caballería de las Panteras Negras que dirigía Dyssea estaba perdida. No se había quedado sin fuerza de combate, pero había perdido su ventaja absoluta, y fue entonces cuando empezó a vislumbrar un futuro en el que su plan podría fracasar.

Al principio, el plan se desarrolló tal y como había esperado. Ceylan había comenzado a dirigirse a un campamento detrás de las líneas del reino, y se encontró con la emboscada a lo largo de la carretera. Primero, toda la guardia real que lo protegía fue eliminada, y Ceylan fue acorralado con éxito. Todo lo que quedaba era seguir adelante.

Quizás el apuro que siguió al momento crucial se debió a la propia cobardía de Dyssea como comandante. Pensó en lo que había dicho Grantz justo antes de que le ordenaran ir a acechar al príncipe.

Dyssea se había confundido cuando se hizo evidente que el ejército de Nadar iba a ser destruido. Para tranquilizarle, Grantz le había explicado todo el plan, que comenzaba con la revuelta de Nadar. La lucha en las llanuras de Mildoor y la desventaja que Nadar tenía allí coincidían con los cálculos de Grantz.

"Si colgamos algún cebo jugoso delante de Nadar en forma de una posición dentro del Imperio, se pondrá frenético persiguiendo a Ceylan. Ese cerdo no puede ver nada más que el alimento delante de él".

El plan de Grantz no sólo había hecho perder a Nadar su posición dentro del reino, sino que también le hacía imposible rendirse. Cualquier esperanza de renacimiento requería que dependiera de una nación hostil al reino. Y la posición de Nadar era frágil, lo que le obligaba a aceptar cualquier condición que viniera con el trato. Su mente había estado completamente ocupada con esa condición: Ceylan. Así fue como había cometido el error de estirar su línea de batalla.

"Probablemente habrá uno o dos entre ellos que se den cuenta de cuál es el objetivo de Nadar antes de tiempo. Creyendo que nos han superado, utilizarán a Ceylan como cebo para desbaratar la línea de batalla de Nadar. Así de fácil".

Había una razón por la que Lainur había logrado rechazar tantos intentos de invasión del Imperio. Sería razonable considerar que habría quienes fueran lo suficientemente inteligentes como para percibir que Nadar no estaba trabajando solo. Pero eso era exactamente lo que llevaría a la fuerza de subyugación a jugar con Nadar para darse ventaja.

"Pero sir, ¿exponer la línea de Nadar a tal peligro no envalentonaría al enemigo? Muy pocos de los hombres de Nadar son verdaderos soldados. Si eso ocurriera, no tendrían ninguna oportunidad".

"Eso no es un problema. La caída del ejército de Nadar es inevitable, tanto si ocurre antes como después. Así que, ¿no sería mejor dejarlos caer cuanto antes y aprovecharlo como una oportunidad para nosotros?"

Dyssea seguía sin entender qué tenía que ver eso con la emboscada a Ceylan. Si el ejército de Nadar estaba flaqueando, seguramente Ceylan permanecería en el campo de batalla en lugar de retirarse.

"Precisamente por eso lanzamos un comodín. Uno que nadie espera. Uno que atrapará al enemigo con la guardia baja".

Ahí es donde entraba el Comandante General Bargue Gruba. Alabado como el guerrero más poderoso del Imperio, se decía que él solo era rival para varios ejércitos. Era el soldado excepcional que Grantz planeaba enviar a la batalla.

Bargue haría que los lores estacionados en el lado oeste se alborotaran, imprimiendo en ellos que una nueva amenaza estaba presente en el campo. Era una cuña que las fuerzas de subyugación no podrían ignorar.

"Entonces no tendrán más remedio que enviar a Ceylan detrás de las líneas".

"¿Pero por qué? Incluso si la presencia del General Gruba los perjudica, apenas afectará al conflicto en general. No creo que eso sea suficiente para que Ceylan se distancie del campo de batalla".

El golpe de Gruba apenas supondría una diferencia en las posiciones relativas de los dos ejércitos cuando la línea de batalla de Nadar ya había sido destrozada. Nadar se vio más acorralado cuanto más soldados suyos fueron asesinados, y una vez que la tendencia de la batalla se estableció, incluso el Imperio no tendría ninguna razón para seguir luchando hasta el amargo final.

La fuerza de subyugación probablemente pondría a Ceylan a la cabeza para seguir presionando. Incluso es posible que tengan más ganas de mantenerlo en la batalla para no dañar la moral.

"Precisamente por eso quería asegurarme primero de que los hombres de Nadar estuvieran en desventaja".

Dyssea frunció el ceño. No podía ver cómo eso cambiaba algo. Si el ejército de Nadar se derrumbaba, Ceylan tendría aún menos razones para retirarse. ¿Qué quería decir Grantz?

"Escucha atentamente, Dyssea. El papel de Ceylan en el campo de batalla en este momento no es sólo atraer a Nadar, sino mantener la moral de sus fuerzas alta. Naturalmente, si los hombres de Nadar caen, una sensación de victoria impregnará al enemigo. ¿Y qué pasará entonces con su moral?"

"Seguirá siendo alto tanto si está Ceylan como si no".

"Es cierto. También tienen a la bruja cazadora de cabezas de su lado. Cualquier caída en la moral no les causará ninguna preocupación; con toda probabilidad, seguirán presionando hacia adelante. La retirada de Ceylan no debería causarles problemas".

"Aun así, ¿no es una apuesta asumir que Ceylan se retirará?"

"Para eso está Bargue Gruba. Una vez que se enteren de su participación, lo verán como parte del plan del Imperio, y estoy seguro de que no querrán correr el riesgo de que vaya tras la cabeza de Ceylan. No querrán tentar la suerte cuando el peligro está a la vista. Estoy seguro de ello".

"El reino no puede permitirse perder a Ceylan, así que no tendrán más remedio que ir a lo seguro".

"Exactamente. Este conflicto en las llanuras puede ser decisivo, pero también es sólo la primera refriega. Incluso si el ejército de Ceylan domina y establece el escenario aquí, puede haber persecuciones y asedios en el horizonte. Sabiendo eso, hacer que Ceylan se retire no dañará la moral, ni su reputación. De hecho, la retirada de Ceylan estaba prácticamente garantizada en el momento en que el colapso del ejército de Nadar se hizo inevitable. Todo lo que tienen que hacer a partir de ahora es asegurarse de que Ceylan sea visto cuando sea seguro. Luego pueden dejar el grueso de la lucha a la Bruja Cazadora de Cabezas o a quien sea".

"¿Y todo eso significa que es natural que Ceylan y sus hombres se retiren?"

"Así es. Y también se retirarán al campamento de retaguardia. Mientras tengan ese camino, no necesitarán dividir demasiado su guardia. Lo que significa que Ceylan no tendrá tantos hombres con él durante dicha retirada-"

"-Creando las condiciones perfectas para una emboscada."

***

Dyssea aún podía ver esa fría sonrisa en los labios de Grantz cuando cerraba los ojos. Su plan era sólido y meticuloso, uno que se ajustaba a su nombre de General Siempre Victorioso. Había luchado varias veces contra el reino y su ejército de poderosos magos y, en su juventud, acumuló innumerables éxitos, como la captura de fortalezas y la Espada de los Cielos Radiantes.

Se trataba de un hombre que había conseguido mantener durante mucho tiempo su posición de general en un imperio en el que los que no cumplían eran rápidamente expulsados, y Dyssea podía ver todo lo que ese hombre tenía detrás de su sonrisa.

Lo que dijo era cierto: Dyssea podría sin duda tomar la cabeza de Ceylan. El hecho de que Grantz y Dyssea estuvieran de acuerdo en ese punto lo convertía en algo inevitable.

Tal vez el hecho de que no pudiera era porque, en algún lugar profundo, había subestimado el poder del reino.

Ceylan Crosellode. Su linaje era perfecto. Su padre procedía de una línea de la realeza bendecida con el poder del rayo, y tenía una relación de sangre con el rey dragón. Se decía que su madre descendía de fantasmas, lo que hacía que la propia sangre de Ceylan fuera de una calidad inigualable. El poder de Ceylan superaba con creces incluso los rumores sobre él. Un golpe de su espada podía despejar las nubes del cielo, y su grito podía hacer caer un rayo de los cielos.

Puede que aún fuera un niño pequeño, pero no era un oponente al que tomar a la ligera. Hacerlo podía significar luchar con un monstruo que podía acabar con todo tu ejército. Por eso Dyssea no se contuvo con el número de hombres que llevó consigo. Quería que la muerte de Ceylan estuviera asegurada.

Nunca esperó que el otro chico también poseyera una gran habilidad. Tenía el pelo plateado y parecía tan joven como Ceylan. Sus rasgos eran suaves y femeninos, y al principio Dyssea lo había confundido con una chica. De hecho, lo había tomado por un joven paje, presente sólo para el entretenimiento de algún noble. Y aunque no lo fuera, Dyssea estaba segura de que no sería capaz de luchar.

El chico le demostró que estaba equivocado. Dyssea había juzgado que no habría peligro en ignorarlo. Había pagado el precio de ese error de cálculo con la sangre de sus soldados. Antes de que Dyssea pudiera procesar lo que estaba sucediendo, la Caballería de las Panteras Negras era constantemente eliminada por aquel muchacho. Todo lo que estaba haciendo era preparar el escenario para el ataque de Ceylan, y aun así se las arregló para eliminar a once soldados en el proceso. A veces utilizaba la magia para conseguir sus fines, y otras veces hacía uso de artes marciales que superaban con creces sus años. Dyssea nunca llegó a ver los movimientos finales de cada ataque, lo que le dejó lleno de tanto asombro que se sentía como si estuviera atrapado en una ensoñación.

Y luego estaba la presencia de Tribe, el Sabueso Fantasma, la leal bestia que el Duende Sepulturero utilizaba para perseguir a los ladrones de tumbas. El hecho de que se le permitiera invocar a semejante criatura le ponía al mismo nivel que los santos de la Era Espiritual.

Había tardado menos de cinco minutos en matar a más de diez hombres de la Caballería de las Panteras Negras. Por su aspecto, no podía tener más de diez años. La mayoría de los niños de su edad no habrían dejado de jugar con juguetes. Que pudiera hacer tanto a su edad ya era motivo suficiente para temerle, pero lo que más sorprendió a Dyssea fue que tuviera los medios para protegerse contra algunas de las magias más aterradoras de Lainur.

Dyssea no sabía qué otra magia podría esconder bajo la manga. Era posible que fuera un mago del mismo nivel que Ceylan. El chico había conseguido volver a Ceylan y adoptar una postura de protección. Estaba con las manos vacías; su espada había salido volando con uno de los soldados de la Caballería Negra que había apuñalado.

No gritó ni rugió; permaneció en silencio. Pero el aire que le rodeaba y la mirada de sus ojos eran tan calientes y afilados como cualquier llama, un testimonio del verdadero poder del chico.

"Te ruego que no olvides las palabras de padre. Ante la victoria está el estrecho límite entre la vida y la muerte".

Escuchó las palabras de su hermana en algún lugar de su mente.

Ante la victoria se encontraba el estrecho límite entre la vida y la muerte.

Dyssea había oído a su padre repetir esas palabras muchas veces. Nunca se volverían a ver después de que Bargue Gruba lo matara, pero esas palabras permanecían claras en su mente incluso ahora. Antes de la gran victoria había un gran obstáculo.

Para su padre, ese obstáculo era Bargue Gruba. Para él, debía ser este chico.

Dyssea fijó su mirada en los dos magos antes de soltar un grito.

"¡Es una orden! ¡Mátenlos, aunque signifique perder sus vidas! ¡Recuerden mis palabras! ¡Deben morir!"

No se sabía qué problemas podrían surgir si se permitía a los chicos escapar, sólo que eran inevitables. Si Dyssea lograba salir adelante, significaría que había superado la muerte. La historia contaba el gran poder y las experiencias fomentadas por aquellos soldados que habían logrado regresar del borde de la muerte, pero el precio tendría que pagarse en montañas de soldados imperiales muertos.

Si a estos dos chicos se les permitiera escapar, Ceylan se convertiría en un rey armado con un poder digno de reclamar el ascenso a los propios cielos.

***

Los zarcillos de rayos que se retorcían en el suelo empezaban a apagarse. Los cuerpos dejados tras el ataque eran irreconocibles; el hedor de la carne humeante flotaba en el aire. Era una escena espantosa, de la que Arcus podría haber apartado la vista en tiempos de paz. Pero ahora no tenía tiempo para preocuparse por eso. Todavía estaban en una situación difícil, que podría significar fácilmente su fin si bajaba la guardia aunque fuera un segundo.

Gracias a sus esfuerzos de ahora, habían conseguido reducir el número de enemigos. Eso sonaba mucho más grande que la realidad. Había diez soldados derribados, pero para ello, Arcus había utilizado tres hechizos. Ni siquiera lo había hecho solo; había requerido la ayuda de Ceylan. Y sólo había logrado derribar a diez hombres y a los arqueros con la ayuda de Tribe. Comparado con magos como Noah o Cazzy, que probablemente ya habrían quedado libres, era vergonzoso.

La preocupación de Arcus no era sólo por él y Ceylan, sino por la salud de los guardias reales supervivientes. Si no recibían asistencia médica pronto, sus vidas estarían en riesgo. Y sin embargo, admirablemente, seguían intentando arrastrarse hasta el lado de Ceylan. Ceylan los llamó desde detrás de Arcus.

"Quédate donde estás".

"Sir, debo ser su escudo".

"Sólo como último recurso. Escúchame".

Ceylan les había ordenado priorizar su propia seguridad. Al igual que cuando estaban bajo fuego, el príncipe tenía la costumbre de anteponer ocasionalmente a los demás antes que a sí mismo. Era natural que un rey se antepusiera a sí mismo, y en su mayor parte, Ceylan había seguido ese axioma al pie de la letra. Sin embargo, puede que sólo lo hiciera por necesidad, y no porque realmente lo quisiera. De lo contrario, no habría tenido ningún reparo en utilizar a sus guardias como peones. Ordenarles que se sacrificaran en un ataque era una estrategia viable en ese momento.

Pero Ceylan no lo hizo. Él valoraba la vida de otras personas.

Los guardias conscientes gimieron de frustración ante la orden de Ceylan. Arcus sólo podía imaginar lo que estaba pasando por sus mentes en este momento.

Todavía había más de veinte soldados enemigos frente a ellos. Aunque por un momento parecieron congelados por la repentina pérdida de tantos hombres, Dyssea reavivó su espíritu de lucha con un grito. Todos los ojos que tenían delante brillaban ahora con sed de sangre. Comenzaron a agitarse, y Arcus ya no tuvo tiempo de seguir pensando.

"Iré. Todos los demás, concéntrense en Ceylan".

Los soldados imperiales se acercaron a Arcus desde tres direcciones. Cuatro venían de la derecha y cinco de la izquierda, con una línea de apoyo esperando detrás de ellos. Justo enfrente de Arcus estaba Dyssea, su comandante. Era un guerrero poderoso, lo suficientemente fuerte como para haberse ganado el sobrenombre de rouge, en cualquier caso. Arcus no podía permitirse subestimarlo.

"Yo sostendré el frente. ¿Podría Su Alteza Real encargarse del resto?" Arcus susurró.

"Yo puedo. ¿Te las arreglarás?"

"Durante el tiempo que le lleve derribarlos, sir".

Arcus sabía que sería una tarea difícil, pero mientras pudiera encerrar a Dyssea y Ceylan en una pelea uno a uno, podrían salir adelante. A diferencia de Arcus, Ceylan tenía mucho éter, una habilidad física impresionante y una destreza de combate excepcional. Podría manejar a Dyssea de hombre a hombre.

Arcus se dirigió a Tribe para pedirle que ayudara a contener a los soldados imperiales, pero se detuvo al ver al sabueso.

"¿Tribe? ¿Qué pasa?"

Tribe miraba en lo profundo de los árboles y gruñía. Su silueta empezó a parpadear. Arcus apenas tuvo tiempo de preguntarse qué estaba ocurriendo cuando, de repente, Tribe fue absorbida de nuevo por la ventana de su linterna.

"¡Oye!" gritó Arcus, pero la linterna de acero estaba quieta.

Tribe ya había vuelto a la linterna por su propia voluntad, pero esta vez parecía más bien que la linterna había tirado de ella.

¿Un límite de tiempo?

Ese fue el primer pensamiento que le vino a la cabeza a Arcus. Eso explicaría por qué Tribe había ignorado a Arcus y había vuelto a la linterna la vez anterior también.

La desaparición de su segundo rival más duro después de Ceylan levantó el ánimo de los soldados enemigos.

"Parece que has perdido tu último rayo de esperanza".

Arcus hizo una mueca. ¿Qué podía hacer ahora? Podría abrirse paso con la magia si tuviera el éter para ello, pero refunfuñar no iba a llenar sus reservas.

Ceylan lo atrapó a mitad de camino y le susurró al oído.

"Voy a lanzar. Humo blanco. Dyssea lo evitará. Aléjate. Entonces usa guijarros negros".

Arcus captó la esencia de lo que Ceylan quería decir, así que se adelantó y dio un paso adelante. No se detendría. Se colocó en su lugar, ajustando su paso para prepararse para el kan'are. Dyssea se acercó blandiendo su espada. Arcus saltó hacia adelante, listo para dar una patada.

Cada uno atacaba, acercándose al otro a una velocidad vertiginosa, pero entonces Arcus descubrió que Dyssea había atrapado su patada con el antebrazo.

"¿Quién te crees que eres para atacarme, mocoso?"

"¡Alguien que no te va a dejar hacer lo que quieras!" gritó Arcus mientras pegaba el aterrizaje.

Arcus echó una rápida mirada a su lado para comprobar su entorno. Todos los demás soldados enemigos iban tras Ceylan. Probablemente confiaban en que Dyssea podría cuidarse a sí mismo, o simplemente veían a Ceylan como una prioridad absoluta.

Dyssea atacó a Arcus con su espada larga. Fue un golpe más preciso que el del soldado que le precedía, cortando desde arriba. Arcus se deslizó lejos de él. Era un pequeño objetivo cerca del suelo, un blanco difícil de alcanzar.

Como Arcus estaba desarmado, esquivar era su única opción. No tenía medios visibles de ataque, pero por alguna razón Dyssea parecía satisfecho de dar a Arcus toda su atención. Tal vez era porque ya no consideraba a Ceylan como su único objetivo, como su anterior orden había dado a entender. Arcus no sabía por qué Dyssea había decidido de repente que él también tenía que morir, pero ahora mismo lo agradecía.

Dyssea le asestó varios golpes mientras intentaba cortarlo en pedazos. Arcus hizo todo lo posible por esquivar cada golpe, pero los ataques eran rápidos, precisos e implacables. La sangre que se filtraba de su cuerpo donde la punta de la espada lo hirió era la prueba de que su defensa se estaba agotando.

"Gnngh..."

En sus brazos, sus piernas y su cara. Cada uno no era más que un rasguño, pero demasiados podrían resultar fatales.

Arcus aprovechó la oportunidad entre los tajos para saltar cerca. Dyssea retrocedió de inmediato, dando un golpe con su espada para hacer retroceder a Arcus, un ataque que éste esquivó por poco tirándose al suelo.

Arcus se levantó del suelo con ambas manos y volvió a su posición anterior. Sus brazos gritaron en señal de protesta por el trato brusco, pero él los ignoró. Temeroso de que se rindieran por completo si seguía empujándolos como lo estaba haciendo, volvió a saltar cerca de Dyssea. De nuevo, Dyssea retrocedió con un gruñido.

Su diferencia de tamaño significaba que Dyssea podía agarrar e inmovilizar a Arcus para acabar con él fácilmente, pero los esfuerzos de Arcus por reducir la distancia entre ellos lo hacían inútil. Dyssea debió darse cuenta de que dejarlo hacer era peligroso. Sus instintos eran correctos. Arcus tenía una idea para salir de este estancamiento, si podía acercarse un poco más.

"Simplemente no te rindes..." Dyssea refunfuñó mientras sus ataques se quedaban cortos una y otra vez. Parecía que la impaciencia estaba empezando a envenenar su mente, algo que Arcus podía aprovechar.

Cuanto más esquivaba, más frustrado se sentía Dyssea. Arcus lo observó y, cuando llegó el momento justo, le dio a Dyssea una apertura evidente.

"Tengo y..."

Dyssea fue directamente a por el tajo, antes de darse cuenta de lo que había hecho a mitad de su movimiento: que había hecho exactamente lo que Arcus quería. Lo más probable es que nunca hubiera esperado que un niño utilizara una finta como aquella.

Ese movimiento era demasiado torpe para un oponente como Craib, que habría visto a través de Arcus al instante y conectado con un duro golpe, pero cuando se trataba de un oponente cuya paciencia se estaba agotando, valía la pena intentarlo, y en este caso, funcionó tal y como Arcus había esperado. No dispuesto a dejar que su pequeño éxito se desperdiciara, Arcus saltó cerca de Dyssea y logró quedarse allí esta vez.

Estaba desarmado, con poco éter, y no tendría tiempo de hacer un conjuro en cualquier caso, pero aún tenía algo de éter templado almacenado.

Arcus se acercó tanto que casi se aferraba a la armadura de Dyssea, trasladó ese éter templado a su brazo derecho y apretó el puño contra el cuerpo de su oponente.

Me vino a la mente la palabra "autodestrucción".

"¡¿Qué crees que estás haciendo?!"

"¡Toma esto!"

Apenas salieron las palabras de la boca de Arcus, se oyó un estruendo.

El éter templado estalló justo contra el pecho de Dyssea. Una abolladura en forma de puño apareció en su armadura, y el impacto reverberó por todo su cuerpo con un temblor que hizo temblar la tierra.

"¡Guh!"

"¡Aargh!"

Un calor paralizante se apoderó del puño de Arcus mientras el dolor le atravesaba el brazo. De todos los ataques con éter templado que había ideado, éste era el más poderoso, pero como implicaba entrar en contacto directo con su objetivo, conllevaba un daño directo de retroceso. Arcus se había preparado lo mejor que pudo, pero no fue suficiente para contrarrestar completamente el dolor. Aunque su puño no parecía roto, pasaría algún tiempo antes de que pudiera volver a moverlo.

La sangre goteaba de una esquina de la boca de Dyssea; el ataque de Arcus debía de haber herido sus órganos. De repente, hubo un destello de luz por detrás, y un humo blanco se elevó a su alrededor.

"Voy a lanzar. Humo blanco".

Dyssea saltó hacia atrás como si tratara de escapar de él.

"Dyssea lo evitará. Aléjate".

Arcus utilizó el humo como cobertura para volver al lado de Ceylan.

"¡Entonces usa guijarros negros!"

El significado completo de la orden de Ceylan lo golpeó, y Arcus se vio impulsado a actuar.

"Torrente de maldad interminable y penetrante. El oscuro parpadeo del jabón y su marea carmesí tras el aguacero. Corre y gira según la voluntad de la naturaleza. El calor nunca se enfría, y no conoce su objetivo. Perfora los oídos de los soldados y ahoga sus gritos de batalla. Corre un alboroto incesante".

"¡Ahora, Arcus! ¡Dispara con todo lo que tienes!"

Esas palabras coincidían con la orden de Ceylan, y al segundo siguiente, el humo frente a ellos había desaparecido.

"Cañón Giratorio".

El ataque anterior de Arcus significaba que no podía usar su puño derecho, pero el izquierdo seguía funcionando bien. Pasó el brazo izquierdo por los círculos mágicos y se arrodilló. Cuando preparó el brazo y la mano, los círculos se encogieron hasta quedar perfectamente ajustados, y luego comenzaron a girar en direcciones opuestas.

Estos soldados imperiales nunca habían visto este ataque, por lo que los movimientos de Arcus debían parecerles muy curiosos. Estaban acostumbrados a que el fuego volara o el viento ululara apenas unos segundos después de un conjuro. Esto era algo diferente, y seguro que les pilló desprevenidos.

Los soldados esperaban a ver si podían descubrir lo que se avecinaba, sus movimientos eran un poco inciertos, pero Dyssea demostró ser más perspicaz.

"¡Esquívenlo! ¡Esquívenlo, maldita sea!" Su grito llegó una fracción de segundo más rápido que la andanada.

Arcus disparó en línea recta para cortar cualquier ruta de escape inmediata, pero los soldados restantes fueron astutos. Esquivaron los proyectiles y los derribaron con sus espadas. Dyssea consiguió hacer lo mismo, incluso después de recibir el golpe de Arcus. Cuando decían que era un guerrero poderoso, no exageraban.

Si el Cañón Giratorio se lanzara a la misma velocidad que las balas reales, contrarrestarlas así sería imposible, pero a diferencia de la Munición Negra, estos proyectiles eran visibles. En este mundo, en el que los humanos poseían una destreza física excepcional, aparentemente cortar el ataque era bastante factible. Esto hizo que Arcus se diera cuenta de que se había encontrado en un mundo realmente aterrador.

Algunos soldados no lograron esquivar a tiempo; sus cuerpos fueron destrozados por las piedras negras. La carne salió volando y la sangre salpicó el aire, creando una visión del infierno.

El brazo izquierdo de Arcus palpitaba rojo de calor, gritando de dolor. Si seguía avanzando, llegaría a su límite. No quería detenerse ahora, pero no tenía otra opción.

"Tch".

Preocupado por quemarse el brazo, Arcus contuvo su deseo de seguir disparando. Siguiendo su voluntad, los círculos mágicos alrededor de su brazo se ralentizaron antes de detenerse por completo. Los proyectiles se detuvieron, dejando sólo un eco y el olor a humo de las armas.

Los círculos mágicos permanecieron adheridos al brazo de Arcus; su hechizo seguía activo, pero Dyssea Lubanka también seguía viva. Aparte de él, aún quedaban más de diez soldados enemigos.

"Todavía tenías magia como esa en la manga..."

Arcus sólo pudo responder con un gruñido.

"Pero me parece que has terminado de disparar".

Pasaría algún tiempo antes de que el calor en el brazo de Arcus se asentara; eso era obvio para los enemigos de este calibre.

Dyssea tomó su espada y atacó.

Si Arcus no hacía nada, estaba muerto.

Su cuerpo no se movía bien, como si el calor de su brazo le restara fuerzas. Podía intentar arrastrarse, pero Dyssea le alcanzaría enseguida. No sólo Dyssea, sino los otros soldados que se movían con él.

En ese momento, Arcus vio un movimiento en el rabillo del ojo.

"¡Sólo pruébalo!"

Un tajo bien dirigido de la espada de Ceylan repelió el de Dyssea. Dyssea se vio obligada a retroceder por el inesperado golpe.

"¿Arriesgarías tu vida por él?"

"¡Claro que sí! Porque Arcus es mi siervo".

"¡Que un comandante encubra a su subordinado es pura locura! ¡Tal acto te hace incapaz de ser rey! ¡Nuestro objetivo es tu cabeza!"

"¡Soy consciente de ello! Sin embargo, yo... Yo..." Ceylan no terminó su frase, pero estaba claro lo que pensaba mientras estaba entre Dyssea y Arcus.

Sus acciones iban en contra de la lógica, y Arcus no sabía el significado que había detrás de ellas, pero aun así Ceylan se movió para luchar contra Dyssea y los otros soldados.

La técnica de la espada de los soldados era grosera y formulista, y Ceylan los rechazó con elegantes movimientos tradicionales. Luchó contra tres oponentes a la vez con facilidad. Un soldado estuvo a punto de asestarle un golpe mortal, pero Ceylan lo hizo retroceder con la misma técnica que había hecho volar a un soldado enemigo anteriormente. Mientras este enemigo corría la misma suerte, Dyssea aprovechó la oportunidad para intervenir y dar su golpe.

"¡Ngh!" Ceylan interceptó el golpe con el filo de su espada, pero no pudo repelerlo completamente. Luchó bajo la fuerza hercúlea de Dyssea, arrastrado a un bloqueo de espada que parecía destinado a perder.

"¡Ríndete de una vez! ¡¿Por qué no puedes entender que tu resistencia no tiene sentido?!"

"Gnngh..."

"¡Mientras el Imperio tenga sus miras puestas en el reino, éste está destinado a tambalearse aún más desesperadamente bajo su gobierno! ¡Cuando te resistes así, estás pasando sufrimiento a tu pueblo!"

Ceylan volvió a gruñir, pero no dio ninguna respuesta verbal.

"¡El día en que el Imperio aplaste el reino es inevitable! Así que por qué no ceder ahora y..."

"... ence".

"¿Qué?"

"¡He dicho, silencio!" gritó Ceylan, permitiendo que su voz diera fuerza a sus movimientos. Su espada empujó la de Dyssea hacia arriba, obligándola a retroceder.

"¿Qué...?"

"¡No perderé! Aunque el Imperio amenace al reino; ¡aunque el reino se enfrente a un camino angustioso!" Ceylan se desahogó ante el atónito comandante, cuya sorpresa se reflejaba en su rostro. "¡Si el reino es destruido, entonces ya puedo adivinar las transgresiones que tu Imperio cometerá contra mi pueblo! ¡Se apoderará de todo! Tu Imperio, que sólo conoce la riqueza de explotar a otras naciones y desangrarlas, reducirá el reino a un estado vasallo. Deberías entender lo que eso significa".

Dyssea se quedó sin palabras.

"¡Por eso debo proteger mi reino! ¡La seguridad que les proporciona sus sonrisas! ¡No permitiré que se enfrenten a la injusticia y derramen lágrimas! ¡Viviré y volveré a casa, heredaré la suerte de mi padre y crearé un reino de poder!"

Su determinación de proteger sonó claramente a través de las palabras de Ceylan. Esas palabras eran todo lo que Arcus necesitaba para reforzar su propia determinación.

Arcus iba a proteger a Ceylan. Tenía que protegerlo. Tenía mérito cumplir con el deseo profundo de Ceylan, incluso si eso significaba dejar de lado sus propios deseos.

Había mucho que Arcus aún necesitaba hacer por sí mismo; su objetivo mezquino de vengarse de sus padres, aunque no era un motivo totalmente positivo, había impulsado a Arcus a seguir adelante todo este tiempo. Era esa indignación la que le ayudaba a seguir adelante cuando flaqueaba. Esa rabia que le ayudaba a levantarse cuando el agotamiento le empujaba hacia abajo.

¿Cómo podría su propio y escaso deseo tener prioridad sobre el de Ceylan?

Ceylan había declarado su deseo de proteger las sonrisas de su pueblo y evitar que derramaran una lágrima. Ese deseo sincero, el deseo de proteger a alguien, brillaba mucho más que el propio de Arcus, y tal vez así debía ser. Porque el deseo de Ceylan era algo que debería merecer el respeto de cualquiera.

El hechizo de Arcus seguía vigente. Todo lo que necesitaba era la voluntad. Una voluntad robusta como el acero, lo suficientemente fuerte como para soportar el dolor que significaba sacrificar su brazo.

"¡Sir! ¡Atrás!"

"¡¿Arcus?!"

"¡Atrás! ¡Deprisa!"

Confiando en que Ceylan se movería con la suficiente rapidez, Arcus preparó su brazo y comenzó a lanzar una nueva andanada antes de que el príncipe se apartara del camino.

"¡Gooooooooooo!", gritó mientras los proyectiles salían disparados.

Quedaban diez soldados, incluyendo a Dyssea. Esta vez, Arcus no estaba dispuesto a detenerse hasta que estuvieran todos abatidos. Tenía que derrotarlos a todos, aunque tuviera que cambiar de arma para hacerlo. Porque necesitaba proteger el deseo de Ceylan.

Su brazo izquierdo se puso más caliente y más rojo. Empezaba a echar vapor por toda la magia que le estaba obligando a procesar, y poco a poco se veía superado por una sensación abrasadora.

"¡Guaaaaaaargh!"

"¡¿Arcus?! ¡No te sobresfuerces! ¡Detente! ¡Tu brazo se romperá! ¡Arcus!"

Arcus escuchó la advertencia de Ceylan, pero no pudo detenerse.

Poco después, oyó los gritos intermitentes de los soldados. Las nubes de polvo que había levantado su asalto impedían calibrar cuántos había dejado caer.

El enfoque de Arcus pronto se agotó, poniendo fin a la andanada de Cañon Giratorio. El polvo se disipó, revelando a varios soldados que quedaban en pie: Dyssea y un puñado de sus subordinados, pero no estaban sin heridas. Tenían perforaciones en sus cuerpos donde no habían podido esquivar las balas. Sin embargo, seguían en pie con sus espadas largas listas para atacar, con una hostilidad inquebrantable. Debían de poseer una convicción notable. Ceylan parecía tan curioso como Arcus sobre la naturaleza de esa convicción.

"Dyssea Lubanka". Tengo una pregunta para ti. ¿Por qué sigues luchando? El Imperio destruyó tu tierra natal. Con todo derecho deberías aborrecerlos. ¿Cuál es tu razón para buscar la victoria para el Emperador?"

Dyssea se burló. "¿Por qué? Qué cosa tan curiosa para preguntar".

"¿Cómo es eso?"

"Los soldados del Imperio luchan porque es la voluntad de Su Majestad Imperial. Si no lo hacemos", Dyssea hizo una pausa, "esa víbora destruirá todo lo que apreciamos".

Sus palabras eran pesadas, pero lo que más llamaba la atención era su inquietud. Ceylan guardó silencio mientras estudiaba a Dyssea. Arcus no pudo evitar preguntarse qué clase de mirada se escondía tras ese velo en ese momento.

"Resistimos las invasiones del Imperio durante mucho, mucho tiempo, pero finalmente su poderío resultó ser demasiado y fuimos conquistados. En poco tiempo, nos convertimos en una vanguardia imperial. No teníamos otra opción. El único medio de supervivencia de mi familia era servir al Imperio". El rostro de Dyssea se torció en una mirada espantosa. "Escucha bien, Ceylan Crosellode. El Imperio tiene innumerables soldados como yo. Y siempre los tendrá, mientras Lainur persista en bloquear nuestro camino hacia la supremacía. Un día destruiremos el reino. Y te enterraremos".

Ceylan dio un paso atrás, superado por el impulso de Dyssea durante una fracción de segundo. Sus palabras tenían el peso de un hombre con familia, un hombre del que dependían muchas vidas.

Pero Arcus no podía quedarse callado ante tal absurdo.

"Eso suena como si fuera a ser una molestia".

"¡Tú! Todavía estás..."

"Todavía estoy levantado. Porque aún quedan enemigos por combatir".

"Arcus..."

Su cuerpo seguía protestando, pero tras respirar profundamente, Arcus comenzó a hablar.

"Eres libre de ir tras Su Alteza Real si quieres. Pero el reino está lleno de gente como yo y la Guardia Real que moriría por protegerlo. ¿Quieres enterrarlo? Adelante, inténtalo, si crees que puedes, pero te mataré a ti y a todos los que son como tú".

"Tienes agallas, enano, lo reconozco. Pero..."

Los pasos sonaron desde los árboles. Arcus dudaba de que fuesen aliados, y se demostró que tenía razón cuando aparecieron más de diez soldados imperiales adicionales.

Dyssea sonrió. "Parece que se te ha acabado la suerte".

"¡Maldición! ¡Esto debe ser por lo que Tribe estaba actuando de forma extraña!"

"¿Todavía tenían refuerzos?" Ceylan chasqueó la lengua.

"¡Es hora de conocer tu final, Ceylan Crosellode!"

Parecía que esta vez las cosas habían terminado de verdad. Arcus estuvo a punto de dejarse llevar por la desesperación.

"No te precipites. Arcus y el príncipe no son tus únicos oponentes".

El viento les llevó una voz familiar, y pronto una sola sombra apareció entre los árboles frente a los soldados imperiales. Era un hombre de rostro delgado, que llevaba un gorro  punto y una capa.

"¡Eido!" Dyssea gritó. "¡¿Estás aquí para interponerte en nuestro camino?!"

"Tú te volviste contra nosotros primero. No creo que tengas derecho a quejarte si lo hago yo".

"Tú también vas detrás del príncipe, ¿verdad?"

"Sí. Me lo llevaré una vez que me haya ocupado de ti. Lo necesito para atraer a ese hombre, después de todo".

"¿Así que nos peleas por él? Nos subestimas. ¿Realmente crees que puedes vencernos solo?"

¿"Todos"? No veo a tantos".

"Te arrepentirás de haber hablado mucho cuando..." Antes de que Dyssea pudiera terminar, Eido liberó parte del éter de su cuerpo. "Qu..."

Era lo suficientemente poderoso como para azotar el aire en un vórtice alrededor de ellos. Rivalizaba incluso con el éter de Craib en cuanto a potencia y volumen, y superaba con creces su factor de intimidación. Borró el cielo, oscuro como la propia voluntad sombría de Eido.

El hechizo de Eido parecía ser de su propia cosecha.

"Principio y fin de un sueño. Un futuro en declive. Las vidas perdidas son incontables. Los vestigios de los combatientes aparecen desde las profundidades del subsuelo. Luchadores, dejen que resuenen sus gritos de guerra. Luchadores, oculten las sombras de la guerra. Mantengan sus espadas en alto. Sostengan sus lanzas al lado. Las sombras surgen y se unen a nuestras voces mientras cantamos la guerra. "

"Batallón Inmortal".

Artglyphs se extendió por el suelo, dando paso a las siluetas de los soldados que surgían del suelo como muñecos de arcilla que se arrastran desde un pantano. Se contaban por centenares: la vanguardia con su pesada armadura, los arqueros que portaban robustos arcos, los jinetes afines a la Caballería de las Panteras Negras; soldados de todo tipo se reunían detrás de Eido.

"¿Qué es esto?"

"Imposible".

"¿Esto es magia?"

No sólo los soldados imperiales soltaron gritos de sorpresa. Los guardias reales que aún estaban conscientes murmuraron al ver la magia de Eido, como haría cualquiera. El hecho de saber con exactitud lo que estaba dentro del dominio del arte de un mago no hizo que disminuyera el asombro y el terror transparentes que sentían al ver trabajar a un verdadero maestro.

Los ojos de Dyssea se abrieron también. "Eido, tú..."

"Me sorprende que tuvieras la impresión de que tus números te ayudarían. ¿Has olvidado que solía estar a la altura de Shinlu Crosellode y sus compañeros?"

Dyssea apretó los dientes.

"Tantas suposiciones falsas corriendo. ¿Creías que Crosellode sucumbiría a una trampa tan evidente? Ceylan Crosellode y los que están con él no son tan blandos como pareces creer, y el poder de Shinlu lo supera fácilmente. A este chico no se le puede vencer con artimañas mortales".

"¡¿Entonces qué hay de ti?!" Dyssea exigió.

"Yo tampoco soy rival para él", respondió Eido. "Pero nunca dije que no fuera terco".

Arcus entendió que, aunque no pudiera ganar, al menos podría plantar cara a Ceylan. Podía intercambiar golpes.

Dyssea comenzó a rechinar los dientes, pero la voz de Eido sonó antes de que el comandante pudiera abrir la boca para dar su siguiente orden.

"Ataquen".

Su Batallón Inmortal entró en acción. Los sombríos guerreros, aún más oscuros que la Caballería de las Panteras Negras, cargaron en la refriega. La aniquilación de la Caballería era ahora sólo cuestión de tiempo.

"¡No! ¡Todavía no hemos perdido!" Dyssea se dio la vuelta y se precipitó hacia Arcus y Ceylan, claramente con el último truco de su arsenal.

Iba tras la cabeza de Ceylan. Sabiendo eso, Arcus levantó su mano derecha, que aún funcionaba, en el aire.

"Las alas negras brillan en la noche. Tus aliados son de hierro negro, al igual que tus enemigos. El batir de esas alas no causa ningún sonido, esparciendo arena de hierro en lo alto, en lo alto del cielo. Cansado de comer hojas, insatisfecho por las cerezas. Préstame herramientas de metal. Aliméntame con hierro. Llamas al hierro, una mariposa sostenida por herramientas de metal".

Munición Negra necesitó el apoyo de su mano izquierda. Estrella Enana se arriesgó a atrapar tanto a Ceylan como a él mismo en la explosión. Había demasiada distancia entre ellos para la Exasperación del Mal. Este era el método más seguro para derrotar a Dyssea.

No tengo que ser yo quien lo mate realmente.

Era una situación similar a la de antes, con el agua y la corriente eléctrica. Arcus simplemente estaba preparando el escenario para quien pudiera derrotar a este hombre.

"¡Eso es todo mi éter! ¡Toma sus armas-Mariposa Magnética!"

"¡Mi espada!" gruñó Dyssea.

La espada de Dyssea fue arrastrada al aire por el poderoso campo magnético emitido por la mariposa. Dyssea trató de sujetar su arma, pero fue inútil; la espada lo levantó del suelo y se vio obligado a soltarla.

La espada de Ceylan también estaba al alcance de la fuerza magnética; también dejó su empuñadura.

"Bien hecho, Arcus".

Dyssea soltó un rugido, lleno de un odio tan profundo que era como si lo hubiera sacado de las mismas profundidades de la tierra. "¡Maldito mocoso!"

"Parece que Arcus ha sido más listo que tú, Dyssea, el caballero duro".

"¡Pero tú también has perdido tu arma!"

Ceylan dejó escapar una risa cortante antes de declarar con valentía: "Soy Ceylan Crosellode. No puedo perder contra ti en un combate uno a uno, con o sin mi arma".

"¡¿Qué?!"

Ceylan redujo la distancia entre él y Dyssea, sus pasos rompieron la tierra bajo él. A continuación, se abalanzó directamente sobre Dyssea con nada más que su puño. El golpe dio en el blanco perfectamente.

"Imposible... No puedo... No después de venir hasta aquí..."

El impacto hizo que Dyssea saliera volando como una pelota de goma atrapada en la trayectoria de un camión que se aproxima. Quedó tendido convulsionando y escupiendo sangre, hasta que finalmente se quedó quieto.

"¡Eso fue increíble, sir!"

"Tal vez. Sin embargo..."

Los soldados imperiales que quedaban habían sido arrollados por el Batallón Inmortal de Eido, pero el propio Eido seguía presente. La única gracia salvadora de Arcus y Ceylan era que no era capaz de mantener su magia. Los soldados sombríos se fueron disolviendo, uno tras otro.

Eido se giró hacia Ceylan. "Príncipe. Toma tu espada".

"Muy bien".

Eido parecía haber decidido que había terminado de usar la magia. Desenvainó la espada de su cadera y se enfrentó directamente a Ceylan.

"¡Eido!"

"Arcus. Quédate callado. No quiero escucharlo".

"¡Espera! ¡Sólo escucha! Tú..."

"Arcus. Déjalo".

"¿Sir?"

"Déjalo", volvió a decir Ceylan, antes de recoger su espada del suelo y situarse frente a Eido.

Arcus sabía que Ceylan quería aclarar el malentendido de Eido tanto como él, pero el príncipe evidentemente pretendía cruzar espadas con él a pesar de ello.

Una, y luego dos veces, sus espadas chocaron. Ceylan se defendió de Eido a pesar de la ventaja de tamaño de su oponente. Más que eso, estaba empezando a dominar al hombre. Los movimientos de Eido eran rígidos y algo torpes. Por lo que Arcus había visto antes, debería haber sido más ágil que esto.

"Eido, ¿estás herido?"

"¿Y qué si lo estoy?"

"Ese hechizo que usaste..."

Usar tanto su poder ya debe haberlo agotado. De ser así, Arcus sólo tenía un curso de acción.

"¡Para esto, Eido!"

"¡Te he dicho que no quiero oírlo! Yo... ¡tengo que hacer esto! ¡Necesito pagarle a ese hombre por traicionarme!" Eido gritó de nuevo.

Ese grito salió de lo más profundo de su corazón. Un grito que comprendía todo el sufrimiento y la angustia que se había acumulado en su interior a lo largo de los años. Ceylan preparó su espada como respuesta. La sostuvo en su mano derecha mientras blandía sus dedos índice y medio en la izquierda.

"Ven. Estoy listo para tu espada".

Con otro rugido, Eido lanzó un tajo contra Ceylan, pero su agotamiento y sus heridas hicieron que su espada se quedara corta. Ceylan repelió el ataque, barriendo la espada con la suya. Cuando Eido se recuperó, Ceylan lanzó dos golpes con toda la fuerza que pudo reunir. Su espada chocó con fuerza contra el costado de la de Eido, haciendo que éste saliera disparado hacia atrás.

Gruñó. "He venido con ganas de luchar, pero parece que las cosas no van como yo quiero". Eido pareció darse cuenta de que no tenía ninguna posibilidad de ganar. Se burló y se hundió en el suelo.

"¿Por qué no ordenaste simplemente a tus tropas conjuradas que nos atacaran también?" preguntó Ceylan.

"Te necesito vivo para atraer a Shinlu Crosellode. Eso es todo."

"Podrías haberme inmovilizado sin matarme".

"No soy lo suficientemente canalla como para hacer algo así después de lo que he presenciado", dijo Eido, refiriéndose al intercambio entre Ceylan y Dyssea.

De repente, Ceylan envainó su espada.

"¿Qué pasa, Ceylan Crosellode? ¿Por qué no me matas?"

"No es necesario".

"¿Qué?"

"Eido, escúchanos", dijo Arcus. "Su Majestad te atacó a ti y a tus hombres para salvarte".

Eido frunció el ceño de forma dudosa y dirigió su mirada a Ceylan. "Ceylan Crosellode. ¿Puedes explicarlo?"

"Padre me lo contó todo. Para salvar sus vidas, era necesario expulsarlos de la capital".

"Si eso es cierto, ¿por qué Shinlu Crosellode mató a mis subordinados?" Eido esperó una respuesta, pero no llegó ninguna. "¿No puedes responder a eso?"

"Mi padre no me dijo mucho. Sin embargo, podría ser capaz de adivinar".

"Continúa".

"Creo que posiblemente fue porque quería deshacerse de la mala hierba".

"¿Mala hierba? ¿Había mala hierba entre mis hombres?"

"Mi padre decía que el gobierno de la época necesitaba acabar con todos los rufianes que merodeaban por las zonas más oscuras de la capital. Para obtener resultados tangibles, las clases nobles querían un chivo expiatorio. Redujeron las opciones a los dos grupos de vigilantes de la ciudad. Uno era el grupo que dirigía mi padre, y el otro era el tuyo".

"Sí, eso lo sé".

"El grupo de papá contaba con un puñado de niños nobles, por lo que no podían ser tocados. Esa fue la razón por la que tu grupo fue señalado. Luego enviaron a sus subordinados entre tus hombres para solidificar tu culpa. Debes haberte dado cuenta. Los que mi padre mató no eran tus conocidos de antaño, sino los que se habían unido recientemente".

"Ya veo. Eso lo explica".

"Parece que eras consciente de algo más de esto".

"Tienes razón. Todos los que fueron asesinados ese día eran personas que se habían unido a mí en el año en que comenzaron los problemas con las autoridades."

"Mi padre debió dar la orden de matar porque eran parásitos que devoraban a su grupo desde dentro".

"Si eso es cierto, ¿por qué no dijo nada?"

"Si lo hubiera hecho, habrías permanecido en la capital para ayudarle. Habrías perseguido a los nobles y funcionarios que intentaban tenderte una trampa. Mi padre no habría podido protegerte. Por eso no tuvo más remedio que expulsarte".

Eido permaneció en silencio, al parecer le costaba aceptar todo lo que le habían dicho.

"Eido. ¿Seguro que estás satisfecho con esta explicación?"

"¿Cómo puedo ser, después de todo este tiempo?"

"Padre te sacó de la capital porque quería que vivieras. Como su hijo, no puedo hacer nada que pueda desafiar sus sentimientos". Ceylan se acercó a Eido y le tendió la mano. "Si dudas de lo que te he dicho, entonces ven conmigo. Ponte delante de mi padre y pregúntale la verdad".

"Te he atacado. ¿Estás dispuesto a llevar a tu atacante a ver a tu padre?"

"¿Ataque? Qué curioso que digas algo así. Usted no nos atacó; de hecho, nos sacó de nuestro apuro".

"Pero luchamos".

"Dije que estaba preparado para tu espada. Yo lo invité; tú sólo seguías mis instrucciones".

"A tu padre también le gustaba jugar con la semántica", murmuró Eido.

"¿Ahora sí?" Ceylan dejó escapar una risa antes de continuar con un tono más serio. "Mi padre fue admirado por muchos que se inspiraron en él— Crucible y Stronghold, sólo para empezar-. Apuesto a que mi padre te gustaba tanto como a ellos, Eido. Si no, no habrías guardado tanto rencor hasta hoy".

"No te equivocas".

"Entonces ven conmigo. Toma mi mano. Tienes todo el derecho a hacerlo".

"Lo siento", se atragantó Eido tras una pausa. Su expresión denotaba una emoción profunda e ilegible.

Con esto, no quedaba nadie para amenazar a Arcus y Ceylan. Había terminado. Habían superado la emboscada.

O eso pensaba Arcus.

"Así que tú eres el mago que atravesó nuestro Altar de Tres Paredes".

Una voz resonó desde lo más profundo de los árboles.

Una voz sonó desde las profundidades del bosque y se clavó en el pecho de Arcus. La voz era agradable y femenina, y estaba impregnada de la vitalidad de la juventud. Ceylan y Arcus observaron los árboles de los que provenía, donde una lánguida niebla blanca emanaba de la turbia oscuridad. El color acabó por solidificarse en el de la porcelana blanca antes de adoptar la forma de la cara de una persona. O bien esa niebla era una ilusión, o ese rostro sin cuerpo era una proyección espiritual de algún tipo. Cuando el contorno de una máscara se hizo evidente, se formó una boca descubierta debajo de ella, junto con un cuerpo femenino envuelto en una túnica añil. Era como un fantasma que había tomado color y forma.

La figura enmascarada pareció desprenderse de la oscuridad de su telón de fondo antes de zigzaguear entre la maleza, situarse ante Ceylan e inclinarse.

"Un placer conocer a Su Alteza Real, el Príncipe de Lainur, Ceylan Crosellode. Mi nombre es Aluas. Por favor, refiérase a mí como Aluas, la Inmortal".

El tono de Ceylan fue cortante al responder. "Te pido que te dejes de tonterías. Una presentación como la tuya carece incluso de la etiqueta básica. Esta situación requiere algo más que simplemente decirme tu nombre".

"Pido humildemente perdón. No soy de noble cuna, así que por favor, tengan piedad si cometo alguna transgresión", respondió Aluas con frialdad. No estaba claro si intentaba hablar en serio o no, pero lo cierto es que parecía del tipo fácil.

Ceylan resopló antes de arreglar rápidamente su aura para ser más imponente. Arcus sintió como si una fuerza invisible le aplastara los órganos, pero apenas pareció afectar a Aluas. Incluso ante un aura tan opresiva, la boca bajo su máscara se curvó en una sonrisa.

"¿También eres del Imperio?"

"El hecho de que yo esté presente aquí debería hacerlo evidente".

Su fraseo era innecesariamente meticuloso para lo que ella afirmaba que era un hecho obvio, y tampoco mencionó al Imperio por su nombre. Su ritmo también era extraño, tanto que Arcus sólo podía suponer que pertenecía a una facción diferente. Los ojos de Aluas abandonaron el rostro de Ceylan durante una fracción de segundo para mirar en dirección a Arcus.

"Tú eres Arcus, ¿verdad?"

"¿Cómo sabes mi nombre?"

"Porque he estado observando todo este tiempo".

Eso significaba que debía haber oído a Arcus presentarse antes. Eso también significaba que había sido espectadora del combate sin mover un dedo para apoyar a sus aliados. Arcus estaba seguro ahora de que ella no era del Imperio.

En ese momento, sonaron pasos detrás de ella: había más soldados imperiales escondidos entre los árboles. Aparecieron uno a uno antes de extenderse para rodear a Arcus y Ceylan. Su aspecto era diferente al de la Caballería de las Panteras Negras, pero tampoco parecían soldados ordinarios. Arcus esperaría que cualquier soldado imperial atacara inmediatamente a Ceylan en una situación como ésta, para no desperdiciar la preciosa oportunidad. En cambio, rodearon a los dos chicos y se quedaron allí. Arcus no podía entenderlo.

Arcus se preparó para una pelea. Aluas se giró hacia él, puso un brazo sobre su pecho e hizo una profunda reverencia a la manera peculiar del reino. Era un gesto respetuoso, que revelaba el descuido de su anterior reverencia a Ceylan.

"Arcus Raytheft". Observé hasta el último hechizo que usaste en tu lucha contra Dyssea. Me he dedicado a aprender magia durante mucho, mucho tiempo, y sin embargo no tengo conocimiento de tales hechizos. Fue suficiente para avergonzarme".

"Gracias".

"No pareces especialmente agradecido".

"Hmph".

Aluas se rió, su sonrisa no desapareció mientras continuaba. "Qué noble eres. Sólo puedo imaginar lo difícil que es mantener la calma en un momento como éste".

Por fin parecía que había terminado de hacer cumplidos, y ahora estaba dispuesta a pasar al tema en cuestión.

"Tengo algo que pedirte. Tiene que ver con el hechizo que usaste para atravesar el Altar de Tres Paredes usado antes en el campo de batalla. ¿Te importaría decirme de qué se trata?"

Este "Altar de Tres Paredes" era probablemente el hechizo defensivo que los magos imperiales habían utilizado. Aluas parecía haber confirmado que el Cañón Giratorio era el hechizo que Arcus había utilizado para romperlo, así que no tendría mucho sentido fingir ignorancia.

"No te lo voy a decir, y no creo que hayas pensado que lo haría".

"No lo hice, no. Pero me temo que no puedo volver a casa con las manos vacías".

"¿Qué vas a hacer entonces?"

"Veamos. ¿Qué tal si dejo ir a Ceylan a cambio de que me cuentes sobre tu hechizo?"

A Arcus se le cortó la respiración ante su estado. Lo había inquietado, como probablemente ella sabía que lo haría. La amenaza de perder a Ceylan era un peligro para todo el reino. Por eso, su oferta no parecía demasiado atroz, y Arcus estuvo tentado de aceptarla.

"No podemos estar de acuerdo con eso".

"Sir..."

"Dijiste que me dejarías ir. No mencionaste nada de mi guardia real, ni, fundamentalmente, del propio Arcus".

"¿Por qué habría de hacerlo? No tendría excusas para dejar pasar su guardia, y necesito que Arcus venga conmigo para compartir los secretos sobre su hechizo".

"Y precisamente por eso no podemos aceptar sus condiciones", concluyó Ceylan.

El labio de Aluas se curvó en una sonrisa sugerente. "¿Tienen tus objeciones algo que ver con el dispositivo para medir el éter?"

"No estoy seguro de a qué puede referirse".

"No me importará que deje de fingir ignorancia, Su Alteza Real. Ya sabemos de la existencia de ese dispositivo". Aluas se rió. "Aunque todavía no hemos conseguido uno".

"¿Cómo te atreves?"

Una hostilidad abrasiva se encendió en el aura de Ceylan. Esa fuerza invisible se agudizó en un solo punto maligno, pero aun así Aluas no pareció verse afectada por ella. De hecho, su voz adquirió un tono más animado cuando volvió a hablar.

"Él es el que hizo el dispositivo en cuestión. Ver la pelea de hace un momento lo confirmó. El mago, Arcus Raytheft. Hay algún mecanismo detrás de su magia que supera la comprensión de este mundo. Es... Sí. Es algo antinatural, como si vinieras de un futuro lejano... no. Como si hubieras experimentado el pasado lejano".

Arcus no respondió.

"Es verdaderamente maravilloso. Pero ese don, ese conocimiento, no debe limitarse a un solo mago de una sola nación. Así que permíteme invitarte a nuestros Heraldos Plateados del Amanecer".

Había superado la imposible tarea de negociar y ahora salía a solicitarlo. Pero Arcus sólo tenía una respuesta para ella.

"No lo haré. El camino frente a mí ya fue fijado hace poco tiempo".

"¿Es eso cierto? Una pena; esperaba no tener que usar la fuerza".

"¿Es una pelea entonces?"

"Considéralo como un agradecimiento por permitirme presenciar tu magia. Ahora te mostraré algo de la mía", dijo Aluas, antes de lanzar un conjuro.

"Pido [ELIMINADO] por el paradero del incendio de [ELIMINADO]. Huellas, olvidadas y enterradas por el flujo del tiempo. Aquí, un [ELIMINADO] sueña con la resurrección. Gira desde la sabiduría de [ELIMINADO]. El sueño de [ELIMINADO] se convierte en un imparable [ELIMINADO] y grita. "

"[REDACCIÓN]"

Artglyphs rojos y brillantes se dispersaron delante de Aluas, ardiendo mientras formaban un vasto círculo mágico ante ella. El aire en el centro del círculo vacilaba y parpadeaba como una fotografía en llamas.

Un enorme pájaro de fuego apareció desde el interior de aquel círculo vacilante. Salió volando, con sus alas azotando un poderoso viento, una onda expansiva que estalló ante él. Voló hacia atrás, arrastrando una corriente de fuego tras de sí. Arcus se arrojó al suelo, la única forma de evitar ser arrastrado por aquel viento, mientras el bosque desaparecía en llamas. Se volvió para ver que el camino humeante y el propio bosque habían sido destrozados por el fuego.

Había escuchado el encantamiento. La mayor parte, al menos. Aluas no había hecho todo lo posible para ofuscarlo.

Este hechizo...

Aunque Arcus lo comparó con su profundo conocimiento de las Crónicas y los otros hechizos que había escuchado, no pudo dar con una fuente para ello. Todavía había mucho de las Crónicas que no había sido descifrado, pero seguía teniendo todos los detalles posibles registrados en su cerebro. Sin embargo, no pudo encontrar nada parecido al hechizo que acababa de escuchar.

Puede que parte de ello se deba a que ella utilizó palabras y frases que él nunca había encontrado antes, pero más que eso, su poder había sido suficiente para arrancar de raíz el viejo crecimiento y dispersarlo. El uso de la palabra "incendio" no parecía suficiente para explicar la potencia bruta del hechizo. Sólo podía pensar que el hechizo se basaba en una parte de las Crónicas que aún no había sido descifrada.

Ceylan se puso en cuclillas para susurrar al oído de Arcus.

"Arcus. ¿Te queda algo de éter?"

"Lo siento, sir. Apenas."

"Eso no se puede evitar".

Tal vez no. Pero sólo les dejó una opción.

"Sir. Por favor, huya".

"No seas ridículo. Soy Ceylan Crosellode. No voy a dar la espalda a un enemigo que es poco más que un soldado común".

"Pero es una maga excepcionalmente poderosa. Me preocupa por usted, sir".

"Estoy de acuerdo en que hay algo curioso en ella. Sin embargo, no puedo simplemente huir y dejar a todos".

"Ni siquiera puedo mover el brazo izquierdo. Soy un lastre".

"Exactamente por eso no puedo huir. ¿Cómo puedo esperar proteger mi nuevo linaje real cuando no puedo proteger a mi propio siervo?"

"Pero sir..."

"Soy plenamente consciente de mi propia insensatez en este asunto. Pero no huiré".

Eido se levantó entonces para situarse entre Aluas y los chicos. "No te olvides de mí ahora".

"Eido. Debes ir a ver a mi padre".

"¿Y cómo puedo hacerlo, si eso significa dejarte aquí para que mueras?"

"Ugh..." Ceylan refunfuñó.

Aluas soltó una breve carcajada. "¿Habéis terminado de hablar?"

"Vamos. No esperarás que nos adaptemos a todos tus caprichos, ¿verdad?" Ceylan adoptó una postura defensiva, con rayos que crepitaban alrededor de su cuerpo.

Estaba dispuesto a luchar con todo lo que tenía. Su éter comenzó a agitarse, creando la ilusión de que estaba bajo una tormenta. Los guardias de Ceylan comenzaron a moverse también, decididos a protegerlo esta vez. Mientras pudieran hacer algo para obstaculizar al enemigo, quizás Ceylan encontraría una oportunidad para derrotar a los soldados imperiales. Si pudieran asegurar a Ceylan el tiempo para el conjuro, la victoria sería suya.

Por su parte, Arcus reunió todo el éter templado que le quedaba en su puño derecho para esperar el momento adecuado para usarlo. Ceylan comenzó a murmurar, y entonces Aluas levantó la mano. Arcus sabía que los soldados enemigos se moverían en el momento en que ella la bajara. Pero, de repente, una poderosa onda expansiva llegó volando desde la carretera junto a ellos.

"Qué..."

"¿Qué está pasando?"

Los árboles se combaron mientras luchaban por mantenerse arraigados contra la ráfaga de viento. Uno de los soldados que había estado cerrando la carretera soltó de repente un grito de esfuerzo.

"¡Corre!"

Su rugido fue tan explosivo como la propia explosión, como si la catástrofe se desarrollara ante sus propios ojos. Al segundo siguiente, los árboles que los rodeaban estallaron en llamas. El fuego se extendió de árbol en árbol como si se tratara de la hierba de una pradera, y pronto todo quedó envuelto en llamas. Todo se había vuelto rojo antes de que nadie tuviera tiempo de parpadear.

Antes de que Arcus tuviera tiempo de averiguar quién lanzó el hechizo y desde dónde, un fluido espeso como la lava comenzó a fluir desde el camino. Se movía como olas de cresta blanca, erosionando la playa ante ellos. La superficie del fluido se volvió negra y se desmoronó donde el aire la oxidó.

"¡El tsunami rojo!"

Los soldados imperiales lanzaron gritos de desesperación. No era de extrañar; se trataba de una calamidad a la que ningún hombre podía hacer frente. La aterradora velocidad a la que avanzaba inspiraba suficiente temor como para partir en dos un corazón, y Arcus habría sentido lo mismo aunque sólo estuviera viendo una película del suceso. El hecho de que fuera una realidad lo hacía aún más grave.

Su verdadera naturaleza era el hierro fundido. Ardiendo al rojo vivo y con un tono escarlata, su calor y su luz eran suficientes para abrasar los ojos de cualquier observador. El modo en que crepitaba indicaba su capacidad para abrasar la piel.

El hierro fundido invadió a los soldados imperiales como si fueran olas, se los tragó y luego se endureció y se volvió negro al enfriarse al instante. De las estatuas de hierro surgió un humo blanco. El Artglyphs torcido, el residuo del hechizo, se disolvió en el aire.

"Increíble..." Ceylan jadeó, la alegría coloreando su tono.

"Has venido".

Aluas chasqueó la lengua. "De El Nacimiento del Cielo y la Tierra. 'El Tsunami Rojo, fluyendo hacia adelante. Saliendo de la tierra, tomó la forma de la columna vertebral de esa vasta tierra, las Montañas de Hierro". Una de las diez fábulas que describen los fenómenos que dieron forma a nuestro mundo y a los cielos".

La primera Crónica Antigua, El Nacimiento del Cielo y de la Tierra, narraba varios fenómenos que condujeron a la creación de este mundo. La Luz de los Cielos. Los fuegos helados. El Vórtice de Vaha. Legaia, el Gigante Bituminoso. Había más, pero entre ellos, se decía que el Tsunami Rojo había formado la Cordillera de la Cruz que atravesaba el continente. Y fue uno de los Magos Estatales del reino, se dice que el tercero, el que favoreció la magia basada en ese fenómeno.

"No fue difícil encontrarte, ¿eh? Muchas gracias".

Una voz familiar habló desde el otro lado del camino. Arcus se giró al oírla. Allí estaba una figura que conocía bien, de pie sobre un afloramiento enfriado de hierro negro en el centro del arroyo rojo.

"Oh..." Dejó escapar un jadeo, mezcla de alivio y alegría.

El mago extendió despreocupadamente un cigarro. El hierro fundido se elevó para encender su punta. Dio una profunda calada antes de dejar salir al aire una gran nube de humo.

La propia voz de Ceylan era suave con alivio cuando dijo el nombre del mago. "Crucible".

Crucible: así llamaban en el reino al mago cuyas botas de combate chasqueaban sobre el frío hierro. Su verdadero nombre era Craib Abend.

Era un hombre grande y musculoso, cuyo éter desbordaba y rodeaba su cuerpo. Estaba de pie con los brazos cruzados, y un abrigo militar le colgaba de los hombros. Aunque sus movimientos eran disciplinados y afilados, seguía manteniendo aquel gran cigarro encendido entre los dientes.

Un soldado que había escapado del hierro fundido se lanzó a través del metal endurecido para atacar. Craib los observó con calma, sacó lentamente el cigarro de su boca y lo lanzó hacia él.

"¡Guh!"

"Patético". Craib suspiró y dio un golpe de revés al soldado que se acercaba, que se había estremecido.

Decir que parecía doler era quedarse corto. El cuerpo del soldado fue aplastado como si hubiera sido golpeado por un puño de hierro literal, y luego tragado y llevado por las olas de metal fundido.

"Tío".

Craib se volteó hacia Arcus y asintió rápidamente, antes de correr hacia Ceylan y arrodillarse.

"Crucible, Mago Estatal Craib Abend. Estoy aquí a petición de Su Alteza Real".

"Has hecho bien en venir aquí, Crucible".

"Sir. Por favor, déjeme el resto de esto a mí".

"Como quieras. Cuídalo".

De repente, Arcus sintió que su cuerpo se elevaba en el aire, como si alguien le ayudara a levantarse. Levantó la cabeza y vio una cara conocida.

"Maestro Arcus".

"Noah".

Era su sirviente el que sostenía su cuerpo. Seguramente fue él quien condujo a Craib hasta aquí.

Un grupo de magos apareció detrás de Craib: sus propias tropas mágicas. Lanzaron hechizos para bajar la temperatura, lo que les permitió extenderse sobre plataformas de hierro. Una parte de ellos se dirigió a rodear a Aluas, mientras que otros fueron a ayudar a la guardia real de Ceylan. Mientras tanto, Craib echó un vistazo al terreno, y cuando tuvo una buena lectura de la situación, sonrió con suficiencia a su sobrino.

"¡Arcus! ¡Buen chico! Parece que has demostrado tener muchas agallas".

Arcus sólo pudo soltar una carcajada desde su posición en los brazos de Noah y levantar un puño en el aire como respuesta. Nunca se había sentido tan eufórico ante los elogios de su tío.

"Pero..." Craib dirigió su mirada a Eido. "Parece que has agarrado una compañía conocida".

"Es curioso que digas eso; yo tampoco esperaba que aparecieras".

"¿Qué haces aquí entonces? Pensé que habías desaparecido hace años".

"Buena pregunta. ¿Por qué no preguntar a alguien más?"

"Supongo que sí. Mientras no seas el enemigo aquí, todo está bien".

La mirada de Eido se suavizó de repente, como si estuviera recordando. "Has cambiado".

"¿Sí?"

"Solías ser mucho más miserable".

"Guárdalo para ti. No estoy aquí para hablar de mis cuentos sobre la huida de casa, ¿entendido?"

Volvieron a centrar su atención en Aluas, que fue el siguiente en hablar.

"Me parece que Shinlu Crosellode superó a nuestro general".

"Por supuesto que sí. No crees que el reino esté realmente tan atrasado con respecto al Imperio, ¿verdad?" dijo Craib, antes de convertir su aura en un viento ardiente que sopló hacia ella. Finalmente, Aluas pareció sentir una sensación de urgencia.

"Supongo que ya no puedo hacer mucho, así que me retiraré".

"¿Crees que te dejaremos?"

"Lo harás". Con esas palabras, Aluas saltó lejos del mar de hierro y aterrizó en un árbol que había sobrevivido al tsunami.

Las olas de hierro fundido barrieron el lugar donde ella acababa de estar, y Craib las lanzó al instante al aire. Una vez lanzado, Craib podía manipular su Tsunami de Hierro libremente hasta que se le acabara el éter o cortara su suministro. No se trataba de un simple movimiento, sino que podía enfriarlo y endurecerlo, convertirlo de nuevo en hierro líquido burbujeante e incluso enviarlo hacia el cielo, como estaba haciendo ahora.

Mientras el hierro fundido la perseguía, Aluas pronunció otro conjuro, que dio lugar a un hechizo defensivo frente a ella. Los tentáculos de hierro que se habían formado fueron repelidos por un muro translúcido.

"Parece que eres bastante dura".

"Es un honor ser alabada por alguien capaz de manipular una de las fuerzas de la creación".

"No estarás diciendo que eres mejor que alguien así porque has conseguido repeler mi magia, ¿verdad?"

"Estás leyendo demasiado en mis palabras. Hice poco más que repeler la pequeña parte del hechizo que me enviaron".

"Je". Craib resopló, cerró un ojo y rápidamente levantó su mano derecha por encima de la cabeza.

A su señal, el hierro se extendió aún más por la zona y, como una cascada al revés, se extendió hacia arriba hasta ser más alto que los árboles. Era un espectáculo digno de llenar de temor incluso a sus aliados. Pero justo antes de que aquella tremenda masa pudiera atacar a Aluas, su figura se desdibujó y parpadeó. El torrente de hierro fundido pareció hacer contacto, pero la atravesó.

"¡¿Qué?!" Craib entrecerró los ojos.

Debería haber sido un golpe directo, pero Aluas estaba flotando allí, sin ser afectada, sólo una imagen colgando en el aire. ¿Cómo lo había hecho? No parecía que hubiera utilizado ningún tipo de hechizo.

Una vez garantizada su seguridad, la voz de Aluas era tranquila cuando volvió a hablar. "Nunca esperé que el bando del reino nos hiciera tanto daño como lo ha hecho. Porque Nadar, nuestro señuelo. El general Bargue Gruba. Dyssea Lubanka y su emboscada. Y finalmente, yo. Lo teníamos todo. Un plan, y toda la fuerza de combate que necesitábamos. Sin embargo, te mantuviste firme contra cada uno de los componentes".

"Naturalmente. Porque subestimaste a Lainur".

"No subestimamos nada, si no nuestra planificación no habría sido tan escrupulosa".

La pregunta sobre la verdadera razón de su fracaso no era necesaria, pues su respuesta era increíblemente sencilla.

"Por supuesto que nos las arreglamos para aguantar", dijo Arcus.

"¿Y eso por qué?" preguntó Aluas.

"Cada parte de su operación estaba tirando en una dirección totalmente diferente. No importa lo poderosas que sean tus unidades, no podrán hacer un uso completo de ese poder si no están sincronizadas entre sí. Claro que se van a enredar si cada una hace lo que quiere".

Aluas no respondió, así que Arcus continuó.

"Todos buscaban la victoria; eso era un objetivo común entre todos ustedes: Porque Nadar, ese comandante imperial que nos emboscó, y tú, quienquiera que seas. Pero en el momento en que empezaron a despreciarnos unos a otros, su inminente colapso se hizo evidente. Es imposible que un grupo de gente que sólo piensa en sí misma pueda vencer a un grupo unido como nosotros".

"Oh, Dios. Puede que tengas razón". El tono de Aluas se suavizó de repente. "Has atravesado el Altar de Tres Paredes y has eliminado a Dyssea. La forma en que hablas me hace pensar que tuviste un profundo conocimiento de este conflicto todo el tiempo. En otras palabras..."

Aluas hizo una pausa.

"Si de verdad queríamos conseguir la victoria, deberíamos haber empezado por hacer algo con ustedes".

La figura de Aluas se desvaneció un poco más. "Arcus Raytheft. Por favor, recuerda mis palabras anteriores. Estaremos esperando tu cambio de opinión".

"Yo no me molestaría", espetó Arcus.

Aluas se limitó a sonreírle antes de desvanecerse como el humo. Parecía que se había ido para siempre, lo que significaba que todo había terminado.

El alivio invadió a Arcus, pronto seguido de una pesada oscuridad. Su cuerpo le dolía tanto que había llegado a su límite.

"¿Maestro Arcus? ¡Quédate con nosotros!" Noah lo estaba sacudiendo.

"¡Arcus! ¡Oye, Arcus! ¡Contrólate!" La voz de Craib se acercaba.

"¡Arcus! ¡Rápido, necesitamos magia curativa!" El siguiente fue Eido.

"¡Arcus! ¡Arcus! "

La última voz que escuchó antes de perder completamente la conciencia fue el grito frenético de Ceylan.

Epílogo: Un visitante de ensueño

Cuando Arcus volvió en sí, estaba aturdido y solo en un lugar desconocido.

"¿Eh?"

Estudió su entorno, con la mente todavía nublada por el sueño. Parecía estar parado en un camino. Era estrecho, apenas lo suficientemente ancho para que dos adultos pudieran estar de pie uno al lado del otro. La luz del sol estaba muy lejos en el cielo y bloqueada por un alto muro, lo que hacía que el camino bajo Arcus pareciera más bien un callejón estrecho y sombrío.

Las cajas de madera y de cartón estaban apiladas al azar, la basura se amontonaba en las esquinas y todo el lugar estaba polvoriento. Las unidades exteriores desgastadas colgaban como garrapatas de las ventanas enrejadas. Las escaleras de mantenimiento se encontraban en su sitio, oxidadas y en mal estado. Cuando Arcus miró hacia abajo, había un charco negro y fangoso bajo sus pies, con cables expuestos retorciéndose en él como serpientes.

¿Dónde estoy?

Lo último que recordaba era a Craib persiguiendo a Aluas, y siendo retenido por Noah. No había recuerdos más allá de eso; nada que se relacionara con su situación actual. Era imposible que se hubiera alejado y perdido. En primer lugar, todo lo relacionado con el lugar en el que se encontraba era demasiado... diferente.

Los objetos aquí eran del mundo de ese hombre.

Pensar en ello no le llevaba a ninguna parte, así que Arcus se dirigió a la luz brillante del final del camino en busca de una respuesta. La luz procedente de la carretera principal era tan deslumbrante en comparación con la del callejón que Arcus tuvo que protegerse los ojos. Cuando sus ojos se adaptaron por fin, fue recibido por una escena familiar que se extendía frente a él.

Altos edificios de hormigón y luces multicolores se cernían sobre la calle. Los motores traqueteaban mientras los coches corrían por la carretera, y los trenes traqueteaban por los puentes elevados en las distancias. Bajo los pies de Arcus había una acera de baldosas, y más allá una calzada de asfalto.

Este era definitivamente el mundo de ese hombre.

Lo que significaba que Arcus podría haber estado soñando, y convertirse en ese hombre una vez más. Comprobó su reflejo en el escaparate de una tienda, pero no vio al hombre. Vio a Arcus Raytheft.

"¿Qué está pasando?"

Si este era el mismo sueño, él debería haber sido el hombre. ¿Por qué era Arcus?

Todavía sin respuesta, se paseó por la acera, hasta que finalmente llegó a un cruce. Allí había una multitud de personas que esperaban a que el semáforo se pusiera en verde. Arcus trató de estudiar sus rostros; no podía decir si sus rasgos eran realmente inexistentes, o si sólo estaban ocultos por las sombras.

Cuando el semáforo se puso en verde, las personas sin rostro atravesaron las líneas blancas pintadas como un solo hombre. Oficinistas, amas de casa, estudiantes; todos ellos. Como si fueran empujados por la corriente de un río invisible.

Arcus se preguntaba si debía seguirlos cuando, de repente, divisó una luz parpadeante de color blanco azulado que le resultaba familiar. Brillaba, flotando entre la gente de la multitud. Sus movimientos parecían confusos, como una bola de fuego que hubiera salido del cementerio hacia la sociedad moderna.

Sin pensarlo mucho, Arcus se acercó a ella. Tenía la sensación de ser como un insecto atraído por una trampa de luz, pero no tenía otro lugar al que ir. Cuando se acercó, la figura que sostenía esa luz atrayente se hizo evidente.

"¡Por aquí!"

Era el Duende Sepulturero, Gown. Una capucha azul le cubría el rostro, dejando sólo visibles sus sonrientes ojos amarillos. Sostenía una linterna muy parecida a la de Arcus y le hacía señas para que se acercara. Ver una criatura tan fantástica sobre un fondo moderno hizo que Arcus sintiera que estaba alucinando. O tal vez era una visión que estaba viendo en sus últimos momentos.

"¡Por aquí!" Gown volvió a hacer señas, deslizándose entre los cuerpos de la multitud.

Arcus lo siguió y finalmente lo alcanzó.

"¡Hola, Arcus!"

"Hola. Estás aquí para ayudarme a pasar, ¿verdad? Seguro que no he vivido mucho..."

"¿Qué? ¡Todavía no estás muerto, Arcus!"

"¿En serio? Hubiera jurado que todo esto significaba eso". Arcus señaló su entorno.

"No", respondió Gown, sacudiendo la cabeza con un suspiro exasperado.

El hecho de que Arcus se equivocara supuso un cierto alivio.

"¿Ha sido Tribe un buen perrito?"

"Por supuesto. Me ha ayudado un montón de veces. Aunque a veces no sé qué pasa por su cabeza".

"Es normal. Todavía necesitan tiempo para acostumbrarse el uno al otro".

A Arcus le preocupaba más si Tribe lo había aceptado en primer lugar, sin importar que no estuvieran "acostumbrados" el uno al otro, pero dejó el pensamiento sin expresar.

"¿Dónde estamos exactamente entonces?"

"Ven por aquí".

"Espera, dime primero qué pasa".

"¡Vamos!"

Gown marcaba su propio ritmo, como siempre. Arcus se sintió un poco aliviado al ver que el Duende Sepulturero no había cambiado, aunque su entorno siguiera siendo un misterio.

La inquietud seguía pesando en su pecho mientras seguía a Gown. Se deslizaron entre la multitud, entre edificios y bajo puentes, y se acercaron a una estación de tren que Arcus reconoció. Siguieron adelante hasta llegar a una cafetería ordenada, una que podría encontrarse en cualquier ciudad. Una gran ventana de cristal en lugar de una pared hacía que el interior fuera claramente visible desde la acera. El uniforme papel de pared blanco daba una sensación de limpieza y luminosidad al interior, y las mesas y sillas eran de madera. Los asientos exteriores en forma de terraza daban una impresión de moda.

Arcus echó un vistazo a la terraza. Entre las muchas personas sin rostro sentadas en las mesas, había una cuyos rasgos eran cristalinos.

¿Eh?

Era una chica joven; parecía estar en la mitad de la adolescencia. Tenía una melena negra y unos ojos tan azules que parecían tener zafiros brillantes incrustados en ellos. Su piel era blanca como la nieve y sus labios de un rosa claro y brillante. De hecho, parecía más bien una exquisita muñeca de tamaño natural sentada en la mesa. Algo en ella le recordaba a Arcus un poco a Sue, aunque lo descartó como su imaginación.

En cuanto a su vestimenta, llevaba una chaqueta blanca de cuello alto y pantalones negros. Eso ya era suficiente para darle un aspecto futurista, pero a Arcus le interesaban más las cadenas que adornaban cada parte de su cuerpo. Había tantas que colgaban de su ropa que probablemente chocaban entre sí con cada pequeño movimiento. A simple vista, parecía que estaba atada, pero no había nada que sugiriera que la entorpecieran.

"¡Ya he hecho mi trabajo! Pásalo bien, Arcus!"

"¿Un buen momento? ¿Qué?"

Gown saludó a Arcus, y su figura se desvaneció. Y luego desapareció, como si se lo hubiera tragado una niebla invisible. Arcus sintió que su energía lo abandonaba.

La chica de la terraza le sonrió cálidamente. "Ven, toma asiento".

Su voz era suave. Era casi demasiado clara y suave, lo que a su vez la hacía ligeramente aterradora. Arcus salió a la terraza y se sentó en la silla de madera frente a ella.

"¿Eres tú quien ha montado todo esto?", preguntó.

"Sí, exactamente. Pensé que era mejor que un conocido tuyo te trajera hasta aquí que yo misma saliera a conocerte".

"Eso es muy amable de tu parte. Pero todo lo demás es un poco confuso".

La chica soltó una modesta carcajada. "Permítame presentarme. Mi nombre es Chain. Es un placer conocerte, Arcus Raytheft".

"¿Chain?"

"Sí".

Chain. Era una figura legendaria conocida por todos en el mundo que Arcus llamaba hogar: uno de los Fantasmas Gemelos de la Era Espiritual. Un ser sobrenatural, ella y su hermana mayor Wedge viajaron por el entonces caótico mundo, pacificándolo y poniéndolo en orden. En sus viajes, derrotaron a monstruos, sofocaron calamidades y actuaron como líderes de la gente. Sus acciones inspiraron una profunda devoción en muchos, y era raro coger un cuento de hadas o un libro ilustrado que no las incluyera de alguna manera.

"No pensé que soñaría con alguien tan increíble".

"Llámalo sueño, si quieres; sin embargo, es un poco más que eso".

"¿Qué es entonces?"

"Bueno, puede ayudar pensar en ello como... un pensamiento compartido, tomando forma como un sueño. No se trata de algo tan vago y oscuro como las cosas que suean los humanos, sino de un espacio mental universal".

"No sé, eso me suena a ciencia ficción".

"Tal vez, pero confío en que entenderás lo que quiero decir, ya que tienes sus recuerdos y experiencias".

¿"Su"?

Arcus siguió la mirada de Chain mientras ella miraba a un lado. Había una mesa redonda de madera colocada a la luz del sol, acompañada de dos sillas. Y allí estaba el hombre conocido. El hombre del otro mundo que había muerto demasiado joven.

Su intelecto y sus habilidades físicas eran excepcionales. Leía mucho y era muy versado en las artes marciales, un genio que había recibido muchas bendiciones del cielo. La gente esperaba mucho de él, pero esas expectativas no fueron suficientes para evitar su temprana muerte.

Estaba allí con su amante, hablando y riendo de nada en particular mientras se sonreían suavemente. Arcus no podía imaginar una escena más feliz. Debía de haber tenido lugar poco después de su compromiso.

Sus voces estaban llenas de esperanza y alegría, pero oírlas hablar así sólo llenaba a Arcus de inquietud. Mientras hablaban con entusiasmo de temas como el lugar de celebración y la lista de invitados, Arcus sólo podía pensar en la angustia que les esperaba a la alegre pareja.

De repente, las sombras cayeron sobre los rostros de la pareja. Al principio, sus expresiones se atenuaron, como figuras de un libro infantil, antes de desaparecer y convertirse en los rostros de todas las demás personas que pasaban por allí.

Chain le pasó a Arcus un pañuelo. Sólo entonces Arcus se dio cuenta de que estaba llorando.

"¿Qué pasó con Tsugaya después de eso?"

"No necesitas saber tanto. Sólo te angustiaría más".

"Oh. Sí, supongo que tienes razón".

Oír que ella había caído en la desesperación llenaría a Arcus de culpa. Y si se enteraba de que había encontrado un nuevo hombre, eso sería triste a su manera.

Arcus no era ese hombre, pero había sido él una vez. Eso era suficiente para llenar su corazón de tristeza, por lo que cualquier otra cosa podría ser injustificada. Después de calmarse un poco, volvió a hablar.

"Dijiste que tu nombre es Chain. ¿Eres... esa Chain?"

"Sí. Soy, en efecto, la Chain en la que estás pensando".

"Oh, um... Debería haberte hablado más formalmente entonces, ¿no?"

"No, puedes seguir como estabas. Creo que será más fácil para ti".

"Um... Bien, bueno. Lo haré, así que por favor perdona mi insolencia".

"Por supuesto". Chain le sonrió radiantemente.

Arcus se sintió cada vez más cohibido, lo que disimuló rápidamente con una tos antes de pasar a su siguiente pregunta.

"Entonces, esta conversación es igual que si estuviéramos hablando en la vida real, ¿no?"

"Así es. Oh, yo también soy capaz de hablar contigo en el otro mundo, pero allí estamos muy separados; la comunión noosférica* parecía la opción más conveniente para ambos". ^{NT: Comunicación Espiritual}

En el mundo de ese hombre, los dioses y los espíritus sólo existían en los cuentos, pero en el otro mundo tenían una presencia material. A pesar de pertenecer a ese mundo, debido a la influencia del hombre, Arcus no podía evitar considerar ese aspecto como fantástico.

"¿Por qué querías conocerme?"

"Tengo una petición que hacerte".

"¿Una petición?"

"Sí. Antes de que pase mucho tiempo, ciertos eventos descritos en La Profecía de las Sombras se llevarán a cabo. Me gustaría que los impidieras".

"Qué... ¿Eh?"

"Eso es todo lo que tengo que decir".

"¡Espera! ¡Espera, no puedes dejar las cosas ahí!"

"No hay necesidad de pánico. Todavía no ha empezado nada; tienes mucho tiempo".

"¡Esa no es la parte que me asusta!"

"Lo entiendo. Parece un poco abrumador, ¿no? Te cuesta procesar todo".

"Sí, eso es exactamente..."

Chain se rió en voz baja. Era más traviesa de lo que Arcus esperaba.

"Por favor, acepte mis disculpas. Sin embargo, tendremos un gran problema si rechaza mi petición".

"Lo entiendo. Pero, ¿por qué me has elegido a mí? Probablemente hay un montón de gente que sería mejor para el trabajo. Debo estar muy abajo en la lista".

"Te lo pido precisamente porque eres tú, Arcus Raytheft", explicó Chain, con un tono seguro de sí misma. Arcus no sabía de dónde provenía esa seguridad en sí mismo. Pero tenía un indicio.

"¿Tiene algo que ver con esto?" Arcus miró a su alrededor y luego volvió a mirar a Chain.

Esta era la única razón que se le ocurría. Que ella lo eligió porque tenía conocimiento y experiencia de la vida del hombre y de este mundo.

"Esa es una de las razones, sí", contestó sin dar más detalles.

Arcus dudaba que ella diera más información aunque la presionara, así que volvió al tema principal. "Quieres que cambie el resultado de estas profecías, ¿verdad? ¿Es eso posible?"

"No es imposible. La Profecía De Las Sombras es más bien un indicador, o una aproximación de lo que está por venir, si se quiere. Son acontecimientos que se repiten eternamente, pero el resultado puede cambiar cada vez. Ha habido varios eventos en el pasado en los que el resultado ha cambiado debido a un esfuerzo concentrado."

Arcus estaba satisfecho. Si uno de los Fantasmas le decía que era posible, no tenía motivos para dudar.

"¿Cuál es tu respuesta?"

"Bueno, si me dices que lo haga, no puedo negarme".

No era un devoto creyente de los Fantasmas ni nada por el estilo, pero como habitante de ese mundo, tampoco podía fingir que no existían, sobre todo cuando uno le hacía una petición directa.

"Sin embargo, hay otras cosas que tengo que hacer también", dijo Arcus.

"Eres libre de trabajar en tus propios objetivos cuando tengas tiempo".

"El tiempo... Sí..."

Ese era el problema. Si un Fantasma estaba involucrado en esta situación, probablemente no era algo que le permitiera tener mucho tiempo libre.

"Entonces, ¿qué se supone que debo hacer exactamente?"

"Eso no lo puedo decir yo".

"Si no me dices qué hacer, ¿cómo voy a saberlo? ¿A qué me enfrento? ¿La resurrección de los Reyes Demonios del Colapso de la Sociedad? ¿Un monstruo enorme? ¿O alguna criatura loca contra la que los humanos no pueden hacer nada, como la de La Era Espiritual?"

Chain habló de que él había evitado algo, lo que a Arcus le sonó como si estuviera hablando de un gran desastre. Lo más parecido que se le ocurrió fueron los cuatro Reyes Demonios de Demonios y Colapso de la Sociedad, la sexta Crónica Antigua. Eran bestias increíblemente poderosas que intentaron destruir el mundo en los años posteriores a La Elegía del Mago. Si volvieran, ese acontecimiento seguramente se describiría en La Profecía de las Sombras.

Otra posibilidad eran los espíritus oscuros nacidos del maleficio. Se dice que son la causa directa del colapso de la civilización mágica descrita en La elegía del mago. En aquel entonces, la magia era enormemente común, lo que dio lugar a la creación de grandes cantidades de maleficio. Eso creó una tormenta de espíritus oscuros y demonios del maleficio que aparecieron por todo el mundo. Su número aumentó rápidamente, amenazando a la civilización humana, lo que provocó grandes pérdidas hasta la aparición de los Reyes Demonios.

Luego estaban las bestias descritas en La Era Espiritual, que se diferenciaban de esos espíritus.

El gigantesco espíritu malvado que se bebió todo el océano. La Reina de Cristal que atrapaba a los humanos que le gustaban en piedras preciosas. Los soldaditos de plomo sin corazón que se decía que creaban demonios. La bestia con un ojo enorme que convertía a todos los que miraba en acero negro. El Caballero Sin Cabeza, que luchó en muchas batallas con el Caballero del Muérdago, Floam.

Todas ellas eran criaturas que los seres humanos no podían esperar derrotar. Arcus sondeó a Chain en busca de más información, pero cuando habló, su voz era cortante.

"Me gustaría que leyeras y juzgaras por ti mismo, y luego que previnieras el peligro en consecuencia".

"¿No me vas a ayudar?"

"La época en la que los espíritus ayudaban a resolver los problemas de la humanidad hace tiempo que terminó".

"Hmm..."

Arcus casi quería llamar a eso irresponsable, pero no podía. Se trataba de una criatura que había protegido al mundo mucho antes de que él naciera. Si su papel había terminado ahora, no sólo sería impúdico quejarse, sino que debería estarle agradecido.

"Esto parece que va a ser muy difícil", dijo Arcus.

Chain no podía decirle nada más, ni le ayudaría. No sólo le pedía mucho, sino que le pedía que lo hiciera todo solo, lo que sólo haría las cosas más difíciles. Chain pareció percibir su preocupación.

"Veamos. Creo que puedo decirte una cosa que puede ser útil".

"¿Qué es eso?"

"Debes buscar una esmeralda".

"¿Una esmeralda?"

"Correcto. Si lo encuentras, se te abrirá un nuevo camino".

"Bien..."

Su consejo no le sonaba de nada. Una esmeralda abriría un nuevo camino, ¿qué significaba eso? Una sola piedra preciosa en ese mundo no sería demasiado difícil de encontrar, pero Arcus no podía pensar en qué mecanismo podría "abrir un nuevo camino" para él.

"Esté tranquilo. Lo entenderás cuando lo encuentres".

"¿Tampoco puedes decirme más detalles sobre esto?"

Chain sacudió la cabeza con una suave sonrisa. "Mis asuntos con usted han terminado. Gracias por tu ayuda, Arcus Raytheft".

"Haré lo que pueda".

"Es suficiente por ahora. Adiós".

"Hngh..."

De repente, Arcus fue golpeado por una ola de somnolencia. Si ya estaba soñando, esto debía ser una señal de que se estaba despertando. Justo antes de que su conciencia se desvaneciera, escuchó una voz.

"Mago, Arcus Raytheft. Que tengas grandes encuentros y formes poderosos lazos".

Su bendición final fue adecuada para el Fantasma Chain.

Palabras Finales

Hola a todos. Ha pasado mucho tiempo. Este es el autor, Gamei Hitsuji.

Muchas gracias por hacerse con un ejemplar de El mago que surgió del fracaso, volumen cuatro. Por fin hemos llegado al cuarto volumen, ¡y el primer volumen del manga ha salido a la venta! ¡No puedo estar más contento!

Si nos fijamos sólo en el recuento de palabras, probablemente he escrito unos cinco o seis volúmenes. En los libros más grandes caben muchas páginas con muchas palabras, lo que los hace bastante pesados. Mi intención es seguir amenazando el espacio en las estanterías de todos mis lectores de libros de bolsillo. Lo siento.

Este volumen es la continuación del anterior, en el que Arcus y sus compañeros se ven envueltos en una guerra (¡!) tras viajar al oeste. Digo "envueltos", pero tal vez "participando" sería una descripción más precisa. Es difícil de decir, ya que Arcus entró en contra de su voluntad, pero al menos el subtítulo "Cuentos de guerra y magia" encaja ahora.

Aunque no hace exactamente sugerencias de estrategia una tras otra, Arcus hace uso de los conocimientos que ha obtenido de los libros de ese hombre en el consejo de guerra, y economiza su limitado éter en el campo de batalla mientras dispara varios hechizos nuevos para hacer retroceder al enemigo. Lo hice tan impresionante que terminé preguntándome por qué la palabra "fracaso" figura en el título en primer lugar.

¿Y quién podría olvidar el trabajo de sus asistentes? ¡No querrás perderte ese particular hechizo de Noah! Jaja.

También está el misterioso príncipe Ceylan, una figura clave en este volumen. ¿O es la princesa? ¿Y por qué está tan interesado en Arcus? ¿Cómo conoce a Arcus en primer lugar? La relación entre Ceylan y Arcus es también uno de los aspectos más destacados del cuarto volumen.

A continuación, Arcus se encontró con el Fantasma Chain. Su irracional petición significa que Arcus podría no tener la oportunidad de centrarse en su búsqueda de venganza durante un tiempo. Sustituye "podría no" por "no", en realidad. No puedo evitar esperar que Arcus encuentre su felicidad pronto.

Por último, está Eido, que sólo aparece en la versión publicada. ¿Cuál será su destino después de toda la hostilidad que ha mostrado a Arcus y sus compañeros?

Ya ha salido el primer volumen de la versión manga, ¡así que espero que empieces a seguirlo también!

Ahora me gustaría dar mis palabras de agradecimiento para terminar. Muchas gracias a GC Novels, a mi ilustradora y artista de la versión manga, Saika Fushimi, a mi editora K, a la editora de manga H, a mi empresa de corrección Oraido, y a todos mis lectores que me apoyan.

Glosario

El Imperio Gillis

Una enorme nación en el noroeste del continente. Posee varias veces más territorio que Lainur, y su población es incomparable. Invierte más en la industria que en la tecnología mágica, centrándose en la fabricación a gran escala. Es una de las principales potencias del mundo y su reputación imperial está respaldada por sus continuas invasiones a varias naciones. El ejército de campaña del sur del Imperio es el que actualmente lucha contra el reino. El jefe de Estado del Imperio es Rihaltio Gilrandy.

La Caballería de las Panteras Negras

Un grupo de soldados de caballería de élite del ejército de campaña del sur del Imperio Gillis. Aunque no aparecen mucho en la historia, se necesitarían más de diez soldados ordinarios para enfrentarse a uno de estos hombres. Tanto su armadura como la de sus caballos son negras.

Casa Rustinell

Casa real que gobierna una parte del oeste de Lainur. Aunque goza de cierta independencia, es vasalla de la familia Crosellode y, por tanto, está bajo su dominio. Unifica a varios monarcas regionales que poseen territorio en el oeste. Sus minas de plata son su principal fuente de ingresos. Su actual gobernante es Louise Rustinell, también conocida como la "Bruja Cazadora de Cabezas" y "Nuestra Lady de la Navaja Nacional".

Bǎi Liánbāng

Nación del este del continente formada por varios grupos étnicos; se encuentra en el lado opuesto de la Cordillera de la Cruz respecto a Lainur. Su vestimenta y cultura es similar a la de China en el mundo de ese hombre. Los antepasados de los Crosellodes proceden de aquí. Actualmente está extendiendo su influencia hacia el este, por lo que se desconoce la magnitud de su territorio y población.

Las diez fábulas

Los relatos de los grandes fenómenos implicados en la creación de los cielos y la tierra, extraídos de la primera Crónica Antigua, El nacimiento del cielo y la tierra. También se conocen como las palabras que crearon el mundo. Hay diez fenómenos en total, y hasta ahora se sabe que tres magos son capaces de controlarlos: Crucible (Craib Abend), Noria (Roheim Langula) y Fortaleza (Gastarque Rondiel).

Espada de los Cielos Radiantes

Una espada atesorada que ha pasado por la familia Crosellode durante generaciones. Fue robada junto a su fortaleza durante la generación anterior por el emperador Gillis Rihaltio. El antiguo rey de Lainur perdió un brazo durante la lucha. La familia real desea firmemente recuperar la espada, pero es un deseo que hasta ahora no han podido cumplir.

Grimorio

Levin

Magia utilizada por el rey de Lainur, Shinlu Crosellode, durante el periodo en que era conocido como Lai. Un hechizo ofensivo que controla el clima. Llama a los truenos del cielo, y aunque su conjuro es corto, es muy poderoso. El conjuro es: "Desgarra. Romper". El firmamento anuncia un torrente que se estrella. Da forma a los principios del Cielo y de la Tierra, luego toma esos exquisitos principios y desciende con estrépito".

Colmillo del Rayo

Un hechizo ofensivo de control del clima que Ceylan utilizó contra el ejército de Nadar. Llama a los rayos del cielo de forma similar al hechizo de Shinlu Crosellode, pero tiene un aspecto más grande y el conjuro es ligeramente más largo. El conjuro es: "Lanza descendente. Destello mortal. Oro deslumbrante. Los hombres insensatos se arrastran por la tierra y se ensucian de miseria al toparse con una lanza de oro. Juez. Ruina. ¡Que ese grito descienda de los cielos! "

Mariposa Magnética

Un hechizo de apoyo que Arcus utilizó contra el ejército de Nadar y que crea un poderoso campo magnético en una zona a elección del lanzador, y que se utiliza principalmente para atraer objetos metálicos. El hechizo comienza con un grupo de mariposas negras que forman una gran mariposa que luego se convierte en el campo magnético. El vórtice de líneas magnéticas da la impresión de una enorme mariposa negra batiendo sus alas. El hechizo es capaz de arrastrar a los humanos con armadura en el aire. El conjuro es: "Las alas negras brillan en la noche. Tus aliados son de hierro negro, al igual que tus enemigos. El batir de esas alas no causa ningún sonido, esparciendo arena de hierro en lo alto, en lo alto del cielo. Cansado de comer hojas, insatisfecho por las cerezas. Préstame herramientas de metal. Aliméntame con hierro. Llamas al hierro, una mariposa sostenida por herramientas de metal. "

Altar de Tres Paredes

Un hechizo utilizado por las tropas mágicas del Imperio. Un hechizo defensivo refinado y ritual que requiere que varias personas lo reciten a la vez, creando una poderosa barrera frente a ellos. La barrera se forma en una estructura de panal, lo que la hace robusta a pesar del bajo nivel de éter necesario para lanzar el hechizo.

Cañón Giratorio

Un hechizo ofensivo que Arcus utiliza en el campo del territorio de Craib, basado en un armamento avanzado. Dispara varias piedras negras en rápida sucesión, similares a las balas de un rifle. Es una magia poderosa, pero los proyectiles son más grandes que los de la ametralladora Gatling en la que se inspira, y se mueven con la suficiente lentitud como para ser vistos a simple vista, factores ambos que lo diferencian de un arma de fuego. Crea una pesada carga en el brazo utilizado para replicar el cañón del arma, lo que significa que sólo puede utilizarse durante diez o veinte segundos. Sin embargo, su penetración y rendimiento destructivo es incomparable. Es lo suficientemente potente como para atravesar el nuevo hechizo defensivo del Imperio con facilidad. El conjuro es: "Torrente de maldad interminable y penetrante. El oscuro parpadeo del jabón y su marea carmesí tras el aguacero. Corre y gira según la voluntad de la naturaleza. El calor nunca se enfría, y no conoce su objetivo. Perfora los oídos de los soldados y ahoga sus gritos de batalla. Corre un alboroto incesante".

Sustituto Helado

Un hechizo defensivo que Noah utiliza contra el ejército de Nadar y que transfiere el daño a esculturas de hielo. Crea varias esculturas con el modelo del usuario, que asumen el daño infligido al lanzador. Las esculturas se rompen a medida que reciben daño, y pierden su eficacia cuanto más pierden su forma. El lanzador no recibe ningún daño, ya sea por corte o por golpe, lo que lo convierte en un hechizo misterioso de observar. El conjuro es: "Mis esculturas de hielo. Una expresión encantadora. No hay distinción ni constatación. Incluso un ladrón fantasma se vuelve pálido ante tu magnífico oficio. Permíteme regalarte este dolor. Que el agua fluya en lugar de la sangre, y convierta la carne destrozada en hielo, derritiendo las gotas de vida. Preséntame tu cuerpo quebradizo, y recibe mis heridas. "

Zarach Ohr

Un hechizo ofensivo que Arcus utilizó contra Byle Ern, basado en la ciencia de la ilusión combinada con el mito. Es una versión más débil de Ohr Ein Sof, un hechizo que Arcus utilizó para derrotar al demonio del maleficio que amenazaba la capital. Aunque se ha reducido considerablemente para consumir menos éter, es lo suficientemente fuerte como para derrotar a un humano. El usuario parece disparar un rayo láser desde su mano, lo que lo convierte en un hechizo de aspecto impresionante. El conjuro es: "Luz interminable. Faro resplandeciente. Brillo y muerte. Como una hélice giratoria y retorcida. Temblores de balanceo, de sacudida, de balanceo. Luz mortal. Destrucción de los cielos. Sal del círculo caótico y llena mi mano. Descrito en el nacimiento del cielo y la Tierra, ¡que el canto de la razón habite en mi mano! "

Viento helado

Un hechizo que Noah utiliza para frenar a Bargue Gruba. Un hechizo de apoyo que crea un viento helado que frena el avance del oponente. El conjuro es: "Maldad de la montaña nevada. Jardín decadente. Campo desolado en invierno. Cubre la tierra para detener el avance. ¡Furia, viento helado! "

Vaha de la Noria

Un hechizo que Roheim Langula utilizó contra los mercenarios. Recreando una de las Diez Fábulas que hablan de la creación del mundo, el Vórtice de Vaha, crea un enorme torbellino que se sitúa en paralelo al suelo. Desde un lado, parece una formación de nubes de gloria matutina. Creado para ser utilizado contra múltiples enemigos, es lo suficientemente poderoso como para barrer por completo una ciudad de tamaño medio. El conjuro es: "Gira, gira, noria, gira. Hélice azul del profundo fondo marino de Vaha, agita el caos de origen y desciende en picado. Vienen y se reúnen en el centro de esta eternidad giratoria. Llenan y desaparecen del centro de este eco perpetuo. Vienen, se suprimen, se superan, se van. Se rompen, se destrozan, se desgarran, se dispersan. Descrito en el nacimiento del cielo y la tierra, que aparezca el cúmulo de la razón... "