Parte 1: Una Audiencia Real Y La Reunión Del Consejo De Guerra

Habían pasado unos días desde que Arcus descubrió y suprimió a los agentes de Porque Nadar y se unió a Louise Rustinell para salvar al príncipe Ceylan. Habiendo permitido la huida de Eido, Arcus regresó temporalmente a la capital de Rustinell para reflexionar sobre sus próximos movimientos. Mientras estaban allí, Noah, Cazzy y Arcus recibieron un mensaje.

Después de que él y Louise se separaran, ella y sus soldados atravesaron los controles de Nadar para seguir los pasos del príncipe. En cuanto al príncipe, había tomado una ruta diferente para entrar en el condado y se alojó en el primer pueblo que encontró, donde se reunió con Louise y sus soldados. Ella le puso al corriente de la reciente serie de incidentes, tras lo cual regresó sano y salvo a Rustinell.

No hubo ninguna persecución por parte de Nadar, ni ningún ataque por parte de los bandidos apoderados del conde en otros territorios. Aunque en un principio Louise se había preparado para una pelea mientras se retiraban, todo terminó sin incidentes. Porque el ataque de Nadar a Ceylan no fructificó, y por el momento Arcus se permitió un suspiro de alivio.

Pero aún no había terminado. Después de regresar a Rustinell, Ceylan se había trasladado a la ciudad fortaleza de Nalvarond y había convocado a los lores cercanos para que ayudaran a subyugar a Porque con extremo prejuicio. Se emitió una proclama a los nobles occidentales en la que se exponían los fundamentos de la orden. El príncipe reunió el poder militar de los nobles, monarcas y lores menores que ocupaban el oeste de Lainur para reunir un ejército. Las acciones del príncipe fueron tan rápidas y decisivas que incluso hicieron girar la cabeza de sus aliados, por no hablar de la de Nadar.

Mientras tanto, Porque estaba reuniendo su propio ejército, y había hecho una declaración de guerra contra la familia real. En su posición, eso significaba una revuelta. Su ejército estaba formado por sus subordinados, soldados activos y reclutados, y varios grupos de mercenarios contratados. Contaban con cuatro mil efectivos y ya marchaban hacia Rustinell.

Arcus esperaba que el Imperio de Gillis, que se encontraba detrás de Nadar, también lanzara una invasión, pero parecían estar esperando su momento. Tal vez sus movimientos militares eran demasiado pequeños para ser observados hasta ahora, pero era difícil saberlo.

Todo esto ha explotado.

Ese era el resumen de los pensamientos actuales de Arcus sobre el asunto. Aunque era consciente de que probablemente estaba pensando demasiado, no podía evitar sentir que sus pequeñas acciones habían desencadenado una guerra total. Sabía que, de todos modos, esto habría ocurrido, pero aún así se sentía un poco mareado por todo esto.

"Nunca imaginé que una acción aparentemente insignificante pudiera llevar a toda una guerra civil. Eres como el titiritero que manipula los hilos detrás del reino, maestro Arcus".

"Cállate".

"Si realmente quieres hacer algo grande en el inframundo, no puedes andar por ahí con una cara tan linda como esa. Sé dónde puedes comprar una máscara si quieres".

"Cállate".

A pesar de cómo se sentía, sus asistentes no tuvieron ningún reparo en burlarse de todo el calvario.

***

Habían pasado unos días desde la proclamación del Príncipe Ceylan contra Porque Nadar. Louise había llamado a Arcus y a sus sirvientes a Nalvarond; ellos hicieron el viaje junto a Deet. Como se había prometido en el distrito de los almacenes, Louise había informado al príncipe de la participación de Arcus en todo.

Ceylan deseaba dar las gracias a Arcus personalmente, por lo que el joven mago esperaba ahora tranquilamente en una sala de audiencias temporal. Con él estaban los nobles que habían venido a saludar al príncipe.

Al final de la sala se encontraba un majestuoso trono sobre un podio de escaleras. Un dosel adornaba el trono, diferente del diseño interior del resto de la sala. Debía estar preparado especialmente para Ceylan. Parecía contener un mensaje simbólico: que la realeza debía ser vista raramente. De la parte superior del dosel colgaban tres biombos de bambú, uno al frente y dos a los lados; le recordaba a Arcus los antiguos tronos chinos que había visto en las películas del mundo de ese hombre.

Ceylan Crosellode, el próximo rey de Lainur, estaba ahora detrás de esas pantallas. Llevaba una larga túnica blanca bordada con dragones en hilo dorado; tenía una abertura desde la cadera hacia abajo para facilitar el movimiento, y sus mangas eran anchas.

Arcus sintió curiosidad por ver el rostro del príncipe, pero éste llevaba un velo negro, lo que hacía difícil incluso distinguir si sus rasgos eran masculinos o femeninos. Era costumbre que los príncipes de Lainur llevaran ese velo en público hasta la mayoría de edad, por lo que sólo la familia real y los más allegados sabían cómo era.

Ceylan debía tener más o menos la misma edad que Arcus, pero ya parecía completamente cómodo en su puesto. La mayoría de los niños colocados en una posición de autoridad eran tímidos, pero Ceylan no mostraba nada de eso. Se mantenía en silencio y, sobre todo, parecía totalmente relajado, como si estar allí sentado fuera lo más normal del mundo. Exudaba un poderoso y casi indescriptible aire de autoridad.

En este mundo, no había nada más poderoso en las principales naciones que sus familias reales. En el mundo de ese hombre, las monarquías solían ser una extensión del gobierno. Aquí, su dominio era tan absoluto como el de los dioses. Se decía que los que tenían sangre real tenían un poder que iba más allá del entendimiento humano. Era ese poder y ese conocimiento lo que les hacía ser venerados.

Ceylan se sentó en lo alto del podio mientras sus asistentes esperaban al pie de la escalera. Como monarca regional, Louise Rustinell tenía un estatus especial en comparación con los demás nobles. Ella y su hijo Deet esperaban con la guardia del príncipe junto a esos escalones.

Los nobles de Occidente y los que sirven a Louise se arrodillaron ante el podio, presentándose y saludando al príncipe uno por uno.

"Soy un sirviente de la Casa Rustinell, Galanger Uiha. He venido aquí con Lady Rustinell, y es mi más sincero deseo ser de ayuda a Su Alteza Real".

"Soy Rover Ronell de la Baronía de Ronell. He venido como se me pidió, Su Alteza Real".

"Pistoris Sharman del Condado de Sharman. Es un placer absoluto. Pondré todo mi empeño en luchar por Su Alteza Real".

Y así fue.

Parecía que no todos los nobles occidentales de Lainur estaban presentes. Cuarenta y cuatro habían respondido a la llamada del príncipe, todos de distintos rangos, y Louise Rustinell era la única monarca. Todos los lores llevaban sus tropas.

Las respuestas de Ceylan a los lores fueron breves. "Lucha bien". "Tengo grandes esperanzas". Su tono era frío, como si fuera indiferente a la presencia individual de cada lord.

Lainur era una de las principales potencias de este mundo y, por tanto, la autoridad del príncipe era grande. Debía adoptar una actitud tan firme para asegurarse de que nadie lo despreciara.

Una vez que los nobles terminaron de saludarse, le tocó el turno a Arcus.

"¡Arcus Raytheft! Puede dar un paso adelante para dirigirse a Su Alteza Real".

Arcus sintió que su cuerpo se ponía rígido.

Noah se inclinó para susurrarle al oído. "Endurezca sus nervios, Maestro Arcus".

"¿No quieres decir "relajarse"?"

"En realidad, estar ligeramente nervioso es algo bueno en este caso. Estar demasiado relajado podría dar la impresión de que desprecias a Su Alteza Real. Aprovecha esos nervios y actúa con miedo".

"Te entiendo".

"Permítanme repasar esto una vez más. Sólo podrá levantar la cabeza la segunda vez que se le conceda permiso. Cuando hayas dado tu saludo, baja la cabeza, mantén tu respuesta a las palabras de Su Alteza Real corta, y no respondas negativamente bajo ninguna circunstancia."

"Entiendo. Gracias".

Arcus se adelantó y mantuvo la cabeza baja para evitar mirar directamente al príncipe, como dictaban las formalidades. Aunque la presencia del príncipe y la oportunidad de Arcus de hablar con él directamente eran un privilegio, no podía evitar pensar que todas esas antiguas formalidades eran más molestas que otra cosa. Mientras Arcus se acercaba al príncipe, oyó voces que susurraban.

"¿Qué hace un niño aquí?"

"He oído los rumores. Creo que su nombre es..."

"¿Qué significa esto?"

Las miradas suspicaces acompañaban a esas preguntas dispersas. Sin embargo, Arcus tenía cosas más importantes en las que concentrarse que en lo incómodo que le hacían sentir. Dio otro paso adelante.

¿Qué es esto?

De repente, una tensión abrumadora le recorrió y su cuerpo se congeló por completo. Se dio cuenta inmediatamente de que era el aire de autoridad que desprendía Ceylan; estaba en un nivel totalmente diferente de la presión que sentía en presencia de Magos Estatales. A Arcus le sudaban las manos, y sentía que la sangre se le helaba en las venas. Una electricidad adormecedora parecía recorrer su piel. La misma sensación aterradora recorría su cuerpo cada vez que intentaba moverse. Era como si alguien estuviera sosteniendo la punta de una espada en su nuca, y casi le faltaba el aire.

"Arcus Raytheft. Levanta la cabeza".

Arcus esperó a que el asistente de Ceylan repitiera la orden antes de obedecer. Sus ojos se fijaron en el príncipe. Incluso a esa distancia, Arcus no podía distinguir nada bajo su velo. Por un momento, hubo silencio, y luego el príncipe habló.

"¿Arcus Raytheft, supongo?"

"Es un placer conocerlo, Su Alteza Real. Soy Arcus Raytheft, hijo mayor de la Casa Raytheft. Me siento humilde por haber sido llamado aquí por Su Alteza Real en este día".

Arcus inclinó la cabeza y esperó. Ceylan no respondió a su saludo inmediatamente. Arcus empezó a preocuparse por haber metido la pata de alguna manera. Aunque el velo le impedía ver, tenía la sensación de que el príncipe lo estaba examinando. Cuanto más se prolongaba el silencio, más ansioso se ponía Arcus, hasta que por fin Ceylan exhaló.

"Arcus Raytheft. Tus actos en relación con este reciente asunto fueron notables. Si no fuera porque detectaste el malvado plan de Porque Nadar tan rápidamente, quizás no estaría sentado aquí ahora. Tienes mi más sincera gratitud".

Los murmullos en la sala se hicieron más fervientes. Si bien no era inaudito que la gente fuera elogiada por sus gobernantes, que le dieran las gracias directamente era extremadamente raro. Fue eso y la idea de que Arcus ayudara al príncipe en primer lugar lo que hizo que los asistentes hablaran. Sólo cuando el ruido se calmó, Arcus volvió a hablar.

"Como servidor de la corona, creo que es justo ayudar a Su Alteza Real en lo que pueda. Como tal, aunque no lo merezca, me siento totalmente humillado por los elogios de Su Alteza Real".

"Un servidor de la corona... Sí. La conciencia que muestras de tu posición a tan temprana edad es nada menos que admirable. Como tu superior, eso me da una gran alegría".

"Sir". Arcus volvió a inclinar la cabeza.

Nunca pensó que el príncipe hablaría tan bien de él. Sólo esperaba un breve reconocimiento y, sin embargo, el príncipe le daba las gracias y lo elogiaba, por no mencionar que Ceylan parecía adoptar un tono más suave con él en comparación con los demás nobles. Era suficiente para que se sintiera cohibido.

"Ahora, Arcus Raytheft. Te permitiré acompañarme en la próxima batalla. Lucharás a mi lado".

"¿Eh?"

Las palabras de Ceylan no se registraron al principio. Sólo cuando sus ecos se impregnaron en su mente, Arcus comprendió.

Te permitiré acompañarme en la próxima batalla.

El príncipe le decía que luchara en la batalla para subyugar a Nadar, pero por lo que Arcus sabía, había sido llamado para recibir una breve encomienda. Había planeado terminar sus conversaciones sobre la plata con Louise y llevar sus nuevos suministros a la capital. Al parecer, Ceylan tenía otras ideas sobre sus intenciones. Arcus miró a Louise. La monarca de Rustinell parecía tan sorprendida como él (mientras su hijo bombeaba un puño emocionado en el aire). Está claro que Arcus estaba tardando demasiado en responder, ya que había un toque de hielo en la voz de Ceylan cuando volvió a hablar.

"¿Y bien? ¿Te ha disgustado algo?"

"¡No, Su Alteza Real! Lejos de eso"

"Bien. Confío en que lucharás bien en la próxima batalla".

"¡Sí, Su Alteza Real!" Arcus se encontró de acuerdo.

Ugh...

Ya no había marcha atrás. Rechazar la orden de Ceylan daría el mensaje de que o bien no quería luchar junto al príncipe, o bien estaba en contra del plan para controlar a Nadar en primer lugar. Todo lo que quería era evitar involucrarse, pero no tenía otra opción.

¿Qué he hecho?

Así es este mundo. Mientras Arcus buscara un estatus aquí, esto era algo que iba a suceder eventualmente. Por eso había planeado pulir su magia hasta la perfección y mejorarse a sí mismo hasta donde sus habilidades se lo permitieran, pero nunca esperó que el momento llegara tan pronto.

Esos eran los pensamientos que asaltaban la mente de Arcus mientras esperaba a ser despedido, pero no fue el asistente de Ceylan el que habló a continuación.

"¡Su Alteza Real! ¿Podría concederme permiso para hablar?" Uno de los lores se adelantó y bajó la cabeza ante el príncipe.

Parecía tener unos treinta años. Tenía la cara sin afeitar y profundamente morena por el sol; su físico sugería que su casa era militar.

"¡Conde Bowe!" El asistente de Ceylan se quejó. "¡Su Alteza Real todavía está conversando con Arcus Raytheft! ¡Retrocede!"

"Soy consciente y, sin embargo, le pido permiso para hablar. Por favor". El conde se mantuvo firme.

Los ojos del asistente se entrecerraron, pero Ceylan le interrumpió antes de que pudiera decir nada más.

"Usted es el conde Daws Bowe, ¿cierto?"

"¡Sir!"

"Estoy hablando con Arcus ahora. ¿Qué es tan importante para que consideres oportuno irrumpir en nuestra conversación?"

"Sir, le pido humildemente perdón por interrumpir tan groseramente. Sin embargo, como leal vasallo de la corona, creo que tengo el deber de decir algo. Por favor... le pido permiso para hablar".

Los guardias del príncipe comenzaron a agitarse, preparándose para hacer bajar al Conde Bowe por la fuerza. Ceylan levantó una mano para detenerlos.

"Muy bien. Habla".

"Con el debido respeto, sir, este joven noble es todavía un niño. Aunque no puedo dar fe de sus habilidades en tiempos de paz, no creo que sea apto para estar al lado de Su Alteza Real en medio de la batalla. Sería un gran golpe para todo el reino si le ocurriera algo, sir, por eso. Esto es algo que no puedo pasar por alto. Si puedo pedirle a Su Alteza Real que reconsidere..."

El conde no hablaba por preocupación por la seguridad de Arcus, sino por el hecho de que el príncipe eligiera rodearse de protectores inadecuados. No debía ser el único que pensaba así; los murmullos se extendían por los demás lores ante sus palabras.

"Pedirle a un niño que se proteja en el campo de batalla es... Bueno..."

"Arcus Raytheft era ese chico desheredado, ¿no?"

"¡Sí! Muy poco apto para estar al lado de Su Alteza Real".

Todos parecían dudar de las habilidades de Arcus, y era porque todos habían oído ya los rumores. Una mirada del asistente de Ceylan fue suficiente para que esos murmullos se detuvieran de inmediato.

"Conde Bowe. No es inédito que alguien tan joven sea bendecido con una gran habilidad; yo mismo y el hijo de la Casa Rustinell, por ejemplo. Además, he oído que Arcus Raytheft prestó su ayuda en la supresión de los agentes de Nadar, así como en la persecución de aquellos que querían causarme daño. Sólo alguien con gran poder sería capaz de tales hazañas".

"¡Sir! Estoy de acuerdo en que hay jóvenes ciudadanos de Lainur que han sido agraciados con un talento excepcional. Sin embargo, son muy pocos, incluso entre las clases nobles superiores. Este muchacho es hijo de una familia de bajo rango. Aunque no puedo decir esto con absoluta certeza, creo que las posibilidades de que sea uno de esos pocos talentos son extremadamente bajas". El conde Bowe se volvió hacia Arcus y curvó la comisura del labio en una mueca. Parecía decir que la idea de que Arcus luchara junto al príncipe era irrisoria, que no pertenecía a este lugar.

Desgraciado.

La audacia de las palabras de Bowe hizo que a Arcus se le erizara la piel de ira. Aunque no quisiera ir a la guerra, tampoco quería que lo hicieran pasar por un debilucho. Sin embargo, Arcus no se permitió decir una sola palabra en su defensa. Estaba tratando con un conde, y no tenía el estatus para discrepar abiertamente con él. Lo único que pudo hacer Arcus fue rechinar los dientes mientras el conde seguía hablando.

"¿Cómo podemos estar seguros de que las historias que hemos escuchado sobre la participación de este chico en el asalto al almacén son ciertas? No puedo evitar tener dudas".

"¿Eh?" Esta vez fue Louise quien habló. "¿Estás sugiriendo que mis hombres estaban viendo cosas?"

"S-Sí. Para decirlo sin rodeos, eso es exactamente lo que estoy sugiriendo".

"Hmph. Palabras atrevidas para un conde de poca monta".

La expresión del conde se endureció, pero su ceño fruncido duró sólo un momento antes de que extendiera los brazos dramáticamente y comenzara a hablar, con palabras deliberadas. "Lady Louise. Sé que Su Señoría es un monarca con un gran territorio, pero yo soy un noble del reino. Referirse a mí como un 'conde humilde' es un poco irónico, ¿no? El título de "conde" es prestigioso y se concede a aquellas familias que han servido incansablemente a la corona y al reino. Si Su Señoría tuviera la amabilidad de retirar su comentario anterior..."

"¡¿Qué?!" Louise gritó.

El conde Bowe soltó un graznido como el de un ganso estrangulado y empezó a sollozar asustado. Puede que fuera un hombre bendecido con una poderosa familia militar, pero ahora mismo no parecía más que un roedor asustado.

Tomando el chillido del conde como una señal, los sirvientes de Louise se enfrentaron a él y se pusieron de pie, dejando que el poderoso aire militar que los rodeaba fuera opresivo. El rostro del conde se desvaneció cuando se pusieron frente a él, con su hostilidad a flor de piel.

Louise levantó la voz, añadiendo más sal a la herida. "No te burles de mí, noble. ¡¿Entendido?!

Una ira feroz se desprendió de ella en oleadas, llenando la sala. Atemorizado, el conde tragó saliva visiblemente. El mero hecho de tener el título de conde no garantizaba la fuerza de carácter, al parecer. El padre de Charlotte, Purce Cremelia, también era conde, pero compararlo con Bowe era como comparar el día y la noche.

La demostración de ira de Louise había desestabilizado el ambiente de la sala. Sólo algunos de los nobles parecían aún tranquilos; los demás temblaban al igual que el Conde Bowe.

"Louise", dijo Ceylan. "Conténgase".

"Sir. Le pido perdón a Su Alteza Real". Louise dio un paso atrás.

El Conde Bowe, en cambio, aparentemente aún sentía la necesidad de hablar. "Sir, he oído que este muchacho fue desheredado. Un muchacho tonto que no puede retener su derecho de nacimiento no tiene lugar al lado de Su Alteza Real. No puedo creer que sea el único que tiene esa opinión".

"Hmm."

"Si Su Alteza Real aún desea que alguien lo acompañe, ¿puedo sugerir a alguien más? Yo mismo, de hecho, si puedo ser tan audaz. Tengo un largo y distinguido historial de servicio militar; creo que soy adecuado para el papel".

Esa parecía ser su intención desde el principio, y era totalmente descarada. Los demás nobles estuvieron de acuerdo, ya que levantaron la voz en señal de protesta.

"Entiendo su punto de vista, Conde Bowe".

"¡Sir! ¿Eso significa...?" La esperanza era evidente en la voz de Bowe.

"Sí".

El rostro de Bowe se iluminó visiblemente ante la idea de servir al lado del príncipe, mientras que la expresión de Louise se ensombreció igualmente. Los demás nobles también refunfuñaron su descontento por haber sido superados.

El júbilo del conde no iba a durar.

"Lo entiendo perfectamente", continuó Ceylan. "Dudas de mi juicio".

"¿Qué?"

"¿Me equivoco? He elegido a Arcus para que sirva a mi lado, ya que lo he considerado digno de hacerlo. Al objetar mi decisión, estás insinuando que he elegido mal", explicó Ceylan con ligereza.

Personalmente, Arcus pensaba que la impresión del príncipe sobre la objeción de Bowe era el resultado de leer demasiado.

"Soy consciente de que es la primera vez que entro en combate", dijo Ceylan. "Sin embargo, nunca pensé que mis aliados más cercanos en esta lucha —es decir, los altos nobles— se atrevieran a ser tan directos conmigo. ¿No ven el problema en expresar sus críticas a mi criterio, y por extensión, a mis planes de subyugar a Nadar, delante de todos los presentes? Je. Es difícil imaginar un rechazo más abierto a su príncipe".

Las palabras de Ceylan estaban a medio camino entre un murmullo para sí mismo y una declaración que deseaba que todos escucharan. Al oír el tono de acusación que se colaba en su voz, la guardia real se preparó inmediatamente para moverse. Era natural. Ningún guardia imperial dejaría escapar una afrenta contra su príncipe. Fue la misma forma en que los sirvientes de Louise habían reaccionado, pero con una capa extra de amenaza, lo que hizo que Bowe entrara en pánico.

"¡No, sir! ¡Esa no era la intención de mis palabras en absoluto!"

"¿En serio? Porque así es precisamente como me sonaron a mí".

"¡Estoy seguro, sir! ¡Eso no era lo que pretendía en absoluto! Simplemente dudaba de la idoneidad de este muchacho para servir a Su Alteza Real". El Conde Bowe inclinó la cabeza desesperadamente.

Arcus dudaba que el conde hubiera reflexionado lo suficiente en su codiciosa propuesta como para darse cuenta de cómo podrían interpretarse sus palabras, pero ciertamente se estaba dando cuenta ahora. Eso demostraba que plantear una objeción demasiado descuidada a la palabra de un miembro de la realeza equivalía a criticarlo, como sospechaba Arcus. Lo que esta conversación demostraba más que nada era la incapacidad del conde para entender lo que Ceylan estaba pensando. Estaba claro que la decisión de tener a Arcus a su lado era fruto del juicio personal del príncipe. Sin embargo, si Ceylan aceptaba la sugerencia del conde y cambiaba de opinión, probablemente sería visto como indeciso y perdería prestigio a los ojos de los lores asistentes. El simple hecho de aceptar una sugerencia que se le hiciera daría un mal ejemplo como líder de este pueblo.

Ceylan comenzó a reírse. Era un sonido siniestro. Los lores de la sala empezaron a moverse incómodos.

"Entiendo de dónde viene, Conde. Esta será mi primera campaña en el campo de batalla. Un veterano curtido como usted podrá sin duda ver los aspectos en los que soy inexperto".

"N-No, sir, no estaba..." El conde se esforzó por defenderse, pero ya estaba claro que Ceylan había decidido firmemente que Bowe le estaba criticando; a estas alturas no iba a escuchar ninguna excusa.

Ceylan seguía riéndose. Como incluso los demás lores de la sala se sentían amenazados, a Bowe sólo le quedaba una cosa por hacer.

"¡Por favor, Su Alteza Real! ¡Por favor, permítame retractarme de mi irreflexivo comentario!"

"Heh. Muy bien. Retírese, Conde".

"Sir..." Bowe permaneció inmóvil y miró fijamente al príncipe.

"¡Conde Bowe!" El asistente de Ceylan se quebró. "¡¿Cuánto tiempo piensa permanecer allí?! ¡Su Alteza Real le ha pedido que se retire!"

"¡Lo siento mucho, sir!" Bowe se apresuró a huir hacia atrás.

Ceylan parecía incapaz de librarse de su ataque de risa. Su sola visión provocó un escalofrío en Arcus. El volumen de la carcajada aumentó, obligando al resto de los sonidos de la sala a un silencio sepulcral. Cuando los lores empezaron a sudar frío, Ceylan finalmente dejó de reír y se puso de pie.

"¡Escuchen bien!", gritó desde lo alto del podio. "¡No cambiaré de opinión! Tengo los mismos dones que mi padre, Shinlu Crosellode. El don de la previsión perfecta, y el don del liderazgo sobre todos ustedes, ¡y se lo demostraré en esta próxima batalla! Aprenderán que no cometo errores".

Los lores reunidos se arrodillaron de inmediato para mostrar su apoyo a las palabras del príncipe. Ceylan se dirigió hacia Arcus y le apuntó con su espada envainada.

"¡Arcus!"

"¡Sir!"

"Usted jugará un papel activo en esta guerra. Asegúrate de no dar a nadie razones para cuestionar mi juicio".

"¡Sí, Su Alteza Real!" Arcus respondió con entusiasmo; después de todo, no tenía otra opción.

Si se negaba, probablemente tendría que preocuparse más que de ser decapitado. Estaba obligado a cumplir con su deber, y esos eran grilletes muy pesados. Involucrarse en una guerra ya era bastante malo, pero gracias al Conde Cretin, ahora tenía que preocuparse por proteger el honor del príncipe.

El asistente dio finalmente la orden de retirarse. Sólo había una pregunta que tenía los medios para hacerse:

¿Por qué?

Volvió al lado de Noah, donde el sirviente le saludó con una sonrisa.

"Felicidades".

Arcus apenas reprimió el impulso de rodear el cuello de Noah con sus dedos.

***

Cuando terminó la audiencia con Ceylan, se hizo un recuento aproximado de los soldados de Nalvarond. Los lores, los monarcas regionales y sus vasallos contaban con cinco mil, mientras que Ceylan había traído consigo cincuenta caballeros imperiales. Aunque el reclutamiento de ciudadanos de la zona habría reforzado su número, se consideró innecesario por ahora, ya que se esperaban refuerzos del centro de Lainur. Por el momento había suficientes soldados, y el príncipe contaba con el poderoso y renombrado Rustinell y sus vasallos. El ejército de Nadar, por otro lado...

"Mamá, Nadar dijo que tenían quince mil".

"Tres veces más que nosotros. Como si fuéramos a creer eso".

"Sí. Es imposible que sus números sean tan grandes".

"Estoy de acuerdo. Si ninguno de los nobles de los alrededores lo apoya, su única opción sería contratar mercenarios, y contratar tantos no es posible".

Arcus sabía de casos en el mundo de ese hombre en los que los manifestantes exageraban su número en más de diez veces las cifras reales, y eso parecía ser similar a lo que estaba ocurriendo aquí. La diferencia era que en el mundo de ese hombre, la información se filtraba al público a través de la televisión y la radio. Si un medio de comunicación decía, por ejemplo, que había un determinado número de manifestantes en una manifestación, la mayoría del público lo creía sin rechistar, ya que no tenía otra opción.

Si los soldados creían que realmente se enfrentaban a quince mil soldados enemigos, se pondrían nerviosos. Si este bando no conocía el número real del enemigo, su plan de ataque podía tener agujeros. En este mundo, era difícil medir esas cosas con seguridad. Incluso un simple intercambio de mentiras como esta era importante para la estrategia de uno.

"No puedo esperar a luchar".

"Sí, ha pasado un tiempo".

La misma sonrisa salvaje y sedienta de sangre apareció en los rostros de madre e hijo. Arcus dudaba que les preocupara realmente el número de adversarios a los que se enfrentaban.

Imagina sonreír mientras hablas de cosas como esta. Eso es un poco aterrador...

La forma en que hablaban tan despreocupadamente con sus vasallos, con voces claras y seguras, hizo pensar a Arcus que seguirían sonriendo aunque creyeran que Nadar decía la verdad sobre sus números.

Una cosa que le resultó extraña a Arcus fue que un solo Mago Estatal se había unido a sus filas. Su pelo negro era corto y uniforme, y eso era sólo el comienzo del traje negro que lo cubría de pies a cabeza. Sus ropas no tenían ningún adorno, demasiado sencillas para un hombre que se suponía que pertenecía a la nobleza. También era difícil distinguir su edad a primera vista.

Se trataba de Roheim Langula, que adoptó el apodo de "Noria", y Arcus lo recordaba bien como el mago que hizo las preguntas más pertinentes en la inauguración del eterómetro. La Casa Langula tenía una historia de instrucción de los niños reales en la magia, lo que explicaría por qué estaba aquí ahora: estaba obligado a vigilar los asuntos del príncipe.

Arcus se encontró con él inmediatamente después de la audiencia con Ceylan.

"Creo que este es nuestro primer encuentro desde la presentación en el Gremio de Magos".

"Sí, Mi Lord. Estoy increíblemente agradecido por todo lo que Su Señoría ha hecho por mí".

"Al contrario, le debo mucho. Gracias a ti, he podido rehacer y mejorar mis hechizos, y enseñar algunos a Su Alteza Real con muy pocos problemas. Debería darte las gracias".

"Como mago, me alegro de haber sido útil".

Por desgracia, Roheim tenía otros asuntos que atender y no podía dedicar a Arcus mucho más tiempo que ese.

***

El consejo de guerra se había reunido en la sala de guerra del castillo de Nalvarond. En el centro de la sala había una mesa cuadrada en la que estaban sentados los distintos nobles y lores feudales más importantes. Ceylan estaba sentado a poca distancia de la mesa. Junto a él estaban Eulid Rain, el joven prodigio que comandaba la guardia imperial, y el tercer Mago Estatal, Roheim Langula. Louise Rustinell, la siguiente persona de mayor rango presente, se encontraba cerca del príncipe.

Todos los presentes en esta sala comandarían tropas durante la batalla que se avecinaba y, por alguna razón, Arcus se encontraba entre ellos. Como no tenía rango para mandar a nadie, no se le permitió sentarse, sino que se quedó de pie con Noah para observar junto a Deet, que también estaba aquí para observar, pero tenía su propio asiento.

En cuanto a Cazzy, había decidido por su propia voluntad saltarse el proceso, citándolo como un "grano en el culo". Arcus entendió que se sentiría fuera de lugar, por lo que dejó que Cazzy se fuera a buscar otro trabajo útil.

Más que eso, Arcus tenía curiosidad por saber por qué se le daba un trato especial. Deet, podía entenderlo; después de todo, era el hijo de Louise. Sin embargo, aunque Arcus había colaborado en la huida del príncipe de Nadar, era el hijo de un noble de bajo rango, además de estar desheredado. Que le pidieran que se quedara al lado del príncipe durante la lucha que se avecinaba ya era extraordinario de por sí, pero que le permitieran escuchar una reunión del consejo de guerra debería haber estado muy por encima de su posición. Sin embargo, Ceylan le había dicho que se sentara, por lo que no tenía otra opción, y no pudo evitar sentirse incómodo y fuera de lugar.

Ceylan, por su parte, escuchaba tranquilamente la reunión y de vez en cuando planteaba alguna objeción o votaba las ideas de los lores. De vez en cuando pedía aclaraciones sobre el significado de ciertas ideas, pero aparte de eso no hablaba a menos que fuera necesario. En general, estaba haciendo un buen trabajo al frente del consejo.

Tal vez aquí tienen esa regla de que los líderes no deben involucrarse demasiado en los planes reales detrás de los asuntos militares...

Era una idea que Arcus conocía por el libro más famoso sobre la guerra del mundo de ese hombre. Según ese libro, para que una campaña tuviera éxito, los detalles de las tácticas militares debían ser decididos por los generales, y los gobernantes se mantenían a una distancia segura del proceso ejecutivo.

Supongamos que un monarca participara activamente en una reunión del consejo de guerra. Debido a su rango, su palabra tendría prioridad sobre la de los generales, y si comentara hasta el último detalle, provocaría fricciones. Además, los monarcas suelen tener pocos conocimientos sobre la guerra, por lo que cualquier plan que se les ocurra tendrá un porcentaje de fracaso desproporcionado.

Sin embargo, la Casa Crosellode solía ser militar, al mismo nivel que los lores Rustinell. Mientras Ceylan tuviera una sólida educación en asuntos militares, sus objeciones serían atendidas sin descontento, y no sugeriría nada que garantizara el fracaso. Por ello, Arcus tenía la impresión de que su silencio era más bien para que la reunión siguiera desarrollándose sin problemas.

"¿Qué probabilidad hay de que el Imperio aproveche esta situación para enviar tropas?"

"No creo que haya ningún riesgo de eso. El Imperio ya está involucrado en dos conflictos distintos. Apostaría que no tienen la gente o los recursos para cargar con otro".

"¿Y cuáles son los números reales de Nadar? Hasta ahora, hemos oído que son menos que las nuestras".

"¿Es eso cierto?"

"Creo que sí, si tenemos en cuenta tanto los soldados que ha reclutado como los mercenarios que ha contratado".

Tras confirmar de qué se trataba, la discusión pasó a centrarse en el propio plan.

"¿Cómo debemos atacar?"

"¿Por qué no montamos un campamento aquí primero?"

"Podemos esperar a que el centro envíe refuerzos".

Mientras los nobles discutían, Ceylan intervino para sugerir cuáles deberían ser sus objetivos iniciales. "Es vital que empecemos por tomar la fortaleza de Tab en el borde de Nadar. Romperemos cada objetivo uno a uno y haremos un avance constante. Confío en que todos tengan una buena idea de cómo hacerlo".

La fortaleza de Tab era una fortaleza que se encontraba en el punto de estrangulamiento de Nadar hacia Rustinell; todo el tráfico terrestre debía pasar por allí.

"Sir, hemos recibido noticias de que las fuerzas de Nadar se están moviendo más rápido de lo que habíamos previsto", informó Eulid.

"¿Oh?"

"Si continúan en el paso, no creo que podamos llegar a la fortaleza de Tab a tiempo".

"¿Y si enviáramos una fuerza de avanzada?"

"Aunque una fuerza de este tipo puede ser capaz de atravesar a los guardias y tomar la fortaleza, es poco probable que puedan mantenerla por mucho tiempo. El enemigo la recuperará casi inmediatamente".

"Entendido. Esperaba tomarla antes de que el enemigo hubiera establecido sus defensas, pero no importa. En ese caso, ¿dónde es probable que nos encontremos con ellos?"

"Deberíamos poder llegar a las llanuras de Mildoor más o menos cuando el ejército de Nadar haya terminado de montar su campamento alrededor de la fortaleza".

"Se están moviendo rápido..."

"Sólo estaremos en las llanuras..."

Los nobles comenzaron a murmurar entre ellos.

"Eulid. ¿Quieres decir que la primera batalla se librará cuando lleguemos a la fortaleza?" preguntó Ceylan.

"No podemos pasar por alto la posibilidad".

Algunos de los nobles gimieron audiblemente ante la perspectiva de asaltar la fortaleza. Romper la guardia era una cosa, pero intentar atacar una fortaleza ocupada era otra cosa. El bando atacante necesitaba un número adecuado de soldados, y las bajas serían grandes. Era una noticia especialmente desagradable para los nobles de menor rango, como los barones y baronesas, que poseían pocos hombres para empezar.

"Vamos a luchar contra ellos en la fortaleza después de todo". Ceylan suspiró.

"Al menos, deberíamos consolarnos con el hecho de que no lucharemos en el castillo de Nadar".

Al tratarse de una guerra de subyugación que estaban llevando a cabo, los lores deberían haber previsto que luchar a las puertas de Nadar sería una posibilidad, pero incluso luchar en la fortaleza era suficiente para que se quejaran. Arcus pensó que eso debería haber sido obvio para estas familias militares familiarizadas con la guerra y las tácticas, pero aparentemente estaba equivocado.

Arcus recordó de repente el día en que tomó la decisión de venir a Rustinell. Había salido de la tienda con Sue, y los dos habían empezado a hablar de estrategia. Ella había dicho:

"¿Eh? ¿Qué? ¿La Casa Raytheft realmente tiene guías estratégicas como esa?"

Lo había dicho como si la existencia de tales libros fuera inaudita. Si eso era cierto, entonces lo que era obvio para Arcus podría no haber sido tan obvio después de todo, incluso para las casas militares. Tampoco había visto ese tipo de libros en las librerías de aquí. Tal vez era el mundo de ese hombre lo que resultaba extraño, permitiendo que materiales que contenían lo que deberían ser estrategias secretas cayeran en manos del público en general.

Justo en ese momento, el Conde Bowe habló por encima de los murmullos de la mesa.

"No hay nada que temer al atacar la fortaleza. Tenemos muchos hombres. Todo lo que tenemos que hacer es eliminar a cualquiera que se interponga en nuestro camino. ¿No estás de acuerdo?"

"Así es. Tenemos más hombres que ellos".

"Incluso un ataque frontal no debería ser un problema para nosotros".

Algunos nobles compartieron su acuerdo.

"Permítanme preguntarles, a todos los reunidos", dijo Ceylan. "¿Cómo atacarían la fortaleza de Tab?"

Uno de los nobles de mayor rango dio su respuesta.

"Sir, creo que deberíamos abrirnos paso utilizando máquinas de asedio y tropas mágicas, y mantener la invasión tan pronto como hayamos pasado. Si hacemos una demostración de nuestro poder en estas primeras etapas, bien podría romper la moral del enemigo. Ninguna fuerza puede resistir un asedio mucho tiempo cuando su espíritu está roto".

"Sí, ya lo veo. Destruir la mayor parte posible de la fortaleza sería bastante divertido, debo añadir".

"Jaja. Con el poder de Su Alteza Real, podríamos incluso ver la destrucción de todo un continente".

"Sir, si el enemigo no tiene esperanza de recibir refuerzos, tenemos la opción de abordar las cosas más lentamente. Por ejemplo, rodear la fortaleza y esperar a que Porque Nadar utilice todos sus recursos".

"Hm. Me gusta el sonido del cerdo cocinado a fuego lento".

"Puede que estemos ante una rana cocinada a fuego lento, sir. Pero incluso eso sería digno de ver".

Una oleada de risas se extendió por los lores. Aunque el humor era oscuro, sirvió para aliviar parte de la tensión en el aire. La broma de Ceylan animó a más nobles a exponer sus ideas.

"Su Alteza Real".

"Conde Bowe". Hable. ¿Cuál es su idea?"

"Sir, no creo que necesitemos ningún truco de fantasía para este combate en particular. Como mencioné antes, tenemos la ventaja numérica. Podemos simplemente emplear tácticas de asedio estándar".

"Hmm."

"Las estrategias comunes son comunes precisamente porque están probadas. Simplemente seguimos el ejemplo de los que nos precedieron".

"Esa es ciertamente una manera de ver las cosas. Con un plan seguro como ese, los nobles que no están aquí pueden estar seguros de que mi gobierno es firme".

"¡En efecto, sir!"

Una vez que los lores han compartido sus ideas con Ceylan, éste se dirige a Louise.

"¿Qué piensas, Louise? Me gustaría escuchar tu sincera opinión".

"Sí, sir. Cuando se trata de una fortaleza, creo que es importante implementar tantas salvaguardias como podamos, y será vital atraer a sus soldados fuera de la ciudad. Nuestro primer paso debe ser hacer que sus soldados y oficiales sientan que no quieren estar dentro de la fortaleza".

"Ya veo. ¿Qué te parece la idea de usar máquinas de asedio y tropas mágicas, en ese caso?"

"Las máquinas de asedio son costosas en términos de mano de obra y dinero, y usar nuestras tropas mágicas tan pronto las forzaría a estar fuera de acción en un momento en el que realmente podemos necesitarlas. Si buscamos una victoria espectacular y elegante, debemos ser cuidadosos con nuestros cálculos y organización."

"¿Qué tal un asedio lento?"

"Esa sería una buena estrategia si queremos limitar nuestras pérdidas. Sin embargo, mantener un asedio es costoso, y puede resultar una carga bastante pesada para nuestros vizcondes y los nobles a su cargo. También creo que la reputación de Su Alteza Real puede llegar a estar en riesgo si se nos ve arrastrando los talones".

"Eso es cierto. Hay muchos factores a considerar". La voz de Ceylan era reflexiva.

La forma en que Louise se condujo fue impresionante. No descartó las ideas de los otros nobles, sino que presentó claramente lo bueno y lo malo y dejó la decisión final en manos de Ceylan. Evitó ofender a ninguno de los nobles que dieron sus ideas, y evitó se avergüencen. De todas las casas militares presentes, la Casa Rustinell era la que tenía un historial más impresionante, por lo que los demás lores no tenían más remedio que escuchar las opiniones de su jefa.

"Sin embargo..." Louise continuó.

"¿Sí?"

"Todas las opiniones que hemos escuchado hasta ahora se basan en el supuesto de que lucharemos en la fortaleza".

"¿Oh? Elabora".

"Perdóneme, sir, pero no estoy del todo convencida de que las cosas sean tan sencillas".

"Lady Louise", interrumpió el Conde Bowe. "Nadar viene a atacar; es natural que su primera escala sea asegurar y retener Tab. Me gustaría escuchar por qué Su Señoría piensa lo contrario".

"Sólo una corazonada".

"¿Una... 'corazonada'?" repitió el conde Bowe, con un ligero temblor de pestañas, como si pensara que Louise acababa de despreciarle.

Pero la expresión de Louise era tranquila mientras explicaba. "¿Hm? Las corazonadas son importantes cuando sales a luchar. Aunque supongo que una corazonada no debería ser la base de todo tu plan de ataque".

"¡Esto es un consejo de guerra! ¡No creo que sacar a relucir una 'corazonada' sea apropiado!"

"Sí, tienes razón. Pero estoy segura de que no soy la única que siente que hay algo raro aquí. ¿Verdad?"

Algunos de los lores comenzaron a murmurar.

"Así es..."

"Quizá sea demasiado precipitado suponer una lucha en la fortaleza..."

"Louise".

"Sir. Sólo pido que Su Alteza Real tenga en cuenta mis preocupaciones".

A pesar de las palabras de Louise, la reunión continuó bajo el supuesto de que iban a luchar en Tab. Aunque las discusiones se desarrollaron sin problemas, Arcus no pudo evitar preocuparse de que estuvieran yendo en la dirección equivocada.

En primer lugar, estaban los movimientos del ejército de Nadar. Si la conversación hasta ahora era creíble, la intención de Nadar era marchar sobre la capital de Rustinell.

"¿Viene hasta aquí en lugar de refugiarse en su castillo, que sería más fácil de defender?" Arcus susurró a Noah.

"Parece que sí".

"Pero eso no tiene ningún sentido". Arcus dejó escapar el suspiro que había estado conteniendo.

Si él fuera Porque Nadar en esta situación, no marcharía al encuentro de las tropas que planean subyugarlo. Su primera prioridad sería reforzar sus defensas. El lugar más fácil para enfrentarse al enemigo sería el castillo de Nadar, que tenía las mejores defensas de toda la región. Si podía resistir el ataque enemigo y utilizar ese tiempo para reunir refuerzos de un país hostil al reino, podría tener una oportunidad de victoria. Teniendo en cuenta las supuestas conexiones de Nadar con el Imperio, Arcus no veía por qué iba a utilizar otra estrategia. ¿Por qué no aprovechar esas conexiones y luego escapar? Arcus no podía entenderlo.

"Maestro Arcus. ¿Un centavo por sus pensamientos?"

"¡¿Eh?! Espera, ¡quiero escuchar esto!" Deet se giró para escuchar lo que Arcus tenía que decir.

"En realidad no es nada. Sólo me preguntaba por qué el bando de Nadar está siendo tan proactivo", explicó. "Normalmente, en una situación como ésta, te refugiarías en tu castillo o entrarías rápidamente para tratar de eliminar a los enemigos uno por uno antes de que tengan tiempo de reunirse. Nadar tardó en conseguir los hombres que necesitaba, por lo que tendría sentido que se centrara en la defensa, pero en lugar de eso está marchando activamente a nuestro encuentro. No entiendo lo que está tratando de hacer".

"¿No es que sabe que al final está jodido, así que más vale que venga a presentar batalla?", dijo Deet.

"Entonces, ¿no elegiría otro lugar que no fuera la llanura de Mildoor para organizar la batalla? Pero está tomando la fortaleza de Tab... ¿Cómo es, de todos modos?"

"Hm, bueno..." Deet comenzó. "No es el mejor lugar para montar una defensa. Está bien temporalmente, pero hay otros lugares más atrás que están mejor equipados, y ni siquiera se puede apostar tanta gente allí. Yo no lo elegiría como base, y creo que también por eso mamá no parece estar segura de todo esto."

"Correcto, así que hay mejores lugares más profundos en Nadar para aguantar. Lo que significa que tiene que haber una razón para que no puedan".

La fortaleza de Tab tenía pocas defensas, y no había más que llanuras al este. Los números siempre llevan la ventaja en las tierras llanas: lo único que Nadar no tenía. Una lucha en las llanuras era algo que el bando de Nadar debía evitar a toda costa. Sin embargo, seguían marchando.

"Tiene que haber una razón para que Nadar tenga que reunirse rápidamente con el ejército del príncipe. Una razón que sólo surgió recientemente. A menudo se oye que los bandos tratan de terminar una pelea rápidamente si les preocupa quedarse sin recursos, pero no creo que sea el caso aquí. Si no es así, es porque quieren apresurarse y tomar una buena posición defensiva, pero ya sabemos que es el lugar equivocado para eso. Todo lo que hay allí es esta mísera fortaleza de Tab..."

Aunque la estrategia y la doctrina militar en tiempos de guerra no estaban muy extendidas en este mundo y cabía esperar cierto grado de ingenuidad, Nadar había sido puesto al mando de su propio territorio; a Arcus le resultaba difícil creer que lo hiciera por tontería. Tenía que haber algún tipo de significado detrás de sus movimientos. Nadar se apresuraba, y la explicación más sencilla era que le faltaba tiempo. En esta lucha, el paso del tiempo le ponía en desventaja, porque esperaba que su oponente obtuviera refuerzos de otros territorios. El enemigo sería más numeroso cuanto más esperara. ¿Acaso esos números adicionales le impedirían hacer algo específico?

La respuesta más obvia era que sería más difícil derrotar a las fuerzas contrarias, pero Arcus descartó rápidamente esa idea. Para empezar, eso iba a ser bastante difícil para las tropas de Nadar. Sin sus propios refuerzos o defensas reforzadas, simplemente no podría luchar contra ellos en igualdad de condiciones.

Tampoco podía ser que se apresurara a asegurar puntos estratégicos, debido a los puntos que Deet había planteado antes sobre la fortaleza de Tab. Tampoco había más lugares que capturar frente a la fortaleza de Tab, por lo que ni siquiera era útil como trampolín.

Entonces, ¿cuál era la razón? ¿Qué quería Porque Nadar más que nada en este momento? ¿Qué era lo que se le escaparía si la fuerza contraria reunía más soldados, si no era la victoria o la posición estratégica?

"La cabeza del príncipe..." Arcus murmuró.

De repente se dio cuenta de que los lores de la mesa le estaban mirando. Arcus se congeló, y al segundo siguiente Ceylan también lo estaba mirando. La tensión en la sala aumentó bruscamente en un abrir y cerrar de ojos, y Arcus se preguntó si los nobles estaban enfadados con él por haber expresado sus pensamientos en voz alta. Pero entonces se dio cuenta de que parecían tan tensos como él; ninguno de ellos ofreció una palabra de advertencia o refutación. El aire opresivo provenía de una sola fuente: El propio Ceylan Crosellode.

"Arcus". La voz del príncipe era tranquila, monótona; tal vez incluso un poco fría al pronunciar el nombre de Arcus. Eso sólo añadió más peso a la comprensión de que Arcus debería haber mantenido la boca cerrada. Al menos, podría haber elegido mejores palabras para decir en voz alta que "la cabeza del príncipe".

Uh oh...

Arcus se arrepintió de haber pensado tanto en primer lugar, pero ya no podía hacer nada al respecto. La temperatura de la habitación pareció bajar cuando Arcus se puso rígido y se preparó para una reprimenda, preocupándose al mismo tiempo de que su silencio sólo fuera a empeorar las cosas. Decidido a disculparse, estaba a punto de dar un paso apresurado hacia delante cuando Noah se puso primero, apoyando una rodilla en el suelo.

"Su Alteza Real. Por favor, perdone nuestro descaro de mantener una conversación privada en medio de este consejo de guerra".

"Hm."

"La culpa es mía por animar a mi maestro a hablar. Sólo pido que sea yo quien cargue con el castigo que Su Alteza Real considere oportuno y no él".

"Noah..."

Noah no se giró al oír su nombre, sino que mantuvo su posición con firmeza, en señal de asegurar a Arcus que se ocuparía de las cosas. El sentimiento de culpa lo invadió.

"Tú eras Noah Ingvayne, ¿no?" preguntó Ceylan.

"¡Sir! No se me ocurre mayor honor que el de que Su Alteza Real recuerde mi nombre".

"Por supuesto que lo recuerdo. Estudiante dotado, te graduaste con los máximos honores en el Instituto, y recibiste entrenamiento tanto de Crucible como de Pacificadora. Te llaman el niño prodigio del invierno. No soy tan tonto como para olvidar el nombre de un mago con un talento tan raro".

"Sir..." Noah inclinó profundamente la cabeza.

Los lores circundantes reaccionaron con sorpresa, tanto por el hecho de que Ceylan recordara el nombre de un simple sirviente, como por el hecho de que dicho sirviente tuviera conexiones no con uno, sino con dos Magos Estatales. La sala se llenó de murmullos de admiración e interés, que Ceylan atajó rápidamente.

"Retírate. Me estaba dirigiendo a Arcus".

"Sir—"

"Encuentro admirable tu disposición a proteger a tu maestro. Sin embargo, no deseo repetirme".

"Sí, Sir".

Noah no tuvo más remedio que retroceder. Cualquier otra acción habría empeorado la situación. Noah volvió al lado de Arcus y desvió su mirada en señal de disculpa. Debía de sentirse tan culpable como Arcus.

"¡Espere, sir!" intervino Deet apresuradamente. "Arcus sólo estaba..."

Estaba claro que no había meditado sus palabras antes de hablar. Todo lo que vino después fueron más "um" y "er".

"Dietria. No abras la boca antes de haber decidido lo que quieres decir".

"Er...um..."

Arcus le dio a Deet un silencioso "gracias", antes de dar un paso adelante y arrodillarse justo en el centro de toda la ansiedad y la incomodidad. Abrió la boca para disculparse, pero fue interrumpido por Ceylan.

"¿Y bien, Arcus? Tenías más que decir, ¿no? ¿Qué estás haciendo?"

"¿Eh?"

La respuesta de Ceylan fue completamente inesperada. Arcus pensó que sería regañado, si no directamente castigado, por su descuidado comentario, pero la realidad acabó siendo la contraria. Ceylan incluso parecía confundido por su movimiento de disculparse. Parecía que el príncipe quería que hablara, y al segundo siguiente, se le dio la razón.

"Arcus. Deseo escuchar lo que tienes que decir".

"Pero, sir—"

"En mi opinión, no tienes nada de qué disculparte. A no ser que tus palabras de hace un momento fueran fruto de una imperdonable y violenta fantasía de hacerme daño..."

"¡Oh, n-no, sir! Por supuesto que no".

"Entonces habla. Su punto de vista es vital para nuestra comprensión de la situación".

"¡Si, sir!" Arcus se levantó. No entendía cómo su metedura de pata no había sido vista como una grosería. Intercambiando una rápida mirada con Noah y Deet, soltó un pequeño suspiro de alivio antes de continuar. "Sir, lo que voy a decir es una ligera tangente a lo que se ha discutido hasta ahora. ¿Me permite?"

"Continúa. Todo esto es para ayudar a entender la situación, como he dicho. Puedes hablar libremente". Ceylan movió su silla para mirar a Arcus de frente.

Arcus respiró profundamente antes de volver a hablar. "Mis palabras de antes estaban relacionadas con algunas dudas que tengo sobre los motivos de Porque Nadar. Como se ha discutido, Nadar está marchando hacia Rustinell, y me preguntaba por qué podría ser eso exactamente".

"¿Seguro que es porque desea reunirse con mis tropas y luchar?"

"Si ese fuera el caso, no creo que sintiera la necesidad de moverse tan rápidamente. Las tropas de Su Alteza Real vendrían a su encuentro en cualquier caso, y todo lo que tendría que hacer sería prepararse a fondo para ellos".

"Sí, eso tiene sentido. Con sus escasos números, luchar desde su castillo sería lo más óptimo. Sin embargo, no tendría tanto sentido cuando no tiene la esperanza de ver refuerzos. De lo contrario, agotaría a sus hombres y no ganaría nada. Podríamos simplemente rodearlo y desgastar sus defensas. En esta lucha en particular, ese plan no sería prudente".

"Estoy completamente de acuerdo, sir. Sin embargo, aunque Nadar se haya dado cuenta de tal cosa, su reacción al mover a sus hombres parece demasiado tardía. Si hubiera actuado en el momento en que Su Alteza Real se retiró a Rustinell, podría haber sido capaz de bloquear nuestros movimientos, o reducir nuestras fuerzas antes de que se reunieran, pero ahora ha perdido la oportunidad."

"En efecto. Sus movimientos parecen ilógicos. A menos, por supuesto, que simplemente deseara llevar a sus hombres de paseo".

Si hubiera una forma de resumir los movimientos de Nadar, sería "indeciso". Forzar un asedio a su castillo habría sido la mejor apuesta, pero parecía que apenas lo había considerado. Además, esperó a que el ejército de Ceylan se reuniera antes de hacer algo, lo que fue poco menos que suicida.

Los lores comenzaron a expresar sus propias opiniones sobre el asunto.

"¡Eso es sólo suponiendo que Porque Nadar haya pensado bien las cosas!"

"Sí. Puedo ver bien a alguien tan testarudo como él moviendo a sus hombres de la manera que lo ha hecho".

"Creo que estás pensando demasiado en la situación. Dudo que Porque Nadar tenga algún tipo de plan".

Estaban unánimemente en contra de Arcus. Estuvo de acuerdo en que existía la posibilidad de que estuviera pensando demasiado en las cosas. Tal vez se dio cuenta de que no estaba recibiendo refuerzos, dejó la seguridad de su castillo y cargó hacia Rustinell por desesperación. Pero si eso era cierto y no estaba pensando, el bando del príncipe no tendría que preocuparse por el tipo de plan que pudiera tener. Y eso parecía demasiado conveniente.

Sin embargo, la mayoría de los lores parecían pensar que Nadar era un tonto sin cerebro.

"Es sólo un niño".

"No necesitamos escucharlo".

Empezaron a murmurar entre ellos de nuevo.

"Sir, no creo que debamos pensar demasiado en esta situación", comenzó uno de los lores, dirigiéndose a Ceylan. "Si se le puede pedir a este niño que..."

"Silencio", espetó Ceylan.

Esa sola palabra bastó para que Arcus sintiera que tenía una piedra de molino alrededor del cuello. Tanto si Ceylan pensaba que los nobles estaban siendo demasiado ruidosos como si se oponía a que interrumpieran su conversación con Arcus, la habitación se llenó de un peso sofocante, casi físico, que puso fin inmediatamente a la acalorada discusión.

"Me temo que dejé que mi temperamento se escapara". Con esas palabras, el peso en la habitación se desvaneció inmediatamente, como si nunca hubiera estado allí en primer lugar. Ceylan se dirigió de nuevo a los lores. "Hay verdad en lo que decís. Porque Nadar es un cerdo insensato que se atrevió a girar su espada hacia la corona, y Arcus bien puede estar exagerando el asunto. Por eso deseo escuchar a los que más saben sobre el tema de la batalla. Louise. Roheim, mi profesor. ¿Debemos continuar con esta línea de discusión, o debemos seguir adelante?"

No dispuesto a ignorar por completo las opiniones de los lores, Ceylan buscó el apoyo de los individuos de mayor rango. Uno de ellos era una monarca y el baluarte occidental de Lainur, y el otro era un Mago Estatal con gran experiencia en la batalla. Si accedían a seguir hablando del tema, los lores ya no estarían en condiciones de quejarse.

"Creo que tiene mérito escuchar todo lo que Arcus Raytheft tiene que decir", dijo Louise. "Aunque el enemigo sea un tonto, no podemos dejar que su avance nos haga tropezar. Creo que debemos explorar todas las posibilidades que podamos".

"¿Profesor?"

"Como Su Alteza Real sabe, me gusta centrarme en los detalles más finos siempre que sea posible. Al igual que con la magia, no me gusta hacer avanzar las cosas donde queda la oscuridad. Al menos, creo que tiene mérito escuchar lo que el chico tiene que decir".

"Muy bien. Ahí lo tienen". Ceylan se volvió hacia los lores. "¿Están de acuerdo en dejar hablar a Arcus ahora?"

Por supuesto, los lores no pudieron poner más objeciones.

"¿En qué estábamos, Arcus? Decías que los movimientos del ejército de Nadar carecían de consistencia".

"Sí, sir. Me preguntaba por qué marcharía en lugar de refugiarse en su castillo".

"La única conclusión a la que puedo llegar es que se debe a su falta de refuerzos".

"Estoy de acuerdo, sir, pero podría haber otra razón".

"Ya hemos comprobado que los refuerzos están descartados. Todos los nobles del reino están en su contra, y hemos bloqueado las líneas de comunicación entre él y ellos. Además, el Imperio detrás de su condado no está en condiciones de proporcionarle tropas".

"Efectivamente, sir, pero todavía hay una conexión entre ellos".

"¿Una conexión?" Ceylan se inclinó hacia delante, con el ceño fruncido por el pensamiento.

"Porque Nadar estaba vendiendo plata ilegalmente al Imperio. Para ello, debe haber algún tipo de canal entre ellos. Esto es sólo una conjetura, pero si hay un canal de comunicación, entonces Nadar ha tenido la oportunidad de terminar las negociaciones con el Imperio. Como parte de ese trato, Nadar probablemente pediría que se le garantizara su seguridad y posición una vez que todo esto termine, así como refuerzos para la lucha actual."

"Sí, eso tendría sentido, asumiendo que su plan es desertar. Sin embargo, no esperaría que el Imperio accediera a sus peticiones, dado que ya está participando en guerras en otros lugares".

"¿Y si el Imperio no se negara rotundamente, sino que accediera poniendo condiciones adicionales? Por ejemplo, ¿si aceptara entregarles a Su Alteza Real?"

"Porque Nadar vendría corriendo imprudentemente a por mi cabeza. ¡Ya veo! Así que eso es lo que está pasando!" Ceylan parecía haber atado el resto de las piezas por sí mismo. Incluso había una chispa de emoción en su tono. "Arcus. ¿Estás diciendo que Nadar está marchando porque quiere mi cabeza?"

"Sí, sir. Eso es lo que he supuesto, escuchando la discusión hasta ahora. Al principio, no hizo nada porque aún esperaba refuerzos del Imperio. Pero cuando le dieron una condición para esos refuerzos, se movió inmediatamente para cumplirla".

"Ya veo. Eso ciertamente explicaría sus acciones".

"Creo que es bastante probable. Todo este calvario comenzó con el intento de Nadar de atrapar a Su Alteza Real. Incluso si el Imperio no responde bien después, él podría aprovechar a Su Alteza Real como rehén para permitirse algún tipo de avance. De cualquier manera, necesitaría marchar para cumplir su objetivo".

"Ya veo. Incluso sin la participación del Imperio, Nadar saldría ganando al capturarme".

Independientemente de los detalles de la situación, ésta era la mejor apuesta de Nadar. Arcus tampoco estaba dispuesto a descartar la idea de que esto pudiera ser el resultado de un acuerdo con el Imperio. Ofreciendo la cabeza del príncipe a la potencia hostil justo al comienzo del conflicto, podría ganarse su favor. Incluso podría animar a los demás enemigos del reino, como Granciel y Tribu Han del este, a hacer un movimiento también.

A medida que Ceylan hablaba, algunos de los lores parecieron darse cuenta también. Los que en un principio querían que Arcus dimitiera, ahora miraban con los ojos muy abiertos. Aunque Louise y Roheim ya parecían satisfechos, todavía había quienes no estaban de acuerdo.

Bowe se levantó como si fuera a hablar en su nombre, y no intentó ocultar su exasperación. "Sir, tal vez hayamos establecido un motivo, pero eso es todo. No creo que eso sea algo que requiera ser discutido en una reunión del consejo de guerra".

Los jadeos llenaron el aire.

"¿Eh? ¡¿Hablas en serio ahora mismo?!" Louise gritó.

"Es una información importante para ayudarnos a formar una estrategia", dijo Eulid.

"Efectivamente", aceptó Ceylan. "Arcus. Llamarte a esta reunión fue evidentemente la decisión correcta. Siento que nos has abierto los ojos".

"Qué..." Comenzó el Conde Bowe, claramente consternado por lo que ocurría a su alrededor. Mientras tanto, los lores que habían estado de acuerdo todo el tiempo estaban consternados con él.

Roheim, que hasta ahora había permanecido callado si no se le llamaba, habló entonces. "¿Es su primera vez en un conflicto como éste, Conde Bowe?"

"¡Que se sepa que he estado en una o dos batallas antes!" Bowe entrecerró los ojos.

Roheim le devolvió la mirada de manera uniforme, momento en el que Bowe dejó escapar un gemido y se acurrucó. Su arrebato debía de ser el resultado de una ira impulsiva. Louise y sus lores subordinados fueron suficientes para intimidarlo antes, así que por supuesto no podía hacer frente a la presencia bestial de un Mago Estatal.

"Permítanme resumir la situación y asegurarme de que todos los presentes están en la misma página", dijo Roheim, desviando la mirada del conde. "La sugerencia del joven Arcus da un vuelco a este conflicto. Los movimientos actuales de Porque Nadar son antinaturales y sugieren una falta de autopreservación. De todas las opciones disponibles para él, ha elegido una de las más imprudentes. ¿Y por qué ha tomado esa decisión? Posiblemente porque el Imperio ha pedido que Su Alteza Real sea asesinado o tomado como rehén. ¿Estamos todos de acuerdo hasta ahora?"

Los lores expresaron su acuerdo.

"¿Y por qué esto debería facilitarnos la estrategia? Bueno, sin un buen conocimiento de los motivos de Nadar, nuestras únicas opciones eran contraatacar. Ahora, sin embargo, podemos contrarrestar los motivos de Nadar en nuestro plan. En resumen, tenemos más opciones".

"Conde Langula, no veo..."

El persistente Bowe fue interrumpido por una mirada de decepción.

"Debería ser obvio. Porque Nadar tiene como objetivo a Su Alteza Real. De eso podemos deducir que donde esté Su Alteza Real, Nadar y sus hombres lo seguirán. Ahora, ¿qué ventaja nos daría eso, crees?"

"Tenemos que decidir dónde se debe librar la batalla decisiva".

"Sin embargo, eso no es todo", hizo una pausa Roheim. "Estoy dispuesto a darle media puntuación".

El Conde Bowe no llevó su razonamiento un paso más allá y se dio cuenta de que también podían controlar tácticamente los movimientos del ejército enemigo. El hecho de ser golpeado por todos los lados por los comentarios del contrario parecía haberle desconcertado. Aunque se mantuvo confiado al saludar al príncipe, quizás no estaba tan acostumbrado a estas situaciones como le gustaba aparentar.

Roheim se giró entonces para mirar a Arcus. "Una pregunta, si se me permite".

"¿Para mí?"

"Dado que has percibido tanto de la situación como lo has hecho, estoy seguro de que tienes alguna idea de lo que los ejércitos opuestos harán a continuación. Me pregunto si puedes responderme a esto: Si tu suposición es correcta, ¿qué ocurrirá a partir de ahora?"

"Mi Lord. Incluso si nuestro lado se mueve, no creo que vayamos a luchar en la fortaleza de Tab. Si Nadar tiene como objetivo a Su Alteza Real, creo que podemos esperar con seguridad que sea más agresivo de lo que estábamos preparados en un principio. Intentará luchar contra nosotros tan pronto como pueda, por lo que creo que debemos actuar más rápido que él y prepararnos para enfrentarnos a sus hombres".

"Estoy de acuerdo. Sería muy problemático que nos pillaran desprevenidos y nos obligaran a combatir en algún lugar imprevisto". Satisfecho con la respuesta de Arcus, Roheim asintió.

Aunque ser interrogado así por el Mago Estatal daba a Arcus una extraña sensación de déjà vu, la amenaza de un ataque sorpresa era más estimulante. Los mayores peligros vendrían si fueran atacados mientras se desplazaban o levantaban el campamento. Sus soldados estarían dispersos y desprevenidos, mientras que las fuerzas enemigas atacantes estarían totalmente equipadas y listas para la batalla. A un soldado promedio le costaría pensar en una situación más terrible; no habría tiempo para tomar sus armas o equipar su armadura. Si lo intentaran, serían completamente destruidos antes de poder hacerlo. Por eso era tan importante saber cuándo y dónde atacaría el enemigo.

Sólo algunas cosas más que recogí de los libros...

Otra vez el benévolo Sun Tzu. Eso hizo que Arcus se preguntara qué pasaba con los antiguos habitantes del mundo de ese hombre. ¿Por qué eran todos tan increíblemente inteligentes?

"Arcus".

"¿Sir?"

"Pregunta. Si dependiera de usted, ¿dónde designaría el primer campo de batalla de esta guerra?"

Arcus comenzó a hacer una demostración con el mapa y las fichas colocadas sobre la mesa. "Como nuestro número es mayor, sugeriría las Llanuras de Mildoor, sir".

"Hm. ¿No hay un lugar mejor? ¿Uno que nos dé la oportunidad de pillar al enemigo desprevenido?"

"No lo creo."

"Muy bien. Supongo que ir a lo seguro también es una estrategia viable". El tono en la respuesta de Ceylan sugería que estaba disfrutando, pero se esfumó cuando le presentó a Arcus su siguiente pregunta. "Me gustaría recortar algunos de los números de Nadar por adelantado. ¿Qué sugieres?"

"Quizás una estrategia para sembrar la discordia".

"Ya veo. Sin embargo, no creo que sea necesario; Nadar ya se ha puesto en ese camino".

"¿Debo sugerir algo más, sir?"

"Sí. Adelante".

Arcus hizo una pausa para pensar antes de dar su respuesta. "Me temo que puede ser increíblemente descortés sugerirlo, sir. Sin embargo, con el permiso de Su Alteza Real, me gustaría hablar".

"Continúa. Puedes hablar con total libertad".

"En ese caso, por favor, discúlpenme. Mi sugerencia sería crear un grupo de 'falsos príncipes', y enviarlos esporádicamente a Nadar".

"¿Oh?"

Los lores que los rodeaban jadeaban ante la curiosa sugerencia de Arcus. Parecía que lo encontraban realmente descortés.

"¡Por qué, tú! ¿Cómo te atreves a sugerir algo tan escandalosamente insolente?" Bowe se levantó de un salto para gritar a Arcus, y varios otros lores hicieron lo mismo.

"¡Silencio! ¡¿Has olvidado que Su Alteza Real le dio permiso a este chico para hablar libremente?!" Dijo Eulid.

"Ugh..."

Con eso, el orden se restableció, y Arcus continuó.

"Dados sus objetivos, Nadar enviará inmediatamente soldados a donde crea que está Su Alteza Real. Podemos atraerlos a donde queramos y eliminarlos, y así nos enfrentaremos a muchos menos soldados cuando llegue la batalla decisiva".

"Pero una vez que se haya dado cuenta de que está tratando con un falso, no caerá en el mismo truco dos veces", advirtió Louise.

"Mi señora. He leído relatos en libros de estrategia de soldados que pierden la moral ante el hecho de que sus comandantes los traten como desechables. Incluso si Nadar sabe que está cayendo en una trampa, mientras carezca de la simpatía necesaria para mantener el favor de sus soldados, no tendrá más remedio que estar a la altura de su enemigo."

"Si ignora los desafíos, las tropas pensarán que no confía en su fuerza", dijo Ceylan. "Si los envía, sentirán que no valora sus vidas. Puedo ver de dónde viene".

La posición actual de Nadar era desventajosa. Frente a un enemigo tan poderoso como el reino, corría el riesgo de desertar en cualquier momento. Tenía que estar en guardia constantemente para mantener su número. Aunque no había garantía de que se le pudiera incitar fácilmente, la posibilidad era bastante alta.

Louise dejó escapar un zumbido impresionado. Bowe, naturalmente, estaba menos impresionado.

"Eso es ridículo. ¿Y si Nadar envía sus tropas a uno de estos 'desafíos' en gran número? ¿Cómo se supone que vamos a "eliminarlos" entonces?"

"Cuantos más hombres se mueven, más difícil es. Reunir a los hombres lleva una cantidad considerable de tiempo, y eso va para ambos ejércitos. Deberíamos enviar a nuestros hombres en grupos más pequeños al encuentro de las tropas de Nadar", dijo Arcus.

"¿Qué?" Bowe jadeó.

Era un hombre increíblemente poco perceptivo. Arcus apenas podía creer que él mismo fuera un militar.

Arcus decidió explicar de nuevo, esta vez haciendo la información más digerible para el conde, tal y como había hecho antes Roheim. "Cuantos más hombres haya en las tropas, más tiempo se tarda en moverlas. Como ya ha dicho Su Alteza Real, mover un grupo grande hacia varios más pequeños dispersos es difícil. Su Señoría puede imaginarlo también por nuestra parte; si hiciéramos lo mismo, nuestros movimientos se volverían torpes. Más lentos".

"¡¿Cómo te atreves a insultar a los hombres dirigidos por Su Alteza Real?!"

Dame fuerzas...

Arcus dejó escapar un profundo y silencioso suspiro. Era difícil mantener una conversación constructiva con esa gente. Se limitaban a afirmar que cualquier cosa que no les gustara era un desprecio hacia sus superiores, y aprovechaban esa oportunidad para mover el discurso en la dirección que habían elegido. Era absolutamente agotador, y personalmente Arcus no quería asociarse con gente que hacía trucos tan mezquinos. Pero, en primer lugar, este hombre no era el actual interlocutor de Arcus. Había estado tratando de responder a la pregunta de Ceylan cuando Bowe intervino con una de las suyas. No había necesidad de desviar su atención del príncipe.

"¿Sir?"

"Continúa". Habiendo adivinado lo que Arcus estaba pensando, Ceylan asintió. Arcus tenía ahora permiso para ignorar al Conde Bowe.

"Todavía tenemos algo de tiempo antes de que las tropas de Nadar se acerquen a las llanuras de Mildoor. Creo que la mejor estrategia sería aprovechar ese tiempo para separar a sus hombres, reducir sus fuerzas lo mejor posible y comenzar la batalla final antes de que tenga tiempo de orientarse". Sólo cuando Arcus terminó de explicar sintió el peso de todas las miradas posadas en él.

Todos aquellos ojos estaban abiertos de par en par con asombro, como si no pudieran creer que un niño fuera capaz de idear semejante plan. Al menos, se sintió aliviado de que ninguno de los lores se burlara de su idea.

"Interesante. Muy interesante", murmuró Ceylan. "Sin embargo, eso es todo lo que es. No hay ninguna garantía de que podamos atraer a los soldados enemigos, y si vamos a seguir adelante con este plan, tendremos que revisar la composición de nuestros hombres. Ya no tenemos tiempo para eso. Es un plan interesante, pero no es útil".

"Sí, sir. Por favor, permítame disculparme por hacer perder el tiempo a Su Alteza Real con mi ingenuidad".

"No es necesario. Dije que hablarías libremente".

"Sí, sir". Arcus inclinó la cabeza.

No esperaba que el príncipe aceptara su plan sin más. Al fin y al cabo, no era más que una teoría no probada. Lo que no había calculado era lo agotador que podía ser hablar con la realeza. Todo lo que dijera tenía que ser de la manera más humilde posible, y cada palabra tenía que ser meditada antes de hablar.

"Hmph. Niño tonto".

Por no hablar de que la necesidad del conde Bowe de comentar absolutamente todo empezaba a irritarle gravemente. Tal vez fueran sus comentarios cuando Arcus se adelantó a saludar al príncipe lo que le hacía estar ahora demasiado pendiente del conde. Tal vez les advirtiera a Noah y a Cazzy que tuvieran cuidado con él una vez terminada la reunión.

A continuación, se ordenó a Arcus que dimitiera, momento en el que volvió a su puesto original.

"Si Nadar viene a por nosotros, ¿no podríamos considerar la posibilidad de atraerlo al propio Rustinell y celebrar aquí el primer encuentro?" sugirió Eulid. "Si somos nosotros los que ocupamos una fortaleza y permitimos que nos ataquen, puede resultar a nuestro favor".

"No, sigo creyendo que en las llanuras de Mildoor es donde debemos luchar", dijo Ceylan. "Con los lores de nuestro lado, tenemos mucho poder de lucha. Esconderse en un castillo a pesar de eso mostraría cobardía por nuestra parte".

Ceylan se levantó entonces para hacer una declaración a todos los reunidos. "Lo diré una vez más. Nuestro propósito en esta lucha es subyugar al cobarde traidor. Naturalmente, planearemos la victoria, pero no conviene perder de vista nuestro objetivo. Debemos ser firmes en nuestra lucha contra Nadar; debemos aplastarlo con todas nuestras fuerzas. Sólo entonces podremos llamar a esta operación un éxito".

Ceylan había declarado la guerra a Porque Nadar, pero derrotar a Nadar no era más que el medio por el que se lograría el verdadero objetivo del príncipe: demostrar a todo el reino -no, al mundo entero- que la corona no permitiría que los traidores respiraran dentro de sus fronteras.

El sometimiento de Nadar tenía que producirse. Que el príncipe ordenara a sus tropas refugiarse en un castillo, aunque fuera un método eficaz para ganar tiempo hasta que el ejército principal se les uniera, significaría permitir que Nadar atacara primero. Las circunstancias no importaban; la verdad singular del golpe inicial de Nadar tenía el poder de dañar la reputación del príncipe. Se corría el riesgo de que las cosas se convirtieran en una bola de nieve con rumores aprensivos de que Ceylan era débil e incapaz de dirigir tropas. El hecho de que el bando de Ceylan superara en número al de Nadar no haría sino aumentar la vitalidad de esos rumores. Ceylan no podía permitirse luchar en esta guerra de forma pasiva.

La guerra era una rama de la política. A menudo se decía que aplastar al enemigo no debía ser un objetivo, sino un medio para alcanzar un fin. En esta lucha, perder no era una opción, pero una victoria perezosa podría resultar aún peor. Tenían que atacar, atacar y atacar con todo lo que tenían. Sólo entonces su victoria tendría algún mérito. Su medio de victoria era tan importante como la propia victoria, y eso dificultaba las cosas.

"Déjenme preguntarles. ¿Dónde deberíamos librar la batalla decisiva? Si se te ocurre algún otro lugar, no dudes en hablar".

Uno a uno, los lores dieron su apoyo para luchar en las llanuras de Mildoor. Mientras tuvieran la ventaja numérica, era una obviedad. Finalmente, Ceylan y los lores decidieron sus próximos pasos y sus tácticas para la batalla decisiva. El príncipe declaró entonces el cierre del consejo de guerra.

"Esta reunión fue realmente fructífera. La próxima vez, debería tener un asiento preparado para Arcus en la mesa".

Espera, ¿qué?

Las últimas palabras de Ceylan dejaron la cabeza de Arcus llena de preguntas.

Ceylan le había dado a Arcus lo que supuso que era un elogio. Pero no sólo había impresionado a Ceylan, sino que se le acercaron varios lores incluso después de salir de la sala. Antes de que se diera cuenta, estaba completamente rodeado, lo que le aterrorizó durante el breve momento en que pensó que estaba siendo amenazado.

"Has mostrado un sentido de la percepción increíblemente agudo".

"Tienes unos conocimientos fantásticos en materia militar para alguien de tu edad".

"Ahora veo por qué Su Alteza Real pidió que lucharas a su lado".

Los lores se presentaron antes de colmar de elogios a Arcus. Incluso hubo algunos a los que oyó reflexionar en voz alta sobre por qué se le consideraba "sin talento". Agradeció que la mayor parte de la gente que había conocido se tomara el tiempo de dejarle explicar sus circunstancias y sacar sus propias conclusiones. Era una señal de que, si se esforzaba por mejorar su reputación, esos rumores podrían acabar siendo cosa del pasado. Su experiencia en el consejo de guerra despertó esa pequeña esperanza en su interior.

"No te adelantes".

Entre los lores hubo más de uno que lo buscó deliberadamente para dar un mensaje menos positivo.

Esa noche, Arcus se retiró a los aposentos reservados para él en la finca del lord de Nalvarond. Al estar aquí como invitado de Louise, recibió un trato más favorable que los nobles de menor rango que habían venido a luchar. Louise incluso le ofreció un lugar en el castillo de Nalvarond, pero Arcus lo rechazó, temiendo convertirse en objeto de celos. Era el hijo de un noble de bajo rango; no pertenecía al mismo edificio que Ceylan y los de mayor estatus.

La habitación de Arcus era magnífica. Sus veinte metros cuadrados albergaban cuatro camas, un sofá, una mesa y varias sillas. En los rincones de la habitación había unos Sol Glasses colocados detrás de unas cortinas opacas, que Arcus correría muy pronto— pero ahora mismo estaba sentado en una de las sillas y disfrutando de una merecida paz.

"Siento lo que pasó en el consejo. Pensé que nadie estaba escuchando".

"En absoluto", respondió Noah. "Por favor, permítame disculparme por no haber actuado con el debido cuidado. Descuidé la prudencia para satisfacer mi curiosidad preguntando por tus pensamientos, y al hacerlo falté a mi deber como tu servidor."

Aunque Noah se había comportado con su habitual serenidad incluso después de la reunión, Arcus se dio cuenta de que no había hablado tanto como solía hacerlo. Noah no había hecho nada malo, pero aparentemente se sentía culpable por ello.

Mientras tanto, el otro asistente de Arcus estaba jugando al ajedrez de batalla con Galanger.

"¿Y?" Cazzy se rió. "Hiciste un espectáculo frente al príncipe, ¿verdad? Es como si todos los días hicieras algo digno de mención".

"No fue un espectáculo", insistió Arcus.

"¡Lo fue! Tenías a toda la sala pendiente de cada una de tus palabras después de la mitad. ¡Y mamá estaba diciendo todas esas cosas bonitas sobre ti después! Ya sabes lo mala que suele ser. ¿Verdad?" Deet se dirigió a Galanger para apoyarle.

Galanger asintió; estaba claro que la noticia de los elogios de Louise le sorprendió. "Sí. Si la señora te ha elogiado, debes haberlo hecho bien. Ya está. Tu mago es mío".

"Ugh. Debería haberlo visto venir". Cazzy frunció el ceño mientras Galanger se servía de una de sus piezas.

"Sólo señalé las cosas que creía que no tenían sentido", dijo Arcus.

"Tal vez; sin embargo, todos sus puntos eran muy pertinentes. Incluso influyeron en el plan general de la operación".

"Aprendí mucho más de ese consejo de guerra que de cualquier otro", añadió Deet. "Su Alteza Real estuvo muy bien como presidente, pero fueron todas las cosas que dijiste las que se me quedaron grabadas".

"Sólo seguía ese principio, ¿sabes? Que el mejor plan no se basa en cómo derrotar o invadir el castillo de tu oponente, sino en leer su plan y hacerlo impotente".

Al adelantarse al plan del enemigo y evitar que se diera cuenta, se deducía que no podría realizar más movimientos. Dado que el conflicto actual tenía un propósito político, Ceylan no podía evitar que Nadar le apuntara directamente, pero incluso el simple hecho de saber que el conde iba tras el príncipe en primer lugar era una información vital.

Deet frunció el ceño, pensativo. "En mi tierra nos peleamos mucho, pero nunca he oído hablar de ese 'principio'. Simplemente evitamos pelear si pensamos que vamos a perder o que va a ser demasiado molesto. ¿No es así?"

"Sí", estuvo de acuerdo Galanger. "La estrategia militar nunca está tan clara".

Tampoco se supone que sea tan complicado...

"Supongo que todo estaría influenciado por las Crónicas Antiguas, ¿no?"

"Por supuesto".

"Bien".

Ahora que estaban hablando de este tema, Arcus recordó que las Crónicas tocaban temas de guerra aquí y allá. Había descripciones de la era imperial lineal, durante la cual el conflicto entre humanos sería común, en Demonios y Colapso de la Sociedad, la sexta entrega. No sería de extrañar que se trataran asuntos de estrategia y táctica militar.

"Cuando hablas de "leer el plan de tu enemigo", te refieres a tener presente su objetivo en todo momento, ¿no?". presionó Noah.

"Sí, eso es".

"Eh", intervino Cazzy frunciendo el ceño. "¿No es obvio, no?"

"Parece sencillo", dijo Noah, "pero apostaría a que no convertirlo en un componente central de la estrategia propia lo hace sorprendentemente olvidable".

"Ya veo", dijo Galanger. "Lo oyes y tiene sentido, pero por lo demás no piensas realmente en ello. Una vez que comienza el combate, la mayoría de la gente se preocupa más por abatir a los soldados del adversario, ya que cuantos más soldados tienes, más posibilidades de victoria tienes. A partir de ahí, es más fácil obsesionarse con tener el mayor número de hombres y ¡oh!"

"Heh. Caballería pesada Gotcher". Cazzy pinchó la pieza en la palma de su mano y sonrió. Una vez que terminó de engreírse con Galanger, se volvió hacia Arcus. "Pero, en serio, ¿cuál es tu problema? Creía que lo tuyo era la magia, y ahora resulta que sabes de todo lo demás".

"Debo estar de acuerdo. No hay libros sobre esos temas en la finca de Raytheft, ni en la morada de Craib".

"Sí, recuerdo haber echado un vistazo, pero nunca vi nada parecido".

Los sirvientes de Arcus lo miraron con escepticismo. Desvió la mirada y buscó a tientas una excusa.

"Um... Bueno, ya sabes..."

"¿Vas a decir que lo has visto en algún sitio otra vez, no?"

"¡No estaría mintiendo si lo hiciera! No es que haya podido decir todo eso si no lo hubiera visto en alguna parte".

"Sí, pero eso no te hace menos sospechoso".

"La cuestión aquí es que usted es incapaz de mostrarnos ningún artículo físico. Si esos libros no existen en su familia, entonces no puedo dejar de preguntarme de dónde sacó esos conocimientos."

No importaba cuánto pidiera Noah pruebas físicas; era imposible mostrarle ninguna. Todo lo que Arcus leía sobre asuntos militares procedía de los libros del mundo de ese hombre. Sin poder traer esos libros aquí, no tenía forma de demostrar nada. Arcus se devanaba los sesos buscando algo que decir cuando Galanger soltó un grito repentino.

"¡Sí! ¡Ya está! He ganado!"

"¿Eh? ¡De ninguna manera! ¡¿No me digas que dejarme llevar por la caballería justo ahora fue una trampa?!

Galanger se rió desde lo más profundo de su vientre. "Hay cosas que sólo se aprenden con la experiencia real, y no siendo el mejor de la clase".

Cazzy soltó un rugido sin palabras cuando Galanger recogió las monedas en el centro de la mesa. A Cazzy se le daban bien estos juegos, así que Galanger debía ser sobresaliente. También parecía una victoria relativamente fácil para él.

"Pero sí, conocer los movimientos de nuestro oponente es muy útil. Si tuviéramos más tiempo, podríamos incluso tender una trampa o algo en el campo de batalla", dijo Deet.

"En otras circunstancias, probablemente lo haríamos", aceptó Galanger.

"¿Eh?"

Noah se volvió hacia Galanger. "Creo que podría haber algo en la idea de retirarse a Rustinell. ¿Qué opina al respecto, Mi Lord?"

"Creo que sería una buena manera de lograr una victoria segura. Conocemos el terreno lo suficiente como para usarlo a nuestro favor, y podríamos obligar al enemigo a atacar una de nuestras fortalezas. Sin embargo, gran parte de esta lucha tiene que ver con la reputación de Su Alteza Real. Hay una cosa que el reino buscará hacer una vez que la lucha haya terminado. ¿Sabes qué es?"

"Sospecho que van a conceder honores".

"Exactamente". Además, este es el primer combate de Su Alteza Real, motivo de una gran reunión. Probablemente veremos visitantes de otras tierras, así que no es de extrañar que el honor de Su Alteza Real esté en juego".

"En otras palabras, todos los ojos están puestos en la estrategia de Su Alteza Real".

"El rey Shinlu es especialmente estricto en lo que respecta a la reputación. Preparar una victoria fácil podría ganarse el desprecio de fuera del reino, lo que limita lo que Su Alteza Real puede hacer, y descalifica forzar un asedio."

Según todos los indicios, Ceylan iba a lanzar un asalto a Nadar para subyugarlo. Darse la vuelta y retirarse a Rustinell parecería una cobardía, si no otra cosa. Significaba retrasar el ataque, e incluso haría que los lores del reino pensaran que estaba haciendo el tonto. Permitir que el enemigo diera el primer paso sería una broma de mal gusto.

"En algunos aspectos, podría decirse que el joven Arcus protegió hoy a Su Alteza Real del ridículo. No descubrir los motivos de Nadar nos dejaría vulnerables a un ataque sorpresa, que dañaría la reputación de Su Alteza Real sin importar el resultado de la lucha. Ese comentario sobre permitirle un asiento en la próxima reunión puede no haber sido una broma".

"¡Eres increíble, Arcus! Una vez que todo esto termine, ¡sería genial que te unieras a mis hombres! Aunque supongo que eso no va a suceder..." Dijo Deet.

"¿Eh?"

"Verás, después de la reunión le pregunté a Su Alteza Real sobre tenerte, pero me dijo que ya te había echado el ojo, así que no se me permitió".

"Tú..."

Arcus se mostró incrédulo al ver que su propia opinión no parecía importarle a Deet.

"No sabía que ya habías empezado a hacer tu jugada", comentó Galanger.

"¡Sí, porque tengo que ser rápido! ¡O algún otro noble o lord llegará primero!"

"¿Esta gente no descansa nunca?" murmuró Galanger.

"Oh, pero Su Alteza Real también les dijo que no", murmuró Deet.

Deet, nobles, lores, e incluso Ceylan... Ver a tanta gente ansiosa por acaparar a un chico joven como él hizo que Arcus se sintiera algo incómodo, pero tuvo que recordarse a sí mismo que éste no era como el mundo de ese hombre. Este era un mundo en el que los talentos peculiares se tenían en alta estima. La gente iba detrás de ellos sin importar la edad del sujeto.

"¿Cómo es que Su Alteza Real piensa tanto en ti, Arcus?"

"Uh, ya sabes. Ha habido cosas".

"¿Tendrá algo que ver con tu venida a Rustinell?"

"L-Lord Galanger. Le agradecería que no leyera tanto las cosas".

"Me temo que no puedo hacerlo". Galanger sonrió.

Galanger era un lord feudal con territorio propio. Aunque los asuntos militares no eran necesariamente su máxima prioridad, tenía sus propios intereses en mente.

De todos modos, incluso si el interés de Ceylan en Arcus era como resultado del eterómetro, había una cosa que todavía no podía entender. Ceylan sabía todo sobre Arcus y sus actividades relacionadas con la magia, pero eso no tenía nada que ver con los asuntos militares. Entonces, ¿por qué el príncipe había convocado a Arcus a un consejo de guerra y le había pedido su opinión?

"Estoy celoso de que puedas luchar al lado de Su Alteza Real", dijo Deet.

"S-Sí". A Arcus no se le ocurrió qué más decir.

Deet frunció el ceño. "¿Eh? No pareces tan feliz por ello".

"Bueno, eh... ¿Cómo es que estás celoso?"

"¡Claro que estoy celoso! Aumentará tu reputación con la familia real, ¡y ganarás una conexión con ellos si va bien! No todos los días se tiene una oportunidad así".

"Oh."

Deet hizo un buen punto. Arcus no había considerado cómo ganar el favor de Ceylan podría ponerlo adelante en la vida. Los privilegios lo eran todo en este país. La opinión que la gente de tu entorno tenía de ti era importante, pero además, casi todo lo decidían los que estaban en las altas esferas. No había forma más segura de asegurar la reputación de uno que impresionar al propio Príncipe Ceylan. Esa era una manera de que Arcus pudiera quitarse de encima su reputación de fracasado para siempre.

Lanzó una mirada significativa a Noah y Cazzy.

"Te seguiré a donde vayas".

"¿Estás seguro, Noah?"

"Usted es mi maestro. Ese es mi deber". Una sonrisa divertida iluminó el rostro de Noah. Esa sonrisa delataba más su razonamiento; quería seguir a Arcus porque le entusiasmaba.

"¿Cazzy?"

"Ya invadí la casa de ese marqués contigo. Sabía desde el principio que salir contigo significaría más violencia". Se rió.

Los dos sirvientes de Arcus estaban a bordo, así que no había razón para que se contuviera más. Ambos estaban más acostumbrados a luchar que él, y sabía que querrían que se preocupara más por él que por ellos.

"Por cierto, Deet, ¿qué haces aquí?" preguntó Arcus, queriendo aclarar algo.

"¡Espera, he estado aquí durante mucho tiempo! ¿Por qué lo preguntas ahora?" Deet seguía revolcándose en la cama (que no era la suya) sin importarle nada, y menos aún todas las arrugas que estaba dejando en las sábanas. "Aparte de mamá, todos los demás aquí son unos viejos. Bueno, están las sirvientas, pero me siento un poco apretado cuando están cerca".

"Por eso estamos aquí molestando", explicó Galanger.

A Arcus le parecía un poco preocupante que el líder de esos "viejos", Galanger, estuviera aquí en lugar de trabajar, pero su trabajo principal era asistir a Deet, así que tal vez esto contara como trabajo. Aunque Arcus no iría tan lejos como para llamar a jugar al ajedrez de batalla con Cazzy asistir a Deet.

"Oye, Arcus, ¿cuántos años tienes?"

"¿Eh? He cumplido doce años este año".

"Oh, así que eres un año mayor que yo".

"¿Yo?"

"¡Sí! ¡Oh! ¿Significa eso que serás mi hermano mayor? Quiero decir, tienes un aspecto fiable, así que..."

"¡No puede ser!" Arcus fulminó con la mirada a Deet, que se echó a reír. "Mira, tenemos que pensar en nuestras posiciones sociales por separado. Sé que me hablas con desgana, pero actuar como si fuéramos familia es demasiado, ¿sabes?".

"¿Cómo? De todas formas tenemos una edad similar, así que ¿por qué no?"

Arcus no respondió; Deet no parecía dispuesto a atender a razones por más que intentara explicarse. Se limitaba a agitar sus extremidades y a hacer pucheros en la cama. Arcus miró a Galanger en busca de ayuda, pero éste se limitó a soltar un suspiro resignado.

"Sé cómo comportarme correctamente cuando es importante".

"Sí. Lo sé".

"¡Gracias, hermano!" Deet sonrió y se revolcó un poco más en la cama mientras Arcus se lamentaba de la pérdida de sus crujientes sábanas.

"Seguro que estás entusiasmado con esto".

"A Deet le gusta un buen conflicto", dijo Galanger.

"Oye, si lo hago bien aquí, estaré preparado para toda la vida, ¡y todos me animarán cuando vuelva a casa! Además, si logro mucho en esta pelea, creo que también hará que mamá se sienta mejor". La respiración de Deet se aceleró mientras hablaba. Su motivación para esta batalla estaba claramente por las nubes.

Deet no era un niño cualquiera. Su educación había sido privilegiada, y ahora mismo estaba actuando de acuerdo con su posición. También debía de ser bueno en lo que hacía, teniendo en cuenta que los adultos le dejaron limpiar después del incidente con Pilocolo en el almacén, tanto en lo que se refiere a la lucha como a sus funciones oficiales.

Los monarcas regionales estaban obligados a organizar el poder de combate dentro de sus territorios; no sólo el de sus vasallos directos, sino también el de las familias más pequeñas. Esto los diferenciaba de los nobles más cercanos al corazón del reino, y Arcus había oído que su educación era más estricta por ello. No podían hacer su trabajo si no se les enseñaba bien cosas prácticas como la política y la diplomacia.

"Te debo mucho, Arcus. Gracias a lo que pasó en el almacén, tengo más oportunidades de ir tras cosas aún más grandes y mejores".

"¿Como las cabezas de los enemigos?"

"¡Lo entiendo!"

Una vez más, Arcus recordó la cantidad de gente violenta que había en este mundo.

La guerra, eh...

Pero, de nuevo, tal vez Arcus podría contarse a sí mismo como uno de ellos. No faltaba mucho para que probara la guerra por sí mismo. Aunque la victoria estaba más o menos asegurada, había una parte del plan que dejaba un sabor extraño en la boca de Arcus.

¿Por qué no hacían nada para sembrar la discordia entre las fuerzas de Nadar? Lo único que se acercaba a eso había sido una nota de su oficial al mando instando a la rebelión. Podrían estar haciendo algo más para tratar de poner en desventaja a su oponente, pero no lo hacían.

Las tropas de Nadar eran seres humanos. Puede que estuvieran organizadas para lograr un objetivo común, pero a nivel individual, todos actuaban según sus propios intereses. Mientras que el bando de Ceylan se movía bajo su influencia, las tropas de Nadar eran una colección de campesinos, ciudadanos y mercenarios reclutados. Introducir una cuña entre esos desajustados debería haber sido fácil, y había varios métodos para elegir.

Podrían hacer circular cartas falsas para perturbar su compostura. Filtrar información que provocara enfrentamientos entre los diferentes grupos. Prometer la gloria a los primeros en moverse, provocando a las tropas para que sean eliminadas.

La circulación de este tipo de información errónea entre el enemigo podía hacerse antes de que el príncipe reuniera todas sus fuerzas. Algunos de los hombres de Nadar eran seguramente ambiciosos y fácilmente incitados a moverse prematuramente. Algunos ya se disgustan entre sí. El envío de una carta "secreta" insinuando que una de las partes estaba cerca de la sedición podría llevar fácilmente a la otra parte a "castigarla".

Los mercenarios serían aún más fáciles de tratar. Podrían ser comprados. Los que valoran su reputación podrían ser más difíciles de persuadir, pero la mayoría de ellos se dejarían convencer fácilmente cuando hubiera dinero de por medio. Utilizar el poder financiero del reino no debería estar fuera de discusión, y además era la opción más justa y limpia, ya que no requería derramar sangre.

Aún más asertivo sería enviar un espía entre sus filas para incitar a la disidencia. Si se diera un paso más, el espía podría envenenar al oficial al mando contrario, pero esa idea no era realista, ya que probablemente dañaría la reputación de Ceylan.

Por último, tergiversar las propias fuerzas de Ceylan también podría resultar útil. Hacerlas pasar por menos de lo que eran crearía verdaderos problemas al enemigo cuando llegara el momento de luchar.

"Estas son sólo un par de ideas que se me ocurrieron sólo por pensar un poco las cosas".

"Hablando de pelear sucio. ¿Estás poseído por un demonio o algo así?"

"Nunca dejas de impresionar, Maestro Arcus. Tu dulce rostro esconde algo mucho más siniestro. Aunque supongo que eso corresponde a un noble como usted. Estoy percibiendo los niveles justos de depravación en usted".

"Sus sirvientes no tienen una buena opinión de usted, ¿verdad?" comentó Galanger.

"Pero todo eso hace que sea más difícil hacer algo impresionante en el propio combate. Así que me alegro de que no lo hagamos". dijo Deet.

"Oh, claro. Sí, ahora que lo mencionas, sería más difícil para cualquiera hacerse un nombre si Su Alteza Real implementara estas ideas".

"Sí. La gente se quejará si hay menos cabezas que cortar. La gente así cuenta".

"Sí, tienes razón. Sobre todo teniendo en cuenta cómo era en el consejo".

Las guerras eran una gran fuente de ingresos para las familias militares. Esperaban que el príncipe les proporcionara esas oportunidades de ganar, y el hecho de que se las quitara invitaría sin duda al descontento. Aunque cualquiera de las ideas de Arcus reduciría el número de enemigos antes de la lucha, también reduciría el número de cabezas enemigas que se podrían tomar. Como alguien que nunca había puesto un pie en el campo de batalla, ese detalle se le había escapado a Arcus.

A diferencia del mundo de ese hombre, aquí la guerra no consistía en lograr un resultado deseado como grupo. Se trataba de distribuir las ganancias entre los individuos implicados, y si se trataba de una guerra en la que la victoria era más segura, hacer demasiado para disminuir esas ganancias no era deseable.

Galanger, que había estado sumido en sus pensamientos, volvió a levantar la mirada de repente. "Si todos los planes que sugieres dieran resultado, el ejército de Nadar se derrumbaría con toda probabilidad desde dentro. A diferencia del nuestro, sus efectivos se componen de soldados reclutados y mercenarios que son propensos a huir si la situación se vuelve desfavorable. En tal situación, el mérito sería de Su Alteza Real".

"¡De ninguna manera! ¡Eso sería muy injusto! Escucha, Arcus, ¡por favor no le digas a Su Alteza Real nada de esto!" Suplicó Deet.

Deet quería que estos logros le permitieran ganarse la confianza de los vasallos de Louise y de las demás casas poderosas de Rustinell. Esta guerra era su gran oportunidad para hacerlo, y perderla sería nada menos que un desastre para él. Arcus se estaba dando cuenta rápidamente de que en esta guerra había algo más que la victoria o la derrota.

Justo en ese momento, llamaron a la puerta. Era uno de los guardias imperiales de Ceylan. Después de saludar a Deet y Galanger, se dirigió a Arcus.

"Arcus Raytheft". Su Alteza Real desea verte. Por favor, haz tus preparativos inmediatamente".

"¿Qué?"

***

Antes de que Arcus se fuera, Deet se tomó el tiempo de hacerle saber que, como su "hermano mayor", lo haría "muy bien". En ese momento, Arcus, Noah y Cazzy se encontraban en el carruaje que les habían preparado y se dirigían al castillo, donde los esperaba Ceylan. Ni siquiera era la hora de la cena; Arcus no tenía ni idea de qué podía querer el príncipe de él. Preguntó al guardia, pero aparentemente él mismo no sabía mucho; sólo se le ordenó que viniera a buscar a Arcus.

El sol poniente brillaba a través de la ventana occidental del vagón. Arcus cerró la cortina de oscurecimiento y el sello de su extremo se acercó al de la barandilla, momento en el que la luz del techo se encendió sola. Aunque el interior del vagón volvía a ser luminoso, el corazón de Arcus se sintió como si estuviese revestido de oscuridad. Lo atribuyó a la incertidumbre y la ansiedad de su repentina convocatoria.

Dado que sus palabras en el consejo de guerra parecían haber sido bien recibidas, dudaba que lo llamaran para castigarlo, pero no quería descartar nada; después de todo, no conocía tan bien a Ceylan. Tal vez iba a ser castigado por su falta de preparación antes de hablar, o tal vez era porque había cometido algún desaire contra el príncipe sin darse cuenta. Aunque esas razones no debían justificar esto, Arcus trató de prepararse para lo peor mientras daba vueltas al asunto en su mente.

Cuando llegaron al castillo de Nalvarond, el sol ya se había puesto. La estancia del príncipe significaba que la seguridad era estricta, y varios guardias se alineaban en los pasillos de la sala de reuniones. A Arcus y sus acompañantes les registraron sus pertenencias y les confiscaron temporalmente cualquier cosa que pudiera ser utilizada como arma.

Noah y Cazzy debían esperar en una habitación separada mientras Arcus y su guardia acompañante se dirigían a la habitación de Ceylan. Aunque era de noche, el pasillo que tomaron allí estaba iluminado con un duro resplandor blanco que recordaba a los fluorescentes. Es probable que la luz adicional fuera también por motivos de seguridad. Todos los guardias apostados a lo largo del pasillo estaban armados y se mantenían en pie como si cada fibra de su ser estuviera tensada al máximo.

Finalmente, Arcus y el guardia llegaron a la habitación de Ceylan. El guardia anunció su presencia.

"Entra", fue la respuesta desde el interior.

Arcus le dio las gracias al guardia, entre otras cosas porque había intentado responder a su pregunta anterior, y entró. El guardia no lo siguió, ni hubo más guardias dentro de la habitación, lo que a Arcus le pareció extraño. Era una habitación extravagante con lujosos accesorios, y Ceylan estaba allí solo. El príncipe iba vestido de blanco, con las mangas largas y anchas, ocultando sus manos y brazos. Cerca de él había una espada que a Arcus le recordaba a un jian. Sobre su regazo había una manta de brocado dorado de aspecto caro. Incluso en este estado más relajado, su rostro estaba completamente oculto tras un velo negro. Estaba sentado en su cama de cuatro postes, inmóvil como una muñeca.

Arcus se inclinó y se arrodilló frente a Ceylan en cuanto atravesó la puerta.

"Arcus Raytheft. Aquí de acuerdo con la convocatoria de Su Alteza Real". Arcus sólo se puso más nervioso una vez que las palabras salieron de su boca, y todo fue gracias a un repentino aumento de la majestuosidad opresiva de Ceylan.

Era la misma fuerza fría que Arcus había sentido en la primera audiencia y durante el consejo de guerra. A Arcus se le heló hasta la médula, como si estuviera de pie al aire libre en medio de una ventisca; como si el humano que tenía ante sí fuera un espíritu oscuro que hubiera descendido de algún pico helado. Su cuerpo se puso rígido por el frío imaginado, y los temblores le recorrieron los brazos y las piernas.

Finalmente, Ceylan abrió la boca.

"Arcus".

"¡Sir!"

"¿Me tienes miedo?"

"No hay nadie en este país -no, en todo el continente- que no tema a Su Alteza Real".

Una risa seca se escuchó desde las profundidades del velo de Ceylan. "Te permitiré relajarte un poco. Ya está, ahora tu temblor debería parar".

"Le agradezco su amabilidad, sir".

"Mm."

El frío opresivo desapareció en un instante, como si sólo hubiera sido una alucinación todo el tiempo. En el mundo de ese hombre, las personas que podían desconectar la tensión que emanaba de sus cuerpos sólo existían en el manga o en las novelas. Aquí, existían normalmente, y en relativa abundancia. Arcus no pudo evitar preguntarse cómo controlaban exactamente ese tipo de cosas. Fue cuando pensó en preguntarle a Craib al respecto que Ceylan volvió a hablar.

"Puedes relajarte. Hmm... ¿Por qué no te sientas allí? Me uniré a ti". Ceylan señaló un rincón de la habitación.

Había una mesa de mármol pulido que brillaba como un espejo. Alrededor de ella había sofás cómodos con espacio suficiente para una persona.

"Pero, sir..."

"No temas. Tú y yo estamos solos aquí. Nadie te castigará por ningún desaire, y ninguno de mis hombres es tan mal educado como para espiar mis asuntos privados".

"Me sorprende que no haya al menos un guardia presente. ¿Puedo preguntar por qué?"

"Deseo hablar con usted a solas. No hay necesidad de ningún testigo. ¿O está sugiriendo que podría querer causarme daño?"

"Por supuesto que no, sir".

Aunque Arcus quisiera hacerlo, el príncipe era mucho más fuerte que él, por lo que habría sido imposible. En el caso de que Arcus fuera capaz de hacer el primer movimiento, inevitablemente perdería la cabeza por la espada en la cadera del príncipe en el siguiente segundo.

Arcus se dirigió al lugar que le había indicado Ceylan. Sobre la mesa había un juego de té. Había un recipiente lleno de hojas secas, otro lleno de agua caliente, una olla para disponer del agua, una pequeña tetera, algunas tazas de té y una jarra de cristal, entre otros elementos. Una vez más, su aspecto recordaba a Arcus el diseño chino, y los objetos estaban calientes, como si los hubieran calentado en previsión de su visita.

Ceylan, que ya se había sentado, cogió despreocupadamente una de las tazas. Sus movimientos eran ligeros, e incluso se reía un poco, como si no se ajustara a sus modales habituales. Para Arcus estaba claro que le estaba pidiendo que preparara el té.

"¿Qué es esto?"

"Un fénix". Pedí ese exquisito artículo de Bǎi Liánbāng. "

Arcus nunca había oído hablar de ella. En cambio, volvió a centrar su atención en las hojas de té, tratando de adivinar de qué tipo eran por su suave fragancia. Olía igual que el té chino del mundo de ese hombre.

"¿Esto es oolong?"

"Impresionante. No sabía que tuvieras conocimiento de los tés orientales".

"O-Oh, no, sólo conocía a éste".

"¿Es eso cierto?" Ceylan se rió.

La suposición de Arcus pareció complacerle. La alegría en la risa del príncipe era genuina. Arcus se sorprendió de que el té oolong existiera en este mundo. Aunque, como tenían té negro, tal vez no fuera tan extraño después de todo.

Arcus miró a Ceylan, pero no parecía que el príncipe estuviera dispuesto a responder a ninguna pregunta; quería ver cómo Arcus preparaba el té por sí mismo. ¿El hombre del sueño de Arcus sabía preparar oolong? Arcus rebuscó en sus recuerdos mientras estudiaba los objetos que había sobre la mesa. Los utensilios ya estaban calentados, y había sellos en la tetera que mantenían su contenido caliente. No había nada superfluo en la mesa, por lo que Arcus dedujo que tendría que hacer uso de todos los utensilios que había.

Creo haber leído que algunos tés chinos deben lavarse primero en agua caliente...

Se las arregló para recoger sus recuerdos para lo básico. Primero, calentó la tetera con agua caliente, que luego desechó. A continuación, puso las hojas en la olla con agua hirviendo, vertió esa agua en la jarra y la desechó. Después, vertió agua caliente limpia en la olla y esperó treinta segundos para que el té se empapara antes de verterlo en la jarra de cristal.

Este método era considerablemente diferente al que Noah le enseñó para preparar el té negro. Una vez hecho todo esto, vertió el té en las tazas.

"Está listo". Arcus le ofreció a Ceylan una taza con gracia.

Ceylan levantó el borde de su velo para tomar un sorbo. "El aroma es muy agradable, pero es pasable en el mejor de los casos".

"Sí, sir. Por favor, acepte mis más profundas disculpas". Arcus bajó la cabeza.

"Deberías trabajar en tus habilidades para preparar el té".

Fue un extraño preámbulo para su reunión, pero ahora que estaba hecho, Ceylan pasó al tema principal.

"Arcus". Los pensamientos que compartiste en el consejo de guerra fueron impresionantes. No es un eufemismo decir que dieron forma a nuestra política final".

"Estoy más que agradecido de ser elogiado por Su Alteza Real".

"Mm. Esta es la segunda vez que me salvas. O tal vez el número real es aún mayor". Ceylan se rió de nuevo. "Ahora, en la reunión, mencionaste una idea para crear varias copias falsas de mí. Me gustaría que escribieras los detalles de ese plan y me lo entregaras más tarde. Habrá que afinar los detalles, pero como plan general, creo que puede ser útil. Tanto si funciona para atraer a Nadar como si no, creo que tiene mérito probarlo".

"¿Es así?"

"Sí. No era una mala idea ni mucho menos, y si tuvieras el estatus y los logros adecuados, no dudaría en utilizarla. Sin embargo, no podía insultar a los lores que se habían reunido adoptando tu plan cuando careces de esas cosas. Lo entiendes, ¿verdad?"

Si Ceylan hubiera optado por utilizar el plan de Arcus, que se oponía a las ideas que habían surgido en la reunión hasta el momento, Arcus habría encontrado aún más atención en él. Los lores probablemente habrían pensado que Arcus era objeto del favoritismo del príncipe, algo que Ceylan había decidido evitar en la reunión.

"Basta con que haya compartido sus graciosos pensamientos conmigo, sir".

"Mm. Me sorprendió que se te ocurriera una idea que yo considerara siquiera pasable. Tuve que rechazar tu plan, y eso fue el resultado de mi subestimación de tus habilidades". Ceylan inclinó la cabeza hacia arriba y dejó escapar un suspiro mezclado con el aroma del té.

En otras palabras, Ceylan había perdido la oportunidad de aprovechar al máximo la idea de Arcus. No se trataba sólo de la idea de Arcus, sino de cualquier idea similar que se les hubiera ocurrido a los lores. Para Ceylan, todo el asunto podría haber parecido un poco como una broma que salió mal. Sus palabras tenían un tono de disculpa, lo que llevó a Arcus a bajar la cabeza.

En este mundo, que alguien de tan alto rango como el príncipe le admitiera algo así era algo muy importante. Probablemente era lo más cercano que Ceylan podía tener a una disculpa, dada su posición.

"Por cierto, entiendo que el Conde Bowe puede ser molesto, pero no tengo intención de eliminarlo. Es útil para mí".

"Sí, sir".

"Sus exabruptos en el consejo pueden haber sido tontos, pero no era el único presente cuya intuición se queda corta. Con esos tipos, es mejor explicar las cosas con sencillez, sin ser condescendiente".

"No puedo evitar sentir pena por el Conde Bowe".

"Es inevitable. Está demasiado centrado en hacerse un nombre como para reflexionar lo suficiente. Sin embargo, eso facilitó que se pusiera fin a la disputa en la reunión", dijo Ceylan. "Me temo que estamos divagando. Me gustaría elogiarte por tus logros hasta este punto. Tu sagacidad, que me ayudó a escapar de los problemas, y tu plan previsto. Lo más increíble, sin embargo, es tu eterómetro. No he sentido emoción como el día en que me lo entregaron, ni antes ni después".

"Es un honor usar la poca capacidad que tengo para ayudar a este reino y a Su Alteza Real".

"No hay muchos como tú en nuestro reino".

"Todavía tengo mucho que aprender y experimentar. Estoy seguro de que hay muchos otros como yo".

"No es necesario que te rebajes. Has logrado mucho para ser tan joven. Tu condición de súbdito es un gran orgullo para mí".

Ceylan continuó con sus elogios. A Arcus le gustó, pero había algo más que le pesaba.

"¿Cuál es el problema? Deberías estar orgulloso de ti mismo. Eres un niño extraordinario; habría que buscar en varias naciones para encontrar otro como tú. Tus logros lo han demostrado".

Fue vergonzoso. Increíblemente embarazoso. Ser elogiado era una cosa, pero Arcus sentía que lo estaban elogiando demasiado. Era casi como si Ceylan estuviera tratando de tentar a Arcus para que se le subiera a la cabeza. No era inaudito elogiar a alguien para ponerlo de buen humor y ganarse su favor, de modo que fuera más probable que estuviera de acuerdo con lo que dijera a continuación. A Arcus le recordaba al comandante militar Toyotomi Hideyoshi, que a menudo empleaba la misma táctica en ciertas obras de ficción. Si Arcus fuera capaz de ver más allá del velo de Ceylan, podría hacerse una idea de si eso estaba ocurriendo ahora mismo por la expresión del príncipe.

"No estoy muy seguro..." Arcus comenzó, pero no llegó más lejos. Esas palabras le costaron lo suficiente para salir.

Ceylan se levantó de su silla y se acercó a Arcus. "Arcus. Me has gustado mucho. Las personas con tu talento son raras, pero son el tipo de personas que deseo alentar en sus actividades".

"Como servidor de la familia real, estoy sumamente agradecido".

"¿Lo estas?"

"Sí, sir".

"Deseo apoyar tus esfuerzos de aquí en adelante, y deseo tu gran éxito -" Ceylan se acercó a Arcus y le puso una mano en el hombro "- siempre y cuando no me desafíes".

Con esa adición, Ceylan se inclinó para susurrar en el oído de Arcus. "Conviértete en mi perro faldero, Arcus. Mi muy fiel perro faldero".

Las dulces palabras hicieron cosquillas en el lóbulo de la oreja de Arcus, y un grito ahogado se le escapó de la garganta. No podía creer que el príncipe lo tuviera en tan alta estima como para decir tales cosas. "Perro faldero" también parecía una forma extrema de decirlo, pero su significado era claro: Arcus debía desprenderse de todo sentido de orgullo y correr con el único propósito de ser alimentado por el príncipe. Eso era todo lo que tenía que hacer para que el éxito le siguiera. Ceylan estaba destinado a ser el próximo rey: el hombre más poderoso del reino. Con su apoyo, no había duda de que Arcus lograría al menos una parte de lo que se proponía.

Sin embargo, su cabeza estaba llena de preguntas. ¿Realmente quería alcanzar el éxito a costa de su autoestima?

"¿Y bien? Una oferta muy atractiva, ¿no crees? En cualquier caso, mis órdenes son absolutas. Todo lo que tendrás que hacer es lo que yo diga, y todo procederá tal y como deseas. Lo tendrás todo. No veo ninguna desventaja para ti".

"Con el debido respeto, sir, no creo que sea apto para tal fin".

"Pero yo sí. He reconocido tus talentos, y la sociedad pronto te seguirá".

"Sí, sir".

"Entonces deberías estar de acuerdo. Acepta convertirte en mi perro faldero", presionó Ceylan.

Tanto Arcus como Ceylan vivían en la clase alta, y aunque tratos como éste no eran infrecuentes, Arcus no podía evitar sentir que había algo extraño en todo esto. Por sus impresiones sobre Ceylan hasta el momento, no podía imaginarse al príncipe intentando algo así. Tanto en la audiencia como en el consejo, el príncipe había mostrado una mentalidad estricta, trabajando para mantener las cosas equilibradas y justas. ¿Intentaría alguien así halagar a alguien para que se convirtiera en un aliado? Suponiendo que las impresiones iniciales de Arcus sobre Ceylan fueran correctas, el príncipe era más bien del tipo que se atiene a las reglas.

Si Arcus tenía razón, entonces Ceylan no estaba siendo sincero. El dulce aroma del aliento del príncipe aún permanecía en el aire cuando Arcus abrió la boca con determinación.

"¿Puedo decir algo, sir?"

"¿Qué?"

"Me temo que no estoy seguro de lo que Su Alteza Real está pensando. Por favor, perdone mi descortesía, pero me gustaría escuchar los verdaderos pensamientos de Su Alteza Real".

Ceylan bajó el tono. "¿Qué te hace pensar que estos no son mis 'verdaderos pensamientos'?"

"Por lo que he visto de Su Alteza Real, tal propuesta me parece fuera de lugar. Solo puedo llegar a la conclusión de que esta conversación tiene un propósito oculto".

Si Arcus se equivocaba, estaba a punto de enfrentarse a la peor parte de la ira de Ceylan, pero no veía cómo podría serlo. Incluso entonces, la tensión endureció cada músculo de su cuerpo. Estaba aún más nervioso que cuando entró en la habitación, y ahora una gota de sudor se deslizaba por su nuca.

Ceylan no respondía. Aunque la mente de Arcus seguía girando, sus movimientos eran rígidos y bruscos. Esperó y esperó a que Ceylan hablara... sólo para que el príncipe comenzara a reír. Su risa parecía subir de tono, cada nota más alegre que la anterior.

"¡Tienes razón! Te estaba poniendo a prueba".

Las rodillas de Arcus se sintieron débiles de alivio. Ni siquiera necesitó soltar el aliento que estaba conteniendo para que la tensión se drenara de su cuerpo. La pregunta de Ceylan había sido una prueba de su carácter. Eso era un alivio, pero seguía siendo algo cruel.

Arcus miró a Ceylan, que dejaba escapar un suspiro. Era casi como si estuviera tan nervioso como Arcus. Tal vez le preocupaba que Arcus estuviera de acuerdo.

Ceylan volvió a su asiento. "No me gusta poner a prueba a la gente de esa manera, pero me temo que mi posición lo exige. No se pueden leer las intenciones de la gente a simple vista. Sin embargo, debo admitir mi alivio. Eres exactamente quien presumía que eras".

"Me alegro de haber podido satisfacer las expectativas de Su Alteza Real".

"Eres exactamente quien presumía que eras".

Como Arcus sospechaba, el príncipe le tenía en gran estima. Le resultaba extraño, teniendo en cuenta que ambos no habían pasado mucho tiempo juntos.

"Debo decir que es bastante curioso que casi no te afecte mi prueba. La mayoría se sentiría abrumada por la emoción. Como si te cansaras más cuanto más te alabara".

"Le pido perdón por tener dudas sobre el carácter de Su Alteza Real".

"Es mejor que tengas esas dudas. Permitir que tu codicia te ciegue para creer en alguien de quien no sabes nada es una tontería". Ceylan se dirigió entonces a Arcus con un matiz sugestivo en su tono.

"Arcus. ¿Sabes quién soy?"

La pregunta de Ceylan era extraña.

"¿Sabes quién soy?"

Si Arcus estaba en lo cierto, Ceylan le estaba preguntando quién era a Arcus. El príncipe seguía de espaldas cuando se detuvo a medio camino de su silla.

"Sí, sir. Su Alteza Real es el príncipe heredero que gobernará la próxima era de Lainur".

"Sí..." Ceylan dijo suavemente.

Arcus era consciente de que su respuesta era todo lo inofensiva e insulsa que podía ser, pero era lo mejor que se le ocurría. El motivo aparente de la pregunta de Ceylan llegó a continuación.

"Es como tú dices. Voy a heredar Lainur. Sin embargo, a diferencia de mi padre o incluso de mi abuelo, nací para traer un nuevo poder".

"¿Un nuevo poder?"

"Correcto. Un poder impalpable que obliga a todos a arrodillarse sin condiciones. Donde el poder militar, la influencia y los poderes financieros no importan y todo reside en los nombres, el linaje y los títulos. Eso es lo que conmueve el corazón de la gente. Eso es lo que les llevará a confiar en sus líderes. ¿Lo entiendes?"

"Sí, sir. Me temo que yo también soy uno de los que tiene un orgullo equivocado en estas cosas".

Si hay una clase que se beneficia de la estructuración de la autoridad, es la de los nobles. Si bien las tres formas de poder de las que hablaba Ceylan desempeñaban un papel, la confianza de la gente común y su idea general de que los nobles tenían un estatus -de que su palabra era absoluta y su autoridad incuestionable- también desempeñaban un papel.

Ceylan ya tenía la posición y el título de príncipe heredero, así que ¿por qué hablaba como si este nuevo poder fuera aún mayor que eso? La única persona en el reino que le superaba en rango debería ser el propio rey, pero este poder del que hablaba sonaba como si le diera tanta influencia como al rey, o incluso más.

"Me temo que no estoy muy seguro de a qué se refiere ese "nuevo poder" del que habla Su Alteza Real. Estaría muy agradecido si se me aclarara el asunto".

"Mm. Este 'poder', o autoridad, si quieres... No es sencillo de explicar, pero..." Ceylan se giró hacia Arcus. "Puedes entender esto. Arcus, soy shén zǐ".

Arcus miró al príncipe y jadeó.

"Así que lo entiendes. No esperaba menos".

Shén zǐ. Ceylan había utilizado deliberadamente un término de la Lengua Antigua. A diferencia del mundo de ese hombre, el lenguaje común en este mundo no tenía una palabra para "dios". El concepto mismo de dioses no existía en la conciencia pública, ya que era comúnmente aceptado que toda la creación surgió a través de la Razón Fundida. Suponiendo que las Crónicas Antiguas fueran exactas, el cielo, la tierra, las montañas, los océanos y todo lo demás estaban hechos de palabras. El mundo no fue hecho por alguien deliberadamente; primero tomó forma en la unión y división de las palabras, y cuando el tiempo pasó y los humanos empezaron a prosperar, se convirtió en lo que era ahora. La respuesta estaba ahí, en las Crónicas, por lo que nadie se planteó siquiera que pudiera existir un ser que creara todo por voluntad propia como en el mundo de ese hombre. Pero eso no significaba que tal ser no existiera.

Hubo uno que puso en marcha la Razón Fundida: Carner Am Lahai. Descrito sólo brevemente en La Era Espiritual, fue un ser adorado durante un breve periodo de tiempo cuando se estaba escribiendo Documentar las Estrellas. Era lo más parecido a un dios en este mundo. Ese ser nació de la Razón Fundida y luego pasó a controlarla. Fue descrito como un ser con el poder de controlar todos los fenómenos, y cuando se aisló, la palabra shén en la Lengua Antigua aludía a Carner Am Lahai: era la aproximación más cercana a "dios" que se podía expresar en cualquiera de las lenguas de este mundo.

"¿Significa esto que Su Alteza Real tiene el poder de controlar todo en el mundo?"

"Correcto. Veo que recuerdas al ser que agitó la Razón Fundida", dijo Ceylan. "A lo largo de la historia, la autoridad de los gobernantes que sólo se preocupan por el linaje ha ido decayendo. Algunos incluso se han casado entre diferentes casas a lo largo de sucesivas generaciones para fortalecer sus vínculos, sólo para debilitar la pureza de su sangre real. Cuando se da importancia al talento por encima de todo, se acaba burlando a sus gobernantes reales, que obtienen su fuerza de los poderes financieros y militares. Yo fui creado para acabar con esa gente".

"¿Su Alteza Real está diciendo que su sangre contiene un poder que supera al de Su Majestad?"

"Eso es correcto". Ceylan asintió.

Ceylan no dio más detalles, por lo que Arcus seguía sin estar seguro de qué era exactamente ese "poder" del que hablaba, pero si decía la verdad, ese poder sanguíneo sería suficiente para ordenar la obediencia de grandes franjas de personas.

"Por eso, en una situación como ésta, debo superar la autoridad de mi padre en mis acciones. Debo hacer firme el poder que mi padre creó para mí".

"Entonces..."

"Sí. Por eso he convocado a estas tropas sin el permiso de padre, y por eso he hecho y seguiré haciendo otras excepciones similares". Ceylan hizo una pausa para reírse. "Por supuesto, así es como él lo quiere. Me está poniendo a prueba, para que pueda ascender a un puesto más alto".

"¿Por eso hay tan pocos miembros del ejército nacional presentes?"

"No, eso es porque somos cautelosos con los Hans y Granciel. Sus movimientos sugieren que saben de los esfuerzos de Nadar. Si hacen algún movimiento real, nuestros refuerzos serán limitados".

Era un problema de escala. Los Hans poseían un enorme territorio en la Cordillera de la Cruz, y aunque la nación sureña de Granciel prefería luchar por mar, no había que subestimar sus fuerzas terrestres. No era difícil ver cómo esos dos, uno una nación y otro una tribu con el poder equivalente a una nación, podían suponer una amenaza mayor que Porque Nadar, un simple conde. Era extraño que estuvieran haciendo movimientos cuando se suponía que la información sobre la situación de Nadar estaba contenida.

"Mi destino es gobernar este reino. Por eso debo desear un gran poder. Debo ganar el poder de mandar a cualquiera, para conceder la inmortalidad al linaje Crosellode", declaró Ceylan con pasión.

Era como si alcanzara la luna y el sol en el cielo. Era Don Quijote, que había perdido de vista los límites entre la fantasía y la realidad. Ícaro, que volaba tontamente demasiado cerca del sol. Sus convicciones eran poderosas, llegando mucho más allá de lo que cualquier hombre debería ser capaz de lograr.

Aunque Ceylan pudiera parecer arrogante, esa actitud era perfectamente apropiada para un príncipe heredero. Era cierto que cualquiera que deseara liderar un reino entero necesitaba poder, y mucho. Arcus sólo tenía una pregunta.

"¿Por qué Su Alteza Real me cuenta todo esto?"

"Arcus. Necesito aliados fiables. Aquellos que no se emborrachan con las zalamerías de sus superiores, aquellos que no se dejan engañar fácilmente. Aquellos que son capaces de producir un pensamiento racional en todo momento. Esas son las personas de las que deseo rodearme, y tú no me has decepcionado". Ceylan se giró de nuevo hacia Arcus. "Quiero que me prestes tu poder, para que pueda llevar a cabo mis ambiciones".

Esto no era como cualquier orden que había dado a Arcus antes. Era una petición. No era un imperativo; era un deseo de que Arcus quisiera ayudarle. Si Arcus fuera un noble que tuviera una familia que mantener, su respuesta habría sido instantánea. La mayoría de los nobles estarían sollozando de alegría ante tal consideración de su príncipe. Su príncipe, cuya autoridad no tenía rival, necesitaba su ayuda. No había mayor honor en una sociedad feudal.

Arcus no estaba en esa situación. Tenía los recuerdos de ese hombre, y lo poco que sabía sobre cómo funcionaba la sociedad de este mundo era suficiente para no seguir la autoridad ciegamente. Por eso, en el fondo, tenía dudas. Dudas acerca de aceptar la petición del príncipe sin pensar en las cosas.

No podía tomar una decisión precipitada; no tenía ni idea de lo que pasaría si aceptaba ayudar a Ceylan. Si le llevaría al éxito o a la destrucción. O, aún más pertinente, si era correcto. No podía imaginar qué le depararía el futuro si decía que sí. Ni siquiera sabía lo que quería hacer. Nada bueno podría salir de un acuerdo sin sentido si ni siquiera podía resolver eso. Y sin embargo, Ceylan era el príncipe. No importaba si no era técnicamente una orden: estaba obligado a hacer lo que le decían.

Las siguientes palabras de Ceylan le salvaron.

"No es necesario que dé una respuesta inmediata. Estoy seguro de que tienes mucho que hacer. Por el momento, sólo te pido que no olvides lo que te he dicho".

"Sí, sir". Arcus no pudo hacer más que asentir.

Ceylan volvió a hablar de repente, como si acabara de recordar algo. "Todavía te quiero a mi lado durante la lucha. Mis guardias te protegerán mientras estés conmigo. Mi lado es el lugar más seguro para estar en el campo de batalla".

"¿Perdón?"

"No actúes más tonto de lo que eres. No sólo estarás más seguro, sino que contará para tu historial de lucha cuando sólo tengas que mirar. No se puede pedir nada mejor".

"Lo entiendo; sin embargo..."

"Estoy seguro de que tus logros serán algo más que el eterómetro. Cuando intentes revelarlos al mundo, sin duda habrá quienes intenten interponerse en tu camino. Es probable que te encuentres desamparado. Eso no es sólo un problema para ti, sino también para la corona".

Tanto Arcus como ese hombre se habían enfrentado a personas que intentaron sabotearlos. Ceylan tenía razón al hablar de ello como una certeza y no como una posibilidad.

"Hay quienes entre las casas militares no se preocupan más que por los logros de uno en el campo de batalla. Podrás silenciarlos, si permites que este combate aumente tu prestigio".

"Estoy increíblemente agradecido por la amabilidad de Su Alteza Real. Pero, ¿no habrá quienes presten atención a cómo lucho durante la batalla?"

"Difícilmente". Ceylan se rió. "Su atención está firmemente fijada en los logros que ellos mismos pueden obtener. Si les digo que has realizado algunas hazañas impresionantes mientras ellos estaban de espaldas, seguro que me creerán. Eso no quiere decir que no debas realizar esas hazañas si así lo deseas. He oído hablar de tu destreza mágica y de la misteriosa herramienta que te confirió el Duende Sepulturero".

"¿Oh?"

"Deet me informó cuando vino a informarme. Oí que enviaste al sabueso de Gown tras el grupo que intentó emboscar a Louise".

Eso tenía sentido. Deet habría necesitado dar a Ceylan hasta el último detalle en su informe.

Ceylan bajó la cabeza, dirigiendo su velo a la cintura de Arcus.

"¿Es esa la herramienta?"

"Sí, sir. Esta es la linterna de Gown".

"Mm. Me lo había preguntado. Me da envidia de verdad".

"¿Perdón?"

"No he dicho nada. Pero conocer a una criatura descrita en las Crónicas..." Ceylan de repente dio una palmada como si una idea se hubiera formado en su cabeza. "¡Sí! ¡Deseo presenciarlo por mí mismo! Este lugar no es el ideal; ¿me permitirías encontrarme con Tribe en los terrenos de entrenamiento? También me gustaría presenciar su magia".

Antes de que Arcus supiera lo que estaba sucediendo, Ceylan lo había agarrado del brazo y lo estaba arrastrando hacia la puerta. Estaba claro que quería que Arcus lo hiciera en ese mismo instante. Pero si empezaban a causar un alboroto en el campo de entrenamiento a estas alturas del día, podría ser confundido con un ataque sorpresa del enemigo.

"¡S-Sir! ¡Ya es de noche! Me temo que podemos molestar a la gente haciendo esto ahora".

"¿E-Es así? Hmm..." Ceylan parecía genuinamente desanimado; Arcus no podía ver su rostro, pero sus hombros cayeron drásticamente. Al segundo siguiente, volvía a insistir. "Un poco no puede hacer daño. Sólo un poco. Si no quieres liberar a Tribe, entonces al menos muéstrame algunos hechizos".

Ceylan indicó cuánto era "un poco" con el pulgar y el índice.

"No puedo negarme, Su Alteza Real. Sólo me preocupa cómo estas actividades desenfrenadas pueden afectar a nuestras fuerzas de combate en su conjunto."

"Hm... Sí, tienes razón. Supongo que debemos rendirnos, aunque me duela hacerlo". Realmente parecía decepcionado por no poder ver la magia de Tribe o de Arcus.

Por la forma en que Ceylan había actuado hasta el momento, Arcus pensó que era increíblemente tenso, pero tal vez ese aspecto no alcanzaba a todas las partes de su personalidad. Era como si Arcus hubiera vislumbrado la verdadera edad del príncipe. Incluso cuando Ceylan se había resignado, murmuró algo sobre "sólo un poco".

Arcus recordó de repente algo que había querido comprobar con Ceylan.

"¡Su Alteza Real! Tengo una información vital que compartir".

"¿Qué es?"

"Se trata de los asaltantes que encontramos mientras intentábamos alcanzar a Su Alteza Real".

"Los asaltantes. Según recuerdo, fuiste capaz de repelerlos. Ahora, ¿qué es lo que debes decirme?"

"Su líder se llamaba Eido, sir".

"Eido..."

"Nos dijo que le guarda rencor a Su Majestad, que lo expulsó de la capital de Lainur hace veinte años. Me preguntaba si Su Alteza Real podría saber algo al respecto".

"Claro que sí", respondió Ceylan de inmediato. Los ojos de Arcus se abrieron de par en par, sorprendidos por la prontitud de su respuesta. "Padre me describía a menudo el terrible estado en que se encontraba la capital cuando él era joven. Escuché varias veces el nombre 'Eido' junto a los nombres de los magos Crucible y Stronghold. Mientras la capital había caído en la ruina, este hombre, Eido, se mantuvo fuerte con un corazón fiel".

"¿Es así?"

"En efecto. Me han dicho que el estado de la capital era tal que uno no puede imaginarlo viendo la ciudad ahora. Padre y sus compañeros trabajaron con esfuerzo para restaurar la paz, y Eido nunca negó su ayuda".

"Eido dijo que Su Majestad traicionó su confianza. ¿Podría ser eso cierto?"

"¿Crees que es verdad?"

"Creo que es imprudente forjar una conclusión basada en una sola parte de una historia. Sin embargo, no sentí que estuviera mintiendo cuando habló. Tuve la sensación de que había algo más en su historia".

"No sé lo que te ha dicho Eido, pero parece que ha entendido algo mal".

Ceylan continuó explicando la versión de los hechos que escuchó de Shinlu; por qué éste no tuvo más remedio que expulsar a Eido de la capital. Probablemente había algunas lagunas en la historia que Ceylan había rellenado con su intuición, pero por lo demás era persuasiva y coherente.

"Eso es impactante", dijo Arcus.

"Sé que padre nunca compartió su razonamiento con Eido porque consideró que era más prudente, dado el carácter de Eido".

Si lo que decía Ceylan era cierto, sólo había que hacer una cosa.

"Sir".

"Sí, lo sé. Es necesario compartir esta historia con Eido. A mí tampoco me gustaría que siguiera equivocado".

"Tal vez habría que organizar una búsqueda".

"No, eso es innecesario. Eido se mostrará ante mí dentro de poco".

"¿Su Alteza Real quiere decir que Eido lo tiene como objetivo?"

"En efecto. Si no fuera un razonamiento tan lúgubre, podría sugerir que pretende acabar con mi vida personalmente. Sin embargo, se trata de un hombre que luchó con mi padre cuando eran jóvenes. Lo más probable es que pretenda capturarme para atraer a padre".

Arcus estaba de acuerdo en que Eido no era del tipo que se conformaba con un simple asesinato por venganza, por lo que Ceylan probablemente estaba más cerca del objetivo con su idea, pero ni siquiera eso parecía suficiente para satisfacer su deseo de venganza. El rey Shinlu era el mago más poderoso de todo Lainur; incluso si Eido lograba matarlo, el propio Eido no duraría mucho más. Si eso era lo que realmente buscaba Eido, debía estar absolutamente desesperado.

"Entiendo tu preocupación por Eido, pero debo pedirte que te centres en la próxima batalla por ahora".

"¡Sí, sir! Entendido".

"Mm. Esperaré tu lealtad incondicional".

Terminada su conversación con Ceylan, Arcus salió de la habitación del príncipe.

***

Una vez que Arcus se marchó, una figura sombría apareció en aquella silenciosa habitación. Su pelo era largo y de color melocotón; sus ojos, de un ligero tono violeta. Llevaba unas gafas de montura plateada y el mismo uniforme de la guardia imperial masculina, a pesar de ser una mujer.

Era Lisa Lauzei, jefa de la Oficina de Vigilancia. Salió de detrás del mobiliario de la sala, pero Ceylan no pareció sorprenderse al verla, como si hubiera sabido que estaba allí todo este tiempo.

"Acabé mintiéndole". Ceylan se sentó en su silla, tomó un sorbo de su taza de té y suspiró con pesar.

"Por favor, perdóneme, sir, por obligar a que tal mentira salga de los labios de Su Alteza Real".

"No te preocupes. Fue padre quien te ordenó quedarte a mi lado, ¿no es así?"

"Correcto, sir". Lisa bajó la cabeza.

La suposición de Ceylan era correcta; Shinlu había ordenado a Lisa que lo protegiera desde las sombras. Para ella, y de hecho para la propia familia real, una orden del rey era más importante que la propia vida; aunque a Ceylan no le gustara, no tenía más remedio que cumplirla.

"Sacó a relucir a Eido", dijo Ceylan.

"Lo buscaremos. Ya que está tras la vida de Su Alteza Real, debemos averiguar su ubicación como mínimo".

"Dejaré el asunto en sus manos. Sospecho que no será fácil".

"Lo entiendo".

"Y no lo mates. Padre no lo hizo, cuando tuvo la oportunidad".

"Sí, sir".

Ceylan echó la cabeza hacia atrás y se quedó mirando el techo durante un rato. "Debo tener cuidado de no dejar que el sentimiento nuble mi juicio".

"Puedo entender bien cómo se siente Su Alteza Real". Lisa volvió a bajar la cabeza. "Sir, ¿puedo preguntar una cosa?"

"¿Qué es?"

"Su Alteza Real compartió cierta información personal importante con Arcus Raytheft. Todavía es un niño pequeño. Yo no iría tan lejos como para llamar a la compartición de secretos con él descuidada, pero tal vez fue ... un poco imprudente ".

Una fina sonrisa apareció en los labios de Ceylan. "¿Un niño pequeño, dices? Te das cuenta de que la misma descripción se aplica a mí, ¿no?"

"Su Alteza Real gobernará la próxima generación de este reino. Es un simple muchacho noble, y ni siquiera de alto rango. Sería descortés compararlo con usted, sir".

"Lisa. No me interesa tu forma actual de hablar. Arcus no es un niño ordinario. Tú más que nadie harías bien en entenderlo".

"Sí, sir".

Arcus había puesto a Lisa en un aprieto en el incidente con el marqués Gastón. Había llegado tarde a la escena y nada más, pero aún así se sintió un poco desanimada por haber sido derrotada. Fue entonces cuando trató de decirse a sí misma que Arcus no era ordinario, pero aún así le resultaba difícil asimilarlo.

"¿Sigues pensando que Arcus no es digno del conocimiento que compartí con él después de presenciar nuestra conversación juntos?"

"Eso es correcto, sir".

"Hmm..." Ceylan volvió su mirada a la mesa de mármol como si repitiera su conversación con Arcus en su mente. "Arcus estaba luchando".

"¿Luchando, sir?"

"Le dije a Arcus que me gustaría que me prestara su poder. Dudó".

"¿Le costó tomar una decisión?"

Era una petición del príncipe; grosero no era una palabra lo suficientemente fuerte para la indecisión que mostraba Arcus. Normalmente, Ceylan no dudaría en condenar enérgicamente tal comportamiento, pero esta vez había sido indulgente. Era el deber de un noble aceptar las órdenes de un miembro de la familia real sin deliberar, sin importar la situación. A cualquier niño noble se lo habrían inculcado desde su nacimiento.

Arcus había dudado en una muestra de pura arrogancia. Había amenazado la unión entre la nobleza y el país, y en lo que respecta a Lisa, debía ser castigado por ello.

"Así es él. Habría considerado más que lo que le iba a pasar, como lo que yo estaba planeando".

"¡Sir! ¡Eso es tan bueno como dudar de la Corona! ¡La palabra de la Corona es absoluta, y como su súbdito, debería haber aceptado sin dudar! ¡Permitirse un pensamiento innecesario es increíblemente arrogante!" insistió Lisa, subiendo el volumen de su voz.

"Cálmate", dijo Ceylan en voz baja. "Te estás poniendo en evidencia".

"Sí, sir. Por favor, perdóneme por mi despliegue de pasión". Lisa inclinó la cabeza.

"No creo que Arcus considere la autoridad de la Corona como absoluta. Probablemente nos ve como una versión más poderosa de los monarcas regionales: un linaje al que se le ha concedido la soberanía sobre su territorio que ha transmitido a sus descendientes".

"No comprendo esa forma de pensar. Si realmente siente tal desprecio por Su Alteza Real, ¿qué le impide rebelarse como Cau Gaston o Porque Nadar?"

"¿Quiere decir que debe tener una fe inquebrantable en la Corona?"

"Más que "fe". Toda la nobleza debe tener una lealtad absoluta, o comenzará a pensar menos en la Corona, y eventualmente llegará a resentirse."

"Sin considerar la autoridad de la Corona como algo absoluto, podrá albergar pensamientos innecesarios, lo que le llevará a centrarse más en el interés propio. Entonces tomará decisiones basadas en el beneficio propio, lo que le llevará a pensar menos en la Corona. Ese es su argumento, ¿no?"

"Creo que Cau Gaston lo demostró".

"¿Y por lo tanto Arcus también se volverá rebelde? Si eso es cierto, entonces debo preguntarme cuántos traidores albergamos dentro del reino en la actualidad. Espero que el número esté más allá de la imaginación humana".

"Sir..."

"Lisa. Si el gobierno de la Corona es realmente absoluto, y todo el mundo tiene una lealtad insaciable hacia su gobierno, entonces eso contradiría mi propia existencia. Me gustaría preguntarte algo. ¿Cuál es mi propósito aquí? Habla".

"El propósito de Su Alteza Real es solidificar aún más el poder de la Corona".

"Precisamente. En cuyo caso, es natural que existan traidores como Cau Gaston y Porque Nadar".

Lisa permaneció en silencio. El rey Shinlu había creado el nuevo poder que era Ceylan porque temía que el gobierno de la Corona estuviera a punto de fracturarse. Con el paso del tiempo, los vecinos de Lainur no hacían más que aumentar la amenaza, y durante el reinado del anterior rey, el Imperio llegó a apoderarse de varias fortalezas y a arrebatar el tesoro más preciado del reino, la Espada de los Cielos Radiantes. Shinlu ya sabía que la fe de la nobleza en la Corona estaba comprometida. Negar eso significaba negar la propia existencia de Ceylan.

"Sin embargo, creo que todavía hay una gran posibilidad de que Arcus Raytheft no se haya decidido", dijo Lisa. "Decidir mantenerlo cerca puede ser prematuro cuando aún existe la posibilidad de que se vuelva traidor. Si me permite, sir, creo que sería de vital importancia volver a evaluar la situación".

Ceylan descartó de inmediato la preocupación de Lisa. "¿Quieres decir que Arcus puede traicionarme? Imposible".

No había ni una pizca de duda en el tono del príncipe. Era como si su confianza proviniera de algo más que de la simple confianza.

"¿Sir?"

"¿Qué? Es imposible. Arcus siempre trabajará por mí. Siempre estará ahí para ayudarme. Deberías saber eso, ¿sí?"

"Bueno, sí..."

Lisa lo sabía, pero lo que le preocupaba era que fuera un hecho fruto de la casualidad. Esa duda se le atascó en la garganta y permaneció sin decir nada. Ahora no era el momento.

Hubo unos momentos de silencio mientras Ceylan reflexionaba sobre lo que sabía de Arcus.

"Arcus. Eres increíble. Eres justo lo que pensaba que eras", suspiró hacia el techo, con un toque de arrebato en su tono.

Extasiado y, para los oídos de Lisa, una sutil melancolía.