Parte 1: Viajar al Oeste

Arcus y Sue caminaron juntos por uno de los bazares de la capital. El enorme río Louro -una arteria comercial que atravesaba la ciudad- bordeaba el mercado por un lado, manteniéndolo alimentado con mercancías de todo tipo, desde alimentos frescos hasta artículos de primera necesidad, pasando por la ropa no deseada de los nobles y las herramientas de sellado; como tal, era el mayor de su clase en la capital. Recordaba a un mercado europeo, con puestos sencillos y coloridos colocados en hileras y cajas llenas de frutas y verduras. Los vendedores extendían sus mercancías sobre alfombras y los puestos de comida rápida estaban repartidos por los alrededores. El aire brillaba con la vida de los entusiastas vendedores que anunciaban en voz alta sus productos para captar el interés de los consumidores que pasaban.

Al igual que el café y la plaza donde estudiaban magia, Arcus y Sue solían acudir juntos a este mercado. Venían sobre todo por los puestos de comida, pero al mismo tiempo siempre estaban a la búsqueda de hallazgos raros. En el centro no había nada de lujo, pero el precio era adecuado y, además, tenía buen sabor.

La crème de la crème era el famoso sándwich de pato de la capital. Consistía en carne de pato frita recubierta de una salsa clásica y metida entre enormes bollos de harina cocidos al vapor. Se parecía a la comida china del mundo de ese hombre, pero el relleno occidental le daba un giro interesante. Se sirvieron en cuanto los bollos se cocinaron al vapor, y el interior estaba bien caliente. Por si el olor no fuera suficientemente apetitoso, la salsa marrón rebosaba tentadoramente sobre el bollo blanco y seco.

Sue se llenó la boca todo lo que pudo. “¡Mmph!” Fue un grito ahogado de satisfacción. Su euforia era evidente por la enorme sonrisa en su rostro.

“Te encantan, ¿no?”

“¡Sí! ¡No se puede ir al centro sin comer un sándwich de pato! Aah, ¡esto es celestial!” Sue sacó otro sándwich de la bolsa y siguió atiborrándose. Una chica de su posición probablemente no tenía muchas oportunidades de comer comida rápida como ésta. Cada bocado hacía que su cara se iluminara de felicidad. No era una exageración; los sándwiches eran realmente tan deliciosos.

Mientras ella caía en un estupor de borrachera por el regusto, Arcus vislumbró un rastro de salsa goteando de la comisura de su boca. “Sue, tienes salsa en la cara”.

“¿Eh? ¿Dónde?”

“Justo ahí”. Arcus tocó el punto correspondiente en su propia cara. Conocía a Sue: ella iría al lado que él señalara como si estuvieran mirando en la misma dirección, y no vería el punto por completo. Siempre lo hacía, y eso le molestaba, así que decidió coger un pañuelo y limpiárselo él mismo.

Sue dejó escapar un chillido de sorpresa.

“Quédate quieta”.

“S-Seguro...” Sue encorvó ligeramente los hombros, lo que era raro en ella. Probablemente le daba vergüenza confundir su izquierda con su derecha. Cuando Arcus terminó, le dio las gracias en silencio.

“No hay problema”, dijo Arcus, guardando su pañuelo en el bolsillo. Miró a su alrededor, a algunos de los otros puestos. Había uno que vendía kebabs al estilo oriental, y otro que vendía zumo de frutas al estilo occidental. Al igual que el bocadillo de pato, en la capital se vendían varias comidas rápidas que parecían mezclar la cocina oriental con la occidental, posiblemente porque la familia Crosellode, fundadora de Lainur, procedía del este. Cuando esta región aún estaba en plena guerra, reunieron a varios clanes para forjar el reino. Las influencias orientales en su conjunto también habían aumentado últimamente debido al intercambio cultural.

Así, aunque el reino tenía una base occidental, había puntos aquí y allá en los que las culturas se mezclaban. La comida era probablemente el mejor ejemplo. Personalmente, Arcus lamentaba la escasez de hamburguesas en este mundo.

Uno de los propietarios de los puestos conocidos les llamó con entusiasmo. “¡Hola, Sue! ¿Otra vez en una cita con tu novio? Siempre están tan cariñosos juntos”.

“¡H-Hey! ¡Arcus no es mi novio! ¿De dónde has sacado esa idea?”

“Si no lo es, ¿cómo es que están encima del otro?”

“¡No lo estamos!”

“¿No? Pero acaba de limpiar esa salsa de tu...”

Sue lo interrumpió con un grito, agitando frenéticamente las manos delante de ella. El dueño del puesto se limitó a sonreír ante su reacción, lo que la enfureció aún más. Incluso la gente que los rodeaba empezaba a sonreír divertida ante la situación. Arcus y Sue se habían convertido en objetivos frecuentes de este tipo de bromas. Sue solía pegarse descaradamente a Arcus como si fuera pegamento, pero últimamente se había vuelto más punzante. Estaba superando la mentalidad sin tacto típica de los niños. Una vez que fue más consciente de que eran amigos y de lo que eso significaba, había empezado a evitar el contacto físico innecesario. Arcus, por su parte, echaba de menos sus desenfrenadas muestras de afecto.

“¿Por qué no echa un vistazo a lo que tenemos, Señorita Sue? Algunos de estos podrían interesarle”.

“La última vez dijiste eso, ¡y todo lo que me enseñaste era raro!”

“¡Sue! ¡Tenemos algunas manzanas buenas! Toma una”.

“¡Oh! ¡Gracias!”

Sue era popular. Fuera donde fuera, era capaz de llevarse bien con casi todo el mundo. Debía de ser por su carácter alegre e inocente. También tenía un buen sentido del espacio personal. La mayoría de la gente se sentía incómoda cuando los demás se acercaban demasiado, física y mentalmente, pero en el caso de Sue, parecía saber cuánto espacio había que dejar a la gente, lo que podría explicar por qué era tan querida. Era extraño, pues, que Arcus pareciera ser su único amigo de verdad, pero no le dio demasiada importancia.

Tomando prestada una palabra del mundo de ese hombre, la describiría como dotada de descaro. La palabra la describía de cabo a rabo: un encanto inefable que desprendía y que atraía a la gente. Eso incluía a Arcus, incluso cuando la analizaba en ese momento. Era una de esas personas que podían fundar su propia religión o conseguir un papel de liderazgo dondequiera que lo solicitaran. Si decidía dar un paso al frente y pronunciar un discurso en medio del bazar, seguramente todo el mundo se detendría a escuchar.

¿Soy yo, o todos los que me rodean son ridículamente increíbles de alguna manera?

Arcus no podía evitar sentirse claramente mediocre cuando se comparaba con sus asociados. Lo único que lo diferenciaba de ellos eran las experiencias y los conocimientos que tenía del mundo de ese hombre. A diferencia de los héroes de las obras de ficción de ese mundo, Arcus no tenía ningún tipo de poderes especiales, y solo tenía tanto éter como cualquier otro.

Sue, por su parte, era excepcional. Le salía éter por las orejas y tenía una cualidad misteriosa que parecía hacer que su magia fuera mucho más poderosa que la de los demás. También era físicamente fuerte; Arcus tendría que estar loco para intentar compararse con ella. El otro día, presumió de lo fuerte que era gracias al entrenamiento diario de su tío, a lo que Sue respondió retándole a un pulso.

Perdió espectacularmente.

Sue era inexplicablemente fuerte, y no era el tipo de fuerza que se podía superar simplemente entrenando un poco más. Era desconcertante saber dónde escondía semejante poder en sus delgados brazos. En este mundo, había quienes poseían una fuerza increíble al igual que los magos. La vida era injusta. En el momento en que enorgullecías de algo, llegaba alguien que podía hacerlo mejor y aplastaba ese orgullo. La única opción que quedaba era la desesperación.

Sue tenía ahora trece años y asistía al Instituto Real de Magia. Era una maravilla que todavía se las arreglara para reunirse con Arcus tanto como lo hacía. Él le había preguntado si debía estudiar, pero ella decía que las únicas clases a las que iba eran las del profesor String. Al parecer, las clases que no estaban a cargo de Magos Estatales no eran útiles, y estudiar junto a Arcus era mucho más valioso. Seguramente porque tenía un tutor de magia en casa. Su tutor le enseñaba todo lo relacionado con la historia mágica, la gramática y demás, lo que hacía que las clases del instituto tuvieran muy poco valor para Sue.

Eso no quiere decir que las clases en sí sean malas. Sólo que sus estudios con Arcus eran más útiles en el sentido de que allí aprendía cosas que no podía aprender en ningún otro sitio.

“Entonces, ¿has terminado?” preguntó Arcus.

“¡No me culpes a mí! Los profesores siguen trayendo esos textos raros dramatizados! Es totalmente innecesario”.

“¿Qué, te refieres a historias creativas 'inspiradas' en los textos originales?”

“¡Sí, ellos! Los llaman 'interpretaciones' sólo para poder forzarlos! Disminuye la efectividad de tus hechizos, pero puedes usar un 'rango más amplio', y además son 'más fáciles de usar', ¡así que acaban enseñando esas cosas en las clases! Y luego tienen el descaro de llamarlo educación”.

“Nunca te he visto enfadarte así”.

“¡Eh, puedo enfadarme!” Sue refunfuñó e hizo un puchero.

Sin embargo, tenía razón; había varias guías de las Crónicas Antiguas que mezclaban las opiniones de sus autores. Para elegir la palabra adecuada para un hechizo, había que extraer su significado y las intenciones más profundas que se escondían en él. Por eso, algunos autores leían demasiado las palabras y acababan incluyendo en sus escritos conclusiones demasiado analizadas. Es probable que entonces los profesores enseñaran esas ideas como nuevos descubrimientos y no como interpretaciones excesivamente elaboradas. Eran absurdas para cualquiera que estudiara las Crónicas Antiguas directamente de su fuente. Peor aún, Sue hablaba ahora de “historias”.

A pesar del incidente con la salsa, Sue volvió a atiborrarse de un sándwich de pato. Por muy enfadada que estuviera, no pudo evitar sonreír una vez que le llegó el delicioso sabor.

Sue llevaba su habitual capa blanca, combinada con un traje con el que era fácil moverse por debajo. Su pulcro cabello negro ondulaba bellamente en su espalda, y sus profundos ojos azules brillaban con salpicaduras de jade entremezcladas. Aquellos ojos eran amplios y brillaban de felicidad, pero Arcus sabía que podían estrecharse y volverse penetrantes en un instante.

“¿Qué pasa?”

“Oh, eh, nada”. Arcus apartó rápidamente la mirada, pero parecía que Sue pensaba que le estaba mirando a la cara por una razón diferente.

“¿Quieres un poco, Arcus? Puedes tomar un pequeño bocado si quieres”.

“Eso no es muy generoso de tu parte”.

“¡Bien, entonces no puedes tener ninguno!”

“De acuerdo, tomaré un pequeño bocado”.

“¡Aquí!”

Arcus mordió el sándwich que Sue le ofrecía, e inmediatamente el rico sabor del pato se extendió por su boca. El bollo que lo rodeaba no hacía más que acentuar el sabor.

“Es delicioso”.

“Lo sé, ¿verdad?”

Los dos siguieron paseando por el mercado, sin que su conversación fuera mucho más profunda que los bocadillos de pato. Hoy no salieron a estudiar magia; Arcus tenía que hacer un recado. Cuando se lo mencionó a Sue, ella insistió en acompañarlo. Los recados de Arcus eran su máxima prioridad y, sin embargo, cuando Sue dijo que quería echar un vistazo al bazar, acabaron viniendo aquí primero. Ninguno de los dos podía decir si eso se debía a que Arcus se sentía amable con ella o a que había algún desequilibrio de poder invisible en su relación.

Arcus se dirigía a uno de sus lugares habituales, un gran vendedor de materiales para sus eterómetros y sellos. La corona le había encargado que produjera aún más eterómetros, pero para ello necesitaría más Plata del Hechicero. Normalmente encargaba los materiales a esta tienda en particular, y hoy estaba aquí para informarse sobre sus existencias.

“¿Se te acabó la Plata del Hechicero?” Arcus se hizo eco de lo que el dependiente le dijo sólo unos instantes después de entrar.

El empleado bajó la cabeza en señal de disculpa. “Me temo que sí, señor. Estamos completamente agotados. Sólo puedo disculparme por no haber cumplido sus expectativas cuando es usted un cliente tan fiel”.

“¿Pero por qué has vendido tan de repente? Pensé que te había dicho que necesitaría algo”.

“Lo hizo, señor. Por desgracia, es un problema con el proveedor”.

“¿El proveedor?”

“Sí, señor. Hace poco, recibimos menos de lo habitual de nuestro proveedor. Pudimos arreglárnoslas con lo que teníamos en stock, pero eso se agotó por completo el otro día”.

“¿Has recibido menos?”

“Así es”.

No era inaudito que un artículo se agotara. La cuestión era cómo. La Plata del Hechicero era un producto innegablemente esencial, pero se necesitaba muy poco para los sellos, y el número de personas que realmente tallaban los suyos era limitado. No había ninguna razón para que la demanda del material superara la oferta. Arcus estaba dándole vueltas al asunto cuando el empleado volvió a hablar.

“Nunca antes habíamos tenido un problema como este con nuestras existencias de Plata del Hechicero. No se me ocurre por qué puede haber ocurrido esto”.

“¿Tal vez la producción de la plata que se utiliza para hacerla ha disminuido?”

“No por lo que he oído. Deberían estar produciendo lo mismo que siempre. Sin embargo, también he oído que hay un pequeño número de minoristas que compran la Plata del Hechicero a un alto precio a los mayoristas, dejando menos para nosotros.”

Si no hubo cambios en la producción o en la salida, esa tuvo que ser la razón. Alguien lo estaba comprando primero. Eso, o alguien estaba usando la fuerza para conseguir lo que quieren.

“¿Pero eso no haría que todo el mundo se quejara?” preguntó Arcus.

“Al parecer, hay gente noble involucrada, así que los mayoristas no pueden oponer mucha resistencia”.

“Bien...”

Si bien es cierto que eso significaba que se podía hacer menos al respecto, daba lugar a otro problema. Es de suponer que los nobles en cuestión utilizaban a los mercaderes alineados para acumular plata. ¿Para qué la querían?

“¿Sabes quién está involucrado exactamente?”

“Nadie lo sabe con seguridad, pero he oído rumores de que es obra del Conde Nadar. No son más que rumores, ya sabes”.

“¿Nadar?”

El Conde Porque Nadar tenía territorio al oeste, en la frontera con el Imperio Gillis. Así que eran pequeños comerciantes con conexiones con él los que compraban la Plata del Hechicero a precio de mercado...

“¿Podría estar comprándolo para preservar su poder militar?”

“Me temo que no sé mucho más de lo que te he dicho”.

“Hmm...”

La principal razón para comprar Plata del Hechicero era la fabricación de sellos. Era un producto militar importante— cualquier cuerpo militar necesitaba suficiente Plata del Hechicero para grabar suficientes armas de sello para equipar a sus soldados.

“Eso no tiene sentido. Si ese era su objetivo, no debería necesitar tanto como para crear una escasez...”

“No conocemos los detalles. Sin embargo, hasta que no se resuelva el problema, no podremos reabastecernos fácilmente.”

La única opción de Arcus era probablemente ir por encima de la propia tienda y ejercer presión allí. Tenía una orden real de producir más eterómetros. Sospechaba que Craib o Godwald podrían hacer algo al respecto si se lo pedía. Eso, por supuesto, llevaría tiempo y podría no estar exento de obstáculos. Arcus tendría que conseguir la plata que quería antes de eso.

“¿Dónde puedo conseguir Plata del Hechicero?”

“Te sugiero que vayas al oeste, a Rustinell, donde podrás comprarla directamente. La señora de allí posee varias minas de plata a su nombre, y también producen la Plata del Hechicero en ese condado.”

“Rustinell”. Le preguntaré a Noah. Bien, gracias. Lo intentaré”.

“De nada, señor. Gracias por su continuo patrocinio”.

Sólo cuando salieron de la tienda, Sue abrió la boca. “¿Alguien está comprando toda la Plata del Hechicero?”

“Sí. Aunque no sé por qué alguien haría eso”.

“La explicación más probable es que necesitan mucho para algo, ¿no?”

Sí, es cierto. La Plata del Hechicero no era barata, así que, a diferencia de la sal o el trigo, no era algo que se pudiera almacenar fácilmente. Si la expansión militar no era el objetivo, entonces el objetivo más probable era la manipulación del mercado; eso era ilegal y no era un truco fácil de realizar. La Oficina de Vigilancia vendría a husmear si eras demasiado obvio. Te castigarían en un instante.

“Tal vez sólo quiere mejorar su ejército, entonces”.

Mantener un territorio fronterizo como el de Nadar requería frecuentes y constantes demostraciones de fuerza para intimidar a tus vecinos y desistir de cualquier plan de invasión que pudieran tener. Mejorar el ejército era una buena forma de respaldar una estrategia de disuasión. Era eso, o Nadar estaba jugando a ponerse al día con los ejércitos de las naciones fronterizas. Arcus estaba convencido de que el objetivo de Nadar estaba en su ejército y no en la manipulación del mercado. Explicó sus pensamientos a Sue.

“Otra posibilidad es que lo esté vendiendo a otra persona”.

“¿Venderlo?”

“Sí. No me refiero a otra persona dentro del país, sino tal vez a otra nación, con la que tenga una buena relación o algo así”.

“No sólo la gente de nuestra nación está detrás de nuestros materiales”.

“¡Claro! Nadar ya comercia en moneda extranjera, ya sabes, como con el Imperio”.

“¿El Imperio Gillis? ¿Está permitido?”

“Depende, pero comerciar con ciertos artículos está bien. Al fin y al cabo, da beneficios. También hay ventajas económicas, dependiendo de lo que se exporte. Además, establece una buena relación con la otra nación y, aunque sólo sea superficial, hace más difícil que te declaren la guerra. Oh, pero el comercio de la Plata del Hechicero es ilegal”.

“Un acuerdo con una nación enemiga...”

Lo primero que le vino a la mente a Arcus cuando oyó hablar de naciones hostiles (probablemente debido a su sueño) fueron las sanciones económicas. La perspectiva de que este conde pudiera comerciar con el mayor enemigo del reino era un mal presagio.

“Es necesario”, dijo Sue. “Quiero decir, ahora estamos en paz”.

Hace unos años estalló una pequeña disputa entre el Imperio de Gillis y Lainur, pero no había habido ningún conflicto importante del que hablar recientemente. Aunque a veces había pequeñas disputas entre condados contiguos, el reino estaba generalmente en paz, tal y como dijo Sue.

“Déjame hacerte una pregunta entonces, Arcus. Esta es para un crédito extra”.

Por qué de repente hablaba como una profesora, Arcus no estaba seguro.

“Sí, madam”, respondió con un suspiro. “Adelante, señora”.

“¡Te quitaré puntos si vas a ser así!”

“Oh, no. ¿Y si suspendo la clase?” preguntó Arcus, con un tono despreocupado.

“¡Te haré mi esclavo temporalmente!”

“No es justo. Será mejor que sea una pregunta que pueda responder, entonces”.

“¡Oh, me has dado una idea! Gracias”.

“¡No eres bienvenido, así que devuélvelo!”

Sue era imprevisible en el mejor de los casos, así que Arcus no quería ni imaginar lo que podría hacerle hacer como su esclavo.

“Continúa, entonces. ¿Cuál es la pregunta?”

“¿Por qué Lainur mantiene la paz con el hostil Imperio Gillis? ¿Por qué es necesario? No es sólo “porque nos gusta la paz”. Nada tan patético”.

Arcus pensó que Sue debía tener unas ideas muy grandiosas sobre el reino si disfrutar de la paz le parecía indigno.

“Porque no queremos ir a la guerra, ¿verdad?”

“De acuerdo. ¿Y por qué no queremos ir a la guerra?”

“Causaría mucho daño, supongo”.

“Bien, pero el Imperio quiere extender su territorio hacia el sureste, lo que significa que algún día intentará avanzar sobre nosotros. Entonces, ¿qué debe hacer Lainur?”

Arcus empezaba a ver a dónde quería llegar.

“En algún momento, el reino se verá obligado a luchar con el Imperio. Lainur querrá ser lo suficientemente poderoso para enfrentarse a él cuando eso ocurra. Por eso quiere mantener la paz el mayor tiempo posible, y para ello puede utilizar el comercio y el intercambio cultural para mantener una amistad superficial. Por eso quiere que los nobles de la frontera mantengan esa “amistad” lo mejor posible”.

“Lo tienes. Bien hecho, Arcus”. Sue le dio un pequeño aplauso.

Ahora la idea de que Nadar hiciera un trato con el Imperio tenía sentido. También significaba que Lainur podría conseguir material e información del enemigo, lo que sería estratégicamente vital.

“¿No significa todo el asunto de la Plata del Hechicero que las políticas del reino están funcionando entonces? Pero también, para los territorios fronterizos donde las tensiones son altas, ¿no existe la posibilidad de que hagan algo por accidente que desencadene una lucha con el Imperio?”

“Eso es cuando los nobles son trasladados a otro lugar. Se les sustituye por otro que no tenga relación con la nación enemiga y que sea bueno en diplomacia. Entonces son ellos los que están en la línea de fuego. Ese nuevo noble y todos los que están por encima de él hacen todo lo posible por evitar la guerra, y el desencadenamiento accidental no acaba siendo tan grave”.

“Qué truco más sucio...” Obligar a un noble a trasladar territorios por completo parecía un poco extremo. “¿No se quejaría el noble?”

“Claro que no les va a gustar, pero es mejor que la guerra, ¿no?”

“Tampoco podrían decir nada contra el rey, supongo”.

Pero a Arcus le pareció excesivo. En una sociedad feudal en la que la tierra de uno lo era todo, intercambiar territorios estaba casi prohibido. Si bien no sería un problema para un noble nuevo que acabara de recibir sus tierras, para uno que llevara años cultivándolas y gobernando a su pueblo con orgullo y afecto, el hecho de que se las intercambiaran causaría descontento,suavemente. Arcus no dudaba de que los nobles sometidos a tal orden se quejarían, pero eso sólo demostraba lo imperativo que era que el reino utilizara tales métodos para ganar tiempo antes de la inevitable guerra.

“No todo es malo. Por ejemplo, su nuevo lugar podría ser incluso mejor que el anterior, o podrían obtener una orden a cambio de seguir adelante. O la corona podría encontrar una excusa para decir que el noble no es apto para el puesto -tal vez inculparlo por algo- y luego tomar el territorio por la fuerza”.

“Estoy bastante seguro de que eso es pura tiranía, lo que da un poco de miedo pensar. De todos modos, ¿dices que esto es lo que tiene que aguantar el Conde Nadar en la frontera?”

“Lo entiendes.”

“Esta bien, pero ¿y si el nuevo noble que instalan no es de fiar? Eso sería muy peligroso. No estoy acusando a nadie de nada, pero habría riesgo de traición, ¿no?”

Los rasgos de Sue se endurecieron de repente. “Por eso siempre hay una casa militar leal que los respalda, vigilándolos constantemente para asegurarse de que no traicionan al reino. Eso hace más difícil que intenten algo inteligente”.

“Amenazado desde dentro, ¿eh?” Arcus no sabía qué decir. Era un poco espeluznante.

Espeluznante, pero eficaz. La traición significaba llevar al enemigo a tu propio país, pero si esa traición estaba prevista, las consecuencias podían ser controladas, y los nobles de los territorios cercanos podían moverse para rodear al infractor.

Arcus se dio cuenta de repente de algo. “Seguro que sabes mucho de esto, Sue”.

“Oh, sí. He leído todo sobre ello”.

“¿Esta es la clase de cosas que se pueden leer?”

“¡P-Puedes aprender sobre cualquier cosa leyendo! De todas formas, ¡¿cómo es que sabes tanto de esto si no has estudiado?!”

“Oye, tengo un—”

“¿Eh? ¿Qué? ¿La casa Raytheft realmente tiene guías estratégicas como esa? ¿Sabes lo malo que es eso?”

“¿Qué? Bueno...” Arcus titubeó.

Su conocimiento de estos asuntos provenía principalmente de los libros que el hombre leía. El hombre era del tipo que leía un libro sólo una vez antes de terminar con él, y Arcus era del tipo que recordaba cualquier cosa después de verla sólo una vez. Mientras el hombre leyera la información en alguna parte, no le resultaba difícil a Arcus seleccionarla y almacenarla.

“De todos modos, ¿qué te importa?”

“Bueno, ya sabes. Yo también soy de la nobleza”.

Arcus lo dejó pasar por ahora. “Un trato con el Imperio, ¿eh?”

“No sé si es verdad o no. Era sólo una idea”. Fue entonces cuando Sue se tensó, y su tono se volvió frío de nuevo. “De cualquier manera, está comprando demasiada Plata del Hechicero. Hay que hacer algo al respecto”.

Arcus ya había visto antes ese lado más agudo de ella, y normalmente aparecía sin previo aviso. Era como si soplara un viento helado en torno a ella que le helaba hasta los huesos. Entonces se llevó la mano a la boca y entrecerró los ojos, pensativa. Había una dignidad en esa postura que incluso un adulto encontraría difícil de replicar.

“Puedo oler carne podrida...”, murmuró.

Su cambio de tono y comportamiento eran extraños, pero a Arcus le preocupaba más el asunto en cuestión. “¿Hay que hacer algo?”, insistió.

“Sí. Así es”.

“¿Y qué puedes hacer?”

Sue levantó la vista de repente con una luz de comprensión en sus ojos. “¿Eh? ¡Oh! Vamos Arcus, ¿qué clase de pregunta es esa? ¡Por supuesto que no puedo hacer algo! Eres un bromista”, se rió.

“Sin embargo, tu padre es un duque. Tiene que tener alguna influencia...”

“¡No tengo nada! Nada en absoluto”.

“¿Eh? ¿Qué hay de esos tipos que tenías en las sombras cuando estábamos...?”

“¡Sólo eran, eh, nuestros sirvientes!” Dejó escapar otra risa incómoda, tratando claramente de desviar a Arcus del camino.

Como solía hacer, Arcus sintió una gran curiosidad por saber quién era exactamente su amiga. Durante el tiempo que pasaron con Gown se enteró de que era una hija del Ducado de Algucia, y no ocultaba que tenía un grupo de asistentes a su disposición. Cada cosa nueva que Arcus aprendía sobre ella sólo la hacía más misteriosa. Arcus la miró con desconfianza, a lo que ella respondió con una mirada.

“¡Sigue mirándome así y te aplastaré las mejillas!”

“Estaba pensando que tú... ¡Oye! ¡Déjalo! ¡No me toques las mejillas!”

“¡Aaah, siempre son tan suaves!”

Tal vez no sea sorprendente que muchas de sus interacciones terminen así.

***

Rustinell. Un territorio en el oeste de Lainur, gobernado por Louise Rustinell. Al ser una región montañosa, no era apta para la agricultura, pero tenía abundantes minas, desproporcionadamente de plata. Se decía que el treinta por ciento de la plata utilizada en Lainur procedía de Rustinell.

Arcus había ensillado y cabalgado desde la puerta oeste de la capital, por el largo camino que conducía al oeste y por encima de una montaña, hasta llegar a los límites del reino, donde Rustinell esperaba. No hace falta decir que estaba siguiendo la pista del otro día en lo que respecta a su mejor oportunidad de hacerse con un nuevo lote de Plata del Hechicero. Había informado al Gremio y les había pedido que comprobaran con otras empresas, pero ninguna de ellas tenía suficiente para vender; estaban esperando a que se procesara más. Arcus recibió una carta de autorización del rey para requisar la Plata del Hechicero que necesitaba por el momento, así como algunos fondos para el viaje, y se puso en marcha.

Su caballo mantuvo un ritmo constante a lo largo del camino. Noah y Cazzy le acompañaban como siempre, así como un guía local que había contratado para que le guiara. Gracias al entrenamiento de su tío, estaba bien acostumbrado a montar a caballo; si por alguna razón tuviera que lanzar un hechizo en medio de la galopada, podría hacerlo con facilidad.

Sujetando las riendas del caballo, Arcus observó el tranquilo entorno. “Nunca pensé que tendría que ir hasta la fuente sólo para conseguir un poco de Plata del Hechicero”, murmuró para sí mismo.

“La plata tiene muchas aplicaciones: utensilios de cocina, revestimiento decorativo y acuñación de monedas, por poner algunos ejemplos más comunes”, explica Noah.

“¿Cómo es que dejan que falte si es tan importante entonces? Justo cuando empezamos la producción en masa también”, refunfuñó Arcus.

Tras un largo periodo de investigación, Arcus tenía por fin un plan establecido para su éter templado. Ya había enseñado a unos pocos magos selectos, vinculados por contrato, a crearlo y utilizarlo. Todo lo necesario para aumentar aún más la producción masiva de plata templada (como era su nombre provisional) acababa de ponerse en marcha.

Y ahora estaban aquí sin la materia prima para hacerlo. Aunque Arcus sabía que la vida no siempre era un camino de rosas, sentía que se encontraba con aguas agitadas con mucha más frecuencia que la mayoría.

Cazzy cacareaba para sí mismo en voz baja, como si no tuviera nada que ver con la expedición. “¿Es realmente tan difícil? El rey los obliga a producir estas cosas, ¿por qué no puede obligarlos a entregar la plata?”

“Bueno, quiero decir, técnicamente podría, pero...”

“Podría causar problemas”, terminó Noah.

Hacer un gran alarde de utilizar la influencia del rey para obtener la plata, rápidamente difundiría la noticia de que la Corona necesitaba el metal. Despertaría las sospechas de las naciones vecinas, incitándolas a investigar para qué necesitaba exactamente Lainur esa plata. Eso, a su vez, supondría el riesgo de que descubrieran el eterómetro. Tras discutirlo con el Gremio, decidieron que lo mejor era que Arcus recogiera la plata que necesitaba por el momento y alegara que era para un proyecto personal.

Mientras tanto, el gremio había investigado a Porque Nadar; al parecer, estaba acaparando plata, pero la investigación no había dado buenos resultados hasta el momento. Si bien descubrieron que había comprado al por mayor hasta hace poco, desde entonces se había detenido, lo que provocó un problema en la circulación. La pregunta ahora era a dónde iba la plata, pero eso no era algo que Arcus necesitara responder por sí mismo.

“Esto va a ser eterno”. Arcus estiró las piernas y se recostó en su silla de montar para mirar el cielo azul intenso.

Noah frunció el ceño. “¿Estás seguro de eso? Son apenas dos semanas, incluyendo el viaje de vuelta”.

“¡Sí! Es muy largo”.

Aun así, sus asistentes le miraron con el ceño fruncido, como si no pudieran entender su queja.

Sabiendo lo rápido que los aviones, trenes y automóviles del sueño de ese hombre podían llevarlos hasta allí, dos semanas le parecieron inevitablemente mucho tiempo a Arcus. Agradeció los intermitentes comentarios amistosos del guía, que distraían de la monotonía del viaje. Llevaba veinte años guiando a la gente por este camino, y eso se notaba en las diversas historias que compartía con ellos.

Arcus miró al sol y se tapó la cara con una mano. “Odio el sol”.

“Sí, hoy hace mucho calor”.

“Asegúrese de mantener la calma, Maestro Arcus”.

“Dios, echo de menos el aire acondicionado”. Arcus se dejó caer encima de su caballo.

Cazzy parecía preocupado. “Oye, no puedes bajar la guardia así, por muy tranquilo que parezca”.

“En efecto. Las cosas sólo se pondrán más peligrosas a partir de este momento”.

“¿Cómo es eso?”

“La mayoría de los peligros a los que nos podemos enfrentar serán directos. Los ladrones, por ejemplo”.

“¿Te refieres a los bandidos?”

“Así es”.

“No sabía que había bandidos por aquí...” Arcus suspiró. Los exmercenarios que se convertían en bandidos y causaban problemas en sus barrios era un tema común en algunos de los libros que ese hombre leía. En cuanto los personajes salían de las murallas de la ciudad, los bandidos. Si daban un solo paso hacia las montañas, bandidos. Bandidos, bandidos, bandidos, por todas partes. “Bandidos...”

En sentido estricto, Arcus no tenía una idea clara del aspecto de los bandidos. Para ese hombre, que vivía en un país relativamente seguro, no eran más que criaturas míticas. Lo más parecido a los bandidos que se le ocurría eran los asaltantes. Había oído que en el extranjero había delincuentes parecidos a los bandidos, pero no sabía mucho más que eso.

“Si te cuesta imaginarlos, intenta recordar a los mercenarios contratados por el marqués Gastón. Son así, pero aún menos respetables. Se esconden en cuevas, viejos túneles mineros o pueblos abandonados en las montañas y salen periódicamente a robar”.

“¿Cómo es que no los habías mencionado antes?”

Cazzy respondió. “La zona alrededor de la capital está bien cuidada, ¿no? Tienen guardias que patrullan y todo eso, así que nunca vas a ver a ningún bandido allí. Por eso no hay que tener tanto cuidado”.

“La situación es diferente aquí en el campo. Rustinell es un territorio más extenso que la mayoría, y muy montañoso. Hay varias regiones vacías que no se pueden mantener de esa manera”.

“¿Y ahí es donde prosperan los bandidos?”

Tiene sentido...

“Un momento, todos”, dijo de repente su guía, deteniendo su caballo.

Arcus miró hacia delante. Un hombre estaba agazapado de forma poco natural en medio del camino. Iba vestido como cualquier otro viajero, con una capa para protegerse de la arena y un gorro negro que parecía un gorro de punto. Junto a él había un solo caballo y, al verlo más de cerca, parecía estar atendiendo a alguien que se había desplomado.

Noah impulsó su caballo hacia adelante mientras Cazzy llevaba el suyo hacia atrás, sin perder de vista lo que había detrás de ellos. De repente, Arcus sintió que la linterna que llevaba en la cintura temblaba.

“¿Hm?”

Gown le había regalado la linterna de acero como agradecimiento por su ayuda. Al abrir la pequeña ventana de la linterna, se invocaba a la Manada Fantasmal del elfo. Pero Arcus no la había tocado, así que se preguntó por qué se comportaba así. Decidió dejar que su guía, Bud, hiciera algunas preguntas primero.

“¿Qué pasa?”

“Vi a este joven desplomado en la carretera y me pregunté cómo ayudarle”.

“¿Está enfermo?”

“No estoy seguro; no soy médico”. El viajero se giró hacia el hombre desplomado y empezó a hablarle para ayudarle a mantenerse consciente. Parecía del tipo bondadoso, ayudando a mantener al hombre cómodo.

Ante la mención de la enfermedad, Arcus bajó de su caballo. “¿Puedo echar un vistazo?”

“¿Un chico noble? ¿Tienes conocimientos de medicina?”

“No, pero sé por qué alguien se derrumbaría con este calor”.

“Hmm.”

El hombre caído llevaba ropas sencillas y su piel estaba curtida. Debía de ser un agricultor o campesino de algún tipo, probablemente de un pueblo cercano. Arcus lo estudió detenidamente. Tenía la piel flácida y la lengua seca como un hueso.

“¿Estás bien?”

“S-Sí. De repente empecé a sentirme mal”.

“¿Has tomado suficiente sal y agua?”

“Mucha agua, pero nada de sal...”

“Bien. Golpe de calor, entonces”.

“¿Qué es un 'golpe de calor'?”, preguntó Noah.

“Es cuando sudas demasiado bajo la luz directa del sol y tu cuerpo se queda sin agua. Tu cuerpo no logra regular su temperatura, lo que lleva a un deterioro físico como éste”.

“Pero dijo que estaba bebiendo agua”, dijo el viajero.

“Aunque bebas agua, si no tienes suficiente sal y minerales, tu cuerpo no podrá absorberla correctamente. Por eso te apetece la sal cuando sudas”.

“Ya veo. Así que por eso puedes sentirte mal si no ingieres suficiente sal...”

Hacía tanto calor, y la luz del sol era tan fuerte, que Arcus no tenía ninguna duda sobre su diagnóstico. Ahora sólo tenía que tratarlo.

“Su cuerpo está caliente, pero todavía está consciente, así que no es demasiado grave todavía. Tenemos azúcar y sal en el botiquín, ¿verdad, Cazzy?”

“Claro que sí”.

“Tráeme un poco. Y una petaca”.

“Entendido. Aquí tienes”. Cazzy sacó los artículos de su caja de medicinas.

Arcus los mezcló, los calentó con un rápido hechizo único y los volvió a enfriar.

“¿Eres un mago?”, preguntó el viajero.

“Más o menos”.

“Pareces muy hábil. Es raro ver a un hombre tan joven como tú usar la magia sin esfuerzo”.

“Gracias, pero esto es algo muy básico”.

Arcus hizo que el hombre bebiera su improvisado brebaje mientras Noah enfriaba su cuerpo con magia. No pasó mucho tiempo antes de que el hombre se viera un poco mejor y se sentara. “Muchas gracias. Ahora me siento mucho mejor. Gracias a usted también, señor”.

“No hice nada. Sólo tuviste suerte”.

Arcus le devolvió la caja de medicinas a Noah. “¿Vives por aquí? Te llevaremos de vuelta”.

“¡No es posible que le pida algo así a un chico noble!”

“¿Y si te derrumbas de nuevo? Toda mi ayuda habría sido en vano. Deja que te llevemos de vuelta para asegurarnos de que estás bien. Es una orden, por cierto. Te castigaré en nombre de mi casa si desobedeces”. Arcus notó que empezaba a sonar como Sue.

El hombre hizo una pausa. “Gracias, señor”. El joven inclinó la cabeza obedientemente.

El hombre explicó que iba de regreso a su pueblo cuando cayó enfermo y se desmayó.

“¿Y tú?” preguntó Arcus al hombre del sombrero.

“Estoy en mi camino de regreso al oeste.”

“¿Oeste? ¿Por qué no viajamos juntos un rato, entonces?”

“Podríamos, pero dudo que viajar conmigo te beneficie”.

“Si pudieras compartir algunas historias con nosotros, sería suficiente”.

“Una petición típica de un joven noble aburrido hasta la médula”.

“¡Sí! Apenas salgo de la capital, así que no hay mucha variedad en las historias que escucho. De todos modos, no es que viajar juntos o separados suponga una gran diferencia, ¿no?”

El hombre también viajaba a caballo. Mientras fueran a la misma velocidad, naturalmente acabarían viajando juntos de todos modos. Arcus sabía que podía ser un descuido invitar a un desconocido a ir con ellos, pero se trataba de un hombre al que encontraron cuidando a otro en el borde del camino. Eso parecía poco característico de un villano.

Con el aldeano montando detrás de Arcus en su caballo, el grupo se puso en marcha de nuevo. El hombre del sombrero se presentó como Eido.

“Si ibas de “vuelta” hacia el oeste, ¿significa que pasaste por la capital?” preguntó Arcus.

“Así es”, respondió el hombre. “No tengo muchos buenos recuerdos de la capital, así que me fui de allí lo antes posible”.

“Oh.”

“Mm.”

Estaba claro que Eido no quería dar más detalles.

“¿Así que vives en el oeste?” dijo Arcus.

“Se podría decir que sí. Siempre estoy en movimiento”.

“Huh”.

Después, Eido les contó historias de las partes occidentales del reino, así como de Sapphireberg, que estaba un poco más al sur. Mientras que el oeste era un lugar pacífico, Sapphireberg albergaba ruinas repletas de espíritus oscuros que causaban todo tipo de problemas a la gente que vivía allí. Los relatos de Eido sobre Sapphireberg distaban mucho de lo que Arcus había escuchado en la capital.

“¿Has estado en Sapphireberg, Noah?”

“Sí. Me parece recordar un mayor número de criaturas oscuras en comparación con otros países”.

“¿De verdad?”

“Efectivamente”, dijo Noah. “Quizá por eso los mercenarios se llaman a sí mismos 'aventureros' allí, y exploran las zonas no desarrolladas del país”.

“¡Vaya! ¡Aventureros! ¿También tienen un gremio de aventureros o algo así?”

“¿Hm? Bueno, creo que hay algún tipo de organización así”.

“¡Whoa! No puedo creerlo”. La cara de Arcus estaba llena de asombro. Noah, por su parte, parecía un poco apagado por su entusiasmo.

“Los aventureros atraen a los que les gusta pensar a lo grande en sus habilidades”, explicó Eido, “así que hay muchos rufianes. Aunque he oído que las cosas mejoraron una vez que construyeron su propio gremio”.

“¿De verdad?” dijo Arcus.

En ese momento se acercaban a la siguiente montaña. Arcus estaba pensando en cómo la cruzarían cuando su guía detuvo su caballo. Siguiendo su mirada, Arcus vio una abertura en la montaña y, por alguna razón, una multitud de personas reunidas alrededor de ella.

“Iré a ver qué pasa”, dijo el guía, dejándolos atrás. Volvió un rato después. “Dicen que la carretera está cerrada”.

“¿Cerrado?”

“Sí. Al parecer hay bandidos más adelante, así que han cerrado este camino temporalmente”.

Parecía que los funcionarios de la región estaban actuando para evitar daños o lesiones. Tal como Arcus sospechaba, este mundo estaba plagado de bandidos.

“¿Sabes cuánto tiempo estará cerrado?” preguntó Arcus.

“Ni siquiera los guardias lo sabían”.

“¿Hay otra ruta?”

“Bueno, técnicamente sí, pero es un camino muy largo de hecho”.

“Oh...”

O bien podían dar un rodeo muy largo, o bien podían esperar sin hacer nada indefinidamente hasta que la carretera volviera a estar abierta. Algunas personas habían montado tiendas de campaña junto a la entrada para esperar a que se levantaran las restricciones, pero Arcus y su grupo no tenían nada de eso. Tomar el desvío podría ser la única opción. Sólo había un problema.

“Si ese otro camino tarda demasiado, ya sabes que el sol se va a poner”, señaló Cazzy. “Eso sería un problema”.

El tiempo no estaba de su lado, simplemente porque no esperaban hacer una ruta tan larga. El crepúsculo podría caer antes de que encontraran un lugar para descansar. Arcus no quería viajar de noche si podía evitarlo.

“¿Por qué no te quedas en mi pueblo?”, sugirió el aldeano. “Si sales mañana por la mañana, deberías poder llegar a tu destino por la tarde”.

“Hmm. De acuerdo. Hagamos eso”.

Al escuchar su decisión, Eido salió de la formación. “En ese caso, aquí es donde nos separamos”.

“¿Qué? ¡Pero el camino está bloqueado!”

“Esperaré cerca, aunque si empieza a tardar mucho, puede que me una a ustedes”.

Eido abandonó el grupo y los demás siguieron las indicaciones del aldeano. Cuando se fueron, un viajero solitario se escabulló de entre la multitud frente al bloqueo, acercándose a Eido y entregándole una hoja de papel. “Toma”.

Eido lo leyó. “Ya veo. Qué mala suerte”, murmuró, volviéndose a mirar en la dirección en que se habían ido Arcus y su grupo.

Con el paso de montaña hacia la capital de Rustinell bloqueado, Arcus y sus compañeros optaron por seguir las indicaciones del aldeano. Se desviaron de la carretera principal que conectaba el este y el oeste de Lainur, y desde hacía un rato seguían un camino menos transitado que atravesaba masas de árboles. Recién ahora pudieron divisar una estructura hecha por el hombre en la distancia. Era un simple muro de protección hecho con troncos desiguales. Arcus no pudo evitar soltar un grito de asombro al verlo. Le recordaba a las ciudades fortaleza de las películas fantásticas e históricas que conocía del mundo de ese hombre.

Al acercarse, pronto vieron otra fila de personas y carros más adelante. Parecía que el grupo de Arcus no era el único afectado por el cierre de la carretera. Estaban esperando en una fila junto a las puertas del pueblo para obtener el permiso de entrada. Al ver la longitud de la fila, Arcus se preparó para una larga espera.

El joven aldeano miró hacia atrás por encima de su hombro. “Me adelantaré y hablaré con ellos”.

“Oh, no lo hagas. No quiero que haya problemas”.

“¿Estás seguro?”

Si entraban en la aldea antes que la gente que había estado esperando, podría causar fricciones, algo que Arcus quería evitar. Llevaron sus caballos hasta el final de la fila y comenzaron a esperar su turno pacientemente. Arcus se apartó de la fila para mirar hacia adelante, donde vio una multitud de personas justo al frente. Parecía haber un grupo de hombres jóvenes y otros más viejos y sabios del pueblo de pie frente a la puerta. Debían de estar allí para juzgar brevemente si las personas que querían entrar podían causar problemas o no. Los hombres más jóvenes estaban ligeramente armados y estaban inspeccionando rápidamente cada carro.

“No me di cuenta de que revisarían a todos los que quisieran entrar”.

“Los revisan para asegurarse de que no son peligrosos”, explicó el guía.

Aunque era inevitable que los viajeros fueran armados en cierta medida, era probable que la aldea no quisiera que nadie trajera artículos prohibidos. Los hombres ignoraban los arcos y las armas de asta que llevaban los escoltas de los viajeros, y en su lugar revisaban su equipaje y les preguntaban detalladamente sobre los objetos que llevaban dentro. Una vez que permitieron la entrada al grupo de mercaderes que tenían delante, el joven aldeano bajó de su caballo.

“Ahora hablaré con ellos. Por favor, esperen aquí un momento”, dijo, desapareciendo entre los demás aldeanos. Le sonrieron cuando levantó la mano en señal de saludo. No pudo decir más que unas pocas palabras antes de empezar a correr de vuelta hacia Arcus y los demás.

“¿Estamos dentro?”

“Por supuesto. Me has salvado la vida, Arcus, así que están contentos de dejarte entrar. Además...”

“¿Además de qué?”

El aldeano sonrió mansamente. “Les dije que eras un chico noble, así que no deberías tener ningún problema, pero...”

“Oh, claro. Está bien; lo entiendo”.

Es probable que el aldeano no quisiera iniciar ningún problema con los inspectores. Este no era el tipo de lugar en el que los nobles se detenían muy a menudo, por lo que nadie conocía realmente las formas adecuadas de dirigirse a la nobleza. El aldeano le pedía a Arcus que fuera indulgente con quien se dirigiera a él de forma inapropiada.

Cuando llegaron a las puertas, se acercó un hombre mayor. “Soy el alcalde de este pueblo. Me temo que este no es un lugar especialmente interesante, pero por favor, siéntanse como en casa”.

“Perdón por aparecer de la nada”.

“Ya nos hemos enterado de la situación del puerto de montaña. Es muy lamentable”.

“Debo estar de acuerdo. ¿Sucede a menudo este tipo de cosas por estos lares?” preguntó Noah.

“De vez en cuando, sobre todo porque últimamente hemos visto más bandidos”.

Arcus miró a Noah, a Cazzy y al guía, y todos parecían tan desconcertados como él por la noticia; debía de ser raro que la población de bandidos aumentara así. Se preguntó si una gran banda se había colado en la región recientemente.

“Y...”, comenzó el alcalde, con cara de disculpa. Miró detrás de él, recorriendo con la mirada a los jóvenes que parecían inseguros sobre cómo saludar a Arcus. “Como pueden ver, aquí todos somos habitantes del campo. Les pido que perdonen cualquier falta contra ustedes”.

“No tienes que preocuparte por ese tipo de cosas”.

“Gracias”, dijo el alcalde.

Noah se adelantó. “¿Podríamos discutir el pago por pasar una noche en este pueblo?”

“¡Oh! ¡Muchas gracias! No estaba seguro de cómo abordar ese tema yo mismo, ya ves...”

Exigir dinero a un noble debía parecerle un acto de gran descortesía. Dicho esto, alojar a los viajeros no era una tarea sencilla. Necesitaban preparar agua, comida y ropa de cama, suponiendo que los viajeros no tuvieran tiendas de campaña. Ninguna de esas cosas era gratis, y si no pedían a los viajeros que cubrieran sus gastos, los aldeanos tendrían que hacerlo ellos mismos. El alcalde y los jóvenes que lo acompañaban parecían aliviados de haber dejado de lado la charla sobre el dinero.

“¿Por qué no te ofreces a tallar algunos sellos para pagar?” sugirió de repente Cazzy.

“¿Sellos?”

“Sí, como en sus herramientas agrícolas. Puedes hacerlo fácilmente, ¿verdad?”

“Bueno, sí”. Arcus había traído las herramientas necesarias y la Plata del Hechicero para tallar sellos, por si acaso. “¿Pero realmente vale la pena?”

“¿Qué quieres decir?”

“Maestro Arcus. Grabar sellos es un trabajo altamente especializado”.

Tanto Cazzy como Noah parecían estar intentando contener un suspiro de disgusto. Craib hizo que Arcus tallara sus propios sellos tan pronto que había olvidado lo buena que era su habilidad. Y sin embargo, en la mente de Arcus nada garantizaba que esta aldea necesitara un trabajo como ése, fuera o no especialista.

“No todo el mundo puede coger un poco de Plata del Hechicero y empezar a grabar, ya sabes. Especialmente en un lugar como este. Creo que estos chicos realmente lo apreciarán”.

La mayoría de los hogares de la capital tenían sus propias herramientas de grabado, pero debían ser mucho más raras en un pueblo pequeño como éste.

“¿Sabes tallar sellos?”

“Sí”. Arcus asintió.

El alcalde intercambió una mirada con los demás aldeanos. Parecían no estar seguros de creerle o no, sobre todo teniendo en cuenta su edad y la complejidad del arte.

“Las herramientas que utilizo son cosas que se pueden comprar en cualquier gran almacén de la capital. Esto es algo que tallé yo mismo. Echa un vistazo”. Arcus hizo una demostración sacando un pequeño encendedor y encendiéndolo, ante el leve asombro de los aldeanos.

El alcalde intercambió otra mirada con su séquito. “En ese caso, ¿podríamos solicitar sus servicios?”

“Sí, pero no puedo hacer demasiado, porque quiero tener algo de plata a mano para el resto del viaje”.

“Lo entendemos. Sólo pediremos lo mínimo que necesitamos”.

“De acuerdo”.

La alegre sonrisa del alcalde se iluminó aún más. Incluso lo poco que Arcus tenía que ofrecer parecía hacerles felices. Algunas de las personas que se habían reunido se apresuraron a volver a la aldea, presumiblemente para conseguir los objetos que querían que Arcus grabara.

“¿Y ahora qué?” preguntó Arcus.

“Ahora las cosas serán más fáciles para nosotros porque has hecho algo bueno por ellos”, respondió Cazzy, agricultor de nacimiento.

Este lugar era una comunidad cerrada, lo que significaba que les gustaban los forasteros. Un favor bien escogido podía cambiar la situación a tu favor hasta cierto punto. La comodidad de cualquier estancia en un lugar como éste dependía totalmente de lo que los aldeanos sintieran por ti. Aunque no ofrecieran una hospitalidad abierta, al menos así no tendrían que preocuparse de ser tratados cruelmente.

Al entrar en el pueblo, vieron varias tiendas de campaña ya montadas en espacios vacíos. Este pueblo no tenía posadas, así que los que tenían los preparativos adecuados para enfrentarse a la intemperie estaban montando sus propios refugios. Arcus y los demás esperaron hasta poder ir a la casa del alcalde.

“Bandidos...” Arcus volvió a murmurar.

“¿Crees que podría tener una premonición siniestra de algún tipo?” preguntó Noah. “El maestro Arcus ha estado repitiendo esa palabra desde que discutimos por primera vez el asunto”.

“¡Apuesto a que nos van a atacar esta noche!” Cazzy estalló en un ataque de risa.

Ahora que estaban los tres solos, esos dos consideraron oportuno empezar a hacer predicciones incómodas.

“Chicos...” Arcus no pudo evitar suspirar, como haría cualquiera. Les lanzó una mirada poco entusiasta, pero ellos sólo parecían confundidos.

“¿Pasa algo?”

“Todavía no, pero si sigues diciendo cosas así, nos atacarán de verdad”.

“¡No, sólo estás siendo supersticioso!”

“Tienes tendencia a pensar en negativo”, dijo Noah. “Temo que te vuelvas paranoico a medida que crezcas... O quizás debería decir más paranoico”.

“¡Apuesto a que sí!” dijo Cazzy, riendo.

No sentían ningún remordimiento al entretenerse tergiversando las palabras de su maestro. En pocas palabras, eran incorregibles. Aun así, su falta de preocupación preocupaba a Arcus.

“No lo entiendes, ¿verdad?” dijo Arcus con severidad. “Las palabras son mágicas. Cuando dices algo así en una situación como ésta, se activa una determinada ley”.

“¿Una ley?”

“¿Qué tipo de ley?”, preguntó Noah con dudas.

“Ya sabes, como la ley de la atracción, o la ley de Murphy”.

Sólo cuando lo sondearon, Arcus se dio cuenta de que no tenía una respuesta precisa. Ninguno de los ejemplos que dio le pareció del todo correcto, y si el maestro no lo sabía, ¿cómo iban a entenderlo los sirvientes? Los tres intercambiaron miradas perplejas en medio de la plaza del pueblo.

“Lo que digo es que si nos atacan esta noche, los culpo a ustedes dos”.

Una maldición era lo que era, y no se había encontrado con uno tan premonitorio desde la primera vez que conoció a Sue, así que por supuesto no pudo evitar sentirse un poco inquieto.

***

El grabado de sellos era el arte de tallar Artglyphs en objetos utilizando Plata del Hechicero para imbuirlos de efectos mágicos. Se podían grabar en cualquier tipo de material: madera, cuero, resina, etc. El uso de un cincel para grabar metal era un escenario particularmente común. Los Artglyphs también debían ser tallados con un patrón distinto al que se obtendría con un pincel y tinta, pero el estilo en sí se dejaba a la discreción del individuo.

Un grabador inexperto copiaría el Artglyphs casi trazo a trazo, creando algo que difícilmente podría llamarse “patrón”. Los grabadores más famosos creaban sus sellos con tanta belleza que el producto final era una obra de arte en sí mismo.

El grabado de sellos requería varios materiales. El primero era, por supuesto, la Plata del Hechicero. Luego se necesitaban pigmentos minerales para afinar el efecto del sello. Para realizar el grabado propiamente dicho se necesitaba un pequeño cuchillo o un cincel y un mazo. También se necesitaba una lima para alisar la superficie cuando se terminaba.

La finalidad de la mayoría de los sellos era hacer que el objeto durara más tiempo, por lo que los sellos con efecto antioxidante o antierosión eran muy comunes. La dificultad de grabar armas, como los cuchillos, aumentó considerablemente. Aunque hacerlos más afilados o resistentes a la oxidación no era demasiado difícil, hacerlos más duraderos, como la gente quería a menudo, era un asunto diferente. Si se limitaba a grabarlos con los sellos para hacerlos más resistentes, los haría demasiado duros para afilarlos cuando se necesitara. Equilibrar la utilidad de los sellos con la capacidad de mantener la herramienta era vital.

Por suerte, el trabajo de Arcus esta vez no era tan difícil. Sólo necesitaba grabar unos cuantos sellos y arreglar algunas Herramientas de Sello antiguas. Para empezar, no tuvo mucho tiempo para tallarlos, así que la petición no le llevó demasiado tiempo, ni necesitó utilizar demasiados recursos.

Hizo su trabajo en la sala de estar del alcalde, comprobando los sellos en busca de astillas o rozaduras y reparando los que encontraba. Cuando Arcus se puso a grabar nuevos sellos, ya había pasado la hora del almuerzo. Sus sirvientes no debían quedarse de brazos cruzados mientras su Maestro trabajaba, así que salieron a cuidar de los caballos, a buscarles un lugar para dormir y a negociar con los mercaderes, entre otras cosas. Cazzy era especialmente útil cuando se trataba de conocer las reglas tácitas de este lugar.

Los aldeanos se reunieron con curiosidad en torno a la piedra de afilar que Arcus acababa de terminar de trabajar, chillando como niños con juguetes nuevos al ver lo mucho más eficiente que era ahora. Fue entonces cuando el alcalde entró con un té para Arcus.

“Muchas gracias por su ayuda”.

“No es ningún problema, en realidad. La mayor parte ha sido revisar y reparar cosas”.

“Puede que no sea mucho para usted, pero nos ha ayudado enormemente haciendo esto”. El alcalde le dio las gracias por enésima vez. “Mi esposa está ocupada preparando la mejor comida que puede”.

Arcus siguió la mirada del alcalde para ver que la cocina ya estaba cargada de comida: plantas silvestres, huevos e incluso pato, que debía haber sido sacrificado esa mañana.

“No he hecho nada que merezca una recompensa como ésta”.

“Por favor, insisto. Has revisado tantas de nuestras herramientas que realmente deberíamos pagarte por el servicio”.

Arcus sólo podía ver las palabras del alcalde como una exageración. En lo que a él respecta, revisar y arreglar sus Herramientas de Sello era un intercambio justo por una noche de estancia aquí; si las dos cosas no tenían exactamente el mismo valor, se acercaban lo suficiente. Preparar una comida abundante para él, además, significaría que el pueblo pagaría más por su trabajo de lo que lo haría normalmente. A menos que...

“¿No me digas que el coste de este tipo de servicios se ha disparado?” Arcus señaló la herramienta en la que estaba trabajando.

El alcalde respondió con una mirada preocupada y un movimiento de cabeza. “Me temo que sí”.

Si la Plata del Hechicero se estaba encareciendo, también lo harían los sellos. No era difícil llegar a la conclusión de que incluso un pueblo como éste estaba sintiendo los efectos de la escasez de plata, y el alcalde parecía confirmarlo.

“Solíamos comprar herramientas de sellado y servicios de grabado de vez en cuando, pero los precios recientes, incluso para un simple servicio, te dejarían boquiabierto”.

“Realmente se dispararon tanto, ¿eh?”

“Hay otros productos básicos que de repente han subido de precio también. Para ser sinceros, ha sido una verdadera lucha para nosotros”, explicó el alcalde con un suspiro de peso, poniendo como ejemplos el trigo y la sal.

Estaban sufriendo incluso aquí en Rustinell, justo en el corazón del comercio de plata de Lainur.

Esto podría ser un problema aún más grave de lo que pensaba.

“¡Oh! ¡Aquí están!” una tercera voz interrumpió su discusión. Arcus se giró para ver a un joven con un sombrero tulip. Se había abierto paso entre la multitud de gente que admiraba la piedra de afilar, y un hombre regordete de mediana edad que jadeaba le seguía. Parecía que tenía negocios con el alcalde, pero por su forma de vestir era obvio que no era un aldeano. Llevaba ropa de viaje, y probablemente había pasado por aquí del mismo modo que el grupo de Arcus.

El hombre del sombrero de tulipán parecía tener más o menos la edad de Noah, si no un poco más. Llevaba una capa y una gran espada curva en la cadera. En la espalda llevaba una pequeña mochila. Tenía los ojos rasgados, como los zorros míticos que Arcus conocía del mundo de ese hombre. Esos ojos eran realmente el único rasgo que lo diferenciaba de una persona normal.

Su acompañante era la viva imagen de un típico comerciante. Aparte de su cintura redondeada, era completamente normal en todos los demás aspectos.

“Ah, señor Gilles”, se dirigió el alcalde al hombre del sombrero de tulipán.

“Hola. Sólo pasaba por aquí”. Gilles sonrió y le guiñó un ojo al alcalde antes de volver su sonrisa hacia Arcus. Arcus le devolvió la mirada con un poco de recelo. “Escuché que un noble se hospedaba aquí, así que pensé en venir a saludar. Creo que es lo correcto. Eso es lo que dicen, al menos”.

“C-Cierto”.

Gilles tenía un fuerte acento rural. Ese acento, unido al hecho de que divagara tan abiertamente con un desconocido, le recordó a Arcus a las ancianas que vivían en el campo en el mundo de ese hombre. Inseguro de cómo tratar a un personaje tan abrumador, Arcus miró al alcalde en busca de ayuda, pero sus ojos también iban de un lado a otro. Estaba claro que él también estaba perdido.

Al notar su incomodidad, el compañero de Gilles tomó la palabra. “Sr. G-Gilles. No debería hablarle así a un noble; es de mala educación”.

“¿Por qué? En Imeria, hablamos amistosamente con cualquiera que nos encontremos. No te quejarás allí, ¿verdad? ¿Verdad?” Los ojos de Gilles se arrugaron mientras sonreía y se acercaba a Arcus, que sintió que no tenía más remedio que asentir.

“S-Si”.

“¿Ves? ¡Hasta el niño noble está de mi lado! ¡No era un gran problema!”

Cada faceta del comportamiento de Gilles tenía un extraño encanto que hacía que a Arcus le costara ver su atrevimiento como algo grosero. Su sonrisa estaba repleta de amabilidad y cada gesto que hacía era un poco exagerado. Eso hacía que fuera casi imposible que le cayera mal.

Arcus dejó sus herramientas para tomar un descanso y beber el té que le había traído el alcalde. Miró hacia el patio y vio a Noah. Debía estar allí para vigilar. Arcus miró hacia atrás y vio a Gilles sentado cómodamente en la silla de enfrente y a su compañero tomando asiento con cautela a su lado. Gilles se quitó la mochila de la espalda.

“Me llamo Gilles. Supongo que me llamarías un comerciante viajero. Vendo cosas en el este, en el oeste, en el norte y en el sur, y a países de todo el mundo. Este tipo es... ¿Cómo te llamabas?”

“Soy Pilocolo, y también soy comerciante. Un placer conocerla, um... ¿Mi lady?”

“Ngh...” Arcus sabía que Pilocolo no quería decir nada, pero esa última palabra hizo que su rostro se pusiera rígido. Apenas logró abrir de nuevo su boca crispada, Arcus se atragantó: “Soy un niño...”.

“¡Oh! ¡Por favor, discúlpeme!” Pilocolo agachó la cabeza inmediatamente.

“Te debo una, Pilocolo”, dijo Gilles. “Yo mismo no sabía cuál era”.

“Sr. Gilles...”

“Bueno, pareces serio, así que pensé en traerte para que le preguntaras. ¿Sin rencores?”

Pilocolo se quedó mirando a Gilles, abriendo y cerrando la boca repetidamente antes de acabar dejando caer la cabeza entre las manos. Formaban un extraño dúo, si es que la palabra dúo era adecuada.

“¿No se conocen?” preguntó Arcus.

“No. Acabo de conocer a este tipo”.

“Así es. Estaba montando mi tienda cuando el señor Gilles se acercó y me preguntó si le acompañaría a saludar al noble...” Pilocolo se interrumpió.

“Cuando dices 'pedido', ¿quieres decir 'forzado'?” dijo Arcus, planteando la pregunta en su mente.

“Sí”, respondió el comerciante con cansancio. Arcus no podía culparlo por parecer cansado. Había estado tratando de seguir el ritmo de Gilles todo este tiempo.

“No, no es eso. Sólo parecías aburrido, así que pensé en invitarte”.

Arcus observó que habría sido más educado preguntar a Pilocolo si se aburría, pero parecía que Gilles ya se había decidido.

“Me llamo Arcus. No vamos a quedarnos aquí mucho tiempo, pero es un placer conocerte de todos modos”.

“Entonces, ¿se supone que debo llamarte Lord Arcus o algo así?”

“Puedes llamarme como quieras”.

“¿Seguro?”

“Nadie aquí te va a castigar por ello, ni va a pensar menos de mí por ello”.

Hacer un escándalo sobre su posición social aquí sólo atraería problemas. Además, no es que vayan a volver a encontrarse con esa pareja de mercaderes, así que nadie saldría beneficiado si Arcus fuera prepotente.

“¿Entonces puedo llamar a Arcus?” preguntó Gilles.

“Sí”.

Pilocolo se encogía incómodo, como si no pudiera imaginarse llamando a Arcus sólo por su nombre de pila.

“Entonces, ¿han venido aquí porque el puerto de montaña también estaba cerrado?”, preguntó Arcus.

“Sí. Tanto yo como Pilocolo nos quedamos tirados por culpa de eso. Yo viajo solo, así que estoy bien, pero Pilocolo está con un grupo enorme”.

“Así es”, confirmó Pilocolo con dudas.

“Quieres decir... ¿Eran ese grupo con todos los carros?” preguntó Arcus.

“Sí, eramos nosotros”.

“Huh”.

Gilles lanzó una sonrisa sugerente a Pilocolo. “¡Quiero saber qué es lo que llevas contigo! Tiene que ser grande si usas carros tan resistentes”.

“Es plata refinada. La estamos transportando desde una mina cercana para Su Señoría”.

“¡Woah! ¡Plata!”

“¿Plata?” Arcus aguzó el oído. ¿Este hombre realmente llevaba lo que buscaba? Sería una extraña coincidencia, pero había algo más que le llamaba la atención sobre la situación. “¿La plata no se transporta sólo por orden de un lord?”

“Sí; tenemos el permiso de Su Señoría. La logística es parte de mi trabajo también, así que me pidió que transportara esta plata para ella esta vez”.

“Ya veo...”

Así que subcontrataron el transporte. El transporte de materiales pesados requería dinero y mano de obra, por lo que probablemente era más rentable contratar a los expertos.

Pilocolo sacó un permiso del bolsillo del pecho y se lo mostró. Gilles lo cogió y lo miró con curiosidad. “Ese bloqueo debe de haberles hecho mucho daño entonces”.

“Sí. No me entusiasmó precisamente lo de los ladrones”. El rostro de Pilocolo estaba pálido al pensar en la posibilidad de que le robaran su carga. Por la forma en que temblaba, Arcus tuvo la impresión de que era un hombre de voluntad débil.

“Plata”. ¿Crees que podrías venderme un poco? Todo el mundo la busca ahora”, dijo Gilles.

“Sólo lo estoy transportando para Su Señoría, como he dicho, así que no puedo venderte nada. Además, aunque te vendiera algo, ¡no tendrías forma de llevarlo!”

Gilles se rió a carcajadas. “¡Bien, me has pillado!”

Nadie más se unió.

Saber que el material por el que había venido aquí estaba tan cerca hacía presa en la mente de Arcus, pero no podía olvidar el objetivo original de su viaje. No podía simplemente negociar con Pilocolo, comprar algo de su plata y dar por terminado el viaje. Además, comprar algunas de las acciones de su empleador aquí estaba destinado a meterlo en agua caliente. Tenía una carta del rey, así que siempre era posible obligar a Pilocolo a entregar algo, pero eso sólo haría que se agriaran las relaciones entre la corona y la casa Rustinell. Tenía que preguntar a la propia lady y pasar por los canales adecuados para conseguir lo que quería sin hacer nada precipitado.

“¿Qué haces entonces, Arcus?”

“Estoy trabajando en estos sellos. ¿No te das cuenta?”

“Oye, estoy haciendo una conversación. Pero hombre, eres bueno para ser un niño. Incluso estás metiendo todos esos detalles”. Gilles cogió una de las piedras de afilar con las que había terminado Arcus y empezó a inspeccionarla. “¿Tienes más cosas como ésta?”

Arcus le mostró el encendedor.

“Oh, hey. Esto es genial”. Gilles jugó con él, encendiéndolo y dejando escapar un zumbido impresionado. “Tus sellos se ven bien, están bien tallados y funcionan bien. Tienes un buen par de manos si puedes hacer una herramienta tan inteligente como esta”.

“¿Conoce bien los sellos, Sr. Gilles?”

“He visto unos cuantos en mi vida. Pero ninguno con un patrón como este. ¿En qué escuela estudias, Arcus?”

“En ninguna”.

“Lo has aprendido tú mismo, ¿no?”

Por lo que parece, Gilles estaba juzgando el sello más por el patrón que por otra cosa. “¿Qué otras herramientas de sellado haces, Arcus?”

“Sólo cosas pequeñas, o cosas que son útiles en el día a día como ese encendedor”.

“¿Así es?” Gilles sonaba profundamente impresionado. Durante una fracción de segundo, sus ojos se abrieron de par en par y estudiaron a Arcus con una mirada penetrante, como si lo estuviera evaluando. Luego esbozó una sonrisa. “¿Qué te parece, Arcus? ¿Me dejarás vender algunas de tus Herramientas de Sello?”

“Me temo que no puedo”, respondió Arcus, tratando de mantener un tono neutro para que Gilles no pudiera detectar sus verdaderos pensamientos al respecto. Hacía tiempo que había aprendido que prometer demasiado a alguien como él sin la debida consideración no era en absoluto una buena idea.

Una sugestiva sonrisa surgió en los labios de Gilles. “Arcus Raytheft”.

Arcus saltó.

“¡Ah! ¡Lo sabía!” Su expresión era de suficiencia.

Arcus sintió que su rostro palidecía. “¿Cómo sabes mi nombre?”

“Lo escuché a través de un rumor”, dijo Gilles.

“La información tan específica no es algo que se escuche a través de rumores”, dijo Arcus.

“¿Seguro? Piénsalo. ¿Cuántas familias en este reino tienen el pelo plateado como ese? Eso reduce las cosas en una tonelada”.

Tenía razón. La casa Raytheft era famosa por producir herederos con cabello rubio plateado. No era una conclusión difícil de llegar si ya sabías que Arcus era de la nobleza.

“Dijeron que no tenías talento y que te desheredaron por ello, pero supongo que los rumores no siempre tienen razón”.

Así que esos rumores se extendieron incluso entre los comerciantes ambulantes. Arcus sintió que su ira hacia su padre Joshua aumentaba por primera vez en mucho tiempo.

“Buscas plata, ¿no? Por eso estás aquí”.

Arcus no respondió, sin permitir que la irritación que sentía en su interior se reflejara en su rostro. ¿Cómo es que Gilles sabía tanto? Arcus lo miró con desconfianza y Gilles, aparentemente consciente de que había abordado un tema delicado, se puso nervioso.

“Eso también es fácil de resolver, ¿no? Hacer sellos significa usar Plata del Hechicero. La Plata del Hechicero significa obtener plata normal. Tiene sentido, ¿no?”

“Bien...” Arcus respondió con desgana.

“Maestro Arcus”, dijo Pilocolo en un intento de cambiar de tema y disipar el aire incómodo, “Si necesita plata, tal vez pueda ayudarle cuando haya terminado mis asuntos en la capital”.

“¿De verdad? Te lo agradecería”.

La ayuda de Pilocolo no sería necesaria, dada la carta de Arcus del rey, pero decidió darle un vago agradecimiento de todos modos. Pilocolo inclinó la cabeza, diciendo que estaba feliz de ser de ayuda.

“Deberíamos irnos, ¿no?”, dijo Gilles.

“Estoy de acuerdo”.

“Nos quedaremos en las tiendas, así que avísanos si necesitas algo”.

Y con eso, el peculiar hombre salió de la casa del alcalde, llevándose a Pilocolo con él.

***

Su estancia en la aldea fue menos tranquila de lo que Arcus había previsto. No había ninguna casa noble que le diera la bienvenida, ni nadie asignado para ocuparse de él o de sus asuntos. Tuvo que hacerlo todo él mismo. Gracias a Noah, Cazzy y su guía, Arcus no tenía demasiadas tareas, pero aun así le llevó hasta la noche terminar su trabajo con los sellos, prepararse para mañana y planear una nueva ruta hacia la capital.

Entonces llegó la hora de la cena. La mesa de caoba que tenía delante era aún más elegante de lo que había previsto: sopa de huevos y verduras silvestres, pastel de pescado fresco, pato asado a las hierbas. Y eso era sólo el principio.

Arcus se deleitó con la comida que tenía delante, de la que estos aldeanos probablemente sólo veían en ocasiones especiales. Las Sol Glasses que colgaban del techo lo iluminaban todo de forma brillante. La piel de pato dorada brillaba en color ámbar, el fragante vapor de la sopa se arremolinaba hacia arriba y el pastel de pescado tenía un aspecto aún más increíble. La corteza en forma de pescado, de color crema, estaba salpicada de una hermosa caramelización. Encima había rodajas de limón redondas y los bordes estaban adornados con verduras hervidas. Y...

“Es enorme”.

Los ojos de Arcus se abrieron de par en par ante el pastel, que era más grande que los patos asados juntos. Cuando Arcus vio que el plato, lo suficientemente grande como para dominar más de la mitad de la mesa, era traído desde el horno exterior, no pudo imaginar lo que había encima. Su sencillez y tamaño eran algo que sólo había visto en los dibujos animados del país de ese hombre.

“Esto es trucha blanca”, explicó Noah. “Me han dicho que es un pez común aquí en las regiones occidentales”.

“Trucha blanca, ¿eh? Normalmente esperaría salmón en tartas como esta”.

“¿Conoces un plato similar? Supongo que no debería sorprenderme que sepas mucho de comida”, comentó Cazzy.

Arcus empezaba a preguntarse si realmente serían capaces de comérselo todo. Incluso con el guía incluido, sólo eran cuatro. Ni siquiera estaba seguro de que pudieran hacer algo. Mientras Arcus entraba en pánico, la esposa del alcalde se reía en voz baja.

“No se supone que vayamos a comer todo esto, sabes”, dijo Cazzy. “Deberíamos dejar al menos la mitad”.

“Es tradición, sea cual sea el lugar, preparar una comida abundante para un invitado de honor. Cuando ese invitado se ha saciado, las sobras van para los niños”.

“Oh, eso es lo que es”.

Ahora el gran volumen de comida tenía sentido, pero aun así Arcus se estremeció al pensar en lo caro que era todo aquello. En este mundo no escaseaba la comida, pero ofrecer varios patos asados junto con un pastel como ese no era algo que se pudiera hacer todos los días. Los aldeanos debían de estarle muy agradecidos por haber ayudado al joven y por haber mirado sus Herramientas de Sello. El aldeano al que ayudaron volvió a dar las gracias a Arcus después de su regreso, y la gente le daba las gracias cada vez que ponía un pie fuera. Tanto él como sus sirvientes se relamían ante la primera comida copiosa que habían tenido en mucho tiempo. La tarta era especialmente exquisita, con el queso derritiéndose entre el pescado blanco y la corteza. Combinado con las rodajas de limón, el pescado y su regusto estaban perfectamente equilibrados.

Continuaron comiendo mientras la esposa del alcalde describía la receta. Hubiera sido una velada maravillosamente relajada, si no fuera por una cosa.

“¡Perdón! ¿Podría tener un poco más de este pastel? Es tan bueno, creo que nunca he tenido nada como esto.

Un tenso silencio llenó el aire. Arcus y sus compañeros miraron hacia la voz, sólo para encontrar a un sonriente Gilles sentado allí. Se sentó junto a su guía, que luchaba con una persistente ristra de queso, con su corto cabello castaño ahora descubierto por su sombrero. Él también era un invitado a la cena; el alcalde lo había invitado como agradecimiento por prestarle varios bienes. Arcus no tenía nada en contra de él, pero su personalidad tenía una forma de abrumar la mesa de la cena.

“Maestro Arcus. ¿Puedo sugerirle que seleccione a sus conocidos con un poco más de cuidado en el futuro?”

“¿Por qué me miras, Noah? Bastardo...”

“Simplemente lo has imaginado. ¿O significa que eres consciente de tu propia idiosincrasia?”

Cazzy frunció el ceño ante el apuesto mayordomo, que se limitó a sonreír con serenidad en respuesta. Arcus estaba acostumbrado a que discutieran así. Sus personalidades eran completamente opuestas, pero aun así se las arreglaban para comunicarse jovialmente entre ellos. Noah no le diría esas cosas a alguien con quien no se sintiera cómodo, y Cazzy, siendo Cazzy, no se preocupó en absoluto; simplemente se encogió de hombros.

Pero Cazzy no era la única persona a la que Noah se refería, por supuesto.

“Tu nivel de exigencia es demasiado alto, guapo”, dijo Gilles.

“Por qué, estoy encantado de recibir tales elogios”.

“Eres un descarado. Es más fácil charlar con el tipo que está a tu lado”, dijo Gilles, acercándose a Cazzy.

“No te metas. No me gusta juntarme con tipos de peces como tú”, dijo Cazzy con una carcajada.

Incluso Cazzy piensa que hay algo raro en Gilles...

Para Arcus, Gilles era más sospechoso que su cena. Era como si sus verdaderos motivos estuvieran ocultos en lo más profundo de su ser, tan profundo que Arcus lo tenía catalogado como alguien con quien había que tener especial cuidado. Cazzy sonreía, pero Arcus podía ver la ligera cautela que había detrás del gesto. Tal vez Cazzy se había dado cuenta de lo que Gilles buscaba en realidad.

“¡Aaah, rechazado! No es gran cosa! Supongo que Arcus puede ser mi mejor amigo, entonces!”

“Yo no iría tan lejos”.

“Ya que somos amigos, ¿podrías ayudarme? ¿Sabes lo que dije sobre las herramientas de los sellos?”

“¿Por qué no escuchas nada de lo que te dicen?”

“¿Y bien? ¿Te lo vas a pensar?”

“No sé”. La segunda respuesta imprecisa de Arcus no sirvió para desanimar a Gilles.

“¡Te garantizo que no hay nada que perder! Te haré rico! ¿Ves? ¡¿Ves?! ¡Así de fácil!”

“¿Has terminado?”

“Sabes, es raro ver sellos tan elegantes como la tuya. ¡Quiero ver a dónde vas desde aquí!”

Arcus refunfuñó internamente. Sabía que Gilles le estaba elogiando, pero no podía entender qué pretendía el mercader. Los elogios le agradaban, pero se sentía reacio a tomarlos al pie de la letra de la boca de un mercader. Al mismo tiempo, le parecía demasiado precipitado rechazar su oferta de forma rotunda. Arcus no sabía lo suficiente sobre él y, sobre todo, sobre sus actividades como mercader. Quizás era el momento de hacer algunas preguntas.

“¿Cuántos mercados tienes? ¿Qué tipo de conexiones?”

“Oh, ¿estás picando? Vendo en la Confederación del Norte, Sapphireberg... Al sur, tengo conexiones desde Granciel hasta el Archipiélago Hanai”.

“Huh...”

Sus conexiones parecían abarcar varios lugares con relación a Lainur. No todos, por supuesto, pero la escala de sus negocios no podía ser subestimada.

“Eso es bastante impresionante”, dijo Noah con un zumbido de satisfacción.

“¡No viajo por medio mundo y de vuelta para nada!”

“Sólo porque hables mucho no significa que te creamos”, dijo Cazzy.

“¡Es justo!” Gilles dejó que la insinuación rodara como el agua de la espalda de un pato.

Si Gilles decía la verdad, entonces Arcus podría ponerse en desventaja al no hacer negocios con él. No se trataba sólo de vender sus productos; si Arcus se hacía amigo de un mercader, también podría comprar información y bienes valiosos. Sin embargo, Gilles viajaba solo. Arcus no tenía ni idea de si tenía algún tipo de equipo detrás, y si lo tenía, quiénes eran. Era natural que tuviera dudas, y Gilles parecía reconocerlo.

“Mira, no me gusta mostrar esto a cualquiera, pero...” Gilles se agachó para coger algo de la mochila que tenía a sus pies, como si eso pudiera convencer a Arcus de quién era. Sacó un trozo de resina que brillaba tanto como cualquier gema. A continuación, una fruta de color rojo oscuro que olía a hierro empalagoso. Luego vino una rama cuyo fruto redondo parecía brillar en varios colores diferentes.

Noah jadeó. “Estos son artículos valiosos en verdad”, dijo, recogiendo el trozo de resina a través de un pañuelo.

“¿Es eso un clavo de hierro? Hombre...” Cazzy estaba inspeccionando la fruta, que provenía de una rara planta que sólo se podía encontrar en las profundidades de la Cordillera de la Cruz.

Arcus cuestionó sus reacciones, y ambos explicaron que estos artículos eran especialmente raros, algunos de ellos hasta el punto de que ni siquiera las tiendas más grandes de la capital los tenían. Noah susurró que Gilles tenía que ser legítimo si llevaba existencias tan valiosas.

Gilles sonreía ampliamente, pero era difícil saber si era por autocomplacencia o simplemente por felicidad al ser creído. “¿Y bien? ¿Crees que podrías llegar a un acuerdo conmigo ahora?”

“Hm...”

Gilles había demostrado que Arcus saldría ganando si se involucraba con él. Tenía una red de gran alcance, y los artículos con los que comerciaba eran raros. Ni siquiera tenían que llegar a un acuerdo; era perfectamente posible que Arcus estableciera una relación más básica con él. El problema era que aún no estaba claro quién era exactamente Gilles. Eso era suficiente para desanimar a Arcus, pero seguía dudando. ¿Eran las ventajas de negarse más deseables que las desventajas de aceptar?

La cara de Noah estaba perfectamente calmada. Cazzy volvía a comer como si la decisión de Arcus apenas le importara. Estaba claro que en ese momento lo dejaban todo al criterio de su maestro. Arcus no sabía si eso se debía a que confiaban en él o a que pensaban que era demasiada molestia pensar en ello, aunque estaba seguro de que le darían la respuesta si les preguntaba.

Justo en ese momento, el farol de la cadera de Arcus empezó a temblar.

“¿Eh?”

Hizo un sonido claro, como de campana, mientras se sacudía. Fue como lo que ocurrió antes, sólo que esta vez el temblor fue más fuerte.

“¿Pasa algo, Arcus?”, preguntó Gilles.

“No. Nada.”

Se disponía a continuar donde lo habían dejado cuando oyeron fuertes ruidos en el exterior. Un frenético golpeteo provenía de la puerta. La esposa del alcalde se apresuró a abrirla, dejando entrar a un joven aldeano. Se apoyó en una estantería, doblado mientras se esforzaba por recuperar el aliento.

“¡Alcalde! ¡Hay problemas!”

“¿Qué pasa?”

“¡El guardián ha visto luces fuera del pueblo! ¡Hay un montón de ellas!”

“¿A estas horas de la noche? ¿Seguro que no es la guarnición del condado la que está patrullando?”

“¡No lo sabemos con seguridad, pero podrían ser bandidos! ¡Estamos reuniendo a todos los aldeanos aptos para la lucha ahora!”

“No puede ser. Es demasiada coincidencia”, murmuró Cazzy.

“¿La Casa Raytheft ha dado a luz a un profeta?” se preguntó Noah en voz alta.

“¿Perdón?” Arcus miró fijamente a sus sirvientes. Ambos desviaron la mirada torpemente. Arcus volvió a mirar a Gilles como si no hubiera pasado nada. La sonrisa despreocupada de su rostro seguía perfectamente intacta, a pesar de la urgencia de la situación.

“¿Algo te preocupa, Arcus?”

“No entiendo cómo puedes estar tan tranquilo en este momento”.

“Esperaba esto hasta cierto punto; por eso”.

“¿Esperabas bandidos?” Dijo Arcus. “Espera, puede que no sean bandidos, pero aún así...”

“Creo que eso es exactamente lo que son”.

“¿Cómo es eso?”

“Es obvio, ¿no? Los bandidos siempre buscan gente a la que robar, así que por supuesto van a aparecer donde está esa gente”.

“¿Por eso no tienes pánico?”

“Sí. Si estaban rondando la carretera de la montaña, hay que esperar que aparezcan en uno de estos pueblos cercanos”.

Arcus no podía discutirlo. Era curioso por qué Gilles eligió pasar la noche en uno de esos “pueblos cercanos” si esperaba un peligro como éste. Cualquier mercader viajero con un sentido decente de la autopreservación seguramente habría hecho el movimiento menos arriesgado disponible, lo que significaba permanecer lejos de esta aldea.

Gilles seguía con su misteriosa sonrisa en la cara. Arcus estudió sus ojos entrecerrados, pero no pudo averiguar lo que el hombre estaba pensando... y ahora mismo no tenía tiempo paraaveriguarlo.

“Noah. Cazzy”.

“Sí, maestro”.

“Ugh.”

Los dos se pusieron a trabajar inmediatamente. Arcus puso a Noah a preparar las armas y envió a Cazzy a comprobar la situación en el exterior.

La voz del alcalde adquirió un tono preocupado al ver lo que estaban haciendo. “Um, Arcus...”

“Lucharemos contigo si hay problemas”, dijo Arcus.

“P-Pero...”

“No te preocupes. Esos dos están acostumbrados a pelear. Espera aquí, Bud”.

El guía asintió. Estarían en problemas sin él; Arcus no podía arriesgarse a enviarlo al peligro.

“Seguro que eres valiente para ser un niño. Como un príncipe o algo así. Bastante genial”.

“¿También vas a pelear, Gilles?”

“No, tengo las manos llenas con mis propias cosas. Me voy a esconder en algún sitio”.

Eso dijo, pero seguía rondando a Arcus.

¿Qué es lo que hace?

¿Estaba planeando esconderse detrás de Arcus, Noah y Cazzy?

Noah se inclinó para susurrar al oído de Arcus. “Ten cuidado con él. Yo también estaré atento”.

“Gracias”.

Cazzy apareció entonces desde el umbral de la puerta, con su habitual sonrisa inquietante en el rostro. “Creo que eres una especie de profeta después de todo, oh maestro”.

“Tal vez sea mejor que empieces a adorarme”.

Cazzy cacareó. “¿Qué, mi fiel servicio no es suficiente?”

Cazzy blandía un bastón con un mango peculiar. Había afirmado que se lo había llevado para el largo viaje, pero Arcus no le había visto usarlo antes, así que era de suponer que se trataba de algún tipo de arma si lo llevaba ahora.

“¿Cómo van las cosas por ahí?”, le preguntó el alcalde a Cazzy.

“Están tratando de derribar la puerta del sur. Los aldeanos los están conteniendo por ahora, pero creo que no podrán aguantar para siempre”.

“Ya veo...” El rostro del alcalde estaba pálido. Esta no podía ser una situación a la que se enfrentara muy a menudo.

Arcus tampoco había vivido nunca algo así, pero tenía el conocimiento de su parte. Tenía un plan en mente.

“Sr. Alcalde. Por favor, salgan y prepárense para luchar. Prepare también algunas hogueras. Después de eso, vaya por ahí y asegúrese de que la gente sepa que no debe salir de sus casas”.

“¡Entendido!”

“¡Sr. Alcalde! Maestro Arcus!” gritó Pilocolo, corriendo hacia ellos.

“Pilocolo. Hay problemas”.

“Lo sé, pero tengo que pensar en mi carga. ¿Podemos trasladarla a la puerta norte para que espere allí?”

“¿No pondrá eso en peligro a los aldeanos?” Dijo Arcus.

“Sólo puedo disculparme, pero mi carga debe ser entregada a Su Señoría en persona. No puedo permitir que le ocurra nada, y si los bandidos aparecen en la puerta norte, me aseguraré de que se ocupen de ellos. Por favor”.

“De acuerdo, pero por favor envía a alguien para ayudar en el extremo sur si puedes prescindir de él”.

“Por supuesto”.

Arcus se dirigió a la puerta sur junto con Noah mientras Gilles les seguía. Allí ya se había levantado una sencilla barricada, y detrás de ella había un grupo de aldeanos armados. Como informó Cazzy, los aldeanos más jóvenes estaban tratando de asegurar la puerta.

Arcus vio acercarse al hombre que habían salvado aquella tarde. “Siento mucho que esto esté pasando, Arcus”.

“Parece que han venido aquí porque el camino de la montaña estaba bloqueado. No te preocupes, lucharemos contigo”.

Los demás aldeanos miraron atónitos la declaración de Arcus. Era consciente de lo tonto que sonaba que un chico joven como él anunciara su intención de luchar.

“No quiero ser grosero, pero creo que deberíais evacuar”.

“Soy un mago; puedo luchar”.

“Ah... esta bien”. El hombre asintió, y la expresión de los rostros de los aldeanos cambió de sorpresa a comprensión. No necesitaron convencerse mucho, ya que habían visto su habilidad con los sellos.

“¡No aguantará mucho más!”, gritó uno de los hombres de la puerta.

La puerta daba fuertes golpes a intervalos regulares, que hacían vibrar el cuerpo de Arcus. Arcus supuso que habían traído algún tipo de ariete. La madera comenzó a astillarse y a salir volando de la superficie, y se oyeron gritos desde el otro lado de la frontera. El desgastado cerrojo comenzó a deformarse y a gemir en señal de protesta. Sería cuestión de segundos que cediera por completo. En el momento en que lo hiciera, este lugar se llenaría de bandidos. Por la fuerza ejercida sobre la puerta, Arcus supuso que estaban ansiosos por matar, saquear y violar.

Con lo que no habían contado era con el hecho de que éste era el peor lugar que podían haber elegido para atacar.

Arcus no había esperado que el pueblo estuviera tan oscuro bajo la cortina de la noche. Estaba acostumbrado a las noches de la capital, iluminadas por deslumbrantes Sol Glasses allá donde miraras. La luz de las estrellas y de la luna era demasiado inconstante, y dejaba la aldea oprimida por una oscuridad tenebrosa. Incluso cuando las Sol Glass derramaban su luz desde las ventanas de las viviendas, no hacían más que profundizar las sombras que se arrastraban desde el espacio entre las casas. Las antorchas, las hogueras y los  Sol Glass adicionales preparados por los habitantes del pueblo daban algo de visibilidad, pero la mayor parte de los alrededores estaban sumidos en la oscuridad.

Dejar que cualquiera de los bandidos se les escapara ahora casi garantizaba que no los encontrarían nunca más. Arcus podía verlo: se esconderían en las sombras y atacarían sin ser vistos. Tendrían que ser derrotados aquí, junto a la puerta.

“¡Lleva la barricada hacia delante todo lo que puedas! ¡Martillamos las estacas lo más profundo posible en el suelo! No dején las manos quietas”. Las indicaciones de Noah a los aldeanos que estaban detrás de ellos se escuchaban con claridad por encima de los fuertes golpes que se daban al otro lado de la puerta.

La barricada, las cuerdas y las estacas se dispusieron al azar, rompiendo los caminos claros en el interior y permitiendo a los defensores reclamar la primera sangre desde una distancia segura con armas de asta y arcos.

“¿Sabes lo que estás haciendo, eh, niño bonito? ¿Has hecho esto antes?” Preguntó Gilles.

“Mi primera batalla se libró en el lado de la defensa”, dijo Noah.

“¿Ah sí? Debe haber sido difícil”.

Noah asintió en silencio. Arcus siempre supuso que la primera batalla de Noah había sido junto a su tío Craib, pero tal vez no fuera así después de todo.

Arcus se concentró en prepararse para luchar. Se puso la capa blanca del revés y sacó su espada de la funda. Buscó en su cadera la linterna de Gown, asegurándose de que estaba disponible en caso de que se vieran realmente acorralados. Luego, se acercó a la barricada.

“¿Están listos los dos?”

“Cuando sea”.

“¡Ya lo creo!”

“De acuerdo”, dijo Arcus, “lanzaré el primer ataque. Cuando eso esté hecho, Noah, tú ve adelante; Cazzy y yo nos quedaremos atrás”.

Cazzy se adelantó y le tocó el hombro con su largo bastón. “Déjame tomar la primera línea también esta vez”.

Como Arcus sospechaba, parecía que quería hacer uso de ese bastón. Tenía un perfil irregular; una multitud de empuñaduras y mangos se proyectaban desde él en ángulos extraños. Arcus no tenía ni idea de cómo se suponía que había que usarlo, pero aceptó la petición de Cazzy antes de desviar su atención hacia los aldeanos que intentaban sostener la puerta.

“¡Salten hacia atrás, todos, y tápense los oídos!”

“Eso es lo que estás haciendo, ¿eh?” Dijo Cazzy.

“Sí, así que pónganse los tapones, chicos”.

“Sí, maestro”.

“¡Bien!”

“¿Qué estás haciendo?” Los ojos de Gilles brillaban de curiosidad al acercarlos demasiado a la cara de Arcus.

“Tápate los oídos, cierra la boca y observa”, instruyó Arcus, con una irritación que se reflejaba en su voz.

Los aldeanos que comandaba cerca de la puerta reaccionaron con confusión. Sabían que si se alejaban de la puerta ahora, ésta se desmoronaría bajo el asalto del enemigo. El propio Arcus probablemente dudaría en seguir sus propias órdenes en su posición. Sólo cuando añadió que estaba a punto de usar la magia, hicieron lo que él decía. Sin el apoyo de los aldeanos, la puerta y su cerrojo se debilitaron aún más rápidamente. La puerta se deformó desde el centro a medida que la presión aumentaba contra su otro lado, y el crujido del cerrojo se hizo aún más desagradable cuando empezó a resquebrajarse.

Arcus repitió la orden para que los aldeanos se taparan los oídos. Pasó una fracción de segundo en la que no estaba claro si los bandidos habían atravesado o no, y Arcus abrió la boca.

“Estallar. Furia. Un fuerte ronquido y la corneta al amanecer. Una torpe cacofonía de músicos entre los estridentes ladridos de los perros. Un bebé llora mientras su padre se queja. Reúnanse, hagan ruido y suéltense aquí como una cascada de burbujas que perforan los oídos”.

“Burbuja Desconcertante.”

Inmediatamente después del conjuro, los Artglyphs llenaron el aire y se dispersaron ampliamente. Los brillantes personajes blancos, teñidos de azul, se inflaron hasta convertirse en burbujas. Su película jabonosa se reflejaba en las tonalidades del arco iris mientras las burbujas flotaban, tomando cada una su propio camino. Era un espectáculo tan inocente como si Arcus se hubiera limitado a soplarlas con una varita de burbujas. Sólo su mayor tamaño y la magia infundida en ellas las diferenciaban. La vista de esas burbujas y de la puerta detrás de ellas se volvió casi etérea cuando la luz de los fuegos las iluminó suavemente.

“¡Eso sí que es magia de la buena!”

“¡Te dije que te callaras!”

“Arcus, sí que eres escurridizo, ¿no?” Gilles sonrió y se tapó las orejas.

Arcus se deshizo rápidamente de la indignación que surgió en su interior. Hizo un gesto a los aldeanos desprotegidos para que se alejaran de las burbujas y tuvieran cuidado de no tocarlas. La puerta se rompió, arrojando a los bandidos que se aferraban al tronco hacia la aldea. Otros empezaron a entrar tras ellos, pero no llegaron muy lejos antes de que su vanguardia se estrellara contra las burbujas que los esperaban.

Una serie de estruendos, como decenas de petardos detonados a la vez, atravesó el aire. Ninguno de los bandidos pudo resistir el ataque directo a sus tímpanos, que ahogó incluso sus gritos. Los aldeanos que habían seguido las instrucciones de Arcus estaban bien, pero los bandidos empezaron a echar espuma por la boca y a derrumbarse donde estaban. Los que se mantenían en pie se tambaleaban y tropezaban como borrachos. Tropezaban y caían sobre sus compañeros caídos y se arrastraban sin intentar ponerse de pie de nuevo. Los montones de bandidos desplomados se apilaron frente a la puerta de la aldea.

Al perder su ventaja, la segunda oleada de bandidos vaciló. Gritaban a los que estaban fuera de la puerta, probablemente advirtiéndoles de que se enfrentaban al menos a un mago. Parecían confusos, incapaces de calibrar su propio volumen y sin saber si alguno de sus compañeros podía realmente oírles.

Los bandidos no podían coordinarse ni entre sí. No sólo habían perdido a demasiados de los suyos, sino que también quedaban varias burbujas flotando en el aire. Si avanzaban ahora intentando evitarlas, sus movimientos se volverían torpes, e inevitablemente las activarían de todos modos. Uno de los bandidos más valientes avanzó solo, sólo para chocar de frente con una burbuja que uno de los aldeanos había reventado con un puñado de guijarros lanzados.

“¡Destruye primero todas las burbujas!”, ordenó uno de los bandidos.

Los ataques más eficaces eran los difíciles de defender. Los sonidos no podían ser bloqueados por escudos u obstáculos físicos, y sus efectos se sentían en un instante. Arcus podría haber ganado fácilmente el tiempo que la aldea necesitaba, haber inutilizado a los atacantes y haber quebrado la moral de los supervivientes, lanzando su hechizo una y otra vez, pero por el bien de los aldeanos consideró que un solo uso era suficiente. Sin los tapones para los oídos grabados con el sello que llevaban él y sus sirvientes, era posible que su audición resultara dañada si los exponía al hechizo durante demasiado tiempo. Aunque era eficiente en cuanto al éter y relativamente fácil de usar, este era su inconveniente cuando se luchaba en grupos grandes.

Flechas y piedras volaron hacia las burbujas desde el exterior de la puerta. Estallaron estrepitosamente en Artglyphs fragmentados que se disolvieron en el aire, permitiendo que más bandidos se infiltraran cautelosamente en la aldea. Sólo eran una decena, más o menos; la Burbuja Desconcertante de Arcus parecía haber eliminado a la mayoría de ellos. Puede que hubiera más vacilantes fuera de la puerta, pero incluso entonces esa vacilación era un factor más a favor de los magos.

Cazzy saltó de repente delante de Noah. Pensando claramente que se estaba descuidando, los bandidos se movieron para rodearlo de inmediato.

“La hoz de Algol. Que la hoja bien afilada corte la hierba y las enredaderas del jardín. Corta las malas hierbas. Corta los cañaverales. Corta y arranca todo.”

“La Hoz Cortadora De Hierba De Algol.”

El hechizo citaba un cuento de la Era Espiritual al que se hace referencia a menudo en las leyendas e historias: el del agricultor Algol y su semana de trabajo. El primer día, el lunes, fue un día para limpiar el terreno. Los Artglyphs de color cobrizo comenzaron a reunirse en la punta del palo de Cazzy antes de tomar forma. Dibujaron una hermosa curva: una gran hoja. Parecía una guadaña digna de la propia Muerte.

“¡W-Wow! ¡Es una hoja de rayo! ¡Una guadaña de rayos!”

Arcus recibió una batería de miradas confusas tras su proclamación. Mientras saltaba de emoción, Cazzy torció el cuerpo a la altura de la cadera y bajó el arma.

Giró la guadaña en círculo, cortando todo lo que le rodeaba. Ni que decir tiene que eso incluía a los bandidos que intentaban agolparse a él. Sus cuerpos fueron cortados limpiamente, para no volver a reunirse.

“Ew...”

“Esa es toda una hoja”, comentó Noah.

“Tienen una tonelada de estos impresionantes hechizos, ¿eh?”

Las reacciones a la guadaña de Cazzy pueden dividirse en tres categorías. Algunos pusieron cara de asco ante los brutales y sangrientos resultados. Algunos no pudieron evitar soltar un grito de asombro ante su fuerza bruta. Otros silbaron con aprecio.

“¡Mantengan la distancia!”, gritó uno de los bandidos al ver el charco de sangre que rodeaba a Cazzy.

Con la guadaña de Cazzy y el estoque de Noah en el camino, los bandidos no podrían pasar fácilmente. Lo mismo ocurría en el otro lado; los bandidos seguían lanzando una ráfaga de flechas a través de la puerta, limitando las opciones de contraataque. Los aldeanos mantenían sus posiciones detrás de la barricada con sus lanzas, otros seguían lanzando flechas y piedras. El estancamiento continuó durante un tiempo.

“Noah”.

“Sí, creo que sí”. Noah asintió, sabiendo ya lo que Arcus iba a decir.

Las tácticas de los bandidos dejaron una extraña impresión, como si no tuvieran una verdadera lucha detrás de sus acciones. Como mínimo, parecía que intentaban ganar, pero sus ataques parecían demasiado pasivos, especialmente para un asalto en grupo. Con todo derecho, deberían haber aprovechado al máximo su número para abrirse paso.

Todavía había bandidos detrás -eso estaba claro por las flechas y piedras que volaban a través de la puerta-, pero no se estaban comprometiendo más allá de lanzar proyectiles. Hay que reconocer que mantenían la presión, pero podrían haber hecho algo mucho más eficaz.

Sólo podía significar una cosa.

“¡Los bandidos vienen de la retaguardia!” Uno de los aldeanos que había estado vigilando la puerta norte corrió hacia ellos, jadeando mientras daba su informe.

“¡Ngh! Están atacando desde varios lados”. Arcus se dio cuenta un poco tarde.

“Son un grupo astuto, ¿eh?” dijo Gilles con una fina sonrisa. Arcus no recordaba en qué momento el mercader había terminado junto a él. Incluso si había bandidos que venían del otro lado, el pueblo debería haber tenido la ventaja. “Pilocolo tiene a su guardia con él, y déjame decirte que hay un montón de ellos. Ellos los resolverán. Sólo tenemos que lidiar con estos tipos de aquí”.

“Sí”, dijo Arcus.

Los guardias que protegían el cargamento de Pilocolo eran soldados entrenados, y darían todo lo que tenían para protegerlo de los bandidos. Puede que incluso tuvieran más poder de combate que el grupo de la puerta sur, y si realmente necesitaran ayuda, podrían enviar a alguien hacia Arcus. Lo mejor que podría hacer el grupo de Arcus mientras tanto sería concentrarse en derrotar a estos bandidos aquí.

Fue entonces cuando el deslucido ataque se hizo más serio. Viendo su oportunidad, los bandidos de la retaguardia comenzaron a abalanzarse sobre la puerta.

“Qué molestia. ¡Todos, retrocedan!” Noah llamó a los aldeanos.

“¿Por qué están cambiando los patrones de ataque ahora?” Cazzy se quejó.

“Es probable que su comandante haya cambiado”, dijo Noah.

Apenas había terminado su frase cuando una gran roca salió volando por encima de la puerta. Se estrelló contra el suelo y la tierra tembló. Arcus dudaba que tuvieran una catapulta en un lugar como éste, y su sospecha se confirmó cuando la roca se disolvió en el aire en una nube de maleficio.

“¡También tienen magos! ¡Todos retrocedan y sepárense, o sólo serán un blanco más fácil para que la magia los alcance!”

“Las cosas no se ven bien, ¿eh? ¿Qué vas a hacer, Arcus?”

“Quedan toneladas de cosas por probar”.

“¿Oh? ¡Sabía que eras muy listo! Entonces, ¿qué tienes bajo la manga?”

“Sólo mira”. Era el momento de probar la primera idea de muchas. “Es hora de que salgas al campo de batalla por primera vez. Protege a los aldeanos por mí”.

Arcus abrió la pequeña ventana de la linterna de Gown. Una luz blanca y azulada chispeó en su interior y comenzó a poner en marcha su misterioso poder. Parpadeó con fuerza, y luego se estabilizó en un parpadeo como el de un testamento antes de salir de la linterna. Se dividió en varias llamas más pequeñas, hasta que finalmente esas llamas se reunieron de nuevo y ardieron como una sola. Cambió de forma una y otra vez, como si fuera amasada por una mano invisible, hasta que finalmente adoptó una silueta grande y vagamente canina. Le salieron seis patas, cuernos y una lengua bífida. Llamarle perro o lobo no parecía del todo correcto y, sin embargo, no estaba claro de qué otra forma se le podría llamar.

Era el Sabueso Fantasma de Gown, Tribe, una criatura de otro mundo bajo el mando del duende.

Gilles soltó un silbido impresionado, inclinándose hacia delante con una mano sobre su sombrero de tulipán para mantenerlo en la cabeza. La criatura emitió un inquietante rebuzno, que se convirtió en un profundo gruñido mientras miraba a los bandidos. Cada paso que daba hacía brotar llamas blancas y azules del suelo, como si caminara por la superficie de un lago ardiente. Saltó hacia los bandidos, dejando un rastro de llamas pálidas.

“¡¿Qué demonios es eso?!”, gritaron los bandidos.

“¿Es algún tipo de hechizo?”

“¡No! ¡Es un perro fantasma! ¡Pertenece al duende errante, Gown!”

“¡¿Qué hace aquí?! ¡No le hemos hecho nada a Gown!”

Los bandidos parecieron reconocer a la criatura. Sabiendo que se enfrentaban a uno de los monstruos místicos de La Era Espiritual, los bandidos cayeron en pánico. Ya ni siquiera se molestaban en mirar a los aldeanos. Atacaron temerariamente, desesperados por deshacerse del sabueso. Las espadas se balanceaban, fallando por completo mientras la criatura corría por el aire suspendida por alguna superficie invisible, con llamas parpadeando a sus pies. Parecía un meteorito que se acercaba al cielo nocturno.

Las flechas y las piedras volaron a través de su cuerpo fantasma, pero cuando la criatura se abalanzó sobre los bandidos, éstos cayeron de inmediato como si hubieran perdido el conocimiento de repente.

“¡No hay manera de que podamos ganar contra algo así!”

“¿Cómo vamos a vencerlo?”

“¡Retírense! ¡Retírense!”

Antes de que los bandidos pudieran romper filas, una voz habló a través de la oscuridad. “Impresionante”.

Venía del exterior de la puerta. La voz era tranquila, pero tenía peso. Arcus miró a quien había hablado. Momentos después, una figura solitaria se dibujó lentamente en la oscuridad, como la tinta vertida en un tintero. Era un hombre delgado vestido de negro que llevaba lo que más se parecía a un gorro de lana. Llevaba el pelo atado por detrás y una única cicatriz recorría una de sus huesudas mejillas. Sus ojos eran tan agudos como los de un lobo hambriento, y Arcus y sus compañeros lo reconocieron.

“¡Oye!”

“Tienes que estar bromeando...”

“Mi...”

El hombre se adelantó entre las oleadas de bandidos que se retiraban. No era otro que Eido, el hombre que había atendido al aldeano en el camino. “Nunca pensé que me encontraría con ustedes tres de nuevo. ¿No es divertido el destino a veces?”

“¡¿Eido?! ¿Eres un bandido?” Arcus se quedó boquiabierto.

“Desgraciadamente lo soy. Pero debes saber que no tengo intención de dañar a estos aldeanos”.

“¿Piensas que vamos a creer eso después de todo lo que acabas de hacer?”

“No, pero es la verdad”.

“Dirás algo así como que no tienes intención de hacerles daño, pero tus hombres sí, o que no harás nada, siempre que te entreguen a sus mujeres y su dinero sin rechistar, ¿verdad?”

“No. No haré nada, siempre que te comportes durante un rato”.

“¿Eh?” Arcus frunció el ceño. Aceptó que era uno de los bandidos, ¿pero ahora afirmaba que no iba a hacer nada? Eso no podía ser cierto.

Uno de los bandidos que aún estaba consciente llamó a Eido. “¡Nos has mentido! Dijiste que aquí sólo había aldeanos”.

“Yo tampoco me lo esperaba. La vida está llena de sorpresas, ya sabes. Ustedes sólo tuvieron mala suerte”.

El bandido escupió. “¡No creas que vamos a esperar y seguir tus órdenes ahora!”

“Bien. Ve. Sigue el resto del plan”.

Los bandidos se retiraron por completo y Eido se volvió hacia Arcus. “¿Y bien? ¿Me harás el favor de esperar tranquilamente un rato?”

“¿Qué te parece?”

“Así que esa es tu respuesta. Qué desafortunado”.

“Sí, lo es. Ya sabes, te tenía por un buen tipo, ya que estabas ayudando a un extraño en la carretera”.

“No hay que juzgar a toda una persona por una faceta de su personalidad. Todo el mundo tiene un lado oculto”.

“Sí, ahora lo sé”.

Cazzy se acercó a Arcus con la guadaña colgada del hombro. Sonrió de forma ladeada. “¿Vas a pelear con nosotros, Eido, viejo amigo?”

“Parece que ya nos hemos quedado sin opciones”, dijo Noah, desenvainando su estoque.

“Sabes que te superan totalmente en número, ¿verdad?” Señaló Arcus.

“¿Lo estoy, ahora?”

Las formas comenzaron a formarse una tras otra en las sombras detrás de Eido. No eran sólo una o dos. Había al menos diez, quizás más cerca de veinte.

“Esos no son el resto de los bandidos, ¿verdad?” dijo Arcus lentamente.

“¿A qué demonios están jugando? ¡Estos tipos parecen cien veces más serios que los anteriores!”

Aunque no estaba claro en la oscuridad, Arcus tuvo la fuerte impresión de que las figuras eran una manada de lobos hambrientos, y que Eido era su líder.

“Escuchen, ustedes dos”, dijo, dirigiéndose a Noah y Cazzy. “Vamos a derrotar a Eido primero. Eso debería hacer que sus subordinados se retiren”.

Noah se adelantó y Cazzy comenzó a recitar la Hoz Cortadora de Hierba de Algol una vez más. La compostura de Eido no se rompió. Ni siquiera se movió para preparar un arma.

“No puedes ganar contra mí”, dijo.

“¡No lo sabremos hasta que lo intentemos!” gritó Arcus. “¡Noah!”

Noah se precipitó hacia delante con su estoque preparado. No estaba claro qué haría Eido sin un arma, pero Arcus confiaba en que Noah era lo suficientemente hábil como para responder a cualquier tipo de ataque.

Eido abrió la boca, su voz tranquila. “No lo sabrás hasta que lo pruebes, ¿dices? Tal vez pueda mostrarte algo para que cambies de opinión”.

En la fracción de segundo en que Noah estaba al alcance de Eido, el hombre misterioso soltó una ola de éter. Salió de él y golpeó a Noah, haciéndole saltar del suelo. En el momento en que aterrizó, Noah dio un ligero salto hacia atrás para recuperar el equilibrio, levantando de nuevo su estoque para disuadir cualquier otro ataque.

El cuerpo de Eido seguía rebosante de éter, cuya presión creaba una poderosa barrera a su alrededor. La oscuridad que le rodeaba parecía extenderse aún más bajo el efecto de su poder. Era lo suficientemente abrumadora como para rivalizar con la presión que Craib podía emanar.

En este mundo, la gente poderosa tiende a exudar un aire de majestuosidad como una fuerza física para intimidar a su oponente. Estaba claro lo fuerte que era Eido por el aire que le rodeaba.

“¡Sólo porque tengas mucho éter no significa que tengas la habilidad para respaldarlo!” gritó Arcus.

“Estoy muy de acuerdo, pero como mago que eres, no puedes negar que eso le da a uno cierta ventaja”, respondió Eido.

“¡Cállate! No puedes saber lo mucho que he trabajado para nivelar el campo de juego!”

Mientras Arcus discutía, Noah hizo su siguiente movimiento. Aprovechó su juego de piernas para presionar al enemigo, y sólo cuando Eido se volvió hacia él, Arcus aprovechó su oportunidad.

“Black Bullet”. Mantén el caballo pálido galopando por los cielos en un abrir y cerrar de ojos de la Muerte. “

Mientras recitaba su hechizo, Arcus transformó su mano derecha en una pistola, preparándose para disparar su munición negra. Eido pareció darse cuenta de lo que estaba planeando al instante. En el momento en que Arcus disparó, saltó hacia un lado. La bala se disparó sólo una fracción de segundo demasiado tarde, golpeando la pared de la aldea detrás de él.

“¡¿Lo esquivó?!” Arcus jadeó.

“¿Un hechizo ofensivo invisible? Impresionante, sobre todo teniendo en cuenta lo corto que es el conjuro”.

“Sí, invisible, pero aun así lo esquivaste...”

“Recuerda esto. La experiencia puede enseñarte instintos que mantendrán la muerte lejos de tu puerta”.

¿Significa eso que fue la experiencia y la intuición lo que le permitió esquivar el ataque de Arcus?

“¡Eso no puede ser suficiente para esquivar!”

“Estoy de acuerdo. ¿Pero no aprendiste de las Crónicas Antiguas que señalar te pone en desventaja?”

“Darné hua Neut... el monstruo tuerto que convertía en hierro negro todo lo que miraba”.

“Así es. La Fábula De Los Santos Y Sabios Punteros”.

Noah aprovechó que Eido se detuvo para explicarse, acercándose de nuevo a él. Eido esquivó sin esfuerzo el hábil y preciso golpe de su estoque. Noah continuó el asalto, cada estocada no era más que un destello de luz, ya que igualaba fácilmente la velocidad de cualquier ametralladora. Eido esquivó cada una de ellas como si pudiera ver su trayectoria con claridad.

“Eres bastante hábil”, admitió Noah.

“El arte de la esgrima con estoque es común en Lainur. Por supuesto, he aprendido a contrarrestarlo con la expectativa de que pueda luchar contra los de tu calaña, aunque no haya aprendido a usarlo para mí”.

“¡La esgrima no es todo lo que tenemos! ¡Noah!” gritó Cazzy. Noah saltó hacia él, como si se tratara de una señal que ambos habían preparado de antemano. Cazzy golpeó con su guadaña, barriéndola por el suelo y sobre los pies de Eido, pero los atravesó. “¿Qué? ¿Algún tipo de magia?”

“No se puede atribuir a la magia cualquier suceso inexplicable”, dijo Eido.

“Algún tipo de baile raro entonces, ¿no?”

Eido levantó el brazo. La oscuridad del exterior de la puerta comenzó a ondularse, dando lugar a un círculo mágico que brillaba con luz. Al igual que antes, una gran roca salió disparada por encima de la puerta antes de caer al suelo. Debía de tener un metro de diámetro y era tan pesada como cabía esperar; los aldeanos cercanos cayeron sobre sus espaldas conmocionados cuando se estrelló contra el suelo. Si seguían cayendo más, todo el mundo corría un peligro mucho más grave de lo previsto.

“Peligro en la carretera más adelante. Cruce de animales; obras en la carretera más adelante. Cuidado con la caída de rocas y los vientos cruzados. La carretera está resbaladiza cuando está mojada. Manténgase alerta. Más vale prevenir que curar. “

“¿Hm?”

“¡Señal De Advertencia!”

El Artglyphs Amarillo cobró vida y giró en un vórtice que adoptó la forma de un círculo mágico mientras se pegaba a la pierna derecha de Arcus. Una vez que el círculo se abrió paso hasta la planta de su pie, lo estampó en el suelo. La tierra tembló ligeramente y, al segundo siguiente, surgieron señales de tráfico familiares a su alrededor. Las rocas que se precipitaban sobre el muro eran aspiradas hacia la señal de tráfico que advertía de su presencia.

“¡Tribe! ¡Ayuda a los aldeanos ahora!”

Tribe dejó escapar un breve ladrido. Comenzó a agarrar a los aldeanos que estaban demasiado cerca de la escena por el cuello, alejándolos de un solo salto. En ocasiones, una persona daba dos saltos cuando le agarraba la manga. No parecía suponer una amenaza para ningún humano que no tratara de herirlo, pero aun así soltaban gritos de sorpresa cuando tiraba de ellos hacia atrás.

Noah y Cazzy retrocedieron cautelosamente para abrir algo de distancia entre ellos y Eido, cuando éste comenzó a conjurar.

“La urraca canta una melodía sencilla. Esa canción fluye desde los cielos y llega a los oídos de todos los que se interponen en su camino. Una ronda interminable. Los aleros empapados de lluvia. La desesperación de los cielos. La lluvia que cae sabe a hierro.”

“Flechas En Cascada. “

“Ya sea flecha o una pistola, la lluvia es lluvia: desagradable, húmeda. Poner fin a la lluvia. Trae cielos despejados sin pensar en el mañana. Que la oración del encanto de la lluvia se calle. “

“Muñeca resistente a la lluvia. “

Innumerables flechas cayeron en picado desde el cielo negro. Segundos después, el hechizo de Arcus surtió efecto. Un enorme muñeco blanco con forma de medusa apareció en el aire y apartó las flechas. Eido no dudó antes de lanzar su siguiente hechizo.

“Baja el colorín sobre la tinta derramada. Nubes oscuras galopantes. Arrojen pesadas capuchas sobre los ojos. Los rodeados no pueden moverse con discreción. “

“Pabellón Negro”.

“Trae el eco cegador del sol, ya sea de noche o de día. Llena el cielo y cubre la tierra. ¡Trae el sol a sus ojos! “

“Flash Cegador”.

El oponente estaba tratando de impedir la visión de Arcus, así que era justo que él le devolviera el favor. Si Eido oscurecía el entorno, Arcus sólo tenía que aportar luz. Los hechizos se anularon mutuamente, perdiendo ambos su eficacia. Arcus aprovechó su oportunidad para dar el siguiente golpe primero.

“Un hombre codicioso anhela poseer todo lo que pueda sin discreción. Tiene hambre hasta de las motas de polvo del suelo. Toma este desprejuiciado brazo derecho y recibe todo lo que contiene.”

 “Armas desechadas”.

“La escoria y la basura no deben ser arrojadas donde se complace. Llévalo al vertedero, donde debe estar. Cuanto más grande sea la papelera, más cabrá en ella. “

“Polvo De Esquina”.

Las armas y flechas abandonadas de los bandidos se reunieron alrededor del brazo derecho de Arcus. En cuanto llegó al punto en que no podía soportar nada más, tiró de su brazo hacia adelante, junto con su cuerpo.

“¡A-Ah! ¡Rápido, vuela!”

Arcus lanzó la basura apresuradamente. Le hubiera gustado guardar parte de ella, pero no era un lujo que se permitiera. La basura en forma de brazo fue absorbida por el círculo mágico formado por el hechizo de gestión de residuos de Eido. Probablemente no se trataba de un hechizo defensivo, sino de uno de apoyo para el uso diario cuya potencia Eido había ajustado.

“Un abanico de diez en la mano. Desde la arena hasta la nieve, sopla todo. “

“El Abanico Gigante De Curcelrus. “

Arcus agitó su mano, que tenía un círculo mágico verde, como si convocara un viento. Al segundo siguiente, una poderosa ráfaga de viento recorrió la zona. Estalló hacia Eido, obstaculizando sus movimientos con una fuerza tan poderosa que luchó por mantenerse en pie. Aunque no le causaría ninguna herida grave, era suficiente para que recitar fuera una lucha.

“Hmph...”

Como esperaba Arcus, Eido no estaba lanzando nada. En cambio, se protegía la cara del viento con ambos brazos. Encontrando su oportunidad ahora que el enemigo estaba indefenso, Cazzy aprovechó el viento de cola para acercarse, portando su guadaña.

“¡Lo tengo!”

“Guantelete incoloro, ¡retira la espada! Hierro sin forma. Ornamento ostentoso. ¡Protégeme con una fuerza invisible! “

“¡Guante izquierdo de la transparencia! “

El hechizo defensivo de Eido le quitó la guadaña a Cazzy.

“¡Gah! ¡Maldición! ¡El barril de lluvia de Algol! ¡Un barril es más que suficiente para siete días! ¡Vengan, vuelquen por todos lados! ¡Recoger y transportar el agua no es una carga! “

“¡Regadera De Algol!”

La zona se inundó cuando Cazzy se dio la vuelta y escapó en el breve momento de distracción que había comprado. Aunque dar la espalda al enemigo nunca era una buena idea, Cazzy casi pudo salir a salvo sin sufrir un nuevo asalto.

Sin embargo, una vez que Eido recuperó sus sentidos, fue tras Cazzy, lanzando una espada oculta para golpear al sirviente en retirada.

“Trabajo, trabajo. Un solo par de manos es insuficiente. Préstame una mano más. No me importa la fuente. Dámela. “

“Mano Prestada”. “

Una mano apareció en el aire y agarró la guadaña de Cazzy, arrastrándola torpemente hacia él. Este hechizo era una versión mejorada de la Psicoquinesis. Con la guadaña en la mano, Cazzy consiguió desviar el ataque de Eido.

“¡Gracias! Te debo una”.

“¡No hay problema!” dijo Arcus.

“¡Cazzy! Por favor, quédate atrás”. gritó Noah, comenzando un encantamiento propio.

“Un asesino frío como una piedra corre hacia su objetivo. La niebla de la mañana se acerca. El rocío de la tarde cae. Tiembla ante la columna que atraviesa los ojos. Que los carámbanos corran por el suelo y se hagan añicos. “

“¡Sprint congelado! “

Los Artglyphs azules cubrieron el suelo de escarcha, y de ellos brotaron carámbanos. Revolotearon por el agua dejada por el hechizo de Cazzy, levantando un rocío, y alcanzaron a Eido rápidamente, dirigiéndose hacia él. Sus puntas se rompieron mientras seguían corriendo por el suelo.

“Brisa de primavera. Un viento suave para derretir la nieve y el hielo. “

"Aliento de descongelación primaveral".

La suave brisa trabajó contra los carámbanos. Todos ellos, los que ya se habían formado y los que estaban a medio camino, comenzaron a derretirse. No fue suficiente para anular el hechizo de Noah por completo, pero lo detuvo lo suficiente como para que Eido lograra escapar.

Aunque Eido se estaba enfrentando a los tres, no había ningún rastro de petulancia en su rostro. Estaba tan tranquilo y sereno como siempre. Los hechizos combinados de los cuatro magos habían arrasado el área frente a la puerta. Los aldeanos que se encontraban detrás de ellos estaban congelados por la conmoción.

“¡Son tres contra uno! Se supone que esto es fácil”. se quejó Arcus.

“Tiene una habilidad considerable”, admitió Noah.

“Y sus hechizos originales no son nada del otro mundo. Es un buen luchador, y apuesto a que le daría a algunos de los profesores del Instituto una carrera por su dinero”.

Había impresionado a los tres, a lo que Eido respondió (con el rostro aún compuesto): “Si no fuera por la ayuda que tuve, bien podría estar luchando en este momento”.

“Ni siquiera parece que estés cansado”, dijo Arcus.

“No conviene mostrar abiertamente las emociones en medio de la batalla. Eso es doblemente cierto para el mago, que debe mantener la calma en todo momento”.

“Estás demasiado acostumbrado al combate mágico para tu propio bien...”

Una voz chillona sonó de repente detrás de ellos. Arcus miró a un lado y encontró a Gilles aplaudiendo como si acabara de ver una obra de teatro especialmente divertida.

“¡Hablando de entretenimiento! Podría verlos durante horas”.

“¡Gilles! ¡Mierda! ¡Deja de molestar y ve a ayudar a los aldeanos! No es muy difícil para ti, ¿verdad?” Dijo Arcus.

“Aye aye, señor. ¡Vamos, amigos! ¡Por aquí!”

Sin que su tarea le entusiasmara, Gilles se puso a trabajar arrastrando a los aldeanos que tenían problemas para levantarse. Mantenía su estrecha mirada fija en el campo de batalla, reacio a perderse un solo segundo de la lucha.

Más flechas llegaron volando desde la oscuridad a través de la puerta, que Noah se movió para hacer un trabajo rápido. “Maestro Arcus. Los hombres detrás de él no son simples bandidos. Están muy bien entrenados”.

“Me preocupaba que dijeras eso. Eido es demasiado bueno también. ¿Quiénes son estos tipos?”

A este ritmo, estarían en un punto muerto durante horas. Era el momento de aumentar la potencia.

“Infinitesimal. Unir. Enfocar. Estallar suavemente. “

Era su hechizo Estrella Enana. Los Artglyphs salieron volando al azar y se reunieron en un círculo mágico que se adhirió a Eido. Arcus empezó a cerrar la mano, listo para apretar el gatillo.

“¿Hmph? Tch! El sueño de un embaucador. Ilusiones en la oscuridad. Burbujas flotantes. Sombras crepusculares. Mudar la piel vacía y dejarla caer. “

"Caparazón de escape".

Una explosión de llamas floreció, seguida de una poderosa onda expansiva. Eido apareció a una pequeña distancia de la explosión, aunque no parecía hacer ningún movimiento para escapar.

“Ese tipo es demasiado rápido...” Cazzy murmuró con asombro.

Arcus vio movimiento con el rabillo del ojo. Eran fragmentos de la capa de Eido, que ardían en el aire. “¡Cambió el objetivo del hechizo a su capa! ¿Hay algo que no pueda contrarrestar?”

La técnica era muy parecida a la de un insecto que muda su piel y la deja atrás; algo que Arcus sólo conocía de las películas de ninjas.

Entonces, Eido comenzó a abrir la distancia entre él y Arcus. “Quizás me equivoqué contigo, Arcus. Tú y tus sirvientes sois realmente impresionantes”.

“Gracias. Estoy tan contento que podría llorar”, respondió Arcus.

“No puedo evitar acordarme de ese hombre cuando veo tu pelo plateado”, suspiró Eido.

“¿Qué hombre?”

“Craib Raytheft. Bueno, Craib Abend, como se le conoce ahora”.

“¿Conoces a mi tío?”

“Yo no iría tan lejos, aunque he hablado con él en varias ocasiones. Lo conozco más como la mano derecha de otro”.

“¿Quién?”

No se me ocurrió nadie inmediatamente. Después de convertirse en Mago Estatal y unirse al ejército del reino, el rey le había dado a Craib su propia fuerza militar. Si bien los Magos Estatales eran dirigidos por el líder del Gremio de Magos, Godwald Sylvester, no parecía ser de quien hablaba Eido. Tampoco Eido parecía dispuesto a responder a la pregunta de Arcus. En su lugar, se giró hacia Gilles.

“Gilles el Errático”.

“¿Eh? No creo que nos hayamos encontrado, eh... ¿De dónde me conoces?”

“¿También tienes intención de luchar?”

“No. No me gusta mucho la violencia, como puedes ver claramente”.

“¿De verdad, ahora?” La voz de Eido goteaba de sarcasmo.

De repente, un silbido atravesó el cielo nocturno.

“Parece que la hora está cerca de llegar”.

“¿Qué hora?” Arcus frunció el ceño.

“Adiós”. Eido giró sobre sus talones.

“¿Eh? ¡Eh, espera!”

¿Estaba huyendo? Si era así, ese silbido tenía que ser una señal de algún tipo, pero Arcus no estaba dispuesto a dejar escapar a un bandido tan hábil. Tribe apareció de repente a su lado.

“¿Eh? ¿Qué pasa, Tribe? E-Esp—” No bien salió la pregunta de su boca, Tribe lo tiró al suelo. “¡Oye! ¿Qué estás haciendo?”

Cuatro de sus patas sujetaron cada una de sus extremidades. Comenzó a olfatear rápidamente, antes de que su boca encontrara la pequeña palanca en el lado de la linterna de Arcus. Tomándola entre sus dientes, abrió hábilmente la pequeña ventana de la linterna, luego se fundió en una llama blanca y azulada y regresó a la linterna.

“¡Oye, vuelve! ¡Hey! ¡Todavía necesito tu ayuda!”

El farol ni siquiera se movió en respuesta, y para entonces, Eido y su tropa ya habían aprovechado la confusión para desaparecer. El aire, antes cargado de peligro por los lobos hambrientos de fuera de la puerta, volvía a estar quieto.

Noah fruncía el ceño en la oscuridad al otro lado de la puerta. “¿Qué vamos a hacer ahora, Maestro Arcus?”

“No sé. ¿Qué piensas? ¿Deberíamos ir tras ellos?”

“Yo no lo recomendaría. No hay garantía de que el ataque de los bandidos haya terminado, y su retirada bien podría ser una trampa. Creo que el mejor curso de acción sería revisar la zona alrededor de la aldea con cuidado mientras se asegura de que se deja con una protección adecuada en el interior.”

Arcus asintió y comenzó a dar la orden de detener a los bandidos caídos. Su mente era un torbellino de preguntas sin respuesta.

Seguramente su pelea no terminaría así, ¿verdad?

El asalto a la puerta sur no dejó prácticamente ninguna víctima. Tras la retirada de los bandidos, los que cayeron ante la Burbuja Desconcertante de Arcus y el ataque de Tribe fueron reunidos y detenidos. Los aldeanos colocaron otra barricada y estacas dentro de la puerta por si acaso. La puerta del norte también había sido destruida, pero el destacamento de bandidos de ese lado había huido con los demás. Aún por ver si había víctimas del lado norte, pero por el momento Arcus había dejado a Cazzy en la aldea mientras él, Noah y un puñado de aldeanos (e invitados) salían a patrullar la zona en busca de rezagados escondidos dentro de los muros de la aldea. Era lógico sospechar que la retirada podría ser una estratagema para lanzar un segundo ataque.

“Hmm...”

“Maestro Arcus, si se siente mal, ¿puedo sugerirle que regrese a la aldea?”

“Sabes que no puedo”, respondió Arcus, llevándose una mano a la boca. La mayor parte de su atención se dedicó a evitar que su estómago se vaciara al examinar el terreno. Habría sido peor si Noah no hubiera estado frotando una mano reconfortante por su espalda, pero eso no fue suficiente para calmar el asco en su pecho.

“Huh, así que ni siquiera tú puedes soportar ver un par de tipos muertos.”

“¿Puede alguien?” Arcus refunfuñó a su acompañante.

En el fragor de la lucha, Arcus había estado demasiado concentrado en el lanzamiento como para registrar realmente las crecientes bajas; ahora observaba la escena con ojos sobrios. Había percibido el olor de las entrañas de los hombres convertidas en exteriores -la mezcla de los elementos separados de un ser vivo en un residuo sin vida- y las náuseas le asaltaron. Había visto morir a hombres en la batalla de la finca del marqués Gastón, pero allí el final siempre había sido rápido y limpio: atravesados por la punta de la espada de Noah, congelados de golpe, con el cuello roto por la magia de Cazzy, o consumidos de golpe en la explosión de Arcus. Hasta ese momento, Arcus se había permitido una agradable distancia con la realidad de que un cuerpo humano es una bolsa de basura que espera ser abierta y volcada.

El hedor húmedo de la sangre y los despojos le recordó a Arcus las representaciones del infierno del mundo de ese hombre. Incluso algunos de los aldeanos quedaron vomitando tras la retirada de los bandidos. Y sin embargo, Gilles, que había presenciado todo el espectáculo, parecía totalmente despreocupado.

“¿Por qué has venido con nosotros, Gilles?” preguntó Arcus.

“Pensé que sería más seguro que quedarme en el pueblo, ya que hay un par de poderosos magos aquí para protegerme”.

“Estoy obligado a priorizar la seguridad del Maestro Arcus”.

“Cazzy está en el pueblo, así que allí también es seguro”.

“Sí, pero él es un tipo y ustedes son dos tipos”. Gilles se rió.

Arcus no se fiaba de la respuesta de Gilles; si realmente estaba tan asustado como decía, no debería haber estado aquí. Dejando de lado a los bandidos, seguía sin tener una buena idea del comerciante.

“Pero oye, tu magia era realmente especial, ¿sabes? Derribando a los compañeros con ruido, o enviándolos a volar en llamas. Hay que tener una mente muy creativa para inventar cosas así”.

“Se puede hacer cualquier cosa con la magia”, dijo Arcus. “Sólo tienes que tener las palabras adecuadas y suficiente éter”.

“¡Creo que prefiero tenerte como amigo que como enemigo!”

“Claro”, murmuró Arcus. “Sin embargo, suenas muy impresionado para ser alguien que reconoció mi magia como 'furtiva'“.

“¿Eh? ¿Qué quieres decir?”

“Ya sabes a qué me refiero. ¿Recuerdas cuando hice magia con todas esas burbujas?” Arcus entrecerró los ojos hacia Gilles y frunció los labios.

Gilles le sacó la lengua juguetonamente. “Me has pillado, ¿eh? Puede que no lo parezca, pero creo que sé un poco de magia”.

“Me lo imaginaba”.

Cuando Gilles comentó el hechizo de Arcus, le pareció que sabía exactamente lo que iba a ocurrir. Sólo había necesitado mirar las burbujas para saber que escondían un efecto más siniestro, mientras que para una persona normal habrían parecido burbujas normales -aunque de gran tamaño-. Arcus pensó que debía haber deducido el efecto del hechizo a partir del encantamiento. Se llamaba a sí mismo comerciante, pero el hecho era que tenía un conocimiento más profundo de la magia de lo que dejaba entrever, aunque ciertamente sería un conocimiento útil en sus viajes de país en país. Los secretos de Gilles podrían ser más profundos de lo que Arcus creía.

“La verdad es que me impresiona más esa cosa de ahí”. Gilles miraba la linterna de Arcus. “Eso es... ¿qué era? Lo he visto antes. La cosa de Gown”.

“Sí, la linterna de Gown”.

“¡Creí reconocerlo cuando lo vi por primera vez! No puedo creer que sea real”.

“Gown me obligó a ayudarle, y luego me empujó esta cosa como agradecimiento”.

“Sí, sí. Sí que sé elegir a mis mejores amigos! ¡Hasta los elfos confían en ti! Estoy muy orgulloso aquí”.

“¿Quién es ese mejor amigo? Me gustaría conocerlo”.

“¿Bromeas, Arcus? Eres tú”.

“En ese caso es algo unilateral”. Arcus volvió a mirar el farol. “Todavía estoy un poco sorprendido de que Tribe se haya puesto en mi contra de esa manera. Simplemente volvió a su linterna sin escucharme”.

“Tal vez no te acepte todavía”.

“Sí, eso es lo que estaba pensando”.

A Arcus no se le ocurrió una razón mejor. Hizo el mínimo de lo que se le pidió y luego decidió que había terminado. Esa fue la sensación que recibió Arcus.

“Probablemente sea lo mejor, ¿no? Creo que no deberías perseguir a un tipo peligroso como ese demasiado lejos”.

“Sí, estoy de acuerdo”.

“Quiero decir, él estaba tratando de pelear contigo en la oscuridad. ¡Si sales corriendo te tendrá como un bocadillo de medianoche antes de que sepas lo que te golpeó!”

“Hay algunos -espías, por ejemplo- que confían más en la manipulación de la oscuridad y el ruido que en el poder de su magia”, dijo Noah, que caminaba por delante. “Por ejemplo, podría contar con el hecho de que tus ojos no están acostumbrados a la oscuridad y utilizarla para rodearte antes de que seas consciente de ello”.

“Sí, eso es. Tal vez eso es lo que Tribe estaba pensando también”.

Arcus tuvo que admitir que Gilles podría tener razón. Tribe podría haberse dado cuenta de que estaba considerando ir a por Eido y se movió para detenerlo.

“¿Conociste a ese tipo entonces?” preguntó Gilles al aldeano.

“Yo no diría eso. Lo conocimos en nuestros viajes, hablamos un poco con él y luego viajó con nosotros durante un tiempo antes de separarse. Nunca imaginé que sería un bandido”, dijo Arcus.

“Sí. No parecía ni se comportaba como tal”, añadió el aldeano.

“Ayudó a un hombre caído. No pensé que alguien así terminara siendo una mala persona”. Arcus lanzó una mirada al joven aldeano, que asintió con la cabeza.

Mientras el aldeano se encontraba mal, Eido no se había separado de su lado, vigilándolo de cerca. A Arcus aún le costaba entender la verdadera identidad del mago, y estaba convencido de que había algo más.

“Siempre son los buenos los que pescan, ¿sabes?”, dijo Gilles, como si supiera lo que pasaba por la mente de Arcus.

“También se pueden conseguir malos de la pesca”, contraatacó Arcus.

“¿Sí? Si puedes mostrarme algo, te lo agradecería mucho”.

“Lo haría, si tuviera un espejo encima”.

Aunque Noah y Arcus estrecharon sus ojos hacia él, su compañero de pesca no mostró ninguna preocupación.

“Eido dijo que conocía a mi tío, ¿verdad? ¿Lo has visto antes, Noah?”

“Me temo que no. Es probable que sea un conocido -o quizás un enemigo- de Craib desde antes de que yo entrara a su servicio”.

“Huh...”

Era frustrante lo poco que sabían de Eido. Lo único que podían hacer era seguir buscando en la zona a la que huyeron los bandidos sin alejarse demasiado de la aldea, pero no había nada que encontrar. Pronto quedó claro que no había nadie escondido aquí, así que decidieron regresar a la aldea.

Arcus seguía sin poder evitar preguntarse cuál era el propósito del ataque. No podía entenderlo, por más que analizara la situación. Le hubiera gustado atribuir su retirada a la constatación de que no podían ganar, pero ni siquiera habían robado o ganado nada con el ataque. Sólo habían causado daños. Suponiendo que el asalto del sur fuera una distracción para abrir la puerta del norte, su ataque sólo debería haber sido más intenso. Y sin embargo, se retiraron tan pronto después de atravesar el lado norte, como si su único objetivo fuera abrir ambas puertas. Tal vez sólo querían fatigar las defensas de las aldeas de ambos lados. Estas y otras posibilidades se le ocurrieron, pero pronto se disiparon cuando Arcus se dio cuenta de que ninguna tenía sentido.

El cielo nocturno sobre la aldea se tiñó de rojo; los aldeanos habían encendido más hogueras. No tenían muchas Sol Glasses, así que el fuego era su principal fuente de luz. El alcalde se acercó en cuanto el grupo atravesó la puerta.

“¡Bienvenido de nuevo!”, gritó.

“No encontramos ninguna señal de bandidos acampando en la zona. ¿Cómo están las cosas aquí?” preguntó Arcus.

“Hemos echado un vistazo, pero no hay daños importantes. No podemos agradecer lo suficiente su ayuda”. El alcalde hizo una profunda reverencia, y los aldeanos reunidos detrás de él siguieron su ejemplo.

“No hay que ser tan formal, en realidad”, dijo Arcus.

“¡Pero Lord Arcus! ¡Ni siquiera nos habíamos dado cuenta de que un elfo te había concedido poderes! ¡Seguramente fue el elfo, o de hecho los Fantasmas Gemelos, quienes te guiaron hasta aquí! Muchas gracias”.

Arcus se rió nerviosamente mientras los demás aldeanos, incluido el hombre al que ayudaron, le daban las gracias. Todos los ojos lo miraban como si fuera una especie de héroe divino. Como si fuera una deidad a la que hay que adorar. ¿Era realmente tan sorprendente ver a Tribe ayudándole?

Los cuentos decían que Tribe era un perro que pertenecía al Gown de los Espíritus de las Tumbas; luchaba con él contra los espíritus malignos que buscaban vengarse de la humanidad, y ayudaba a capturar a cualquiera que se atreviera a perturbar los lugares de descanso de los muertos. Las aldeas solían albergar a seguidores especialmente devotos de los fantasmas y los elfos, por lo que para ellos Arcus debía parecer un mensajero divino. Mientras hubiera aldeanos sin nada mejor que hacer, la gratitud no iba a dejar de llegar. Quizás, pensó Arcus, esto era lo que se sentía al ser el fundador de una nueva religión.

“¿Veremos pronto la formación del Arcusismo?” dijo Noah.

“No. No estoy aquí para iniciar un culto extraño. Además, eso sólo haría que los fantasmas y los elfos se enfadaran conmigo”.

“Viendo que has ayudado a uno de ellos, estoy seguro de que no será un problema”.

“También lo haría. Si eres lo suficientemente libre como para gastar bromas, ve a ver qué pasa o algo así”.

Por lo que Arcus pudo ver, las únicas víctimas del ataque fueron las puertas, aunque probablemente el terreno alrededor de la puerta sur también podría contarse, dado el desorden en que lo había sumido el intercambio de hechizos. Los aldeanos se afanaban en sacar las estacas y las cuerdas que habían colocado; pronto terminarían. Fue entonces cuando Arcus recordó.

“¿Dónde están Pilocolo y sus hombres?”, preguntó al alcalde.

“Partieron inmediatamente”.

“¿Qué? ¿De verdad?”

“Sí, aunque intentamos detenerlos”. El alcalde bajó la cabeza con pesar.

Se han ido, ¿eh? ¿Pero por qué se van ahora?

Arcus frunció el ceño. No tenía ningún sentido. Gilles parecía albergar las mismas dudas.

“¡¿Qué?! ¡Pero si la noche acaba de empezar! No importa lo ansiosos que estén por irse, ¡tienen que estar locos para irse a estas horas!”

“Lo sé. Le dije varias veces que sería peligroso salir a estas horas, pero insistió en que debía ir a informar a la capital lo antes posible.”

“¿Necesitaba “informar” de esto?”, dijo Arcus. “¿Por qué?”

“Dijo que su carga fue robada cuando la puerta norte fue atacada”.

“¿Robado?”

El alcalde asintió.

Así que los bandidos iban tras la carga de Pilocolo... pensó Arcus.

El ceño de Noah se arrugó. “Qué peculiaridad. ¿No tenía ese caballero varios guardias protegiéndole?”

“Al parecer, los bandidos aprovecharon la confusión al derribar el portón para robar todo su carro”.

“¿En serio?” murmuró Arcus en voz baja.

Cuando esperaban que se les concediera el acceso a la aldea, Pilocolo llevaba tantos guardias con él que formaban un convoy entero. Aunque Arcus no los había contado, apostaba que había entre diez y veinte guardias. ¿Qué tan astutos debían ser los bandidos para burlar a todos esos hombres y robar el cargamento? Ni siquiera había pasado tanto tiempo entre la ruptura de la puerta norte y la retirada de los bandidos. Era desconcertante, como mínimo.

“¡Sr. Alcalde!”

Arcus se giró para ver a un aldeano que se acercaba a ellos a toda prisa.

“¿Qué pasa?”

“Hemos conseguido contactar con la guarnición. Dijeron que estarían aquí tan pronto como pudieran”.

“¡Eso sí que es una buena noticia!”, gritó el alcalde con alegría.

Una vez que Arcus y los demás se marcharon a inspeccionar los alrededores, los aldeanos se pusieron a trabajar para informar a los asentamientos vecinos de que había bandidos. Uno de esos asentamientos había logrado hacerse con una guarnición desplegada en la zona precisamente para la supresión de los bandidos.

Esperaron un rato, todavía en guardia, y finalmente una tropa de hombres armados se presentó en la aldea. Sus armas variaban entre espadas, lanzas y arcos y flechas, pero sus armaduras eran uniformes. Su equipo parecía perfectamente hecho a medida para cada uno de ellos, y todo tenía grabados los sellos correspondientes. Su bandera colgaba sobre sus poderosos caballos, prueba de su lealtad al Estado. Incluso tenían un cuerpo de transporte que les seguía.

Su escala hacía volar cualquier tipo de cuerpo de vigilantes. A Arcus no le cabría duda de que se trataba de una fuerza de combate del Estado, si no fuera porque los dirigía un joven pelirrojo con una gran espada a la espalda.

Arcus calculó que este muchacho tenía más o menos su misma edad, aunque parecía un poco más alto. Arcus no sabía qué asunto tenía que hacer sentado en un caballo y dirigiendo una guarnición, pero incluso los miembros más antiguos del grupo parecían tratarlo como un superior. Tal vez fuera el hijo de un noble de alto rango. Mientras observaba al muchacho, Arcus pensó que debía ser una familia bastante estricta si enviaba a su hijo en un momento como éste a acorralar bandidos.

Más que una armadura, llevaba el tipo de ropa práctica que se ve en la ciudad bajo una capa. Lo único que tenía para protegerse eran un par de botas cuidadosamente elaboradas y un brazalete. Tenía una venda en la nariz que daba la impresión de que era un poco bribón; había una vitalidad en su expresión que chocaba con la oscuridad de la noche. Tal vez “hijo de noble” no era la frase adecuada para describirlo. Parecía más bien un joven lleno de espíritu aventurero. Lo más sorprendente de él era la gran espada que llevaba a la espalda. Parecía imposible que alguien fuera capaz de llevar una espada que era incluso más alta que él, independientemente de los sellos de la hoja y del brazalete del muchacho, que probablemente trabajaban juntos para aligerar la carga.

El alcalde se arrodilló frente al caballo del niño.

Definitivamente es un noble o algo así...

El alcalde comenzó a explicar la situación y, cuando terminó, los soldados salieron uno a uno, ya sea para ayudar a reparar las puertas o para comprobar las defensas de la aldea.

Sólo entonces el chico se giró para mirar a Arcus. Al principio parecía receloso, pero tras una explicación del alcalde, esbozó una sonrisa de satisfacción. El muchacho desmontó su caballo junto con algunos de los hombres que venían detrás y se acercó.

“Has protegido a nuestros ciudadanos, ¿verdad? Muchas gracias”. Su discurso estaba lejos de los refinados modales de un típico niño noble.

“S-Seguro”. Arcus no sabía qué más decir; no había esperado que el chico fuera tan amable.

El chico frunció el ceño.

“¿Qué ocurre?”, preguntó Arcus, frunciendo el ceño al ver al chico que le miraba dubitativo a la cara.

El chico saltó de un lado a otro, observando bien a Arcus desde varios ángulos. Entrecerró los ojos y tarareó como si tratara de concentrarse.

¿Soy una persona para él, o un rompecabezas?

“Eres... una chica, ¿verdad? Sí. Tienes que serlo. Quiero decir, ¡eres tan linda!”

“Mira, Noah, dijo que eras guapo”, dijo Arcus, lanzando una mirada al hombre que estaba detrás de él.

“No sirve de nada apartar los ojos de la realidad, maestro Arcus”, dijo Noah. “Esas palabras estaban claramente dirigidas a ti”.

“¡Sigue el juego, maldita sea! Gaaaaaaaah!” Arcus dio un pisotón y soltó un poderoso rugido. Se estaba acostumbrando a que lo confundieran con una chica, y no le gustaba. Arcus dirigió su siguiente grito no sólo al chico que lo estudiaba con curiosidad, sino a los hombres que estaban detrás de él. “¡Soy un chico! Un chico! Varón”.

“¿Eh? ¿En serio? ¿Seguro?”

“¡Sí, estoy seguro! ¿No te das cuenta por mi ropa? Ninguna chica se pondría algo así”.

“Lo siento, realmente pensé que eras una chica. Quiero decir, eres más bajo que yo y todo.”

“¡Por una pulgada! Eso no es nada”. Arcus gritó de nuevo.

El chico soltó una risa alegre. No había nada que sugiriera que se sintiera mínimamente incómodo por su error. Uno de los hombres se adelantó para susurrarle al oído. Ese hombre debía de ser su consejero o algo así.

“Maestro. Maestro...”

“¿Eh? Oh, claro. Sí, lo sé. Como esto es trabajo, voy a tener que hacerte algunas preguntas”.

Sin duda estaban aquí para averiguar quiénes eran exactamente Arcus y sus compañeros.

“Vayamos a mi casa”, sugirió el alcalde, y así fueron a continuar las cosas allí.

“Me temo que sólo tenemos sobras, Lord Deet”.

“¡Está bien! Me encanta este pastel de pescado”. El chico de pelo rojizo sonrió mientras cogía la porción de pastel de pescado que le ofrecía el alcalde. Su ayudante le increpó incrédulo mientras procedía a llenarse la boca de comida.

Más tarde, estaban sentados en el salón del alcalde, cada uno en su silla. Frente a Arcus estaba el chico pelirrojo, sonriendo felizmente ahora que tenía la barriga llena. Arcus se sintió como si estuviera siendo interrogado por la policía, pero sin ninguna amenaza, aunque eso podría deberse a que no había hecho nada malo al proteger la aldea. Más que acusar, el chico parecía emocionado y curioso por saber más sobre el desconocido que tenía delante.

Arcus tendría que describir al chico como... alegre, aunque sea. La forma en que le sonreía con el cuerpo abatido sobre la mesa le recordaba a Arcus a un cachorro. Mientras tanto, sus dos asistentes se colocaron detrás de ellos para la reunión. Una vez que todo estuvo en su lugar, el muchacho de pelo rojizo habló.

“Déjame presentarme de nuevo. Mi nombre es Dietr...”

“¡Maestro!”, le interrumpió bruscamente el consejero del chico.

Los ojos del chico se abrieron ligeramente por la sorpresa, pero luego sacudió la cabeza, como si se diera cuenta de algo. “¿Eh? O-Oh, claro. Me llamo Deet. Sólo Deet. Encantado de conocerte”.

“Encantado de conocerte...” Arcus sólo pudo responder con normalidad a su misterioso saludo. En el momento en que dijo que su nombre era “sólo” Deet, era obvio que algo estaba mal. El nombre era claramente falso, pero no estaba del todo claro si era su propia idea o la de alguien más. En cualquier caso, no estaba aquí como su verdadero yo; más bien, estaba “encubierto”.

Sin embargo, por la forma en que se comportó y por cómo reaccionaron los demás ante él, Arcus tenía una buena idea de quién podía ser; mientras tanto, decidió que sería más prudente mantener la boca cerrada y escuchar en silencio.

“Este es mi asesor y acompañante, Galanger. Los chicos de afuera son todos míos también”.

Su asesor inclinó la cabeza cortésmente. Tenía un físico fino, pero los cabellos de su cabeza parecían estar en pleno éxodo masivo. Aunque parecía ser de cierto estatus, había una crudeza en su forma de hablar. Daba la impresión de que era un veterano de larga data y no un soldado común o, para ser más específicos, un sargento experimentado al que se le había encomendado la tarea de asistir a un oficial recién comisionado. Si incluso él trataba a Deet con respeto, entonces Deet era sin duda el líder de estos hombres.

Está claro que Deet era demasiado joven para hacer algo así, pero en este mundo, incluso los niños tan jóvenes como él podían ser encargados de estos asuntos si su estatus era lo suficientemente alto. La idea solía ser darles experiencia en la dirección de tropas desde una edad temprana para prepararlos para el futuro. El grado de juventud dependía de la casa.

“Mi nombre es Galanger”, repitió el ayudante tras su maestro con otra reverencia. “Por su atuendo y la dignidad con la que se comporta, sólo puedo suponer que proviene de la nobleza”.

La mirada de Galanger era aguda, todo lo contrario a los ojos brillantes de Deet. Era una mirada despiadada que decía que estaba decidido a descubrir el origen de Arcus costara lo que costara. Arcus dudaba que el consejero lo aceptara si decía que no era de la nobleza.

Se trataba de Rustinell. Que otro noble viniera de fuera sin una buena razón era seguro que levantaría las cejas e invitaría a la disputa. Había un proceso a seguir si uno quería cruzar la frontera, pero eso no era de conocimiento común, de ahí la sospecha del hombre hacia Arcus.

“Mi nombre es Arcus Raytheft. Estos son mis sirvientes, Noah y Cazzy. Detrás de ellos está Bud, nuestro guía”.

“¿Raytheft?” Deet parecía estar hurgando en su memoria.

“Son un antiguo vizcondado de Lainur. Creo que Arcus es el nombre de su hijo mayor”. Una curiosa luz apareció en los ojos de Galanger, sin duda porque había escuchado los mismos rumores que Gilles.

“¿Qué quiere alguien como tú aquí?” preguntó Deet.

“Algo importante”.

“¿Importante?”

“Sí. Toma: Tengo una carta de permiso de Su Majestad”.

“¿El rey?”

“Así es”. Arcus sacó de su bolsa la carta y el sobre cerrado dirigido a Lady Louise Rustinell. Galanger se puso rígido de repente. Presentar algo con el sello del rey funcionaba especialmente bien con personas de cierto estatus. Su educación les había inculcado lo que significaba ese sello, por lo que no había necesidad de dar más explicaciones. Funcionaba doblemente con el personal militar, especialmente con los altos mandos.

“¿Puedo echar un vistazo?”, preguntó Galanger.

“Sí, pero por favor mantén esta dirigida a Su Señoría sellada. Es una carta privada”.

“Lo entiendo”.

Tanto Arcus como la persona a la que se la pasara estarían en serios problemas si la carta fuera abierta. En lugar de eso, Galanger ojeó la carta de permiso. Al principio leyó con calma, pero no pasó mucho tiempo hasta que empezó a fruncir el ceño, como si quisiera asimilar hasta la última frase. Cuando llegó a la mitad, dejó escapar un profundo suspiro.

“¿Qué piensas, Galanger?”

“Esta es ciertamente una carta oficial, y una particularmente urgente. Puedes ver el sello de Su Majestad justo aquí”. Galanger mostró a Deet el sello distintivo en la parte inferior de la carta.

“¡Oye, tienes razón!” Satisfecho de que esta carta provenía de la familia Crosellode, Deet asintió.

El rey también había sellado la carta de permiso, para indicar que la búsqueda de Arcus de más plata era una orden de la corona. Así se aseguraría de que no se sometieran a ningún molesto proceso oficial, al menos dentro del propio reino.

Deet ladeó la cabeza. “¿Por qué no has contactado con nadie de antemano sobre esto? Podríamos haber ido a recibirte si nos hubieras avisado”.

“Quiero decir, es más o menos por lo que tenemos esa carta...”

El viaje de Arcus por la plata debía mantenerse en silencio. Si hicieran una canción y un baile anunciando su llegada, seguramente serían atendidos, pero también se convertiría en un gran asunto. Sería mucho más difícil mantener en secreto la existencia del eterómetro bajo tales presiones.

Deet y Galanger comenzaron a susurrar entre ellos. Probablemente Deet estaba preguntando a su ayudante a qué se refería exactamente Arcus. Éste captó la frase “orden de alto secreto”, y pronto Deet volvió a asentir.

“Lo tengo. Creo que también sé por qué paraste en este pueblo”.

“Sí. Estamos aquí porque el camino de la montaña estaba bloqueado”.

“Este es el mejor lugar para parar si tienes que desviarte. No me extraña que hayas acabado aquí”, añadió Galanger.

“Sí. Aunque tengo que preguntar: ¿ya has pagado tu estancia?”

“Hice algo de mantenimiento y reparaciones en algunas Herramientas de Sello como pago”.

“Fue una gran ayuda”, añadió el alcalde.

“¿Eh? ¿Sabes cómo grabar sellos, Arcus?”

“Bueno, sí, um... ¿Por qué lo preguntas?” Arcus no esperaba que Deet estuviera tan interesado, pero el chico continuó con entusiasmo.

“¿Podrías echar un vistazo a la mía también, entonces? Aquí, en mi espada. Lleva un tiempo actuando de forma extraña, así que estaba pensando en llevársela a alguien”. Deet se volvió hacia la gran espada que había apoyado en la pared antes de saltar de su asiento.

“Maestro...” Galanger comenzó, la decepción en su voz mordiendo.

“¿Qué? ¡Hay que arreglarlo! Es mi arma”.

“Lo entiendo, pero hay un momento y un lugar”.

“¡No cuando se trata de algo tan importante! ¿Y si hay otro ataque antes de la mañana y no puedo cortar con esta cosa?” Deet hizo un puchero.

“Con un arma de ese tamaño, incluso un golpe de refilón resultaría mortal”, respondió Galanger con calma.

Parecía que Deet podía ser inmaduro cuando la situación lo requería.

“No me importa echar un vistazo”, dijo Arcus. “Aunque acabo de usar una tonelada de éter, así que déjame descansar un poco primero”.

“¡¿De verdad?! Muchas gracias”. Deet le sonrió. Era una sonrisa rebosante de inocencia, y Arcus volvió a recordar a un cachorro.

Galanger bajó la cabeza en señal de disculpa.

“¿Estaban tratando de deshacerse de esos bandidos en el camino de la montaña entonces?” preguntó Arcus.

“Sí. Ha habido una tonelada de ellos por aquí últimamente. Es un verdadero problema”.

“Maestro”, advirtió Galanger con brusquedad.

“¿Eh? O-Oh, whoops”. Deet sonrió tímidamente. Hablar tan abiertamente de los problemas de su condado era lo mismo que exponer sus debilidades. En presencia de ciertos nobles, un error así podía ser mortal, pero Deet se había dado cuenta demasiado tarde.

El siguiente suspiro de Galanger tenía un matiz de resignación cuando se dirigió a Arcus. “Si tienes la amabilidad de guardarte esa información”.

“Por supuesto”.

“También en los condados de alrededor”, dijo Galanger. “He oído que los bandidos están apareciendo y causando problemas por todas partes”.

“Y siempre llegamos demasiado tarde para hacer algo al respecto”, murmuró Deet. “Incluso cuando intentamos emboscarlos, nunca sale bien, y no entiendo por qué”.

Arcus tuvo la sensación de que Deet tampoco debería compartir estos pensamientos con él, pero todavía era un niño, así que era de esperar cierto grado de honestidad.

“¿Cómo has estado tratando de atraparlos?” preguntó Arcus.

“Nos hemos disfrazado de bandidos para atraerlos”.

Arcus no sabía qué decir.

“O hemos llevado objetos valiosos para intentar atraerlos también por ahí”.

De nuevo, Arcus se quedó sin palabras.

“Hemos probado casi todo...”

“¿Y ha funcionado?” preguntó Arcus, temiendo saber ya la respuesta.

“En absoluto. Yo mismo pensaba que eran planes seguros, pero...” El suspiro de decepción de Deet fue superado por el de Galanger. Debió ser duro para el consejero, ya que probablemente tuvo que obedecer la mayor parte de lo que dijo Deet. “Estamos en un aprieto aún mayor porque el príncipe Ceylan está en la zona”.

“¿El príncipe está por aquí?”

“Sí, así es. No sé por qué, pero he oído que ha ido al territorio de Nadar para una inspección. Entonces estará por aquí, pero no estoy seguro de dónde está exactamente ahora. Puede que todavía esté por Nadar. Pero serán malas noticias si se entera de nuestros problemas con los bandidos. Esperaba que pudiéramos arrestarlos antes de que apareciera”.

“Probablemente hay alguien que debería preocuparte más que el príncipe”, dijo Galanger.

“Ugh... ¡Mamá me va a gritar mucho si no hago algo!” Deet enterró la cabeza entre las manos y se dejó caer sobre la mesa, con los ojos llorosos. Arcus sólo podía suponer que su madre era una mujer realmente aterradora.

“En cualquier caso, estamos increíblemente agradecidos por tu ayuda”, dijo Galanger, dirigiéndose a Arcus. “Sobre todo porque te has abstenido de matarlos. Eso significa que ahora podemos interrogar a los que has capturado”.

“¡Oh, Oye! Gran idea”. Dijo Deet.

“¿No lo había pensado aún, maestro?”

“¡Claro que sí!” insistió Deet, sin convencer a nadie.

“Pero los miembros más importantes se escaparon”, señaló Arcus. Comenzó a contar la historia de Eido y de cómo se encontraron con él en su camino; cómo era un mago poderoso, y de cómo lograron repeler sus ataques, pero que finalmente no pudieron seguirlo.

“¿Era realmente tan poderoso?”, preguntó Deet.

“El aire intimidatorio que sentía de él estaba en la misma liga que el de mi tío”.

“Te refieres al renombrado Crisol, ¿no es así?” dijo Galanger.

“Sí. Eido incluso parecía conocerlo”.

“Por lo que parece, no parecía tenerle mucho cariño”, añadió Noah.

“Ya veo”. Galanger frunció el ceño.

“Hablando personalmente por un segundo”, dijo Cazzy, “su magia era realmente impresionante. Creo que incluso podía enfrentarse a los profesores del Instituto. Bueno, tal vez con una excepción”.

“A pesar de su aspecto, la Señorita Mercuria es bastante poderosa”, intervino Noah. “Por cierto, creo que esa maga tiene más éter que Cazzy o yo”.

“¿Más de 7.000 entonces?”

“Sí”.

“Whoa...” Arcus sintió que su espíritu se hundía. No sabía que había magos con más de cuatro veces su propio éter. Una vez más le recordaron lo injusta que puede ser la vida.

“¡Aún así, has atrapado un montón de ellos! Eso debería ser una gran ventaja, ¡así que gracias!” Deet habló.

Arcus siguió describiendo el ataque de los bandidos, sus detalles y peculiaridades. Como Galanger insinuó, lo único que había que hacer ahora era esperar a que saliera más información de los labios de esos bandidos.

Sólo unos minutos antes de que Arcus y sus compañeros se retiraran para pasar la noche llegó la noticia: los bandidos capturados habían sido encontrados muertos en sus celdas. Se habían envenenado.