Parte 2— La ofensiva  capital

La pregunta de por qué se suicidaron los bandidos jugaba en la mente de Arcus. Al parecer, habían ocultado el veneno en la boca y ya estaban muertos cuando Deet y sus hombres fueron a interrogarlos. Los encontraron en el granero con sus cuerpos congelados en medio de la convulsión, con los rostros retorcidos en muecas de agonía. Era una forma horrible de morir. Lo que Arcus no entendía era por qué lo habían hecho.

La administración de justicia aquí no era tan sofisticada como en el mundo de ese hombre, pero a menos que los crímenes de un malhechor fueran especialmente atroces, no se enfrentarían a una sentencia de muerte. En primer lugar, los bandidos no se enfrentaban a ningún castigo inmediato. Primero serían llevados a un lugar apropiado, e incluso podrían planear una fuga si fuera necesario. Si hacían algo para expiar sus crímenes, podrían incluso ganarse la liberación.

Lo han estropeado y les han pillado. Llenos de desesperación por su futuro, bebieron el veneno y se suicidaron. La narración no se sostenía.

Deet y Galanger parecían tan confundidos como Arcus. Deet estaba especialmente frustrado por haber perdido sus pistas, viéndose ahora obligado a reiniciar la investigación desde el principio. Por ello, Arcus fue interrogado de nuevo sobre lo sucedido. No es que el pelirrojo sospechara de ellos; sólo quería reunir toda la información posible. Incluso interrogaron a Gilles por separado, pero lo dejaron ir casi de inmediato.

Era un hombre extraño, y su identidad estaba rodeada de misterio. Arcus esperaba que lo detuvieran, al menos hasta que Deet pudiera llevarlo a la capital del condado, pero en lugar de eso lo dejaron ir sin más. Arcus preguntó por ahí y descubrió que la liberación de Gilles se debía a que el alcalde había hablado bien de él. Arcus se lo preguntó al alcalde nada más levantarse aquella mañana.

“Hay algunos en nuestro pueblo que padecen una enfermedad que sólo se puede aliviar con una hierba que no crece en estos lugares. El Sr. Gilles nos proporcionó esa hierba”.

Arcus recordó que se había dicho algo similar en la cena de la noche anterior.

“¿Y por eso hablaste bien de él?”

“Sí. Nos lo vendió como una transacción independiente a un precio muy generoso, probablemente con una pérdida considerable. Pensé que era justo que le devolviera el dinero”.

“¿Pero por qué te lo vendió tan barato en primer lugar? No tiene ningún arraigo en este lugar ni nada, ¿verdad?”

“No lo hace. De hecho, ayer fue la primera vez que vino aquí”.

Arcus no se sorprendió al escucharlo. Con un fuerte acento de Imeriano como el de Gilles, era imposible que viniera de estos lugares.

“A mí también me pareció extraño y le pregunté. El Sr. Gilles respondió diciendo que actualmente está visitando varios pueblos y comunidades rurales como la nuestra”.

“¿Cómo es eso?”

Un mercader afortunado y avispado podría encontrar objetos raros o valiosos en aldeas empobrecidas como éstas, pero no valdría la pena el coste. No podía obtener beneficios; al contrario, parecía una buena forma de vaciar las arcas. Arcus no podía entender por qué Gilles podía estar viajando por estos lugares. El alcalde sonrió amablemente, como si supiera exactamente lo que Arcus estaba pensando.

“Lord Arcus, el comercio de bienes es más que una simple ganancia”.

“¿Qué quieres decir?”

“En este mundo, hay quienes se motivan por los sentimientos más que por el dinero”.

“Sentimientos y acciones... El tipo de cosas que no se pueden medir en una escala”.

“¿No puedes relacionarlo?”

“Sí puedo. Es que esas historias me parecen extrañas, ¿sabes? Aquellas en las que alguien dedica seriamente su vida a ser desinteresado, y no por la presión de sus compañeros o por un capricho repentino”.

“Eso es comprensible. Mucha gente está motivada puramente por sus propios intereses”.

Algunas personas, cuando tenían los medios y el espacio mental para hacerlo, anhelaban hacer felices a los demás y escuchar las palabras “gracias”.

“Nuestra gratitud por la existencia de personas como él no tiene límites”, explicó el alcalde.

Algo de la vida de ese hombre vino entonces a la mente de Arcus. Un reportaje especial en un programa nocturno de información y entretenimiento sobre un vendedor ambulante que iba a las comunidades rurales a vender a las personas mayores que no tenían la movilidad suficiente para ir a comprar por su cuenta. Tal vez Gilles era como ese vendedor. No hacían exactamente lo mismo, pero ambos pensaban en los habitantes de las zonas rurales mientras realizaban su trabajo.

Había un montón de motivaciones para tal actitud, desde simplemente querer ayudar a la gente hasta querer pagar una deuda de gratitud. Eso explicaría por qué Gilles estaba dispuesto a venir a un pueblo como éste cuando estaba plagado de peligros.

Arcus se rascó la cabeza. “Uf. Siempre siento que no puedo entender a alguien a menos que sepa exactamente de qué tipo de origen viene”.

“Eso es natural. Es el tipo de entorno en el que has nacido”.

“La nobleza es un dolor...”

Una sonrisa divertida iluminó el rostro del alcalde.

“Es como ese cuento de los Antiguos... bueno, esa vieja historia. Ya sabes— ¿Dunweed?” Dijo Arcus.

Dunweed era un personaje de las Crónicas Antiguas. Era un viajero que siempre vendía las necesidades de la vida a los necesitados a un precio que pudieran soportar. Era conocido por ser totalmente desinteresado, ayudando a muchos y ganándose su gratitud a cambio. Los plebeyos de este mundo lo citaban a menudo cuando enseñaban a sus hijos sobre la magnanimidad.

“El Sr. Gilles sí me contó esa historia cuando nos suministraba la hierba ayer, así que quizá le inspiró”. El alcalde dejó escapar un pequeño y preocupado suspiro. “Soy consciente de que hablar bien de él podría haber sido un poco atrevido”.

Arcus hizo una pausa. “Tendría que estar de acuerdo, sí”.

“No puedo creer que alguien que habla con tanta pasión del Dunweed pueda ser una mala persona. Esperaba que esa hierba fuera bastante cara, pero cuando le pregunté por el precio...”

“¡Ah, no te preocupes! Sólo invítame a una buena comida, por favor”.

“Fue una gran ayuda para nuestro pueblo. No puedo creer que sea una mala persona”.

“Ya veo por dónde vas”, dijo Arcus.

“Gracias. En lo que a nosotros respecta, ese hombre es el propio Dunweed”.

“Tengo que tener cuidado, entonces. Podría verme como alguien fácil de estafar o algo así”.

“¡Estoy seguro de que no es el caso! ¡Nadie se dirigiría a alguien con el poder de Gown de su lado!”

“No lo sé. Ha estado actuando de forma extraña conmigo todo el tiempo que he estado aquí”.

Aunque Gilles tratara a los aldeanos con cortesía, siempre parecía haber una capa extra de significado en su comportamiento con Arcus. Para el alcalde era un Dunweed, pero para Arcus podría haber sido un ladrón caballeroso, uno que desafiaba la autoridad y se aliaba con la gente común. Tal vez incluso uno que arrebataba las ganancias mal habidas de los ricos para repartirlas entre los pobres. Dicho esto, ninguna de las ganancias de Arcus eran mal habidas, y no había hecho nada malo, así que le hubiera gustado pensar que no sería un objetivo.

Aunque trató de mantener su línea de pensamiento con ligereza, no pudo sacar ninguna conclusión sobre Gilles. Le parecía demasiado inverosímil tomar al pie de la letra las palabras del alcalde, pero, no obstante, optó por apuntar la posibilidad de que Gilles no se moviera únicamente por el beneficio.

Una vez terminada su discusión matutina con el alcalde, Arcus comenzó a reparar el Arma del Sello de Deet, tal como el muchacho de pelo rojizo le había pedido la noche anterior. Ya le habían pagado por su trabajo, y como tenía que terminarlo antes de que Deet y sus hombres abandonaran la aldea, se levantó especialmente temprano.

Las dos armas que había que reparar eran su gran espada y su brazalete. La espada era ancha y más larga que Arcus o Deet. Cada centímetro estaba cubierto de sellos, un arma temible. La complejidad de los sellos estaba en total desacuerdo con la forma simple de la espada. Los Artglyphs estaban tallados de forma similar a la taquigrafía del mundo de ese hombre; cada sigilo se enredaba y trenzaba con el siguiente, arabesco y caligrafía todo en uno. Estaba claro que esta arma había sido grabada por un verdadero maestro.

Arcus se había encontrado con varios estilos de sellos en su tiempo de estudio. Había visto varias Herramientas de Sello en su tienda favorita, y a veces dedicaba tiempo a revisar los catálogos que compraba en la librería. La espada de Deet no se parecía a nada que hubiera visto antes. Arcus dedujo que debía ser un arma antigua.

Había sellos para mantener la hoja robusta y el filo afilado, sellos para guiar la hoja con elegancia en las manos del portador; sellos repelentes al agua, probablemente para evitar que la sangre o los aceites se adhirieran al metal, aparecían aquí y allá en el diseño. El grabador los había dispuesto en un patrón perfecto, cada uno de los cuales se engarzaba con todos los demás sin interferir. Arcus dudaba que quedara alguien vivo en este mundo capaz de realizar un trabajo tan intrincado. Incluso Arcus, que conocía bien las Crónicas Antiguas, no podía entender varios de los símbolos.

Arcus estaba terminando su trabajo de reparación cuando Deet se despertó. Había dormido bastante para los estándares de este mundo, pero eso se debía probablemente a lo tarde que se quedaba con la investigación, además de estar de patrulla antes de eso. Todavía era joven, y por su primera impresión algo descarado, pero estaba claro que se dedicaba a su trabajo.

Deet bostezó y se frotó los ojos mientras se tambaleaba somnoliento para ir a buscar un vaso de agua para él y su ayudante, Galanger. Sólo cuando estuvo más despierto se acercó a Arcus.

“Muchas gracias por esto. Mi espada dejó de funcionar de repente como estaba acostumbrado hace un tiempo. Es un alivio tenerla arreglada”.

“¿Ah sí?”

“No cortaba tan limpiamente y se sentía más pesado. Tampoco pasó mucho tiempo después de que la obtuviera. No sé qué locuras hizo mamá con ella...”

“No creo que seas de los que hablan”, dijo Galanger.

“¡Hey! ¡Yo lo cuido bien!”

“¿Considera que “cuidarlo bien” incluye forzarlo en el suelo como lo hizo el otro día?”

“¡No tuve elección! Lo cuido lo mejor que puedo”. protestó Deet antes de volverse hacia Arcus. “Me alegro de que hubiera alguien aquí que pudiera echarle un vistazo”.

“Mm hmm”. Galanger asintió con la cabeza.

“¡Ahora podré rebanar limpiamente a cualquier bandido que se interponga en nuestro camino fácilmente!”

Puede que Deet tuviera una sonrisa dulce, pero estaba claro que tenía una vena increíblemente violenta. Según la experiencia de Arcus, los hijos de los militares solían ser un poco más tranquilos, pero supuso que ese tipo de cosas provenían de la tradición familiar.

Deet se inclinó hacia delante para observar el trabajo de Arcus. “¿Cómo va? Ahora parece más brillante”.

“Sí, he terminado con el trabajo en sí. Sólo lo estoy revisando para asegurarme de que no me he perdido nada”.

“¡Eh! ¡Lo has hecho muy rápido!” comentó Deet alegremente.

“Toma, sujétalo y mira lo que piensas”.

“¡Oooh!” Con su brazalete alrededor del brazo, Deet levantó la gran espada con facilidad.

El cerebro de Arcus aún tenía problemas para procesar la realidad de un niño tan pequeño sosteniendo una espada tan grande, pero al menos sabía que eso significaba que su trabajo había tenido éxito. “¿Y bien?”, preguntó.

“¡Esto es increíble! Realmente increíble!” Deet se rió.

“Um-”

Deet movía la espada salvajemente por la habitación. Era un espectáculo aterrador. Las puntas de las espadas pasaban por encima de los muebles de la habitación por no más de un pelo. Un movimiento en falso, y el alcalde tendría que redecorar.

Sin embargo, Galanger no hizo ningún movimiento para detener a su maestro. De hecho, estaba sonriendo al chico. “¿Cómo está, Maestro?”

“¡Mucho mejor que antes! Mucho mejor que cuando estaba en buena forma también! ¿Cómo has hecho esto, Arcus? Es increíble”.

Deet parecía sentir la diferencia con sólo sostenerlo. Arcus recordó que antes se había quejado del peso, lo que lo explicaría. Con el brazo levantado y sosteniendo la espada, parecía un verdugo esperando a cumplir con su deber, y como el que estaba frente a él, Arcus tenía la clara impresión de haber hecho algo digno de la pena de muerte.

Puso las manos delante de él. “U-Um, mira dónde estás balanceando esa cosa, ¿quieres?”

“¿Hm? O-Oh. Lo siento”. Deet sacó la lengua tímidamente y apoyó su espada en la pared. Aunque estuvo a punto de herir gravemente a Arcus, parecía más bien un chico al que habían pillado a mitad de la broma. Tal vez el hecho de blandir la espada de esa manera no era tan importante para él. Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Arcus.

“De todos modos, no hice mucho. Sólo lo arreglé un poco”.

Galanger se acercó a la espada y la examinó. “El patrón parece más definido. No creo que estuviera tan claro ni siquiera cuando empecé a trabajar con la Maestra”.

“Probablemente era más claro cuando era nuevo. Debe haberse desgastado con el uso, y algunas de las juntas desaparecieron por completo sin que nadie estuviera cerca para arreglarlas correctamente.”

“¿Significa eso que has restaurado esas partes?”

“Lo intenté, pero no es perfecto. Había lugares que ni siquiera yo podía descifrar”.

“Vaya...” murmuró Galanger.

“No entiendo muy bien lo que dices”, dijo Deet, “pero me aseguraré de traértelo cuando necesite otro arreglo”.

“Claro, si no encuentras a nadie más que pueda. Si sigo estudiando, quizá pueda dejarlo como nuevo”.

“¿Como nuevo? ¿Te refieres a dejarlo como cuando se hizo originalmente?” preguntó Galanger.

“Sí. Aunque podría llevar un tiempo”.

“¡¿En serio?! ¡Entonces definitivamente te preguntaré la próxima vez que se ponga raro! Gracias, Arcus”. Deet estaba prácticamente saltando de alegría ahora que se había decidido por un maestro del sello oficial. “¡Voy a probar lo bien que corta!”

“No lo trate con demasiada brusquedad, Maestro”, advirtió Galanger.

“¡Sí, sí!” Deet se subió la espada al hombro y salió corriendo.

Arcus suspiró. Con o sin brazalete grabado, verle levantar esa enorme arma seguía siendo impresionante. “Es un chico fuerte, ¿eh?”

“Está en su sangre”.

“Oh. Es uno de esos 'talentos naturales', entonces”.

Galanger asintió. Arcus se dio cuenta de que le miraba con extrañeza.

“¿Qué?”

“Estaba pensando que los rumores no son necesariamente ciertos”.

“Oh.”

“Gracias por ayudar con la espada del maestro”. Aunque el ayudante había mirado a Arcus con cierta suspicacia antes, ahora no había ni una pizca de ella en sus ojos.

“Está bien. Ustedes me pagaron por ello”.

“Tal vez, pero todavía tengo cuotas de sentimiento que pagar”. Galanger se giró para mirar por la ventana, con el ceño fruncido. “Me pregunto si el maestro estará bien. Ahora que el estado de su espada ha mejorado, me preocupa que pueda forzarse demasiado”.

Deet se dio cuenta de que le estaban observando. “¡Oye! Si estás tan preocupado, ¿por qué no vienes aquí y lo ves por ti mismo?”

Galanger suspiró. “Sí, sí. Ahora mismo”, murmuró, siguiendo los pasos de su Maestro hacia el exterior.

Arcus miró por la ventana. Deet estaba blandiendo su espada como antes con una enorme sonrisa en la cara. Debía de estar encantado de haberla arreglado por fin. Arcus estaba atacando como una tormenta, y le preocupaba que las ondas de presión que se desprendían de sus movimientos pudieran arrancar las casas de madera de la aldea, como si fuera un lobo feroz que derribara las casas de cerdos inocentes. Era como si no se hubiera levantado de la cama hacía unos instantes.

“Sí que está animado”, murmuró Arcus cuando uno de sus ayudantes apareció de la nada a su lado.

“Es un niño como corresponde a su edad. A diferencia de otras personas”.

“Estoy dispuesto a tomar eso como un insulto”.

“Te estaba alabando. Hace que las molestas tareas de mi trabajo sean mucho más fáciles de manejar”.

“No me lo creo. Siempre estás refunfuñando sobre cómo te meto en problemas o causando extraños 'disturbios'“.

“Si es consciente de ese hecho, le sugiero de corazón que tenga en cuenta esos comentarios”.

“Lo siento, no se puede. Es un asunto de tipo resbaladizo”.

“Tal vez hubiera sido más prudente haber evitado esa pendiente en primer lugar”, comentó Noah con calma.

Arcus se encogió de hombros. “De todos modos, estos recién llegados sí que son extraños, ¿no?”.

“En efecto”.

Deet afirmó que el objetivo de su tropa era investigar a los bandidos con el fin de acabar con ellos. Aunque a Arcus le resultaba extraño que fueran vagos en los detalles de su procedencia, le resultaba difícil dudar de sus vínculos oficiales con Rustinell. No sólo por el uso del emblema militar del territorio, sino por el hecho de que el alcalde los reconoció inmediatamente.

Aun así, Arcus seguía teniendo dudas. En comparación con lo que decían ser, estaban demasiado bien equipados y tenían una composición inmaculada, y los aldeanos los trataban con un nivel de respeto inusual. Arcus había hablado con algunos de los otros integrantes del grupo y descubrió que eran tan valientes y voluntariosos como Deet y Galanger, algo que parecía imposible para una unidad militar ordinaria.

“Hola”. El segundo asistente de Arcus se unió a ellos.

“Buenos días”.

“¿Cómo va la preparación, Cazzy?” preguntó Arcus.

“Básicamente hemos terminado. Estamos listos para irnos cuando sea”. Cazzy levantó la barbilla en dirección a la puerta. Había estado haciendo los preparativos para que se fueran con su guía. “También he comprobado el grupo que ha aparecido. Tienen una formación muy sólida. Y no sólo sus cosas. Tienen magos ahí dentro y todo”.

“¿Cuántos?”, dijo Noah. “¿Tres?”

“Cinco. Dos de ellos están con la vanguardia y encubiertos. Estos tipos no están jugando”.

“Vaya, qué curioso”.

“Su formación no es como las que aprendemos en el Instituto, pero supongo que es por lo poderosa que es su vanguardia”.

Noah entrecerró los ojos, pensativo.

“Entonces, ¿qué? ¿Entonces son los mejores soldados de este lugar?” preguntó Arcus.

“No lo creo”, respondió Cazzy.

“¿Eh?”

“Claro, son fuertes, pero... no sé cómo decirlo...” Cazzy se quedó sin palabras.

Una vez que quedó claro que no sabía cómo terminar su frase, Noah tomó el relevo. “En mi opinión personal, son menos una colección de soldados, y más una colección de generales. Creo que estos hombres que el joven Deet ha traído consigo son cada uno poderoso por derecho propio; tanto física como socialmente hablando.”

“¿Eh?” Arcus parpadeó.

“Eso es. Probablemente serían capaces de arrasar con ese amasijo de bandidos sin problemas con esa fuerza”, coincidió Cazzy.

Un grupo de generales... En otras palabras, un grupo de líderes. Pero de alguna manera, eso no parecía describir lo que estaban viendo aquí. Probablemente tenía más que ver con su posición social que con lo que realmente hacían.

“¿De dónde sacaste esa idea, Noah?”

“Cuando ese asesor se presentó como Galanger”.

“¿Es famoso?”

“Creo que es una de las figuras principales de Rustinell. Galanger Uiha, que preside Azil. Es un luchador intrépido, famoso por sus muchas hazañas en la lucha contra el Imperio. También hay otros que reconozco entre ellos. Clayton Baran, gobernante de Gardalia. Skall Rosta, líder de Lowbell...”

Noah nombró a estos líderes de los territorios de Rustinell uno tras otro.

“¿Eh? ¡Espera! ¡Espera! ¿Estás diciendo que Deet reunió a todos estos líderes para que le siguieran?”

“Parece que sí”.

“¡No puede ser! ¡Eso no tiene ningún sentido! Se supone que hay una cadena de mando, ¿no?”

Acorralar a los bandidos no debería ser el trabajo de un grupo de gente tan poderosa. Era totalmente incomprensible.

“Las diferentes regiones tienen diferentes sistemas de mando, estilos de formación, etc. Puede tener sentido”.

“¿Cómo?”

“Como si dijeran que se preocupan más por la región y su gente que por lo que creen que está por debajo de ellos”, añadió Cazzy. “O supongo que es más bien que no son tan snobs como los nobles que hay en este reino”.

Fue entonces cuando Arcus se dio cuenta de algo. La Casa Rustinell era una de las monarquías regionales bajo el dominio del reino. Eso no sólo significaba que era pequeña, sino también que tenía una familia real propia aceptada. Al igual que Lainur, Rustinell se dividiría en territorios más pequeños con lores designados para gobernarlos.

Si la explicación de Noah y Cazzy era correcta, entonces los lores de Rustinell podrían ser tratados más como comandantes militares que como nobles. Podrían haber utilizado una práctica similar a la de ciertos daimyo del periodo Sengoku, que mantenían a sus vasallos y lores viviendo más cerca de los dominios de la familia real mientras sus gobernantes vivían más lejos.

En ese caso, sería posible que un grupo tan poderoso se reuniera así y trabajara junto. Viéndolo así, una cosa estaba clara.

“¿Significa eso que Deet es parte de la familia real?”

“Eso parece, sobre todo porque he oído que los Rustinell tienen un hijo más o menos de su edad”.

“Y si va a estar a cargo de todo Rustinell, querrán que establezca una relación jerárquica con toda esa gente importante más pronto que tarde, supongo”.

“Con toda probabilidad”.

Las débiles sospechas de Arcus se confirmaron. Eso explicaba cómo podía liderar un grupo de hombres que representaban una amplia gama de importancia social.

Cazzy miró hacia afuera. “¿Eso hace que esa cosa sea la Guillotina de Rustinell?”

“Es muy probable. Su apariencia ciertamente está a la altura de las historias que he escuchado”.

Las orejas de Arcus se agudizaron ante la curiosa elección de palabras. “¿Guillotina? ¿Te refieres a un dispositivo de ejecución?”

“No, nos referimos a un arma famosa que ha pasado por la Casa Rustinell durante generaciones. La espada que estabas reparando hace un rato”.

Arcus casi se ahoga con su propio aliento.

“He oído que cortó cabezas a diestro y siniestro en la lucha contra el Imperio. Y oye, yo sólo soy del campo, así que ya sabes lo famoso que es cuando hasta yo lo conozco”. Cazzy se rió.

“He oído decir que la hoja fue reutilizada a partir de una guillotina real en servicio”, dijo Noah.

“Bueno, eso es aterrador”. Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Arcus al darse cuenta de repente de la importancia del arma en la que acababa de trabajar. No era de extrañar que Galanger empezara a mostrarle respeto después de que la reparara con éxito.

“Pero si Deet lo tiene...”

“Debe haberla heredado de la cabeza de familia, Louise Rustinell -conocida por algunos como la Bruja Cazadora de Cabezas y Nuestra Lady de la Navaja Nacional-. El Imperio Gillis la teme mucho, incluso ahora”.

“Hay una historia especialmente famosa de ella pegando las cabezas que recogió en la batalla en picas y alineándolas a lo largo de la frontera después de que el Imperio se retiró”.

“Es una maravilla que no la llamen Louise la Empaladora...”

Parecía salvaje, violenta y cruel. Ciertamente, parecía más una gobernante militar que una noble sofisticada, pero así era el caso de muchas de las figuras de mayor rango en este mundo. La mayoría de los monarcas regionales como ella dependían de la fuerza militar para gobernar sus tierras, por lo que se comportaban más como las poderosas familias de las que descendían que como sus homólogos más sofisticados. Las escaramuzas eran habituales en los alrededores de Lainur, por lo que los monarcas regionales y los nobles marciales no tenían precisamente tiempo para sentarse a tomar el té con sus mejores galas todo el día.

En el momento en que tuvieran un posible sucesor, ese niño sería enviado a la batalla lo antes posible; esa era una práctica común entre estas familias. Era algo que sólo podía ocurrir debido al poder individual innato de la magia.

“¡Hey, Arcus!” una voz llamó desde afuera. “¡Estamos listos para irnos ahora!”

Arcus sacó la cabeza por la ventana. “¡Estaremos allí en un segundo!”

Él, Noah y Cazzy se dirigieron al exterior.

***

Arcus y sus compañeros habían aceptado viajar con el grupo de Deet a la capital de Rustinell. Su guía también vino con ellos, por lo que el grupo de Arcus era de cuatro. Deet había dejado a algunos de sus hombres para patrullar los alrededores de la aldea, por lo que ahora quedaban alrededor de dos tercios de ellos. Su dudoso acompañante también había decidido acompañarlos.

Antes de partir, todos los aldeanos se acercaron a despedirlos. Agradecieron el trabajo de Arcus en sus Herramientas de Sello y la ayuda de su grupo para minimizar los daños en la aldea. Eso no sorprendió a Arcus. Lo que le sorprendió fue que hasta el último miembro de la aldea se había reunido en la plaza. Muchos corearon su nombre como una oración, y sospechó que eso podría tener algo que ver por Tribe de testigos. Le pidieron que volviera a visitarlo si estaba en la zona, y el alcalde y su mujer le prometieron otro pastel de pescado si lo hacía. Tras prometer que volvería algún día, Arcus se marchó con Deet y sus hombres.

Mientras que antes su guía los había entretenido en el camino, esta vez fue Deet quien hizo la mayor parte de la conversación. Las interminables preguntas que planteaba hacían pensar que no conocía a mucha gente que viviera en la capital real, y cuando terminaba, Gilles no perdía tiempo en tomar el relevo. Al menos, en el caso de Gilles, compartía sobre todo historias de sus viajes, por lo que no había preguntas que cansaran el cerebro de Arcus.

En el momento en que Deet se alejó, Gilles se acercó a Arcus como si quisiera compartir un secreto. Le preguntó qué quería con esa plata -si la iba a usar sólo para sellos o para otra cosa- y otras preguntas de ese tipo. Sus preguntas eran indiscretas e implacables. Arcus seguía empeñado en esquivarlas, diciéndole a Gilles que sólo necesitaba el material para los sellos, pero sentía una curiosidad infinita por lo que pudiera estar pensando el mercader. Primero había sido la comparación con Dunweed, y ahora estas preguntas tan descaradas. Arcus seguía sin poder entender bien el carácter de Gilles.

El grupo se desvió mucho de la ruta habitual. Atravesaron montañas bajas y bordearon ríos, y sólo cuando el sol volvía a ponerse llegaron a su destino.

Como muchas otras del reino, la capital de Rustinell era una ciudad fortaleza redonda, y el asentamiento más próspero de la zona. Los cuarteles se encontraban dispersos fuera de las murallas de la ciudad. A diferencia de la capital de Lainur, el río corría fuera de esta ciudad, desapareciendo lejos, muy lejos en el oeste. La ciudad se asienta sobre una ligera meseta, lo que le da una ilusión de mayor escala.

El grupo entró por las puertas y se adentró en la ajetreada ciudad. La calle principal estaba iluminada por Sol Glasses, pero no eran tan frecuentes como en la capital de Lainur. Debido a la abundancia de plata en la zona, había varias piezas decorativas de plata alrededor, así como tiendas que incorporaban temas de plata en sus nombres.

Gilles les dejó nada más entrar, alegando que iba a hacer unas transacciones. Arcus y los demás también dejaron a Deet y, tras encontrar un lugar donde alojarse, se dirigieron al restaurante para tomar un descanso. Mañana tendrían una audiencia con la líder de Rustinell, Louise Rustinell. Le habrían anunciado su llegada inmediatamente, pero Deet y sus hombres iban a hacerlo por ellos mientras daban su informe sobre lo ocurrido. Galanger se lo aseguró cuando se separaron.

Después de terminar una comida satisfactoria, Arcus se sentó en su silla y suspiró.

“¿Soy yo, o el trigo se ha vuelto más caro?”

“He oído que las cosechas han sido malas este año. La sal también ha subido”.

“Oh sí, tienes razón. Me pregunto qué está pasando”.

“¿Quién sabe? Aunque estoy seguro de que Lady Louise hará algo al respecto en algún momento”.

“Sí”.

Arcus no pudo evitar escuchar la conversación de los otros clientes. No parecían demasiado preocupados por el aumento de los precios de los que hablaban, sino que brindaban efusivamente por Lady Louise. Su profunda confianza en su líder les permitía mantener el ánimo alto.

Los rumores que Arcus había escuchado del alcalde de la aldea sobre el aumento de los costes de los productos básicos han resultado ser ciertos.

“Noah, ¿qué piensas de los precios del trigo y la sal?”

“¿Te refieres a la conversación de esos clientes? Creo que esos artículos en particular están subiendo de precio simplemente porque todo lo demás lo hace”.

“Sé que esto es un poco extremo, pero ¿no es esto lo que significa que hay una guerra en el horizonte?”

Si la expresión de su cara era algo a tener en cuenta, Cazzy no estaba nada impresionado. “Siempre hay algo que te deprime, ¿no?”

“Pero escucha. Los precios del trigo y la sal suelen ser bastante estables, ¿no? Una vez que empiezan a subir, el Estado tiende a intervenir antes de que se ponga demasiado mal”.

El esfuerzo realizado para mantener estable el coste de los productos básicos públicos no tiene fin. El Estado no hacía la vista gorda si alguien intentaba manipular el mercado para inflar masivamente su valor. Ese valor tenía implicaciones directas en los beneficios de la región, y había leyes que impedían a los comerciantes intentar interferir en ello. Las únicas razones por las que esto ocurriría eran las malas cosechas o la interferencia de otra región.

“Seguro que tienes razón. Sólo me pregunto si hay algún pensamiento pacífico ahí dentro, es todo”.

“¡Deja de estropear mi pelo!”

“Yo no me preocuparía por la guerra”, dijo Noah. “Si el reino se estuviera preparando para la guerra contra el Imperio, estos cambios de precios afectarían a todo el país, no sólo a la región occidental. Tampoco hay líderes hostiles en esta zona que sean lo suficientemente poderosos como para considerar un conflicto de este tipo.”

“Buen punto. No sé quién iría a la guerra por aquí...”

Una guerra necesitaba dos jugadores, y Arcus no pudo pensar en un segundo, lo que hizo imposible su hipótesis. Incluso así, era demasiado extraño. Había oído que la cosecha era buena este año, así que ¿por qué subían los precios, y además en una zona tan concentrada?

“Puede ser que haya algún comerciante idiota en algún lugar de la zona comprando todo. Sucede a veces”.

“Si es así, el Estado probablemente se encargará de ellos pronto”. Arcus dio un sorbo a su té. Probablemente no estaría pensando tan profundamente en esto si no tuviera las páginas de tantos libros almacenadas en su memoria.

“¡O-Oh! ¡Maestro Arcus!” Una voz le llamó desde atrás.

Arcus se giró para ver a un hombre corpulento vestido con la ropa habitual de los mercaderes— Pilocolo.

“Eres tú...”

“¡Por favor, perdóname por molestarte! Es que te he visto y quería disculparme por haber dejado la aldea sin decir nada”. Pilocolo inclinó profundamente la cabeza.

Por el horario, debió dirigirse directamente hacia aquí después de salir del pueblo. Sus modales eran tan humildes como siempre.

“Me alegro de que estés a salvo”, dijo Arcus. “Aunque he oído que te han robado la carga en el pueblo”.

“Sí, así fue. Todo, en ese momento en que la puerta se rompió durante el ataque”.

“¿Y la plata?”

“Sí...” Pilocolo contestó sin entusiasmo. “Me enteré del aumento de la actividad de los bandidos en la zona, y tomé precauciones, pero se aprovecharon cuando estaba distraído ayudando a los aldeanos”.

Su carga había sido robada porque había priorizado la seguridad de los aldeanos.

“¡Así que me apresuré a venir tan rápido como pude para informar a Su Señoría!”

“¿Cómo reaccionó?”

Pilocolo había actuado bajo las órdenes de su gobernante. Permitir que le robaran ese cargamento delante de sus narices era motivo claro de castigo.

“No fue tan malo. Fui multado y regañado, pero mi castigo fue sorprendentemente leve. Su señoría se siente responsable por no haber podido reprimir a los bandidos en primer lugar, ya ves”.

“Bien”.

Sonaba comprensiva. Era probable que tuviera que castigarlo de alguna manera -de ahí la multa-, pero no había llegado a encerrarlo ni nada tan severo.

“¿Qué vas a hacer ahora entonces?” preguntó Arcus.

“¿Yo? Oh, bueno...”

“¿Tienes otro trabajo previsto?”

“Er...”

Arcus sólo pretendía seguir conversando, pero Pilocolo se mostraba extrañamente evasivo, de hecho, sospechosamente. Arcus frunció el ceño, confundido, y finalmente le dio una respuesta.

“No puedo aceptar más trabajo, porque debo dirigirme a la región de Nadar”.

“¿Nadar?”

“S-Sí”.

Nadar compartía frontera con Rustinell, por lo que viajar hasta allí no era precisamente una gran empresa; sólo había que seguir el río para llegar. Cualquier carga podía transportarse en barco.

Aunque no esperaba volver a escuchar “Nadar”... Últimamente sale mucho.

“¿Fue otra orden del líder de Rustinell?” preguntó Arcus.

“No, es otra cosa”.

“¿Estás transportando más cosas?”

“¡Sí, sí! Así es!”

Pilocolo se había comportado de forma extraña desde que surgió el tema. No paraba de dar vueltas, y la conversación no avanzaba de forma fluida ni lógica. Pilocolo había saludado a Arcus con total naturalidad, dando a entender que el problema era este tema en particular. A Arcus le recordaba a un niño al que han pillado portándose mal y que intenta inventar una excusa sobre la marcha. Decidió intentar seguir con el asunto, pero Pilocolo habló antes de que pudiera preguntar.

“Si me disculpan...”

“¡Eh, espera!” llamó Arcus, pero Pilocolo le ignoró y salió a toda prisa del restaurante. Lo vio irse y suspiró. “¿Cómo es que siempre me tocan los raros?”.

“Ese comentario es aún más profundo teniendo en cuenta de quién viene”.

“¡Ya lo tienes!”

“¡Yo también me refería a ustedes dos, ya sabén!” Arcus hizo una pausa. “Ese tipo seguro que tiene un montón de trabajo alineado sin embargo”.

“¿Es tan raro?”

Arcus frunció el ceño. “No, pero piénsalo así. Acaba de estropear un trabajo, ¿y ahora ya tiene algo en otro territorio? Si fuera yo, me plantearía cancelar mi petición para él”.

“Es probable que el señor Pilocolo sea un comerciante conocido tanto en Rustinell como en Nadar. No sería tan extraño para él tener tanto trabajo viajando entre los dos”.

“Probablemente es que iba a Rustinell, o volvía a Rustinell, lo que sea, así que cogió algo de trabajo en Nadar antes de irse”.

Noah asintió con la cabeza, y Arcus tuvo que admitir que tenían razón. El río que conectaba los dos territorios lo hacía fácil. Podía transportar carga a lo largo de él en un sentido, aceptar un trabajo en su destino para el camino de vuelta, y luego hacer lo contrario. Este era un mundo en el que la comunicación no era tan sencilla como coger un teléfono. Aceptar el trabajo con más antelación tenía mucho sentido desde el punto de vista comercial.

De antemano...

“¿Por adelantado?” murmuró Arcus. La palabra le llamó la atención por alguna razón.

Pilocolo aceptó un trabajo por adelantado. Su carga fue robada. Se marchó inmediatamente. Eido no se comportó como un bandido típico. Los bandidos actuaron de forma irracional tanto al retirarse como al suicidarse. El nombre de “Nadar” aparecía una y otra vez.

De repente, estas piezas de información aparentemente aleatorias empezaron a conectarse entre sí.

“¡Así que estaban confabulados!” Arcus se sentó de golpe en su asiento de madera.

Él y sus compañeros seguían en el gran restaurante donde habían cenado. Las piezas del rompecabezas en su mente se habían alineado todas a la vez para formar esa respuesta. Volvió a repasar sus pensamientos uno por uno para evaluar si había llegado a la conclusión correcta.

Cazzy le lanzó un ceño sospechoso tras su arrebato. “¿Qué pasa ahora?”

“Pilocolo y los bandidos. Estaban trabajando juntos”.

“Ellos... ¡¿Eh?!

“Maestro Arcus...”

Sus asistentes parecían estar luchando por creerle.

“Estoy bastante seguro de esto. Los bandidos, Pilocolo y Eido también”.

Aunque Pilocolo y Eido no habían actuado explícitamente como si fueran co-conspiradores, Arcus no podía pensar en otra explicación por mucho que lo intentara. Su conclusión se basaba principalmente en el comportamiento de Eido y su equipo de bandidos.

Primero, atacaron una aldea en plena noche, una distracción. Luego, irrumpieron en las puertas del sur y del norte. El plan no tenía nada de malo hasta el momento; de hecho, era bastante sólido. El problema era lo que venía después.

Una vez que las puertas fueron derribadas, simplemente perdieron el tiempo antes de retirarse. Eso habría sido más o menos cuando arrebataron el cargamento de Pilocolo. El pueblo tenía dinero, bienes, mujeres... todo tipo de objetivos principales, pero nunca mostraron un poco de interés por ellos. Mientras no les importaran unas cuantas pérdidas, podrían haber cargado contra las puertas y abrumar las defensas de la aldea.

Después de destruir las puertas, podrían haber prendido fuego a las cosas. Eso habría obligado a los aldeanos a concentrarse en apagar los incendios además de defenderse. Luego podrían haber aprovechado el caos para saquear a gusto. Su decisión de retirarse fue tomada demasiado pronto.

Con toda esa oportunidad a su alcance, ¿por qué sólo robaron la plata y nada más? Los bandidos eran criaturas mucho más codiciosas que eso. Toda su existencia giraba en torno al desprecio por los demás; el autocontrol debería estar más allá de ellos. Actuaban en el momento sólo para satisfacer sus propios deseos, incluso a costa de sus compañeros. Su comportamiento no tenía sentido, a menos que...

A menos que la plata fuera su único objetivo en primer lugar.

“Si asumimos que Pilocolo y Eido trabajaban juntos, todo encaja.”

“Espera. Vas a una milla por minuto. ¿Te importa empezar de nuevo por nosotros?”

“Estoy muy de acuerdo. Aunque no le pido que simplifique los hechos, le agradecería que empezara su explicación por el principio.”

“Bien, lo siento. Veamos...”

“Dijiste que todo se pone en su lugar. ¿Todo sobre qué?”

Le pedían una explicación completa, libre de toda suposición. Llevaban ya suficiente tiempo con él como para saber que sus ideas eran algo más que bromas o las ingenuas reflexiones de un niño

“Me refiero al ataque a la aldea”, comenzó Arcus. “Estoy casi seguro de que Eido y Pilocolo lo planearon juntos”.

Arcus comenzó a explicar de dónde había sacado la idea.

“¿Por qué eso tiene que significar que estaban trabajando juntos?” Cazzy intervino. “Quiero decir, ¿quién puede decir que no fue una coincidencia?”

“Claro, podría haber sido, excepto cuando piensas en cómo los bandidos transportaron la plata. Había varios carros con ella. ¿Cómo se supone que los bandidos comunes y corrientes van a llevar todo eso?”

“El Sr. Pilocolo estaba en posesión de varios carros tirados por caballos para llevar su carga. Seguramente, los bandidos podrían haberse llevado también esos caballos”. Noah hizo una pausa. “No, eso sería bastante difícil”.

“Aunque estuvieran preparados para llevarse a casa una tonelada de cosas, no creo que hubieran podido con toda esa plata”, coincidió Cazzy.

La plata era pesada, incluso después del refinamiento. Además de los carros y los caballos que Pilocolo tenía a su disposición, se necesitaría mucha mano de obra para manejarlo todo.

“No hay manera de que puedan llevar algo tan pesado y difícil de manejar sin saber que está allí de antemano y prepararse para ello. Además, ralentizaría enormemente su huida, así que normalmente no debería ser ni siquiera un objeto a robar. Y no sólo eso, sino que el comercio de la plata se sigue de cerca”.

Eran delincuentes que tenían su hogar en el desierto— el tipo de gente que necesitaba vivir en movimiento, sin llevar nada más que lo absolutamente necesario. Si no tenían como objetivo la plata, al menos debían saber que estaba allí de antemano. Arcus sabía que eso no era suficiente para demostrar que estaban trabajando con Pilocolo, sin una última pieza.

“La pista más importante en todo esto es el comportamiento de Pilocolo”, dijo Arcus. “No hizo ningún intento de recuperar su plata. En cambio, se dirigió directamente a la capital para denunciar su robo”.

“Ese es un comportamiento poco natural”, dijo Noah.

“Tenía guardias con él; eso habría sido suficiente poder de lucha. Eido no estaba con los bandidos que se llevaron la plata, así que recuperarla debería haber sido posible. Lo menos que podían haber hecho era perseguirlos, pero se rindieron sin siquiera intentarlo”.

“Oye, sí. Además, aquí llevaban esas cosas para los gobernantes. La mayoría de la gente se tropezaría para recuperarlo”.

“¿Verdad? Pilocolo nunca tuvo la intención de recuperar la plata. Vino aquí para presentar sus excusas. Esa es la única explicación que tiene sentido, ¿no?”

Siempre cabía la posibilidad de que Pilocolo estuviera tan afectado por el robo que no pensara con claridad, pero a Arcus le costaba creerlo. Cualquiera con sentido común habría saltado para recuperar la carga, y eso debería haber incluido a Pilocolo. Él, sin embargo, se dirigió directamente a la capital. No era nada menos que desconcertante.

“Cuando los bandidos estaban en la aldea, los condujo a su carga mientras ayudaba a los aldeanos a evacuar. Esa es la única forma en que el proceso de romper las puertas, robar la plata y retirarse pudo ocurrir tan rápidamente y sin problemas”.

“Y por eso crees que estaban trabajando juntos, ¿verdad?”

“Pilocolo tenía los medios para hacerse con esa plata legalmente. Eido y los bandidos tenían los medios para transportarla. Tenían todo lo que necesitaban para llevar a cabo esto”.

Si la plata desaparecía sin motivo aparente, Pilocolo parecería sospechoso, pero si hacía que pareciera que había sido robada, podría salirse con la suya. Le habían regañado y multado por la pérdida, pero eso era una sentencia leve comparada con ser descubierto, y la multa sólo valdría una fracción de lo que se había embolsado. Si tenía suerte, tal vez incluso se le encargara volver a transportar plata.

“¿Qué pasa con ese tipo Gilles, entonces?” preguntó Cazzy.

“No creo que esté involucrado. Estuvo con nosotros todo el tiempo desde que aparecieron los bandidos, y Deet y sus hombres lo vigilaron de cerca después. Tampoco habría ninguna ventaja en que se mantuviera tan cerca de nosotros, y al final no hizo nada que interfiriera en nuestra investigación.”

“Como nunca tuvo la oportunidad de hacer nada importante, ¿es automáticamente inocente?”

“Así que no tiene nada que ver, ¿eh?” Cazzy frunció el ceño. “De acuerdo, ¿pero por qué estos tipos querían tanto esa plata en primer lugar? Tiene que haber formas más fáciles de conseguirla. Como comprarla”.

“Hm...”

Cazzy tenía razón— era un plan bastante complejo para algo que, aunque caro, debería haber estado dentro del presupuesto de un comerciante como Pilocolo. Podría haber obtenido un buen beneficio con un stock de plata legítima al por mayor. El material era un bien inelástico, incluso a su precio inflado, podría haber contado con su venta. La única conclusión era que Pilocolo no la quería para comerciar, y tenía que haber una razón para recurrir a tales medidas de ocultación para conseguirla.

Alguien necesitaba plata, y no podían dejar que nadie más se enterara. A Arcus le resultaba difícil creer que fuera el propio Pilocolo. Era un comerciante; no debería necesitarla tanto. Entonces, ¿quién la necesitaba?

Arcus podía pensar en alguien. Alguien cuyo nombre aparecía siempre en lugares inesperados.

“El resto de mi idea se basa en una tonelada de suposiciones en lugar de cualquier evidencia circunstancial. ¿Prepárense?”

Noah y Cazzy asintieron.

“Creo que el Conde Nadar podría estar conectado con todo esto”.

“Nadar... Se refiere al Conde Porque Nadar, ¿no es así?”

“¿Por qué piensas eso entonces?”

“Su nombre sigue apareciendo. Esos rumores sobre la compra de plata, y lo que dijo Deet sobre que el príncipe lo estaba investigando. Y luego Pilocolo lo mencionó hace poco. Además, su territorio está justo al lado de Rustinell”.

Aunque Arcus no tuviera pruebas sólidas, la frecuencia con la que oía ese nombre era motivo para sospechar algo.

“La investigación del Gremio sugiere que hay algo de verdad en los rumores de que estaba comprando plata. Por la razón que sea, está claro que el Conde Nadar quería plata. Lo que no está del todo claro es si todavía la quiere”.

“¿Crees que podría?”

“Sí. Pero antes estaba comprando tanto que causó un montón de rumores, ¿no? Lo suficiente como para desencadenar una investigación. Eso significa que ya no puede ser visto haciendo pedidos. Así que se le ocurrió un plan. Reunió a un mercader y a algunos bandidos, y les encargó que obtuvieran y transportaran algo de plata para él. Que consigan la plata legalmente... Si esa plata desapareciera sin dejar rastro, sería sospechoso, pero si puede culpar a un tercero, podría ocultar a dónde iba realmente esa plata”.

“Sí. Si no podía comprarlo, supongo que su única opción era robarlo”.

“Eso explica por qué los bandidos capturados se suicidaron también. Estaban protegiendo al noble de alto rango que los respaldaba. Es lo mismo que hacen los espías— los muertos no cuentan cuentos y todo eso. O eso, o.…”

“Eido se deshizo de ellos”.

“Sí. No me sorprendería que ya tuviera un contacto dentro del pueblo”.

“Crees, entonces, que esos bandidos no eran bandidos, sino subordinados del Conde Nadar”.

A Arcus le convencía más la idea de que bebieran veneno para evitar que su amo fuera descubierto, pero quedaba por ver si eran hombres de Nadar o no. Como mínimo, tenía que haber algo grande entre bastidores, o no habrían necesitado morir.

“Por eso ha habido escasez de plata, aunque la producción se ha mantenido constante, ¿eh?”

“No es sólo Rustinell. Ha habido robos en todas las minas de plata de la zona. ¡Y es por eso que los hombres de la capital han estado luchando por averiguar adónde va toda la plata!”.

“Te entiendo. Apuesto a que los líderes de aquí tampoco quieren admitir en la capital que les siguen robando la plata”.

“Sí. Están siendo poco rigurosos a la hora de informar de los incidentes y falsean las cifras, esperando poder resolver el problema ellos mismos de alguna manera. Eso es lo que están investigando Deet y sus hombres, aunque no sé si sospechan de Nadar o no”.

“Parecía que estaban haciendo todo lo posible”.

En este mundo, el estatus social y la capacidad tienden a ir de la mano. Reunir a lo más alto de la alta burguesía en una fuerza de combate y darles tanto autoridad sobre los demás como cierto grado de autonomía daría lugar a un equipo capaz de resolver la mayoría de los problemas. Todo lo que ese equipo tenía que hacer era recuperar la plata para estabilizar el suministro, y el precio bajaría de forma natural. Eso ataría las cosas, y no habría necesidad de que las autoridades salieran a denunciar sus fallos.

Eso, por supuesto, también explicaría por qué la investigación estaba teniendo problemas. La corona aún no sabía dónde había ido a parar la plata, y nunca lo necesitaría, mientras los bandidos fueran capturados. Los que estaban en el poder no sabrían lo que había pasado con la plata, y por lo tanto tendrían problemas para averiguar lo que realmente estaba pasando entre bastidores. Era una forma astuta de manipular las lagunas de la burocracia estatal y la relación entre los monarcas regionales de aquí y la corona.

Suponiendo que las deducciones de Arcus fueran ciertas, Nadar debía tener algunos hombres muy astutos a su lado. De ser así, podría haber estado atesorando incluso más plata de la que Arcus imaginaba. ¿Qué planeaba hacer con ella? La explicación más probable era que quería ampliar el armamento de su ejército.

Pero la plata se produjo en este mismo lugar. Normalmente estarías más hambriento de recursos a los que no tuvieras fácil acceso.

Los ojos de Arcus se abrieron de par en par al recordar de repente algo que había dicho antes a Sue. Se trataba de establecer una buena relación con otros territorios para obtener información de ellos. El comercio de bienes era una parte de eso. Pero, ¿y si todo iba demasiado lejos?

“Creo que el Conde Nadar podría estar vendiendo su plata al Imperio por debajo de la mesa”.

Si Nadar tenía un acuerdo comercial ilegal con el Imperio que incluía la venta de plata, todo tendría sentido. Si el Imperio seguía exigiendo más y más, entonces necesitaba alguna forma de obtener la plata fuera de sus medios habituales.

La plata era un recurso estratégico tan esencial como el petróleo en el mundo de ese hombre, y una fuente similar de problemas. El Imperio estaba en guerra con dos países distintos, así que era natural que quisieran mucha.

“Es muy posible”, dijo Noah.

“Sí...” Dijo Cazzy.

“Aunque probablemente lo esté pensando demasiado”, admitió Arcus, recostándose en su silla para dar un respiro a su cerebro.

Por mucho sentido lógico que tuvieran sus pensamientos, carecía de pruebas concluyentes, y muchas de ellas eran meras especulaciones. Era demasiado precipitado decidir que Pilocolo estaba trabajando con los bandidos, y que el Conde Nadar estaba moviendo los hilos. Probablemente era la influencia de ese hombre; le encantaba leer, pero Arcus sabía que leer demasiado en las cosas sólo causaría prejuicios en su pensamiento. Así que decidió descartar la línea de pensamiento por ahora.

Noah, sin embargo, sonreía. “Yo también creo que todo es bastante fascinante”.

“¿De verdad?”

“Dicho así, no puedo negar la posibilidad de que lo que dices sea cierto. De hecho, creo que es bastante probable”.

“Tienes una mente más oscura de lo que tu cara delata. ¿Recuerdas aquella vez que dijiste que debíamos provocar un incendio para escapar de la torre? Nunca oí a un noble decir algo así”. Cazzy se rió.

“Lo siento si eso es algo malo”, suspiró Arcus.

“Este mayordomo tiene razón, sin embargo. Lo que dices es bastante fascinante”. Una voz familiar salió de la nada.

Fue ahora cuando Arcus se dio cuenta de que el extraño hombre de Imeria estaba sentado junto a ellos, con los pies sobre la mesa mientras se balanceaba en su silla.

“Gilles”.

Estaba jugueteando con una moneda de cobre, con aspecto de haber estado sentado allí el tiempo suficiente para encontrar la postura más cómoda que pudiera adoptar.

“¿Cuándo...?”

“¿De dónde has salido?”

Noah se levantó de su asiento y se adelantó, listo para proteger a Arcus si era necesario. Cazzy cogió su equipo.

“Este es sólo uno de mis muchos talentos. No se preocupen. Tampoco quiero causar problemas en este establecimiento, así que pueden calmarse. Sólo he venido a hablar con Arcus”. Gilles dejó la espada que tenía en el suelo y levantó ambas manos, y sólo continuó una vez que estuvo seguro de que Cazzy y Noah no iban a atacarle. “¿Así que crees que el Conde Nadar está enviando plata al Imperio? ¿No crees que es demasiado implicar al propio conde? Sé que es fácil asumir que los nobles son los malos, pero aún así...”

“Puede que tengas razón. Podría haber algún otro noble o líder o poderoso comerciante involucrado en su lugar. De cualquier manera, la plata es fácil de rastrear. No es algo que la mayoría de los ladrones buscarían, así que si ha sido robada, significa que va a parar a alguien lo suficientemente poderoso como para cubrir sus huellas. Además...”

“¿Además?”

“El príncipe ya está investigando a Nadar. Eso significa que hay razones para sospechar de él”.

“Supongo que sí. ¿Así que crees que el Conde Nadar lo está vendiendo al Imperio, o traficando con él?”

“Sí. Así nadie podrá rastrearlo dentro del reino. Los rastros desaparecen en cuanto entra en el Imperio”.

“Has pensado bien en esto, ¿no?” Gilles asintió. “De todos modos, ¿cuáles son tus planes ahora, Arcus?”

“¿Mis planes?”

“Pilocolo ha sido muy amistoso con esos bandidos, ¿verdad? ¿No te dan ganas de castigarlos, viendo que se están saliendo con la suya con la sociedad y todo eso?”

“No veo qué puedo hacer al respecto”. Arcus suspiró. Gilles tenía una imaginación muy activa. Incluso si sus deducciones eran ciertas, no era como si tuviera el poder de detener nada de eso. No sólo estaba totalmente fuera de su jurisdicción, sino que no era más que una especulación. Ya había personas cuyo trabajo era ocuparse de este tipo de cosas.

“Déjame preguntarte algo, Arcus. ¿Qué crees que hará el Conde Nadar si se descubre que realmente estaba vendiendo plata al Imperio?”

“Bueno, primero querrá protegerse, ¿no? Si es del tipo que hace ese tipo de cosas en primer lugar, estará buscando que le rebajen la condena, así que se inventará alguna excusa o algo, supongo”.

“Creo que lo mismo. Y el príncipe va a bajar a husmear él mismo, ¿no? ¿Y si el conde no puede poner excusas? ¿Entonces qué?”

“Él...”

Arcus se detuvo a pensar. Traficar con recursos estratégicos a una nación enemiga era nada menos que traición, y Nadar sería castigado con toda seguridad. Es más que probable que sea condenado a muerte. Con el príncipe pisándole los talones, el conde debía de estar sintiendo la presión. ¿Permitiría que se lo llevaran tranquilamente?

“¿Atacaría... al príncipe, tal vez?”

“Ooh, interesante. ¿Y luego qué?”

“Tal vez tomaría la cabeza del príncipe y la llevaría al Imperio como un regalo...”

“¡Eso sí que es espeluznante! No sabía que tenías ese tipo de pensamientos en tu cabeza, Arcus”.

Arcus sólo hablaba distraídamente mientras las posibilidades pasaban por su mente, pero Gilles parecía estar muy de acuerdo con sus ideas. Levantó la vista de repente para ver al comerciante sonriéndole de oreja a oreja. Arcus apenas tuvo tiempo de darse cuenta de a dónde iba todo esto cuando Gilles le hizo otra pregunta.

“¿Y luego qué? ¿Qué pasaría después, Arcus?” El tono de la voz de Gilles sugería que ésta era la pregunta más importante de todas.

“Bueno, tal vez el Conde Nadar sería atrapado e interrogado sobre la muerte del príncipe, o tal vez no. Pero el reino estaría obligado a intentar destruirlo. Por eso el Conde Nadar compraría todo el trigo y la sal, para preparar una guerra, y...” Los ojos de Arcus se abrieron de par en par.

“Oh, dios...”

“En serio...”

“Prepararse. Esa es la palabra clave”. Gilles se rió. “Voy a preguntar de nuevo ahora, Arcus. ¿Cuáles son tus planes ahora?”

“No puedo fingir que no tiene nada que ver conmigo después de todo eso. Eso es demasiado peligroso”.

“Sí”.

Arcus suspiró.

“No me mires así. Sólo te ayudé a ordenar tus pensamientos, ¿no es así?”

Tenía razón; sin esta conversación, Arcus podría haber tardado mucho más tiempo en averiguar lo que ocurría entre bastidores. Esto hizo que Arcus sintiera aún más curiosidad por saber quién era realmente Gilles, y lo puso doblemente en guardia.

Sin más, el mercader se levantó. “Quiero decirte algo interesante como agradecimiento por una conversación decente, Arcus”.

“¿Algo interesante?”

“Pilocolo está en un almacén en el norte de la ciudad ahora mismo. Y está con unas personas que me resultan muy familiares”.

Las cejas de Arcus se alzaron y la sonrisa sospechosa de Gilles se intensificó. “Interesante, ¿verdad?”

“¿Desde cuándo sospechas de Pilocolo?”

“Desde el principio. Pero lo supe con certeza cuando vi su permiso de transporte. Era falso. Aunque bien hecho. Y no supe nada de los bandidos hasta después”.

Arcus no pudo evitar preguntarse hasta qué punto esa afirmación era cierta. Era posible que fuera el destino de Pilocolo lo que alertara a Gilles de su falta de confianza.

Al ver que Arcus aún parecía cauteloso, Gilles bajó la voz. “Este es el único momento en el que puedes conseguir tus pruebas, ¿verdad?”

“¿Por qué?”

“Bueno, Pilocolo tiene un problema ahora. Tiene que conseguir esa plata que se llevó a la cuenta”.

Se necesitaría un esfuerzo considerable para transportar una carga tan pesada y difícil de manejar. Tenía que haber algo aquí en la capital más adecuado para la tarea que los carros.

“Ese 'nuevo material' que dijo que transportaba, y su 'próximo trabajo'... Si usa el río...”

“Uh-huh. Esa sería la forma más fácil, segura y natural para que se mueva, ¿no?”

La mayor parte del tráfico en el río pasaba por un distrito de almacenes en el norte de la capital. Si Pilocolo seguía en la ciudad, era posible que la plata también lo estuviera. Y si ese era el caso, ahora podría ser el único momento para descubrir sus crímenes.

¿Qué debemos hacer?

“Ahora, esto es sólo mi instinto hablando, pero ¿no crees que ese tipo Eido era un poco diferente de esos bandidos?”

“Sí. No me pareció un bandido en absoluto”.

“Es más que eso, como si estuviera actuando por separado de ese grupo que atravesó las puertas. Tengo la sensación de que los estaba utilizando. Como carne de cañón o algo así, ya sabes”.

“¿Crees que tal vez Pilocolo y Eido lideraban juntos a los bandidos?”

“No puedo estar seguro. Parecía un poco... independiente, como si hubiera algo diferente en él, incluso comparado con Pilocolo”.

“¿Cómo de diferente?”

“Digamos que Pilocolo es la mascota domesticada de alguien. Eido parecía más bien un tipo que no podía ser domesticado. ¿No tienes la misma sensación de él? Como si no fuera del tipo que se deja controlar fácilmente por nadie. No era de los que responden a nadie. Era como si sólo ayudara porque lo beneficiaba de alguna manera”.

“¿Tú crees?”

“Quiero decir, ¿por qué si no te prometería que ninguno de los aldeanos iba a ser dañado, como si tuviera un código personal al que quisiera atenerse sin importar nada? Era como si ese código fuera su maestro, y ninguna persona pudiera reemplazarlo”.

Arcus pensó en la pelea. Podía ver de dónde venía Gilles.

“Son sólo mis pensamientos”, dijo Gilles, “pero si están equivocados, no creo que estén muy lejos de la verdad”.

“Eido...”

“Mencionaste que ayudó a un tipo en el camino, ¿verdad? Sé que es difícil simpatizar con tu enemigo, pero vale la pena entenderlo antes de dejarlo. No puedes hacerles preguntas importantes cuando se han ido, por mucho que lamentes haber perdido la oportunidad”.

“Podrías estar en algo ahí...”

Con eso, Gilles se giró hacia la entrada. “Intenta no morir, ¿de acuerdo? Te estaré animando desde las sombras”. Agitó una mano por encima del hombro antes de marcharse.

Gilles habló como si ya supiera lo que Arcus decidiría hacer. Arcus no le quitó los ojos de encima mientras se marchaba. De repente, Gilles se detuvo a mitad de camino y dio una palmada.

“¡Oh, claro! Olvidé mencionar algo realmente importante”.

“¿Qué es eso?”

“¿Recuerdas que quería vender tus herramientas de sellado y esas cosas? ¿Te importaría pensarlo bien? La próxima vez que nos encontremos, tendré algunas cosas muy buenas para ti”.

¿Otra vez eso?

“De acuerdo. Vuelve a verme cuando tengas tiempo”, dijo Arcus.

“¡Bien! ¡Te quiero, Arcus!”

“¡N-No me toques! Es espeluznante”

Fue como si el misterio que rodeaba al mercader se hubiera disipado en el momento en que se giró para abrazar a Arcus. Arcus lo espantó, aterrado por la forma en que frunció los labios, aunque fuera en broma. Eso fue suficiente para que el mercader se fuera esta vez, aunque hizo gesto de huir.

Es demasiado raro.

No estaría de más ser cauteloso con él, dado su comportamiento. Sin embargo, para bien o para mal, Arcus tenía la sensación de que sería necesario mantener los vínculos.

“Maestro Arcus”, comenzó Noah. “¿Qué vamos a hacer ahora?”

“Soy técnicamente noble, o al menos, me paga el Estado. Eso significa que tengo el deber de actuar”.

“¿No crees que ese tipo estaba diciendo tonterías?”

“No se me ocurre una razón para que nos engañe. Y si estuviera tratando de manipularnos, habría formas más fáciles de hacerlo. Podría haberse limitado a usar la escasez de plata contra mí sin meter a Pilocolo o a Eido en ello”, razonó Arcus. “Noah, Cazzy. Quiero que ustedes dos vayan a revisar el distrito de almacenes al norte ahora. Yo buscaré algunos refuerzos y luego me pondré en camino también”.

“¿Eh? ¿Quién es este 'refuerzo'?” preguntó Cazzy.

“Deet y sus hombres”.

“Ooh”.

“Eso es un pensamiento sabio. Su presencia puede ser necesaria”.

Puede que se tratara de una emergencia, pero estaban en lo más profundo del territorio de Rustinell. Arcus no podía hacer lo que quisiera sin permiso; primero necesitaba a Deet de su lado. Y si Eido seguía rondando por allí, necesitarían más poder de combate que ellos tres.

Arcus intercambió una inclinación de cabeza con sus asistentes antes de salir.

Después de separarse de Noah y Cazzy a la salida del restaurante, Arcus se apresuró a recorrer las calles para ver a Deet y sus hombres. Deet le había dicho a Arcus dónde estarían cuando se separaran, así que llegó rápidamente y sin necesidad de preguntar a mucha gente por el camino.

“Estaremos en la estación militar todo el día, así que pásate si nos necesitas. Te ayudaremos con lo que sea”.

“El maestro tendrá las manos llenas con la redacción de los planes y el papeleo para hacer frente a los bandidos”.

“¿No puede hacerlo otro?”

“No. Esto es su responsabilidad, Maestro”.

“¡Bueno, no puedo hacerlo! Tengo que ir a informar a mamá”.

“Me encargaré de eso, así que puedes seguir adelante y concentrarte en tu papeleo”.

“¡Nooo! Eres tan malo, Galanger!”

Con su única vía de escape bloqueada por Galanger, Deet se había hundido en las profundidades de la desesperación. Obligar a un niño de su edad a leer páginas y páginas de documentos repletos de cartas era poco menos que cruel. Aunque leer y comprender fuera su única tarea, no tardaría en desarrollar un dolor de cabeza. Si el trabajo fuera sencillo, tal vezno sería tan malo, pero Arcus apostaría que había mucho lenguaje difícil y técnico en esos papeles. Lo sintió por Deet, pero por mucha compasión que Arcus sintiera por él y por muy sombría que fuera la expresión de su rostro, no pudo escapar de las garras de los lores menores que lo arrastraron aquella tarde.

Faltaba poco para la puesta de sol, por lo que Arcus supuso que Deet debía haber terminado ya. La campana de la ciudad que anunciaba el crepúsculo acababa de empezar a sonar. Arcus se corrigió a sí mismo; si Deet estaba elaborando y ordenando sus propios informes y documentos, es posible que aún esté en ello.

Arcus llegó a la estación y se anunció ante los porteros, que parecieron reconocer su nombre enseguida. Deet debió advertirles que Arcus podría aparecer. Había traído su carta del rey por si acaso, pero al final había resultado inútil. Los guardianes fueron a avisar a Deet de su llegada, y no tardó en aparecer uno de los lores menores locales que Arcus había visto antes con Deet.

A Arcus le pareció un poco exagerado enviar a un lord a verle cuando él mismo era sólo un niño y el asunto era trivial, pero tal vez era así como hacían las cosas aquí en Rustinell.

Podría ser que no tuvieran suficiente personal de bajo rango aquí, así que recurrieron a usar a los lores como mensajeros, pero Arcus sospechaba que era lo contrario— al hacer que un lord transmitiera el mensaje como una vulgar sierva, Deet estaba demostrando cuánto poder tenía. Personalmente, Arcus podía pensar en formas más efectivas de hacer alarde de su poder, pero entonces tenía experiencia en un mundo donde el honor y los títulos no significaban tanto como aquí.

El lord habló brevemente con los guardianes de la puerta. Aunque parecían nerviosos en su presencia, tampoco hablaban de manera demasiado formal con él. Más que hablar con alguien con poder absoluto sobre ellos, era como si hablaran con un gerente en su oficina. Una vez que terminaron, intercambiaron una simple inclinación de cabeza antes de que el lord fuera a buscar a Arcus y le mostrara una sala de trabajo.

Lo primero que vio fue a Deet desplomado sobre el escritorio, aparentemente asfixiado físicamente bajo el peso de su papeleo. Su rostro estaba pálido y se tornaba violáceo aquí y allá, hasta el punto de que Arcus sospechó que se trataba de una cianosis. Arcus imaginó el alma de Deet escapando de su cuerpo en un penacho de ectoplasma. Para ser justos, el papeleo no parecía tan sustancial, pero Arcus recordó vivamente por qué odiaba la idea de que los niños de su edad fueran obligados a realizar ese tipo de trabajos. Aunque este mundo fuera una meritocracia, le gustaría que hubiera leyes sobre el trabajo infantil. En primer lugar, necesitaban centros de bienestar infantil. Los sindicatos podrían venir después.

Deet volvió a la vida en cuanto vio a Arcus. Saltó por encima de su escritorio de un solo salto y abrazó a Arcus. “¡Arcus! Me alegro mucho de que estés aquí! Gracias! Gracias a ti. Muchas gracias”.

“Eh...” Arcus sólo pudo emitir un confuso graznido cuando los movimientos de Deet hicieron volar por los aires una ráfaga de papeles. Actuaba como si uno de los Fantasmas Gemelos hubiera aparecido para salvarlo de su situación. Arcus se sentía como un bombero que acaba de salvar al gatito de una mujer de un edificio en llamas.

Galanger, que parecía haber estado supervisando a Deet mientras trabajaba, suspiró. “Maestro, por favor, no me diga que sus amenazas de muerte de antes eran sólo una treta”.

“¡No estaban! ¡Estaba realmente a punto de morir! ¡Mis pensamientos se mezclaban y mi conciencia se desvanecía!”

“¿Estás seguro de que no te estabas quedando dormido?”

“¡No! ¡Me estaba muriendo!”

“Ya es hora de que empieces a acostumbrarte a este tipo de trabajo”.

“¡Prefiero usar mi cuerpo a usar mi cerebro!”

Con lo enérgico que era Deet, Arcus bien podía creerlo. Deet se escabulló detrás de Arcus para devolver la mirada a Galanger.

“Ni siquiera tú puedes hacer este tipo de trabajo, ¿verdad, Arcus?”, preguntó, haciendo que sonara más como una afirmación que como una pregunta.

Arcus sólo tenía duras verdades que compartir. “En realidad, he estado haciendo tres veces más que esto recientemente”.

“¡¿Ves?! Esto no es lo normal, ¿no?”

“Digo que yo también hago papeleo”.

“Espera, ¿en serio? ¿Y tres veces más? ¿Eh? ¿Qué?”

“Sí”.

En el caso de Arcus, sus trámites se referían al eterómetro y su producción. Pudo recuperar algo de tiempo tras compartir su técnica de éter templado, que comenzó poco después del aumento de la producción. Ingenuamente, pensó que podría utilizar ese tiempo extra a su antojo, pero en lugar de eso se llenó de papeleo adicional. Esos documentos incluían informes de pruebas, datos de inspecciones, solicitudes de permiso para utilizar el dispositivo en un campo determinado, etc.

Como Arcus no podía realizar ese papeleo en la residencia de Raytheft, tomó prestada una de las habitaciones de Craib. Entre la carga semanal de nueva burocracia y los informes que tenía que redactar antes de sus plazos, le quedaba tan poco tiempo libre como antes.

Ningún niño de su edad debería tener que hacer tanto trabajo, y éste no hacía más que aumentar. Arcus suspiró al pensar en ello, recordándose a sí mismo que debía cumplir con su plan de dividir eventualmente el trabajo.

Deet se quedó sin palabras ante él.

“¿Lo ve, maestro?” dijo Galanger. “Otros lo tienen incluso peor que tú. Ahora vuelve a ello”.

“¡No! ¡No tiene ningún sentido! Algo raro está pasando aquí!”

“Creo que ya es hora de que empieces a hablar con más propiedad, teniendo en cuenta tu estatus”, dijo Galanger.

“¿Por qué? ¡Es más fácil hablar así!”

Aunque Deet no había confirmado quién era a Arcus, no se podía dudar de su lugar en la escala social. Era el hijo de Rustinell, y los lores menores estaban por debajo de él. Aunque el propio Arcus era hijo de un noble, su padre no era uno de muy alto rango. Él y Deet no deberían haber conversado tan casualmente como lo hicieron.

“Pero amestro...”

“¡Bien, entonces te ordeno que me dejes hablar como yo quiera y que tú hables como quieras! ¡Ahora no puedes hacer nada al respecto! ¿Verdad?”

“Por favor, sé razonable...” La exasperación era evidente en el rostro de Galanger mientras miraba a Deet, aunque la sugerencia de su maestro también le facilitaría las cosas.

Por su forma de hablar, un espectador podría llegar a la conclusión de que Deet no entendía su propio estatus social. La posición de hijo de Rustinell contaba mucho, incluso en todo el reino. Deet superaba en rango incluso a Charlotte, que era hija de un conde— Arcus debería haberse dirigido a él con mucha más educación.

“¡No! ¡Hablaré bien cuando sea importante, pero aquí puedo hablar como quiera!” insistió Deet.

“Este es tu lugar de trabajo. Deberías tratarlo como un entorno formal, especialmente cuando estás trabajando”.

“¡Incorrecto! ¡Esta es mi habitación privada!”

“Estoy seguro de que ni siquiera nuestro visitante aquí podría creer una mentira tan escandalosa”.

Deet era tan inmaduramente terco como siempre.

Finalmente, Galanger cedió. “Por favor, habla con mi maestro de acuerdo con sus deseos”.

“De acuerdo. Pero debería hablarte a ti, y a la gente como tú, con más respeto”, señaló Arcus, principalmente a Deet.

“Si eso es lo que sientes...”

“Lo es, sir”.

“¿Oh?”

Con ello, la conversación parecía llegar por fin a su fin, hasta que Deet abrió descaradamente la boca para impedir que se zanjara el asunto.

¿” Sir”? No me gusta”.

“Te das cuenta de que yo también tengo un cierto estatus, ¿no es así, maestro?” señaló Galanger con una sonrisa. A pesar de lo que discutían, parecían estar en buenos términos, y la discusión finalmente terminó allí.

“¿Puedo pasar ya al tema principal?” preguntó Arcus, deseoso de no perder más tiempo.

“¿Es por lo de mañana con mi madre? Galanger ya se lo ha dicho”.

“Lo hice. Su señoría lo recibirá, y me he asegurado de que su visita sea confidencial. No hay necesidad de preocuparse”.

“Gracias. Pero en realidad estoy aquí por otra cosa”.

“¿Qué?”, preguntó Deet.

“Creemos saber dónde están esos bandidos ahora mismo”.

“¡¿De verdad?! ¡Dinos, dinos!” preguntó Deet con entusiasmo, claramente hambriento de cualquier pista que pudiera conseguir.

“¿Estás seguro?” preguntó Galanger. “Esto es un poco repentino...”

“No podemos garantizar nada, pero estamos muy seguros”, dijo Arcus.

Galanger llamó a la sala a una serie de personal importante. Cuando todos estuvieron reunidos, Arcus habló de lo que había aprendido y averiguado en el restaurante. Se aseguró de mencionar el papel de Gilles en el desarrollo de sus teorías.

“Todo eso parece muy lógico”, comentó Galanger una vez que terminó. “Así que los bandidos lograron escapar porque tenían un co-conspirador...”

“Creemos que sí. Sabían con precisión dónde estaría su objetivo, y por lo tanto fueron capaces de hacer los preparativos para llevar a cabo la plata”.

“Tengo que admitir que tengo curiosidad por la identidad de ese comerciante de Imeriano. ¿No pensaste en capturarlo?”

“Uh...”

Arcus no había pensado en eso. Su cabeza estaba demasiado llena de las nuevas revelaciones y de la amenaza al príncipe.

Sin embargo, tal vez eso no sea todo...

Gilles había compartido con ellos información útil. Arcus no podía llamarlo enemigo, pero tampoco aliado. Esa etiqueta impidió que Arcus considerara siquiera la posibilidad de capturarlo, pero podía ver que, desde la perspectiva de Deet, querrían interrogarlo de nuevo.

“No pensé en ello. Fue un descuido por mi parte y me disculpo”.

Deet se puso delante de Arcus de forma protectora. “Tampoco es que hayamos tratado a ese tipo con suficiente desconfianza, Galanger. Si quieres culpar a Arcus, nosotros también tenemos que asumir la responsabilidad. Además, si tratara de capturar a algún mercader aquí en nuestro territorio, probablemente se metería en problemas”.

Deet se giró para sonreír a Arcus. Arcus tenía que admitir que era un buen orador, pero eso era probablemente porque tenía experiencia en soltar excusas como esta.

“Es cierto. Tal vez fue un error de mi parte decir algo”.

“De todos modos no importa, porque no tenemos tiempo para hablar de esto ahora. Tenemos que ir a por ese tal Pilocolo”, dijo Deet. Se volvió hacia Arcus. “Ibas a ir a recoger pruebas ahora, ¿verdad?”

“Sí. Espero que no te importe, pero ya envié a Noah y a Cazzy al almacén”.

“Está bien. Es bueno que lo hayas hecho, de hecho”.

Arcus debía tener cuidado de no pasarse de la raya y de no hacer nada que hiciera avergonzar a Deet y a sus hombres. Sin embargo, era necesario vigilar a los bandidos y a Pilocolo por si cambiaban de rumbo. Después de esto, podría dejar que Deet se encargara del resto.

“¿Qué piensa, maestro?”

“¡Vamos a detenerlos, por supuesto! No podemos dejar que se paseen por aquí como si fueran los dueños del lugar”.

“Recuerda que este comerciante podría ser totalmente inocente”.

“¡Espera, Galanger! ¿Estás diciendo que no confías en Arcus?”

“En absoluto. Sólo estoy sugiriendo que podría estar equivocado”.

“Si no lo es, el príncipe podría estar en problemas. Al menos tenemos que comprobarlo, sobre todo porque este es nuestro territorio. ¡Tenemos que hacer algo!”

“Puede que tengas razón. En cualquier caso, nos falta mucha información, así que lo mejor sería actuar”.

Los otros lores menores expresaron su acuerdo. Aunque Arcus se equivocara, no sufrirían por correr ese riesgo aquí— eran demasiado poderosos. Para ellos era sencillo aplastar a quienes abusaban de sus privilegios, e incluso si se equivocaban, éste no era el tipo de mundo en el que un humilde comerciante podía acusar a las autoridades de exagerar y ser escuchado.

Pero si Arcus tenía razón y no hacían nada, tenían un problema. El príncipe estaba saliendo de Rustinell. Incluso si era atacado después de abandonar el territorio, no había mucho que protegiera a Rustinell de las sospechas, y ese sería el peor resultado posible para estos lores. Como mínimo, estaban obligados a localizar a Pilocolo e investigar su carga.

A medida que avanzaba la discusión, uno de los lores que había abandonado temporalmente su asiento volvió con un documento, que le pasó a Deet.

“Aquí hay una lista de toda la carga que ha entrado hoy en la capital”.

Seguro que se ha movido rápido.

Deet abrió el documento para asegurarse de que todos pudieran verlo.

“Ahí está el nombre de nuestro mercader”, dijo uno de los lores.

“¿Qué dice de su carga?”, preguntó otro.

“Se describe como 'carga general'. Sin embargo, parece que tiene mucho”.

“Creo que deberíamos investigar esto”.

Con eso, Deet empezó a dar sus órdenes y todos se pusieron en marcha. Los soldados ya estaban preparados para ponerse a trabajar y se separaron rápidamente en tropas. Galanger los organizó aún más, dirigiendo a cada uno a una posición distinta. El grupo que iba a cargar estaba dirigido por Deet. Estaba formado por varios lores y algunos de los soldados más poderosos físicamente. Mientras tanto, otros grupos, dirigidos por lores, fueron enviados a sellar las puertas y el río.

Arcus siguió al grupo de Deet hasta el distrito de los almacenes. La noche ya había caído y el trabajo había terminado en la zona, dejándola casi desprovista de actividad humana. Los Sol Glasses iluminaban el camino, probablemente para disuadir a los posibles delincuentes, por lo que no era difícil orientarse a pesar de la oscuridad. Edificios uniformes con enormes puertas se alineaban en el camino, y carros y carretas habían sido dejados aquí y allá junto a ellos. El río cercano enviaba un viento fresco a través del aire. Si Arcus tuviera que adivinar sólo por la sensación, este tramo era dos o tres grados más frío que otras partes de la ciudad.

Mientras Arcus se acercaba a la entrada, Noah y Cazzy aparecieron de la sombra de una pared. Deben haber deducido que su amo vendría de esta dirección.

“Deet y su tropa están conmigo. ¿Han conseguido todo lo que les he pedido?”

“Lo hicimos”. Noah asintió, con el semblante tan tranquilo como siempre.

“¿Así que encontraste a Pilocolo y a los bandidos?”

“Sí. Cazzy me informó de que los neófitos suelen tomarse su trabajo en serio, así que buscamos a gente que pareciera ocupada. Fue inesperadamente sencillo localizarlos”.

“Vaya. Así se hace, Cazzy”.

“En efecto”.

“No soy tan inútil como parezco, ¿no?” Cazzy cacareó.

Confía en que Cazzy sabe cómo funciona la mente de un tipo malo...

“Hemos confirmado que el señor Pilocolo ha entrado y salido de ese edificio varias veces”, dijo Noah.

“Tiene una tonelada de cosas con él. Creo que está intentando cargarlo todo durante la noche para poder irse en cuanto salga el sol”.

Arcus comprobó el informe que había traído el lord menor. Las cantidades de las que hablaba Cazzy parecían coincidir con el cargamento que Pilocolo trajo por el río esta mañana.

“¿Están ahí los bandidos que atacaron la aldea?” preguntó Deet a Noah.

“Sí, estamos casi seguros de que lo son. Aunque su atuendo es diferente, he visto varias caras que reconozco”.

“No parece haber ninguna duda”, dijo Galanger. “Pensar que están llevando a cabo sus maldades delante de nuestras narices...”.

Parecía que este distrito de almacenes había sido un punto ciego para Deet y sus tropas.

“¿Viste a Eido en algún momento?” Arcus hizo la pregunta que le apremiaba.

“No. Ni nadie que se le parezca”.

“Podría estar escondido ahí dentro”, señaló Cazzy. “Es más seguro asumir que lo está”.

“No lo sé. Creo que podría no estar aquí”, dijo Arcus.

“¿Por qué?” preguntó Noah.

“Gilles nos dijo en términos inequívocos que Pilocolo estaba aquí, pero nunca dijo que fuera Eido. Sólo mencionó a Pilocolo y a algunos hombres conocidos. Sabía el nombre de Eido, así que debería haberlo mencionado por su nombre, y además de inmediato”.

“Eso no me parece una razón muy fuerte”, dijo Cazzy.

“Hay algo más. Si tengo razón en esto, no hay duda”. Arcus levantó la linterna de Gown.

En los últimos dos o tres días, la linterna se había comportado de forma extraña de vez en cuando. Se agitaba justo antes de que se encontraran con Eido y cuando los bandidos atacaban, como si tratara de decirle algo a Arcus. Más concretamente, Arcus supuso que quería advertirle de que se avecinaba un peligro, y que cuanto más violentamente se agitaba, más grave era la amenaza.

“¿Qué es eso, Arcus?” Preguntó Deet.

“Es un pequeño regalo que alguien me hizo. Si mi pensamiento es correcto...”

Arcus levantó la linterna en dirección al almacén. Empezó a temblar, aunque no con tanta violencia como antes.

“¿Lo hace por sí mismo?”

“Sí. Pero tembló mucho más las dos últimas veces, lo que significa que quien está en ese almacén no es una gran amenaza”.

“Recuerdo que la linterna reaccionó de manera similar antes de que esos bandidos atacaran”, comentó Noah.

“¿Ese regalo que te hizo Gown no era sólo para aparentar?” Cazzy se rió.

“¿Nos estás diciendo que el mago al que te referías no está con el grupo?” preguntó Galanger.

“Sí. No debería estar con ellos”, respondió Arcus. “Deet. ¿Qué quieres que hagamos?”

Lo único que Arcus había pretendido era llevar a Deet hasta Pilocolo. Su único objetivo en Rustinell era obtener plata, y Arcus era cauteloso a la hora de pisar los pies de alguien o involucrarse en asuntos en los que no tenía derecho a participar. Dejar que Deet y sus hombres se encargaran de las cosas aquí sería probablemente su mejor curso de acción. Además, probablemente no quedaría bien con Deet permitir que los invitados de su madre de otro territorio se enfrentaran a una situación peligrosa, pero la respuesta de Deet lo sorprendió.

“Ya estás aquí. ¿Podrías ayudarnos? Tú eres el que los encontró, Arcus, así que si te vas ahora, apenastendrás crédito por ello”.

“No me preocupa mucho eso...”

Parecía un punto extraño para sacar a relucir. Arcus no tenía ninguna relación con Rustinell. Por mucho que a Deet le preocupara el “mérito” de sus subordinados, no estaba obligado a preocuparse por ello cuando se trataba de este grupo de forasteros. Arcus incluso se atrevería a decir que era una tontería. Miró a Galanger para ver su reacción; se estaba pellizcando el puente de la nariz.

“Es una tradición aquí en Rustinell reconocer a aquellos que han hecho un gran servicio a nuestro condado. Está gravemente prohibido tomar el crédito de otros”.

“Sí, lo que él dijo. Hay que reconocer a los que obtienen resultados. Además Arcus, ¿no quieres ver esto hasta el final?”

“Supongo que...”

“¡Está decidido, entonces! ¡Reúnanse todos! Vamos a entrar!”

A la orden de Deet, los soldados armados empezaron a correr por el almacén. Arcus y sus ayudantes les siguieron, irrumpiendo tras ellos.

***

Rivel Coast, del ejército de campaña del sur del Imperio, dejó escapar un suspiro de agotamiento mientras realizaba su trabajo.

¿Qué he hecho para merecer esto?

Se quejó y refunfuñó inconscientemente en voz baja; no lo habría hecho si al menos pudiera tolerar el puesto que le habían asignado, pero le habían encargado catalogar el inventario, una de las tareas más sencillas y serviles que existen. Cualquiera podía contar y clasificar la carga.

Rivel se había graduado en la academia militar del Imperio con resultados sobresalientes, había ingresado directamente en el curso de élite del ejército y se había incorporado oficialmente como oficial de la compañía. Todo el mundo tenía grandes esperanzas en su futuro y esperaba que algún día se uniera a los rangos más altos.

Pero ahora estaba aquí, contando cajas en un almacén. Hacía sólo tres días que había empezado a desempeñar sus nuevas funciones, y nunca esperó que le dijeran que le iban a trasladar al sur, a Lainur, que no es un lugar muy animado en los tiempos que corren. Luego le dijeron que se mezclara con los lugareños y trabajara como ellos, como una especie de espía.

¡¿No han visto mis notas?! ¡Debería estar en el corazón del ejército o en algún campo de batalla probando mi temple!

Tras su graduación, la mayoría de los soldados continuaban estudiando o eran enviados al norte al mando de su primera compañía para unirse a la lucha contra imperios inferiores. En cambio, Rivel fue enviado directamente a un reino enemigo.

Su tarea consistía en observar y ayudar en el plan de apoderarse de la plata de Lainur, para lo cual el Imperio contaba con un aliado en uno de los condes del reino. En otras palabras, no era más que el ayudante de un ladrón de gatos.

Gran parte de la educación de Rivel había sido la preparación para dirigir una fuerza de combate. Nada de eso parecía ser útil aquí. No importa cómo se mire, este no era el lugar al que pertenecía un soldado de élite.

¡Todo esto es culpa de esos imbéciles! ¡Todo!

Rivel se detuvo en los compañeros que se habían graduado con él. Su relación con ellos iba mucho más allá de la simple antipatía— veían todo lo que hacía como un ataque contra ellos, y su único talento consistía en acosarle. No importaba lo bien que le fuera a Rivel en la escuela; nunca le aceptaban, sino que optaban por acosarle por su aspecto personal. Sabía que uno de ellos debía de haber saboteado las cosas para que le asignaran aquí, sin duda por celos de su excelente rendimiento. Lo más probable es que lo hayan calumniado ante un profesor o un oficial de alto rango del cuerpo.

Eran todos unos mimados e incompetentes que sólo habían conseguido entrar en la jerarquía gracias a su linaje. Sus padres simplemente habían ejercido un poco de presión para que entraran.

Era la única explicación que tenía sentido. Si no, ¿por qué un hombre con talento como Rivel se veía obligado a realizar un trabajo tan denigrante en un lugar como éste?

El Imperio era una meritocracia. Los que carecían de talento eran tratados con desdén, mientras que los que lo tenían podían ascender a un puesto respetable por muy bajo que fuera su linaje. Si ocurría lo contrario, significaba que algún despreciable de poca monta manejaba los hilos entre bastidores.

A Rivel no le cabía duda de que alguien le había tendido una trampa.

Es la única explicación que tiene sentido.

Rivel volvió a refunfuñar. Esto duró un tiempo hasta que se sintió más tranquilo, momento en el que miró a un lado. Los documentos y permisos, así como las instrucciones del conde, estaban apilados de forma desordenada sobre una caja de madera. Más adentro del almacén estaba la carga de plata robada. Estaba cubierto con un simple paño, como si no hubiera necesidad de pasar desapercibido en absoluto. Nadie había sido castigado por sus métodos descuidados; la mayoría de los implicados confiaban en que este escondite no sería encontrado.

El propio Rivel no sabía por qué habían elegido la capital de Rustinell, un lugar gobernado por la infame Louise Rustinell, como almacén temporal de la plata. Tal vez fuera por la comodidad del río para el traslado de la carga, o tal vez por la tendencia de la gente a pasar por alto lo que ocurría delante de sus narices. Sin embargo, como graduado de la academia militar, Rivel sabía que almacenar la plata aquí era buscarse problemas. Si había una buena razón para que ocurriera aquí, eso era otra cuestión, pero Rivel sabía que no era el caso. Le resultaba increíblemente difícil entender por qué la plata e incluso las instrucciones del conde tenían que guardarse aquí precisamente.

Puede que no haya supuesto nada más que el hecho de que este lugar era el más conveniente para recibir la plata. Las instrucciones debían quemarse al cabo de cierto tiempo, pero eso apenas importaba cuando la plata incriminatoria estaba allí mismo. Si se descubría, todos serían arrestados en el acto.

Una operación como ésta requería el mínimo riesgo posible. Rivel intentó razonar con los hombres para que hicieran precisamente eso, pero no le escucharon, posiblemente por pereza, posiblemente porque no tenían la previsión de considerar siquiera que podrían ser atrapados. Se limitaron a seguir sus instrucciones sin pensar.

Imbéciles, todos ellos...

Todos eran así— se apresuraban a despreciar a los demás y, por lo tanto, desechaban de plano todas sus opiniones. Sus órdenes primaban sobre todo lo demás y excluían cualquier atisbo de pensamiento inteligente. El líder de esta manada de bufones era un mercader llamado Pilocolo.

“¡Ponganse a trabajar por favor, todos!”

Su tono carecía de un ápice de confianza; era dolorosamente obvio lo incómodo que se sentía dando órdenes. Los hombres que trabajaban aquí se hacían pasar por mercaderes, así que debían de haberlo elegido por su familiaridad con la profesión. Por su parte, Pilocolo parecía totalmente inadecuado para un trabajo tan poco sofisticado.

“¿De qué demonios estás hablando? Sabes que perdimos a algunos de los nuestros en el ataque de ayer, ¿verdad? ¡¿O tu memoria sólo se remonta a tres segundos atrás?!”

Precisamente por eso esos hombres no tenían ningún reparo en hablarle así.

“¡Si! Lo sé, pero... no pensé que tuvieran magos de su lado, así que...”

“¡Ese chico estaba arreglando sellos, imbécil! ¡Claro que era un mago!”, gritó el bandido.

“¡Gyaaa! ¡P-Por favor, perdóname!” Pilocolo se encogió como un animal herido.

Los bandidos habían perdido muchos hombres en el ataque de la noche anterior. Más tarde se enteraron de que un grupo de magos del reino se había alojado en la aldea y se alegraba de utilizar todos sus poderes para protegerla. Al parecer, la mayor parte del grupo que atacó la puerta sur fue derrotado y posteriormente capturado. Los capturados fueron asesinados con estricnina para que mantuvieran la boca cerrada.

El bandido que gritaba a Pilocolo era el líder del grupo, contratado al mismo tiempo que el comerciante. Era el típico villano de poca monta, de los que hacen la pelota a los fuertes y presionan a los débiles. Probablemente fue esa personalidad la que le hizo ganar su carrera. Pilocolo era de voluntad débil, por lo que el bandido aprovechaba cualquier oportunidad para desquitarse con él. Si Pilocolo tuviera algún tipo de espina dorsal, podría haber sido capaz de reprimir este tipo de faltas de respeto, pero en lugar de eso, recibía el abuso cada vez que cometía un mínimo error. El Conde Nadar había cometido un error de juicio al elegirlo para un papel de liderazgo.

Rivel ya podía ver cómo se rompía el comerciante si seguía trabajando en este entorno, y sin embargo nadie tomaba ninguna medida para mejorar las cosas. Era, sencillamente, una tontería. Rivel se encontró incrédulo de que otras personas pudieran ser realmente tan estúpidas.

“Oye, gruñón del Imperio”. Una voz gritó al lado de Rivel.

Rivel despreciaba que le llamaran gruñón, pero se tragó su enfado y se giró para ver quién se había dirigido a él. Este hombre delgado había sido enviado personalmente por el Conde Nadar. Estaba tumbado con displicencia sobre uno de los cajones de madera como si fuera su trono personal. Su cuerpo estaba cubierto de demasiados piercings como para llamarlo elegante, y la mitad de su cara estaba cubierta con un tatuaje de una bestia temible. Si hubiera tenido una mujer esperándole a su lado, podría haber dado la impresión de ser algún pez gordo de los bajos fondos, pero Rivel no se fiaba de esa evaluación.

Todo el mundo a su alrededor se afanaba mientras él holgazaneaba. Sin embargo, nadie le llamó la atención por ello; era un mago.

“¿Qué?” preguntó Rivel con recelo.

El hombre se burló. “¿Ya has terminado de revisar la carga, eh? ¿No? ¿Qué, no has aprendido a acelerar el paso? Uf. Eres un total desperdicio de espacio”.

El mago no intentó mantener la voz baja mientras ridiculizaba a Rivel. Era como si advirtiera a los demás de que no siguieran el ejemplo de Rivel. Rivel abrió la boca para defenderse, pero el mago, que era mejor con sus palabras, intervino primero.

“Sabes, me siento mal por los tipos como tú que no saben hacer nada. Demasiado tonto para aprender cosas, no importa dónde vayas, y siempre serás tratado como basura mientras vivas”.

“Yo-yo no soy-”

“Tengo que estar en lo cierto, o no te echarían a un lugar como este. Oh, pero espera. Eres uno de los soldados de élite del Imperio, ¿verdad? Lo siento, me olvidé de eso”.

“¡Grgh!”

“Es lamentable, realmente. No importa lo que hagas, nunca llegarás a nada”. Su mirada de desprecio estaba llena de aversión.

Rivel sabía que no estaba trabajando lo suficientemente lento como para merecer que le llamaran “tonto”. Estaba seguro de que ése era el ritmo normal de cualquier persona que asumiera un trabajo al que no estuviera acostumbrada. A este mago sólo le gustaba irritarlo por cualquier cosa, y lo había hecho desde la llegada de Rivel aquí. Probablemente le gustaba mostrar su desprecio por gente como Rivel para aumentar su autoestima. Meterse con un soldado de élite después de su caída en desgracia debe haberle llenado de satisfacción.

Rivel pudo oír las risas despectivas a su alrededor mientras los otros hombres se unían al mago. Mientras Rivel se distraía con ellos, el mago tiró al suelo los papeles que acababa de amontonar.

“Ah...”

Los papeles volaron por el aire y se esparcieron por el suelo. Estaban tan bien ordenados, y ahora habría que ordenarlos de nuevo.

“¡Oh, lo siento!”, exclamó el mago, sonando todo lo contrario. “No los vi allí. Lo siento mucho, Snivel”.

Rivel no dijo nada. Cualquiera podía ver que lo había hecho a propósito.

“¿Qué, ahora estás enfadado conmigo? ¿Hm? Si estás enfadado, ¿por qué no me lo cuentas, eh?”, dijo el mago.

Rivel no podía dejarse irritar. Si lo hacía, el mago sólo aumentaría sus esfuerzos. Había soportado más que su cuota de acoso en la escuela. Si reaccionaba, nunca terminaría.

El mago chasqueó la lengua decepcionado por la falta de reacción de Rivel. “Cuando termines con eso, pasa también a este montón”.

“No eres mi superior. ¿Por qué no lo haces tú, ya que claramente no tienes nada mejor que hacer?”

“¿Eh? ¿Qué has dicho?” El mago se levantó de golpe y miró a Rivel. Rivel sospechó que las ruedas ya estaban girando en su cabeza, ensamblando la sintaxis de algún hechizo que lo pondría en cintura.

“¡Soy del Imperio! ¿De verdad que tu jefe va a estar contento cuando se entere de que te has burlado de uno de los habitantes del Imperio?”

El mago frunció el ceño y volvió a chasquear la lengua. Ni siquiera gente así querría que el conde Nadar pensara mal de ellos porque se enterara de que habían herido a un oficial imperial.

“Holgazanean y no aportan nada si quiera”, continuó Rivel, “pero espero que sepán lo que están haciendo. Una vez que estemos de vuelta en Nadar, las órdenes son que debemos atacar al príncipe de Lainur por la espalda”.

“¿Eh? ¿Qué, crees que no lo sé? Estoy luchando justo en el frente, a diferencia de ti”.

“Me alegro de que lo entiendas”.

“¿Eso es todo lo que quieres decir al respecto? Patético. Podrías haber pensado en una forma más inteligente de cambiar de tema”.

Rivel no respondió.

“¡¿Y ahora no dices nada?! Supongo que no importa; te perdonaré, ya que estoy de tan buen humor. No puedo esperar a darle al príncipe su siesta de tierra”. El labio del mago se curvó cruelmente como la sombra de una bestia hambrienta de sangre. “Ya puedo verlo. El príncipe y todos los que le rodean, destruidos por mi magia”.

“¿No eres un ciudadano de Lainur?” Preguntó Rivel. “¿Por qué tienes tanto interés en atacar a tu propio príncipe?”

“Es obvio, ¿no? Quiero devolver a este reino que se ha pasado tanto tiempo tratándome como basura cuando soy uno de los magos más poderosos que hay”.

“¿Devolver?” repitió Rivel.

“Sí. He estado usando la magia desde que era un niño. Nunca conocí a otro que pudiera superarme. Pero sólo porque no fui a su precioso Instituto, ¡los funcionarios de este país me tratan igual que a cualquier otro mago 'sin licencia'!”

“¿Esa es tu razón para atacar al príncipe?”

“Ese príncipe es el hijo del mayor mago de nuestra tierra. ¿Qué mejor objetivo para mi venganza podría haber?” El mago sonrió como un clásico villano de cuento, y de nuevo Rivel guardó silencio.

Pudo ver la profunda aversión que había en esa inquietante sonrisa. Toda esta charla sobre el talento no reconocido... No parecía algo por lo que sentirse tan resentido. Rivel dudaba de que ese hombre tuviera algún talento; de lo contrario, no habría necesidad de que se deshiciera metiéndose con el conde.

“¿Tienes algún problema?”, preguntó el mago.

“No.”

“Tch”. La gente sin talento... Sólo sirven para acurrucarse en un rincón y no estorbarnos”.

Lo único que hizo este mago fue lanzar insultos a Rivel y animar a otros a hacer lo mismo a sus espaldas. Era claramente inestable emocionalmente.

Rivel volvió a preguntarse por qué se veía obligado a trabajar con gente tan desagradable. Estaban obsesionados con sus propios deseos a corto plazo y su autoconservación, y ni siquiera intentaban ver el panorama general. Estaban en la cúspide de la insensatez. Peor aún eran los que se dejaban embaucar por estos imbéciles. La guarnición de este condado no tenía ni idea de que estaban tratando con un conde corrupto. Sólo suponían que los transportistas de la plata habían sido atacados en las montañas, donde ahora patrullaban en busca de bandidos.

Tonto, tonto, tonto. No, tonto era una palabra demasiado débil para ello.

“Los líderes de Rustinell probablemente aún no se dan cuenta de que la plata ha desaparecido. Y luego está el príncipe, corriendo de cabeza hacia el peligro...” Rivel empezó a refunfuñar de nuevo, como ya era su costumbre, antes de darse cuenta de que no debía hablar en voz alta y llevarse una mano a la boca.

“Una boca descuidada genera problemas”.

Así rezaba el proverbio en el Imperio. Si expresabas tu desprecio por los demás, algo iba a suceder que te demostraría que estabas equivocado. Este mundo y todo lo que ocurría en él estaba dictado por la Lengua Antigua. Todas las lenguas habían evolucionado a partir de ese origen, y cada palabra pronunciada tenía un pequeño grado de poder, el suficiente para influir en los asuntos con un empujón aquí y otro allá.

Los militares valoraban mucho esa filosofía. Se acostumbraba a no hablar nunca a la ligera del adversario, ni a decir nada que pudiera dar mala suerte, aunque se tuvieran esos pensamientos en la cabeza. Aunque Rivel consideraba que eso no era más que una superstición, estaba de acuerdo con la idea de que subestimar al adversario podía acarrear verdaderos problemas, así que mantuvo la boca cerrada.

“¡Soldados de Rustinell! Fuera”, dijo una voz de repente.

“¡¿Qué?! ¿A esta hora de la noche?”

“¿Por qué?”

“¡Están armados y todo!”

Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Rivel. ¿Había provocado esto con sus descuidadas palabras?

Uno de los bandidos agarró a Pilocolo. “¿Esto es culpa tuya? ¿Hiciste algo estúpido, viejo bastardo?”

“N-No, no creo...” Comenzó Pilocolo, pero llevaba desde ayer cometiendo metedura de pata tras metedura de pata. Ni siquiera él podía negar la posibilidad de haber metido la pata de nuevo. Si al menos hubiera sido capaz de tomar mejor el mando de estos hombres, no habría tanta discordia entre ellos. Pilocolo comenzó a dar órdenes. “Tenemos que ganar tiempo. Todo el mundo a la sala oculta”.

Antes de que nadie pudiera seguir esas órdenes, la entrada del almacén se abrió por la fuerza y las tropas entraron a raudales.

Aquellos musculosos soldados estaban dirigidos por un muchacho de pelo rojizo y una gran espada. Algunos de ellos coincidían con las descripciones que se habían transmitido a Rivel y a los demás antes de ser asignados aquí— lores menores que poseían un territorio en Rustinell, criados de confianza de Louise Rustinell y conocidos por su feroz destreza en la lucha. Rustinell no gobernaba de la misma manera que otros territorios; cada lord hacía las veces de comandante de su territorio para ser llamado a la acción en cualquier momento. Era un sistema antiguo que se conservaba desde antes del ascenso al poder de Rustinell, cuando aún era pequeño. Era una política que hacía un uso eficiente de la gente poderosa del territorio, la mayoría de la cual ostentaba un alto estatus o un linaje impresionante, y todo lo contrario al sistema reformado del Imperio de múltiples cadenas de mando que el gran tamaño de su ejército hacía necesario.

Rivel había aprendido todo sobre los sistemas militares eficientes en la academia militar; para él, los métodos de Rustinell parecían terriblemente anticuados.

Sin embargo, sus soldados ya estaban aquí, y era un espectáculo aterrador verlos irrumpir en el almacén con la fuerza de un centenar de hombres, aunque eran mucho menos que eso. Algunos eran regordetes y calvos, otros empuñaban espadas y llevaban ropas finas, otros estaban curtidos como rudos bandidos de río, otros eran abrumadoramente grandes y otros simplemente tenían un aspecto indescriptiblemente único, pero todos compartían el mismo aire abrumador e intimidante. Rivel tuvo la sensación de que cualquiera de ellos podría haber venido solo y derrotado sin ayuda a toda la cuadrilla de bandidos.

Rivel se apresuró a esconderse detrás de una caja de madera cercana. Su educación en la academia consistía en dirigir a los hombres. Aunque había recibido formación básica sobre armas, no era ni mucho menos su especialidad. Se asomó por detrás del cajón para ver al hombre que estaba de pie junto al chico pelirrojo gritando.

“¡Somos las tropas de Rustinell! ¡Estamos aquí en una investigación especial! ¡Todos al suelo! ¡Cualquiera que no coopere será considerado un rebelde!”

¡¿Una investigación?!

Rivel no había oído hablar de ningún otro almacén que estuviera siendo investigado. ¿Por qué eligieron éste específicamente?

Todos los que le rodeaban guardaron un silencio total, demasiado sorprendidos para seguir las órdenes del lord. A este ritmo, sólo sería cuestión de tiempo que la tropa descubriera lo que estaba pasando aquí.

Pilocolo se adelantó. “Me llamo Pilocolo; estoy haciendo uso de este almacén. En primer lugar, me gustaría daros las gracias por todo el trabajo que hacéis. Sin su protección, no podríamos dedicarnos a lo que hacemos en paz, día tras “. Pilocolo inclinó la cabeza de forma profunda y agradecida.

“Cállate y haz lo que se te dice”.

“Sí, bueno, es que no había oído nada sobre ningún tipo de investigación”.

“Esta es una investigación especial. Ponte en el suelo. Ahora”.

“Oh. Oh, Dios mío... No creo que pueda...”

Parecía que Pilocolo intentaba encontrar alguna forma de irse sin hacer ruido, mientras que el soldado trataba de mantenerlo en su sitio para no tener que recurrir a medidas violentas. Ahora que Rivel miraba, se daba cuenta de que había un soborno reservado para este tipo de situaciones. No debería haber esperado otra cosa de un mercader sin sangre.

Pilocolo continuó alabando y agradeciendo a los soldados, tratando de hacer girar la conversación a su favor. Mientras él parloteaba, la fila de soldados se separó, revelando un grupo de tres que no estaban vestidos como ningún soldado que Rivel hubiera visto. A la cabeza había un joven con el pelo plateado. Debía de ser un noble; los que estaban detrás de él, sus ayudantes.

La cara de Pilocolo se quedó sin color en el instante en que vio a aquel grupo. “T-Tú...”

“Nos encontramos de nuevo. Nunca imaginé que estuvieras aliado con los bandidos”, dijo el chico de pelo plateado, en un tono que sugería que sabía exactamente lo que estaba pasando aquí.

“No puedo entender qué está pasando aquí...”

“No puedes estar tratando de hacerte el tonto ahora. Tú y los bandidos que atacaron la aldea estaban trabajando juntos para poder fingir que te robaban la plata”.

“U-Um, escuche, Maestro Arcus. Creo que puede estar equivocado. No tengo nada que ver con esos bandidos de anoche...”

“¿Eh? ¿Me equivoco? Qué raro. Algunos de estos tipos son definitivamente los mismos de anoche. Ese tipo de ahí, y el que está al lado de ese puntal. Oh, y ese tipo boca abajo en el suelo allí”.

“Yo-yo puedo explicar...”

“Además, ¿no nos lo contaste antes? No parecía que estuvieras mintiendo entonces”.

De repente fue como si el aire explotara.

“¡Bastardo! ¡Pedazo de comerciante de mierda! ¡Todo esto es culpa tuya!”

“¡N-No! Debes quedarte atrás”. protestó Pilocolo.

“¡Cállate la boca! De todos modos, ¡hemos terminado por ahora!”

Un suspiro exasperado salió de los labios de Rivel. Qué idiota. También podría haber confesado directamente, y el intento de Pilocolo de encubrirlo no sirvió de nada.

Una sonrisa de satisfacción apareció en la cara del chico. “Hola. Nos conocimos ayer, ¿verdad?”

“Tú eres ese mocoso, ¿no?”

“¿Quieres saber lo que ese comerciante nos dijo antes en el restaurante? Dijo que iba a Nadar a trabajar”.

“¡¿Qué?!”

Un murmullo se extendió entre los bandidos, y todos volvieron su mirada hacia Pilocolo a la vez. Su mal genio les había empujado a hacerle el juego al chico de pelo plateado. Ni siquiera había mencionado el quid de todo este plan. Todo lo que había hecho era una insinuación. Los bandidos estaban tan asustados por un ataque que llegaron a la conclusión de que su enemigo lo sabía todo, probablemente debido a las pérdidas que sufrieron la noche anterior gracias a Pilocolo.

Una cosa era segura— aquel muchacho creía de verdad que Pilocolo estaba con esos bandidos, como demostraba la copiosa confianza con la que hacía la afirmación y el hecho de que esos hombres irrumpieran con tanto descaro. La cuestión era cómo se había enterado.

“Eido no está aquí después de todo, ¿eh?”, dijo el chico.

“Hmph. Ya estará en Nadar”, se burló el bandido.

“¿Así que no estaba trabajando contigo?”

“¿Quién querría trabajar con ese bicho raro grasiento? Tch.”

“¡Cómo os atreven a tratar a nuestro Rustinell como su patio de recreo!” Un grito furioso cortó el aire. Era el chico pelirrojo. Al segundo siguiente, un rayo plateado atravesó el aire, dejando una imagen posterior parpadeante. Una cabeza apareció en el suelo como salida de la nada, con la sangre brotando de su cuello y salpicando el suelo del almacén. Era la cabeza del bandido que había gritado a Pilocolo. Sólo ahora Rivel se dio cuenta de que el chico había blandido su espada. Era enorme; habría sido incómoda incluso para un adulto.

Una voz temblorosa se alzó entre la multitud. “La Guillotina de Rustinell...”

Era un arma legendaria aquí, en el extremo occidental de Lainur— la espada ancestral de la Casa Rustinell y su más firme ejecutor, cuya sombría sombra se cernía sobre los designios del Imperio en el reino. Era una obra maestra; había partido las cabezas de generaciones de soldados imperiales. Sobre todo, era la prueba de que el muchacho de pelo rojizo que estaba allí era el heredero del trono de Rustinell.

El muchacho y sus soldados se movieron como uno solo. Los bandidos y los guardias de Pilocolo tomaron sus armas, listos para contraatacar. El muchacho de pelo plateado abrió la boca y murmuró algo en la Lengua Antigua.

Debe ser un mago...

Rivel se preguntaba si ese muchacho era uno de los viajeros de los que había oído hablar y que había ayudado a capturar a varios bandidos. Parecía demasiado joven, pero allí estaba, entonando un conjuro.

“Niebla Brumosa”.

Artglyphs se elevó en el aire y estalló en un spray, envolviendo el almacén en niebla. Sucedió tan rápido que nadie tuvo tiempo de contener la respiración. Pronto se vio que la niebla no era dañina al ser inhalada. ¿Acaso ese chico acababa de lanzar un hechizo que no hacía más que empañar? Si es así, ¿por qué? Los bandidos observaban la niebla con cautela; de repente, una risa burlona llenó el aire.

“¡Eh, chico! Ese tipo de truco puede impresionar a tus amigos, pero no va a servir de nada contra nosotros”, se burló la voz.

Era el mago al servicio del conde. Debió de oír el hechizo del chico y comprender sus efectos a partir de ahí, pero aun así el chico de pelo plateado parecía imperturbable.

“¿De verdad?”

“De verdad. ¡No usaste ni una sola palabra ofensiva en el encantamiento! Sólo has lanzado un poco de niebla en el aire”.

Era tal y como Rivel sospechaba. No había que tener miedo de la niebla. Los bandidos se enderezaron, tranquilizados por las palabras del mago aliado, y se prepararon para atacar de nuevo a los soldados de Rustinell. El mago abrió la boca antes de que pudieran moverse.

“Entendiendo el camino de la oscuridad, revestido con el espiral de... “

Una vez realizado su conjuro, una ráfaga recorrió el almacén. No estaba claro si los Artglyphs invocaron ese viento o lo crearon ellos mismos. Todos se agarraron a sus adornos sueltos mientras el viento amenazaba con arrancarlos. El mago del conde permaneció totalmente imperturbable, aparentemente sin que le afectara el viento que se arremolinaba a su alrededor.

Finalmente, el hechizo parecía estar listo para lanzarse cuando el viento se reunió alrededor del mago como un manto. En un instante, lo puso cara a cara con el chico de pelo rojizo.

El chico rugió, y un destello de luz jugó a través de la superficie de su espada cuando su empuñadura se movió, pero el mago contraatacó, junto con el viento.

“¡Aargh!”

“¡Maestro!”

El chico consiguió saltar hacia atrás en el último segundo, evitando el ataque. Por lo que pudo ver Rivel, el chico se movió con demasiada ligereza teniendo en cuenta el peso de su espada, pero ahora no había tiempo para esos análisis. El lugar del suelo de piedra en el que había estado unos segundos antes estaba destrozado.

“¡Woah! ¡Esquivas bien para ser un niño pequeño! Buen trabajo!”

“¡C-Cállate, idiota!”

“¡Póngase detrás de mí, Maestro!” Uno de los lores le indicó al niño que se refugiara detrás de él.

Los demás avanzaron para atacar al mago sin dudarlo. Estaba claro lo que estaban haciendo; la forma más habitual de derrotar a un mago era negarle su magia. Naturalmente, el mago también lo sabía.

"Viento. Cuerpo. Partido. Chocar. Aplastar. Vacío. Desgarrar. ¡Viento, crea una rueda de hierro!"

“Cuchilla-Giratoria de Alto Viento. “

Mientras recitaba su conjuro, el mago apuntó con su dedo al aire. Artglyphs lo rodeó y formó un torbellino silbante. Antes de que los soldados tuvieran tiempo de alejarse, tomó la forma de un enorme chakram antes de precipitarse hacia ellos.

Junto con su breve conjuro, el hechizo se manifestó rápidamente. Como arma hecha de viento, sus movimientos eran igual de rápidos. Esa velocidad cogió desprevenidos a los soldados, que se apartaron a trompicones, temiendo por sus vidas. La rueda giró en el aire después de pasar por delante de ellos y regresó en sentido contrario, arrastrando el polvo que había arrastrado mientras atacaba a los soldados por detrás.

Los soldados hicieron todo lo posible para esquivarlo también en su vuelo de regreso.

El mago soltó una profunda carcajada. “¡Eso es! Baila para mí!”

Era como él decía; los soldados casi parecían bailar mientras se agachaban y se movían fuera del alcance del arma, y el mago parecía muy divertido.

Tal vez no estaba siendo un engreído después de todo, y realmente tenía talento. Con varios lanzamientos más del hechizo, conjurando aún más chakrams, mantuvo a los soldados bien sujetos. Corrían de un lado a otro, tratando de evitar que el viento los hiciera pedazos.

“La mano de un espíritu malvado para frenar la nave. Tú eres uno de los que flota en los cielos. ¡Que aparezca el enemigo de los marinos de este mundo! “

“Invoco el aire gélido de la noche. Enfría el viento. Viento, congélate. Aplasta lo que sopla contra ti. “

Dos nuevos hechizos se batieron contra las afiladas ruedas de viento, sus Artglyphs se introdujeron en ellos. De repente, un frío glacial surgió del suelo, y al segundo siguiente, los chakrams desaparecieron.

Los conjuros provenían de dos hombres con vestidos con chaquetas. Uno era un hombre de rasgos tan fríos que resultaba casi femenino, y el otro era un hombre de aspecto tan ruin como el mago al que se enfrentaban. Los lores menores los bendijeron por intervenir.

“¡Gracias! Eso podría haber acabado muy mal”.

“Es un placer. Por favor, apártense si quieren”, advirtió uno de ellos.

“¡Hay que combatir la magia con magia!”, dijo el otro, riéndose.

Los soldados siguieron el consejo del bello mayordomo y se retiraron detrás de ambos. Era cierto; los magos eran los más indicados para luchar entre ellos.

Los ojos del mago del conde se abrieron de par en par con incredulidad. “¿Eh, también tienes magos?”

“En efecto”.

“¿Qué, te has perdido los hechizos que acabamos de hacer?”

“Eso debe hacerte parte del grupo que causó estragos en el pueblo anoche”.

“Puedo atestiguar que no estuve personalmente involucrado en “hacer estragos”, como usted dice”.

“¡Podría haber hecho un poco para, eh, preparar el escenario, supongo!”

El chico de pelo plateado se adelantó mientras el menos refinado se consumía en risas. Tanto el mago como los bandidos que lo rodeaban fruncieron el ceño confundidos.

“Noah, Cazzy, ¿podrían volver a subir a Deet y a los demás?”

“¿Estás seguro?”

“Sí. Me encargaré de este tipo”.

“Lo que sea, pero si pasa algo, no creas que no voy a saltar para evitar que te maten”.

El chico asintió y dio otro paso adelante.

“¡Arcus!”

“Deet. ¿Me dejas esto a mí?”

“¿Seguro?”

“Sí. ¡Te mostraré la mejor magia que jamás hayas visto!”

Los ojos del chico de pelo rojizo se iluminaron de emoción ante su promesa. El mago del conde parecía exasperado por el hecho de que un chico de su edad se jactara en una situación como ésta.

“¿Eh? ¿Crees que puedes vencerme solo? ¡Todo lo que sabes hacer es poner un poco de niebla en el aire!”

“Yo puedo. Y sólo necesitaré un hechizo para hacerlo. Mis sirvientes tampoco tendrán que venir a salvarme”.

“Me impresiona que aún sepas ladrar después del relámpago engrasado que te acabo de enseñar. No me importa admitir que eres valiente si es lo que quieres”.

¿”Relámpago engrasado”? Se apagó en un abrir y cerrar de ojos. ¿Por qué estás tan orgulloso de ello?” El chico frunció el ceño.

“Qué...”

“bien, acepto que es rápido, pero no lo llamaría poderoso. El poder de un hechizo se trata de... fortalecer... No, tendría que ver... Hmm...” El chico se quedó pensativo y empezó a murmurar para sí mismo. Parecía tomarse a pecho las palabras del mago, pero éste reaccionó con impaciencia, claramente irritado por el comportamiento del chico.

“¿Te estás burlando de mí, mocoso?”

“Sólo te estoy pagando con la misma moneda”. El chico le sacó la lengua. Esta vez, sin embargo, el mago no jugó. Su ira se había convertido en una calma mortal.

"Viento. Cuerpo. Partido. Chocar. Aplastar. Vacío. Desgarrar. ¡Viento, crea una rueda de hierro! "

“Cuchilla-Giratoria de Alto Viento. “

El viento volvió a formar una rueda giratoria que el mago lanzó contra el chico. La rueda giró sobre el suelo de piedra en el ángulo perfecto para partirlo de pies a cabeza, levantando polvo blanco en el lugar donde la rueda destrozó el suelo. El chico saltó para apartarse sólo unos segundos antes de que pareciera que iba a ser golpeado.

“Eres rápido...”, dijo el chico, sin aliento.

“¡Ja, ja! Mi magia es la más rápida que existe. ¡Te voy a cortar en dos y hacer que te arrepientas de haberme desafiado! ¡Los mataré a todos! A ti, a esos soldados y al príncipe”.

El chico le miró fijamente. “Eres del reino, ¿no?”

“¡¿Y?! No importa quiénes sean; ¡voy a destrozar a todos los que se atrevan a ponerme en ridículo!”, gritó maníacamente el mago.

“Bien...” La voz del chico bajó de repente un tono.

El mago comenzó a cantar de nuevo.

“¡Viento furioso! ¡Deslizamiento de tierra en cascada! ¡Roca astillada! ¡Agrúpense en una corriente, háganse pedazos con los vientos fuertes y caigan! “

“Pozo de la Tormenta de Piedra. “

Se formaron nudos de viento ondulante en el aire, enrollándose con tal fuerza y velocidad que brillaban como una neblina de calor. Se dirigieron hacia el chico de pelo plateado como si fueran uno solo, pero éste se apartó de ellos como si ya conociera la naturaleza del hechizo sólo por su encantamiento. Incluso entonces, la velocidad a la que actuó fue impresionante. El hechizo era rápido y, sin embargo, el chico lo esquivó sin ni siquiera una pizca de miedo en sus ojos. Incluso siendo su enemigo, Rivel tuvo que admitir que le causaba admiración.

“Tch. ¿Otra vez?”, refunfuñó el mago.

“¡No me vas a golpear con hechizos así! Pero no dudes en seguir intentándolo”.

“¡Graaaaaaaaagh!”

Ni los lores de Rustinell ni los bandidos se movieron un ápice mientras los dos magos se enfrentaban, temiendo quedar atrapados en el intercambio. Como compañeros magos, los sirvientes del muchacho estaban en mejor posición para actuar, pero se limitaron a observar según las órdenes de su maestro.

Otra bobina de viento pasó volando por delante del chico. En ese momento, el muchacho blandió su puño. El mago del conde se encontraba a cierta distancia, y sin embargo, sin entonar ningún tipo de conjuro-

“¡Gah!”

El mago se agarró el estómago y tropezó, doblándose como si le hubieran golpeado las tripas. Hubiera sido una oportunidad perfecta para atacar, pero el chico no la aprovechó.

“¿Qué...?”, balbuceó el mago un segundo después, con la confusión coloreando sus palabras.

Tampoco sabía qué había hecho el chico. El chico, por su parte, seguía allí de pie y en silencio.

¡¿Por qué no aprovecha esta oportunidad para acabar con él?!

“¿Por qué te quedas ahí parado?”, enfureció el mago entre toses.

“No necesito hacer nada más. Te dije que sólo haría falta un hechizo para derrotarte, ¿recuerdas?”

“Qué...”

“Vamos, lanza otro ataque. ¿No quieres mostrar tu magia súper rápida?”

“¡Mocoso mocoso! Tú te lo has buscado”. El mago echó la cabeza hacia atrás y rugió.

Empezó a recitar de nuevo, con la cara muy roja. Su postura era exactamente la misma que antes; señalaba hacia el techo para invocar otra rueda.

Rivel no entendía por qué el chico le incitaba a lanzar otro hechizo. Rivel dudaba que el chico pudiera ser más rápido que él.

Su magia es tan rápida que nadie podría igualarla. Espera... ¿Podría ser...?

En la mente de Rivel surgió una idea. Este chico había provocado al mago una y otra vez, agitando y minando su inflado sentido del orgullo. En otras palabras...

"Viento. Cuerpo. Partido. Chocar. Aplastar. Vacío. Desgarrar. ¡Viento—

Los Artglyphs se reunieron y giraron en la punta del dedo índice del mago. Brillaban en plata, silbando con fiereza. Esos caracteres convocaron al viento, formando un anillo plateado cuando el hechizo estaba a punto de completarse.

Una sonrisa apareció en el rostro del mago. Estaba seguro de que este era el hechizo que cortaría el cuerpo de ese chico en dos. El chico podría empezar a recitar su propio hechizo ahora, pero no lo terminaría a tiempo. La confianza del mago era la misma razón por la que no se le pasaba por la cabeza que existiera una magia superior a la suya.

Era el tipo de hombre al que podías llevar durante kilómetros con la provocación adecuada. Una vez que sabías qué hechizo usaría, todo lo que necesitabas era usar uno más rápido, y podías derrotarlo. Ese había sido el objetivo del chico de pelo plateado al conseguir que lanzara este hechizo.

Al segundo siguiente, el razonamiento de Rivel quedó demostrado. Ni siquiera tuvo tiempo de gritarle al mago que se detuviera. El chico comenzó su conjuro justo después de que el mago hubiera comenzado el suyo.

“Infinitesimal”. Unir. Enfocar. Estallar suavemente. “

Artglyphs rodeó a su oponente en un círculo mágico, interrumpiendo la formación de los propios Artglyphs del mago. Estos estallaron en una luz plateada y sus fragmentos se dispersaron.

“¡¿Qué es este hechizo?!”

““¡Este es el hechizo que te va a hacer volar!”, dijo el chico.

“¡No seas estúpido! No hay ningún hechizo más rápido que...”

El mago no tuvo tiempo de terminar su queja. El chico de pelo plateado cerró su puño derecho abierto. El círculo mágico se contrajo bruscamente alrededor del cuerpo del mago. Al segundo siguiente, se oyó un estruendo y estallaron chispas de fuego.

“Nnrgh...”

El impacto fue tan fuerte que Rivel no pudo darse cuenta de lo que ocurría. Estaba demasiado concentrado en aguantar el viento y la ola de calor que le seguía. Oyó la voz del chico entre el ruido.

“Es fácil crear un hechizo de acción rápida con un tiempo de activación rápido si simplemente encadenas un montón de palabras. Pero esas palabras no necesariamente encajan si no tienes en cuenta su contexto, lo que hace más fácil que tu oponente desbarate tu hechizo... así.”

Ese era el punto débil de los hechizos del mago. Las imágenes secundarias que se agolpaban en la visión de Rivel comenzaron a desvanecerse, permitiéndole comprender su entorno. Hierro aplastado. Cajas de madera astilladas. Cristales rotos en las ventanas. Debería haber un hombre de pie en el centro, pero no lo había.

Lo único que quedaba eran los pequeños fragmentos calcinados que formaban su cuerpo, que quedaban aferrados a los alrededores.

Ese hechizo lo había incinerado. Ni siquiera tuvo la oportunidad de gritar en sus últimos momentos. El hedor del hollín llenaba el aire y el polvo caía desde arriba. Había otros que yacían inmóviles en el suelo y que habían sido alcanzados por la explosión.

Rivel sólo pudo soltar un gemido de terror. Aunque se tratara de un hombre que le había acosado constantemente, era aterrador pensar que alguien con quien había hablado no hacía ni unas horas había muerto de forma tan atroz ante sus propios ojos. El shock embotó su mente y oxidó sus pensamientos. No era sólo él. Oyó a sus aliados gritarde terror.

“¡Ha desaparecido! No... ¡No puede ser!”

Algunos cayeron al suelo donde estaban. Algunos temblaban y hacían ruidos inhumanos. Algunos intentaron tambalearse hacia atrás antes de caer estrepitosamente. Pilocolo, débil de voluntad como era, se había mojado. La mayoría de los bandidos ya no estaban en condiciones de luchar.

“¡Woah! ¿Qué fue eso?” Los ojos del chico de pelo rojizo estaban abiertos de par en par con asombro y admiración y desprovistos de cualquier miedo a la magia de su aliado. Las siguientes palabras que salieron de su boca fueron aún más aterradoras. “¡Hazlo de nuevo! Quiero verlo otra vez”.

El chico de pelo plateado lo apartó con una sonrisa incómoda antes de volverse hacia los bandidos, observándolos con atención.

Rivel había observado algunas de las prácticas de los magos durante su estancia en la academia militar. Simplemente decidían un número limitado de hechizos ofensivos y los disparaban a la vez contra el objetivo designado— Risa ardiente, Aguja perforadora de tierra, Locura fangosa...

Refinaban esos hechizos limitados para usarlos en la batalla, y se alineaban en una formación perfecta al lanzarlos. Según la experiencia de Rivel, así era como luchaban los magos, y creía que sus compañeros y profesores eran de la misma opinión.

Se acababa de demostrar que estaba equivocado. Esto no era como la magia del Imperio— muy regulada y limitada en su uso a unas pocas situaciones selectas. Estas técnicas fueron desarrolladas y refinadas por individuos con sus propios objetivos.

Estos eran los magos del reino.

Rivel se estremeció violentamente. No era un escalofrío que le recorriera la columna vertebral; era una escarcha que le envolvía el corazón y se extendía desde el centro de su cuerpo hasta recorrer cada centímetro de su piel. Podrían arrojarlo desnudo a la nieve del norte y aun así no sentiría un frío semejante.

El hermoso mayordomo se adelantó para elogiar al muchacho de pelo plateado. “Ha sido impresionante. Has llevado a cabo tu plan a la perfección”.

“Se enfadó cuando lo necesité; eso es todo. Ayudó que fuera un exaltado”.

“Seguro que tenía habilidades, pero su prosa era una mierda. No le habrían dejado entrar en el Instituto con hechizos así”.

“Estoy muy de acuerdo. Una de las primeras lecciones que reciben los alumnos del Instituto es que el simple hecho de cotejar palabras sin pensar disminuye la eficacia del hechizo; tanto más cuanto más largo sea.”

El de aspecto siniestro se volvió hacia el chico. “Ese hechizo sigue siendo demasiado espeluznante, especialmente en un lugar como éste”.

“Por eso empecé con Niebla Brumosa para que actuara como amortiguador”.

“Lo que significa que planeaste todo esto desde el principio. Eres demasiado aterrador, maestro”.

“Tengo que usar ese hechizo para acostumbrarme”, señaló el chico.

“Sí, ya no quieres que la gente lo esquive a diestro y siniestro como antes. ¡Pero eso no lo hace menos violento!”

“No puedo evitar añorar al maestro Arcus que conocí, cuyo rostro se iluminaba al ver los hechizos más sencillos”.

“¡Oye! ¡Todavía estoy aquí!”

Los tres hablaban de forma casual, como si los horribles acontecimientos de los últimos minutos no hubieran ocurrido. Parecía que este tipo de cosas formaban parte de su vida cotidiana. Su despreocupación destacaba entre los bandidos e incluso entre los soldados de Rustinell, que estaban tiesos de terror.

Finalmente, el rostro del chico de pelo plateado se ensombreció y dio un paso adelante. Los bandidos dieron un paso atrás. El chico los miró con desprecio. Tenía un rostro dulce, que cualquiera adularía en circunstancias normales. Sólo por su apariencia, carecía de una pizca de amenaza, pero la escarcha de sus ojos en ese momento generaba un terror crudo. Los bandidos se acobardaron.

“¡Si intentas defenderte, te destruiré con dorfster como hice con ese mago!”

Esas eran las últimas palabras que necesitaba decir. Los que aún tenían la voluntad de luchar estaban ahora asustados y vacilantes. Los lores de Rustinell no perdieron su oportunidad.

“¡Arréstenlos a todos! Ahora”, ordenó el chico pelirrojo.

Los soldados salieron y sujetaron a los bandidos uno por uno, llegando incluso a amordazarlos para que no pudieran envenenarse. Esta vez no había forma de que escaparan ni medios claros para destruir las pruebas.

¡Maldita sea! ¿Por qué? ¡¿Por qué me enviaron aquí?!

Las quejas habituales llenaron la cabeza de Rivel mientras sacaba del interior de su chaqueta un encendedor grabado con un sello. Prenderle fuego a todo era la única opción que le quedaba. Las llamas consumirían todo rastro de su crimen y crearían el caos que necesitaba para escapar.

El mechero no funcionaba. Rivel sabía que lo estaba usando correctamente, pero no había llamas; ni siquiera una chispa.

¿Por qué? ¿Por qué precisamente ahora?

El pánico brotó en su interior, un pánico que, después de todo lo ocurrido, no pudo reprimir. Tenía que haber otros que pensaran lo mismo que él.

“¡Fuego! Que alguien encienda un fuego!”, gritó.

“Está húmedo...” fue la respuesta.

“¡¿Y bien?! ¡Usa las Herramientas de Sello! ¡¿Qué demonios estás haciendo?!”

“¡Te digo que no va a encender! Está demasiado húmedo”.

“H-Humid... Espera...”

Fue entonces cuando Rivel recordó el primer hechizo que el chico de pelo plateado había lanzado. Aquella niebla, que el mago del conde desestimó como un truco para la fiesta. Su propósito no era sólo debilitar su propio hechizo; era impedir que los bandidos iniciaran un incendio.

¿Previó que podríamos intentar quemar las pruebas? ¡¿Un niño tan joven como él sería capaz de pensar con tanta antelación?!

No sólo había sabido manipular al mago, sino que incluso había pensado en lo que los bandidos intentarían después. Para cualquier adulto sería obvio que querrían quemar las pruebas, pero para un niño que apenas parecía tener más de diez años...

“¡La encontré! ¡La plata! Y eso no es todo...” gritó uno de los soldados.

Tenía razón— la plata no era lo único que habían planeado transportar. Había crestas falsificadas de otros territorios, permisos y otra documentación, y el documento que contenía sus instrucciones.

Los soldados comenzaron a vitorear. Habían encontrado las pruebas y habían dejado impotentes a los culpables. Rivel sabía que no podía seguir convenciéndose de esto. Era tal y como pensaba; este era un lugar estúpido para llevar a cabo el plan. Todo esto era culpa de esos imbéciles por no haberle escuchado.

“Se... Se acabó...”

La traición del conde sería expuesta por Rustinell. En cuanto a Rivel, no estaba dispuesto a dejar que las cosas terminaran aquí para él. Tenía que huir de alguna manera. Su captura alertaría al reino de la implicación del Imperio; sólo eso no era suficiente para que quisiera envenenarse.

Acababa de graduarse en la academia tras años de duro trabajo. Tenía un futuro brillante por delante. No podía morir aquí. Tenía que hacer algo.