Parte 3: El Deseo Del Duende

Hoy había una reunión en el castillo de Lainur. Se celebraba en el Jardín de las Luciérnagas, uno de los jardines reservados al uso privado del rey. Por la noche, los Sol Glasses iluminaban maravillosamente el jardín y sus numerosas flores, iluminándolas como luciérnagas azules y parpadeantes. El primero de los asistentes a esta reunión fue el propio dueño del castillo, el rey Shinlu Crosellode.

Su invitada era una mujer joven, que apenas pasaba de los veinte años. Tenía el pelo ondulado y castaño; sus ojos violáceos tenían un brillo hechizante, como si estuvieran hechos de amatista pulida. Su piel era blanca como las primeras nieves de su tierra natal. Llevaba un uniforme militar negro.

A su edad, no habría sido apta para una audiencia directa con el rey si no fuera por su estatus. Se trataba de Meifa Darnénes, cónsul de la Confederación del Norte, que presidía la Cordillera de la Cruz, limítrofe con Lainur.

Meifa dio un sorbo a su taza de té. "He oído que has reforzado las fuerzas mágicas de tu reino últimamente".

Su voz era dulce y humeante, pero su tono era rígido; se sentía sofocada en presencia del rey.

Shinlu no enarcó una ceja ante la insinuación de acusación a su declaración. "Así es; todo es gracias al duro trabajo de los magos de nuestro país. Realmente tengo la suerte de ser el rey de unos ciudadanos tan diligentes".

"No lo esperaría de ninguna otra nación, eso es seguro. Siempre estan un paso, si no dos, por delante de nosotros cuando se trata de magia. Pero —añadió con amargura—tengo una curiosidad mortal por saber cómo lo hacen conseguido exactamente. Mientras otras naciones poderosas se esfuerzan por dar una ventaja a sus magos, tú has mejorado la tuya a pasos agigantados. Debe haber algo detrás".

"¿Qué? ¿No crees que es posible que hayan trabajado muy, muy duro?"

"Lo encuentro dudoso. Si no se hace trabajar a los magos día y noche o se les golpea con más saña de lo que se ha visto nunca en la historia, no veo cómo se pueden obtener los resultados que se obtienen. Entiendes de dónde vengo, ¿no?"

"U-Uh, supongo..." Shinlu trató desesperadamente de hacerse el tonto, pero el agudo destello de la mirada de Meifa se lo ponía difícil.

Aun así, se negó a dejar que le sonsacara la verdad. Curvó los labios en una sonrisa intencionadamente vaga.

Meifa no iba a rendirse. "Escuché un rumor muy interesante en mi camino hacia aquí".

"¿De verdad? Me encantaría escucharlo".

"'Shinlu Crosellode tiene una nueva herramienta para potenciar a sus magos. Es tan eficaz que los magos del ejército se han hecho más fuertes prácticamente de la noche a la mañana'".

"Oh, vamos. Conoces al tipo, ¿no? Tan negados con el poder absoluto de mis magos que insisten en que se trata de una 'herramienta' o 'truco'. Esos rumores son completamente infundados".

"Dicen que donde hay humo, hay fuego... ¿De dónde viene esa frase, otra vez?"

"Una de las fábulas de La Edad Espiritual. El Caballero del Muérdago, Floam, y Santa Astia persiguieron a una banda de saqueadores y sólo los encontraron cuando siguieron un rumor lejano. La frase se inspiró en esa historia".

"Impresionante. Una historia con dos de los tres sabios".

"De todos modos, me cuesta creer que esas teorías conspirativas de uvas agrias le den tantas vueltas a un cónsul confederado. No te tomé por el tipo crédulo".

"Se lo mencioné precisamente porque tengo razones para creer en su credibilidad".

"Es curioso. Según mi experiencia, los rumores que se propagan entre los plebeyos suelen ser los más fantasiosos". Shinlu se rió.

Meifa continuó, con la voz baja. "Sin embargo, no niegas el repentino aumento del poder de tus magos, ¿verdad?"

"No. Esa es la única parte que los rumores acertaron".

"Ya veo. Ahora, nuestras naciones son aliadas, ¿sí? Ambos queremos mantener la línea contra la agresión del Imperio. ¿No crees que compartir cualquier herramienta útil que puedas o no tener es en nuestro mejor interés?"

"Supongo que sí. Si quieres, puedes venir a ver algunos de nuestros ejercicios junto con tus compañeros mágicos. Es tal y como has dicho: somos aliados. Estoy feliz de cooperar plenamente con la Confederación".

Meifa entrecerró los ojos, preguntándose qué le había hecho sentir tan ansiosa. Podía entender que Shinlu quisiera mantener su secreto, sobre todo porque Lainur era un líder internacional en el campo de la innovación mágica. Hasta el anuncio oficial, era posible que ni siquiera quisiera que sus aliados lo supieran.

Que lo entendiera no significaba que estuviera contenta.

****

Habían pasado dos años desde el anuncio del eterómetro. Si bien es cierto que han cambiado muchas cosas, uno de los mayores cambios se ha producido en la producción del invento: en concreto, ahora existe un sistema que permite fabricarlo a una escala mucho mayor que antes. Hasta ahora, los eterómetros eran producidos por un pequeño equipo de tres personas: Arcus, Noah y Cazzy, utilizando su éter templado. Exponiendo la Plata del Hechicero a ese éter se transformaría en un tipo especial de "plata templada". El creador trasladaría entonces la plata a un tubo de cristal sellado. Al retirar el aire del tubo se obtendría un eterómetro completo, pero este último paso no era una tarea fácil. El proceso en sí no era difícil; lo complicado era asegurarse de que el aparato siguiera siendo preciso. La más mínima inexactitud dejaría el eterómetro inservible. Cada eterómetro que se fabricaba con éxito daba lugar a unos tres o cuatro intentos fallidos, lo que hacía que la producción fuera un gran desperdicio.

Con ese método, Arcus nunca podría responder a la petición de la corona, así que se vio obligado a idear una forma de aumentar su producción. Hacía tiempo que había perfeccionado su técnica de templado del éter y decidió que no le importaría enseñarla a unos pocos elegidos. Pidió al Gremio que eligiera a varios magos de confianza para contratarlos y entrenarlos. Temiendo que el proceso de creación del eterómetro pudiera filtrarse, Arcus se aseguró de que cada contratista fuera entrenado y asignado a un solo paso de su creación, e incluso hizo que cada paso se llevara a cabo en un lugar distinto para evitar que una sola persona aprendiera demasiado.

Recordó la objeción de cierto mago de cara gruñona.

"Arcus Raytheft". ¿Es esto realmente necesario? Parece un desperdicio de dinero si me preguntas".

"Maestro del gremio, Su Majestad me ha pedido que lleve a cabo la producción del eterómetro de la forma más segura y secreta posible, y no pienso correr ningún riesgo. Incluso en estas condiciones, si uno de mis magos fuera recontratado o secuestrado, todavía hay una posibilidad de que el proceso de producción se filtre."

"A este ritmo, tus trabajadores pensarán que no confías en ellos. Podrían empezar a estar resentidos".

Arcus no podía discutirlo. Los magos y trabajadores que contrataba eran elegidos entre los mejores de sus campos. Cualquiera pensaría que estaba siendo demasiado desconfiado, pero era un pequeño precio a pagar por la reducción de las posibilidades de filtraciones. Era mejor pasarse de la raya que hacer demasiado poco.

"Esto es más que una cuestión de confiar en ellos, Maestro del Gremio. No dudo que la información se abriría paso de alguna manera si bajo la guardia".

"¿Realmente lo crees?"

"Todo lo que tiene una posibilidad de suceder, finalmente lo hace. Todo lo que tiene posibilidades de fallar, falla, si se le da tiempo. Es exactamente como todos esos eterómetros defectuosos que producimos. Siempre es cuestión de tiempo. Si no pongo las medidas más estrictas, el proceso tendrá fugas".

"Esa es ciertamente una forma interesante de ver las cosas..."

La Ley de Murphy hizo reflexionar a Godwald. Personalmente, Arcus pensaba que el jefe del gremio no estaba lo suficientemente preocupado, pero como la mayor parte de la investigación mágica se trataba y se hablaba en clave, probablemente no veía por qué eran necesarias más medidas que ésas. A pesar de la precisión que exigía la producción del eterómetro, en comparación con el lanzamiento de hechizos y la fabricación de magia, el proceso en sí era bastante sencillo. Si se sabía cómo funcionaba, sólo se necesitaban unos conocimientos básicos y un dominio de la magia para recrearlo, lo que hacía más probable que se filtrara.

Con el Maestro del Gremio persuadido y los magos capaces de producir plata templada, Arcus finalizó la nueva línea de producción, centralizada en los terrenos del Gremio. Con el nuevo sistema de trabajo dividido, esperaba que su participación disminuyera, lo que le permitiría disponer de mucho más tiempo libre. Por desgracia, la realidad no suele ser tan amable.

"¿Por qué?" gritó Arcus, enterrado bajo montañas de documentos en una habitación de la finca de Abend.

Sus sueños de tener un respiro quedaron aplastados bajo montones y montones de formularios, expedientes y papeles. Todo eran informes y solicitudes relacionadas con el eterómetro y su papel en la creación de hechizos y la práctica de la magia. Llegaban como un reloj, inundando de trabajo al pobre niño de doce años.

"Esto no es justo, ¿verdad? No es justo".

Noah permaneció impasible mientras respondía. "Esto es perfectamente normal. Me atrevo a decir que fueron tus expectativas las que fueron injustas".

"¡¿Mis expectativas?! Sólo tengo doce años, ¿sabes? Sólo soy un niño! ¿No debería estar fuera retozando o algo así?"

"Afirmas ser un niño, pero rara vez actúas como tal".

"¿Qué? ¿Así es como vas a hablarle a tu maestro? ¡Y deja de mirarme como si yo fuera el loco!"

Cazzy frunció el ceño. "¿No eres tú el que siempre nos dice que dejemos de tratarte como un bebé?"

"Olvídate de eso ahora. ¿No han oído hablar de las leyes de trabajo infantil? Debería denunciar esto. ¿Por qué no pueden dejarme salir a jugar o algo así?"

"¿Otra vez escupiendo palabras sin sentido?"

Noah ignoró el exabrupto de Arcus y, en cambio, apiló más papeles sobre el escritorio. "Maestro Arcus. Quizás deberías dejar de hablar y empezar a trabajar. De lo contrario, nunca terminarás. Todo esto es resultado de tu invención, así que deberías asumir la responsabilidad y ver que este trabajo se haga".

"Me encantaría, pero mi motivación se ha ido por la ventana. Ugh..."

"En ese caso, me encargaré de estos..."

"¡¿De verdad?! ¡Noah, eres un salvavidas! Gracias".

"Sin embargo, tienes que ocuparte de esto". Noah cogió una gruesa carpeta y un fajo de papeles.

Cazzy sacó la lengua como si acabara de tragarse una píldora especialmente amarga. "¡¿Qué demonios?! ¿Hay más?"

"Efectivamente. Han llegado esta mañana. Una nueva unidad desea utilizar el eterómetro y ha pedido instrucciones sobre su uso y las precauciones que deben tomar. Por supuesto, ya tenemos un documento con esa información; sólo hay que transcribirlo".

"¿Cuántas copias necesitamos?"

"No deberíamos necesitar hacer más de cien si tenemos en cuenta los repuestos".

"Dame un respiro..."

"Se trata simplemente de copiarlos. ¿Qué hay de difícil en eso?" Noah reacomodó la posición del monóculo sobre su ojo, pero por lo demás su rostro ni siquiera se inmutó.

Cazzy miró fijamente a Noah. "Si tienes algún otro trabajo sorpresa como este, será mejor que me lo cuentes ahora o voy a explotar, ¡demonios!"

"Cuida tu lenguaje. Un simple aumento de trabajo no debe valer una ofenda a los fantasmas gemelos".

"¡Los verdaderos demonios son los que me hacen perder el tiempo con toda esta basura!" dijo Arcus.

Cazzy soltó una carcajada aguda. "¡Ves, hasta el niño lo hace! Escucha, jefe, ya sabes que normalmente los 'demonios' se supone que son los tipos que destruyen el mundo y todo eso, ¡no sólo te envían papeleo!"

"¡Pues están destruyendo mi mundo!" Arcus miró a Cazzy con todo lo que pudo reunir.

Cazzy levantó las manos. "¡Por supuesto, señor! Son todos demonios, señor".

"Ahora que ustedes dos se han acomodado, prepararé tu parte del trabajo, Cazzy".

"¡Vamos, lo dices como si no fuera a ayudar todo el tiempo!"

Cansados de resistirse, Arcus y Cazzy se resignaron a trabajar.

"¿Podrías pasarme esa pila de papeles, Cazzy?" dijo Arcus.

"¿Qué, todo eso? Sabes que puedes dejarnos mucho de esto a nosotros, ¿verdad?"

"Claro, lo sé. Pero mira esto primero". Arcus dejó los papeles y documentos en el suelo y volvió a abrir la boca.

"Lee la izquierda y copia la derecha. Copiar con una mano más practicada que el más excelente de los transcriptores. Ni un carácter fuera de lugar, ni un carácter mejorado. El único resplandor de una luz misteriosa. Sin trucos, sin engaños y sin ilusiones. Contempla el trabajo perfecto de estas manos bien intencionadas. ”

Escritura perfecta. Un hechizo diseñado para replicar la escritura de una página en otra.

Los Artglyphs se enroscaron en las dos manos de Arcus. Colocó la mano izquierda sobre la pila a copiar y la derecha sobre las hojas de papel en blanco. Murmuró "copia" en la Lengua Antigua, haciendo que su mano derecha emitiera un destello. Cuando la luz desapareció, las hojas que antes estaban en blanco bajo su mano mostraban un texto idéntico al de las hojas de la izquierda.

"¿Y bien?"

"Dios mío..."

"Whoa..."

Sus dos sirvientes lo miraron, con los ojos muy abiertos. Probablemente nunca se habían planteado utilizar la magia de esta manera. Más concretamente, nunca habían visto un texto que se copiara de forma casi instantánea, así que no era algo para lo que sus imaginaciones tuvieran cabida.

Noah golpeó las manos sobre el escritorio y se inclinó hacia delante, con los ojos brillando de interés. "¡Maestro Arcus! Cuéntame más sobre ese hechizo".

Arcus sonrió. "Este es un hechizo de fotocopiadora que se me ocurrió en secreto. Imprime copias perfectas de cualquier página, ya sea con palabras o imágenes. Con esto, soy más poderoso que todas las imprentas del mundo juntas".

Arcus echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada siniestra. Noah y Cazzy se volvieron rápidamente hacia el otro y bajaron la voz.

"El maestro Arcus parece estar de muy buen humor hoy".

"No, creo que sólo está cansado. O ha perdido la cabeza por todo este papeleo".

Aunque Arcus los pilló susurrando entre ellos, no le importó lo que dijeran. Tenía que ser capaz de reírse y divertirse con esto, o la presión de todo este trabajo lo aplastaría.

"¡Echa un vistazo! No falta ni una letra ni está fuera de lugar. Además, apenas utiliza éter. Incluso un mago común podría usarlo!"

"Es algo muy especial".

"Lo sé, ¿verdad? Aunque tuviera que hacer mil millones de copias, ¡podría hacerlo así!" dijo Arcus, chasqueando los dedos.

"¿Cómo se te ocurren todas estas ideas nuevas y locas? Acabas de empezar a sentir el ardor de este papeleo, y ya sabes cómo lidiar con él tan rápido".

"Es porque sé cómo es la verdadera conveniencia".

"¿Qué quieres decir?"

"¿Eh? Bueno, ya sabes".

"Te sigo diciendo que no lo hago. Pero como sea..."

"Como siempre", dijo Noah, "¡me gustaría que nos explicaras por qué no nos hablaste de este hechizo antes! Espero que tengas una explicación razonable, ¡porque no te dejaré ir hasta que esté satisfecho!".

"Es porque se me olvidó, por supuesto".

"¿Oh? Eso es extraño, considerando lo poderosa que suele ser tu memoria".

"¡Porque sólo recuerdo ciertas cosas! ¡De todos modos! ¡¿No es esto lo más grande que has visto?! ¡¿No es un milagro de la civilización moderna?! ¡Las fotocopiadoras son lo mejor que hay! Voy a tener estas cosas hechas en unos dos segundos".

El hechizo no era una cosa de una sola vez. Podía seguir trabajando, con la mano derecha parpadeando y la izquierda transcribiendo, durante minutos. Cien copias eran un paseo, incluso para alguien con las reservas de éter de Arcus. Por fin, la última copia estaba terminada.

"¡He terminado, Noah! ¡He terminado!"

"Buen trabajo. Ahora..."

"¡Ahora nada! ¡Eres como el mejor mayordomo de la historia, pero conozco esa luz demoníaca en tus ojos! ¡Sé lo que vas a decir!"

"¿Perdón?"

"¡He terminado por hoy! Me he quedado sin éter, ¿vale? Así que me voy a ir de descanso". Sin esperar respuesta, Arcus se levantó de la silla y salió corriendo de la habitación y de la finca tan rápido como le permitieron sus piernas.

"Sólo iba a ofrecerle una taza de té..." dijo Noah tras una incómoda pausa.

"¿Estás bromeando?"

"Tal vez". Noah sonrió con desconcierto.

"A veces no sé si eres un mayordomo o un comediante..." Cazzy hizo una mueca.

****

Tras escapar de las ruines garras de Noah, Arcus llegó a cierto parque de la capital. No tenía nada que hacer aquí; sólo fue el primer lugar al que se le ocurrió huir. Volver a la casa de Raytheft significaba que podría encontrarse con sus padres, y tampoco le gustaba sentarse solo en los cafés.

Aunque terminó en el parque, no había mucha gente, y dar un paseo en un lugar tan desierto le pareció algo triste. Era extraño, pero quizá se debiera a la hora del día. Este lugar solía estar lleno de niños jugando y gente estirando las piernas en los senderos. Incluso el tiempo parecía sombrío, y había un olor desagradable y húmedo en el aire, como si estuviera a punto de llover. No parecía que Arcus pudiera quedarse por mucho tiempo.

"¿Adónde voy ahora?"

Salió con tanta prisa que en realidad no llevaba nada más que su capa azul oscuro, su sombrero y su espada. Tampoco tenía la bolsa en la que guardaba sus materiales de estudio, lo que le dejaba con muy poco que pudiera hacer para pasar el tiempo. Tomar un descanso ahora no ayudaría a reducir su carga de trabajo. Consideró si debía regresar.

En ese momento, oyó una voz detrás de él.

"¡Oye!"

Arcus no podía decir si era un niño o una niña lo que hablaba, pero definitivamente era un niño.

"¡Oye!"

Era obvio que quienquiera que fuera quería que se diera la vuelta, porque cuando no lo hizo, empezaron a tirar de su manga.

"¿Qué...?", empezó Arcus, pero luego se quedó helado.

No recordaba haberse sobresaltado tanto antes. La figura que estaba detrás de él llevaba una enorme túnica azul con la capucha puesta. Tenía más o menos la misma altura que él. Una linterna de acero colgaba de su cadera. La parte inferior de la túnica se arrastraba por el suelo, y las mangas eran tan largas que le colgaban sobre las manos. Eso no fue lo que más sorprendió a Arcus. Aunque los tenía de frente, no podía verles la cara. No era que la capucha lo cubriera; donde se suponía que estaba el rostro de la figura, sólo había un espacio oscuro. Era como si estuviera mirando un abismo sin fondo. Mientras seguía mirando, finalmente aparecieron dos ojos amarillos que se estrecharon, como si le sonrieran.

"¡Hola!"

"H-Hola..." Arcus respondió automáticamente.

Su cabeza era un revoltijo de pensamientos incompletos, pero la misteriosa figura no parecía preocupada en lo más mínimo. Levantaron ambos brazos, las mangas colgando, aparentemente buscando un apretón de manos.

"¡Encantado de conocerte!"

Arcus se quedó mirando.

"¿Tú... no crees que sea bueno que nos conozcamos?"

Arcus no sabía cómo reaccionar. Los ojos amarillos de la capucha oscura se volvieron tristemente hacia el suelo. Abrumado por un repentino sentimiento de culpa, Arcus extendió la mano.

"¡Encantado de conocerte!"

"¡Sí!" La figura agarró su mano entre las mangas y la agitó con entusiasmo de arriba abajo mientras la sonrisa volvía a sus ojos.

"Entonces, eh... qué... Quiero decir, ¿quién eres?" preguntó finalmente Arcus.

Fuera lo que fuera, dudaba de que fueran humanos. Desde la forma en que se movían hasta la manera en que la túnica colgaba en reposo, tuvo la impresión de que no había ningún cuerpo del que hablar debajo de la fluida tela. No era sólo su aspecto, sino que todo le daba a Arcus una sensación extraña. Al menos no parecía peligroso.

"¡Me llamo Gown! Me conoces, ¿verdad?"

¿"Gown"? Uh, quieres decir..."

"¡Sí! Lo tienes!" Gown asintió.

No era la primera vez que Arcus se encontraba con ese nombre. "Gown" era un nombre tan omnipresente como los Fantasmas Gemelos: un ser sobrenatural, el Duende Sepulturero. Se mencionó por primera vez en la segunda Crónica Antigua, La Edad Espiritual, y a partir de ahí se difundió en el folclore. Se decía que era inmortal y que siempre patrullaba los cementerios por la noche y lloraba a los muertos. Les ofrecía flores y canciones para mantenerlos en paz y evitar que se desenterraran. Gown también era conocido como guardián de las tumbas y vigilante del inframundo.

A pesar de que la propagación de las Sol Glasses abolía ampliamente la oscuridad en los lugares públicos, se seguía hablando mucho de Gown. Todavía regaba las plantas alrededor de los cementerios y todavía recogía flores para colocarlas en las lápidas. Seguía consolando a los muertos con su canto. Seguía trabajando a la luz del día, sentado en los bancos del cementerio y tomando el cálido sol. Algunas descripciones de Gown lo convertían en una especie del hombre de la bolsa, pero la mayoría de la gente lo veía como una figura que había que respetar.

Este era el primer encuentro de Arcus con una figura de leyenda. Podía contar con los dedos de una mano los cementerios en los que había estado, así que no tenía motivos para creer que se toparía con el mismísimo duendecillo, ni que éste sería tan amistoso. De repente se dio cuenta de que aún no se había presentado.

"Mi nombre es..."

"¡Arcus! Arcus Raytheft, ¿verdad?"

Arcus hizo una pausa. "¿Cómo lo has sabido?"

"¡Porque eres Arcus!"

"¡Eso no tiene sentido!"

"¡Pero así es como lo sé!"

"Pero es..."

Gown realmente no parecía darse cuenta de lo que estaba mal en su respuesta. Incluso si Arcus volvía a preguntar, sólo podía ver esta conversación volviendo al punto de partida. Decidió atribuirlo a la perspicacia sobrenatural de Gown.

"Entonces, ¿qué estás haciendo aquí, Gown? Pareces estar un poco lejos de tus lugares habituales".

"¡Sí! Hoy he tenido que venir a este parque en su lugar".

"¿Quieres decir que pasa algo?"

"¡Sí! Sí, ¡y por eso he venido a verte, Arcus!"

¿Está aquí para verme a mí específicamente? ¿Por qué?

"¡Quiero preguntarte algo, Arcus!"

"Claro, adelante".

"¡Gracias! ¡Hace poco, hubo un grupo de humanos que amenazó nuestra promesa! ¡Quiero que me ayudes a atraparlos!"

"¿Su promesa?"

"¡Sí! Han desenterrado un viejo cementerio en el norte y han robado los cuerpos".

"¿El norte? ¿Al norte de la capital o al norte de Lainur?"

"¡No! ¡Más al norte que eso! En Alnorsace!"

"Al... ¿Te refieres a la Confederación del Norte?"

"¡Sí!"

La Confederación del Norte estaba formada por varios estados menores que separaban a Lainur de las montañas. Como país vecino, naturalmente mantenía pequeños enfrentamientos territoriales con el reino, y a veces las relaciones se agriaban un poco. Hasta ahora habían evitado cualquier lucha a gran escala, por razones históricas ligadas a un punto concreto de la frontera que eran demasiado intrincadas para que Arcus pudiera reflexionar en ese momento. En promedio, era uno de los aliados de Lainur.

¿Decía Gown que había expulsado a los ladrones de tumbas de Alnorsace? Arcus no estaba seguro; no era raro que seres de su calibre poseyeran cierto grado de omnipresencia.

"Entonces, ¿cómo es que estaban robando tumbas?"

"¡No lo sé! Pero no me gusta. Es desordenado e irrespetuoso".

"¿Y los has perseguido hasta aquí?"

Gown asintió. En La Edad Espiritual, se decía que Gown enviaba una jauría de perros de caza a perseguir a los ladrones de tumbas hasta los confines del mundo para castigarlos.

"¿Pero por qué estás aquí, entonces? ¿No puedes enviar a tus sabuesos como en el cuento?"

"¡Esto es más serio que eso! ¡Esos tipos hicieron una hierba muy maligna que usa los huesos de los muertos!"

"¿Una hierba maligna?"

"¡Sí!"

Arcus frunció el ceño, pensativo. "¿Te refieres a cannabis o algo así? ¿O algo que convierta a la gente en zombis?"

"¿Eh? ¡No! ¡Te convierte en un monstruo!"

"¿Un monstruo?" Los ojos de Arcus se abrieron de par en par.

Los monstruos tienen muchas formas. ¿De qué estaba hablando exactamente Gown?

"¿Y la promesa que mencionaste?"

"¡Oh! ¡Esa es una promesa que hicimos los elfos con Chain y Wedge hace años y años y años!"

"¿Eh?"

"¡Fue una promesa importante que hicimos y que nunca debe romperse! ¡Tenemos que hacer todo lo posible para que la vida continúe en el mundo! Por eso hay que castigar a cualquiera que interfiera".

"Whoa..."

Que la vida en todas sus formas dejara de existir era un pensamiento aterrador, pero lo que realmente hizo que Arcus sintiera un escalofrío fue el tono de voz de Gown cuando habló del castigo.

"¡Creo que esos malos encontraron algo escrito por alguien que vivió hace mucho, mucho tiempo! ¡Y ahora lo están usando para hacer cosas malas!"

"No sabía que se podían hacer hierbas con los cadáveres..."

"¡No son cuerpos cualquiera! Deben haber sido enterrados primero".

"¿Eh? ¿Por qué importa eso?"

"¡Es más fácil ponerle un maleficio a un cuerpo que ha sido desenterrado!"

Cuando se lanzaba un hechizo, los Artglyphs sobrantes se rompían en pedazos y se convertían en maleficios. Se decía que este poder sobrante provocaba el nacimiento de demonios. Aunque no parecía que estos malhechores quisieran engendrar demonios, sus actividades seguían sonando increíblemente peligrosas.

"¿Así que vas a ayudar?" Presionó Gown.

"Uh..."

"¿No lo harás?"

"Bueno..."

"Aww..." Los hombros de Gown se desplomaron.

Al ver su cabeza caída y sus ojos abatidos, Arcus no pudo evitar sentir una punzada de compasión en el pecho. Pensando en ello, no tenía una buena razón para negarse. En este mundo, los fantasmas y los elfos eran criaturas que debían ser veneradas por todos los seres vivos. Protegían la vida humana hace mucho tiempo e incluso ahora la apoyaban desde las sombras. Uno de ellos buscó a Arcus específicamente para pedirle ayuda. Se trataba de algo más que sus propios deseos y objetivos. Como habitante de este mundo, le debía mucho a los elfos.

"Está bien. Ayudaré".

"¿De verdad? ¡Yahoo! ¡Muchas gracias!" Gown volvió a agarrarle la mano y se la estrechó ansiosamente de arriba abajo.

"Sin embargo, todavía quiero saber por qué necesitas mi ayuda en primer lugar".

Si las historias eran creíbles, las criaturas sobrenaturales como él tenían un poder increíble. Gown debía ser mucho más poderoso que cualquier humano, y Arcus no estaba seguro de por qué no podía confiar en su Manada Fantasma.

"¡Bueno, tenemos que deshacernos de todas las hierbas que hicieron! ¡Y pusieron a sus gatos sobre mí!"

"¿Gatos? Ah, sí".

Haciendo memoria, un pasaje de La Edad Espiritual describía el miedo de Gown a los gatos. Incluso en el mundo de ese hombre, los cuentos de hadas y las leyendas urbanas hablaban de criaturas por lo demás poderosas que temían a los animales pequeños por alguna razón. Un par de gatos no debería haber sido un problema para Gown, pero Arcus no sabía lo suficiente sobre los elfos como para presionarlo.

"Eso no explica por qué no puedes deshacerte de las hierbas".

"Bueno, porque no quiero que los gatos se hagan daño..."

Gown nunca fue una criatura que lograra sus objetivos por "cualquier medio posible".

"No quiero que vuelvan a enviar a sus gatos a por mí, así que he decidido pedir ayuda a otra persona".

"Ya veo. ¿Pero por qué me has elegido a mí? Hay muchos magos de confianza por aquí, y yo sólo soy un niño".

"¡Te elegí porque eres Arcus!"

"Eso no explica nada".

"¡Pero por eso te elegí!"

Dada su lógica rara, Arcus no veía que esta línea de interrogatorio fuera a llegar a ninguna parte. Por otra parte, tal vez era Arcus quien no estaba siendo razonable...

"¡Pasaré el resto del día buscando a los autores! Nos vemos luego".

Tras establecer su pacto con Arcus, Gown desapareció del parque y la luz de su linterna se desvaneció por última vez. Arcus no tuvo la oportunidad de hacer más preguntas. No tenía ni idea de a quién buscaban ni de cuál era el objetivo de ese grupo. Ni siquiera estaba seguro de lo que debía hacer mientras tanto, así que se conformó con esperar por ahora.

Al día siguiente, Arcus pensó en dar un paseo por el cementerio. Gown nunca mencionó dónde debían reunirse, pero el cementerio parecía un candidato probable. Sin embargo, había algunas tareas que quería terminar primero en la finca de Raytheft.

"Maestro Arcus", llegó una voz a la puerta.

"Oh, hola, Noah. ¿Qué pasa?"

"Tienes un... visitante peculiar".

"¿Peculiar?"

"Efectivamente. Eso es lo que me han dicho".

"¿Quién?" preguntó Arcus.

"La sirvienta que fue a recibir a este visitante. Parecía especialmente perpleja. ¿Acaso ha encontrado un nuevo amigo? ¿Una de... naturaleza poco ortodoxa?"

"Huh. Supongo que se podría decir que..."

Un amigo "poco ortodoxo". Sólo me vino a la mente una chica. No es que hubiera otros amigos que pudieran haber sido. Nunca había venido a la finca de Raytheft, y no era tan extraña como para dejarla perpleja al primer contacto, así que fue en un estado de perplejidad que Arcus fue a ver quién era esta misteriosa visitante, con Noah a cuestas. Justo cuando bajaban las escaleras, Arcus vio a Gown en el vestíbulo, agitando una manga de gran tamaño.

"Whoa..."

"¡Arcus!"

La sirvienta le dedicó a Arcus una expresión preocupada, como si no tuviera idea de cómo tratar a su invitado hada. Sin darse cuenta de su confusión, Gown siguió saludando, con los ojos brillando de alegría.

"Dios mío", murmuró Noah, medio exasperado y medio divertido. Era un tono al que Arcus estaba acostumbrado.

Arcus indicó a la sirvienta que podía retirarse y se acercó a Gown.

"¿Por qué estás en mi casa?"

"¿Eh? ¡Te dije ayer que iba a venir a verte!"

"Lo sé, pero no pensé que entrarías así en mi casa".

Mientras Arcus suspiraba, Gown se deslizó junto a él y ofreció una manga larga a Noah. "¡Hola, Noah!"

"Buenos días, Maestro Gown. Ha pasado mucho tiempo".

"¡Eres tan alto ahora! No podría ni tocar tu cabeza si saltara".

Terminado el apretón de manos, Gown alargó la mano para dar una palmadita a Noah en la cabeza, obligándole a agacharse. Arcus no pudo evitar preguntarse dónde se habían encontrado antes. Fue entonces cuando llegó Cazzy.

"¡Cazzy!" Gown llamó.

A Arcus le sorprendió menos que Gown reconociera a su otro sirviente. El pasado de Cazzy estaba plagado de fechorías; parecía apropiado que hubiera pasado más que su cuota de tiempo en el territorio de Gown.

"¿Qué demonios está pasando aquí?", preguntó una voz contrariada desde detrás del grupo.

Joshua se dirigía hacia el pasillo.

Tenía que aparecer ahora, ¿eh?

El rostro de Joshua se torció en su habitual ceño despectivo mientras miraba a Arcus.

"¡Hola, Joshua!" Gown llamó alegremente.

"O-Oh. Hola..."

¿Joshua también conocía a Gown? Parecía perplejo al ver al duende en su casa, pero sin embargo le devolvió el entusiasta apretón de manos. Una vez que terminó de ser cortés, dirigió su aguda mirada a Arcus.

"¿Qué tonterías estáis tramando dentro de mi casa?"

"¡No estoy haciendo nada!"

"¿Entonces cómo explicas este jaleo?" gritó Joshua.

Arcus no podía ni respirar en su presencia sin que le acusara de algo. Cazzy y Noah guardaron silencio, por orden de su amo de no reaccionar en medio de uno de los temperamentos de Joshua. Si planteaban objeciones o se enzarzaban en una discusión con Joshua, podrían ser expulsados de la finca.

Una voz habló desde el lado de Arcus. "¿Cómo es que estás tan enojado?"

"¿Hm?"

"¿Cómo es que estás tan enojado con Arcus, Joshua?" volvió a preguntar Gown. "¡No ha hecho nada malo!"

"Bueno..."

"¡Arcus va a ayudarme con algo! ¿No está permitido?" Gown se adelantó, haciendo que Joshua diera un paso atrás.

Gown sólo tenía la altura de un niño, pero intimidaba a Joshua. Su comportamiento optimista se desvaneció y en su lugar surgió una tensión espinosa. Eso habría hecho que Arcus también perdiera los nervios. Los elfos pertenecían a un orden superior de la vida; los años de trabajo de Joshua para ganarse su título de alto rango no significaban nada frente a un ser sublime.

"¿Estás enfadado porque va a ayudarme?"

"No."

"¿Estás enfadado porque le estoy pidiendo ayuda?"

"En absoluto".

"¿Cómo es que estás tan enfadado? No lo entiendo. Dímelo".

"Lo... siento mucho".

La disculpa de Joshua fue una clara rendición. Estaba claro que Gown no se andaba con rodeos: sus preguntas eran sencillas y justas, como lo son las más sabias de un niño, y no dejaban a Joshua espacio para las excusas.

"¿Puedo llevarme a Arcus conmigo, entonces?"

"Sé mi invitado..."

"¡Sí!" Los ojos de Gown se iluminaron y comenzó a alejarse, arrastrando su larga bata por el suelo.

Arcus no tuvo más remedio que seguirlo, pero incluso cuando se dio la vuelta, pudo sentir esa mirada de odio en su espalda.

"Sabes lo que ocurrirá si te atreves a hacer algo que avergüence el nombre de Raytheft, ¿verdad, Arcus?"

"No voy a hacer nada de eso. Noah, Cazzy, ¿les importa terminar?"

Dejando a sus sirvientes para que terminaran su trabajo con el eterómetro, Arcus siguió a Gown fuera de la finca de Raytheft.

"Gown, Gown, el Duende Sepulturero

desfila por el jardín del sueño interminable:

a la luz de la linterna, para los fantasmas que canta,

para ellos un sueño tranquilo trae,

por la lírica ligada a la estancia enterrada

y que nunca se desvíen a sus hogares,

Asegurado, el límite entre la vida y la muerte,

Gown vela por nuestro último aliento".

Los habitantes de Lainur aprendieron de niños la canción de alabanza de Gown; para muchos, era su único punto de referencia. La letra lo hacía sonar como una criatura digna, y sin embargo...

"¡Mira! ¡Una mariposa! Aquí, mariposa!"

Gown estiró una manga demasiado grande mientras se tambaleaba tras el objeto de su atención. Parecía un niño dando sus primeros pasos; llevaba así desde que salió de la finca. Arcus caminaba por los macizos de flores junto a la carretera, sin saber ya si se trataba de un recado importante o de un paseo tranquilo. Las reacciones de los transeúntes ante el duende eran variadas. Algunos se quedaban mirando su extraño atuendo y su rostro ausente. Los que lo reconocieron inclinaron la cabeza o le dedicaron palabras de agradecimiento. En su mayoría, Gown estaba demasiado concentrado en perseguir a esa mariposa como para prestarles atención; Arcus agradeció que le ahorraran tiempo, dado que no se detenía a saludar a nadie.

"¡Aquí, mariposa, mariposa!"

Finalmente, el pequeño insecto se posó en la manga de Gown. Lo estudió intensamente durante un rato antes de que sus ojos se iluminaran y lo lanzara al aire.

"Gracias por lo de antes", dijo Arcus.

"¿Quieres decir con Joshua?"

"Sí". Arcus asintió.

Estaba tan acostumbrado a soportar todo el peso de la ira del vizconde que se sintió realmente más ligero al tener a alguien que lo defendiera.

Gown desvió su mirada. "Joshua te odia, ¿verdad?"

"Sí. Aunque no entiendo muy bien por qué".

"Mientras la gente tenga sentimientos, siempre habrá amor y odio, y los sentimientos siempre se interponen en el camino del pensamiento claro. Así son las cosas".

Tenía razón. Lo único que podía hacer era reconocer el peso de sus fuertes sentimientos como su cuota de miembro de la raza humana.

"Lo siento, Arcus".

"Oh... Gracias".

Gown se acercó a Arcus y le dio una suave palmada en la cabeza. Le pareció un gesto increíblemente amable y tierno, pero tal vez se debiera a que Arcus estaba acostumbrado a que Craib lo acariciara con demasiada rudeza. La manga larga de Gown se interponía en el camino de la cara de Arcus, pero eso sólo aumentaba el encanto de todo aquello.

"¡Arcus!" De repente, una voz lo llamó por su nombre desde atrás, haciéndolo saltar.

"¡Gah!"

Respirando profundamente para calmar su corazón, Arcus se giró para encontrar a una chica de pie. Era Sue, su compañera de estudio. No tenían planes de reunirse hoy, así que ella debió verlo por casualidad.

Sue tenía una larga melena negra y unos ojos azules con una leve inclinación hacia arriba que a Arcus le recordaban los ojos de un gato. Su ropa era ligera bajo su capa blanca y su aspecto era tan pulcro como siempre. Arcus sabía que siempre se tomaba el tiempo para arreglarse antes de salir a la calle. Últimamente, llevaba una espada en la cadera.

"¡No te acerques así a mí! Pensé que me iba a dar un ataque al corazón".

"¡La culpa es tuya por bajar la guardia! ¡Imagina que fuera un asesino! Ya serías carne muerta".

"No, habría sentido tu sed de sangre primero".

"¡Oh! Supongo que sí".

"Sí..."

Aceptó su defensa con demasiada facilidad, dado que la sed de sangre palpable era un hecho grave de la vida.

"Entonces, ¿qué vas a hacer hoy?" preguntó Sue.

"Tengo... un recado que hacer". Arcus miró a Gown.

Sue siguió su mirada. "¿Quién es?"

Sus ojos se abrieron de par en par cuando vio al duende. Arcus recordaba haber tenido la misma reacción en su primer encuentro. Su rostro se puso rígido mientras miraba la oscuridad sin fondo dentro de la capucha de Gown.

"Este es Gown", dijo Arcus. "Ya sabes, el Duende Sepulturero".

"¿Gown? ¿Este es Gown? ¿Gown como... de esa canción?"

Arcus asintió y Gown se acercó a ella.

"¡Hola!"

"H-Hola..." A pesar de su confusión, Sue no olvidó sus modales.

Gown le estrechó la mano con el mismo entusiasmo que a Arcus.

"¡Me llamo Gown! Y tú eres..." Gown hizo una pausa, inclinando la cabeza de un lado a otro, confundido. Debería saber su nombre como el de los demás, pero dudaba. "¿Cómo debo llamarte?"

"Oh, um... sólo Sue está bien".

"¡Sue! ¡Está bien! ¡Sue!"

"Entonces, ¿por qué estás aquí con Arcus? Pensé que sólo andabas por los cementerios".

"¡Tengo muchas cosas que hacer, y Arcus dijo que me ayudaría!"

"¿Qué tipo de ayuda?" Sue miró de nuevo a Arcus.

Abrió la boca para explicar la situación cuando se oyó otra voz detrás de ellos. Esta tenía un tono tímido.

"¿Hermano?"

Arcus se giró. Allí había otra chica, ésta con su pelo plateado y sus ojos carmesí.

"¿Lecia? ¿Qué estás...?"

Arcus vio a su lado a Charlotte Cremelia, con su pelo castaño dorado y sus ojos ámbar. Era un poco más alta que Arcus. Su ropa era informal, como la de Sue, pero desprendía un aire de calidad de lujo con un precio acorde. Llevaba accesorios blancos y rojos, pero lo que más destacaba era el estoque que llevaba en la cadera. Como hija del conde y heredera de la casa que fundó el estilo de esgrima con estoques del reino, las apariencias eran de suma importancia. La vaina y la empuñadura del estoque estaban bellamente decoradas: una obra maestra de la esgrima.

Charlotte hizo una reverencia. "Es un placer verte de nuevo, Arcus".

"Ha pasado mucho tiempo, Lady Charlotte". Arcus respondió con una rápida reverencia.

Su diferencia de estatus significaba que no era tan fácil para Arcus reunirse con Charlotte como con Sue. Por el momento, ella parecía estar yendo a algún lugar con Lecia. Arcus había oído que a menudo iban juntas al capitolio.

"Lady Susia, ¿es usted?" preguntó Charlotte, mirando a la chica.

"Es encantador verte de nuevo, Charlotte".

"El placer es todo mío". Charlotte se acercó a Sue y le hizo una reverencia.

"¿Conoce cada uno a Lady Charlotte?" preguntó Arcus, sorprendido de escuchar a Sue hablar tan formalmente.

"Sí. Charlotte está en el Instituto conmigo".

"No esperaba que conocieras a Lady Susia, Arcus".

"Hemos estudiado juntos la magia durante mucho tiempo", explicó Arcus.

"¿Es Lady Susia la amiga de la que siempre hablas?" preguntó Lecia.

"Sí". Arcus se dirigió hacia Charlotte. "¿Puedo preguntar por qué se dirige a Sue con tanto respeto, Mi Lady?"

Sue dejó escapar una risita cohibida ante la mirada de Arcus.

"¿Quieres decir que no has oído hablar de Lady Susia?" preguntó Charlotte.

"No, Mi Lady. Ella no me ha dicho mucho de sus antecedentes en absoluto".

Charlotte se aclaró la garganta. "Esta es Lady Susia Algucia, hija del Duque Algucia".

"Duque Algucia..."

Lecia jadeó. "¡Son una de las casas más cercanas a la familia real!"

No sólo una de, sino la casa más cercana a la familia real, en lo que respecta a la ciudadanía. Se decía que eran la casa más poderosa de todo Lainur, sólo superada por la propia corona. Arcus siempre sospechó que era más de lo que decía, pero no esperaba esto.

"Así que realmente eres una gran cosa, ¿eh?"

"¡Supongo! Pero no quiero que cambies tu forma de hablarme, si te parece bien".

"No hay problema".

Sue frunció el ceño. "¡Debería ser un pequeño problema, sabes! Mi padre es un duque".

"¡Sue, nos conocemos desde hace años!"

"¡Un duque! Sabes lo que significa esa palabra, ¿verdad?"

"¡Me acabas de decir que no cambie mi forma de hablar contigo!"

"Bueno, creo que podrías tratarme con un poco más de respeto".

Arcus sintió la mirada de Charlotte sobre ellos. "¿Lady Charlotte? ¿Ocurre algo?"

"Nada de nada", respondió Charlotte, sacudiendo la cabeza.

Sue se volvió hacia Lecia. "Tú debes ser la hermana de Arcus".

"S-Sí, Mi Lady. Es un placer conocerla. Mi nombre es Lecia Raytheft".

"¡No hay necesidad de estar tan nerviosa! Es un placer conocerte".

Tras saludar a su hermana, Sue volvió al lado de Arcus.

Charlotte le lanzó una mirada interrogativa. "Lady Susia... ¿no está usted quizá demasiado cerca de Arcus ahí?"

"¿Es un problema?"

"Resulta que es mi prometido. Creo que debería mantener una pequeña distancia con los prometidos de las demás, Mi Lady".

"¿Eh? ¿Pensé que el compromiso se canceló?" Dijo Sue.

"¿Dónde ha oído eso, Mi Lady?"

Se suponía que era un asunto privado entre los Raythefts y los Cremelias. Arcus estaba tan confundido como Charlotte, e incluso Lecia parecía sorprendida.

Sue tomó repentinamente el brazo de Arcus. "Así que no importa lo cerca que esté de él, ¿verdad?"

"¡Me temo que sí, Mi Lady!" Charlotte se lanzó a agarrar el otro brazo de Arcus y tiró de él como si tratara de separarlo de su cuenca.

"¡U-Um, por favor, paren!" suplicó Arcus, asustado porque estaba a punto de ser partido por la mitad.

Las chicas empezaron a reírse. Arcus no estaba seguro de si debía unirse a ellas. Sólo podía ver que las cosas empeoraban.

¡Lecia! ¡Sálvame!

Envió a su hermana un silencioso grito de auxilio, pero como tanto Sue como Charlotte la superaban en rango, lo único que pudo hacer fue vacilar. ¿Estaban haciendo esto porque le tenían cariño, o era alguna forma de competencia infantil? En cualquier caso, ninguna parecía dispuesta a ceder. Si alguno de ellas daba un paso atrás, sería lo mismo que permitir que la otra se llevara a Arcus y lo guardara en su propia casa noble. No parecía haber una salida a esta situación.

 

"Oye, ¿puedo hablar ahora?" Gown habló de repente con impaciencia.

Lecia y Charlotte se giraron hacia Gown, recién ahora lo notaron. Se quedaron boquiabiertas al darse cuenta de que no tenía cara, con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Probablemente era el momento de explicar lo que estaba pasando.

****

Después de que Gown las saludara a las dos con su cordial apretón de manos favorito, Sue habló.

"Dijiste que ibas a ayudar a Gown, ¿verdad, Arcus? ¿En qué lo vas a ayudar?"

"¿Le estás ayudando, Arcus?" preguntó Lecia, parpadeando asombrada.

"Sí. Hay un grupo de gente desenterrando tumbas en el norte, y Gown me pidió que le echara una mano para atraparlos".

"¿Por qué te eligió Gown?", preguntó Charlotte.

"No tengo ni idea, Mi Lady. Le pregunté, pero sólo dijo que porque soy yo..."

"¡Sí! Te elegí porque eres Arcus". Reafirmó Gown mientras Arcus le lanzaba una mirada interrogativa.

Arcus hizo ademán de encogerse de hombros ante las chicas. Ya sabía que no tendría sentido presionar a Gown para que diera una respuesta mejor.

"¡Un duende te pidió ayuda!" dijo de repente Lecia, con los ojos iluminados.

"¿Eh? Supongo que sí..."

"No podía haber elegido a un joven mejor en el que apoyarse", dijo Charlotte.

"¡Sí! ¡Eres súper fiable, Arcus!", añadió Sue.

"Erm... uh..."

Al menos Charlotte y Sue encontraron algo en lo que estaban de acuerdo; intercambiaron una serie de asentimientos satisfechos. Los brazos de Arcus estaban a salvo por el momento. En cualquier caso, se sintió desarmado por el volumen de elogios abiertos.

"Tengo una idea", dijo Charlotte, dando una palmada con gracia.

"¿Cual sería, Lady Charlotte?"

"Te acompañaré. Sería más seguro si tuvieras compañía, ¿no?"

"P... ¿Perdón?"

"¡Oh! ¡Es una gran idea! Yo también iré". Añadió Sue con entusiasmo.

Arcus no podía compartir su entusiasmo. Eran dos jóvenes de familias increíblemente importantes. Sabía que el camino que le esperaba sería potencialmente letal, y no podía justificar el hecho de llevarlas consigo, pero no podía negar que se sentiría mejor con ellas a su lado.

"Lo siento, Lady Charlotte, pero es demasiado peligroso", dijo.

"He estado entrenando desde el día en que nos conocimos, Arcus. Lejos de ser una carga para ti, puedo garantizar que mi presencia será inestimable".

"Entiendo cómo se siente, Mi Lady, pero..."

"¿Te parezco frágil y delicada?" preguntó Charlotte con seriedad.

Arcus sabía que ella no estaba siendo mezquina, pero eso sólo hacía que las cosas fueran más problemáticas. Ella sólo tenía catorce años (aunque Arcus no estaba en condiciones de ser puntilloso con la edad), y por sus experiencias a través de los ojos de ese hombre, eso era demasiado joven para ir a una aventura así. Por otro lado, sabía que ella era más que capaz de defenderse por los rumores que hablaban de su fuerza. Ella podría facilitarle las cosas, y eso era lo que hacía más difícil tomar una decisión.

"Por favor, permítame ayudar también, hermano", dijo Lecia.

"Lecia..."

"Tener tantos magos como sea posible sería una buena idea. Y yo... Tengo mucho éter, que sin duda sería útil".

"Es cierto..."

Arcus seguía sin estar de acuerdo. Estaba pensando en cómo convencerlas de que no lo hicieran, cuando de repente Sue sonrió, y a él no le gustó nada la expresión de su cara.

"Sabes, no necesitas el permiso de Arcus".

"¿Qué quiere decir con eso, Lady Susia?"

"¿Por qué no le preguntamos a Gown?" Se giró hacia el duende.

"¿Yo?"

"¡Eso es! ¿Podemos ayudarte también, Gown?"

"¡Eso me haría muy feliz! Pero sabes que va a ser peligroso, ¿verdad?"

"¡Lo sabemos! Pero aunque nos pongamos en peligro, tú eres un duende famoso. Serás capaz de sacarnos de él, ¿verdad?"

Los ojos amarillos de Gown se entrecerraron pensativos. El aire intelectual que desprendía ahora estaba en total desacuerdo con su habitual comportamiento inocente. "Son todos unos niños. Y se supone que los elfos deben proteger a los niños. Siempre lo hemos hecho. Así que si se ponen en peligro, yo los protegeré".

"¡Ya vamos, entonces!"

"¡Sí! Pero no te preocupes, ¡no te pondré en peligro si puedo evitarlo!"

"Gown..." Arcus comenzó.

"¡A la mayoría de los niños les diría que no! ¡Pero estas niñas son fuertes! ¡Más fuertes que algunos adultos que conozco! Son poderosas y tienen talento".

Eso no se puede discutir. Arcus se sintió obligado a considerarse afortunado por recibir ayuda extra.

"¿Oye, Gown? Cuando dijiste que no los ibas a poner en peligro, ¿me incluías a mí?"

"¿Eh? ¡No, estarás bien! Porque eres Arcus!"

"¿Por qué de repente todo el mundo ha dejado de tratarme como a un niño?"

No era justo, pero la falta de abogados o de juicios justos en este mundo significaba que Arcus no tenía medios para luchar contra la injusticia de todo esto. Gown puso a las chicas al corriente de Arcus de su habitual manera tortuosa.

"¿Qué es esa hierba de la que hablabas, Gown?" preguntó Sue, frunciendo el ceño hacia el cielo.

"Oh, aparentemente es una hierba que convierte a la gente en monstruos", explicó Arcus.

"¿Eh?"

"¿Monstruos?" gritó Charlotte, haciendo que todos se giraran en su dirección.

"¿Lady Charlotte?"

"Oh, le pido perdón. Por favor, discúlpeme".

A pesar de su llanto, su grito era una imagen de tranquilidad. Tosió en su mano, como si no hubiera pasado nada. Arcus decidió hacer lo más educado y no presionarla más.

"¿Qué hay de la promesa entre los elfos, Chain y Wedge?" Preguntó Sue.

"Bueno", empezó Gown, pero no llegó a terminar la frase.

Un grito femenino espeluznante sonó en la distancia. Gown levantó la cabeza y observó los alrededores. O bien veía algo que los demás no podían ver, o bien ya sabía lo que estaba pasando.

"¿Qué pasa, Gown?"

"¡Una de esas personas malas! Están causando problemas!"

"De ninguna manera..."

No se les había concedido ninguna tregua entre la explicación de Gown y el primer contacto con el enemigo.

"Estabas tratando de eliminarlos ayer, ¿verdad?" Preguntó Sue.

"¡Estaba! ¡Pero creo que ahora se han separado y están causando problemas por todas partes!"

"¿Aquí en la capital?", dijo Arcus.

"¡Así es!"

Arcus no podía imaginar por qué se desvivían por llamar tanto la atención, pero si realmente eran los que buscaba Gown, no había más remedio que investigar, aunque sólo fuera para hacerse una idea concreta de quiénes eran y qué pretendían conseguir.

"¡Vamos!" Gown dirigió al grupo en dirección al grito.

Terminaron en la plaza pública que da a la calle principal de la capital. Una multitud de curiosos ya estaba reunida en la calle, observando el desarrollo de la escena desde la distancia. Los carros de caballos se detienen en la calle y ya hay guardias en el lugar.

Arcus y los demás se deslizaron entre la multitud para encontrar a un solo hombre de pie en su centro. Iba vestido como cualquier otro viajero que pasara por la capital, salvo que no llevaba ni equipaje ni armas. Tenía las manos pegadas a la cabeza y se retorcía de dolor. Habría sido fácil descartarlo como un hombre enfermo, si no fuera por los anillos luminosos que rodeaban su cuerpo.

Eran cinturones de luz, corrientes de Artglyphs que resultaban de usarlos para dibujar círculos mágicos. Estos carecían de la chispa y el brillo etéreos que suelen surgir del lanzamiento de un hechizo. Era como si cada caracter se aferrara y atrajera hasta la última mota de luz a su alrededor, dejando el área circundante sombría.

La multitud levantó un clamor de sorpresa y horror, pero como hasta el momento no había nada dañado, parecía que nadie sentía la necesidad de correr todavía.

"¡Sabía que esto pasaría!" Gown gritó, su voz casi un grito.

"¿Esta es una de las personas que buscas?"

"¡Sí! Es uno de los tipos realmente malos".

"¿Qué le pasa?"

"¡Es justo lo que iba a explicar antes de que nos interrumpieran! Cuando un humano usa esa hierba pero su cuerpo no puede manejarla, ¡absorbe el maleficio de todo el entorno y se vuelve loco!"

Arcus abrió la boca para decir algo, pero Sue se adelantó. "Gown, ¿qué es esa extraña banda de luz?"

"¡Ahí es donde se ha reunido el maleficio! Se pega al cuerpo afligido, destruye todo a su alrededor, ¡y se derrama por todas partes!"

"¿Significa eso que el maleficio tiene mente propia?", dijo Sue.

"No, no es eso".

"¿Entonces es más bien que el maleficio tiene ciertas propiedades que hacen que actúe de esa manera?" sugirió Arcus.

"¡Sí! ¡Sí, eso es!"

Mientras hablaban, los guardias de la ciudad intentaban poner fin a los desmanes del hechizado, pero en el momento en que intentaban acercarse a él, el hechizo se desenrollaba en largos zarcillos y se agitaba violentamente para mantenerlos alejados. Acercarse a él era imposible; los guardias ya estaban llamando a los magos y a las Armas de Sello entre ellos.

"¿Cómo podemos detener esa cosa, Gown?"

"¡Una vez que se vuelve loco así, es difícil de parar! La única manera de dispersar el maleficio de nuevo es destruir el cuerpo al que se aferra!"

"¿Quieres decir que... tendremos que matarlo?" preguntó Charlotte, pero Gown negó con la cabeza.

"Cuando el maleficio se adhiere a alguien, ya está prácticamente muerto. Tenemos que destruir el cuerpo ahora, ¡o será peligroso para todos!"

Gown tenía razón. Era incontrolable e imprevisible. No había tiempo para preocuparse de si el hombre estaba técnicamente muerto o no.

"Permítame intentarlo", dijo Lecia, lanzando inmediatamente un hechizo.

"Convierte mi voluntad en llama. Que esta única lanza incendie el cielo y queme a todos los que se interpongan en mi camino. ”

En la palma de su mano levantada se reunieron Artglyphs ardientes, adoptando la forma de una lanza de fuego. Lecia lanzó la Flamrune contra el hombre furioso. La lanza distorsionó el aire mientras volaba, rugiendo como un vendaval, hasta que su punta alcanzó su objetivo. Su lanzamiento fue rápido y su puntería aguda, pero la lanza golpeó una de los anillos de luz que rodeaban al hombre y rebotó, dispersándose en el aire.

"¡No funcionó!", jadeó.

"¡El maleficio lo está protegiendo! ¡Necesitas algo realmente poderoso para romperlo!"

Charlotte desenfundó su estoque. "¿Qué tal si los atravesamos?"

"¡No puedes! ¡Si te acercas demasiado, el maleficio te atrapará a ti también!"

"...Por supuesto."

El maleficio voló salvajemente, acercándose a los espectadores.

"Oh, arena, piedras y tierra de la tumba. Agrupense por una mano invisible y vuelen. La tierra se agita violentamente al dar a luz a toda existencia. Que la tierra tome aliento y grite. Que los espíritus que se desmoronan desciendan, urgidos por gritos furiosos. ”

"Cementerio De Velas.”

Esta vez, fue Gown quien lanzó un hechizo. Los Artglyphs aparecieron y se aferraron al suelo, arrancando tierra con violencia a través del pavimento de piedra de la acera. La tierra tomó forma en el aire como si unos dedos invisibles la amasaran como si fuera arcilla, extendiéndose hacia los anillos de maleficios e interceptándolas antes de que llegaran a la multitud.

"¡Todos atrás!" Gown los llamó.

Aunque la multitud le oyó, ya era demasiado tarde. Con la multitud en el camino, los guardias no podían escapar, dejando a Arcus y sus compañeros con muy pocas opciones. A este paso, la gente resultar herida.

"¡Gown! ¿Podrías concentrarte en proteger a los espectadores?" preguntó Arcus.

"¡Está bien! ¡Ustedes traten de pelear!"

Arcus asintió con la cabeza y Lecia le miró disculpándose.

"Hermano, Flamrune es el hechizo más poderoso que puedo lanzar..."

"Entonces deberías concentrarte en proteger también. Puede ser difícil contener ese maleficio, pero deberías poder hacerlo con algunos buenos hechizos defensivos".

"¡Haré todo lo posible!"

"Um, Arcus..." Sue comenzó.

"No quieres que otras personas vean tus hechizos, ¿verdad? No te preocupes, yo me encargaré de esto. ¿Podrías avisar a los guardias de lo que está pasando?"

"Entendido". Sue corrió hacia el embrollo de guardias.

Arcus quería respetar los secretos familiares de Sue si podía.

Se acercó al hombre desbocado para preparar un ataque, saltando apenas para evitar la siguiente ráfaga de golpes. Al tantear su espacio amenazado mientras daba tumbos y se movía entre los golpes, se acercó a los límites de la distancia que podía acortar.

"No sé si podré entrar tan fuerte como me gustaría..."

Los anillos de maleficios se curvaban mientras se lanzaban hacia un lado y otro, y era difícil saber dónde atacarían a continuación. Arcus observó con atención, buscando algún tipo de patrón. En ese momento, Charlotte apareció a su lado.

"Permítame acercarme y atraer sus ataques. Entonces puedes aprovechar esa oportunidad para acercarte".

"¿Está segura, Mi Lady?"

"Te prometí que sería útil, ¿no es así?"

"¡Espera!" gritó Arcus, pero ya era demasiado tarde.

Charlotte se inclinó hacia delante y corrió hacia el hombre y el maleficio. Los guardias que la rodeaban le pedían a gritos que se detuviera, pero ella los ignoraba, con su largo cabello castaño dorado cayendo detrás de ella mientras corría. Un anillo de maleficios salió volando hacia ella, pero la esquivó con elegancia. Era como si pudiera predecir sus movimientos, incluso cuando no mostraban ningún patrón discernible. Saltó por encima de sus golpes de barrido y pasó más allá de los azotes. El hechizo no pudo atrapar ni siquiera un mechón de su pelo.

Ahora que Arcus observaba con atención, se dio cuenta de que ella parecía moverse en previsión de cada ataque.

¿Cómo lo hace?

Era casi cómico lo trivial que hacía parecer el maleficio. Charlotte echó una mirada por encima del hombro a Arcus, que estaba esquivando. Al mostrarle que estaba en condiciones de apartar la vista del objetivo, le estaba diciendo que actuara ahora.

Realmente era una compañera de lucha fiable. Esta era la oportunidad de Arcus.

"¿Qué hechizo vas a usar, Arcus?" Sue llamó antes de que él pudiera actuar, habiendo regresado de los guardias.

"Es algo grande", advirtió.

"No puedo esperar a verlo". Sonrió.

"Intenta tomarte esto en serio, ¿quieres?"

Arcus lanzó una mirada a Gown, que le hizo un gesto con la manga para indicarle que debía ir a por ello. Más tierra se levantó del suelo alrededor de los espectadores. Arcus no tendría que preocuparse por el poder de su hechizo ahora.

"¡Lady Charlotte! ¡Por favor, retírese una vez que mi hechizo sea lanzado!"

"¡Entendido!"

Arcus preparó su hechizo. Necesitaba simplicidad, velocidad y poder. Ya tenía el hechizo perfecto.

"Infinitesimal". Únete. Enfoque... ”

Los Artglyphs se elevaron y volaron hacia el hombre enfurecido, pasando por encima de los anillos de maleficios y enrollándose alrededor del cuerpo del hombre para formar un enorme círculo mágico. Charlotte dio un paso atrás en el momento justo, sorprendida por su premonición de lo que iba a ocurrir.

Arcus cerró la mano derecha y el círculo mágico se contrajo alrededor de su objetivo. Cerrando el puño, pronunció las últimas palabras del hechizo.

"Estalla suavemente.”

"Estrella enana".

Una vez que el círculo no pudo estrecharse más, explotó. Las llamas estallaron desde su centro. El humo negro se extendió por el aire. Un potente estruendo rompió el aire y permaneció resonando en los oídos de la multitud durante unos instantes. El poder y la fuerza puros salieron volando del anillo. Arcus ya estaba en el suelo para protegerse de la onda expansiva, y finalmente la niebla tóxica comenzó a despejarse.

El polvo voló hacia arriba y alrededor de la plaza. Las cargas estáticas chispeaban y crepitaban mientras se acumulaban en el aire. La zona en la que se encontraba el hombre embrujado no era ahora más que un agujero de adoquines y escombros. No quedaba nada del hombre en sí. La multitud, los guardias y los amigos de Arcus miraban atónitos.

"¡Whoa! Arcus, ¡¿qué fue eso?! ¡Eso fue increíble!" El grito de Sue rompió el cargado silencio.

La miró y encontró sus ojos brillantes y una amplia sonrisa en su rostro. Era sorprendente ver su cálido entusiasmo en medio de la gélida tensión del aire.

"¿Qué era ese hechizo? ¡No puedo creer que nunca me lo hayas contado! Es tan injusto". se quejó Sue.

"Bueno, se me ocurrió hace poco..."

"Recientemente, ¡¿verdad?! ¡No ayer ni hoy! ¡Has tenido mucho tiempo para decírmelo! ¡¿Por qué no has dicho nada?!"

"¡Vamos, déjalo! Tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos ahora mismo". Se quejó Arcus cuando Sue invadió su espacio personal.

En cuanto a Lecia, todavía estaba en estado de shock. "El conjuro fue tan corto, y apenas usó éter, y sin embargo el hechizo en sí fue tan poderoso..."

"Fue bastante impresionante", dijo Charlotte. "Incluso con toda la magia ofensiva que he tenido el placer de presenciar en el Instituto, nunca he visto algo así".

"¡Mi hermano es realmente increíble!"

"Sigo sin entender por qué su padre lo consideraba 'sin talento'". Charlotte suspiró, apareciendo una arruga de ansiedad en su frente.

Mientras tanto, Arcus sólo consiguió apartar a Sue de él. "Este es el resultado de esa hierba, ¿eh?"

"¡Sí! Su cuerpo no podía soportarlo en absoluto, pero esa hierba no es adecuada para los cuerpos humanos, de todos modos. Este fue un caso muy malo". explicó Gown.

"¿Por qué hace que el maleficio se reúna así?" preguntó Arcus.

"¡Te dije ayer que el maleficio se adhiere más fácilmente a los cuerpos que han sido enterrados! ¡Es la tierra en la que fueron enterrados la que lo atrae! ¡La hierba que hicieron tiene esa misma propiedad de atraer el maleficio!"

"Así que atrae el maleficio al igual que las tumbas..."

"¡Oye, Gown! ¿Qué le pasaría a ese tipo si no hiciéramos nada?" preguntó Sue.

"¡Se habría convertido en un demonio del maleficio!"

Sue y Arcus jadean.

"Um, Hermano", intrrumpió Lecia. "¿Qué es exactamente un maleficio? ¿Y qué es un demonio del maleficio?"

"Maleficio" es algo extra que queda cuando alguien usa la magia. A veces ves que se liberan Artglyphs rotos al final de un hechizo, ¿verdad? Esos se convierten en maleficio".

"Un Demonio Del Maleficio es como una criatura hecha de una gran colección de maleficios", dijo Sue. "Nunca supe que el maleficio podía agarrarse a una criatura viva real para renacer así, pero todo lo que necesitas recordar es que los Demonios del Maleficio  son monstruos aterradores. Eran lo suficientemente poderosos como para destruir ciudades enteras e incluso reinos enteros en el pasado".

Charlotte escuchó con una expresión sombría en su rostro. "En el Instituto también enseñan sobre estas criaturas, y con mucho detalle. Hace poco me dieron una conferencia sobre ellas".

Lecia frunció el ceño. "En ese caso, no podemos subestimar el peligro para nuestra capital".

"¿Es eso cierto, Gown?" Preguntó Arcus. "¿Es tan malo como estamos pensando?"

"¡Es muy malo! ¡Quiero hacer algo al respecto tan rápido como podamos! Pero sería mejor si pudiéramos elegir la hora y el lugar de estas batallas. Si luchamos en pleno día cuando todo el mundo está fuera, ¡pondremos a mucha gente en peligro!"

Gown tenía razón, pero no sería un problema fácil de resolver. Mientras la hierba estuviera involucrada, se producirían más escenas como ésta.

"¿Qué hacemos entonces?", dijo Sue.

"¡Creo que deberíamos seguir a los malos, y luego salir y atacarlos cuando estén en un lugar sin gente!"

"Puede que no tengan la costumbre de reunirse en ese tipo de lugares normalmente", señaló Charlotte.

"¡En realidad, a los malos les gusta andar por ahí donde nadie les vea hacer sus cosas malas! Deberíamos seguirlos hasta su escondite y luego atacar cuando llegue el momento". declaró Gown, cerrando sus mangas en puños.

Sue escaneó la zona. "Iré a comunicar la situación a la cadena de mando".

"Buena idea".

Sue se apresuró a hacerlo, mientras Arcus y Gown explicaban la situación a los guardias.

****

Después de que Sue volviera de informar del incidente, a Arcus le pareció que había más guardias patrullando que antes, pero no estaba muy seguro. Después de todo, no importaba el estatus de Sue, la palabra de una chica no era suficiente para hacer un movimiento demasiado grande.

"Todavía no sabemos realmente qué pretende este grupo", dijo Arcus.

"No, pero no podíamos preguntarle a ese tipo cuando se ponía así de loco", dijo Gown.

Gown no parecía tan preocupado por su objetivo. Como duende, probablemente era suficiente con que estuvieran desenterrando cadáveres, pero Arcus pensaba que cuanta más información tuvieran, mejor. ¿Estaban tratando con ladrones de poca monta o con una gran organización criminal dirigida por un estratega legítimo?

Por el momento, la plaza volvía a estar casi en calma.

"Están aquí", dijo Gown, después de haber conducido al grupo a una taberna en la parte baja de la capital.

Se parecía a cualquier otro bar de la ciudad, aunque más grande. Estaba abierto incluso ahora por la tarde, y había mucha gente repartida por el interior, todavía charlando con los últimos restos de su comida.

"¿Estamos tratando con un grupo de borrachos?" se preguntó Arcus en voz alta.

"¿Tal vez están celebrando su éxito?" Charlotte sugirió.

"Hmm..."

"Tal vez sólo están matando el tiempo", dijo Sue. "Sería fácil para ellos esconderse en un lugar popular como éste".

"¿Cree que ya tienen algo planeado, Lady Susia?"

"Es posible. ¿Qué razón tendrían para venir a la capital si no? Deben estar tramando algo. Además..."

"¿Qué sucede, Mi Lady?"

La nariz de Sue se agitó. "Puedo olerlo. Tierra de la tumba. Es como una mezcla de tierra, agua estancada y vinagre".

"O-Oh..."

Como siempre, Sue no tenía mucho sentido, pero si realmente podía oler eso, significaba que el grupo que perseguían estaba aquí con seguridad.

"Pero ahora mismo, siento que somos nosotros los que parecemos sospechosos", continuó Sue.

"Cierto. ¿Por qué no esperamos afuera a que se vayan?" Arcus sugirió.

Aunque estuvieran sirviendo el almuerzo ahora mismo, esto seguía siendo una taberna en los callejones de la ciudad. No era un lugar para jóvenes nobles. Se verían obligados a recibir miradas del personal y de los clientes.

"Si entramos, tal vez podamos reunir alguna información sobre su objetivo", dijo Charlotte. "Creo que también deberíamos considerar esa posibilidad".

"Eso también es cierto".

Cuanto más pensaba en ello, más desesperado estaba Arcus por averiguar qué buscaban. Así sería mucho más fácil planear cómo contrarrestarlos. Tras una rápida discusión, el grupo decidió seguir la sugerencia de Charlotte.

"¿Crees que está bien que esté aquí vestido como estoy, hermano?"

"Er. Bueno, sí que destacas bastante".

Más incluso que el de Sue y Charlotte, el traje de Lecia estaba cargado de volantes.

"¡En ese caso, ensuciaré todo el conjunto!" declaró Lecia.

"No, creo que eso sólo lo haría resaltar aún más".

"O-Oh."

Sue tomó el brazo de Lecia. "¡Eres tan dulce cuando tratas de hacer lo mejor!"

"L-Lady Susia..."

"Lady Susia, por favor no toque a Lecia tan a la ligera. Ella es mi amiga".

"¡Se le permite más de una!"

Con la decisión tomada, el grupo decidió ponerse en marcha.

"¡Me quedaré aquí!" dijo Gown. "¡Si no, la gente podría reconocerme!"

"Muy bien. Espera aquí, entonces".

"¡Siento no poder ayudar mucho! Pero, por favor, hagan lo que puedan". Gown agitó una manga al grupo mientras se dirigían al interior.

A estas alturas, todavía podían fingir que eran un grupo de niños que entraban por error.

"¿Y ahora qué? No queremos que el personal sospeche", dijo Arcus.

"Tengo una idea", dijo Sue, sacando algo de dinero del bolsillo de su pecho. Se acercó a uno de los miembros del personal que atendía las mesas. "Necesitamos un lugar para escondernos. Prometemos que no daremos problemas, así que ¿nos permitirán quedarnos aquí un rato?"

Su voz era tan suave como la de cualquier agente secreto mientras mostraba al camarero su escudo familiar y le pasaba una moneda de oro. Tras una pausa de sorpresa, el camarero asintió.

Era natural que reconociera ese escudo. Era habitual ver los escudos de cualquier familia con rango de marqués o superior en las banderas durante los actos públicos, de forma parecida a los patrocinios en los eventos deportivos en el mundo de ese hombre. Entre los ciudadanos de la capital, estos escudos eran de dominio público.

"Ya deberíamos estar bien", informó Sue a los demás con una sonrisa.

Todo lo que necesitaban hacer ahora era localizar a las personas que buscaban. Examinaron la taberna. Del techo colgaban brillantes Glasses, y otros estaban colocados alrededor de la sala como iluminación extra. El mostrador estaba repleto de diferentes tipos de alcohol, con dos o tres camareros sirviendo bebidas. Se oía el sonido de la cocina chisporroteando, lo que sugería que había una cocina justo fuera de la vista del comedor.

Varios clientes estaban disfrutando de su bebida, algunos alborotados y otros desplomados y adormilados en el mostrador. Había otros que estaban aquí sólo para comer, sentados en las mesas. Ninguno de ellos parecía el alborotador que buscaba Gown, aunque es posible que hubiera más en el interior de la taberna. El grupo se adentró en el establecimiento, sin perder de vista las mesas. A cambio, recibieron algunas miradas confusas.

Fue entonces cuando vieron a unas personas sentadas en una mesa en un rincón de la sala, con ropa conocida.

"¿Son ellos?" susurró Arcus.

"¡Ese hombre desbocado iba vestido de forma similar!" Charlotte estuvo de acuerdo en voz baja.

Llevaban ropas de viajero, de las que son habituales en la capital. Aunque no podían estar seguros de que no fuera una simple coincidencia, eran los candidatos más probables. Arcus y sus amigos tomaron una mesa cercana y empezaron a escuchar lo mejor que pudieron entre el bullicio de los demás clientes.

"¿Estás... segu… ro?"

"...seguro. No necesitas mucho... para hacerte... intangible".

Parecía que uno de ellos intentaba convencer al otro de algo. Bien podrían estar hablando de una hierba transformadora como la que mencionaba Gown.

"¿Qué hay de...?"

"¿Su... brazo... fecto?"

"Molesto..."

"N...idencia...u olvídate de ello".

Ahora parecían estar hablando del hombre afligido por el maleficio. Parecía que lo habían abandonado a su suerte.

"...soro...eter".

"Y... mio... gico..."

Los ojos de Arcus se abrieron de par en par, y casi se cayó de la silla por la sorpresa, con las patas repiqueteando contra el suelo.

"¡Uh oh!" respiró.

"¡Arcus! ¿Qué estás haciendo?" Sue jadeó, horrorizada.

El grupo de la mesa de al lado se giró para mirar la conmoción. ¿Se darían cuenta de que los niños les estaban escuchando? Arcus contuvo la respiración.

"¿Qué hace un grupo de niños en un lugar como éste? ¡Y encima son nobles! No sabía que este reino fuera tan poco elegante".

De la nada, una voz los llamó. Arcus se giró y se quedó boquiabierto ante el recién llegado. Debía de ser uno de los hombres más grandes que Arcus había visto nunca. Ocupaba dos o tres taburetes él solo, e incluso sentado sobresalía por encima de los niños si éstos estaban de pie. Debía de medir al menos dos metros de pie, si no ocho. "Gigante" ni siquiera empezaba a describirlo. Llevaba un gran alfanje a la espalda y un sombrero de tricornio en la cabeza. Arcus no pudo evitar preguntarse si eso también era ron en su copa. Levantándose suavemente de su asiento, el gran hombre se acercó a ellos.

"¿Por qué no vienes conmigo? Te enseñaré todas las maravillas del mundo". El hombre alargó la mano y cogió a Arcus por el cuello.

"¡Suéltalo!" Sue gritó.

Cuando Arcus gimió y se liberó, el hombre se inclinó y miró a los otros niños de la mesa.

"Cálmate", susurró, con la voz demasiado baja para que su mesa lo oyera. "¿Quieres que sepan que estás aquí? Tienes que estar callado".

"¿Eh? C-Cierto..." Arcus se recompuso rápidamente ante las inesperadas palabras.

Lecia se levantó de su asiento. "¡Hermano! Hermano, ¡mira! Mira todo esto! Nunca había visto cosas así".

Arcus reconoció al instante que intentaba que no parecieran sospechosos.

"Por supuesto", añadió. "Es tu primera vez en una taberna".

"¡Vaya! ¡Me encantaría probar el alcohol!"

"Yo también", dijo Charlotte.

"Ya, ya, ustedes dos. Son demasiado jóvenes. Tienen que conformarse con la leche por ahora, ¿vale?", dijo el hombre.

"Oh..." Lecia bajó la mirada.

"Qué pena..." Charlotte se dio la vuelta enfadada.

Cualquiera que lo viera probablemente lo encontraría bastante entrañable. Al menos, ya no despertaban demasiadas sospechas.

"¡Bien pensado, Lecia!" susurró Arcus.

"No fue nada".

"Gracias también, Lady Charlotte".

"En absoluto".

En ese momento, Sue miró a Arcus. "Ven conmigo un segundo", susurró.

"¿Qué? ¿Ahora? Pero..."

"Sí, ahora".

Finalmente, Arcus aceptó y los dos se prepararon para irse, esperando la oportunidad de decírselo a los demás.

"¿Qué pasa?", le preguntó a Sue. "¿Sabes que nos ha costado mucho entrar aquí?"

"Lo sé. Pero confía en mí".

"Bien, pero es un poco difícil irse ahora mismo..."

"...Lo sé." Sin embargo, Sue parecía querer estar en cualquier lugar menos en esta taberna ahora mismo.

"Entonces, ¿por qué están tan interesados en ese grupo?", preguntó el hombre grande.

"Esto y aquello".

"Oye, les he sacado de apuros. Pueden decirme algo, ¿verdad?", presionó el hombre.

Arcus frunció el ceño. Algo no le gustaba de este tipo.

"Mira, te lo agradecemos, pero ¿por qué nos salvaste en primer lugar?"

"Simple. Ustedes pelearon antes con Gown, ¿verdad?"

"¿Nos has visto?"

"Sí. Me impresionó, ves, porque diste una buena pelea a un grupo siendo niños. Me picó la curiosidad y me apetecía charlar con todos ustedes".

"¿Así que nos has seguido hasta aquí?"

"¡Sí!" Una pequeña sonrisa se formó en los labios del hombre.

Si eso era cierto, significaba que habían llegado hasta aquí sin darse cuenta de que había un hombre enorme siguiéndolos. En primer lugar, era extraño que tuviera la curiosidad de seguirlos, pero que no se hubieran dado cuenta lo hacía aún más extraño.

"¿Y?", dijo.

Arcus hizo una pausa. "Ese grupo parece estar conectado con el hombre desenfrenado de antes".

"¿Por eso los seguiste? Hay que tener muchas agallas. ¿Ahora quieren hacerse los héroes y acabar con ellos?"

"Más o menos".

"No, tiene que haber algo más, o Gown no estaría contigo. Pero como sea, lo tomaré. Sé que no es realmente mi asunto. ¿Cuánto tiempo planean quedarse aquí, de todos modos? Creo que están aquí a largo plazo, ¿sabes?"

"Bueno, esperaremos hasta que hagan algo".

No había otra opción. Este era definitivamente el grupo que buscaban.

"¡Eh, lo sé! ¿Quieres ayudarme con algo?", dijo de repente el hombre.

"¿Qué?"

"¿Eh?"

"Parecen niños inteligentes. Para mí, al menos". El hombre sacó de su bolsa una hoja de tela y lo que parecía una pieza de ajedrez. "¿Has jugado alguna vez al ajedrez de batalla?"

"Un poco", dijo Arcus.

"De vez en cuando", dijo Charlotte.

"De acuerdo, bien".

Lo que el hombre tenía no parecía en absoluto un ajedrez de batalla. Las piezas parecían principalmente pequeños barcos, y había una hoja en lugar de un tablero, marcada en su mayoría con tinta azul.

"¿Esto es de temática náutica?"

"Lo tienes. Probablemente no veas muchas de esta versión por estos lares, pero es el ajedrez de batalla estándar, en realidad. Me estoy enfrentando a un viejo amigo mío ahora, pero no lo estoy haciendo muy bien. Llevo un tiempo pidiendo consejo a casi todo el mundo que conozco". Dejó escapar una sonora carcajada.

"Esto no es un juego", dijo Sue. "Estás en una batalla real con alguien".

"Ah, es usted muy lista, señorita".

Sue no respondió.

"¿Quieres decir que algo así debe ayudar en una batalla real?" dijo Arcus.

El "ajedrez de batalla" que el hombre sacó no se parecía en nada al shogi, ni a ningún tablero de ajedrez de batalla que Arcus hubiera visto jamás. Parecía más bien un mapa estratégico para la guerra, y sin reglas claras, Arcus dudaba que pudiera llamarse siquiera "juego". Era difícil saber cuán útiles podían ser los niños, dado que el hombre no les había dado muchos detalles subjetivos sobre la situación.

El hombre se rió. "Mira, es sólo una pequeña refriega entre amigos. No te preocupes por las cosas pequeñas".

"Lo siento, pero no tenemos tiempo para esto".

"Estás vigilando a ese grupo de allí, ¿verdad? No es que esten cortos de numeros. Uno de ustedes puede ayudarme con esto, mientras los otros vigilan a esos tipos. Yo también los vigilaré".

"No voy a tener nada que ver con esto", anunció Sue sin rodeos.

Era un tono poco habitual en ella. De todos ellos, Arcus esperaba que fuera la que más se interesara por este tipo de cosas. Tal vez estaba de mal humor. De hecho, pareció cambiar su actitud en el momento en que este hombre apareció.

"Sólo sé sobre el combate en tierra", dijo Charlotte. "Nada sobre la lucha en los mares".

Lecia sacudió la cabeza para indicar que estaba tan despistada como los demás. Sin embargo, no podían dejar que el favor de este hombre quedara sin respuesta.

El hombre comenzó a colocar las piezas en la tela. A pesar de sus grandes manos, sus movimientos eran precisos. Arcus estudió la tela cuando terminó. Había una fortaleza rodeada por el océano en tres lados. La frontera curva de una ciudad se proyectaba desde la tierra, marcada por altos muros. Las flotas navales se reunían en el mar, mientras los batallones se acercaban desde tierra. La fortaleza estaba completamente rodeada.

"¿Qué lado es el tuyo?"

"Yo estoy atacando, y mi amigo está defendiendo".

Sus números eran impresionantes, pero estaba claro que atacar la fortaleza no sería fácil.

"Esto se parece más a una simulación estratégica que a un juego", murmuró Arcus.

"Déjalo. Es más divertido si lo ves como un juego", dijo el hombre.

"¿Por qué no intentas cortar sus suministros?" Arcus sugirió.

"No voy a entrar en ello, pero asume que es imposible".

"¿Qué tal si atacamos desde el lado de la tierra?"

"Eso significaría tener que lidiar con estas duras paredes de aquí, y perderíamos muchos hombres en el tiempo que nos llevaría atravesarlas. Eso nos pondría en desventaja una vez que estemos allí".

"¿Qué hay de invadir a través de esta ensenada de aquí?"

"No te sorprenderá saber que las rutas marítimas están selladas. Echa un vistazo aquí". Señaló la ensenada, que tenía una marca en forma de cadena que cortaba la entrada.

Con todas estas restricciones, capturar el castillo sería difícil. No parecía haber ninguna brecha en la defensa en absoluto.

De repente, Arcus se dio cuenta de que el mapa le resultaba familiar; no de su vida en este mundo, sino de su sueño.

"Oye, ¿esto es Constantinopla?"

"¿Consta—qué-qué?"

"No importa."

El mapa se parecía a Constantinopla, una ciudad famosa por su posición altamente defendible durante casi mil años desde su construcción. Rodeada por tres lados por el mar, y protegida por varias capas de murallas en el interior, no era difícil ver por qué. Esas murallas eran más fuertes de lo que la tecnología de la época debería haber permitido, por lo que era difícil exagerar lo impresionante que era la ciudad.

A pesar de ello, cayó ante el ataque del Imperio Otomano. Arcus trató de recordar qué ocurrió exactamente entonces.

"Si llevas estos barcos por tierra y a la ensenada desde aquí..."

Durante el asedio otomano a Constantinopla, los otomanos trasladaron sus barcos por tierra sobre una colina. Tomados por sorpresa, los defensores desplazaron parte de sus fuerzas desde el territorio que daba a tierra, lo que hizo que la ciudad fuera tomada en tres meses.

Arcus trasladó los barcos a la zona con menor distancia entre la tierra y la ensenada.

"Esto le dará un nuevo lugar para atacar".

"No seas tonto, Arcus", se burló Sue.

"No veo cómo se pueden mover los barcos por tierra", añadió Charlotte.

"Lo siento, pero estoy de acuerdo con Lady Charlotte", dijo Lecia.

Las chicas lo miraron con incredulidad. Era perfectamente consciente de lo descabellada que parecía la idea.

"No voy a descartarlo sin pensarlo antes", dijo el hombre. "Entonces, ¿cómo propones que llevemos los barcos a este lado de la ensenada? Es fácil cuando son piezas diminutas en una tabla, pero no es tan fácil cuando te enfrentas a buques enormes".

Arcus se tomó un momento para reflexionar. "Coloca los barcos en troncos aceitados y haz que el ganado los arrastre".

"Ah, como el transporte de cualquier otra carga pesada, entonces".

"No va a funcionar si el ángulo es demasiado pronunciado o los botes son demasiado grandes. También se necesitan suficientes manos para hacerlo. Sé que parece una locura, pero no es imposible con suficiente mano de obra. En el peor de los casos, tendrás que construir un camino tú mismo o algo así".

No era inaudito que grandes grupos de hombres movieran enormes rocas talladas en las montañas, incluso en este mundo, y había un montón de estructuras antiguas en el mundo de ese hombre con procesos de construcción poco claros, y ni siquiera tenían magia para ayudarles. Mover unos cuantos barcos de madera por tierra era perfectamente factible.

"¿Y el suelo arenoso? ¿No se hundirán los barcos en él?"

"No, si lo riegas primero para crear un puente capilar. Eso debería hacerlo lo suficientemente sólido como para pasar por encima".

"Uh..."

"¿Sabes cómo se aglutina la arena cuando está mojada? Es lo mismo".

"Sigue sonando un poco inverosímil", dijo Sue.

"Eso es parte de lo que lo hace grande. Las guerras se ganan a menudo cogiendo al adversario totalmente desprevenido. Si el adversario no cree que una zona necesita ser defendida, apenas habrá tropas allí, lo que la convierte en el mejor lugar desde el que atacar. Identificar los puntos desde los que es fácil luchar también forma parte de la guerra".

"Sabes, sé que tiene sentido, pero..."

Arcus sabía lo que Sue quería decir. Que algo tuviera sentido no significaba que fuera a funcionar. Tampoco, quiso replicar Arcus, significaba que no lo tendría. Además, suponiendo que se tratara de un partido amistoso, ¿qué importancia tenía?

De repente, el hombre empezó a reírse, y no tardó en golpear sus rodillas con alegría. "¡Chico, tienes toda la razón! Nunca se me ocurrió atacar desde allí".

"¿Satisfecho?"

"¡Completamente! Creo que me acabas de dar una oportunidad de victoria". El hombre se rió.

"¡Eh, capitán! Por fin te hemos encontrado", dijo una voz desde la entrada de la taberna.

Arcus siguió la voz y encontró un grupo de hombres reunidos. No fue difícil concluir que eran los socios del hombre.

"¡Hola, chicos!", gritó el hombre con alegría. "¡Han llegado en el momento justo! Hemos encontrado una ruta para entrar en esa maldita ensenada".

"¿Lo dices en serio?"

"¡Sí! ¡La victoria está a nuestro alcance!"

Parecía casi demasiado feliz para alguien en una competición amistosa.

"Hermano, mira".

"Qué es... Oh."

Entre los vítores, el grupo al que seguían se levantó, posiblemente porque la risa del hombre les irritaba. Se movieron para pagar antes de dirigirse a la entrada.

"Vamos", dijo Arcus, y las tres chicas le devolvieron el saludo con la cabeza. Estaba a punto de ponerse de pie cuando el hombre lo agarró de nuevo. "¿Qué pasa ahora?"

"Ustedes no tienen que apurarse, ¿saben? Déjame invitarte a algo como agradecimiento".

"No, tenemos que darnos prisa. Deberías saber que no tenemos tiempo para quedarnos sentados".

"Muy bien. Entonces, vete". El hombre liberó a Arcus de su agarre. Reuniendo a sus hombres, siguió a los niños fuera. "No te importa que te acompañemos a saludar a tu amigo duende, ¿verdad?"

Arcus dudaba que aceptara un no por respuesta, y así los niños y los marinos se dirigieron de nuevo a Gown.

"¡Capitán!", jadeó uno de los hombres al acercarse al duende.

"Nunca lo han visto antes, ¿verdad? ¡Conozcan a Gown, el Duende Sepulturero! ¡Asegúrate de agradecerle todo lo que hace!"

Sus hombres bajaron la cabeza hacia Gown.

"¡Barbaros! Hola", dijo el duende alegremente.

"¡Hola! Siempre estás trabajando muy duro, ¿eh? Ah, y llámame capitán, por favor".

"¡Si, capitán!" Gown levantó los brazos en señal de júbilo.

Si Gown está tan feliz de verlo, supongo que podemos confiar en él.

"Regresen por hoy ¿sí?", dijo el capitán a sus hombres.

"¿Eh?"

"Tengo negocios".

"¡Podemos atender ese asunto con usted, capitán!"

"¡No es necesario, no es necesario! Ustedes tienen que prepararse de todos modos. Las cosas están a punto de ponerse críticas". El capitán sacó una pesada bolsa de su zurrón y se la pasó a uno de sus hombres, provocando una ovación por su parte.

"Cuando dices negocios..." comenzó Arcus.

"Sí, voy a ayudarlos a todos. Como agradecimiento, ya ves".

"Ni siquiera nos has preguntado".

"Oye, tienes que admitir que tener a un adulto de tu lado será útil".

"Lo sé, pero..." Arcus miró a Gown.

"¡No me importa que nos ayude! El capitán es súper confiable".

"¿Ves? Si el duende está de acuerdo, está resuelto, ¿no?"

"Supongo que no tengo elección". Arcus suspiró.

"¡Los favores deben ser devueltos! ¡Eso es lo que significa ir al mar! Y es mejor devolver los favores mientras están frescos". El hombre sonrió. "Me llamo Barbaros. Soy un marino. No me quedaré mucho tiempo, pero espero que nos llevemos bien".

Arcus se inclinaba a confiar en el juicio de Gown, pero seguía teniendo sus reservas. Los niños se presentaron a Barbaros. Fue entonces cuando Arcus se dio cuenta de que Sue estaba extrañamente callada. Estaba mirando en silencio a la espalda de Barbaros.

"¿Sue?"

"No es nada. Lo prometo", respondió Sue con una sonrisa.

Con eso, los niños y Barbaros siguieron a Gown para perseguir a los conspiradores una vez más.

Por lo que Arcus había oído en la taberna, cabía la posibilidad de que el grupo al que perseguía Gown fueran espías industriales de otro reino. Las palabras "éter" y "gremio" aparecieron definitivamente en su conversación. La palabra "medida" fue el último clavo en el ataúd. Probablemente estaban preparando un plan para infiltrarse en el Gremio de Magos. Aunque no mencionaron el eterómetro en sí, parecía que sabían que existía un dispositivo como ese.

No fue difícil averiguar cómo se enteraron. Por su conversación fragmentada, parecía que ingerir la hierba te daba el poder de hacerte temporalmente intangible. Si eso era cierto, era posible que se infiltraran en el Gremio y obtuvieran información, aunque no llegaran a colarse en la propia línea de producción. El mejor curso de acción, razonó, sería separarse del grupo y dirigirse al Gremio.

Los niños dejaron atrás la taberna y los callejones, junto con su nuevo compañero, Barbaros. Gown los guiaba tras los autores. Arcus tenía que comunicar a los demás sus intenciones.

"Lecia", susurró.

"¿Qué sucede?"

"Sabes lo del eterómetro, ¿verdad?"

"¡Sí! Tú eres su inventor, ¿no es así, hermano?"

"Así es".

A Lecia se le iluminaron los ojos y esbozó una sonrisa. Al momento siguiente, sin embargo, fruncía el ceño de forma dudosa. "¿Por qué me dices esto ahora?"

"Oye, ¿esto tiene que ver con lo que decían esos tipos en la taberna?" Preguntó Sue.

"Me temo que no tengo ni idea de lo que estás hablando", dijo Charlotte.

"Hace unos dos años, presenté cierta herramienta mágica al Gremio de Magos. Parece que el grupo que perseguimos la busca, Mi Lady", explicó Arcus.

"¡Es realmente especial! El poder de los magos de nuestro ejército se disparó prácticamente de la noche a la mañana". Dijo Sue.

"Es realmente notable", coincidió Lecia. "Yo misma tengo varios".

"Parece una gran hazaña", dijo Charlotte.

"De todos modos, el Maestro del Gremio me permitió un taller dentro de los terrenos del Gremio. Me pareció que el grupo de la taberna planeaba infiltrarse".

"¿Dices que quieren robar tu invento?", preguntó Charlotte.

"Creo que sí. El invento y la tecnología que hay detrás".

Charlotte sumó rápidamente dos y dos y frunció el ceño. "Pero si están usando esa hierba para estos planes..."

"¡Pueden entrar y salir del Gremio como quieran!" Sue jadeó.

No era sólo eso. Si las hierbas fueran demasiado para su anfitrión, podrían acabar causando un daño incalculable. El Gremio era un barril de pólvora de fuerzas etéricas— la condición ideal para que un demonio del maleficio se engendrara con la introducción de un poco de caos. Las cosas estaban peor de lo que Arcus había previsto. Necesitaban urgentemente un plan.

"¿Qué debemos hacer, hermano?"

"Me adelantaré al Gremio y les advertiré que refuercen su seguridad. Esperemos que eso haga que estos tipos se lo piensen dos veces antes de atacarlo".

Aunque la hierba les permitiera atravesar las paredes, con más guardias alrededor, tendrían que tener cuidado. Es probable que apuntaran a un periodo de tiempo en el que las defensas estuvieran bajas. La advertencia de Arcus cambiaría la ventana de oportunidad y los obligaría a reevaluar —quizás incluso a reagruparse— lo que daría más tiempo a los niños.

"Te escucharán, ¿verdad, Arcus?" preguntó Charlotte.

"Es una política para que me tomen en serio desde que se aprobó mi invento; ya me han confiado la producción y la seguridad en torno a él. Aunque me gustaría que tuviéramos más gente de nuestro lado".

"El Gremio no estaría en condiciones de prestarte a nadie, ¿verdad?"

Era tal y como decía Charlotte. Una vez que Arcus diera su aviso, la prioridad principal del Gremio sería defenderse, y todos sus magos serían enviados a ese fin. Incluso los magos del proyecto del eterómetro tendrían que dedicarse a la defensa, o estar disponibles para destruir cualquier documento crítico si fuera necesario. Era demasiado arriesgado pedirles que abandonaran su puesto. Siempre podría pedir ayuda a algunos trabajadores de menor rango o a los guardias de la capital, pero superar todos los trámites burocráticos para que se los transfirieran a él llevaría demasiado tiempo.

Arcus miró a Sue, preguntándose si su condición les daría alguna ventaja, pero ella negó con la cabeza. Arcus llamó a Gown para explicarle la situación, tras lo cual el duende aceptó separarse del grupo. Ahora estaba más agradecido que nunca de que él y Gown se encontraran con Sue y los demás. Con una fuerte fuerza de combate que lo acompañaba, Gown no necesitaba que Arcus se quedara. Las chicas eran incluso más poderosas que él.

Al notar la conmoción, Barbaros habló. "¿Qué está pasando?"

"Hay un lugar al que tengo que ir solo", dijo Arcus.

"¡Eso es!" Añadió Gown de forma útil. "Así que, por favor, ¿puede quedarse con nosotros para perseguir a los malos, capitán?"

"Espera".

"¿No vas a ayudar?"

Barbaros hizo una pausa. "En realidad no tengo otra opción, ya que has tenido la amabilidad de dejarme acompañarte. Tengo curiosidad por saber qué ha surgido de repente".

Era probable que Barbaros se hubiera alistado por interés en Arcus y su solución a su escenario bélico. La actitud despectiva de Sue hacia el capitán no mejoraba su frustración por verse obligado a separarse.

"¿Pero qué vas a hacer después de eso? ¿Cómo vas a encontrarnos de nuevo cuando hayas terminado?"

"¡No hay problema!" Gown cogió la linterna de su cadera y la encendió.

Al momento siguiente, había un segundo Gown de pie junto a él. Todo el mundo se quedó mirando y boquiabierto, aparte de Barbaros. Éste se acariciaba la barba incipiente de la barbilla, pensativo.

"Así es como te las arreglas para estar en todas partes a la vez, ¿eh, pequeño?"

"¡Eso es!"

"Así que... ¿has cortado tu conciencia por la mitad, o es como un trato de copia?"

"¡Soy Gown! Los dos somos un todo yo". Los Gowns repitieron al unísono.

"Me temo que me está doliendo la cabeza", murmuró Charlotte.

****

Arcus y el segundo Gown corrieron por la capital oscura, con destino al Gremio de Magos. Cuanto más tardaran, más probable sería que el proyecto del eterómetro se filtrara. Dados los efectos de la hierba, era poco probable que el objetivo de los espías fuera robar el dispositivo en sí, pero con el más mínimo agujero en el velo de secreto que lo rodeaba, todos los esfuerzos de Arcus serían inútiles.

No había tiempo que perder. Correr sin más les llevaría demasiado tiempo, por lo que la pareja había reforzado sus fuerzas con hechizos; la gente a la que pasaban a toda velocidad los miraba boquiabierta. Pasaron entre los peatones como una ráfaga de viento y corrieron lado a lado con los caballos y los funcionarios del gobierno montados en ellos. Arcus sintió una pequeña punzada de suficiencia ante el asombro de las miradas de todos, pero no tuvo tiempo de pensar en ello.

No tardó en aparecer el Gremio de Magos. Era el símbolo de los avances mágicos del reino y un lugar donde los magos realizaban sus investigaciones sin parar. Como siempre había alguien trabajando duro, los Sol Glasses estaban permanentemente colocados en el interior para mantener el edificio iluminado las 24 horas del día.

El edificio negro estaba rodeado por un alto muro con pinchos, y el terreno que lo rodeaba se mantenía completamente desnudo para disuadir a cualquiera de asomarse por encima de esos muros. Como el lugar estaba activo las veinticuatro horas del día, había un gran número de guardias que tenían un puesto permanente en el Gremio. Estaba tan bien defendida que incluso una entidad tan poderosa como una nación extranjera sería tonta si intentara infiltrarse en ella.

En el caso de Arcus, fue reconocido como el inventor del eterómetro, por lo que se le permitió el paso sin preguntas. Explicó rápidamente la urgencia de la situación al guardia de la puerta principal, que le permitió el paso. Dejando a Gown esperando con el guardia, Arcus se apresuró a ir al edificio principal.

Informó a la recepcionista de que había una situación urgente que amenazaba el eterómetro, y preguntó si el maestro del gremio Godwald o su secretario, Balgeuse, estaban por allí. Afortunadamente, ambos se encontraban en el campo de pruebas del Gremio.

Arcus agradeció rápidamente a la recepcionista antes de salir corriendo de nuevo, sólo para toparse con un espantoso rostro cubierto de cicatrices en la esquina del claustro. Gritó, y lo primero que pensó fue que se trataba de un jefe de la mafia o de un demonio del infierno. Fue un susto más barato que el de cualquier película de terror de bajo presupuesto, y aun así Arcus se tambaleó, cayendo firmemente sobre su trasero.

Ese rostro aterrador pertenecía al mismísimo maestro de gremio Godwald Sylvester.

Su cara arrugada se arrugó aún más cuando miró a Arcus. "¿Arcus? Pareces sorprendido de verme".

"Uh. O-Oh, bueno..."

Arcus no estaba dispuesto a admitir que era la cara del Maestro del Gremio lo que más le había asustado. Conocía a Godwald desde hacía suficiente tiempo como para comprender que incluso la admisión de un susto por parte de un niño activaría su complejo sobre su severa apariencia.

Aunque Arcus se mordió la lengua, no tenía por qué molestarse; Balgeuse estaba allí para arruinar sus esfuerzos.

"Estoy seguro de que cualquiera tendría la misma reacción al ver su cara aparecer desde la esquina, señor. Has causado muchos sustos en tu época".

"¡Sí, sí! Incluso puede haber habido víctimas mortales! Deberías tener más cuidado", dijo Mercuria, que también estaba con Godwald.

"¡No tienen que comentar cada vez, ustedes dos!" gruñó Godwald.

Mercuria se tapó la cara con su sombrero puntiagudo mientras Balgeuse se reía para sí misma. Aquella era una forma bastante rara de dirigirse a su superior, pero tal vez la vieja secretaria y Noah fueran aves de corral.

Aparte de esos dos, el Maestro del Gremio iba acompañado de un gran séquito. Tampoco parecían ser empleados o magos del Gremio, a juzgar por su vestimenta. Se comportaban con elegancia, como los nobles o los altos funcionarios, pero su atuendo no coincidía con los estilos habituales en el reino.

No había duda de que eran importantes, pero no eran de Lainur. La mujer que se encontraba en el centro del grupo desprendía un aire de importancia especialmente poderoso. Era una mujer joven con el pelo oscuro, ondulado y rubio. Arcus la situaría en la veintena. Vestía un uniforme militar desconocido y sus ojos tenían un brillo de arrogancia único en el grupo.

Arcus hizo una simple reverencia antes de que el jefe del gremio interviniera.

"Oh, discúlpame por no haber hablado antes. Esta joven maestra ha hecho mucho por el Gremio. Arcus, no tienes que preocuparte por estos invitados".

"Sí, señor".

Eso no era un problema. No quería molestarse con largas presentaciones en este momento, dadas las circunstancias.

"¿Qué te trae al Gremio, Arcus?" preguntó Mercuria.

"Bueno, verás..." Arcus hizo una pausa antes de dirigirse a Balgeuse. "Señor Balgeuse. Por favor, ¿podría invocar un Código C?"

"¿Código C? Debe de ser todo un aprieto". Aunque su expresión permaneció tranquila, hubo un pequeño tic en la ceja de Balgeuse.

Godwald se puso pálido. "¿Qué está pasando exactamente?"

"¡Sí, sí! El código C significa la destrucción de todos los documentos, ¿no es así?"

Arcus reunió a los tres y bajó la voz. "Existe la posibilidad de que nos roben la información".

"¿Robar? ¿Dónde has oído eso? Desde luego, no hemos oído nada de eso".

"¡Del Duende Sepulturero!"

"¿Gown? ¿Por qué te dijo eso?"

"Bueno, es una larga historia, pero ahora mismo le estoy ayudando con algo, y escuché a un grupo que tenía ese tipo de intenciones".

Godwald frunció el ceño. Arcus se encontró temblando y se preguntó si el jefe del gremio estaba enfadado con él.

"Tengo mucho que me gustaría decir, pero entiendo la urgencia de la situación. Balgeuse".

"A su servicio, señor".

"Cassim está en la capital. Llámalo y haz que se encargue de la defensa".

"Muy bien, señor". Balgeuse se inclinó también ante la mujer rubia oscura antes de marcharse.

"¿Qué harás, Arcus?"

"Voy a volver a reunirme con Gown, y vamos a perseguir a los autores. Lo siento, pero ¿te importaría encargarte de la zona de producción?"

"No puedo decir que no cuando nuestro estimado duende está involucrado. No te pongas en mucho peligro ahora".

"Sí, señor. Siento tener tanta prisa". Arcus se inclinó, y luego...

"Oh, sangre fresca en el vaso. Oh, carne y hueso que componen al hombre. Continúa por tus caminos bien transitados. Llena este cuerpo de fuerza inquebrantable y sacia mi sed interminable. Mientras mi voz abre la puerta, que esta carne y esta sangre despierten. ”

Este era el hechizo de Arcus para mejorar sus habilidades físicas temporalmente: Rendimiento de diez veces. Con ese poder recorriendo su cuerpo una vez más, Arcus se alejó corriendo y saltó por encima de los muros con pinchos que rodeaban el Gremio.

"Creo que ya es hora de hacer esas paredes un poco más altas".

"Un hechizo para aumentar las habilidades físicas de uno, ¿eh?"

"No me pareció que pudiera funcionar con otros. Craib tenía razón cuando dijo que el chico tiene una magia inusual".

"¡Sí, sí! Estoy segura de que incluso a Frederick no le importaría perder el sueño si se enterara de esto". dijo Mercuria. "Ahora, por favor, permíteme ayudar".

"Gracias. Si no te importa, ¿podrías empezar a idear algunos planes de defensa? No debería pasar mucho tiempo hasta que Cassim se una a ti".

"¡Sí, señor!"

El maestro del gremio se dirigió entonces a Meifa Darnénes, la mujer rubia oscura. "Me disculpo por el retraso en su recorrido".

"¿Ha pasado algo, Vajra?"

"No, no, nada importante. De nuevo, permítame disculparme por la interrupción".

"Nada importante..." Murmuró Meifa, volviéndose a mirar hacia la pared del otro lado del claustro. "Aun así, está en consonancia con la reputación de este reino que un chico tan joven sea capaz de usar la magia de esa manera".

"Arcus es un prodigio. La mayoría de los niños no se pueden comparar".

"¿Es eso cierto?"

"Sí, aunque hemos sido bendecidos con muchos espíritus jóvenes con talento. Él es sólo uno de ellos", dijo Godwald rápidamente.

"Ya veo".

Aunque el maestro del gremio puso fin al tema, Meifa seguía mirando pensativa la pared que Arcus había saltado.

Cuando Arcus había salido del Gremio, el sol estaba a punto de desaparecer del cielo. Ahora se había hundido por completo, dejando que los Sol Glasses titilaran aquí y allá por la ciudad. A diferencia del mundo de ese hombre, aquí no había edificios altos, por lo que una mirada al cielo no revelaba más que oscuridad, con las estrellas bloqueadas por los Sol Glasses que colgaban de las casas. Esa misma luz creaba una banda de color púrpura bajo la negrura del cielo nocturno.

Arcus y Gown salieron corriendo del centro de la ciudad como si quisieran escapar de esa luz. Llegaron a un tranquilo suburbio del lado este de la capital.

"¿Nos dirigimos a los barrios bajos?" preguntó Arcus. No muy lejos de aquí, esta parte de la ciudad cayó en desuso; incluso los más desesperados de la capital habían abandonado las ruinas.

"¡Sí! ¡Ahí es donde perseguimos a los malos!"

"Fue un detalle que nos trajeran a un lugar vacío".

"Debe ser una ventaja para ellos también".

Con malas intensiones tan grandes como las suyas, necesitarían un lugar para reunirse fuera de la vista.

"¿Dónde están ahora?"

"Se fueron de nuevo después de venir juntos aquí. Puede que vuelvan a la misma plaza que antes, pero no lo sé".

"Mientras no se dirijan al Gremio todavía".

De lo contrario, el personal podría no tener tiempo para preparar...

"¡Por aquí!"

Aunque Arcus corría todo lo rápido que podía, Gown siempre parecía estar un paso por delante de él. Su velocidad aparente y el terreno no parecían importar. Gown siempre estaba delante, agitando una manga larga hacia él.

La pareja bordeó parterres, se escabulló entre las sombras y escaló tejados. Finalmente, cruzaron el límite entre lo habitable y lo inhabitable; las casas derruidas y los muros sin revestimiento se extendían por delante. Algunos de los edificios más resistentes conservaban su estructura original, pero sus ventanas estaban rotas y su interior expuesto al viento. Los escombros se amontonaban a lo largo de la carretera como si fueran bordillos improvisados. Era un testimonio de la velocidad a la que la entropía se apodera de una ciudad en ausencia de cuidados humanos. Sólo el jadeo de los perros salvajes y el brillo de sus ojos en la omnipresente penumbra sugerían la presencia de vida.

Arcus siguió a Gown hasta un edificio, donde el gigantesco Barbaros se había apoyado en una pared.

Gown lanzó sus mangas por encima de su cabeza. "¡Hemos vuelto, capitán!"

"Oh, hola. Pensé que tardarías más".

"¿Dónde están las demás?", dijo Arcus.

"Están fuera con el otro Gown buscando el cuartel general de esos tipos. Me dejaron aquí porque pensaron que sobresalía demasiado".

"¿Qué piensan hacer una vez que los encuentren?"

"Decidan si deben atacar o no. Dijeron que me llamarían si querían seguir adelante".

Probablemente estaban esperando el momento adecuado. Si toda la tripulación estaba allí, Gown y los niños podrían ocuparse de todos ellos a la vez.

"¡Voy a volver ahora!" Anunció Gown, desapareciendo en parpadeos de llamas suaves.

Debe ser muy útil poder crear una copia de uno mismo siempre que lo necesites, pensó Arcus, encontrando un trozo de escombro plano para sentarse.

"Entonces, ¿cómo es que estás ayudando a Gown?" preguntó Barbaros.

"Pensé que ya se lo había dicho. Él me lo pidió. No es nada más que eso".

"¿Ayudarías a cualquiera que te lo pidiera?"

"No. Depende de lo que me interese y de lo que arriesgue. Esta vez, es porque fue Gown quien lo pidió. Realmente no puedes rechazar una petición de un duende, ¿verdad?"

"Huh. Tiene sentido. ¿Seguro que no estabas emocionado de que alguien tan especial te pidiera ayuda?"

"Eso es... parte de ello, probablemente".

Aunque no era la pregunta más delicada del mundo, Arcus se encontró respondiendo con sinceridad. Le gustaba que confiaran en él, sobre todo los que no solían pedir ayuda. La idea de que Gown eligiera específicamente a Arcus le llenaba el corazón de calidez. Lo que no le gustaba era la forma en que Barbaros parecía ser capaz de leer su mente al respecto.

El pirata se echó a reír. "Lo siento, chico. No le des demasiadas vueltas. Sólo tenía curiosidad".

Arcus no respondió.

"Estaba pensando que no todo el mundo trabaja con motivos puros. Tampoco tienes que fingir que lo haces".

"¿Y la venganza como motivo?"

"¿Eh?"

"Sólo estoy preguntando lo que piensas... y he respondido a tu pregunta".

Arcus también había discutido este tema con Sue antes. Arcus nunca pudo averiguar si la venganza era una búsqueda noble o no, y quizás era porque, en el fondo, pensaba que no lo era. Al mismo tiempo, sabía que preguntar a todo el mundo que conociera sobre el tema era una muestra de cobardía por su parte.

Barbaros se dio cuenta rápidamente.

"Lo entiendo. Ahora mismo, quieres vengarte de alguien. El problema es que no puedes calcular el peso de ello, así que me lo pediste a mí... un total desconocido".

"Eres muy perspicaz, ¿eh?"

"Hay que serlo si se quiere ser capitán. Hay que leer muchas cosas. El viento, los humanos... Ya sabes".

Hablas como un verdadero marino...

"Así que... venganza. ¿Qué piensas?"

"Está bien, ¿no? Quiero decir, si está soplando estable, sería un desperdicio no virar en él".

"Huh. Nunca lo había pensado así".

"Los humanos necesitan poder para hacer casi todo. No sólo el poder físico, sino el poder del espíritu, y eso no se consigue sólo con pedirlo".

Arcus ya sabía que se podían tener los medios para un fin, pero no la resolución.

"Todo ser humano que respira prefiere decirse a sí mismo que tiene una razón detrás de lo que hace. Quieren poseer algo, o quieren lograr algo... Si se han inventado una causa para ello, es más fácil crear la voluntad de cumplirla". Barbaros puso una gran mano en el hombro de Arcus. "Arcus. Entiendo que quieras una victoria justa y limpia. Pero la vida no es siempre sol y arco iris. A veces, no podrás ganar a menos que estés dispuesto a ensuciarte las manos. De hecho, tendrás suerte si pasas por la vida con una o dos victorias totalmente justas. La verdadera cuestión es qué vas a hacer con todas esas emociones oscuras y turbias que llevas dentro".

"'¿Qué voy a hacer?'"

"¿Tienes qué, diez años? Eso significa que tienes sesenta, setenta años por delante. Vas a tener esperanzas y sueños en los que aún no has pensado. Eres un niño, lo que significa que tienes un potencial infinito. Si hay una oportunidad de conseguir algo que quieres, ve a por ello. Sigue avanzando. Tienes que moverte, o nada cambiará. Sigue avanzando y avanzando hasta que no puedas más. Toma lo que quieres. Esa será tu victoria. Una vez que hayas ganado, ¿a quién le importará lo que haya costado?"

"Hmm..."

"¡Te digo que si los marinos dejáramos de movernos nos quedaríamos atrapados en medio del mar!". Barbaros soltó una carcajada.

Era una risa torpe, pero de alguna manera calmó el corazón de Arcus.

"¿Y crees que es una buena manera de vivir?"

"¡Claro! Quiero decir, eres un niño, ¿a quién le importa lo que es bueno o malo? Además, si vas a limitarte a las opciones que tienen respuestas correctas, entonces no vas a llegar muy lejos, ¿verdad?" Barbaros bajó la voz. "Si puedes usar algo para ganar, entonces úsalo. No importa lo que sea, sino para qué lo usas. Todo lo que la gente ve es tu éxito, no lo que hay detrás".

"El poder hace el derecho, ¿eh? Eres un poco malvado, ¿no?"

"Por supuesto. Un chico joven como tú no tiene que preocuparse por contenerse. Tienes que soñar en grande. Hay toneladas de gente ahí fuera viviendo como quieren. ¿Y por qué no lo harían? ¿Qué hay de malo en ese tipo de vida? Los chicos como tú tienen que vivir así más que nadie. Si haces algo mal, son los adultos los que te regañan por ello".

¿Soñar a lo grande?

Arcus podía ver su punto. El peso de una vida más tiende a fomentar las reservas en su interior. Barbaros debía de haberse dado cuenta de ello, o no le estaría contando todo esto. Fue una respuesta totalmente satisfactoria, y el corazón de Arcus se sintió un poco más ligero.

"Por cierto, Arcus, ¿conoces a Craib Abend?"

Arcus se quedó boquiabierto. "¿Cómo lo has sabido?"

"Oye, eres un Raytheft, ¿verdad? Eso lo haría bastante probable".

Arcus se sorprendió, pero sabía que no debía hacerlo. Craib no era sólo un famoso Mago Estatal, sino uno muy viajado.

"Es mi tío paterno".

"Lo que te convierte en su sobrino, ¿eh?"

"¿Lo conoce, capitán?"

"Nos hemos reunido un montón. También hablamos".

"Huh".

Supongo que este es un mundo pequeño también.

Arcus sonrió, sintiendo que había encontrado un amigo en un lugar inesperado. "Mi tío me está enseñando magia".

"¿Oh? ¿No tienes suerte de que un Mago Estatal te enseñe personalmente?"

"Sí, pero no tuve tanta suerte antes de que aceptara enseñarme..."

"¿Eh? Oh, lo entiendo. Por eso hablabas de venganza y tal".

Como antes, Barbaros acertó con sus predicciones.

"¿Y cómo conociste a mi tío?"

"Terminó en mi barco una vez, en sus días de vagabundo. Le pregunté si quería unirse a mi tripulación".

"¿Qué hizo... Bueno, supongo que ya sé la respuesta".

"Sí. Me dijo rotundamente que no. Dijo que quería volver a su país y hacerse un nombre allí. Por supuesto, terminó como Mago Estatal. Me arrepiento de no haber insistido en que se quedara".

"¿Crees que es demasiado bueno para ser un Mago Estatal o algo así?"

"Por supuesto que sí. Se necesita un hombre de verdad para ser mi primer compañero, y él era justo el tipo que necesitaba".

"Mi tío como marino..."

Arcus trató de imaginarlo. Con el cuerpo musculoso de Craib y su piel bronceada, parecía un papel casi demasiado perfecto para él.

"Oye, pensándolo ahora, creo que él también habló de venganza y cosas así. Supongo que ustedes dos son un poco parecidos, ¿eh?"

Arcus se quedó callado.

"¿Ves lo que estaba diciendo ahora? No te diste cuenta, porque es un tipo exitoso".

Arcus nunca pensó mucho en el pasado de su tío, pero sabía que había mucho sufrimiento y trabajo duro. No se dio cuenta de lo poco que había pensado en ello hasta que Barbaros se lo señaló. El marino le estaba haciendo pensar mucho hoy. Una pregunta surgió en la mente de Arcus.

"¿Cuántos años tiene, capitán?"

"¿Eh? No lo sé, pero creo que unos cincuenta o así".

"¡No puede ser! Creía que tenías más de treinta años o algo así".

"Oye, acepto el cumplido". Barbaros le mostró a Arcus una sonrisa amistosa.

Ahora que Arcus miraba, se daba cuenta de las arrugas de su rostro, así como de los cabellos más blancos entre los grises oscuros. Es que parecía demasiado lleno de vitalidad para ser tan viejo como decía. La sorpresa de Arcus se vio interrumpida por el sonido de unos pasos que se acercaban. Era Lecia, con su cabello plateado y sus ojos rojos brillando en la tenue luz, que venía a dar una actualización.

"¡Hermano, estás aquí!"

"Hola. ¿Cómo van las cosas?"

"Gown dijo que deberíamos atacar tan pronto como podamos".

"Parece que he llegado justo a tiempo". Arcus hizo una pausa. "¿Lecia?"

"¿Qué sucede?" Lecia parpadeó.

Arcus se aclaró la garganta. "Quiero decir, probablemente debería haberte preguntado esto antes, pero... Escucha. Vamos a luchar de verdad. ¿Estás de acuerdo con eso?"

"¿Qué quieres decir con eso?"

"Quiero decir lo que he dicho. ¿Estás preparada para matar a alguien? ¿Estás preparada para que te maten?"

Lecia no respondió.

"Una vez que nos encontremos con Gown, atacaremos de inmediato, y ellos tratarán de defenderse. Probablemente tratarán de matarnos. Mientras lo hagan, no podemos mostrarles ninguna piedad de nuestra parte. Tendrán suerte si alguno queda vivo".

Se trataba de espías. Cualquiera que interfiriera en sus esfuerzos no podía vivir, y por extensión, Arcus y los demás estaban obligados a tener la misma cortesía con ellos.

"Tenemos que matar hasta el último de ellos, y tienes que estar de acuerdo con eso. Si no lo estás, entonces debes esperar aquí".

Cuando Arcus había ido a rescatar a su hermana del marqués, no había tenido tiempo de cuestionarse así. Quería ofrecerle a Lecia esa oportunidad. Si venía con ellos sin estar preparada para lo que le esperaba, podría paralizarse y perder la voluntad de luchar, suponiendo que Joshua aún tuviera que enseñarle a superar esos miedos.

"Estaré bien. Si voy a heredar la casa de los Raytheft, este es un rito de paso que debo cumplir", dijo Lecia, devolviendo la mirada de Arcus de manera uniforme.

Arcus no podía decir si la mirada de ella era determinación, ni si había una fuerza real detrás de ella —ninguna de sus vidas lo había preparado para responder a esa pregunta— pero si Lecia podía declarar algo así tan abiertamente, sus palabras debían tener una base sólida.

"De acuerdo. ¿Le importaría vigilar a Lecia, Capitán?"

"Sería mucho más impresionante si prometieras cuidarla tú mismo, ya sabes".

"No soy tan ingenuo como para pensar que puedo hacer algo. Sólo soy un niño, ¿recuerdas?"

"¡Claro que eres un niño, pero no es muy infantil admitirlo! Bueno, está bien entonces. No te preocupes por nada, señorita. Yo te vigilaré".

"Gracias".

Se pusieron en marcha para reunirse con Gown y los demás.

****

Arcus y Barbaros siguieron a Lecia hasta un edificio tan deteriorado que ni siquiera tenía techo. Sue se asomó alrededor de un pilar derruido. Charlotte estaba agachada detrás de los restos de un muro derruido. Gown asomaba la cabeza por una ventana sin cristales. Los hombres yacían tirados en el suelo cerca, todos vestidos de forma similar al grupo que perseguía Gown.

Charlotte y Sue vieron a Arcus y le hicieron señas para que se acercara.

"¿Qué pasa con estos tipos?" preguntó Arcus en voz baja, señalando a los hombres en el suelo.

"Estaban vigilando la zona", respondió Charlotte.

"¡No eran tantos, así que no tuvimos que matarlos! Simplemente los dejamos fuera de combate". Gown se rió.

"El grupo principal está reunido allí". Sue señaló.

Arcus miró y vio a varios hombres a poca distancia del edificio. Parecían estar hablando con la escasa luz de unas Sol Glasses.

¿Están formando un plan para colarse en el Gremio?

"Un nuevo tipo se ha unido a ellos hace poco. Dijo que el Gremio subió la guardia", explicó Gown.

"Parece que nuestro plan ha funcionado". Arcus dejó escapar un suspiro de alivio.

"Si vamos a atacar, tal vez deberíamos empezar con una fuerte descarga de hechizos", sugirió Lecia.

"Suena bien. ¿Qué te parece, Gown?"

"¡Suena como un plan!"

Sue negó con la cabeza, a pesar del acuerdo de Gown. "No creo que sea una buena idea intentar matarlos a todos. Si dejamos a algunos vivos, podremos obtener más información".

"Huh. Ese es un buen punto, también."

"Ataquemos con eso en mente, entonces".

Con el primer paso decidido, Lecia y Sue lanzaron sus hechizos contra el grupo de espías. La magia ardiente golpeó al grupo justo en su centro. Por un momento, pareció que los hombres más cercanos iban a ser engullidos por las llamas, pero entonces el fuego pareció ser arrastrado por el viento y se desvaneció.

"¡Lo han bloqueado totalmente!"

"¿Significa eso que esperaban un ataque?"

Aunque algunos de los hombres entraron en pánico, un puñado de ellos continuó como si no hubiera pasado nada. Esos hombres ignoraron los gritos y dirigieron sus miradas hacia el edificio en ruinas. Arcus apostó que se trataba de los magos que habían colocado sus guardias.

"¡Allí!"

Todo el grupo se giró hacia Arcus al oír esa llamada. Uno de los magos se adelantó con aire de prepotencia y se burló. "¿Sigues intentando meterte en nuestro camino, Gown? Espera... ¿trajiste un montón de niños contigo? Espero que no esperes que seamos sus compañeros de juego. Estamos ocupados".

"¡¿Qué has dicho?!"

El espía se burlaba claramente del carácter infantil de Gown, una vieja norma entre quienes no se dejan impresionar por su reputación.

"Ya sabes qué hacer", dijo el mago.

Inmediatamente, uno de sus hombres metió la mano en una cesta y soltó un gato.

Cuando Gown había hablado de este grupo y de sus gatos, Arcus imaginó que se refería a gatos domésticos normales. Esta criatura tenía el doble, si no el triple, del tamaño de un felino doméstico: un gato salvaje. Si éste era el tipo de animal que Gown temía, a Arcus ya no le resultaba extraña la fobia. Era apenas más pequeño que una pantera o un guepardo. Parecía ágil, y con esas fuertes mandíbulas, sólo necesitaría rodear el cuello de un humano para despacharlo inmediatamente. Sus feroces ojos dorados brillaban en la oscuridad.

Arcus parpadeó y Gown se asomó por detrás de él.

"¡Eso es tan injusto!"

"¿A quién le importa la equidad, mientras ganemos?", dijo el espía.

"¡¿Ganar?! ¡¿Siquiera entiendes las cosas horribles que estás haciendo?!"

"Lo entendemos, y no nos importa".

"¡Tontos! ¡Esta vez tengo a Arcus y a sus amigos conmigo! Te van a dar una buena paliza! Son los más fuertes de la historia!" gritó Gown.

"¿Qué pueden hacer? Sólo son niños, imbécil".

"¡Adelante, piensa que son inútiles! Te lo demostrarán".

"¡Eso es! Puede que seamos jóvenes, ¡pero podemos luchar!" dijo Lecia.

"¡Correcto! Así que deberían prepararse para lo peor". añadió Charlotte.

Las palabras de Gown llenaban claramente de valor a los compañeros de Arcus.

Evidentemente no le afectaron las amenazas de las jóvenes, el mago dirigió su mirada a Barbaros. "¿Tú también estás con el duendecillo mequetrefe?"

"Resultó ser así, sí. Supongo que podrías llamarme el guardaespaldas de estos chicos", dijo Barbaros, sacando el gigantesco alfanje de la funda que llevaba a la espalda. Desde la posición de Arcus, parecía una cuchilla para cortar la cabeza de un ogro.

Sue dio un paso adelante y declaró: "¡No voy a quedarme atrás y dejar que traten esta capital como su patio de recreo!"

El mago resopló y levantó el brazo derecho. Los cuchillos revolotearon bajo las mangas de los otros espías.

"Se creen asesinos, ¿eh?", dijo Barbaros. "Son un grupo interesante".

"Silencio".

Los espías se movieron todos a la vez, saliendo corriendo y revoloteando de un lado a otro de forma imprevisible.

"¡Empieza con esa chica, allí! ¡Lamentará haberse enfrentado a nosotros!"

Los espías se acercaron a Sue.

"Sue, vete..."

Antes de que Arcus pudiera terminar su advertencia, ella liberó su intenso éter. El alcance de ese poder iba mucho más allá de la imaginación de una persona normal. Ni siquiera tres Magos Estatales juntos podrían igualarlo. Era tan abrumador que atraía los rayos del cielo. Los espías vacilaron y tropezaron ante él.

"No me subestimes". Su voz era gélida.

Sacó su espada recta de la funda y comenzó a girarla en su mano. Saltó hacia delante en un instante, destrozando al espía más cercano con la hoja. La luz de la luna rebotaba en todos los ángulos de su espada cada vez que se movía, y el cordón decorativo que rodeaba el pomo se movía de un lado a otro. El cuerpo de Sue giraba y hacía cabriolas frente a los espías con más elegancia que la de cualquier bailarina.

Los brazos de los espías volaron libres de sus cuerpos; sus espadas ocultas siguieron el ejemplo antes de decapitar a sus dueños en su rápido descenso. Una espada recta como la suya no debería servir para desgarrar la carne, y ni siquiera era lo suficientemente larga como para golpear directamente a su oponente, y sin embargo había logrado una hazaña que de otro modo sería imposible. A Arcus le recordó cierta técnica de espada del entrenamiento de ese hombre conocida como yokogumo.

Sue saltó hacia adelante, presionando su ataque contra los espías que se acercaban. Utilizando un par de hombros como trampolín, dio una voltereta en el aire, cortando a otro espía en pedazos, para luego girar alrededor de él antes de que pudiera encontrar el equilibrio y darle una rápida patada en la espalda. El espía voló por el aire como si no fuera más ligero que una pelota de goma y se congeló.

"Una ráfaga de cinco espíritus que parten, vivos como marionetas poseídas incluso después de la muerte. Tu maestro es esa seda celestial, así que baila con sus delirios. Baila, baila, baila en la agonía de la locura. Baila hasta que tu esencia se desvanezca de mi palma. ”

"Marioneta de la muerte".

 

Los Artglyphs cobraron vida y volaron hacia el espía derrumbado. Se enroscaron en torno a su cuerpo mientras Sue giraba el brazo frente a ella, con una mirada fría. El cadáver comenzó a moverse torpemente bajo el mando de su mano. Se enderezó y quedó suspendido en el aire, como si lo sostuvieran unos hilos invisibles. Los codos quedaron suspendidos hasta alinearse con los hombros, y las piernas colgaban sin fuerza por debajo. Los muslos apuntaban hacia fuera, los dedos de los pies rozaban el suelo y la cabeza se inclinaba hacia un lado.

Sue movió su mano, haciendo que las articulaciones del cadáver se sacudieran un par de veces antes de que bailara rápidamente hacia el espía cuyos hombros había saltado. Más que una danza, fue un frenesí. La marioneta, que ahora no era más que un saco de carne lleno de sangre, se acercó a su objetivo a una velocidad imposible.

"¡Guargh! ¡Maldita sea!"

El cadáver se abalanzó sobre él; luchó por librarse de su peso. Sue aprovechó la oportunidad para lanzar un tajo.

"¡AAAAAAARGH!"

El ataque tenía potencia más que suficiente para su propósito. Atravesó los dos cuerpos como si fueran de papel, e incluso rasgó las ruinas que había detrás de ellos. Con un estruendo, el polvo y la suciedad de los escombros salieron de las ruinas. Sue despejó el aire con un golpe de su espada, y luego volvió a girar el arma en su mano, anticipándose a su siguiente atacante.

"¿Qué fue eso?"

"De ninguna manera..."

Dos de los espías la miraron con asombro.

Barbaros se acarició la barba. "¿Ves lo que va a pasar si nos echas más hombres encima?"

"¡Ngh! ¡Ve por la otra chica!" Los otros espías se dirigieron hacia Lecia.

Lecia tenía un aspecto dulce y dócil. Al lado de la enérgica Sue y de Charlotte, que era claramente una hábil esgrimista, destacaba como un pulgar dolorido, especialmente con el telón de fondo de los barrios bajos. Para ellas debía parecer que se escondía detrás de Barbaros, lo que la convertía en un blanco fácil, un lamentable error de interpretación.

Los espías se pusieron en posición baja y se abalanzaron sobre ella. Ya preparada, Lecia levantó su brazo izquierdo en el aire y comenzó un conjuro.

"Un hombre codicioso anhela poseer todo lo que pueda sin discreción. Tiene hambre hasta de las motas de polvo del suelo. Toma todo lo que está metido bajo la manga de este desprejuiciado brazo izquierdo y vence al enemigo ante mí. ”

"¡Impacto desechado!"

No podría haber elegido un hechizo más adecuado para un campo de batalla tan atascado de escombros. Arcus le había enseñado el hechizo él mismo y le había aconsejado que lo utilizara en lugares como este.

Los artglyphs llevaban escombros y basura a su brazo, haciéndola parecer un héroe enmascarado a mitad de su transformación. Los restos que pasaban se estrellaban contra los espías y no alcanzaban a otros. Una vez completada su gigantesca manga de escombros, Lecia la blandió como un látigo.

"¡¿Qu—Este chica es una maga?!"

"¡Salgan del camino! ¡Corre!"

"¡Vuela!" Lecia ordenó.

La basura hizo precisamente eso, soplando hacia fuera en un amplio rango. Se estrelló contra un espía tras otro, haciéndolos caer al suelo. Lecia no perdió tiempo en seguirla.

"Que ese gran cuerpo sea envuelto en llamas y se convierta en un guerrero. Toma tu escudo en la mano izquierda y tu espada en la derecha. Que el carmesí ardiente del cielo ciña tu cuerpo. Estrangula a los cuatro demonios y destruye los tres obstáculos. Ocho conciencias como una sola. Apégate a tu razón, y conviértete en el origen. Oh, rey del fuego del polvo que se arrastra, vigila cuidadosamente nuestras espaldas."

"El camino del Rey Flameante."

Este era un hechizo tradicional de la casa Raytheft. Arcus se sorprendió de que Lecia ya supiera usarlo, teniendo en cuenta que hacía poco tiempo que dominaba Flamrune.

Los Artglyphs rojos se reunieron detrás de Lecia antes de convertirse en un pilar de llamas a la vez, como si fueran alimentados por un gran fuelle. Adoptaron la forma de un cuerpo humano, con un tocado y una armadura de fuego. La figura sostenía una espada en la mano derecha y un escudo en la izquierda, y su luz teñía de carmesí el aire nocturno. Sus brazos se adelantaron para rodear a Lecia, como para acunarla. Entonces empezó a imitar los movimientos de su cuerpo.

Era un hechizo impresionante. El tamaño del rey del fuego significaba que un solo barrido de su espada tenía un alcance increíble, y con él de pie detrás de Lecia, el enemigo no podía flanquearla. Era un equilibrio perfecto entre ataque y defensa.

Abrumados por la figura de las llamas, los espías se congelaron en el lugar; Lecia aprovechó la oportunidad para atacarlos sin piedad.

"Sé que le dije que no podíamos contenernos, pero esto es un poco ridículo".

El ataque de Lecia fue despiadado; incluso después de devastar al enemigo con el Impacto Desechado, estaba haciendo pleno uso de su éter para acabar con lo que quedaba. Tal vez Arcus no había necesitado preguntarle si estaba preparada.

Un solo golpe de esa espada ardiente convirtió los cuerpos de los espías en carbón en un instante. Los que se libraron de un golpe directo fueron barridos por la presión. Algunos de los espías atacaron con ballestas, pero sus proyectiles se quemaron en cuanto estuvieron al alcance del escudo del rey. No había forma de que pudieran dar un golpe. Lecia les atacó sin descanso, incluso cuando renunciaron a acercarse. Era una escena de pesadilla, y duró hasta que Lecia finalmente presionó su ofensiva. En ese momento, el rey del fuego que estaba detrás de ella desapareció.

Arcus habría pensado que Lecia ya no podía seguir así, si no supiera la cantidad de éter que tenía. La única otra cosa que se le ocurrió fue que su concentración decayó.

"¡Ahora! ¡Atrápenla!"

Los espías que habían huido de las llamas hace un momento cambiaron de rumbo. Se lanzaron hacia Lecia, con las espadas de sus brazos brillando a la luz de la luna.

"¡Lecia!" Arcus gritó.

En ese momento, una gran sombra se alzó detrás de ella.

"Te entiendo".

Era Barbaros. Se puso delante de Lecia para defenderla, con su alfanje girando en el aire. Los cuerpos de los espías fueron despedazados, con los torsos desgarrados y las hojas brillantes lanzadas hacia el cielo.

Dada la titánica estatura de Barbaros, si hubiera querido, podría haber atravesado las paredes de las ruinas igual que Sue, si no más profundamente.

"¡Gracias!" dijo Lecia.

"No te preocupes. ¡Concéntrate en los enemigos de delante!"

"¡Capitán!"

"Me dijiste que la vigilara, ¿verdad? Así que vuelve a centrarte en la pelea".

Me alegro de haberle elegido para cuidar de mi hermana, pensó Arcus. ¡Realmente está demostrando ser un aliado confiable!

****

Charlotte tenía su propia cuota de lucha. Era su deber, como hija de una familia militar y sucesora del estilo de esgrima nacional. Dejando a un lado a Barbaros, ella era la mayor de los presentes. Ella dijo que ayudaría, por lo que apartarse y dejar que los otros lucharan solos era impensable. Tenía que protegerlos.

Lo que la impulsó más que nada fue la voluntad de cambiar. Ya no quería ser la misma chica indefensa que se dejó capturar por el marqués junto a su amiga. Ahora podía defenderse. Utilizaría todo lo que había aprendido durante su entrenamiento para esta escaramuza. Iba a luchar sin miedo, como lo había hecho Arcus contra el mercenario mano derecha de Gaston.

Las espadas que empuñaban los espías no eran para tomárselas a la ligera, pero Charlotte tenía a sus espaldas horas y horas de práctica diaria de combate con compañeros mucho más letales. De hecho, estos espías eran tan inexpertos que sólo contaban con sus armas. Los agujeros en sus defensas eran evidentes para ella. Esquivando una espada de barrido, Charlotte sacó su estoque.

"¡Gah!"

Charlotte podía sentir la presencia de otro espía dando vueltas para flanquearla.

"¡Gwah!"

Se giró y lo despachó con su reluciente espada.

Bien...

Charlotte miró a su inspiración, que estaba igual de envuelta en el tumulto. Al igual que antes, no estaba teniendo problemas para enfrentarse a adultos de pleno derecho. Paraba y esquivaba, golpeando sólo cuando mostraban un hueco. Era más hábil que cualquiera de los que había visto en la sala de entrenamiento.

Por lo que Charlotte había oído de Lecia y de sus cartas, cuando no estaba estudiando magia, hacía de sparring con Craib o Noah. Ella podía creer que él lucharía más contra un oponente de su edad que contra un adulto.

Lo que más le impresionaba era cómo utilizaba el espacio. Observaba atentamente a su oponente, sin dar nunca un paso innecesario y manteniendo siempre una distancia fija entre ellos. Todo estaba a favor de su oponente. Eran más altos, sus brazos más largos y sus armas más grandes. De alguna manera, él doblegaba sus ventajas para sus propios fines.

Con su críptico juego de piernas, el oponente malinterpretó la distancia entre ellos. Agitaban sus espadas inútilmente. Entonces él se acercaba y asestaba un golpe mortal, a veces en el pecho, a veces en el cuello. Cuando eso era imposible, se dirigía a los tendones de sus brazos y los desequilibraba.

La forma en que usaba su mano libre también era peculiar. Charlotte ya había visto ese gesto en la finca del marqués. Decía un conjuro, hacía ese gesto y apuntaba con un dedo al enemigo, que empezaba a sangrar como si un estilete invisible hubiera encontrado su marca en él.

"Retí—" El grito del espía fue interrumpido por un crack.

Charlotte levantó la vista. Había un pequeño agujero en la frente del hombre. La visión la llenó de confianza. A este ritmo, ganarían.

Había olvidado que los espías no eran el único peligro al que se enfrentaban.

"¡Uf! ¡No creí que fuera a luchar contra un gato!"

El gato salvaje era un asunto totalmente distinto. Sus ágiles movimientos eran imposibles de seguir mientras saltaba frente a su enemigo. Siempre estaba fuera del alcance de su espada, y esquivaba sus hechizos con facilidad. Arcus estaba claramente tratando de encontrar una solución, mientras Gown miraba desde atrás.

"¡Puedes hacerlo, Arcus! ¡Ahora! ¡Llévalo allí! ¡Rápido!"

"¡Aaaaaah! ¡Callense! ¡Y deja de aferrarte a mí!"

"Pero, ¿y si me pilla el gato?"

"¡Estás en el camino!" gritó Arcus.

Dos espías se acercaron a la pareja que discutía. Uno era el aparente líder, el mago que se había burlado antes de Gown. El otro era un hombre que blandía una espada. Cuando el espadachín se adelantó, Susia lanzó un hechizo para lanzarle una cuchilla de viento. Lo esquivó, doblándose como una rama de sauce. Barbaros se lanzó hacia delante con su alfanje, pero el hombre lo esquivó con habilidad.

"Huh. Eso es algo de sentido de la lucha que tienes ahí."

"Eso tampoco es el final", dijo el espadachín mientras las llamas brotaban de su espada.

Lamieron el metal como el fuego que se arrastra desde la ventana de una casa en llamas. Había sellos grabados en la espada. Las llamas se alargaron, retorciéndose desde la superficie de la hoja antes de volar hacia Barbaros.

"¡Capitán!" En el momento en que Arcus gritó, el cuerpo de Barbaros ya estaba envuelto en fuego.

"¡Yowch!" Barbaros lo apartó con las manos como si no fuera más que una nube de polvo.

"Tch". El espadachín lamentó la impotencia de su ataque.

Al menos había disuadido a Barbaros de acercarse demasiado, aunque esto se debía tanto al talento del espadachín como a las llamas. Los espías estaban sacando lo mejor de sí mismos ahora: Sue y Lecia estaban enzarzadas en un combate con el mago, Gown seguía a Arcus y éste seguía preocupado por el gato salvaje.

Charlotte no había defendido a sus amigos antes, pero ahora las cosas eran diferentes, y se esforzaba por que así fuera.

"¡Ahora!"

Charlotte utilizó su don de previsión para percibir los movimientos del gato. El gato chilló cuando ella lo ensartó de un flechazo. Sintió una punzada de culpabilidad por haber herido a un animal, pero no tenía tiempo de preocuparse por eso ahora.

"¡Gracias, Lady Charlotte!"

"Iré al frente y atacaré. ¡Arcus, por favor, apóyame!"

Arcus no dudó en abrir la boca.

"Concédeme el poder de la magia del viento y la espada del viento de acuerdo con mi corazón. Rueda desgraciada. Convoy perturbado. Viaje interminable. Camino inesperado. Amplifica la voz de Gown, abrasa el aire y congela el viento. Haz que las calles vivan con gritos. La espada está en su punto más afilado, ahora hazla pedazos. ”

"La espada de Auster. ”

"¡Oye, estoy en tu hechizo!" Gown animó desde detrás de Arcus.

Los Artglyphs aparecieron en el aire y comenzaron a envolver la hoja del estoque de Charlotte antes de girar rápidamente. Antes de que ella se diera cuenta, se transformó en un torbellino.

"¿Qué está pasando?"

"¡Golpee con él, Lady Charlotte!" Dijo Arcus.

"¡Por supuesto! Gracias"

El viento se enroscó alrededor del estoque como si fuera el ojo de la tormenta. Charlotte se sorprendió de que no pareciera hacerle ningún daño. Se volvió hacia el espadachín de los espías, dispuesta a enfrentarse a él de frente. No pasó mucho tiempo antes de que su previsión entrara en acción.

Fallaría, demasiado sorprendida por la fuerza de la magia de Arcus. Al juzgar mal la distancia entre ella y su oponente, no se acercaría lo suficiente. Las llamas de los brazos sellados del hombre la envolverían y desgarrarían su cuerpo. Cada imagen que su previsión mostraba terminaba en su fracaso. En otras palabras, si evitaba esos resultados, ganaría.

Esos problemas eran fáciles de resolver.

Tendría en cuenta la fuerza de la magia y se movería para que no fuera a por el objetivo equivocado. Tendría en cuenta la longitud añadida a su estoque al medir la distancia entre ella y el espadachín. Utilizaría los vientos que envolvían su espada para barrer las llamas de la suya.

Lo único que faltaba era asegurarse de que su golpe se conectara. Su oponente no sabía lo poderoso que era el hechizo de Arcus; contaría con la fuerza de sus llamas para superarlo.

Charlotte empujó su estoque hacia delante para mantenerlo alejado, y él correspondió a su empuje con el suyo. Las espadas se encontraron en el aire, marcando el inicio de su batalla. Las llamas y su espada fueron barridas de su posición por el rápido torbellino. Charlotte y su oponente se tambalean hacia atrás.

Tomando las armas, se enfrentaron de nuevo.

"¡Pequeña mocosa!"

El segundo golpe del espadachín vino desde abajo.

¡Ahora!

Normalmente le costaría enfrentarse a un ataque como ese, pero ahora estaba tan concentrada que consiguió pararlo con un prise de fer hacia abajo.

"¡Gaaaaaaaaah!"

El viento debilitó el impulso de su espada, atrapando las llamas en su rotación y disipando hasta la última brasa. El hombre fue incapaz de mantener su arma frente al torbellino.

"¡Gah!"

El viento le obligó a apartar el brazo y la espada que llevaba. Charlotte no perdió su oportunidad.

"¡Empuje ardiente!"

Esta era una técnica de la escuela de esgrima de la nación. El atacante hacía girar su cuerpo antes de transferir su impulso a la punta del estoque, causando al oponente quemaduras paralizantes como si fueran de llamas reales.

El espía no podría sostener bien su espada durante un rato, y menos con la fuerza del viento en contra. Todavía en su posición de combate, Charlotte se dejó caer en una postura baja, hasta que su torso estaba a escasos centímetros del suelo. El hombre estaba ahora por encima de ella, y ligeramente a su izquierda. Charlotte lanzó el golpe hacia arriba, con su espada envuelta en un viento ardiente.

El hombre gritó de agonía mientras la hoja ardiente se retorcía en su carne. Charlotte arrojó su cuerpo lejos, y él se desmayó.

****

Arcus observó cómo Charlotte derribaba al espadachín.

"Imposible. Ese no es el tipo de magia que se puede hacer con un encantamiento tan corto y con tan poco éter", exclamó el mago.

El arma del espadachín tampoco era una hoja cualquiera. No sólo estaba afilada, sino que los sellos grabados en ella eran de la máxima calidad, lo que hacía que las llamas que despedía fueran aún más feroces. Sin embargo, había algo de lo que el mago no se había dado cuenta.

"Es cierto", dijo Arcus. "Ese hechizo era probablemente menos poderoso que la magia de las armas de sellos".

"Entonces por qué..."

"Porque tenemos a Gown de nuestro lado".

"¿Gown?"

"Así es. Gown está con nosotros, y quiere que ganemos esta pelea".

"¿Qué, entonces cualquier conjuro que lo mencione será más poderoso?"

"Eso tiene mucho sentido, ¿verdad? Si estamos invocando el poder de un ser sobrenatural, entonces cuanto más cerca esté, más poderoso será el hechizo".

El mago guardó silencio, y sólo pudo rechinar los dientes en señal de frustración. Arcus lo tomó como una señal de que entendía la lógica que había detrás de él de forma clara y contundente. En todo caso, demostraba que tenía un profundo conocimiento de la magia.

Este mago era ahora el único oponente que quedaba, y sin embargo no mostraba signos de retirada. ¿Se daba cuenta de que ya no había forma de escapar? De alguna manera, Arcus dudaba de que fuera un personaje lo suficientemente noble como para enfrentarse así a su muerte.

"Ya he jugado bastante a tus tontos juegos". El mago sacó un pequeño frasco del bolsillo del pecho.

Lo sostuvo a la luz de la luna y sonrió al ver el líquido que había en su interior; en un momento de perspicacia, Arcus dedujo que debía ser la forma refinada de la hierba que estaba en el origen de este lío. Era claramente el último truco que tenía bajo la manga. Si bebía ese brebaje, sería invencible a los ataques físicos, y como era un mago, tampoco necesitaba un arma física para luchar.

"¡Hermano!", dijo Lecia.

"¡No te preocupes! Todavía hay una manera de luchar contra él!"

Arcus no sólo tenía un plan, sino el éter que necesitaba para llevarlo a cabo. Había dos variables que no se tenían en cuenta. La primera era si su hechizo afectaría al oponente. La segunda era si podría pasar por encima de sus hechizos.

"¡En el momento en que beba esto, los mataré a todos! ¡Piénsalo! ¡No habrás hecho nada para ayudar a nadie!"

"¡No deberías usar esas cosas!" gritó Gown.

El hombre soltó una carcajada ante la advertencia del duende antes de verter el contenido del frasco en su garganta. Los efectos fueron instantáneos. El cuerpo del mago se volvió brumoso, como la repentina aparición de la niebla poco después del amanecer. Sue lanzó un pequeño cuchillo que había estado ocultando al mago, pero éste le atravesó el cuerpo.

"Ni siquiera le dolió". Sue entrecerró los ojos.

"¡Claro que no!" La carcajada del mago resonó en la noche. "¡Ahora se van a arrepentir de jugar a los héroes, niños!"

El mago abrió la boca, y Arcus esperó el encantamiento que se avecinaba.

En cambio, el hombre gritó, su cuerpo cambió una vez más.

"¡Por eso le dije que no lo usara!" Gown gritó, apenas se escuchó por encima de los gritos de agonía del hombre.

La figura brumosa del mago volvió a ser sólida, pero los cambios no se detuvieron ahí. De su cuerpo comenzó a emanar una lúgubre luminiscencia, y no tardaron en aparecer anillos de maleficios a su alrededor.

"¡Aaaah! ¡Aaaaaaaargh!"

Sus gritos sobrepasaban ya el punto de dolor. Se agarraba la cabeza, sin conseguir nada más que arrancarse el pelo mientras gritaba de angustia. Estaba claro que ya no controlaba su propio cuerpo.

"¡Ha empezado!" Gown gritó.

"¿Esto es lo mismo que le pasó a ese tipo esta tarde?" preguntó Barbaros.

"¡Eso es! Se alimenta del maleficio y del éter de los seres mágicos que lo rodean y se convierte en un demonio del maleficio. Ahora mismo, es sólo un casi-demonio. Lo poderoso que se vuelva depende de muchas cosas..."

"¿De verdad?"

"¡Sí, de verdad! ¡De verdad, de verdad!"

Arcus no había visto a Gown enfadarse tanto en todo el tiempo que llevaban juntos. No era exactamente el mismo caso que los niños habían presenciado antes.

"¡Se ha hecho más grande! Y muy rápido, además". Gritó Charlotte.

"¡Tenemos que detenerlo antes de que se convierta en un Demonio Del Maleficio completo!" Gown gritó.

"¿Cómo detenemos algo así?", preguntó Lecia.

"Si destruimos el cuerpo que lo mantiene unido, no se convertirá en un Demonio Del Maleficio. Puedo lidiar con las cosas después de eso. Es solo que..."

"¿Qué?"

"No hay mucho en lo que pueda ayudar ahora. ¡Sólo se me permite interferir cuando se trata de la promesa! ¡Eso significa ocuparse de la hierba, atrapar a los autores y castigarlos! Pero cuando se convierte en un Demonio Del Maleficio, ¡no hay nada que pueda hacer!"

"Uh, ¿qué te detiene? ¿O es que quieres dejar que nos ocupemos de la parte difícil?" dijo Barbaros.

"Sé lo que puede parecer, pero no puedo romper la promesa", respondió Gown con desgana.

Arcus conocía las leyendas y los cuentos de hadas del mundo de ese hombre en los que una promesa podía prohibir la actuación de los seres sobrenaturales. Tal vez los elfos como Gown estuvieran sometidos a reglas similares, para que no pudieran usar sus poderes extraordinarios como quisieran. De todos modos, eso era lo que parecía desprenderse de su anterior explicación.

"¿Por qué no?" preguntó Lecia.

"Los elfos y los fantasmas solían desempeñar un papel importante en la resolución de los problemas, pero de eso hace ya mucho tiempo. Después de eso, pasamos el mundo a ustedes humanos, y lo máximo que podemos hacer es apoyarlos cuando hay problemas. No podemos romper esa regla".

En ese caso, era obvio por qué el duende necesitaba pedir la ayuda de un humano. Si ocurriera algo realmente imprevisto, Gown no sería capaz de enfrentarse a ello por sí mismo, así que probablemente quería llevar a un humano con él por si acaso.

El cuerpo del mago siguió creciendo mientras se empapaba del maleficio ambiental, incluso mientras hablaban. Ya era más alto que un edificio de dos pisos. Incluso aquí, no tardaría en atraer la atención del público y desatar el pánico.

"Esa cosa va a destruir toda la capital a este paso", comentó Sue con frialdad.

Arcus sabía que ese tono, viniendo de una maga tan poderosa como Sue, significaba que sólo tenían momentos para actuar; ya estaban notablemente fuera de su alcance.

"Esto no tiene buena pinta. Creo que deberíamos hacer algo, pero ¿cómo vamos a acercarnos si es tan grande?" Barbaros se rascó la cabeza con preocupación, como si estuvieran tratando con nada más serio que un niño petulante.

"Realmente no estoy segura de lo que podemos hacer", aceptó Lecia.

"Si fuera yo, diría que deberíamos rendirnos y correr".

Arcus consideró las palabras del capitán. Si tuvieran un Mago Estatal o dos de su lado, derribar a un oponente como éste no sería un problema, pero llevaría demasiado tiempo conseguir uno. Siempre era posible que uno se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo y viniera por su propia voluntad, pero no había ninguna garantía aquí en los barrios bajos. La posibilidad era demasiado remota como para considerarla. Su enemigo era grande, pero aún no lo suficiente como para ser visto desde tan lejos.

Arcus intercambió una mirada ansiosa con los demás. Gown seguía mirando al enorme mago, con la preocupación a flor de piel en su mirada.

Finalmente, Sue dejó escapar un suspiro decidido y dio un paso adelante. "Bien. Voy a..."

"Arcus". Sin apartar la vista del casi demonio, Gown le hizo una seña a Arcus con la manga.

"¿Qué pasa?"

"¡Ven aquí, rápido!"

"Uh, pero..."

"¡Rápido!" Las señas de Gown se volvieron más frenéticas.

Arcus hizo lo que se le dijo, mientras sus compañeros miraban al duende con miradas esperanzadas. Una vez allí, Gown se lanzó a sus espaldas.

¿Qué está haciendo? ¡No tenemos tiempo para perder el tiempo!

Gown puso sus mangas en la espalda de Arcus. "¡Bien, vamos!"

"¡¿Eh?!" Arcus sintió que grandes chorros de líquido corrían por su espalda. "¿Gah?"

Se inclinó hacia atrás ante la incómoda sensación, pero ya sabía lo que era. Cualquier mago lo reconocería, y era algo que Arcus había buscado durante mucho, mucho tiempo.

Era éter. Casi suficiente éter para ponerlo en igualdad de condiciones con su hermana. Al percibir el movimiento de una reserva tan grande de éter, los otros cuatro miraron a Arcus con los ojos muy abiertos.

"¡Gown! ¿Qué has hecho?" Arcus se giró para mirar al duende.

"¡No hago esto por cualquiera! Pero esto significa que puedes vencer a ese tipo, ¿verdad?"

"Uh, no sé de eso. Quiero decir, sólo porque tengo suficiente éter no significa que pueda darle el mejor uso..."

Si el éter fuera el único problema aquí, Sue y Lecia ya habrían podido actuar. No estarían tan perdidos si la solución fuera tan sencilla. Arcus miró a Gown con confusión, pero el duende no dijo nada, sus ojos simplemente se suavizaron en una sonrisa descarada.

"¿Tienes algún hechizo que pueda sacarnos de esto, Arcus?", preguntó Sue.

"Um, creo que tengo algo que podría funcionar..."

"¿A qué esperas entonces?"

"Nunca los he utilizado porque nunca he tenido suficiente éter".

Los hechizos de los que hablaba no habían sido probados en absoluto. Sólo reunía los conjuros para divertirse.

Barbaros le dio una palmadita reconfortante en el hombro. "No tienes más remedio que intentarlo, ¿verdad?"

"No es tan sencillo. No con esta cantidad de éter en mí. Si meto la pata, no se sabe el alcance del daño que haré".

"Claro, pero si no haces nada, no hay duda de que ese monstruo nos va a matar, ¿verdad? El duende no puede hacer nada para ayudar. Sólo hay una opción aquí".

Arcus no respondió. ¿Estaba Barbaros realmente de acuerdo en confiar su destino a un niño de doce años?

"¡Puedes hacerlo Arcus!" animó Gown. "¡Has estado estudiando mucho! Tu inteligencia te sacará adelante".

"Pero Gown..."

"Inténtalo, chico. Sólo tienes una oportunidad en momentos como éste. Así es como siempre ha sido, y así es como siempre será, ¿verdad?"

"Tiene razón, Arcus", dijo Sue. "Hay montones de ejemplos en las Crónicas de victorias ganadas por tomar una apuesta".

"El duende cree que tú también puedes hacerlo. Vamos, ¡muestra a estas damas que eres un hombre de verdad!"

"¡Sé que soy poco fiable, pero te ayudaré!" dijo Lecia.

Charlotte suspiró. "¿Puedo decir algo?"

"¿Lady Charlotte?"

"Si no crees que puedes hacerlo, Arcus, no hay que avergonzarse de huir".

"¿Perdón?"

Arcus volvió a mirar la gentil mirada de Charlotte. ¿Le estaba ofreciendo ese camino por amabilidad? Sea lo que fuere, ahora que se le ofrecía una opción, estaba seguro de su respuesta.

"Voy a luchar, Mi Lady", dijo.

"En ese caso, puedes confiar en que estaré a tu lado hasta el final".

Arcus tenía la sensación de que ella ya sabía cómo iba a responder. Arcus miró a su vez a sus compañeros. Ellos asintieron con la cabeza. Su aceptación de la situación, junto con el nuevo éter que fluía por él, levantó un poco el ánimo de Arcus.

"Prepárate para respaldarme", dijo.

Sue y Lecia asintieron.

Charlotte miró el estoque en su mano. "¿Qué debo hacer con este viento, Arcus?"

"Veamos... Por favor, golpea al mago con ella en el momento adecuado".

Era una respuesta vaga, pero Arcus confiaba en que el juicio de Charlotte la llevaría a hacer lo correcto.

"Entendido".

"Gown, voy a dirigirme al edificio más alto de allí", dijo Arcus.

"¡Está bien! Voy a hacer un camino para ti!"

"Gracias. Oh, sangre fresca en el vaso. Oh, carne y hueso que componen el hombre. Continúa por tus caminos bien transitados. Llena este cuerpo de fuerza inquebrantable y sacia mi sed interminable. Mientras mi voz abre la puerta, que esta carne y esta sangre despierten. ”

"Rendimiento diez veces mayor. ”

Los Artglyphs se arremolinaron alrededor del cuerpo de Arcus antes de fundirse en el aire. Al segundo siguiente, sintió que el poder fluía a través de él. Era una sensación parecida a la que tenía cuando estaba muy animado y era incapaz de quedarse quieto.

Arcus pensó que los hechizos para aumentar las capacidades físicas de uno serían habituales, pero hasta ahora no había encontrado ningún texto que hiciera referencia a algo así.

Al segundo siguiente estaba rodeado de misteriosas bolas de fuego flotantes procedentes de la linterna de Gown. Esas bolas no tardaron en encajarse en sus propias linternas, cada una de ellas acompañada por un Gown.

"¿Eh?"

"¡Eso es algo que no se ve todos los días!"

Los compañeros de Arcus miraron atónitos a los Gowns. Estaban por todas partes. Algunos aparecían cerca. Algunos estaban en lo alto de los tejados rotos. Algunos en las esquinas de las ruinas. Algunos detrás de ventanas rotas. Todos empezaron a cantar juntos.

"Oh, arena, piedras y tierra de la tumba. Agrupense por una mano invisible y vuelen. La tierra se agita violentamente al dar a luz a toda existencia. Que la tierra tome aliento y grite. Que los espíritus que se desmoronan desciendan, urgidos por gritos furiosos. ”

“Cementerio De Velas.”

Innumerables Artglyphs marrones llenaron el aire. Se juntaron para formar un gran y grueso pilar con un extremo puntiagudo como una lanza, que se clavó en el suelo. La tierra retumbó, y otro pilar se abrió paso a través del suelo, girando en dirección opuesta a los Artglyphs de antes. El pilar se retorció y su punta creció hacia el punto al que Arcus apuntaba.

Aunque la punta aún no había llegado a su destino, Arcus se subió al pilar de todos modos.

"Arcus".

Arcus se giró para encontrar a Barbaros haciéndole señas. El pirata dobló las piernas y juntó los puños como si se preparara para recibir una pelota de voleibol.

"Ven aquí. Te lanzaré allí arriba".

"¡Está bien!"

Barbaros atrapó el pie de Arcus con la mano y lo lanzó al aire.

"¡Gaaaaargh!" gritó Barbaros.

Con la fuerza del poderoso lanzamiento de Barbaros y sus habilidades físicas reforzadas por la magia, Arcus dio un enorme salto. Voló a lo largo del pilar de tierra hacia el cielo. Finalmente, perdió su altura y agarró el pilar con el pie, corriendo a lo largo de él. Siguió esos pasos hacia el cielo, buscando la mejor posición para disparar su hechizo.

Anillos de maleficios le persiguieron desde todas las direcciones. Con todo el éter fluyendo a través de él, el maleficio debía estar desesperado por quitárselo. Arcus se agachó para esquivar a los que le golpeaban desde arriba, y saltó para evitar a los que le golpeaban los pies desde abajo, pero nunca dejó de avanzar, donde más maleficios le esperaban para tenderle una emboscada.

Se estremeció al ver las implacables defensas del enemigo, cuando de repente fueron destruidas ante sus ojos por una corriente de fuego. El ataque vino por detrás. Debía de ser Lecia, apoyándole con Flamrune. Las lanzas de fuego volaban por el aire desde abajo a intervalos regulares. Charlotte arrancó zarcillos de maleficio del aire con la Espada de Auster.

Siguiendo el camino que le marcó Gown, Arcus llegó a su destino. Allí no había nada más que montones de escombros cubiertos de hollín y el oscuro silencio de la noche. Los Sol Glasses titilaban como estrellas en la distancia. Si no vencían al casi demonio ahora, esas estrellas se extinguirían.

El maleficio seguía persiguiendo a Arcus sin descanso. Había sorprendentemente pocos lugares que pudiera utilizar como cobertura en la parte superior de este edificio.

"Tch".

¿Qué hago ahora?

La ansiedad, el miedo y todos los huesos sensibles de su cuerpo amenazaron con abrumarlo en una fracción de segundo. En ese momento, un conjuro llegó a sus oídos.

"Brillo sin vida. Película quebradiza. Aquí brilla una pequeña luz de esperanza. Aunque la armadura está chapada, carece de durabilidad. ”

Apenas tuvo tiempo de darse cuenta de que se trataba de un hechizo defensivo antes de que los Artglyphs se extendieran para formar una semiesfera frente a él. Se transformaron en una fina película de luz, creando un muro redondeado. Cortaron el maleficio justo antes de que llegara a Arcus, desviando los anillos.

"¡Arcus!" Justo cuando registró a quién pertenecía la voz, ésta volvió a hablar, resonando desde arriba de él. "¡No puedes bajar la guardia así!"

Se volvió para mirar a la chica de pelo negro. "¿Sue? ¿Qué estás haciendo aquí?"

"¡Me apetecía subir aquí!" Sue le guiñó un ojo y le sacó la lengua.

"¿No sabes que es peligroso?"

"¡Todo este lugar es peligroso! No importa si estoy aquí arriba o abajo".

"Supongo que..."

Sue se había decidido claramente. Se colocó detrás de Arcus.

"Recuerda que no estás solo en esta lucha. Yo estoy aquí".

"Sue..."

"Deja que me encargue de la defensa. ¡Tú ve a por todas con tu ataque!"

"¡Lo tengo! Cuento contigo", dijo Arcus, el consuelo de su presencia le calentó el pecho.

Se sentía lo suficientemente poderoso como para hacer cualquier cosa en este momento.

¿Es así como se siente tener tanto éter?

Casi dejó escapar un suspiro de envidia.

Pero no era el momento de la envidia. Tenía que preparar su hechizo. Un hechizo que lanzaría un haz de partículas a presión. Llámalo rayo, llámalo láser, la idea que lo originaba —abundante en la ficción y en los sueños de los niños criados con anime y programas de héroes—estaba ligeramente fuera del alcance de la tecnología del mundo de ese hombre. Había una gran posibilidad de que este tipo de poder siguiera siendo ficción para siempre.

Este mundo era diferente.

Aunque la ciencia no pudiera recrear tal efecto, este mundo tenía magia, y Arcus tenía el éter desbordante que le había prestado Gown. Arcus tenía todo lo que necesitaba. Sólo faltaba ver si tenía los conocimientos y la creatividad suficientes para lograrlo.

Su objetivo estaba a doscientos metros por delante. Iba a derrotarlo usando todo lo que había aprendido hasta ahora. Extendió la mano hacia su oponente. ¿Podría hacerlo? ¿Alcanzaría su ataque? La fuerza bruta que le atravesaba era su respuesta.

Podía hacerlo. Sólo tenía que decir las palabras.

Deja que esto funcione. Déjenme alcanzar el sueño.

Sintió la mano de alguien en su brazo.

"Corona elevada. Luz siempre brillante de la sagacidad. Abismo de comprensión. Que el hermoso peso de la realidad aplaste la ingenuidad de la misericordia. La victoria es gloria deslumbrante. Este reino es un fundamento inconmovible. Todo conocimiento fluye del árbol del paraíso. Luz de los cielos, deseos de los adoradores. Que estos rayos de luminiscencia te concedan una luz interminable, un brillo sin fin y una muerte eterna. ”

"Ohr Ein Sof. ”

****

Ese sueño que tantos anhelaban estaba a su alcance.

Después de hacer lo que pudieron para apoyar a Arcus, Charlotte y los demás esquivaron los latigazos del maleficio mientras seguían a Gown a terreno seguro. Observó con Lecia desde abajo cómo Arcus se enfrentaba al monstruo nacido del poder maldito. Los demás espías yacían inconscientes a su alrededor. Barbaros, que los había cargado, se revolvía el hombro, comprobando los daños. Gown miraba hacia arriba, vigilando la lucha de Arcus. Sue fue a reunirse con él allí arriba.

Charlotte dejó escapar un repentino suspiro.

"¿Algún problema, Mi lady?"

"Me siento impotente. Si fuera un mago, podría hacer más... Sin embargo, parece que todo lo que hago es confiar en la magia de otros para salvarme".

"No estás indefensa. Has hecho mucho por Arcus".

"No estoy tan segura. Si eso es cierto, entonces ¿por qué no puedo hacer nada más que mirar?"

"A veces es así. Pero si piensas en él y lo apoyas, estoy seguro de que lo reconocerá".

"Eso no es suficiente. Juro que me verás luchar a su lado en la próxima ocasión".

"¿Oho? Tiene mucho trabajo por delante, Mi lady".

"Soy muy consciente".

"Yo siento lo mismo", dijo Lecia. "Siento que, si no me pongo a trabajar, me dejará atrás".

"Conoces su poder mejor que nadie, ¿eh?"

"Sí. Sólo echa un vistazo".

Charlotte y Barbaros siguieron la mirada de Lecia hacia Arcus y Sue en lo alto del edificio. Grandes cantidades de éter se reunieron donde ellos estaban, distorsionando y atrayendo el aire a su alrededor. Se pronunció un conjuro y una pequeña chispa puso en marcha las cosas. Los Artglyphs, llenos de relámpagos, surgieron de forma intermitente y las vibraciones del hechizo hicieron volar el polvo por el aire.

Barbaros hizo una mueca, sintiendo que estaban a punto de presenciar algo grande. "¿Qué clase de hechizo loco está tratando de lanzar ese chico?"

Los Artglyphs dorados brillaron, la luz se dispersó de ellos como el polvo mientras convergían en círculos concéntricos. Rodearon a Arcus y comenzaron a girar, sin que su luz dorada se desvaneciera. Eran tan brillantes que la azotea parecía bañada por el sol del mediodía. Finalmente, Arcus extendió las manos y los círculos se alinearon frente a su palma.

Una bola de luz se formó en su extremo. Se hizo gradualmente más grande, como si absorbiera la energía de todas las demás luces. Era como si los meteoritos hubieran acudido desde el cielo nocturno para reunirse frente a sus manos.

Ante ese poder, la bestia pareció darse cuenta de que el peligro era inminente. Extendió una mano enredada en maleficios hacia Arcus, pero el peso de su cuerpo, que crecía a gran velocidad, lo hizo lento, como si se tratara de un behemot que luchara por abrirse paso en la superficie del océano. Los hilos de maleficio se desenredaron de su brazo en un intento de alcanzar a Arcus, pero ya era demasiado tarde.

La bola de luz emitió un destello cegador. Al segundo siguiente, un rayo voló desde la mano de Arcus hacia la bestia. Atravesó el maleficio que se acercaba, desgarró el brazo de la criatura y salió ardiendo de su espalda. La corriente de estrellas luminosas atravesó las nubes y desapareció en la oscuridad del cielo nocturno.

"¡Sabía que había elegido al chico adecuado para pedirle ayuda!"

"¿Qué le pasa a la bestia, Gown?"

Gown asintió a Lecia para tranquilizarla. El casi demonio se convulsionó una vez. Luego, como si se hubiera liberado del maleficio, empezó a deshacerse, dejando de ser reconocible como una forma humana.

"Lo hizo..."

"¡Pensar que un niño como él puede destruir a un bruto tan grande! No puedo evitar reírme". Barbaros soltó una sonora carcajada. Durante un buen rato, pareció que no podía parar, como si le hubiera invadido un ataque de locura.

El brazo de la criatura y los anillos de maleficios comenzaron a desplomarse hacia la posición de Arcus.

"¡Gown! ¡Arcus y Lady Susia están en problemas!" gritó Charlotte.

"¡No te preocupes! Estarán bien".

Cuando el edificio se derrumbó bajo el peso del cuerpo de la criatura, los dos niños salieron despedidos por los aires. Arcus sostenía a Sue cerca de él. Demostrando la veracidad de las palabras de Gown, los dos flotaron suavemente en el aire, sin estar atados por la atracción del suelo. Sue se sorprendió al ver que no estaban cayendo. Arcus la llevó hasta donde Charlotte y los demás lo esperaban, y por fin volvieron a pisar tierra firme.

****

Con el cuerpo de su anfitrión destruido, el crecimiento interminable de la bestia se detuvo. Una hermosa melodía sonó en el cielo nocturno. Era la canción de Gown. Su voz era tan pura y clara que sonaba como un instrumento de los cielos. Arcus dudaba que pudiera volver a escuchar el canto de algún humano y encontrarlo hermoso después de oír la melodía de Gown.

Por muy hermosa que fuera la voz del duende, había una clara nota de tristeza en su canción, pues era un réquiem. Mientras Arcus y los demás estaban embelesados, las desastrosas franjas de maleficio que llenaban el aire comenzaron a dispersarse, enviadas por el poder de la voz de Gown.

El maleficio se fundió en el cielo lleno de estrellas con las últimas notas de la canción.

"¿Qué es eso?" Arcus jadeó cuando el cuerpo de la bestia se disolvió en polvo blanco.

Ese polvo era más fino que las arenas de una playa.

"Esto es... sal", dijo Barbaros, recogiendo un poco de polvo en su dedo y dándole una lamida.

"¿Sal?"

"Yo no habría lamido eso si fuera tú..." Dijo Arcus.

"¡Hay que tener valor para surcar los mares!"

Sal...

Había una leyenda en el mundo de ese hombre sobre un humano que se convertía en una columna de sal, pero eso no era todo.

"'La flauta de la destrucción resuena y llama a la luz desde los cielos. En la estela de la luz de la gracia, todo se desmoronará en polvo blanco ante el juicio". Es un pasaje de El nacimiento del cielo y de la tierra, y de La profecía de las sombras", explicó Gown.

Debe haber habido alguna parte en su canción.

Justo entonces, Sue volvió de su estupor y sus ojos se iluminaron. "¡Espera, espera! ¿Viste el hechizo que usó Arcus? ¿Esa gran cosa de luz? Y luego volamos! ¿Por qué no me dijiste que podías hacer esas cosas, Arcus?"

Ella es así incluso después de que apenas escapamos con nuestras vidas, ¿eh?

"Fue magnífico. No me sorprendería que los Magos Estatales tuvieran problemas para realizar una hazaña así, ¡con la ayuda de Gown o no!"

"Realmente no podría haberlo hecho sin Gown, Mi Lady".

"Quizás, pero ciertamente mereces el crédito por haber ideado el hechizo".

"¡Hermano, me encantaría saber cómo has conseguido volar! Tengo que probarlo por mí misma". Lecia se acercó a Arcus, con un ardiente entusiasmo en sus ojos que coincidía con el de Sue.

"¿No tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos ahora, chicos?" Dijo Arcus. "Pueden preguntarme después".

"Oh, tienes razón", dijo Lecia, dando un paso sensato hacia atrás.

"¡No! ¡Dime ahora! Ahora mismo". Sue exigió.

"¿Por qué siempre eres así cuando hay magia de por medio?" Arcus suspiró, intentando calmarla antes de que las cosas se convirtieran en una rabieta en toda regla.

Tenían que decidir qué hacer con los espías. Algunos ya eran montañas blancas de sal, mientras que otros simplemente yacían muertos. Sin embargo, había unos cuantos que aún respiraban. Probablemente era la opción ideal para atarlos ahora mientras aún estaban inconscientes.

Gown se acercó tambaleándose a los espías caídos. Les cubrió con sus largas mangas antes de murmurar algo y pasar al siguiente.

Cuando terminó de atenderlos a todos, dejó escapar un suspiro de satisfacción. "¡Eso debería bastar!"

"¿Qué acabas de hacer, Gown?", preguntó Lecia.

"¡Les llené la mente de niebla para que se olvidaran de la hierba! Ahora podemos estar tranquilos". respondió Gown, con los ojos entrecerrados por el alivio. "También debía castigarlos, pero creo que puedo dejar eso a los humanos".

"Sí, eso también sería mejor para nosotros".

Arcus quería dejarse la oportunidad de diseccionar el plan de los espías para poder defender mejor el eterómetro en el futuro, y estaba seguro de que el Gremio querría un informe sobre lo ocurrido. No sabía lo que Gown les tenía preparado, pero al menos así no tendría que preocuparse por perder la oportunidad de interrogarlos.

"¡Gracias!"

Gown sacó una cuerda de la nada, que dejó colgar un rato antes de dirigirla para atar a los supervivientes.

Barbaros suspiró. "Supongo que se acabó, ¿no? Sabes, nunca pensé que acabaría formando una banda con un grupo de chicos de Lainur para atrapar a unos rufianes".

"¡Gracias, Barbaros!" Dijo Gown.

"No te preocupes, amigo. El alboroto que he visto aquí se me va a quedar grabado para el resto de mi vida, así que ha merecido la pena. Además, ¡ahora me debes un favor!"

"¡¿Qué?! ¡No es justo!"

"¡Si es justo! ¡Vamos, no me pintes como si fuera el malo aquí!"

"¡Pero no lo hacías por mí! ¡Lo hiciste porque Arcus te llamó la atención!"

"La mejor nota para tu memoria, pero aún así voy a pedir un favor, ¿de acuerdo?"

"De acuerdo... Supongo que también lo recordaré".

"Supongo que eso significa que hemos terminado aquí", dijo Charlotte, acercándose a Arcus.

"Sí, Mi Lady".

"¡Debes estar agotado, hermano!"

Arcus no respondió.

"¿Hermano?"

Los demás no tardaron en darse cuenta de que Arcus también estaba aturdido. Volvieron sus miradas curiosas hacia él.

Se acabó. Había terminado. Cada vez que alguien expresaba ese pensamiento, la pequeña mancha de inquietud en el pecho de Arcus seguía creciendo. Si realmente había terminado, ¿por qué se sentía así? Derrotaron al grupo que perseguía Gown. Pusieron fin a sus planes de robar información sobre el eterómetro. Sonaba concluyente, así que ¿por qué no se sentía concluyente? Algo estaba mal, pero ¿qué era?

La resolución a la que habían llegado era demasiado limpia para llamarla "terminada". Es cierto que tenían a Gown de su lado, y eso podía explicar la rapidez con la que habían atado las cosas. Ya había conocido todo lo vital en el momento en que pidió la ayuda de Arcus.

Hablando de los espías, es de suponer que habían pasado por un entrenamiento intensivo, así que ¿por qué fue tan fácil capturarlos? Por niños, no obstante (a pesar de la ayuda sobrenatural). Sue y Charlotte eran poderosas, por supuesto, y Barbaros era un comodín. La batalla no fue fácil, ni mucho menos. No fue fácil... pero ¿no debería haberles costado algo?

"Oye, Sue. Si se detiene a estos tipos, ¿quién crees que se va a beneficiar de ello?"

"¿Eh? ¿Qué clase de pregunta es esa?"

"Me parece que... era natural que fuéramos capaces de detenerlos".

"¿Natural?" Sue guardó silencio mientras consideraba sus palabras. Sue era más sabia que su edad. Arcus sabía que si ella pensaba seriamente en la pregunta, se le ocurriría una buena respuesta.

"¿No estás pensando demasiado en las cosas, hermano?"

"Podría ser. Es que no se siente bien. Como si todo fuera demasiado fácil..."

"Eso es simplemente porque las cosas fueron bien", dijo Charlotte.

"A eso me refiero, Mi Lady. No puedo evitar pensar que las cosas fueron demasiado bien".

"Me temo que no te sigo del todo..."

Arcus comenzó a explicar, esta vez dirigiéndose a todos. "No es nada importante. En pocas palabras, es una cuestión de equilibrio. Estos son espías entrenados. Mientras tanto, nosotros somos un grupo de niños que no saben nada de espionaje. Incluso con Gown y el Capitán, ¿no les parece extraño que podamos encontrar y derribar a nuestro enemigo tan fácilmente?"

"Todo eso fue gracias a Gown, ¿no?" Dijo Charlotte.

"Sí, así es como llegamos aquí. Sabían que Gown nos guiaba también, o no habrían preparado un gato. Pero nunca huyeron. ¿Por qué no, si sabían que veníamos?"

Hasta que el último mago se convirtió en una especie de fuego, los espías habían tenido varias oportunidades de retirarse. Si estuviera en su lugar, Arcus se habría largado en el momento en que Sue reveló el alcance de su poder, pero ninguno de los hombres hizo por escapar. Se suponía que los espías valoraban la información por encima de todo, así que ¿por qué no huyeron para mantenerla a salvo?

"Es una forma interesante de ver las cosas", dijo Barbaros. "Crees que hay alguien detrás de todo esto moviendo los hilos, ¿verdad?"

"Sí, en cuyo caso hay algo más en todo esto. Tal vez cambiaron sus planes en reacción a la participación de Gown o del capitán, pero ese cambio no es inmediatamente obvio. Creo que es muy posible que nos hayan permitido capturar a estos hombres a propósito".

"Eso tiene sentido", dijo Barbaros, rascándose la barba de la barbilla. "Oye, Gown. Las tumbas que estos tipos estaban desenterrando estaban todas en el norte, ¿verdad?"

"Sí, eso es. En la zona que llamamos Alnorsace. Eso es alrededor de donde se pone la frontera".

Sue estaba comprobando algo con algunos de los espías. De repente, al darse cuenta de algo, su expresión se ensombreció. "La Rosa de Hierro del norte se está quedando en el castillo de Su Majestad ahora mismo".

"¿La Rosa de Hierro?"

"¿Nunca has oído hablar de ella? Darnénes. Ella lidera la Fortaleza Eldyne en el norte".

"Eh..." Incluso después de la breve explicación de Barbaros, Arcus no tenía ni idea.

"Meifa Darnénes", dijo Sue. "Ella gobierna la ciudad fortaleza de Eldyne y sirve en el consulado de la Confederación del Norte. Está aquí en una visita diplomática".

"¿Rubio oscuro, uniforme militar?"

"¿La conoces?"

"La vi cuando fui al Gremio antes. El Maestro del Gremio le estaba mostrando los alrededores, así que pensé que tenía que ser súper importante".

A Arcus nunca se le pasó por la cabeza que pudiera ser del norte.

"Lady Susia", comenzó Charlotte. "¿Quiere decir que la Rosa de Hierro está detrás de todo esto?"

"No, no es eso".

Arcus la miró, sorprendido.

"Piénsalo, Charlotte. Si tenemos espías del norte causando problemas aquí y se corre la voz, ¿a quién crees que se culparía?"

"Por qué, debería pensar que sería Meifa Darnénes, Mi Lady".

"Cierto. Pero la Rosa de Hierro no es muy popular entre los otros líderes del norte. Supongamos que todo esto fuera parte de un complot para sacarla del poder".

"Eso suena plausible".

Gown ladeó la cabeza, pensativo. "Realmente no sé sobre este tipo de cosas, pero si eso es cierto, no debería ser problema de tus chicos, ¿verdad?"

"Si lo pones así, supongo que tienes razón".

Aunque los niños se ocuparan de esos asuntos, no había mucho que pudieran hacer. Una vez que entregaran a estos tipos a los funcionarios, podrían dejar el resto en manos de los responsables. Podían teorizar todo lo que quisieran, pero a fin de cuentas, no estaba en sus manos.

"Oye, imagina que fuera nuestro trabajo lidiar con este tipo de problema. ¿Qué harían ustedes con este lote?" preguntó Sue.

"¿Eh?" Arcus parpadeó.

"Bueno, primero determinaría su motivo, y luego utilizaría su captura para ganarse el favor de la Rosa de Hierro... supongo", sugirió Lecia.

"También podríamos juzgarlos en este reino", dijo Charlotte.

Eso tenía sentido. Aunque su captura podría utilizarse para obtener ventajas políticas, si el reino deseaba mantener una relación favorable con la Confederación del Norte, barrer todo esto bajo la alfombra sería una buena manera de hacerlo.

"¿Qué piensas, Arcus?" Preguntó Sue.

"Supongo que depende de cómo sea esta cónsul. Si es inteligente, podría ser mejor entregar a estos tipos y exponer sus crímenes para sacarla del poder. Si no, sería mejor utilizar su captura para crear obligación, o simplemente fingir que no ha pasado nada".

"Huh..." Sue se sumió en un silencio pensativo.

"Eso tiene sentido". Barbaros sonrió, obviamente impresionado por la respuesta de Arcus.

En cuanto a Lecia y Charlotte, parecía que no entendían bien lo que quería decir.

"¿Le importaría explicarse mejor?"

"Sí, Mi Lady. Antes de que un líder extranjero competente haga algo que perjudique directamente a otro reino, ya se le considera un poderoso enemigo político. Las cosas se simplifican mucho si son incompetentes para empezar. Por supuesto, entre Lainur, la Confederación del Norte y el Imperio, hay varios otros factores a considerar, como la geografía y los asuntos militares, así que no es tan simple como parece".

También en el mundo de ese hombre existía la filosofía de criticar a los diplomáticos extranjeros competentes y alabar a los incompetentes. A través de esa crítica, el diplomático competente podía ser retirado del poder, poniendo a la nación que lo criticaba en una posición ventajosa, mientras que alabar a los diplomáticos incompetentes los mantendría en su puesto, permitiendo a la misma nación mantenerse en su posición favorable. La misma idea estaba en juego en la respuesta de Arcus.

"Eso suena bastante solapado, si me lo preguntas", dijo Charlotte.

"Tal vez, pero funciona. Para los países, al menos. Para un barco, necesitas un capitán que sepa lo que hace, ¡o te encontrarás en el fondo del mar!" Barbaros se rió, pero Arcus no estaba seguro de que fuera un reflejo fiel de su estado de ánimo.

"¿Qué te parece, Sue?", preguntó.

"Por lo que has dicho, creo que sería mejor no hacer un gran problema. Es mejor dejar que la Confederación del Norte siga siendo una amenaza para disuadir al Imperio de acelerar sus esfuerzos militares."

"¿Dices que sería malo para el Reino que el norte se debilitara?"

"Así es".

"Espera, ¿por qué estamos hablando de esto de todos modos?"

"¡Oye, tú empezaste!" Sue sonrió, pero se desvaneció al instante. "¡¿Quién está ahí?!"

"¡Ja, ja!"

Varias figuras misteriosas aparecieron de entre las sombras. Al principio, Arcus pensó que debían ser guardias que la vigilaban desde las sombras, pero...

"¿Ustedes también están aquí?"

"¡Yo, hemos estado haciendo el tonto durante mucho tiempo!"

"Sabías que estábamos aquí, ¿verdad, capitán?"

"Sí". Barbaros sonrió.

Sue frunció el ceño mirando a sus guardias con desconfianza. "¿Dónde está Lisa?"

"Estamos aquí porque ella dijo que tenía algo más importante que hacer, Mi Lady".

"¿Oh? Creo que ya sabes qué hacer".

"Sí, Mi Lady".

Debió de querer que el guardia convocara a Lisa. El nombre le resultaba familiar a Arcus.

"¿Qué le has ordenado hacer? Fue un poco aterrador..."

"No te preocupes". Sue se giró hacia Gown. "Viste a esa gente huyendo hace un momento, ¿verdad?"

Los ojos de Arcus se abrieron de par en par. ¿Aún había otros que los espiaban?

Gown no parecía preocupado. "¡Sí, pero no te preocupes! ¡Ya estoy tras ellos! No tienen ningún gato, ¡y yo tengo mi manada!".

"Supongo que estamos bien, entonces".

"¡Sí! ¡Muchas gracias por su ayuda hoy, a todos!"

Las cosas se estaban calmando y parecía que era hora de irse.

"Arcus", llamó Barbaros.

"¿Qué pasa, capitán?"

"¿Quieres venir conmigo?"

"¿Contigo?"

Barbaros asintió. "Así es. Me encantaría tener a alguien como tú a bordo".

"¿Estás seguro? Sólo soy un niño. ¿Qué puedo hacer?"

"¡Cumplir mi sueño, eso es!" Una mirada melancólica cruzó sus ojos. "Estamos detrás de algo grande. ¿Quieres venir con nosotros a conseguirlo?"

"¿Qué es esta 'gran cosa'?"

"Todo. Todo en el mundo".

"¿Todo?" A Arcus se le puso la piel de gallina de forma inexplicable. Lo único que sabía era que las palabras de Barbaros iban cien por cien en serio.

"No es que busquemos controlar absolutamente todo. No estoy interesado en hacer un mundo perfecto o algo así. Sólo quiero ser el mejor. Eso es todo". Una sonrisa apareció en su rostro. "¿Y bien, Arcus? Tienes ambiciones, ¿verdad? Todos los hombres tienen que soñar en grande. ¿Por qué no compartes los míos conmigo?"

Arcus guardó silencio. No podía haber una invitación más sombría y, sin embargo, la sonrisa del capitán lo conmovió y su gran mano extendida brilló con fuerza. El hombre hablaba completamente en serio con su oferta. Arcus se veía a sí mismo tomando esa mano. Le fascinaba. Tal vez fue la intervención divina la que le hizo tomar la decisión.

"¿No crees que tendría algo que decir sobre esto?"

Era Sue.

"¿Quieres decir que sí, señorita?"

"¡Claro que sí! Tengo la posición social más alta de todos aquí!"

"Eso te da derecho a compartir tu opinión, ¿verdad?"

"¡Sí! ¡Arcus no va a ninguna parte!"

Barbaros hizo una pausa. Luego, para sorpresa de Arcus, dio un paso atrás y se rió. "Okay, quizá me he adelantado un poco. Olvida lo que he dicho, chico".

Le estrechó la mano con displicencia, como si todo fuera una broma.

Sue entonces inclinó la cabeza cortésmente, como asegurándose de que el asunto estaba cerrado. "Gracias por su ayuda en este asunto, Capitán Barbaros zan Grandon".

"Sabía quién era yo, ¿eh?"

"Me empeño en memorizar los rostros de las figuras importantes de tierras extranjeras. No es que haga falta mucho para recordar a un gigante como tú".

"Cierto, cierto", rió Barbaros. "Destaco bastante, ¿verdad? De todos modos, ¿quién eres tú para tener que recordar a gente como yo?"

Sue le miró fijamente y no respondió.

"Ah, supongo que no necesito saberlo, ¿eh?" Barbaros rió y se dio la vuelta para marcharse, no sin antes hacer un último comentario. "Si quieres algo, tienes que tomarlo por cualquier medio posible. Eso significa que volveré a por ti más tarde, Arcus".

****

Un hombre huyó por la capital en plena noche, corriendo por los tejados y metiéndose de vez en cuando en los callejones para no ser visto. Corrió tan rápido como pudo, sin tener en cuenta a los compatriotas y co-conspiradores que dejó atrás. En primer lugar, nunca los consideró aliados. Eran meros peones a los que había que descartar una vez cumplida su función; no, ni siquiera eso. Había que utilizarlos hasta que llegaran a su punto de ruptura, y luego hasta que no quedara ni un hueso ni un pelo que gastar.

Los acontecimientos de la noche tomaron al hombre por sorpresa. Esperaba infiltrarse en el Gremio de Magos para saber qué artimañas habían permitido el repentino avance de los magos de Lainur, pero el Gremio estaba fuertemente custodiado cuando él llegó. Cuando tomó el Tónico de la Muerte para ayudar en su misión, el Gremio se transformó en un laberinto, y nunca llegó a su destino.

Gown incluso encontró algunos aliados y lanzó un ataque. Esos aliados eran sólo niños, pero poseían el poder suficiente como para hacer frente a los magos más hábiles, y las fuerzas del hombre fueron aniquiladas en un abrir y cerrar de ojos. El hombre nunca previó el efecto transformador del tónico en el último de sus magos.

Aparte de estos disgustos, las piezas más grandes e importantes estaban encajando. Los niños sólo tenían que entregar a los espías restantes a las autoridades, y Meifa sería culpada del incidente tanto a nivel nacional como internacional. Estos "espías" eran unos zopencos sin formación. Incluso las formas más ligeras de tortura bastarían para que soltaran todo lo que sabían, todas las mentiras que les habían contado en las sesiones informativas de la misión. Todo lo que el hombre tenía que hacer ahora era escapar de Lainur e informar de su éxito a su amo. Primero, volvería al escondite alternativo que había preparado y esperaría su oportunidad.

Ésa era su intención cuando se topó con tres figuras que bloqueaban su camino. Una voz gélida surgió de la oscuridad.

"Me temo que este camino está cerrado".

La intención era clara. El hombre no escaparía a ninguna parte esta noche. Oyó pasos, y pronto las figuras emergieron de las sombras: dos hombres y una mujer.

Uno de los hombres era joven. Su pelo azul le caía hasta la punta de los hombros y llevaba un monóculo. Llevaba su uniforme de mayordomo de forma inmaculada; era dudoso encontrar un sirviente más perfecto en cualquier lugar. Lo único que le separaba de esa imagen amable era un brillo agudo en sus ojos.

El otro hombre llevaba el mismo uniforme, pero tenía un aspecto poco refinado. Su pelo negro estaba alisado con cera, y los dientes de su inquietante y permanente sonrisa estaban torcidos.

Luego estaba la mujer. Llevaba el pelo rosa pálido recogido y sus ojos eran de color violeta claro, colocados detrás de unas gafas con montura de plata. La piel de su capa era un símbolo de estatus en Lainur. Su presentación general parecía un grado más particular que la del hombre de pelo azul.

Se trataba, por supuesto, de Noah, Cazzy y la Primera Oficial Lisa Lauzei de la Oficina de Vigilancia.

"¿Así que tengo que lidiar con algo más que con Gown y esos mocosos, no?", murmuró el hombre, con una leve ansiedad creciendo en su pecho.

"Pero por supuesto", dijo Noah. "Los niños deben ir siempre acompañados de sus padres o tutores".

Cazzy se rió. "¡Aunque nuestro amo probablemente nos gritaría si nos oyera decir eso, preguntando por qué no le tratamos como a un niño todo el tiempo!"

"Primero Gown le pide un favor y luego destruye una bestia gigantesca", dijo Lisa. "No puedo evitar preguntarme hasta dónde va a llegar ese chico".

Hablaron en tres tonos distintos: civilizado, divertido y desconcertado. El espía hizo ademán de huir mientras hablaban, pero Cazzy se dio cuenta enseguida y le sacudió una mano con displicencia.

"No me molestaría si estuviera en tu lugar. No tienes ninguna oportunidad contra nosotros tres. Dos de nosotros somos bastante buenos en la esgrima, ya sabes".

"¿No te incluyes a ti mismo en esa evaluación?", preguntó Noah.

"No, no soy bueno en ningún arte noble como ese".

"Si no recuerdo mal, preferías luchar con las manos desnudas", comentó Lisa.

¿Por qué están parados haciendo bromas? No necesito molestarme en pelear. Puedo simplemente correr, pensó el hombre.

En ese momento, el hombre sintió una sacudida que le atravesaba el hombro. Jadeó. Al momento siguiente, un calor ardiente se extendió desde la zona del impacto. No fue hasta que sintió que su cuerpo se estrellaba contra una pared derruida cuando se dio cuenta de que Lisa le había golpeado con su estoque.

"¡Arranca!" Gritó Lisa, todavía con la espada en la mano.

El hombre ya había presenciado esta técnica, una joya del estilo de esgrima de Lainur. Volviendo a clavar su espada en el hombro de él, Lisa se lanzó hacia adelante, usando toda su fuerza para mandarlo a volar de nuevo.

"Imposible...", tosió el espía.

Había visto este ataque antes, así que ¿por qué no podía contrarrestarlo? Era sencillo. La técnica de Lisa era mucho más rápida y precisa que la de Charlotte. Era una diferencia demasiado grande como para explicarla simplemente por la edad, y el espía empezó a temblar.

"De todos modos..."

"Mm."

"Creo que Su Excelencia puede revelarse ahora", dijo Lisa.

Al oír las palabras de Lisa, una figura salió del callejón.

"Y pensar que sólo estaba aquí para hacer turismo..." La figura suspiró, con su silueta marcada por la luz de la luna.

Era una mujer rubia oscura con uniforme militar: Meifa Darnénes.

Lisa se inclinó inmediatamente. "Es un placer conocerle por fin, Su Excelencia. Soy Lisa Lauzei, Condesa de Lainur".

"Lo sé. Usted trabaja principalmente entre bastidores, si no me equivoco. ¿Son tus subordinados?"

"¡No!"

"No lo somos".

"Eso haría que los sirvientes pertenecieran a uno de los otros actores de la escena, ¿correcto?"

Justo entonces, aparecieron más figuras detrás de ella para reforzar su insinuación de que tenía ojos en el incidente. Debían ser sus guardias.

Uno de ellos se adelantó para susurrar al oído de Meifa. "Su Excelencia. Son Noah Ingvayne y Cazzy Guari. Ambos son excelentes magos que fueron los mejores de sus clases en el Instituto Real de Magia del reino".

"¿Es así?" Meifa hizo una pausa. "Eso los convertiría en los sirvientes de ese chico de pelo plateado, ¿no? Debe tener mucho talento para recibir una petición de Gown. Tendría sentido que sus sirvientes fueran de primera clase".

"Me temo que no. De hecho, nuestro maestro ha sido desheredado por falta de éter".

"Sí... no sé de dónde viene toda esta charla sobre el talento".

Meifa no fue capaz de tomarse al pie de la letra los comentarios despectivos de los sirvientes. "Me asombra que hablen así de su maestro, y sólo puedo pensar que tienen un poderoso... motivo para hacerlo. He visto al chico usar una magia no muy diferente a la descrita en La Era Espiritual o El Nacimiento del Cielo y la Tierra. Entiendo por qué querrías minimizar sus habilidades".

Noah y Cazzy permanecieron en silencio. Meifa se echó el pelo por encima del hombro con elegancia. La profunda arrogancia del gesto ahogó su inherente elegancia.

"Dejaré de perder el tiempo e iré al grano. Pásame a ese hombre".

"Lamentablemente, Su Excelencia, no tenemos más remedio que negarnos. Tenemos que interrogarle y aún no hemos determinado si puede ser uno de los hombres de Su Excelencia", explicó Lisa.

"¡Eso es!", estalló de repente el espía. "Ella me dijo que..."

"Silencio", gritó Meifa. "¿Quién eres sino un perro asqueroso que juega con huesos viejos?"

El peso de sus palabras reflejaba su posición como jefe de una nación. Tras recibir esas palabras con toda su fuerza, el hombre cayó al suelo y empezó a temblar de miedo una vez más.

Satisfecha, Meifa se dirigió hacia Lisa. "Hagamos un trato. Si me entregas a este hombre, dejaré de buscar información sobre las fuerzas mágicas de este reino".

"¿Puedo considerar que eso significa que Su Excelencia acortará esta visita de observación?"

"Así es. Aunque me hubiera gustado quedarme más tiempo, lo dejaré por ahora".

"¿Cree Su Excelencia que es un trato justo?"

"Está claro que hay algún truco detrás del repentino aumento de la fuerza de sus magos. Creo que está relacionado con un dispositivo hecho principalmente de cristal", dijo Meifa.

Aunque no lo demostró en su rostro, Lisa se sorprendió por las palabras de Meifa.

"Admito que has guardado bien tu secreto. Separar las líneas de producción para evitar que una sola persona sepa demasiado es una genialidad. Lo tendré en cuenta para futuras referencias".

"¿Su Excelencia se las arregló para pasar a los hombres por la guardia del Gremio?"

"No, era demasiado estrecho. Mi gente no podía ni acercarse al taller de este artefacto de vidrio. El método de producción era algo que tenía que descubrir por mí misma, y tu país no me lo puso fácil". Meifa hizo una pausa. "Entonces, ¿cuál es? No tengo inconveniente en quedarme en Lainur un poco más".

"Muy bien. Aceptamos. Sin embargo, nos ocuparemos del resto de los hombres que fueron capturados".

"Como quieras. Una cosa más. Cuando se anuncie ese dispositivo, espero ser la primer invitada a negociar. Hasta entonces, no hablaré más de ello. Por supuesto, haremos que esos malhechores paguen por los daños que han causado. ¿Qué le parece?"

"Informaré a Su Majestad".

"Sinceramente, no tengo ni idea de por qué tardas tanto. Tal vez sea un orgullo equivocado. Sin embargo, me gustaría que desvelaras esa cosa más pronto que tarde. Está claro hasta qué punto aumentaría las fuerzas mágicas de una nación. No hay necesidad de esperar; ya has cosechado los beneficios". Meifa dejó caer su mirada hacia el espía. Esa mirada fría era como el brillo afilado del acero pulido. "Has causado a nuestra nación una pérdida insuperable. Si no hubieras interferido, ya podría haber estado negociando".

"¡Grk!"

Los guardias de Meifa entraron para atar al espía.

"¡Espera!", gritó una voz infantil desde lejos. Poco después, su dueño se acercó a toda prisa.

Todo el mundo se detuvo en su camino, completamente sorprendido por la nueva llegada. Se trataba de Gown, el Duende Sepulturero, con su sombría figura oculta bajo su túnica azul.

Se acercó trotando a Meifa. "¡Hola, Meifa!"

"Buenas noches".

"¡Hmmhmm!" Gown asintió satisfecho ante su respuesta antes de volverse a mirar al espía en el suelo. "Puedes llevártelo, ¿bien? Pero antes tengo que borrarle la memoria. Así que, por favor, espera".

"Pero Gown..." Meifa empezó a dudar.

Estaba claramente en conflicto. Si permitía que Gown arreglara la memoria del hombre, podría perder información valiosa.

El duende no esperó a que ella terminara, sino que trotó hasta el espía y se preparó para levantar una manga en el aire.

"No puedo dejar que hagas eso".

"¡Por favor, no te metas en mi camino!"

Las figuras junto a Meifa entraron en acción en un tonto intento de detener a Gown.

"¡Espera! Quédense abajo..." gritó Meifa.

"Atrápenlos".

Fue interrumpida por la fría orden de Gown. Al segundo siguiente, la luz de la linterna de Gown dio forma a un grupo de sombras bestiales. De sus bocas salían largas lenguas; nadie podía contar sus piernas. No parecían el tipo de criaturas que un duende debería manejar. Se lanzaron a través de la noche, pasando la posición de los guardias en cuestión de segundos. Indefensos, cayeron inmediatamente.

"No intento meterme en tu camino. Por favor, no te metas en el mío, porque hay cosas que tengo que hacer". Había un tono triste en su voz, muy lejos de su habitual disposición alegre. Con los ojos entrecerrados, Gown se volvió hacia Meifa. "¿Tú también te vas a meter en mi camino, Meifa?".

"No. Los humanos te debemos demasiado. Ni siquiera consideraría hacer algo tan grosero".

"¡Bien!" Los ojos de Gown se arrugaron en una sonrisa, y se acercó al espía una vez más.

El espía tembló de miedo y trató de retroceder, pero la manga de Gown estaba sobre su cabeza en un instante. Al segundo siguiente, el hombre cayó suavemente en la inconsciencia. A continuación, Gown se acercó a Lisa.

"¡Hola, Lisa!"

"Hola, maestro Gown".

Gown le hizo una señal y Lisa se agachó para escuchar lo que tenía que decir.

"Me aseguraré de que nadie se acuerde tampoco del eterómetro", susurró.

"¿Estás seguro?"

"Es la herramienta especial de Arcus, que me ayudó mucho", dijo Gown, acariciando suavemente las cabezas de su manada fantasma. Al momento siguiente, el duende desapareció en la oscuridad.

A veces era difícil seguirle el ritmo; lo hacía todo a su tiempo.

"De todos modos, ¿qué vamos a hacer con estos tipos?" dijo de repente Cazzy, señalando a los guardias desmayados y al espía.

Había cinco hombres juntos. No podían dejarlos tirados por ahí.

"Bueno, tendremos que hacer algo", comentó Noah.

"Podría ir a buscar ayuda cuando vaya a denunciar esto", dijo Lisa.

"¡No puede ser! ¡Sólo estás intentando huir!"

Aunque Cazzy intentó detenerla, Lisa se fue antes de que pudiera hacerlo.

"Es como ella dijo. Tienes que hacer algo".

Con esas palabras, quedaba claro que Meifa no esperaba asumir ella misma ninguna responsabilidad.

****

Había pasado un mes desde el incidente, y el Jardín de las Luciérnagas del castillo de Lainur tenía un visitante: un hombre de barba gris. Su vestimenta era poco adecuada para un visitante de suficiente estatus como para ser recibido en el jardín privado del rey; llevaba una espléndida capa con flecos y un alfanje demasiado grande para las manos humanas ordinarias fijado a su espalda, y remataba todo ello con un sombrero de tricornio. Aunque estaba solo, su aspecto haría sospechar a cualquiera que un barco pirata acababa de atracar en el puerto más cercano.

Este hombre se llamaba Barbaros. Subió cómodamente por el camino de piedra hasta el cenador central del jardín. El propietario del jardín, Shinlu Crosellode, le esperaba con otra persona. Parecía tener unos diez años y llevaba un extravagante traje bordado con dragones dorados. Un velo negro caía de su gorra de nobleza, oscureciendo su rostro. Era el príncipe heredero de Lainur: Ceylan Crosellode.

Detrás de los dos miembros de la realeza estaban los Magos Estatales de Lainur, el orgullo de la nación. Estaban aquí para proteger a Shinlu y Ceylan. Entre ellos estaba Craib Abend, también conocido como Craib.

Barbaros subió los escalones de la glorieta y abrió la boca, hablando en un tono casual. "Hola. Siento interrumpir".

"Si sabes que estás interrumpiendo", dijo Shinlu, "entonces hazlo rápido. Tengo otros asuntos que tratar".

"No hay necesidad de ser malo. Somos amigos, ¿no?"

"Tal vez desde tu perspectiva".

"Tengo que decir que esperaba una bienvenida más cálida después de todo este tiempo". Barbaros frunció el ceño y se acarició la barba.

Shinlu mantuvo su aguda mirada sobre el marino, tratándolo como a cualquier figura hostil.

Los ojos de Barbaros se abrieron de par en par al ver al niño de pie junto al rey. "Oye, ¿es ese el príncipe prodigioso del que tanto he oído hablar?"

Miró a Ceylan de arriba abajo. Cada segundo de su presencia añadía infracciones de conducta ante la realeza al montón, pero el rey no se molestaba en señalarlas una por una, y eso se debía al propio estatus de Barbaros.

"Un placer conocerlo, Rey Barbaros zan Grandon de Granciel".

Por alguna razón, Barbaros frunció el ceño. Se volteó hacia Shinlu. "Está bastante tieso. ¿Estás seguro de que es tu hijo?"

"Le hemos educado bien. Incluso podría tener mejores modales que yo".

"No, padre. Todavía tengo mucho que aprender". Ceylan bajó la cabeza.

"¿Ves?"

"Sí", aceptó Barbaros encogiéndose de hombros, dejándose caer en el asiento preparado para él. "He oído que les va bien por aquí últimamente. Económicamente hablando".

"Bueno, no buscamos especialmente hacernos ricos".

"¿Estás bromeando? Prácticamente puedo oler el lucro que se desprende de ti".

"Siempre fuiste aficionado a ese tipo de cosas, ¿no?" Shinlu señaló su copa de vino para que se la rellenaran.

Los dos brindaron antes de llevarse las copas a los labios.

Barbaros se bebió el vaso de un tirón antes de dirigir su mirada a Craib. "Tienes buen aspecto, Craib".

"Ciertamente ha pasado mucho tiempo, Su Majestad".

"¿No es ya hora de que te unas a mi tripulación? No se me ocurre un momento mejor que éste".

"Creo que ya he rechazado la generosa oferta de Su Majestad".

"¿Lo hiciste? Lo siento, debo haberlo olvidado. Pasa a mi edad". Barbaros soltó una breve carcajada, antes de que una mirada seria volviera a cruzar su rostro. "Ah, claro. Quería preguntarte por tu sobrino, Arcus".

Los ojos de Craib se abrieron ligeramente por la sorpresa. No esperaba escuchar el nombre de Arcus esta noche, ni de la boca del rey de Granciel.

"¿Qué pasa con Arcus?"

"Quiero que me lo entregues". Barbaros lanzó a Craib una sonrisa significativa. Era la sonrisa de un pirata codicioso que advierte a su rival que no acapare todo el tesoro para él.

"Si puedo preguntar, ¿dónde conoció Su Majestad a mi sobrino?"

"Me encontré con él hace un mes durante un viaje aquí".

"¿Su Majestad vino a Lainur?"

"Hice que me reservaran una bebida especial en mi taberna favorita", presumió Barbaros. "Escucha, te pagaré lo que haga falta por el chico. Si quieres, empacaré nuestra nave más grande con dinero y te la daré".

Los otros Magos Estatales se quedaron mirando con asombro su descarada oferta.

"No voy a entregarlo, no importa cuántos barcos me ofrezcan", dijo Craib con firmeza.

"Pensé que no. Es demasiado especial para eso. Si fuera lo suficientemente ordinario como para ser comprado, tendríamos Arcus surgiendo por todas partes", dijo Barbaros, abandonando finalmente el tema.

En ese momento, se produjo una conmoción en el claustro que daba al jardín. Un hombre vestido de marinero era conducido al jardín por la guardia real.

"¡Capitán! ¡Tengo un informe!"

"¡Habla!" ordenó Barbaros con un rugido atronador.

Los ojos del marinero se iluminaron. "¡Hemos ganado, capitán! Zeilner ha caído".

Shinlu entrecerró los ojos pensativo. "¿Has capturado a Zeilner?"

Barbaros retumbó de risa. "¡Eso parece! Qué bien".

"¡Felicidades, capitán!", aclamó el marino.

"¡Por fin es hora de sacar lo bueno!"

"Ya lo hemos preparado para el brindis".

Barbaros siguió riendo durante un rato antes de volverse hacia Craib. "Craib. Tengo que darte las gracias. Esta victoria es todo gracias a tu sobrino".

"¿Perdón?"

"Me explicó cómo íbamos a capturar a Zeilner".

"¿Arcus hizo eso?" Craib frunció el ceño, dudoso.

¿Por qué iba Arcus a ayudar al rey de otra nación, y menos aún a un rival? Los otros magos parecían tan incómodos como él.

"Ya estaba al tanto de esto", dijo Ceylan. "Este hombre estaba ocultando su verdadera identidad y le pidió a Arcus que le mostrara el camino de la victoria disfrazando los planes de batalla como un juego de guerra ocioso".

"Es cierto. Me sorprende que lo sepas, Príncipe Prodigio. O tal vez no. Se supone que debes vigilar ese tipo de cosas, después de todo".

Ceylan no respondió.

Craib miró fijamente a Barbaros. "Debo pedirle a Su Majestad que se abstenga de volver a usar a Arcus de esa manera".

"No me malinterpretes, sólo estaba bromeando. Sólo pensé que preguntarle a un par de chicos me daría una nueva perspectiva, pero luego salió con esta loca estrategia, ¿ves?"

"¿Una estrategia que llevó a la victoria?" preguntó Shinlu.

"Sí. Pensé que era una idea divertida, pero nunca pensé que fuera a funcionar. El Imperio trató de poner sus manos en ese lugar durante diez años, ¡y aquí estoy yo haciéndolo en un mes! No se me ocurre nada más divertido que eso". Barbaros soltó una carcajada.

Zeilner era una fortaleza con defensas casi inexpugnables. Tres lados de la ciudad estaban rodeados por el océano, y el cuarto lado estaba protegido por altas murallas. A pesar de su enorme poderío militar, el Imperio no pudo capturar la ciudad y finalmente se vio obligado a rendirse, una marca contra ellos que aún no han superado.

"Ves, por eso quiero que me entregues a Arcus".

"No va a suceder".

"Oh, y estaba esa chica noble, Susia o algo así. Era una pequeña maga poderosa; también la quiero. Sin mencionar que creo que crecerá para ser una buena chica. Como yo". Barbaros siguió hablando sin tener en cuenta la objeción de Craib.

Shinlu no dijo nada, claramente acostumbrado a la actitud del capitán.

"No puedo creer que hayas hecho realidad el absurdo plan de Arcus", dijo Ceylan.

"¿Sorprendido, Principe? Me convenció rápidamente, sobre todo porque parecía muy seguro de sí mismo. Además, no fue el plan en sí lo que me impresionó".

"¿No te pareció útil el plan en sí?"

"La verdad es que no. Fue cuando dijo 'Las guerras se ganan a menudo cogiendo al oponente totalmente desprevenido'. Si nunca hubiera dicho eso, quizá no lo hubiera probado. Tiene sentido, ¿verdad? Hacer algo que el adversario nunca pensó te garantiza prácticamente un avance". Barbaros tomó un sorbo de su vino. "No hay nada como el primer trago después de escuchar la noticia de la victoria. Dame la cosecha de esto una vez que hayamos terminado aquí. Me compraré un poco con mi nueva nave al salir".

"El sabor se me ha estropeado", dijo Shinlu. "Te venderé todo el lote si quieres. Sólo prepárate para los aranceles".

"Pagaré lo que quieras. Cualquier precio que digas valdrá menos que las lágrimas de un pájaro comparado con el premio que acabo de conseguir". Barbaros miró al cielo. "Arcus es un buen chico. Me ayudará a conseguir muchos sueños. ¿Y tú, Shinlu? ¿Alguna vez te cumplió alguno de tus sueños?"

"Es un simple niño".

"Oye, eso lo sé. Pero eres el rey de una de las naciones más poderosas de este mundo, y parece que sabes mucho sobre él. ¿Por qué es eso, entonces?"

"¿Quién puede decirlo?"

Barbaros estalló en carcajadas.

"Lo entiendo. Está haciendo algo para ayudar a este país, y no algo pequeño tampoco". La cara del capitán se torció de repente en una mueca. "Shinlu. Recuerdas nuestra promesa, ¿no?"

"Si consigues atacar con éxito nuestro reino, me someteré a ti sin rechistar. Recuerdo esa "promesa". Prefiero llamarla tontería".

"Siempre y cuando lo recuerdes. Estoy deseando ver cómo se desarrollan las cosas, especialmente cuando todo lo que es tuyo se convierte en mío".

"Creo que es una visión más idealista de lo que es saludable", dijo Ceylan, tratando de defender el honor de su querido padre.

"Lan", advirtió Shinlu antes de que Ceylan pudiera seguir sugiriendo todo el poderío militar de Lainur.

Barbaros volvió a reír, con el rostro todavía retorcido por la intensa codicia de un marino. "¡Di lo que quieras! No cambia el hecho de que al final todo será mío. Tú, tus hijos, Craib, los Magos Estatales, los diez monarcas y Arcus. ¡Granciel se convertirá en la nación más poderosa del mundo!"

"Barbaros", dijo Shinlu. "Eres como un hombre con un buen ábaco, pero sin dinero para contar con él".

"Un hombre de mar tiene que soñar a lo grande y que la gente lo sepa, si no pierde la sal de su alma". Barbaros se puso lentamente en pie. "Ahora me alejaré de ti. Asegúrate de que el Imperio no te conquista antes de que tenga mi oportunidad".

"Nadie conquistará Lainur. Ni tú, ni el Imperio".

"Es bueno escuchar que tienes confianza. Hace que las cosas sean más interesantes".

"Si no mantienes la vista, tu barco se hundirá. Y puede que yo tenga algo que ver con eso".

"¿Y entonces qué? ¿Vas a convertirme en tu capitán personal?"

"No. Lan te tendrá."

Barbaros puso los ojos en blanco y suspiró. "¿No crees que ya es hora de que dejes de darle vueltas al niño?"

"Silencio". Creí que habías dicho que te ibas. Ve a jugar con tu ábaco en el trono de Zeilner". Shinlu se quejó.

Barbaros se limitó a sonreír. Se dio la vuelta y dejó atrás el Jardín de las Luciérnagas. Su bulliciosa carcajada se oyó en todo el castillo mientras se marchaba.

"Padre". Ceylan habló una vez que la tempestad andante se había ido.

"Recuérdalo, Lan. Barbaros zan Grandon. Si hay un enemigo más problemático que el Imperio, es él".

"Lo tendré en cuenta", contestó Ceylan, que ahora miraba el lugar por el que había desaparecido el capitán.

****

Los espías capturados fueron entregados a unos guardias que Sue llamó, poniendo fin al calvario. La forma de tratarlos dependería de las autoridades y de quienes estuvieran por encima de ellas. En lo que respecta a Arcus, evitó la filtración de cualquier cosa relacionada con el eterómetro, y eso fue suficiente para él. No tenía necesidad de preocuparse más por el asunto, ni de esperar que las cosas salieran bien. De todos modos, no tenía tiempo para preocuparse, ya que en su ausencia su papeleo había crecido de forma explosiva.

Habiendo terminado su trabajo por ahora, los ojos de Arcus se fijaron en un objeto sobre su escritorio: una linterna de acero, igual a la que llevaba Gown. El duende la había dejado aquí cuando lo visitó después del incidente.

"¡Esto es para agradecer tu ayuda!"

"¿Qué es?"

"¡Es mi linterna! Si abres esta parte de aquí cuando la luz está encendida, ¡puedes llamar a mi manada! Deberías llamarlos si alguna vez te metes en problemas! Ellos te ayudarán".

"Huh..."

La jauría de Gown, también conocida como la Jauría Fantasma, era un equipo de perros de caza que podían perseguir cualquier cosa, con el consentimiento de Gown. Arcus los había visto cuando perseguían a los espías.

"¿No es esto un poco demasiado..."

"¡Estoy muy orgulloso de mis perros de caza!" dijo Gown, poniéndose un poco más erguido.

El propósito de la manada era ayudar al duende a cumplir con sus deberes en el mundo. ¿Qué debía hacer Arcus con ellos? No podía ni siquiera empezar a imaginarlo.

"Uh... ¿En qué tipo de problemas me ayudarán?" preguntó Arcus.

"¡No tienes que pensarlo mucho! Sólo llámalos cuando necesites ayuda, o si crees que estás en peligro".

"¿Y por qué me diste esta cosa exactamente? Espera, no me digas..."

"¡Porque eres Arcus! Y esto no es sólo para ti, ¿sabes?"

"¿Eh?"

"Ya te lo he dicho, ¿verdad? La época en la que los fantasmas y los elfos ayudaban a resolver los problemas hace tiempo que pasó".

Por eso los humanos debían resolver sus propios problemas a partir de ahora. Gown claramente había estado dirigiendo hacia algo.

"¿Le has dado esto a alguien que crees que podrá ayudar a resolver los problemas?"

"¡Eso es!"

Arcus suspiró. "No sé si has elegido al tipo adecuado. Para empezar, apenas tengo éter".

"¡Pero tú eres la prueba de que mucho éter no siempre significa que seas más fuerte! ¿Recuerdas? Derrotaste a ese enorme casi demonio".

"Sí, porque me diste el éter para hacerlo".

"¡Así que todo lo que necesitas es éter, y puedes hacer cualquier cosa!"

"¡Pero no tengo éter! Al menos no mucho".

"¡Puedes hacerlo!" Dijo Gown.

Como siempre, su discusión carecía de cualquier tipo de hilo lógico.

Gown se había dado la vuelta para marcharse, pero miró hacia atrás por encima del hombro y le hizo un gesto con la manga a Arcus. "¡Adiós! Vendré a jugar de nuevo algún día, ¿okay?"

"D-De acuerdo".

Y así fue como Arcus se hizo amigo (si es que se puede llamar amistad) de un duende.