Capítulo 3: Los Rostros Detrás De Los Nombrez

Capítulo 3: Los rostros detrás de los nombrez

Una semana más tarde, Otoha y yo salimos como si no fuera gran cosa. La capacidad de adaptación del cerebro humano puede ser muy aterradora a veces. Mi yo pre-apocalíptico se sentía como una persona completamente diferente, un recuerdo lejano de tiempos pasados. O tal vez me estaba volviendo loco, ¿quién sabe?

"Ven aquí", dijo Otoha, saludándome.

Estábamos en una misión para recoger lo que pudiéramos del supermercado local, al que habíamos entrado por una puerta corrediza rota. Los fragmentos sueltos de vidrio roto y latas vacías desparramadas por el suelo sirvieron como una especie de mini carrera de obstáculos; tuvimos que andar de puntillas cuidadosamente alrededor de todo ello sin hacer mucho ruido. Nuestras suelas de goma amortiguaban nuestros pasos, pero difícilmente eran un seguro en caso de que uno de nosotros diera un paso en falso.

"Este hedor es otra cosa", murmuré, arrugando mi nariz.

Todos los productos frescos estaban en el primer piso, que se había transformado en un caldo de cultivo para las enfermedades. El desdichado y maloliente aroma estaba compuesto en su mayor parte por frutas y verduras estropeadas, con un toque de marisco podrido. La mayoría de las carnes estaban bien empacadas, así que no podían participar en la diversión.

Como resultado de los avances en la tecnología de energía solar en los últimos años, muchas empresas se han visto finalmente tentadas a subirse al tren de la salsa. Cuanto más luchaban por el dominio del mercado, más paneles solares se producían, y el suministro resultante era mucho mayor de lo que nadie había especulado inicialmente. Para poner las cosas en perspectiva, los hogares de clase media-baja podían razonablemente permitirse comenzar la transición a la energía solar, siempre que su consumo de energía no estuviera fuera de la norma, de ahí que la electricidad en mi casa nunca se apagara.

Ciertas empresas, como nuestra base de operaciones actual, podrían permitirse hacer un cambio completo a la energía ecológica sin que ello pesara demasiado en sus finanzas. Los supermercados, por otro lado, gastaron más dinero en energía que cualquier otro gasto operativo, principalmente debido a la ineficiencia de sus instalaciones de almacenamiento en frío y equipos de refrigeración. Hacer la transición en este momento no era un movimiento económicamente viable para ellos, por decir lo menos.

"Arriba", murmuró Otoha, señalando un tramo de escaleras.

En el peor de los casos, podríamos haber tomado la escalera mecánica— que estaba rota, por supuesto— pero la muy segura escalera estaba en perfectas condiciones. Sería demasiado fácil para nosotros perder el equilibrio en una escalera mecánica, especialmente si tratamos de apurarnos.

"Quieto ahí, vaquera". Agarré a Otoha por la muñeca, la arrastré a la fuerza detrás de la cubierta y saqué mi fiel espejo de bolsillo.

Dije "confiable", pero en realidad sólo era un simple espejo enmarcado en plástico barato. Lo había escogido entre un interminable mar de copias de carbón que teníamos en el almacén. Tenía una superficie generosa y era fácilmente prescindible, lo que hizo mi trabajo mucho más fácil.

"¿Qué estás haciendo?"

"Zombis que se ven a la antigua."

El camino a la escalera estaba lleno de puntos ciegos.

"¿Con esa cosa?"

"Hace el trabajo". Sostuve el espejo y ajusté gradualmente el ángulo para poder mirar por cada rincón.

"Mis días de FPS no fueron para nada, nena".

Es curioso cómo el colapso literal de la civilización humana fue necesario para que mi conjunto de habilidades de FPS fuera útil. No es que me esté quejando.

Con un poco de tiempo y paciencia, podríamos evitar toparnos de cabeza con ese zombi que acecha a la vuelta de la esquina. De todas formas, no teníamos prisa. Esperaba que este lugar estuviera libre de zombis, pero había cuatro de ellos merodeando por la puerta trasera, justo al lado de la escalera.

"Bingo".

"¿Cuántos?"

"Una pareja. ¿Vamos a ir con armas de fuego o qué?" Destapé mi SAKURA M360J.

Otoha había dudado en entregarme el arma al principio, pero al final cambio de opinión. Cuando se rindió, murmuró algo sobre ponerla en "mejores manos". Naturalmente, lo había limpiado por dentro y por fuera para estar seguro.

"El arma es nuestro último recurso. ¿Lo entiendes?"

Hmph. Qué aguafiestas.

De este breve intercambio, uno podría tener la impresión de que Otoha era la más sensata aquí, manteniendo al lunático del gatillo fácil bajo control en todo momento. Sin embargo, yo sabía más; la había visto juguetear con esa pala más de una vez, con ganas de golpear algunos cráneos. Era mejor para reprimir sus impulsos violentos, pero no estaba libre de ellos.

"Siguen yendo y viniendo por alguna razón."

Algo no se sentía bien. Era casi como si estuvieran haciendo un ciclo de acciones predeterminadas, una de las cuales era tomar la fruta de la estantería e inmediatamente volver a ponerla en el suelo.

"¿Notas los delantales? Esos son empleados."

"Ahora que lo mencionas..." No había notado los delantales al principio porque estaban cubiertos de múltiples capas de sangre, pus, suciedad y todo lo demás imaginable.

"Parece que estamos tratando con un subtipo que imita los patrones de comportamiento del pasado".

"¿Qué es esto, un RPG?"

Esto fue sólo una ligera broma entre dos socios en el crimen. Sabía que no estaba intencionadamente minimizando la situación; era sólo su modus operandi. ¿Quién era yo para juzgar las acciones de otras personas?

"Bromas aparte", continué, "¿estás diciendo que están llenando los estantes y no sólo recogiendo cosas al azar y dejándolas de nuevo?"

"Sí. Tampoco se detendrán pronto. Yo digo que tomemos la escalera mecánica".

Escabulléndonos de cubierta a cubierta, llegamos a la escalera mecánica y cuidadosamente subimos los escalones. El hedor del primer piso penetró hasta aquí, pero era mucho más tolerable.

Aleluya.

Nos acercamos al pasillo de las conservas y tiramos nuestras mochilas al suelo. La llamada de Otoha para refugiarse en la ferretería había sido una genialidad. Aunque insistía en que sólo estaba cumpliendo sin pensar con las metáforas de las películas establecidas, todavía teníamos acceso a muchas cosas geniales, incluyendo estas mochilas, como resultado directo de su compendio de conocimientos sobre zombis. Era difícil no apreciar su existencia en todos los niveles posibles.

"Agarra todo lo que encuentres."

Tiramos las latas una por una.

"Lanza, no tires".

"Bien".

Un solo arma de fuego no haría mucho contra un enjambre entero de zombis, pero seguro que fue agradable tener una a mi lado, aunque sólo sea por la falsa sensación de seguridad. Quiero decir, entre el desairado cañón de cinco centímetros y el cilindro de cinco cámaras, no me vi a mí mismo haciendo una buena cantidad de mis disparos. Aún así, era tranquilizador saber que podía evitar tener que enfrentarme a zombis a quemarropa, donde cualquier pequeño error de cálculo podría llevarme a mi prematura muerte, siempre y cuando tuviera a este bebé aquí para protegerme.

¿Vas a ir disparando, sin embargo? No es una buena idea, ni mucho menos. Por muy divertido que fuera sacar algunas balas, todavía no había superado lo de "matar humanos", y no tenía razones para creer que eso cambiaría en algún momento. Temía perder una parte integral de mi propia humanidad si llegaba a ese punto. Oh, y los disparos fuertes también eran un gran problema, por lo que también tenía una palanca.

Es bueno tener un plan de respaldo en caso de que Otoha necesite ayuda, y no quiero atraer a todos los zombis del maldito vecindario.

"Esto no es suficiente", susurró. "Es hora de otra incursión".

"¿Estás segura?"

Las estanterías estaban sospechosamente vacías, pero nos las arreglamos para conseguir más de 20 latas. Me imaginé que nos durarían un tiempo decente, al menos.

"Muy. Ahora vamos a seguir adelante."

Debería haber sabido mejor que cuestionar al tirador.

"Guia el camino".

Justo cuando estábamos a punto de salir, una sombra se materializó justo detrás de Otoha.

"¡Ja!" Instintivamente se dio la vuelta y bajó su pala, que se alojó en uno de los estantes.

¡Por el amor de Dios, hombre, deberías asumir que hay un zombi acechando en cada esquina! De lo contrario, terminas en una situación como esta en la que uno se arrastra por debajo de la estantería tan pronto como no estás mirando. ¡¿Cómo no se puede juntar dos y dos?! Si hay varios zombis "almacenando" estantes en el primer piso, obviamente podría haber al menos uno haciendo exactamente lo mismo en el segundo. ¡No hace falta ser un genio para darse cuenta de eso!

"¡Otoha!" En ese momento, mi cuerpo tomó el control.

Ya sea que se trate de los reflejos asesinos que he desarrollado a través de años de juegos de FPS o de otra cosa completamente diferente, tuve mi dedo presionando el gatillo antes de darme cuenta.

El disparo hizo eco en toda la tienda.

Vi como la bala impacto en el zombi justo debajo de su nariz, causando que su cabeza se desplomara violentamente hacia atrás. Sus dedos se movieron y se apretaron en el aire, y luego se desplomó en el suelo.

"¡Yo lo hice!"

Era la primera vez que disparaba un arma.

Yo diría que ha ido bastante bien. Aunque mi control de disparo estaba un poco apagado, ahora que lo pienso. Para ser justos, el control del gatillo en los revólveres de doble acción es largo y deliberado, así que tal vez no debería castigarme demasiado por ello. En todo caso, debería darme una palmadita en la espalda por haber logrado reproducir un buen agarre del gatillo en esas circunstancias.

Apuntar al cerebro era la mejor apuesta que tenía en esa situación. Terminé por estar justo fuera de la marca, pero por suerte me las arreglé para golpear su espina cervical, incapacitando instantáneamente el sistema nervioso de la cosa. Si la trayectoria de la bala hubiera bajado más, no habría sido bonito.

"¡Inclínense ante mí, mortales!" Grité, haciendo una pose heroica.

Otoha no parecía encontrarlo tan épico. "Creí haberte dicho—"

"Ahórrate las quejas".

Si no hubiera disparado, la habrían mordido o tal vez incluso peor. Sin embargo, tuve que admitir que mi acto heroico fue a costa de alertar a cada zombi del edificio.

"Yo digo que nos vayamos de aquí." Agarré la mano de Otoha y la llevé hacia la escalera mecánica.

Los zombis iban a venir inundando desde las escaleras, así que nuestra única ruta de escape era la temida escalera mecánica. Bueno, al menos estaba cerca de la entrada.

"Hey, Hiroaki..." susurró con una voz dulce y enfermiza.

¿"Otoha"? Hay algo que—" Me di la vuelta, sólo para ver un par de ojos de cachorrito mirándome.

"Gracias por salvarme allá atrás".

"Erm, no lo menciones." Mi corazón empezó a tamborilear fuertemente contra mi caja torácica, amenazando con liberarse.

¡Maldito seas, Otoha! ¡Cómo se supone que voy a concentrarme en el asunto en cuestión cuando estás aquí tirando la carta de "el tipo estoico se derrite" sobre mí! ¡Con un gran poder viene una gran responsabilidad!

"Diablos". Sabía que los había atraído, pero no esperaba que hubiera tantos en un solo lugar. "¡¿De dónde vienen todos ellos?!"

Si nos tropezamos con los escalones de la escalera mecánica, se acabó el juego. Puedes hacerlo, sólo tómalo con calma y—

"Hiyah". Con un grito monótono y entrañable, Otoha pateó un carrito de compras perdido directamente hacia la horda de zombis. Derribó a uno de ellos, que luego derribó a los otros como un montón de bolos.

"¡Yyyyyy strike! Muy bien."

"Todo en un día de trabajo". Las comisuras de sus labios se levantaron muy ligeramente en lo que podría deducirse contextualmente como una sonrisa.

No te rindas. Mantén tu cabeza en el juego.

"¡Tengo una idea, pero necesito que confíes en mí!" Grité.

"¿Por qué tengo un mal presentimiento sobre est—?"

Sin esperar a que terminara, la levante y me deslicé por el pasamanos. ¿Por qué? Porque era un clásico de película de acción, por supuesto. Además, ¿cuántas veces podría hacer esto en público sin que algún director me gritara al oído inmediatamente después?

"¡Kyaaa!" Dejó escapar un grito de niña en el camino hacia abajo. Podría jurar que también la vi sonrojarse, pero ahora no era el momento de leer eso.

"Te juego una carrera". La dejé caer y le hice un desafío amistoso. Los zombis estaban ahora en la cima de la escalera mecánica; pensé que podríamos llegar a la salida para cuando bajaran. Asentimos al unísono y nos lanzamos a un sprint.

"Menos mal que son corredores lentos".

"Puedes decirlo otra vez".

Puede que sólo sea yo, pero siento que nos llevamos muy bien estos días. Es bastante agradable, de verdad.

Un poco después, nos encontramos con una boca de alcantarilla cercana. La abrí con mi palanca, y bajamos tan rápido como pudimos.

◆

Una vez que regresamos a nuestra base, asumimos la monótona tarea de clasificar nuestro botín por fecha de caducidad y guardarlo en las cajas apropiadas.

Un poco fuera de tema, pero al parecer nuestro hogar dulce hogar una vez tuvo su propio suministro de alimentos de emergencia: fideos instantáneos, papas fritas, la bondad de las galletas enlatadas, y más. Sin embargo, la mayor parte había sido limpiado para cuando Otoha llegó aquí.

Curiosamente, el supermercado que acabamos de saquear encaja en esa misma descripción. Si tuviera que aventurar una suposición, los idiotas histéricos de por aquí probablemente agarraron cualquier cosa y todo lo que pudieron conseguir con sus sucias manos en el momento en que oyeron que había una emergencia.

Ahora que lo pienso, me pregunto si los zombis de los que se deshizo Otoha eran esos mismos tipos oportunistas. Tal vez la justicia poética es real, después de todo.

"Entiendo que abastecerse de comida es crucial para nuestra supervivencia y todo eso, pero ¿no crees que esto se está saliendo un poco de control?"

No habíamos hecho más que saquear todas las tiendas a una distancia razonable a pie durante la última semana, y cada una de ellas había sido limpiada. Aún así, después de reunir lo que quedaba, teníamos suficiente comida para seis meses.

No entendí por qué teníamos que seguir arriesgando nuestras vidas día tras día. La comida enlatada no iba a expirar mágicamente dentro de la semana siguiente, los zombis no la usaban, y nosotros éramos las únicas dos personas que todavía tenían el control de nuestra humanidad, en lo que a mí respecta.

"¿Por qué tanta prisa?"

"Adivina esto". Giró su silla para mirarme. "¿Qué es lo más aterrador de un páramo zombi post-apocalíptico?"

La profesora Otoha ataca de nuevo.

Dejando a un lado los comentarios sarcásticos, no era en absoluto un experto en zombis. A veces tenía problemas para entender sus acciones, pero estaba más que dispuesta a proporcionar información sobre su proceso de pensamiento. Era muy buena explicando las cosas e increíblemente paciente conmigo, pero lo más importante, se divertía haciéndolo. Verla así me contagió la misma emoción.

"¿Es eso siquiera una pregunta? Los zombis, por supuesto".

"Bzzt". Eso es incorrecto", dijo, señalando dramáticamente mi camino.

"Bien, bueno, ¿qué es entonces?"

"La naturaleza humana".

"¿Cómo? Oh... claro."

No sabía mucho sobre películas de zombis, pero había visto demasiados equipos de FPS colapsar por algún pequeño drama que no importaba.

La razón por la que prefería jugar en solitario tenía poco que ver con el acoso que experimenté en la escuela secundaria, aunque eso definitivamente jugó un papel. Tenía más que ver con lo insoportable que la gente podía ser a veces, tanto en línea como fuera de ella.

Ahora, imagina a esos mismos bastardos insufribles pero en un escenario post-apocalíptico sin ninguna costumbre social, o leyes para el caso, para mantener su estupidez bajo control. Ya eran lo suficientemente malos.

"Las circunstancias extremas sacan a relucir lo peor de la gente. La mayoría de las películas de zombis terminan con una nota de '¡Los humanos fueron los verdaderos monstruos todo el tiempo!' por esta misma razón."

"Tienes razón en eso".

"Grandes poblaciones" también significan más zombis en promedio. Sume esos dos y probablemente pueda ver por qué nuestro objetivo de retirarnos al campo es una buena solución a largo plazo". Hizo una pausa para un efecto dramático. "Pero tendremos que hacer la transición a un estilo de vida completamente autosuficiente, y necesitaremos todas las reservas de emergencia que podamos conseguir para ayudarnos a salir adelante mientras aprendemos los trucos del oficio".

Encontrar los lugares ideales para la pesca y la caza sería una verdadera lata, sin mencionar el tiempo que nos llevaría dominar cualquiera de esas actividades. Averiguar cómo trabajar la tierra también sería una verdadera locura. Definitivamente podía entender de dónde venía.

"Me parece justo. ¿Sin embargo, cómo vamos a mover todas estas cosa?" Un carrito de compras de alta resistencia era lo mejor que teníamos, y ni siquiera cabía todo. Además, podía imaginar lo "divertido" que sería empujar esa cosa cuesta arriba y sobre un terreno difícil durante largas distancias. Me estremecía sólo de pensarlo.

"Astuta observación", dijo sin un ápice de sarcasmo. "¿Y cuál es la bala de plata que resolverá todos nuestros problemas?"

"Sólo el mayor invento de toda la historia de la humanidad: ¡el automóvil! Idealmente uno capaz de conducir en superficies rugosas, con mucho espacio de almacenamiento, y que puede recibir una seria paliza."

"Ding-ding". ¡Correctamundo! Es precisamente por eso que anotar un juego de ruedas es lo siguiente en nuestra lista de tareas, justo después de que hayamos terminado de reunir una cantidad suficiente de suministros."

"Digo que agarremos uno del lado de la ro—"

"Sí, no".

"Escúchame. Hacemos un puente en el coche y luego—"

"He estado allí, he hecho eso". Se encogió de hombros.

No estaba seguro de lo que esperaba. Cuando nos golpeamos la cabeza por primera vez, buscaba conseguir una pieza de la comisaría local de todos los lugares, rompiendo múltiples leyes en el proceso. La flexibilidad moral de Otoha no era nada nuevo.

"La alarma del coche se disparó, y las puertas se cerraron. Fue un verdadero espectáculo".

"Mierda".

Los coches de hoy en día tienen sistemas de seguridad muy elaborados, y no pueden ser fácilmente evitados por la persona promedio.

"Podríamos intentar buscar uno con la llave en el encendido. No, espera..."

Sería difícil encontrar un coche que sólo usara las llaves en esta época. Muchos de ellos sólo arrancaban si el llavero estaba en el vehículo, lo que complicaba las cosas.

"Los modelos antiguos siguen sobre la mesa, si eso cuenta para algo". Honestamente, estaba pensando más bien en un minibús, un camión o una furgoneta. Cualquier cosa menos un cacharro averiado.

"¿Vas a manejar? Porque de seguro que no tengo licencia".

"Yo tampoco", dijo con un tono plano.

"Entonces nuestro coche será confiscado".

"¿Por...?"

"¿Qué quieres decir? El... Uh, ¿no tuvimos esta conversación exacta antes?"

El orden social que una vez conocimos y amamos no era más que un recuerdo lejano.

"Lo que importa no es la licencia en sí, sino la experiencia de conducción que viene con ella, y yo personalmente no tengo ninguna. Como todos sabemos, los conductores inexpertos tienden a chocar sus autos y a rodearse de zombis. Supongo que podría llamarse un cliché".

"Es bueno saberlo".

La experiencia es invaluable, supongo.

"¿Tienes alguna experiencia de conducción, Hiroaki?"

"Tenemos casi la misma edad, amiga mía. Incluso si hipotéticamente hubiera visto gente conduciendo o algo así, hay una diferencia entre la experiencia de primera mano y la de segunda mano. La primera significa algo y la segunda no—"

Fue entonces cuando me di cuenta.

¿No sería ese mismo sentimiento contrario a mi experiencia personal? No era el más limpio de los disparos en ningún sentido de la palabra, pero el primer disparo que había hecho había salvado a mi compañera de una muerte segura. Podría haber sido la suerte del principiante, pero sentí que había algo más que eso.

"En realidad, podría estar a la altura de la tarea."

"Espera, ¿en serio?" Parecía que ella estaba más sorprendida que yo.

"He estado al volante de un Humvee en más de unas cuantas misiones de conducción. Puedo manejarlo, no hay problema".

"Hum-qué?" Inclinó la cabeza.

"Es esto... ¿cómo lo digo? Un vehículo militar de gran tamaño".

El Vehículo de Ruedas Multipropósito de Alta Movilidad, o Humvee para abreviar, era un vehículo FPS básico. Lo verías en casi cualquier shooter con un escenario moderno, y algunos de ellos se tomaron el tiempo y el esfuerzo de simular cómo se sentiría al operar el verdadero. Tu cerebro simplemente llenó los huecos después de eso.

"De todos modos, si nos encontramos con algún viejo cacharro un día, ¿qué tal si lo llevamos a dar una vuelta?"

"Suena como un plan".

Así que... la naturaleza humana, ¿eh?

Podría apoyar esa idea, pero si lo que dijo era cierto, ¿por qué decidió acogerme? Claro, yo soy el que le rogó que me acompañara, pero si los demás seres humanos eran tan poco confiables, entonces debería haberme dejado atrás.

¿Fue porque pensó que yo sería una buena mula de carga? O tal vez, sólo tal vez había algo más...

Otro de esas metáforas, me pregunto.

Dejé que mi cuerpo se pusiera en piloto automático mientras me hundía en el pensamiento.

◆

Un poco antes de nuestra hora de acostarnos, Otoha me dio mi smartphone.

"Ya terminó de cargar."

Te preguntarás qué uso puede tener un teléfono para un NEET intransigente. Bueno, siento decepcionarte, pero mis padres me lo compraron cuando empecé el instituto, y me lo he quedado desde entonces. Eso es todo lo que había.

Para ese momento, mi vida había sido consumida completamente por los juegos FPS. Cada día, tan pronto como terminaba la escuela, salía rápidamente de la clase antes de que alguien tuviera la oportunidad de molestarme con sus nimiedades normies y de correr todo el camino de vuelta a casa, donde me esperaba la felicidad inducida por los FPS. El teléfono no sirvió de mucho, y mi risible lista de contactos lo reflejó.

"Nunca pensé que me alegraría de volver a verte, amiguito".

Lo tenía apagado desde el incidente en la comisaría, y había olvidado por completo su existencia— es decir, hasta ayer, cuando se me ocurrió una idea ingeniosa. Intenté encenderlo, sólo para ser saludado por una batería del 1%... Maldito fenómeno de autodescarga.

"Aquí no hay nada", dije, manteniendo pulsado el botón de encendido.

El objetivo era reunir tanta información de Internet como fuera posible. Retirarse al campo fue una brillante sugerencia por parte de Otoha, pero era demasiado abstracta para mi gusto. Teníamos que profundizar en el meollo de la operación o arriesgarnos a chocar con un bloqueo inesperado más adelante.

Reducir el destino fue nuestra prioridad, seguida de la búsqueda de la mejor manera de llegar allí. Podríamos incluso intentar buscar si había algún grupo de supervivientes del apocalipsis a gran escala o algo así. No quería tener demasiadas esperanzas, pero al menos valía la pena intentarlo.

"No hay mensajes de texto, no hay llamadas perdidas... nada. ¿Qué más hay de nuevo?"

Con "lista de contactos divertidos" me refería a que mi agenda sólo tenía unos diez nombres, incluyendo miembros de la familia. El aspecto más animado de mi vida social era el constante flujo de correo de fans que recibía de una repentina afluencia de robots de spam. Si tuviera que adivinar, uno de los muchos juegos de FPS en los que me había inscrito probablemente fue golpeado por una brecha de datos.

Hablando de bots...

De repente me recordó a cierta asistente IA: Raven de Field Battle.

En ese momento, no tenía ni idea de lo que podría haber querido decir con "la mejor de las suertes" o por qué sabía mi verdadero nombre, pero mirando hacia atrás, era casi como si supiera que sería la última vez que me desconectara.

Whoa, whoa, whoa. Ese sombrero de papel de aluminio se está acercando demasiado a tu cabeza, amigo. Raven es sólo otra IA. Por supuesto, es bastante avanzada— como en "engañar rutinariamente a la gente para que crea que es un ser humano vivo de verdad" avanzada. Pero, ¿por qué un humano de verdad seguiría actuando después del apocalipsis? No tiene sentido.

"En realidad..."

Si su figurita de tamaño natural era algo para explotar, Raven era definitivamente un personaje muy querido. El juego incluso ofrecía a los jugadores un set de cosméticos con la temática de Raven. Combina eso con un sistema de personalización del personaje tan desarrollado como el de Field Battle, y probablemente podrás ver cómo a algunos estúpidos realmente originales se les ocurrió la divertidísima idea de convertir sus muñecos en clones de Raven. En conclusión, había una posibilidad muy real de que hubiera estado hablando con una persona viva y respirando y no con una IA.

Sólo había una grieta en esa teoría: sólo una persona en el juego me conocía por mi verdadero nombre.

"¿Te encuentras bien, amigo?" Me preguntaba en voz alta.

Mis compañeros de batalla y yo teníamos un acuerdo tácito de no investigar en la vida personal del otro, y siempre lo cumplimos. Bueno, hasta que este tipo, Zino y yo tuvimos que intercambiar nuestras direcciones por correo electrónico.

Nunca nos conocimos en persona, y cada uno de nosotros no tenía ni idea de cómo era el otro, pero algo se interpuso entre nosotros. Sus habilidades de juego eran magníficas, era un jugador de alto rango como su servidor, y nuestros estilos de juego se complementaban maravillosamente.

Zino no era muy hablador, pero eso era sólo porque quería "meterse en el personaje", por así decirlo. Estaba tan empeñado en mantener el personaje que ni siquiera lo rompía cuando esperábamos en la cola. Esta peculiaridad suya me atraía mucho a nivel personal.

¿"Amigo"? ¿De quién estás hablando?" Naturalmente, los agudos oídos de Otoha no dejaron que se le escapara.

"Sólo un amigo mío. Un verdadero hermano que siempre me cubrió las espaldas. ¿Crees que está aguantando en algún lugar?"

"Claro..." Me miraba de reojo con la cabeza inclinada hacia un lado, lo que hacía que su mirada se sintiera extrañamente interrogante. "¿No se suponía que estabas reuniendo información?"

"Me perdí en mi propia cabeza, mi error. Voy a ir directo al grano."

Como no quedaba nadie para hacer el mantenimiento del servidor, la Internet podía ser cortada en cualquier momento. Tenía que actuar rápido... pero había un pequeño problema.

"Déjame echar un vistazo". Puso su cabeza en mi hombro.

¡Disculpe, señorita, no quiero ser grosero, pero hay una cosa llamada espacio personal! Si los pelos que rozan mi mejilla son una indicación, ¡estás violando la mía! ¡¿Y por qué me rodeas con tus brazos también?!

Lo que provocó la vergüenza de Otoha fue un misterio para mí como para cualquier otro.

"Tu bandeja de entrada está vacía".

"Lo sé".

"¿Por qué tengo la sensación de que no tienes amigos?"

"Porque no los tengo".

"Ya somos dos." Había una pizca de alegría infantil en su voz; parecía estar muy contenta con esto.

Otoha estaba muy arriba en el tótem por la naturaleza de su obsesión. Honestamente, me hubiera sorprendido más si alguien que pasaba su tiempo libre vagando por las alcantarillas no fuera condenado al ostracismo por sus compañeros de clase. En ese sentido, éramos prácticamente espíritus afines.

"Eso es así". Encendí el navegador web predeterminado.

"Ahora no es el momento de los juegos".

"Acabo de tener este juego como mi página de inicio, relájate".

La página principal en cuestión era el sitio web oficial de Field Battle. Se sentía extrañamente nostálgico de volver a verla después de lo que parecían meses, o incluso años, a pesar de que sólo había pasado una semana. El yo del pre-apocalipsis ya no existía, pero siempre tendría un punto débil para esos días felices.

"Además, sabes que los teléfonos inteligentes no pueden ejecutar juegos VRFPS—"

De repente noté algo en la esquina inferior derecha.

"¿Qué...?"

Una ventana de notificación que parecía una burbuja de discurso de manga había aparecido. La pequeña caricatura de Raven adjunta a ella se veía tan entusiasta como siempre, pero eso no importaba. La notificación en sí era lo que me había sorprendido.

"¡¿Zino?!" Podía sentir mi voz quebrarse mientras gritaba su nombre.

Field Battle notificó automáticamente a los usuarios la última vez que sus jugadores estuvieron en línea.

"La última vez en línea... ¡¿Ayer?!"

"¿Quién es este Xeno? ¿Es xenófobo o algo así?"

"Baja el tono de las falsas acusaciones, ¿quieres?" Respiré profundamente antes de continuar. "Comienza con una Z. Z-i-n-o. Ese es el nombre de mi amigo. Originalmente quería ir con Gino, pero aparentemente fue tomado".

Todavía puedo recordar que me regala la historia del origen del apodo. Ni idea de por qué alguien querría ir con un nombre de usuario tan genérico, pero no tenía espacio para juzgar.

"No es italiano, por cierto. Vive en un pueblo no muy lejos de aquí."

"¿Qué clase de persona es?" Otoha parecía genuinamente curiosa.

"Es educado, bueno en el juego... oh, y viene de una familia rica. Aparentemente, su padre es dueño de una compañía comercial y le gusta mucho la caza y—"

En ese momento, algo más se me ocurrió.

"Otoha, tenemos que vigilarlo."

"¿Por qué?" Casi pude ver los signos de interrogación saliendo de su cabeza.

"Estuvo en línea ayer, lo que significa que hay una buena posibilidad de que aún esté vivo. Su padre debe haber tenido un rifle de caza de alta calidad, y tal vez, sólo tal vez, tenía un vehículo todoterreno que podíamos usar."

"No estoy versado en juegos sin zombis, pero ¿no es posible que su cuenta se haya conectado sola?"

Imagina ser esta persona dedicada a una sola cosa y solo a una cosa. Patético. En realidad, ¿no se suponía que la nueva entrada en la franquicia de Resident Evil era un VRFPS? Oh, uh, ejem.

"No es totalmente inconcebible, pero es imposible entrar sin todo el equipo de VR físicamente presente en la plataforma".

Esta medida ayudó a reducir la cantidad de robots, aunque había algunas soluciones provisionales básicas; por ejemplo, algún bromista podía arrojar todo su equipo en la plataforma y luego dejar que se desarrollara el caos, pero aún así requería que fuera el dueño del equipo. No podía ni siquiera imaginarme por qué alguien se molestaría en hacer todo ese esfuerzo para fastidiarme durante un apocalipsis zombi.

"Hmm". Otoha tarareó para sí misma como si estuviera diseccionando intensamente la información. "Esa es toda la potencia de fuego que necesitamos". Señaló a mi fiel SAKURA.

"Estoy pensando a largo plazo aquí. Esta cosa sólo sirve para otros cuatro disparos, y su utilidad es bastante limitada. Si tuviéramos un rifle de caza, podríamos disparar a los zombis a distancia, usarlo para cazar y hacer todo tipo de cosas."

El SAKURA era el arma de reserva perfecta. Era increíblemente compacta, lo que significaba que llevarla no obstaculizaba al usuario de ninguna manera. También era un revólver de doble acción, por lo que el usuario podía disparar múltiples veces sin tener que devolver el martillo manualmente cada vez. Y a diferencia de una pistola, casi nunca se atascaba.

Sí, el SAKURA era prácticamente el arma de fuego ideal... si se ignoraba el mísero tamaño de la pinza de cinco rondas, el hecho de que era de cañón corto y por lo tanto imprecisa, y los cartuchos de calibre especial .38, que carecían masivamente de poder de detención.

América colonizó las Filipinas después de la Guerra Hispano-Americana, pero el pueblo moro no se tomó muy bien a sus nuevos señores y se rebeló. Los juramentados continuaron atacando a los soldados americanos incluso después de ser fusilados. Como resultado, los americanos eligieron eliminar los revólveres calibre .38 a favor de los Colts .45, que todavía se usaban mucho hasta hoy. Cualquier entusiasta de las armas que valga la pena debería estar familiarizado con este pequeño trozo de historia.

Se decía que el fracaso del ejército americano no tenía nada que ver con la .38 especial, sino que era el resultado de que los soldados perdieron la mayoría de sus tiros por miedo al implacable fervor de los Juramentados... De todos modos, volviendo al tema que nos ocupa.

La única manera de acabar con un zombi para siempre era destruyendo su sistema nervioso central. En el caso de los humanos, se podía apuntar a un triángulo alrededor del área del pecho. Incluso si estabas fuera de la marca, había una posibilidad de que tu víctima se congelara de dolor o incluso que se rindiera. Los zombis eran una bestia totalmente diferente.

Para completar el círculo, un barril más largo y mejores cartuchos significaba que tendríamos más facilidad para tratar con los zombis.

"¿Y si ya no está ahí?"

"¿Qué tenemos que perder?"

"Como quieras, entonces." Inmediatamente, comenzó a alejarse.

"¿Otoha?" La seguí a toda prisa. "Otoha, ¿dije algo malo?"

Sacó un mapa de carreteras de uno de los cajones de la sala del personal. "¿Podrías señalar su ubicación?"

Este era el tipo de mapa que normalmente se encuentra escondido en la guantera de un tipo, pero tenía sentido que uno estuviera aquí, considerando que la ferretería había proporcionado una vez servicios de entrega a domicilio.

"Creo que es esta mansión de aquí, si no recuerdo mal." Señalé una enorme casa rodeada de acres y acres de tierra privada. La familia de Zino no sólo estaba bien— sino que eran asquerosamente ricos.

"¿Estás seguro?" preguntó, echándome una mirada de reojo.

"Bueno, nunca he estado en su casa."

"¿Ahora en serio?"

"Mira, nunca nos hemos conocido cara a cara, pero así es como la mayoría de las amistades en línea funcionan. A la gente generalmente le gusta permanecer en el anonimato."

El anonimato fue lo que nos permitió revelar nuestros verdaderos colores y desarrollar amistades significativas que no se basaban en mentiras y engaños sociales.

"Zino aceptó enviarme su SR-25 como una especie de entrega por correo una vez. Esa fue la primera y última vez que tuvimos algún tipo de interacción fuera del juego".

Su nombre también estaba escrito en el paquete: Shouji Kosahana, creo. No es que importe; Shouji era y siempre será Zino en mi corazón.

"¿Son realmente amigos?"

"De nuevo, nunca nos hemos visto en la vida real, pero hemos luchado codo con codo miles de veces."

"¿Es bueno?"

"El mejor francotirador del mundo. Dios sabe que ha salvado mi precioso trasero en más de una ocasión". Introduje su dirección y cambié al modo de vista de la calle.

"Ahí, no puedes perdértelo."

En las afueras de un área suburbana saludable había una mansión de estilo occidental demasiado grande para caber en una pequeña pantalla de teléfono. Incluso a la distancia, parecía desproporcionadamente grande debido al terreno accidentado. La valla exterior de color blanco nacarado y la puerta delantera ornamentada gritaban burguesía.

"Tienen coches fuera del camino."

"Seguro que sí".

Había varios todoterrenos de lujo estacionados en el patio. No teníamos forma de saber si seguían ahí o no, o incluso si la mansión en sí misma estaba todavía en una pieza, porque el teléfono nos estaba mostrando un montón de imágenes pre-apocalípticas perfectamente unidas para recrear la ilusión de una vista de 360 grados.

"Otoha, significaría mucho para mí. Por favor, sólo esta vez."

No hay manera de que rogar funcione, pero tengo que intentarlo.

"Claro. Vamos".

Bueno, eso fue fácil. Casi demasiado fácil...

"Aunque desearía que fuera un poco más destartalada".

"Por favor, explícate".

"Fisgonear en una mansión decrépita es un clásico juego de zombis".

"¿Te importaría ser más específica?"

"Piensa en Resident Evil".

""Está bien".

¿No es "adolescentes despistados vagan por una mansión abandonada sólo para separarse y morir uno por uno" un conocido cliché de horror también? Eh, finalmente conseguí que ella estuviera de acuerdo con esto, así que podría dar el paso.

◆

Esta vez no íbamos a poder usar los túneles de las alcantarillas. Zino vivía en otra ciudad, y como el sistema de alcantarillado de cada ciudad se manejaba por separado, probablemente no se cruzaban. Incluso si lo hicieran, Otoha no había cartografiado tan lejos, así que corríamos el riesgo de perdernos. La distancia real que tendríamos que recorrer tampoco era muy atractiva.

Teniendo todo esto en cuenta, decidimos ir allí con algunas bicicletas BMX que habíamos encontrado en la ferretería.

No hace falta decirlo, pero no podíamos pedalear a la velocidad de un coche, y existía el peligro constante de perder el equilibrio y derribar nuestras bicicletas. Aún así, esta era innegablemente una alternativa preferible a caminar, y podíamos dirigir fácilmente a grupos de zombis extraviados que deambulaban por las calles; de hecho, lo hicimos dos veces en el transcurso de nuestro viaje.

Nuestra única otra opción habría sido pasar por delante de ellos, lo que estaba claramente fuera de discusión. Las bicicletas no proporcionaban mucha protección, ni estaban construidas para chocar contra cosas, así que diría que tomamos la decisión correcta.

Después de lo que pareció una eternidad, finalmente lo logramos.

"Hola, Hiroaki."

"¿Si?"

"¿Esto es la vida real?"

"No lo sé, ¿verdad?"

Ante nuestros ojos había una mansión de dos pisos rodeada de un exuberante jardín natural y una valla innecesariamente alta.

Añade algunas fortificaciones, espolvorea algunas torres aquí y allá, y parecería un castillo salido de una película de Disney.

Por un momento, imaginé lo genial que sería si un tirador táctico tuviera esta misma mansión como escenario de juego.

¡Dios, yo estaría por encima de eso!

"Uno, dos, tres, cuatro, cinco... ¿Sabes qué? Dejémoslo en cinco."

"Vamos, Otoha. Puedes hacerlo mejor que eso." Nos bajamos de nuestras bicicletas y nos apretujamos contra una casa cercana.

Había muchos zombis. Una horda, tal vez... No, una multitud. Mucho más de cinco, en cualquier caso. ¿Era esta su retorcida idea de una fiesta de barrio? Porque así parecía.

"¿Estás seguro de que este es el lugar?"

"Tan seguro como puede ser".

Mientras que la valla exterior todavía estaba colgando allí, la puerta estaba en ruinas y las paredes, antes prístinas y blancas, estaban ahora manchadas de sangre seca y negruzca.

"Umm, ¿ese de ahí es tu amigo?" Otoha apuntó a un zombi que agarraba una especie de objeto cilíndrico.

A juzgar por la mira y el largo y delgado cañón, sólo pudo ser un rifle— muy probablemente un rifle de caza. Normalmente, me habría engullido las especificaciones, pero para ser totalmente honesto, no tenía tanto conocimiento sobre armas que no se usaban en juegos FPS.

"Espero que no".

El zombi se parecía a un hombre de mediana edad, pero no tenía ni idea de si había sido el Zino que conocí y amé.

"Así es como va esto", dijo Otoha, apretando el mango de la pala. "O nos damos la vuelta, o—"

"¡Gragghh!"

Un cadáver destrozado, que una vez fue una niña pequeña, asomó su cabeza por la ventana rota a nuestro lado.

En ese momento, los reflejos impíos de Otoha se activaron y le cortó la cabeza a la chica de un solo golpe.

Me quito el sombrero ante usted, bella dama.

Sólo había un pequeño, diminuto problema.

"Oh mi—"

La palabra que salió de mis labios fue ahogada por el sonido del cuerpo decapitado de la chica cayendo sobre los fragmentos de vidrio esparcidos a nuestros pies.

Desafortunadamente, sin embargo, el ruido resultante fue lo suficientemente fuerte como para llamar la atención de los zombis.

"Lo siento, pero nos descubrieron", dijo Otoha tímidamente.

"No te preocupes. Siempre podemos hacer el camino de vuelta." Me giré para ver un grupo de zombis que se había materializado detrás de nosotros. "Por supuesto, ¿quién lo hubiera pensado?"

Teníamos que movernos. Ahora.

"¿Tienes alguna idea brillante?"

"¡Piensa, cerebro, piensa!" He analizado cuidadosamente nuestras opciones. "Dirígete a la mansión".

"Pero no hay tantos—"

"¡Sólo hazlo!"

Había considerablemente menos zombis detrás de nosotros, pero estaban densamente empaquetados en un espacio reducido; mientras tanto, el grupo significativamente más grande de zombis delante de nosotros se extendía a lo largo de una gran área, lo que significa que podíamos pasar entre ellos.

"Nosotros nos encargaremos de esto, ¿me oyes?" Saqué mi palanca.

"Fuerte y claro".

Con un rápido asentimiento, nos precipitamos de cabeza en el vientre de la bestia.

◆

Arroja a un tipo y te ganarás un cinturón negro de aspecto elegante en artes marciales. Aplica esto a lo que me gusta llamar las "artes zombis" (trabajo en progreso) y creo que encontrarás que Otoha y yo nos merecemos una por haber sobrevivido más de una semana.

En realidad, finge que nunca dije eso. Digamos que ahora me siento más seguro de tomar las decisiones.

Llámalo una corazonada, pero supe por la gran cantidad de variables relevantes que había crujido en segundos justo aquí— imagíname golpeando ligeramente mi sien— que esta era la mejor oportunidad que teníamos para salir indemnes.

Y no lo sabrías, nos abrimos paso hábilmente entre sus filas, dejando a un lado a cualquier zombi lo suficientemente temerario como para ponerse al alcance de nuestras armas de combate cuerpo a cuerpo. En un instante, llegamos al otro lado de la valla sin que un solo zombi nos pusiera un solo dedo encima.

Derribamos a cinco de ellos, pero no tuvimos el tiempo ni la paciencia para deshacernos de ellos adecuadamente.

Por suerte para nosotros, la puerta se había abierto de par en par... Pero ahí era donde nuestra suerte se acabó.

"Vamos nena, papá necesita un nuevo par de zapatos." He movido suavemente la manilla de una de las puertas de la mansión. "Genial, esta también está cerrada."

"Prueba esa", dijo Otoha, tratando de esquivar el enjambre de zombis que nos pisan los talones.

Los todoterrenos no se veían por ninguna parte, pero la puerta a la que se refería era el último punto de entrada que no había comprobado. Todavía había esperanza.

"¡Puerta, ahora!"

"Bien". ¡En ello!"

Yo estaba corriendo por ahí tratando de encontrar una forma de entrar, y Otoha retenía a los zombis todo el tiempo que podía. La división de estas tareas había ocurrido sin que dijéramos una palabra al respecto.

"Cerrado".

"No puedo retenerlos mucho más tiempo."

Una corriente de zombis siguió entrando por la puerta principal sin ninguna señal de detenerse. Era sólo cuestión de tiempo que nos acorralaran.

"Siempre son los sentimentales los que se matan. Debería saberlo mejor."

"Oh, ¿así que ahora me culpas a mí? ¡Muy bien, Otoha, muy bien!" En mi frustración, intenté abrir la puerta a patadas, pero no sirvió de nada.

Sí, okay, ¡yo soy el que nos ha metido en este lío! Pero todo lo que quería era ver a un amigo. ¿Se supone que debo sentirme mal por eso? ¿Se supone que debo arrodillarme y pedir perdón? Porque ten por seguro que no voy a—

"Yo me encargo de esto", dijo, interrumpiendo mis pensamientos.

"Sólo, por el amor de Dios, prométeme que no harás nada estúpido."

"Mírame". Sacó una pelota de golf, la lanzó al aire y se puso en posición de bateo con su pala. Entonces... ¡BAM! Mandó a ese imbécil volando a velocidad supersónica directamente a la cara de un zombi desprevenido. Cayó de espaldas con un thump.

"Eso es un jonrón si alguna vez he visto uno".

"Realmente lo dejaste fuera del parque allí." Muy buena, yo. "Oh espera, mi error, parece que se está recuperando. ¡Maldición, es casi como si este "plan" estuviera condenado a fracasar desde el principio!"

"Pero funcionó en las películas..."

"¿Estás poniendo a prueba mi paciencia?"

"Lo único que intento es encontrar una ruta de escape".

"Buena suerte con eso".

Estábamos junto a la puerta, rodeados de zombis por todos lados, y el reloj estaba corriendo.

Así como toda esperanza parecía perdida, inexplicablemente nos brotaron alas, volamos hacia el atardecer y vivimos felices para siempre... y todas esas otras cosas que probablemente te gustaría que sucedieran.

"Todos los que estén a favor de matarnos con nuestra pistola, digan 'aye'", dijo Otoha, cortando la cabeza de un zombi. Luego levantó la mano. "¡Si!"

"¡No!"

Al arma sólo le quedaban cuatro disparos. Si queríamos reservar dos de esas balas para la idea del peor de los casos de Otoha, sólo teníamos dos para defendernos. No sabía si podría sacarnos de este lío, pero no iba a caer sin luchar.

"¡Saluda a mi amiguito!" Justo cuando ponía la mira en un zombi y me preparaba para apretar el gatillo, fui empujado al suelo de cara.

"Por qué, yo deb—"Antes de que pudiera maldecir a mi compañera, me di cuenta de que estaba a mi lado.

Si ella no lo hizo, entonces ¿quién diablos lo hizo?

"Quédate abajo".

Abrí la boca para decir: "Espera, qu—"

¡BOOOOM!

En ese momento, un rugido atronador violó mis tímpanos.

Vi como a los dos zombis más cercanos a mí les volaron la cabeza con un repugnante ruido. Este tirador llevaba un arma muy potente, probablemente una escopeta.

"Entren, los dos". La voz provenía de una criada que empuñaba una escopeta Mossberg 500 de calibre 12 de acción de bombeo.

Espera, ¿una criada con una escopeta? Esa puerta debe haberme golpeado en el ángulo equivocado porque mis fantasías más profundas y oscuras están cobrando vida.

"¡Hiroaki!"

La voz de Otoha me devolvió a la realidad, pero todavía estaba demasiado débil en las rodillas para volver a levantarme, así que tuve que arrastrarme por la puerta.

Los zombis se acercaban peligrosamente a la puerta, pero la sirvienta derribó a tres de ellos en rápida sucesión, enviando otra satisfactoria secuencia de dominó.

La puerta se cerró y se trabó varias veces, justo cuando uno de los zombis se abalanzó sobre nosotros.

Ouch.

¿"Estamos vivos"? Otoha, ¡estamos vivos!"

"Yo no estaría tan seguro." Miró fijamente a la criada armada.

El modelo 500 de Mossberg, la única escopeta que ha pasado la prueba Mil-Spec 3443E del ejército de los EE.UU. Podría deshacerse de nosotros de tantas maneras diferentes con ese bebé, que haría que tu cabeza diera vueltas.

Hey, espera un segundo...

"Supongo que la mirada de la muerte es la forma de tu amigo de decir gracias", preguntó, deslizando la punta hacia atrás y adelante para descargar la escopeta.

La mujer que nos salvó medía unos 170 cm. de altura, lo que la hacía más alta que la media.

Llevaba un medio arnés blanco y con volantes sobre un vestido azul oscuro, guantes blancos y un tocado con volantes. Su elección de atuendo simplemente gritaba el estereotipo de criada francesa.

Y yo tenía la impresión de que las sirvientas estaban en la misma línea que los elfos o los dragones. Es decir, puramente ficticio.

"Erm, sí, eso es exactamente." Asentí dócilmente con la cabeza.

"Lo compraré... por ahora." Bajó su arma.

Los primeros años de la década de los veinte parecían ser un estadio apropiado. Tenía un aura intimidante, inusual para alguien de su edad— cara ovalada, ojos entrecerrados y gafas.

Ponle un traje y tendrás una hiper-estricta y sexy secretaria que mantendrá cualquier negocio a flote. Tal vez no sea apropiado comparar a las damas de la vida real con personajes de ficción, pero algo en ella me recordó a Raven.

"No te lo tomes a mal, pero ¿encontraría una o dos marcas de mordeduras si retirara todas esas ropas?"

"Estamos limpios". Otoha y yo sacudimos nuestras cabezas en señal de protesta.

"¿Y por qué debería creer en tu palabra? Quítate la ropa, aquí y ahora, y puede que me incline un poco más a creerte. No es que nadie te esté forzando, por supuesto." Hizo un gesto con su escopeta.

"¿Son ustedes dos parientes, por casualidad?" Yo pregunté.

"Ni siquiera vayas allí", gruñó Otoha.

"Sólo trataba de aligerar el ambiente".

"Basta de charla. Sólo sigue adelante. Quiero veros a los dos en sus trajes de cumpleaños... ahora."

"Como, ¿completamente desnudo? Estás loca."

Había una horda entera de zombis esperando afuera, prácticamente rogando que saliéramos. Si nos iban a tirar de nuevo ahí fuera, al menos quería morir con algo de dignidad.

"Libérense de los grilletes de la sociedad y háganse uno con la Madre Naturaleza."

"Ahora estoy aún más convencido. De cualquier manera, no nos desnudaremos para tu diversión. Haz lo que quieras."

"Bah, hombre. Casi lo logro."

Por mucho que me hubiera gustado curiosear, me gustaba más estar vivo, así que mantuve la boca cerrada. La forma en que su ojo izquierdo se movía me dijo que no tenía sentido agitarla más.

Criminalmente preciosa, pero le faltan algunos tornillos... ¿Dónde he visto eso antes?

De repente, el temblor se detuvo, y ella dejó su escopeta. "Por favor, acepte mis más sinceras disculpas por mi conducta insensible. Tenga la seguridad de que no volverá a suceder." Nos agració con una profunda reverencia.

Ahora que mi vida no estaba en peligro inmediato, podía dar un paso atrás y reevaluar la situación.

El delicado físico de la criada no gritaba exactamente "máquina de matar a sangre fría", pero las apariencias podrían ser engañosas.

Además, ¿no le disparó a esa cosa cuatro veces en total? Eso sería muy inusual a la luz de las leyes de capacidad de las escopetas japonesas, que sólo permiten un máximo de hasta tres cartuchos cargados en un momento dado— dos en el cargador y uno en la recámara.

La única explicación factible era que debió haber cargado el último proyectil en combate. Para los no iniciados, la carga de combate era extraer y cargar un proyectil nuevo durante el combate. Era una técnica altamente especializada, una que sólo esperarías ver de profesionales entrenados en el campo de... batalla.

"Zino, puedes dejar de actuar. Sé que eres tú".

No era inusual que las chicas jugaran como personajes masculinos para evitar cualquier atención no deseada de la base de fans predominantemente masculina, así que ¿quién era yo para juzgar? Zino era Zino, sin importar las distinciones arbitrarias de género.

Sin embargo, no entiendo cómo se las arregló para superar la enorme discrepancia entre su verdadero yo y el modelo de personaje. El consenso general era que el mareo resultante era un handicap demasiado grande para cualquier jugador serio. No es que lo hubiera intentado yo mismo, por supuesto.

"¿Perdón?" Inclinó su cabeza en la confusión.

"Soy yo. Sabueso Nine, ¿recuerdas?"

"Sabueso Nine, ¿ahora dónde...?" Se detuvo a pensar por un momento. "¡Oh, ya veo! Sí, eso tiene mucho sentido. Es un placer conocerlo, Sr. Sabueso Nine".

No esperaba que hiciera la conexión tan rápido, pero me sentí aliviado de que finalmente lo hubiéramos aclarado. Ahora sólo tenía que asegurarme de que estábamos en la misma página en términos de formalidades.

"¿Por qué lo dices así, hermano? Quédate con Sabueso Nine de ahora en adelante, ¿capisce? Ya hemos pasado la fase de 'Sr.'".

Las formalidades no tenían cabida en una reunión predestinada entre dos señores de la guerra FPS absolutos.

"Me temo que se ha equivocado de persona." Dejó escapar un largo suspiro. "Este 'Zino' al que te refieres es Lady Shino; yo sólo soy una criada." Se inclinó una vez más. "Tetsuko Uemura, a su servicio, Sr. Sabueso Nine".

"¿Acabas de decir 'Lady'?"

¿Como el tipo que habla con un acento elegante y exagerado mientras sus rizos dorados cuelgan majestuosamente en el aire? No, espera, eso es sólo una caricatura cómicamente exagerada que de ninguna manera refleja la realidad... Pero, por otra parte, las criadas son aparentemente todavía una cosa en estos días, así que tal vez no es del todo imposible?

"Le encantará saber que Lady Shino habló muy bien de usted, Sr. Sabueso Nine".

"No me digas..."

En ese momento, me llamó la atención una realización muy desagradable. Me había acercado a una criada al azar, una extraña, y le dije en términos inequívocos que me llamara por mi identificacion FPS.

No estoy seguro de que lo dijera como un gesto pasivo-agresivo, pero "Sr. Sabueso Nine" sonaba terriblemente condescendiente. Es cierto que probablemente me lo merecía, pero me hacía sentirme avergonzado cada vez. Estaba muy orgulloso de mi personaje, pero escucharlo de labios de un extraño me pareció completamente equivocado.

"Vamos, ahora. Milady te está esperando." Con eso, se giró sobre su talón y se alejó.

Otoha y yo intercambiamos miradas antes de seguir el ejemplo.

"Hiroaki", dijo, inclinándose hacia mí con una expresión sincera. "¿Debo llamarte 'Sr. Sabueso Nine' de ahora en adelante?"

"Oh, dame un respiro".

◆

Nos detuvimos por una simple puerta blanca al final de un largo pasillo. Sin placa, sin decoración, nada. Sí, sólo una puerta normal.

Los enormes espacios entre las puertas, sin embargo, no tanto. De hecho, eran cualquier cosa menos promedio. Me di cuenta de que íbamos a tener un verdadero placer.

"Y aquí estamos. ¿Alguna pregunta?"

"Muchas, en realidad".

"Maravilloso. Ahora, si me disculpan, tengo otros asuntos que atender". Ignorándome, la criada se inclinó y se alejó, dejándonos solos.

Otoha tosió. "Entonces, ¿deberíamos entrar o...?"

"¿Creo que sí?"

Nos quedamos mirando la puerta por un rato, sintiéndonos incómodos.

¿No solían las mansiones venir con una o dos habitaciones de invitados? ¿No podíamos simplemente, no sé, usar una de esas? No pude poner el dedo en la llaga, pero sentí que había algo sospechoso.

Finalmente, Otoha rompió el silencio. "Sólo tenemos una oportunidad para esto. Yo voy a la derecha y tú a la izquierda." Se apoyó en la puerta y preparó su pala.

"¿Te importaría explicarlo?"

"Regla número uno: nunca confíes en nadie, especialmente en personajes sospechosos como esa criada".

"¿Qué se supone que significa eso?"

"Estamos caminando hacia una trampa— y no es nada original", dijo, sonando confiada.

"Ahora, ¿por qué haría ella algo así?"

La única que podría habernos tendido una trampa era Tetsuko, pero probablemente no tenía ni el tiempo ni el motivo para hacer algo así. Al mismo tiempo, era un poco sospechoso que nos hubiera llevado directamente a la habitación de su amante.

"Mira, los zombis son humanos, pero tampoco lo son".

"¿Qué tiene eso que ver con esto?"

Si no los reconociera como "humanos", no habría ningún dilema moral en atacar zombis. Sabía de primera mano que este no era el caso.

"¿Tendrías las agallas de matar a un ser querido si se convirtiera en zombi?"

"Yo, umm..."

"No lo harías. Los humanos son innatamente irracionales; se aferran a sus preciosos recuerdos aunque tengan que profanarlos".

"Humanos, ¿tengo razón?" Puse los ojos en blanco por el efecto de la comedia.

"Por eso están dispuestos a encerrar a sus seres queridos y fingir que todo es como antes. Es un cliché, especialmente en los programas de televisión de larga duración."

"Estás sacando conclusiones precipitadas".

¿Podría decir honestamente que no había forma de que la criada nos diera de comer a su amante zombi encerrado detrás de esta misma puerta? No, por supuesto que no, pero podrías hacer ese mismo argumento para casi todo. Ser escéptico de las intenciones de los demás era una cosa; asumir que tenían malas intenciones era otra.

"Si algo puede salir mal, es mejor asumir que lo hará".

"No estoy de acuerdo con esto".

"Por mí está bien". Con un encogimiento de hombros, alcanzó el pomo de la puerta.

Otoha se iba a mantener firme, y Tetsuko no era la persona más cuerda que había conocido. Otoha era igual de chiflada, si no más, pero lo llevaba en la manga. Tetsuko era su opuesto polar en ese aspecto. En otras palabras, no se podía confiar en la criada.

"Bien, bien, pero yo voy primero".

"Ahora, espera un segundo—"

"Yo. Voy. Primero."

Lo último que quería era que se repitiera lo que pasó en la comisaría.

"Claro. Haz lo que quieras."

"A las tres. A la una... Dos... ¡Tres!"

Destapé mi fiel SAKURA y abrí la puerta.

La habitación en la que habíamos entrado era absurdamente espaciosa, fácilmente más de tres veces el tamaño de mi dormitorio. Bueno, lo más interesante fue que era sólo una de dos habitaciones, separadas por una puerta corrediza.

Sorprendentemente, el interior no estaba tan adornado como el exterior. Aquí esperaba muebles antiguos, de estilo barroco y todo eso, pero me encontré con todo lo contrario.

Los muebles eran elegantes y geométricos, el esquema de color monocromático. Diseño minimalista de libro de texto.

Sólo había una pieza de mobiliario en particular que sobresalía como un pulgar dolorido: la cama con dosel. Sí, su diseño se adhirió al tema minimalista, pero vamos, las camas con dosel son algo que normalmente se vería en una película infantil sobre princesas.

Un poco surrealista, pero apropiado considerando que es una noble de hoy en día, supongo.

Me acerqué a la cama y corrí la cortina.

"Zino... ¿eres realmente tú?"

Y ahí estaba, la cosa más bonita del planeta, durmiendo como un bebé.

Su pelo largo y suelto, de lino, y sus rasgos faciales bien definidos eran un claro indicio de que era de origen europeo. Eso combinado con su refinada postura al dormir le dio una vibración de Bella Durmiente. Claramente había tenido una buena educación.

Pensar que este era el mismo Zino con el que había sido amigo todos estos años... Fue realmente alucinante. Esta chica era, sin duda alguna, la mejor francotiradora con la que había jugado. Nadie más se acercó siquiera.

¿Y dicen que las chicas son malas en los videojuegos? Pff, ¡sí, claro!

En retrospectiva, hubo algunas señales reveladoras que debí haber captado— a saber, las inusuales proporciones del cuerpo de Zino y sus refinados gestos.

No debería sorprender que la mayoría de los jugadores generalmente busquen juegos FPS como una forma de vivir sus fantasías de poder. Todos y su madre se convirtieron en grandes y fornidos gigantes y actuaron el papel, y con eso quise decir que eran tóxicos. Como, realmente tóxicos.

Zino fue la excepción. El modelo de su personaje era impío, delgado y... bueno, diminuto. Zino era de voz suave e increíblemente cortés con cualquiera que se cruzara en "su" camino. No es que todos los hombres fueran infantiles e inmaduros, pero Zino era una especie de rareza en el mundo del FPS.

Bien, entonces. ¿Y ahora qué?

Ella estaba fuera de combate.

¿Este es el tipo de sueño frío o de cuerpo muerto? ¿Y si Otoha tenía razón todo el tiempo?

"Trabaja conmigo aquí". Me incliné a su lado y saqué mi mano libre, poniéndola justo delante de su nariz y su boca.

Pasaron unos segundos y no sentí nada.

No estaba respirando.

"No puede ser..." Retraje mi mano.

Debí haber comprobado el pulso, pero tenía demasiado miedo de la respuesta. Bueno, eso y el hecho de que tocar a una chica tan impensablemente hermosa se sintiera casi como un pecado.

"¿Hmm?" De repente, sus ojos verdes de jade se abrieron de par en par y miraron fijamente a lo más profundo de mi alma.

"¿Eh?" Mi mente se quedó en blanco.

Había visto cadáveres pesados hacer cosas que hacían que mi estómago se revolviera, pero esto es lo que me afectó. Ni siquiera pude explicar por qué.

"¡Aléjate de mí!"

Estaba al alcance de la mano. Si se abalanzaba sobre mí, estaba frito.

"¡Hiroaki!" Otoha corrió detrás de mí y dio cuerda a su pala con un whoosh audible. "Mo—"

¡Thwump!

"¿Otoha?" Me di la vuelta y vi a Tetsuko deslizándose por el suelo con una de sus piernas estiradas.

Nos ha estado observando todo este tiempo.

¡Debería haber sabido que no debía dudar de la intuición de Otoha! Todo esto es culpa mía. Necesito actuar rápido. ¡Piensa, maldita sea, piensa!

"Yoo-hoo!"

"Yo... Lo siento mucho, Otoha."

"Si pudieras sentar cab—"

"¡¿No ves que estoy teniendo un momento aquí?!" Pero fue entonces cuando me di cuenta de que no estaba hablando con Otoha o Tetsuko, lo que sólo significaba una cosa. "¡Gah! ¿Eres una nueva raza que no conocíamos?" Grité, volviéndome de cara a la cama una vez más.

"¿Perdón?"

Espera, ¿no es eso básicamente lo que me dijo Otoha en la comisaría? ¡Y claramente no era un cadáver que hablaba! Whoopsie, creo que he exagerado un poco.

"¿Así que no eres un zombi?"

"No lo creo, no." Su radiante sonrisa era como un rayo de cálido sol en un frío día de invierno.

Para ser honesto, nunca entendí realmente lo que esa expresión se suponía que significaba. Siempre pensé que un solo rayo de sol no salvaría a alguien de morir congelado. Pero chico, qué equivocado estaba. El rayo era la luz al final del túnel, la esperanza de un mañana mejor, y la señal de que todo nuestro sufrimiento estaba llegando a su fin. Este símbolo de esperanza podía llevarnos a través de los períodos más oscuros de nuestras vidas. Su sonrisa alimentaba mi alma y me hacía sentir completo de nuevo. Habría hecho cualquier cosa para protegerla.

Bien, ya basta de eso. Dios, casi pierdo la cabeza de verdad. Volvamos al asunto que nos ocupa.

"Explícame cómo es que no respirabas hace unos segundos, entonces."

"Estaba conteniendo la respiración".

"¿Y por qué harías tal cosa?"

"Esperaba un beso".

"¿O...kay?"

"No deberías hacer esperar así a una dama. Estaba a punto de desmayarme, ya sabes."

"Debidamente anotado".

¡¿Qué demonios es eso?!

"Eso me recuerda". Levantó un solo y delicado dedo. "Existe la teoría de que el apuesto príncipe de la Bella Durmiente era en realidad un necrófilo".

"Detente".

"Piensa en ello. Estuvo dormida durante cientos de años. La mayoría de la gente no vive más allá de los noventa."

"¡La-la-la, no puedo oírte!"

"¡Entonces fue cuando tuve la brillante idea de fingir que estaba muerta! Por si acaso usted tenía inclinaciones similares."

"¿Por quién me tomas?" Le grité.

¡¿Es esa realmente tu impresión de mí después de todos estos años?!

"No hay necesidad de ponerse a la defensiva. No quería molestarte, Sabueso Nine".

"¿Y qué hay de mí?" Otoha preguntó mientras Tetsuko la ayudaba a levantarse.

"Sí, Otoha, todos sabemos cuánto amas a tus zombis. ¡¿Ahora podrías dejar de entrometerte en la conversación?! Como estaba diciendo... En realidad, mantén ese pensamiento. ¿Cómo me acabas de llamar?"

"Sabueso Nine". ¿Pasa algo malo?"

"Eres Zino, ¿verdad?"

"Vaya, pensé que ya habíamos establecido eso", dijo mi hermano de armas perdido hace mucho tiempo con una sonrisa.

◆

"Creo que voy a poner la bola en movimiento. Me llamo Shino Kosahana, y estoy encantada de tenerte aquí, Sabueso Nine".

Viendo que nuestra "fatídica reunión" fue un completo desastre, todos acordamos que era necesario volver a hacerlo. Levantamos dos elegantes taburetes de bar que habían estado apoyados en una pared, nos sentamos y seguimos adelante.

Tetsuko, que ahora estaba amenazantemente a nuestro lado, tuvo la amabilidad de prepararnos un té negro. Al principio, pensamos que podría estar envenenado, pero Zino— err, Shino— lo bebió como si no fuera nada. Quién sabe, tal vez las tazas estaban envenenadas como en una novela de detectives. Por otra parte, tal vez bajar a la madriguera del conejo no fue una buena idea.

"No esto otra vez". Enterré mi cara en mis manos. "Bueno, mira, sé que sabes mi verdadero nombre, así que sigamos con eso, ¿de acuerdo?"

"Eso me recuerda: ¿recuerdas lo extasiado que estabas por conseguir ese SR-25?"

El SR-25 fue mi controlador de cabecera en la era pre-SCAR-H, para que lo sepas.

"Oh sí, a lo grande. Pero basta de hablar de mí. Hablemos de ti, Shino... ¿o debería decir Shouji?"

"Yo, um..."

"¿Estás ocultando algo?"

Hacerse pasar por hombre en un juego online era una cosa, pero hacerlo en la vida real era otra. Definitivamente algo estaba pasando.

"No quiero hablar de ello". Avergonzada, desvió la mirada. Ver una grieta en su máscara social finamente elaborada se sintió extrañamente... real, en cierto modo.

"¿Acabamos de abrir una vieja herida?" preguntó Otoha, aturdida por toda la situación.

"Permítame aclarar el asunto." Tetsuko decidió hablar en su lugar. "Como jefe de una importante empresa comercial, el Maestro Shouji tenía un mar interminable de etiquetas de embarque impresas a su nombre, algunas de las cuales estaban escondidas en esta misma mansión." Dudó por un momento. "La joven lady hizo uso frecuente de ellos. Es todo lo que estoy dispuesto a decir."

"Bueno, que me..."

Esa era la forma de Tetsuko de decir que Shino se había apropiado indebidamente de los activos de la empresa de papá para ahorrarse la molestia de pasar por los procedimientos de correo adecuados. A pesar de saber que lo que hacía estaba mal, lo hizo de todas formas.

Durante unos segundos, nadie dijo una palabra.

"Hiroaki entonces." El autor en cuestión aprovechó esta oportunidad para alejarnos del tema.

"Finalmente, una voz de la razón por aquí."

"Ahora dilo tú".

"¿Decir qué?"

"Mi nombre. Recuerda, nada de retractarse".

Shino tenía una vibración sana y relajada sobre ella que era difícil de poner en palabras. Me hizo sentir como si me estuviera poniendo nervioso sin razón alguna cuando todo estaba a tope.

Dios, esa educación de primera hizo maravillas para reforzar su resistencia... ¿o quizás nació así? En realidad, sí, es lo último, no hay duda. Reconozco a un bicho raro cuando lo veo.

"Así que, uh, Shi... Err, Shin—aww, olvídalo." Pensé que podría abrirme camino a través de él, pero saltar directamente al primer nombre con una chica que acababa de conocer era demasiado vergonzoso.

"Huh. Ya veo como es." El resplandor de Otoha penetró en la esencia misma de mi alma.

Ahora que lo pienso, nunca tuve este problema con Otoha, y ella es una chica. Técnicamente hablando, de todos modos. Ups, bueno, eso ha sonado muy mal. No es que no piense en ella como una chica, pero... Dios, aquí estoy cavando mi propia tumba otra vez. Está absorta en su pequeño mundo donde nada importa excepto los zombis, así que ¿cómo se supone que voy a—?

"Ah, cielos", dije. "¿Sabes qué? Bien, lo siento. ¿Feliz ahora?"

Otoha siguió mirándome con los ojos de un pez muerto.

"En cualquier momento", dijo Kosahana.

"Mira, te quiero y todo eso, pero—"

"¿Por qué no lo pruebas, entonces? Esperaré." Pestañeó unas cuantas veces y hizo unos pucheros adorables.

Algo acerca de ver sus hermosos labios empujados hacia afuera en esta linda expresión infantil me hizo subir por una pared. Perdone la vulgaridad, pero me hizo mucha gracia.

"Err, bueno, vamos a conocernos primero, ¿de acuerdo?" Mi corazón latía con fuerza, lo que me hacía difícil concentrarme en el tema de la conversación.

Me miró con total incredulidad. "¿Has olvidado todas esas noches de insomnio que pasamos juntos?"

"Pasamos la noche entera una o dos veces, ¿y qué?"

¡En mi defensa, ni siquiera sabía que eras una chica en ese entonces!

Kosahana se giró repentinamente hacia Tetsuko. "Dime, ¿le pasa algo malo a él o sólo a mí?"

"Sin ninguna duda, milady."

"¡Ni siquiera me besó allí! ¡El descaro de este hombre! Increíble."

"Yo misma no podría haberlo dicho mejor".

"Ayer mismo, tomé el baño más importante de mi vida. Incluso me afeité todos los lugares que cuentan con gran cuidado. ¿Todo para qué? ¿Esta patética exhibición?"

"¿Recordaste la otra cosa de la que hablamos, milady?"

"¿Te refieres a la lencería con la que me regañabas? La tengo puesta ahora mismo, en realidad".

"Excelente". En ese momento, ambas me miraron como si midieran mi reacción.

"¿Qué?"

"¿Ves? Todavía se mantiene firme. Uno pensaría que querría meterlo en otro lugar".

"Es un hombre sin carácter. Cualquier macho viril que se precie se abalanzará sobre usted como un león feroz tras una frágil gacela, milady."

"Todavía estoy aquí, ¿recuerdas?"

Vaya, hablando de sexismo.

"Creo que el Sr. Sabueso Nine tiene lo que usted llamaría un 'miembro defectuoso', milady."

"Él... ¿qué?"

"En pocas palabras, no puede seguir así".

"¡Cállate, cállate, cállate!" ¡Ya estaba harto de estas dos!

Además, ¡lo sabía! ¡Sabía que "Sr. Sabueso Nine" era su forma de meterse conmigo!

"Cuida tus modales, Hiroaki. Aquí somos seres humanos civilizados, no animales salvajes", dijo Kosahana bruscamente. "Para que lo sepas, no me importa si tu miembro es defectuoso. Ni siquiera me importa si tienes tendencias necrófilas. Siempre te amaré por lo que eres."

"Caramba, gracias. Se lo agradezco mucho".

"Su miembro funciona muy bien. Lo he visto con mis propios ojos".

"Otoha". ¡No estás ayudando en nada!"

Puede que haya hecho estallar uno enorme frente a ti, pero eso fue un accidente, ¿me oyes?

"Tetsuko, ¿pensamientos?"

"Parece que el hombre no están completamente desprovistos de virtud."

"Un animal leal."

"Pero un animal, sin embargo. Sólo necesitamos que se vuelva salvaje, mi lady. ¿Cómo suena el desnudarse completamente desnudo?"

"¡Eso suena como una excelente idea!" Kosahana sacó un bloc de notas de quién sabe dónde y comenzó a anotar algunas notas.

Además, por favor, deja de referirte a mí como un animal. Es terriblemente degradante.

"¿Por qué estás tan obsesionada conmigo, de todos modos? No es que tengamos un buen recuerdo de nuestra infancia, donde fingíamos casarnos bajo un árbol, con anillos de caramelo y todo eso."

¡¿Verdad?!

Intercambiaron miradas.

"Hiroaki, viniste a rescatarme cuando nadie más lo hizo." Kosahana se secó una sola lágrima rodando por su mejilla. "Viajaste a lo largo y ancho, desafiando a la horda de caminantes, todo por mi pequeño yo. Eres mi príncipe azul, Hiroaki."

"No, yo no—"

Ser visto bajo esa luz era ciertamente halagador, pero no merecía el crédito. Vinimos aquí por razones puramente pragmáticas, fin de la historia.

"Mi corazón ha estado golpeando mi pecho, rogando por su liberación por mucho tiempo." Kosahana me miró a los ojos y me preguntó: "¿Podrías calmarlo con tu suave toque?"

"Um, pasaré, gracias." Rechacé su tentadora oferta porque eso es lo que un caballero haría. La mirada de muerte de Otoha no tuvo nada que ver, lo juro.

"Tu pierdes". Presionó sus delicadas manos contra sus gordos pechos.

Por otra parte... No, ahora no es el momento. Mantén la cabeza en el juego, Hiroaki. Recuerda, no has venido aquí para hacerte amigo de Zino. Viniste aquí por un propósito específico y puramente egoísta. Termina de una vez.

"En realidad..." Fue entonces cuando me di cuenta. "Dijiste que te bañaste ayer, ¿correcto?"

"Correcto. Puedo entrar en detalles, si me lo permite."

"Pero eso no tiene sentido. ¿Cómo sabías que vendríamos?"

Debió saberlo desde el principio, pero ¿cómo? No le había enviado un mensaje ni nada— lo que probablemente era una buena idea ahora que lo pensaba, pero eso no importaba. No había manera de que ella supiera de nuestra llegada con antelación. Algo olía mal aquí, y quería llegar al fondo del asunto.

"Tú eres el que hizo el primer contacto, querido Hiroaki."

"¿De qué estás hablando?"

"Hiciste que Raven pasara tu mensaje... ¿no?"

Como un recordatorio rápido, Raven era la amada personaje mascota de Field Battle y asistente de la IA.

Lo que probablemente no sabías es que los jugadores podían dejar mensajes de voz a sus amigos, que Raven les pasaría la próxima vez que se conectaran.

En este punto, era dolorosamente obvio que Raven se estaba volviendo rebelde.

A pesar de lo humana que era, Raven se basó en un guión. Uno increíblemente complejo, claro está, pero un guión de todos modos. Se suponía que no debía desviarse de él.

Normalmente, habría estado dispuesto a cepillar ese extraño intercambio que tuvimos hace tiempo bajo la alfombra. Incluso los guiones acorazados son susceptibles a algunos fallos menores aquí y allá; no fue gran cosa. Esto, sin embargo, era demasiado incompleto para mi gusto. Raven no sólo intentaba juntarnos a los dos; también había sido inteligente al respecto. Sin ella informando a Kosahana de nuestra llegada, podríamos haber sido confundidos con un grupo de asaltantes y disparados a la vista.

¿Cuál era su motivo?

"¿Tienes algo en mente?" Preguntó Otoha.

"No es nada". Me volví hacia Kosahana. "Tú y yo necesitamos tener una charla seria".

Raven podría esperar. Ahora mismo, había asuntos más urgentes que atender.

"¿Quién es esta persona 'tú'? No veo un "tú" por aquí, ¿o sí?" Miró alrededor de la habitación, fingiendo confusión.

"Vale, bien. Tú ganas... Sh-Shino."

"Soy toda oídos, Hiroaki querido."

"¿Recuerdas aquella vez que me contaste todo sobre tu padre y cómo le gustaba la caza?"

"Ciertamente".

"Me preguntaba si estaría dispuesto a desprenderse de una de sus armas de repuesto y tal vez de un todoterreno si todavía tiene uno recogiendo polvo en algún lugar. Significaría el mundo para mí, Shino".

Puede que haya sonado tranquilo por fuera, pero por dentro, estaba sudando a chorros. Mis demandas no serían razonables en los mejores tiempos. En medio de un apocalipsis zombi, estaban completamente locos.

¿Qué mejor manera de sacar a la luz lo peor de la naturaleza humana que amenazar los recursos limitados de alguien? Desde su perspectiva, no éramos sólo dos completos don nadie— éramos dos completos don nadie armados. No podían asumir que aceptaríamos un no por respuesta cuando teníamos otros medios más primitivos de trueque.

No me sorprendería en lo más mínimo si nos empujaran por la puerta... o recurrieran a medidas más drásticas.

"Buscamos huir al campo. Es, con mucho, nuestra mejor oportunidad de supervivencia", añadió Otoha.

"¿Qué te hace decir eso?" Shino dijo, sorprendida.

"Las zonas urbanas cuentan con una gran población, lo que significa más zombis— por no mencionar a otros supervivientes potencialmente peligrosos. Una vez que los servicios básicos como el gas, la electricidad y el agua se apaguen, y se apagarán eventualmente, no habrá literalmente ninguna razón para quedarse. Puedo seguir adelante si quieres".

"Creo que su evaluación es muy precisa, milady".

"Nunca supe tu nombre. ¿Te importaría ponerme al corriente?" Shino parecía completamente perdida, casi como si hubiera olvidado que Otoha estaba sentada a mi lado todo este tiempo.

"Es Judou. Otoha Judou."

"Otoha querida, cuéntanos todo sobre tu relación con este hombre de aquí." Inclinó su cabeza en mi dirección.

"Somos como ladrones. Supongo que se podría decir que somos socios en el crimen". Me echó un vistazo rápido.

El hecho de que Otoha lo dijera sin dudarlo me llegó a un nivel emocional. Pensó en mí como su igual a pesar de que yo era un peso muerto la mitad del tiempo. Bien, la mayor parte del tiempo.

"Otoha, yo—"

"Estamos tan unidos que incluso hemos llegado a explorar los cuerpos desnudos del otro, sin dejar ni una pizca de piel sin remover".

"No pudiste evitarlo, ¿verdad?"

En primer lugar, no habíamos estado completamente desnudos. En segundo lugar, era puramente de negocios, no una travesura adolescente cachonda.

"¿Es eso cierto?" Preguntó Shino en tono grave.

"Ella me buscó una vez por marcas de mordeduras, fin de la historia. Si tienes un problema con eso, tendrás que hablarlo conmigo. Le debo a Otoha mi vida. Lo menos que puedo hacer es estar a su lado como lo haría un verdadero compañero".

"En lo que a mí respecta, ya me has devuelto el favor."

"Las casualidades no cuentan".

"Escúchame, Hiroaki. No voy a dejar que nadie hable mal de mi compañero, ni siquiera tú. ¿Entendido?"

"Alto y claro, compañera".

Otoha era fácilmente la persona más directa que conocía. Dijo lo que quería decir y lo que quería decir. Sin embargo, allí estaba ella, dándole un golpe indirecto a Shino. O tal vez fue así como mi mente eligió percibirlo.

Lo dudo mucho, pero es posible.

"Una chica y un chico bajo un mismo techo, tensiones en aumento, actividades recreativas limitadas... Por qué, debe haber participado en todo tipo de actividades anormales, que van desde la vainilla a... ¡Oh, la humanidad!" Shino hizo una pose de "pobre de mí".

"El efecto de puente colgante no parece producir relaciones estables a largo plazo— al menos, según el abrumador conjunto de datos. En otras palabras, todavía tiene una oportunidad de luchar, milady."

El efecto de puente colgante se produjo cuando una persona cruzó un puente colgante y vio a un miembro del sexo opuesto. El miedo a caerse causó rápidos latidos del corazón, respiración superficial, etc., lo que podría atribuirse fácilmente a sentimientos de amor. Hablando en términos generales, era una respuesta fisiológica al miedo confundido con la excitación.

Como si...

"Basta de juegos. ¿Nos ayudarás o no?" Preguntó Otoha, sonando extrañamente severa.

"Baja un poco el tono".

"Toma lo que quieras... No es que importe." Shino estaba ahora actuando todo deprimido.

"Así se hace, amigo. Sólo déjame la negociación a mí, ¿de acuerdo?" Volví mi atención a Shino.

"Debes perdonar a mi socia sin tacto. No es muy buena con la gente, como puedes ver, pero tiene razón. Nuestro destino está en tus manos, Shino. Espero que lo entiendas".

"Todos nos beneficiaríamos de este acuerdo si nos acompañaras. Los que forman comunidades pequeñas y unidas tienen la mayor tasa de supervivencia por un deslizamiento de tierra, como se demuestra básicamente en cualquier programa de televisión centrado en los zombis. Los pájaros del mismo plumaje se juntan o son eliminados uno por uno, de forma lenta pero segura. Creo que es de interés mutuo no dejar que eso suceda. Uemura, eres buena con las armas. Shino y Hiroaki, con un poco de esfuerzo, se pondran a su nivel en poco tiempo. No podemos enfrentarnos al mundo solos, pero si trabajamos juntos, quizá podamos hacerlo. ¿Qué dices?"

"Otoha, eso es... hermoso."

Otoha estaba llegando a la idea de que incluso los individuos más excepcionales tenían sus límites, fuera o no consciente de ello. Al principio, era increíblemente reacia a buscar ayuda de otros porque pensaba que podía hacerlo todo por sí misma. Entonces, el "incidente" ocurrió, y esa creencia se hizo añicos. No es de extrañar que no estuviera de acuerdo con que yo lo considerara una "casualidad"— para ella fue un momento crucial de crecimiento interior.

Después de un largo silencio, Shino dijo: "Estaríamos encantadas de proporcionarles los bienes necesarios, pero me temo que no estamos en posición de ayudarles en sus iniciativas".

"¿Pero por qué?"

Ella estaba totalmente de acuerdo con la evaluación de Otoha de la situación, así que no pudo haber sido así. ¿Era posible que ella realmente creyera que había algo entre Otoha y yo? No pudo haber sido tan mezquina... ¿verdad?

"Ya has oído a la lady", dijo Tetsuko.

"Shino, háblame. Estoy seguro de que podemos llegar a un acuerdo".

"No hay nada de que hablar".

"Shino..." Entonces me di cuenta de que sus puños habían estado cerrados todo este tiempo, como si se mantuviera a raya.

Definitivamente había algo en su mente. Algo que no estaba dispuesta a compartir.

Otoha y yo nos quedamos ahí parados sintiéndonos perdidos y confundidos, sin decir una palabra.

◆

Los caminantes hacían sus rondas fuera de la mansión, atraídos por el persistente olor de la carne humana— lo único que les ahorraba la interminable monotonía de tener que repetir las mismas acciones una y otra vez. No es que a sus cerebros muertos les importara.

Todos estaban atascados en algún tipo de bucle, ya sea que se trate de reponer los estantes de las tiendas, hacer el desayuno con productos en mal estado, vagar por las calles vacías en busca de un ser querido, o buscar al que una vez juraron proteger.

"Shi... no..." Un caminante solitario, arrastrando su rifle por el suelo mientras caminaba inquieto alrededor de la mansión, gritó de tormento.

Los otros caminantes se reunieron en torno al olor de la carne humana, pero no este. Había estado ahí desde el principio.

Incluso cuando se acercaba el anochecer y las luces parpadeaban, atrayendo a los demás como moscas a una linterna, ésta se mantuvo firme y gritó el mismo nombre una y otra vez como en una oración solemne.

"Shiii... nooo..."

La forma en que se paseaba por la mansión recordaba a un peregrino en busca de un lugar sagrado que nunca había existido realmente en primer lugar.

◆

"Esta mierda es fuego directo, ¿me entiendes?"

El baño no sólo era grande; era muy grande. Si no lo hubiera sabido, lo habría confundido con el área de baño de un balneario. Estaba equipado con azulejos de piedra natural, e incluso tenía una fuente esculpida con la forma de una extraña figura demoníaca.

Para mi consternación, la acústica era tan mala que podía oír los ruidos de la ducha desde el camerino. Naturalmente, escuché el lamentable intento de Otoha de intentar sonar moderna.

"Pregunta rápida", dije.

"Dispara".

"¿Cómo se puede quiebra un personaje tan malo?"

Sí, cualquiera que oyera esa línea incómoda desde lejos probablemente habría asumido que era yo, el hermano jugador del grupo.

Y no, no estaba en la ducha con ella. Me había dicho que hiciera guardia en la puerta del baño, así que lo hice. Bueno, técnicamente hice guardia, pero no nos atasquemos con los detalles.

No fue uno de mis momentos más brillantes, ni mucho menos. Todo lo que podía pensar eran cuentas de agua rodando desde su flexible pecho hasta sus otros activos igualmente pecaminosos.

Cerebro, ¿por qué tienes que ser así?

"Tenía que hacerlo".

"¿Porque películas de zombis?"

"Ya lo sabes".

Otoha estaba sacando lo mejor de una situación deplorable a su manera, aunque algo retorcida. A veces me costaba entenderla, pero si no fuera por su idiosincrasia, no habría llegado tan lejos.

Si tan sólo los demás conocieran a la verdadera Otoha.

A la sociedad le gustaba que la gente pensara en blanco y negro, pero la verdad a menudo descansaba en tonos de gris.

Otoha encontró una gran alegría en el apocalipsis, como era evidente hace un momento, así que sería justo considerarla una auténtica psicópata... ¿verdad?

Bueno, no, la realidad nunca fue tan simple. Otoha había pasado sus primeras noches sola llorando en un casco, pensando que ella era la culpable, que era la que había matado a su familia. Se las arregló de la única forma que sabía— entregándose a sus fantasías zombis con más fuerza que antes.

Fui condenado al ostracismo, avergonzado y burlado por mis intereses en el instituto, y me había llevado por un camino muy similar. Imaginé que Shino también debía haber pasado por cosas muy serias.

Los humanos eran criaturas multifacéticas, llevando consigo todo tipo de profundidad y matices aunque nunca lo dejaran ver.

Tal vez todo lo que necesitábamos era alguien que nos escuchara, alguien que nos aceptara, con verrugas y todo.

"¿Te importa si me quito algo del pecho?"

"Sí, adelante".

"Así que, ya sabes cómo la gente se suscribe a la mentalidad de 'en tiempos de prueba, la familia es lo mejor', ¿verdad?"

"Uh-huh".

"Creo que están llenos de mierda. Realmente lo creo. A la familia no le importa el verdadero tú; sólo les importa el tú que quieren ver. Fui un fracaso, una vergüenza para el nombre de la familia, y sólo entonces fui su hijo".

"Hiroaki, yo—"

"Podrían pudrirse en el infierno por lo que me importaba... o eso pensaba, hasta que, bueno, esto. Sólo pensar en ellos me pone todo pegajoso por dentro. Es difícil articular el sentimiento".

"Lo conozco muy bien. Mi hermana en particular fue la peor. Me trató como basura, como si yo no fuera humano. Yo sólo quería..." se alejó.

"Sí, no te culparía."

Todo lo que Otoha quería era compartir la alegría de las películas de zombis con otros, pero era demasiado torpe socialmente para hacerlo sin parecer una loca. Se encontró con el ridículo y el desdén de los que más había confiado: su propia familia. Nunca escucharon o se molestaron en entender a la verdadera Otoha. En cambio, intentaron intimidarla para que fuera "normal" por su propio bien, ciega a su propia ignorancia. Pude ver cómo ella los abandonaba... y tal vez incluso volvería más tarde para, ya sabes, sacarlos de su miseria.

"Lo siento, no estoy acostumbrado a hablar de mis sentimientos."

"Yo tampoco".

"Intenta establecer el estado de ánimo la próxima vez. Me has pillado con la guardia baja".

"Sí, lo siento. Es sólo que he tenido algo de tiempo para pensar en... cosas."

Con eso me refería a cómo Otoha me había reconocido como su compañero hoy temprano. Me había hecho darme cuenta de que aún había capas de Otoha que no había podido quitar.

"Lo mismo digo, en realidad".

En ese momento, escuché una puerta que se abrió justo detrás de mí. Me di la vuelta y vi a Otoha envuelta en su toalla de baño.

No sabía si no me veía de esa manera o si no tenía sentido de la vergüenza, pero se quedó ahí, completamente imperturbable. Yo, por mi parte, no me lo estaba tomando muy bien.

"Hiroaki, tenemos que hablar". Su tono era serio.

"Ah, err, sí, por supuesto. Sacaló."

"¿Recuerdas el zombi con el rifle fuera de la mansión?"

"Sí, qué— espera, déjame adivinar. ¿El padre de Shino?"

Los zombis sólo se aferraron a los objetos que tenían fuertes asociaciones emocionales o con los que acababan de morir. Ese zombi en particular tenía un rifle. Los rifles eran una vista increíblemente rara en Japón y en su mayoría en las manos de los ricos. Esta gente rica típicamente usaba sus rifles para cazar. También tendían a guardarlos en una colección dentro de sus mansiones. Ahora, ¿a quién conocíamos que fuera rico, que se dedicara a la caza, y que tuviera una mansión en esta área general?

"Creo que sí, sí."

"Lo sabía".

Un punto para mi equipo.

"Hiroaki, hay algo que debes saber."

Ahí estaba yo, sentado en el suelo y ocupándome de mis asuntos, cuando sentí una suave sensación en mi espalda. Eran los pechos de Otoha— ya sabes, por si acaso no recibías el memorándum.

Esperemos que se ponga un sostén. Si no, estaré apretando margaritas.

"Otoha, realmente necesito que—"

"Maté a mi hermana".

"¿Tú qué?"

"Si consideras que matar a un zombi es un asesinato. Tomé el palo de golf de papá y me fui a la ciudad con ella en un estupor borracho. Después de eso, dirigí mi atención a mamá, y el resto es historia", dijo ella con naturalidad. "Hay una escena como esta en básicamente todas las películas de zombis bajo el sol. He pasado por cada una de ellas en mi cabeza tantas veces, que golpearles el cráneo es como hacer un movimiento."

"Vaya".

"Tal vez sea porque desprecié a esos dos, pero no puedo decir que me arrepienta de nada de lo que pasó ese día. No estoy seguro de lo que le pasó a papá; no estaba en casa y no he sabido nada de él desde entonces." Se quedó en silencio por un momento antes de continuar. "Me gustaría pensar que yo habría hecho lo mismo independientemente de nuestra relación. Realmente no les gustaban los zombis. Confía en mí, nunca escuché el final de esto."

"Huh".

"En cuanto a papá, estoy un poco indecisa. Sé que prefiero morir a manos de un ser querido que estar atrapado en mi propio cadáver. Estoy segura de que él también lo haría. Esto me va a hacer sonar increíblemente mezquina, pero realmente no puedo rastrearlo, y..." Respiró profundamente. "Me duele sólo de pensarlo".

"Sí".

"No es la persona que una vez conocí, y eso es un hecho. Pero algo dentro de mí se niega a ceder. Ya ni siquiera lo sé".

"El pensamiento de pérdida es aterrador, realmente lo es. Sólo mira lo difícil que es 'desconectar' a un miembro de la familia moribundo. Está claro cuál es la elección correcta; no hay debate sobre eso. Eso no nos impide aferrarnos a la esperanza cuando no hay ninguna. Podríamos pensar, ¿y si ocurre un milagro y todo se arregla mágicamente? Es estúpido, increíblemente estúpido, pero tal vez eso es lo que nos hace humanos".

La mayoría de la gente eventualmente seguiría adelante con sus vidas, pero eso no tiene importancia. Preferiríamos meternos de lleno en el asunto que dejar ir a las personas que nos formaron para ser lo que éramos.

"Supongo que sí".

"Una estantería cayó sobre mi madre. Vi como su sangre se filtraba por debajo de ella. Era... algo más."

"Me lo imagino".

"De todos modos, ¿no crees que todo esto es extrañamente artificial, casi como si estuviéramos jugando con un guión trillado?" No pude soportar la atmósfera sofocante por mucho tiempo, así que traté de aligerar el ambiente. "Quiero decir, ¿qué pasa con los zombis? Es casi como si estuvieran hechos para el drama. Qué conveniente."

No sólo se veían igual después de convertirse en zombis, sino que también actuaban de manera muy parecida. No facilitó las cosas en lo más mínimo. Tenía miedo de pensar qué habría pasado en casa si no hubiera tenido suerte con la estantería.

"Shino lo tiene bastante mal".

"Seguro que sí". Dejé escapar un profundo suspiro.

◆

Entré en el comedor, gruñendo como un tipo de cuarenta años.

Nunca hubiera imaginado que algo tan simple como tomar un baño pudiera ser tan satisfactorio—y eso viene de un NEET. Fue tan bueno que incluso empecé a tararear a mitad de camino.

En la ferretería, calentábamos un lote de agua con una estufa de gas portátil, la empapábamos con una toalla y nos turnábamos para lavarnos mientras el otro hacía guardia. Era sólo para reducir nuestros olores, y se sentía terriblemente mecánico y no relajante de ninguna manera.

"¿Qué te llevó?" Otoha preguntó con un tono de irritación en su voz.

"Era demasiado bueno".

"Veo que ha encontrado nuestras instalaciones de baño a su gusto." Tetsuko apareció desde la parte de atrás del comedor, llevando un carro de acero inoxidable. Era del tipo que uno esperaría ver en un establecimiento de comidas finas.

Cuando pienso en una criada, esto es lo que me viene a la mente. Ni escopetas, ni señor. Cualquier cosa menos escopetas.

"¿Alguna vez lo hice?"

"¿Alguna vez", corrigió Otoha.

"Espléndido. Vengan ahora. Tu comida está lista." Con eso, Tetsuko se giró y nos llevó a la mesa que nos habían preparado.

Esta no era una mesa cualquiera, oh no. Era una de esas mesas elegantes que podían sentar a docenas de personas, aunque actualmente sólo había diez sillas. Se había colocado un bonito mantel blanco encima, y un surtido de cubiertos ordenados adornaban cada posición.

"Tendrás que conformarte con mi subcocina", dijo, descargando el carro. "Nuestro chef... Bueno, digamos que ha visto días más animados".

Santo guacamole.

Había ensalada aderezada, sopa caliente, rosbif con puré de patatas y zanahorias en rodajas, y una cosa parecida a un pastel que pensé que era probablemente un quiche.

"No estamos dando ningún golpe, ¿verdad?" Otoha miró fijamente a la comida, claramente un poco intimidado.

"Se me dijo que 'saliera todo'."

"Realmente no deberías haber..." Sentí un poco de cosquillas al ser tratados como huéspedes adecuados cuando en su mayoría veníamos aquí a tomar lo que queríamos.

"¿Viene Shino?" Otoha preguntó mientras escaneaba el área.

Para sorpresa de nadie, Otoha, siendo el brillante faro de sensibilidad que era, conocía la etiqueta básica de la comida. Yo, por otro lado, apenas me había dado cuenta de que inconscientemente alcanzaba el tenedor como una especie de salvaje.

Qué vergüenza, hombre.

"Lady Shino está... en su habitación".

¿Por qué la ligera pausa?

"¿Hay algo que debamos saber?"

"Hay una segunda habitación adyacente a la suya: la guarida de los juegos, por así decirlo."

Tenía su propia cueva dedicada al hombre—err, mujer. Eso explicaba por qué su dormitorio carecía de parafernalia de juego desparramada por toda la habitación. No quería arruinar la sensación de limpieza y minimalismo.

"No la he visto emerger en años."

"¿Así que es una encerrona?"

"Si así es como quieres decirlo", dijo Tetsuko mientras nos servía agua de una botella.

Pude ver por qué nos había llevado directamente a la habitación de Shino.

"Caven mientras aún está caliente".

"Si insistes". Yo no estaba en posición de darle a Shino un ataque, así que mantuve la boca cerrada. Corté un jugoso trozo de carne asada, y se fue por la escotilla.

Otoha y yo nos quedamos sin palabras durante unos segundos.

"Esta carne asada de aquí, golpea diferente. ¿Verdad, Otoha?"

"Seguro que sí".

Daría cualquier cosa por hacer que este momento de pura felicidad dure para siempre.

"La comida es mejor cuando está fresca". Tetsuko prácticamente brillaba con un aire de confianza.

La carne asada comprada en la tienda tenía su lugar, pero nada mejor que la comida fresca. Ni siquiera era un concurso. De buen gusto, esto estaba ahí arriba con un corte de carne de primera calidad.

"Finalmente, algo de buena comida". Después de lo que se sintió como eones de comida enlatada y fideos de taza, una verdadera comida fue un cambio de ritmo bienvenido.

"Recogí todos los ingredientes yo mismo".

¿Eh? ¿De dónde sacó un trozo de carne así en estos tiempos? A menos que sea carne de zombi, pero no quiero ir por ese camino.

"Salgo de compras a algún sitio unas tres veces a la semana", dijo Tetsuko con naturalidad. "El almacenamiento en frío es— bueno, fue— comúnmente subcontratado a empresas de logística de terceros. Típicamente, los productos se mantenían en almacenes refrigerados antes de ser enviados a los usuarios finales. Un buen número de ellos todavía tienen acceso a la electricidad, gracias al trabajo de mantenimiento realizado por los caminantes que parecen repetir los patrones de comportamiento del pasado. Las tiendas normales no tuvieron tanta suerte, desafortunadamente".

Las instalaciones de almacenamiento en frío que encontrarías en tu supermercado local no eran ni de cerca tan eficientes como los almacenes refrigerados. Estos últimos podían permitirse razonablemente hacer la transición a la energía solar, los primeros no tanto.

"¿Por casualidad sirvió en la JSDF?"

Tetsuko se lo jugó como si no fuera gran cosa, pero la mayoría de la gente probablemente no consideraría irse sola a un páramo infestado de zombis "de compras". Agarrar cada lata de comida a la vista ya era bastante estresante, pero clasificar todo en el lugar no era mi idea de un buen momento. A pesar de eso, ella deliberadamente fue por los mejores ingredientes.

Luego estaba la carga de combate— y con una escopeta en eso.

No creía que las JSDF hubieran usado escopetas en ningún cargo oficial, pero había unos pocos ejércitos selectos que sí lo habían hecho— a saber, las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos. La razón era que bajo ciertas circunstancias, las escopetas eran, de hecho, superiores a los rifles. Era totalmente posible que las Fuerzas Armadas de Japón hubieran armado extraoficialmente a algunos de sus escuadrones con escopetas para probar su viabilidad.

"No he servido ni un día en mi vida, pero me entrené bajo el ala de un antiguo instructor militar para servir como guardaespaldas personal de Lady Shino. Me siento cómoda con las pistolas, escopetas, rifles de asalto... todo el paquete", dijo con frialdad.

"Un poco excesivo, ¿no crees?"

Japón era uno de los lugares más seguros del planeta— antes de que todo esto de los zombis sucediera, de todos modos. El listón no pudo haber estado tan alto.

"Debido al tamaño de su imperio comercial, el Maestro Shouji se vio obligado a hacer negocios con todo tipo de gente. Incluyendo movimientos de guerrilla y organizaciones criminales."

"Muy bien, entonces."

¿Entonces lo que intentas decir es que podría haber estado involucrado en el tráfico de drogas? Vale, quizás estoy siendo un poco poco poco caritativo. ¿Y si estaba importando bienes legales de, digamos, una región políticamente inestable? Por supuesto que se encontraría con la gente equivocada; viene con el territorio. No significa que no pueda hacerlo de una manera ética. El fundador de una cadena de sushi muy popular reformó grandes franjas de piratas enseñándoles cómo capturar atún y luego comprándoselo, así que sé que es posible.

"Como ya habrán notado, Lady Shino es en parte Europeo—Italiana, para ser exactos. Su difunta madre era siciliana."

"Huh".

"Ella... ¿Cómo debería decirlo? Ella tenía lazos con la Cosa Nostra. Lazos familiares, eso es. Se las arregló para liberarse de sus garras, pero no sin un objetivo masivo en su espalda y la de su familia."

Recordé vagamente que la Cosa Nostra era el más prominente de los cuatro principales grupos de crimen organizado en Italia. No era un experto en la materia, pero su nombre había aparecido en casi todos los juegos de FPS relacionados con la mafia.

"Incluso llegaron a intentar secuestrar a Lady Shino. En más de una ocasión, debo añadir."

Había escuchado historias de horror sobre las atrocidades que los cárteles de la droga sudamericanos cometerían para mantener su reputación; imaginé que la Cosa Nostra no era diferente. Cosas aterradoras, sin duda.

"El Maestro Shouji era un hombre amable. Me acogió y me trató como a su propia carne y sangre cuando no tenía a dónde acudir. La Dama Shino necesitaba un guardaespaldas capaz, así que tiré mi sombrero al ring, y el resto es historia."

"Debe haber sido duro".

"Ahora está en el pasado, para bien o para mal". Se encogió de hombros.

El mundo pre-apocalíptico al que llamamos hogar hace un mes, ahora no es más que un recuerdo moribundo.

"En cualquier caso, nuestros asuntos no son de su incumbencia. Nos las arreglaremos, con o sin ti."

Ella tenía razón. Nosotros dos "nadie" sólo nos las arreglábamos para vivir por la piel de nuestros dientes. Tetsuko, por otro lado, tenía un verdadero entrenamiento militar. Mientras no anduviera por ahí matando zombis sólo por diversión, probablemente lo harían bastante bien por sí mismos.

"Los almacenes se secarán tarde o temprano. ¿Y luego qué?" Otoha murmuró.

"Supongo que tendremos que esperar y ver".

Tetsuko seguiría a Shino hasta el fin del mundo o moriría en el intento. El día en que abandonó a su amante sería el día en que dejaría de ser Tetsuko. Si Shino no quería irse, Tetsuko tampoco quería irse. Era así de simple.

"Hay algo más en esto, ¿no es así?"

Tetsuko se quedó callada, pero Otoha y yo pudimos más o menos unir las piezas. Consideré el zombi portador de rifles y esta enorme mansión con sólo dos personas viviendo en su interior.

Creo que es seguro decir que—

"Tu comida se está enfriando", dijo Tetsuko mientras arrancaba una manzana del carro y la pelaba con unos rápidos y deliberados golpes de cuchillo.

"Eso tendrá que servir para el postre. Ahora, si me disculpan, hay una boca hambrienta que necesita ser alimentada". Luego cortó la manzana en trozos del tamaño de un bocado, los alineó en un plato, y se puso en marcha para entregar la parte de la comida que le correspondía a Shino.

◆

Tetsuko insistió en que pasáramos la noche y, como no teníamos prisa, nos obligamos. Después de eso, nos mostró nuestras respectivas habitaciones.

En una nota no relacionada, no sólo la mansión era totalmente alimentada por energía solar, sino que también tenía un generador de emergencia escondido en el sótano y reservas de gasolina durante días.

Me gustaba mantener el teléfono apagado para ahorrar batería, pero como la probabilidad de un corte total de energía era prácticamente inexistente, lo volví a encender.

Puede que haya sido una reliquia del pasado, pero el teléfono todavía tenía sus usos: a saber, el GPS e Internet. Podría usar este último siempre y cuando los servidores tuvieran acceso a una alimentación constante de electricidad, lo que una abrumadora mayoría hizo.

"Es hora de irnos". Me metí en la cama y encendí la página web de Field Battle, que había establecido como mi página de inicio.

La pequeña caricatura de Raven apareció en la esquina como de costumbre. Miré fijamente la pantalla durante un rato antes de abrir la boca.

"Raven, qué—no. ¿Quién eres tú?" Activé manualmente la función de voz a texto incorporada al sitio y fui directo al grano.

Sugerencias de equilibrio, informes de usuarios— cualquier cosa remotamente relacionada con el bienestar del juego pasó por Raven a través de la voz o el texto. Las capacidades de chat, sin embargo, estaban más allá de su programación.

"Soy Raven, el jefe de operaciones de G-Wood". Una serie de letras se dispararon a través de su burbuja de voz, formando una de un puñado de respuestas automatizadas.

Raven era de hecho parte de una compañía militar privada, al menos según el canon del juego. Sus deberes oficiales incluían, pero no se limitaban a, anuncios posteriores al juego, asuntos legales, reabastecimiento de municiones y avisos de recompensas.

"No juegues conmigo. Sé que me has traído aquí", dije mientras veía mis palabras derramarse en la pantalla.

"No sé qué significa eso". Otra respuesta automatizada.

"Tú también avisaste a Shino, ¿verdad?"

Nos habíamos apresurado a la casa de Shino casi inmediatamente después de recibir la notificación, pero ella sabía que vendríamos con mucha anticipación. No podía ser nadie más que Raven, la IA que tenía el control de las diversas características sociales de Field Battle... ...o alguien que intentaba hacerse pasar por ella. La tecnología de la IA simplemente no había alcanzado el punto en el que Raven pudiera actuar de forma autónoma, por lo que tenía que ser un ser humano vivo que respirara y orquestara todo el asunto. Lo sabía.

"No sé qué es lo que—"

"La plantilla está lista. ¡Respóndeme, impostor!" Gruñí, no es que el artículo de voz a texto pudiera transmitir tan pequeños matices. El texto en la pantalla se sentía mecánico, sin vida.

Ya sé que vas a decir "no sé lo que eso significa" otra vez, pensé amargamente.

"¿Quieres reiniciar?"

Pestañeé. O no.

"Me estás perdiendo".

"Para reiniciar, tendrás que limpiar la campaña recién estrenada".

¿El impostor amenazó con limpiarme el dedo gordo por meter la nariz donde no debía? ¿O tal vez había algo más que estaba pasando aquí?

"Despejadlo", dijo.

"Todavía no lo entiendo".

Estaba seguro de que Shino me dejaría conectarme, pero entre tú y yo, no lo sentía por muchas razones. Para empezar, estaba exhausto tanto física como mentalmente, viendo como la vida había cambiado a modo duro una fatídica noche, sin mencionar—

"Espere..."

Asumiendo que el impostor realmente estaba observando cada uno de nuestros movimientos, seguramente lo habrían tenido en cuenta. Entonces, ¿por qué...?

"Despejadlo", insistió.

Un "reinicio" es básicamente un "volver a hacer" en el lenguaje común. ¿Te suena el "volver a hacer"?

"Te estás volviendo loco".

¿Y si soy un loco que ha perdido la capacidad de distinguir entre lo que es real y lo que no lo es, y estoy atrapado en un juego de VR perpetuo? Es eso o—

"¡Reúne a tu grupo, reúne recursos, lucha codo con codo, y tú también puedes salir victorioso! ¡Recuerden siempre, el trabajo en equipo hace que el sueño funcione!"

"En serio, no entiendo—"

"Un premio te espera al final, ¿a qué esperas? Para inscribirte, simplemente repite después de mí!" La caricatura de Raven se volvió hacia mí con una linda secuencia de animación. "Sobrevive, y la humanidad podrá florecer una vez más".

◆

No había tenido tiempo de sentarme y pensar mucho sobre... todo. Para ser justos, estaba pasando por el capítulo más agitado de mi vida. Por otra parte, me esforcé al máximo por no pensar en ello.

En cualquier caso, ya estaba seguro de una cosa. Habíamos llamado a la ferretería casa, nos aventuramos a través de túneles de alcantarillado, tiendas de comestibles, e incluso luchamos con zombis en algunas ocasiones.

Me divertí bastante con todo esto, lo creas o no. Me sentí como un niño otra vez, cuando los huracanes e inundaciones y similares inspiraron una sensación de maravilla, o cuando los viajes de campamento fueron el evento de toda una vida. Las emociones diarias de enfrentar lo desconocido no dejaban lugar para que los pensamientos negativos se filtraran. Padres zombis, el fin de la civilización tal y como la conocíamos... Fue todo menos una idea de último momento.

No podría decir que me arrepiento de nada de eso, sin embargo. Si no hubiera podido adaptarme tan bien como lo hice, habría estado fuera de la carrera hace mucho tiempo. Probablemente me habría abierto la cabeza Otoha y su fiel pala.

Tuve que apagar mi cerebro y liberarme del pasado para salir adelante en este mundo post-apocalíptico. Siempre hice lo que tenía que hacer, y me dio resultados, pero no todo el mundo estaba tan preocupado por sobrevivir. No todo el mundo podía dejar atrás el pasado como si no fuera nada.

Tal vez fuimos nosotros dos los que perdimos de vista lo que realmente significaba ser humano. El miedo a la pérdida, al olvido... ¿Qué podría ser más humano? Era posible que Shino y Tetsuko hubieran sido las normales todo el tiempo.

"¿Estás despierto?" Dije que mientras golpeaba ligeramente la puerta.

Era de noche. Acababa de charlar un poco con Otoha, y ahora estaba de vuelta en la habitación de Shino.

Una parte de mí deseaba que estuviera inconsciente para poder retrasar lo inevitable, pero no fue así.

"¿Hay alguien ahí?" preguntó desde dentro.

"Soy yo". Me tomé un segundo para recoger mis pensamientos. "¿Tienes un minuto?" Dije, más suave esta vez.

"Um, ciertamente. Sólo déjame abrirte la puerta." Shino se recuperó rápidamente de su momentánea conmoción, corrió hacia la puerta y la abrió de par en par.

Entré en la habitación mientras ella cerraba la puerta detrás de mí.

Mis ojos fueron inmediatamente pegados a una puerta en la parte trasera opuesta a la cama con baldaquín, que conducía a la guarida de juego de la leyenda.

No está completamente cerrado.

No estaba muy seguro de si se había escabullido ahora, pero seguro que lo frecuentaba.

"Buenas noches".

"Igualmente", dijo con una sonrisa amable.

Típica niña rica ingenua de pies a cabeza.

Un tipo vino a llamar a esta hora de la noche, y ella no tenía ninguna preocupación en el mundo. Por otra parte, tal vez no había mucho de qué preocuparse considerando que tenía a Tetsuko a su lado casi todo el tiempo.

"¿Es un mal momento?"

"Entre tú y yo, no soy muy madrugadora. Pero ya basta de andar con rodeos". Sonrió malvadamente, sus ojos brillan. "¿Qué tal si vamos directamente a la parte en la que me haces cosas indescriptibles?"

Me tragué el impulso de decir algo malo a cambio y le seguí la corriente.

"Creí que nunca me lo pedirías", dije con una sonrisa escalofriante.

"¿Eh?" Una onda recorrió su comportamiento tranquilo. La miré a los ojos y di un paso más.

"Um, ¿Hiroaki?" Ella dio un paso atrás.

Dí otro paso más. Ella dio otro paso atrás. Un paso, dos pasos, tres pasos, cuatro. Era como si estuviéramos reflejando los movimientos del otro. Cinco pasos, seis pasos, siete pasos, ocho. Nos abrimos paso por la habitación, apenas fuera del alcance de los brazos.

Desafortunadamente para Shino, unas pocas docenas de pasos era todo lo que le quedaba. No había tenido en cuenta los riesgos ambientales.

"Uh-oh". El pie de Shino hizo contacto con una de las piernas de la cama. Instintivamente miró detrás de ella, permitiéndome tocarla ligeramente en el hombro, lo que la llevó primero a la cama. Su pelo de lino, hasta la rodilla, se extendió por las blancas sábanas como si fuera una flor en plena floración.

"Erm, ¿qué estás—?"

Puse mis manos a cada lado de ella y me incliné hacia adentro.

"Hiroaki, yo, um..."

"Uemura estaba en el punto. Cualquier macho viril que se precie se abalanzará sobre ti en la primera oportunidad que tenga. Especialmente cuando lo haces así de fácil".

"Ya veo". Los ojos de esmeralda de Shino se lanzaban frenéticamente por todas partes. Su conducta coqueta había abandonado el edificio.

Sobre lo que esperaba.

Puse la sonrisa más espeluznante que pude hacer.

"¿Estamos bien?"

"Bueno, erm, yo..."

"¿No es esto lo que querías?"

"Sí, pero es, ya sabes..." Las mejillas de Shino estaban enrojecidas de color carmesí, y se formaban gotas de sudor en su cara. Todo sucedía demasiado rápido para que ella pudiera seguir el ritmo.

"Es mi primera vez", soltó, desviando la mirada.

No duh.

"He discutido un plan de juego con Tetsuko—"

"Cierra la boca y haz lo que te digo".

"Oh, erm, está bien entonces." Shino cerró los ojos y apretó las manos frente a su pecho como si estuviera rezando en silencio.

El silencio era casi palpable.

"Um, ¿hola?" Después de unos momentos, se asomó con un ojo y me llamó, preocupada por la falta de acción. "Oye, ¿qué estás—?"

"Ahí está".

Para cuando llegó, ya era demasiado tarde. Ya estaba mirando su guarida de juegos. En medio de la humilde habitación se encontraba la joya de la corona: la plataforma de VR. Con su barandilla a la altura de la cintura y su plataforma anillada, recordaba a un andador para bebés. Si te ponías unas gafas, cogías un mando de pistola, subías a la plataforma y la conectabas a un ordenador, el vasto mundo de los juegos VRFPS estaría a tu alcance.

Justo al lado de la plataforma de VR había un estante que contenía todo el equipo esencial de VR, incluyendo la confiable Remington 700 de Shino.

El Remington 700 fue uno de los rifles de acción con cerrojo de fuego central más utilizados desde su introducción en 1962 hasta, bueno, el Apocalipsis. El M24 y el M40— utilizados por los Marines de EE.UU— fueron construidos a partir del 700.

"¿Por qué éste? ¿Qué tiene de malo el M40?" Fue entonces cuando vi a los otros 700 descansando junto al alféizar en el rabillo del ojo.

Tenía la sospecha de que este 700 era auténtico. Y por "una sospecha a escondidas" me refería a que había una caja Winchester .308 justo al lado.

Poseer un controlador de repuesto de un arma o dos por partes era bastante común, pero ¿por qué traer balas reales a la ecuación? No era como si los controladores de armas pudieran ser cargados.

"¿Fuerza del hábito?" Pregunté, agarrando el arma.

Shino se puso de pie en un instante y corrió hacia mí.

"Es complicado".

"Hiciste esto a medida, ¿no? Se ve y se siente como el verdadero. Qué curioso".

"Yo, um..."

"Un auténtico visor Leupold M1, es muy interesante", dije al abrir el cerrojo. Una bala salió de la cámara. No era una bala cualquiera, era una bala de punta suave, a juzgar por la punta de plomo expuesta en la nariz.

Los proyectiles SP normalmente se paran dentro de su objetivo, impartiendo más energía cinética que los proyectiles estándar de camisa de metal, que se sabe que penetran demasiado. También fueron diseñados para expandirse en el momento del impacto, produciendo un agujero más grande y causando aún más daño.

Eran perfectos para acabar con la caza, ya que estaban prohibidos por la Convención de Ginebra por causar sufrimientos innecesarios. Por suerte, la Convención de Ginebra definía los derechos en tiempos de guerra como concedidos exclusivamente a los humanos, lo que significa que los zombis eran más o menos un juego justo.

"Puedo ex—"

"¿Por qué no hay ninguna de las ventanas del segundo piso con barricadas?" Pregunté, caminando hacia uno de ellos.

Todas las ventanas del primer piso habían sido bloqueadas con grandes muebles, haciendo casi imposible entrar en el edificio.

"Los caminantes no pueden llegar, así que p-por qué nosotros—"

"Hermosa vista", dije mientras corría las cortinas ligeramente. "Ese zombi con un rifle que camina en círculo realmente lo vende". Shino dejó escapar un ligero jadeo. "Lo has estado observando todo este tiempo, ¿verdad?"

"¿C-Como... Cómo lo supiste?"

"Razonamiento inductivo unido al testimonio de Tetsuko", dijo Otoha mientras aparecía justo detrás de nosotros.

Le dije a Otoha que apareciera por lo menos diez minutos después de haber hecho mi jugada como una especie de contingencia, por si acaso terminaba sucumbiendo a mis deseos.

"Tetsuko nunca—"

"Apenas conseguimos que confirmara lo que ya habíamos armado. Ella no se movió después de eso", dije. Shino miró hacia otro lado con frustración. "Te mantiene atado a este lugar, ¿verdad?" Apoyé los 700 contra la pared.

Su silencio habló más fuerte que las palabras.

Las palabras de Otoha me inundaron: "En cuanto a papá, estoy un poco indecisa. Sé que prefiero morir a manos de un ser querido que estar atrapado en mi propio cadáver. Estoy segura de que él también lo haría. Esto me va a hacer sonar increíblemente mezquina, pero realmente no puedo rastrearlo, y..."

Luego, estaba esto: "Los humanos son innatamente irracionales; se aferran a sus preciosos recuerdos aunque tengan que profanarlos."

Los miembros de la familia que se volvían zombis se habían convertido en un cliché en los medios de comunicación zombis por una buena razón— era profundamente relacionable. Nosotros, los espectadores, podíamos ver la lucha interna de los personajes al darse cuenta de que tendrían que infligir daño corporal a un ser querido, y todos sabíamos que lucharíamos tanto o más.

Sólo era humano.

"Papá no fue el mismo después de la muerte de mamá", dijo Shino después de un largo e insoportable silencio. "Dejó de mostrar su cara por la casa casi por completo, saltando incansablemente de país en país, llevando a cabo una negociación tras otra."

¿No fue sorprendente que Shouji nombrara a Tetsuko como guardaespaldas personal de Shino? Podría haber contratado a un montón de tipos fornidos y darlo por terminado, pero no lo hizo. Shino había necesitado tanto una figura materna como un guardaespaldas capaz, y Tetsuko había sido su mejor apuesta. Su amor por su hija era claramente profundo.

"Esta es la única reliquia que tengo para recordarlo". Las delicadas manos de Shino alcanzaron el arma, la agarraron por la culata y cerraron el cerrojo con un toque artístico, cargando la cámara con balas Winchester .308. "Está oficialmente registrada a su nombre, para que lo sepas".

Aparentemente, Shouji Kosahana llevaba a Shino y a unos cuantos sirvientes selectos de vacaciones a Canadá o a Australia durante las principales fiestas. Había sido un gesto amable que también le había ofrecido la oportunidad de estrechar lazos con su hija... o eso creíamos.

"No podía evitarlo; siempre salía a cazar cuando se suponía que estábamos de vacaciones. No podía soportar la soledad, así que un día le pedí a papá que me llevara con él, y en poco tiempo, tuve que usar un arma".

"Eso explicaría tu puntería enfermiza".

"Huh... Nunca lo pensé de esa manera", dijo Shino mientras se asomaba a la pared más cercana. Su respiración se detuvo, y sus músculos dejaron de moverse. Había entrado en la zona.

Tal como lo recuerdo.

Mantener la zona requería una gran resistencia, ya que los 700 empaquetaban cerca del increíble peso de 6 kg de masa (incluidos los accesorios), pero para Shino, era un mero juego de niños.

"Esto me trae de vuelta a nuestros días de Field Battle".

"Claro que sí. Jugamos qué, ¿un total de cinco juegos juntos? Pero cada uno de ellos era mágico". Squé una lágrima orgullosa y varonil de un ojo. "Acumulaste fotos de la cabeza como si fuera un juego de aventuras de "apuntar y hacer clic". Limpio como el infierno."

"Ya lo creo". Shino apuntó su arma a la ventana, la mantuvo allí quizás medio segundo, y luego bajó el arma de nuevo. "Nadie quería ser mi amigo, papá nunca estaba allí cuando más lo necesitaba, y, para colmo, tenía a la mafia a mi espalda."

Si la criada no había intimidado lo suficiente a los compañeros de Shino, entonces los rumores sobre la implicación de su familia con la mafia sí que lo habían hecho. La habían evitado como a la peste porque ella era la peste. En sus mentes, al menos.

Field Battle había sido la escotilla de escape que Shino necesitaba tan desesperadamente. En los videojuegos, no tenía que ser una Kosahana, podía ser quienquiera o lo que su corazón deseara. Se había aprovechado al máximo de eso.

"Me sentí perdida, varada, como si el mundo se me estuviera cerrando. En un momento dado, se puso tan mal que yo..."

"¿Sí?"

"Intenté ahogar mis penas en alcohol", dijo con una sonrisa irónica.

Oh, sólo un poco de bebida para menores de edad. Oye, le pasa a los mejores de nosotros.

Fue entonces cuando la historia de Shino tomó un giro oscuro.

Aparentemente, se había escabullido a un bar después de la escuela con una compañera no tan bien intencionada delante de las narices de Tetsuko mientras la criada la esperaba en la puerta de la escuela.

Mientras que la mayoría de los compañeros de Shino habían elegido evitarla, había otros que la veían como un "resultado fácil". Esta basura había sido una de ellas.

Lo tenía todo: dinero, apariencia, y le faltaba lo suficiente en inteligencia callejera para caer en sus manos.

"Supongo que pensé que era diferente, que vendría a sacarme de mis casillas. Mi propio Príncipe Azul".

El plan de este tipo era encontrar a una colegiala desesperadamente solitaria, emborracharla, convencerla de que creyera lo que quisiera creer, y luego llevarla a casa y que empezara la diversión. Un verdadero príncipe azul moderno. Por suerte, Tetsuko acudió al rescate justo cuando el canalla intentaba sacar a Shino por la puerta.

"Tetsuko se enfureció, diciéndome que mi primera vez debería ir a un hombre de fuerte fibra moral, sólido ingreso anual y brillante formación académica."

"Esa es una forma de verlo, supongo."

Uno pensaría que ella estaría en contra de la idea de que Shino lo haga, pero parece que es demasiado normal para su gusto.

Tetsuko había notificado a Shouji, como era de esperar, lo que llevó a Shouji a tomar el asunto en sus propias manos.

Había cancelado inmediatamente todas sus reuniones de negocios, se apresuró al aeropuerto más cercano, tomó un vuelo de conexión a Japón y llegó a casa al día siguiente.

Shouji no había querido nada más que darle su opinión. Shino había sido la calabacita de papá. Le había ido bien en la escuela, había amado a su familia y nunca se había portado mal, ni siquiera una vez. Se había sentido responsable de empujar a Shino al límite, y había intentado corregir sus errores a cualquier precio.

Al hacerlo, podría haber caído inadvertidamente en la trampa de Shino. ¿Y si hubiera querido ser castigada para ver si a su padre aún le importaba lo suficiente como para molestarse por su comportamiento? No es que tuviéramos la oportunidad de averiguarlo.

"Regresó a casa, las cosas estaban mejorando, y entonces..."

El colapso de la civilización humana tal como la conocíamos.

En aquel entonces, Shouji había tomado las armas y había arrasado con los invasores no muertos con Tetsuko a sus espaldas. Entonces, inmediatamente había cerrado la puerta para prevenir una mayor afluencia de zombis. Estaban a salvo... o eso creían.

Shouji había hecho negocios en territorios disputados. Mientras estaba allí, había desarrollado un agudo sentido de la gestión de crisis, que le había permitido tomar las medidas adecuadas antes de que las cosas se salieran de control.

Sin embargo, no había previsto una crisis desde el interior. Un sirviente se había convertido en zombi y había empezado a atacar a otros sirvientes, que habían venido después de Shino, pero Shouji había venido a rescatarla justo a tiempo. Shino había salido indemne, pero Shouji había sido mordido en el proceso.

Había ordenado a Tetsuko que se refugiara en la mansión con Shino. Después de eso, salió, abrió la puerta y se encontró con su muerte en una gloriosa batalla con los zombis.

Ni un día después, Shouji se había unido a las filas de los caminantes.

"Es todo culpa mía". Shino enterró su cara en sus manos.

Shino creía de verdad que si no hubiera actuado, su padre aún estaría con ellos. Era muy triste pensar en ello.

"Tiene mis condolencias". En respuesta a la emotiva historia de Shino, Otoha le ofreció unas monótonas palabras de simpatía. Las sutilezas sociales eran un concepto extraño para Otoha, ya que sólo sabía decir lo que pensaba, así que esto hizo que su simpatía fuera aún más sincera. "Pero es hora de seguir adelante."

"Yo..." Shino miró al suelo y empezó a temblar.

Cuando la realidad se derrumbó, nunca pensamos en alejarnos. En lugar de eso, nos quedamos ahí parados diciéndonos que todo estaba bien. Me pasó a mí, le pasó a Otoha, y ahora le estaba pasando a Shino.

"Nos vamos". Me aparté de la ventana para mirar a Shino. "Y tú vienes con nosotros".

"P-Pero..." Shino miró a la ventana— o mejor dicho, a lo que había más allá. "No puedo dejarlo así."

"Por suerte para ti, tenemos justo lo que necesitas." Tomé el rifle y se lo puse en las manos. "Ya sabes qué hacer". Miró fijamente el arma durante lo que pareció una eternidad.

"Créeme, lo he intentado". Una sola lágrima rodó por la mejilla de Shino. "¡Estuve así de cerca, así de cerca!", gritó. "Todas esas preciosas horas hundidas en ese pésimo juego, ¡¿para qué?!"

Déjalo salir todo, chica.

Una furiosa descarga más tarde, volvió a sus cabales, se limpió las lágrimas con el dorso de la mano y se puso a sonreír.

"Mis disculpas. No sé qué me pasó".

"Si no fuera por Otoha, no habría pasado del primer día. Y ya me conoces; estuve en la rutina de FPS día tras día. Te acostumbrarás a ello."

El sistema Elo no era más que una sombra del pasado. No significaba nada en el mundo real.

"Shino, sé sincera conmigo", dije en un tono inusualmente firme. "No dejarás que la muerte de tu padre sea en vano, ¿verdad?"

"Yo..."

"Ese es el espíritu. ¿Qué tal si hacemos que el viejo se sienta orgulloso y hasta un poco lloroso?" Destapé mi SAKURA. "Nosotros nos encargamos de esto".

"¿Nosotros?" Me miró sorprendida.

No le presté atención.

"Nos prometiste un rifle. ¿Podemos elegir?"

"¿A dónde vas con esto?"

"Ese". Quiero ese", dije, señalando por la ventana. "Huh, es un autocargador también, ahora que lo miro."

"Pero—"

"Sin peros". Revisé el cilindro del SAKURA.

Cuatro disparos. Supongo que servirá. Sacaré la palanca si hay que empujar.

"Cúbreme porque voy a entrar en calor". Le di la espalda a Shino y me alejé lentamente, agitando mi mano. "Como en los viejos tiempos, ¿eh?"

"¡No te vayas! No puedo... ¡No puedo hacer esto!" Miré hacia atrás sólo para ver a Shino lanzarse directamente hacia mí. Me caí de culo al suelo con Shino en los brazos. "Tampoco puedo dejarte hacer esto", murmuró, con su cara enterrada en mi pecho.

"Estamos juntos en esto, Shino". La empujé suavemente, me puse de pie y la ayudé a levantarse.

Reuní todo mi coraje y valientemente acudí para el abrazo.

"Pero Hiro—"

"El hombre ya ha sufrido bastante. Pongamos fin a su miseria". Gracioso viniendo del tipo que dejó atrás a su padre, pero si una pequeña mentira blanca fuera todo lo necesario para liberar a Shino de una vez por todas, mordería esa bala cualquier día de la semana. "Cuento contigo". Liberé a Shino y salí rápidamente de la habitación.

Esta vez no vino corriendo detrás de mí, pero Otoha sí lo hizo.

"Tú—"

"Estaré bien. Sólo espera a ver su increíble puntería. No podría fallar aunque lo intentara".

"¡Ese no es el punto!"

"Te paras junto a la puerta. Ya hemos hablado de esto." Dejar la puerta abierta sería un suicidio, y al cerrarla se activaría el sistema de auto-cerrado, que sólo podría ser desactivado desde el interior. Alguien tenía que quedarse atrás. "En el peor de los casos, quiero que hagas los honores".

"No es justo", dijo Otoha con una ligera mueca. "¿Quién va a hacer mis honores?"

"Sí, sobre eso..."

No creo que llegue a ese punto. Incluso si lo hace, probablemente no estaré para verlo.

"Supongo que siempre podrías intentar volarte los sesos. Escuché que eso funcionará."

"No está bien". Ella se enfurruñó aún más. "Si alguna vez te convirtieras en zombi, yo... yo..." Se quedó en silencio durante unos segundos y luego me puso un dedo en la cara. "Señala y ríe".

"Bien, bien". No pude evitar sonreír. "Jugaré seguro, ¿de acuerdo? ¿Eso funciona para ti?" Con eso, alcancé la cerradura electrónica de la puerta— la única cosa que me separa del mundo exterior.

◆

Shino se inclinó hacia adelante y apoyó la culata contra el alféizar de la ventana.

Descansar el barril en sí mismo era un gran no-no. Podía causar la deriva y estropear las armonía, desviando la trayectoria por un margen significativo en el tiempo, o eso le había dicho su padre.

"Hiroaki, por favor..." Shino se asomó por el microscopio, luchando por mantener su respiración bajo control.

Me acercaba cada vez más al zombi con cada segundo que pasaba, palanca en una mano, pistola en la otra. Probablemente sabía que no la dejaría ir fácilmente; tenía la intención de asegurarme de que asestara el golpe mortal, incluso si eso significaba ponerme en peligro.

Shino tenía una opción: podía disparar, o podía obligarme a defenderme.

"Papá..."

Ella recordó con perfecta claridad el momento en que él había empujado a los zombis fuera de la puerta con sus manos desnudas, incluso cuando lo asediaban y masticaban su carne. Congelada por el miedo, no había sido capaz de hacer nada más que quedarse allí y mirar.

Sólo la dulce liberación de la muerte podría lavar este recuerdo de culpabilidad, un constante recordatorio de su paralizante cobardía.

Pero, ¿estaba Shino dispuesta a repetir ese mismo error sólo para tranquilizarse?

Shino reajustó su agarre, con las manos empapadas de sudor.

El gatillo tenía que ser apretado ligeramente, progresivamente; si lo apretase demasiado fuerte, la puntería estaría dispersada. Ella tenía el gatillo apretado ligeramente, pero se sentía más pesado que nunca.

"Lo siento". Las palabras salieron de sus labios como lágrimas, y luego...

◆

Respiré hondo y miré hacia la habitación de Shino.

"Será mejor que te esfuerces por mí, Zino. O si no..."

O si no, Otoha me señalará y se reirá.

"Uh-oh". Tragué saliva.

Nos estamos poniendo un poco débiles en las rodillas, ¿no? Vuelve ahora y serás el hazmerreír durante años y años. Así es, aguántate y mantén la cabeza en el juego.

Di vueltas alrededor del zombi, acercándome cada vez más con cada rotación. El zombi en cuestión no miraría ni siquiera en mi dirección general... ¿o tal vez simplemente no podría?

Todos los zombis que hemos encontrado hasta ahora parecen depender de una combinación de sonido y olor. Era posible que pudieran, de hecho, ver las cosas hasta cierto punto. Probablemente no lo suficientemente bien como para ver a los humanos el cien por cien de las veces, sin embargo. Aún así, eso explicaría por qué no perseguían a los novatos, que a veces podían ser indistinguibles de un humano vivo promedio a simple vista.

¿Pero cómo son capaces de caminar?

Esta pregunta ha estado en mi mente desde que tengo memoria.

Una vez, había estado jugando uno de mis juegos VRFPS y ocupándome de mis asuntos, cuando de repente, las imágenes se cortaron y todo lo que pude ver fue un vacío de color negro. Si no hubiera sido por la barandilla protectora, mi cara se habría familiarizado íntimamente con el suelo.

En otras palabras, los humanos dependían en gran medida de sus ojos para mantener el sentido del equilibrio.

Para ilustrar más mi punto, intenta hacer una sentadilla con una sola pierna. ¿No es tan difícil, dices? Ahora intenta hacerlo con los ojos cerrados. De repente, se hace mucho más difícil.

Entonces, ¿cómo es que los zombis son capaces de subir y bajar escaleras con poco o ningún esfuerzo? ¿Por qué no he visto a un solo zombi tropezar con uno de los muchos peligros ambientales que hay en las calles?

Podrían estar usando la ecolocalización, como hacen los murciélagos y los delfines.

Varias especies animales tenían la capacidad de determinar dónde estaba un objeto en el espacio enviando ondas sonoras, que se reflejaban en los objetos y volvían a sus oídos. Obviamente, los humanos no eran capaces de tal hazaña, pero estos cadáveres humanos reanimados eran de alguna manera diferentes. Sólo podía significar una cosa...

"Eso no es bueno".

Noté que algunos zombis entraron por la puerta principal. Tuve que moverme rápido; el tiempo era esencial.

"Shinooo", gimió el zombi armado.

Bueno, me condenaré. Es la primera vez que veo un zombi capaz de algo parecido a un discurso humano coherente.

Todos los demás zombis con los que nos cruzamos no emitieron más que gruñidos ininteligibles. Este, por otro lado, recordaba el nombre de su hija.

¿Podría este zombi ser único?

"Hola, Kosahana", dije, dirigiéndome a ella por su nombre.

Por mucho que me hubiera gustado tener un contacto físico con el zombi, mantenerlo en su lugar sólo con palabras era lo ideal.

Me preocupaba un poco que cualquier intento de devolverme la cortesía indicara que era capaz de pensar conscientemente, pero no tuve tiempo de pensar en eso.

"¿Puedes oírme?"

"Shinooo".

"Soy el amigo de Shino".

"Shinooo".

Eso salió tan bien como esperaba.

Me acerqué sigilosamente. "Me llevaré eso ahora. Sin resentimientos."

Cualquier tipo de movimiento, incluso la variedad zombi, habría hecho el trabajo de Shino mucho más difícil. Normalmente, Shino podía acertar un objetivo de movimiento rápido desde hasta cien metros de distancia, pero no estaba exactamente en el mejor estado de ánimo. Ahí es donde yo entré. Unos buenos golpes en las rótulas y bien podría reducirse a un objeto estacionario.

Aproveché mi oportunidad y me lancé a la carga.

"Shi...no."

"¿Eh?"

Lo siguiente que supe fue que estaba mirando el cañón de un rifle de calibre .308.

Instintivamente salté fuera del camino, y la bala rozó ligeramente mi mejilla.

¡¿Esa cosa acaba de dispararme?!

Incapaz de recuperar el equilibrio después de mi evasión demasiado ambiciosa, me caí al suelo.

"¡Grargh!" Se lanzó sobre mí, sus dientes castañeteando con anticipación. La cosa estaba totalmente decidida a devorarme, como cualquier otro zombi.

¡Pero no se supone que sea cualquier otro zombi! Vale, quizás sólo me disparó porque estaba reproduciendo un recuerdo que casualmente desencadené. Sí, eso se suma muy bien. Ahora, prestemos atención al hecho de que estoy literalmente en una situación de vida o muerte ahora mismo.

"¡No tan rápido!" Intenté empujarlo con la palanca, pero mordió el metal como si no fuera nada. "¡Maldita sea!"

Poco a poco, el zombi cerró el hueco entre nosotros usando sólo su fuerza bruta de la parte superior del cuerpo.

Es inútil.

Si tratara de alcanzar el SAKURA, me caería encima en un instante. Por otro lado, si no actuaba rápido, los otros zombis me alcanzarían primero.

"¡Zi—Shino!" Grité su nombre a todo pulmón.

¡Es ahora o nunca!

"¡Hazlo!"