Capítulo 1: Altas Esperanzaz

El mar estaba en calma y el sol era suave mientras nuestro bote inflable se deslizaba rápidamente por el agua, con su motor zumbando silenciosamente en la parte trasera.

Casi lo suficientemente caliente como para nadar.

Saqué mi mano del agua y respiré profundamente el aire salado del mar. A diferencia del agua contaminada y llena de basura alrededor del puerto, el agua de mar aquí olía crujiente y limpia. También era cristalina, a juzgar por el puñado que había recogido.

Nada más que paz y tranquilidad. El mar era el mismo de siempre.

Claro, puede haber tormentas ocasionales en el mar, o el agua del norte puede congelarse aquí y allá, pero eso era sólo el orden natural de las cosas. Fundamentalmente hablando, nada aquí había cambiado. A diferencia del continente, no había mucho que perder.

"Me siento más seguro aquí afuera que allá atrás. Imagínate", murmuré con una media sonrisa.

No hay cadáveres mutilados que manchen los ojos. Ningún gemido triste para contaminar los oídos.

La mayoría de los escenarios postapocalípticos en películas, anime, novelas, manga, juegos y prácticamente cualquier otro medio tendían a representar un escenario del día del juicio final donde todos los mares se habían secado.

Es bueno que eso no ocurra pronto.

Ya habíamos pasado el punto de la destrucción del medio ambiente, por no hablar de la guerra nuclear.

La paz al fin... ¿pero tiene sentido si no hay nadie alrededor para disfrutarla? Quién sabe.

Aquí Hiroaki Dewa. Diecisiete años, desertor de la escuela secundaria, ex recluso y jugador de VRFPS que actualmente sirve como soldado de la guerrilla... o algo así. En realidad, ¿cuál es el punto de las presentaciones ahora que no hay nadie a quien presentarme? Con el colapso de la civilización humana y todo eso.

"Yo, Otoha". Me giré para mirar a mi compañera de viaje, que estaba sentado junto al motor. "¿Pueden nadar los zombis?"

"Depende", respondió rotundamente.

Otoha tenía el pelo negro hasta los hombros cortado en un... ¿qué es eso? ¿Un Bob? Claro, debe haber sido eso. Sus grandes y redondos ojos fueron compensados por un juego de gafas de marco rojo.

Era bastante bonita, pero era difícil saborear esta cualidad particular con su actitud distante, su maquillaje inexistente y su expresión inexpresiva que siempre se interponía. Desafortunadamente, le importaba poco cómo se veía ante los demás.

Otoha Judou, también de diecisiete años. Es mi compañera, mi salvadora, y una experta en todos los aspectos de los cadáveres, también conocidos como zombis. En resumen, es una rareza.

En sus años más jóvenes, desarrolló una preocupante y ferviente afición por los zombis, lo que la inspiró a acumular un tesoro de conocimientos relacionados con los zombis. El otro día, me dije: "¿Cuántas películas de zombis has visto?" No quería decir nada con eso. No tenía ni idea de que iba a enumerar más de cien en orden cronológico, desde el primer largometraje de zombis White Zombi y clásicos de culto como La Noche De Los Muertos Vivientes hasta cosas modernas como Kabaneri de la Fortaleza de Hierro.

Pero no debería ser tan duro con ella; después de todo, me salvó la vida. El hecho de que siga vivito y coleando en este mundo nuestro infestado de zombis es todo gracias a Otoha. Realmente no lo demuestro, ya que eso probablemente lo haría raro, pero tengo mucho respeto por ella y estoy profundamente agradecido por todo lo que ha hecho por mí.

"Los de The House of the Dead pueden". Otoha inclinó la cabeza muy ligeramente, como si estuviera revisando los archivos de datos de zombis dentro de su mente. "Un Cadáver para Sobrevivir tenía zombis que podían atravesar el agua tan rápido como una moto de agua.”

"¿Cómo diablos funciona eso?"

Honestamente, si viera a un zombi corriendo hacia mí tan rápido en el agua, definitivamente haría una contribución líquida por mi cuenta.

"El Zombi Lake tenía nazis no muertos levantándose de sus tumbas acuáticas". Los zombis no podían ahogarse, así que los que eran arrastrados por las olas generalmente eran arrastrados por islas remotas. "Luego está Rise of the Zombis... ”

Con esa cara, tú mismo pareces un zombi a veces.

"Están muertos, lo que significa que no pueden ahogarse. Te tengo."

No había nadie alrededor aparte de nosotros, ni barcos a la distancia, ni nadadores, ni flotadores. Mantenerse alejado de los cuerpos flotantes era generalmente un movimiento inteligente porque nunca se sabía cuando uno podría volver a la vida. Asumir que un cadáver iba a permanecer muerto era una forma fácil de morir.

"Si la infección es realmente viral, es posible que haya pájaros zombis o peces zombis".

"Suena genial", dije sarcásticamente. Un escalofrío recorrió mi columna vertebral al imaginarme un cadáver hinchado en el mar siendo desgarrado por los pájaros. Había visto una buena cantidad de cadáveres en descomposición durante el último mes, pero había algo en un cadáver hinchado en particular que me molestaba.

¿No es la acumulación de gas en los intestinos lo que causa la hinchazón del estómago?

"Los zombis vienen en todas las formas y tamaños. Sólo tienes que saber dónde mirar".

Lo que realmente necesito saber es si existen o no en la realidad.

Si los zombis que Otoha acaba de enumerar existieran realmente, estaríamos en un gran aprieto. No había ningún lugar donde correr y ningún lugar donde esconderse, sólo agua hasta donde el ojo podía ver.

Podríamos intentar superarlos en natación, aunque es poco probable que lo logremos. Los zombis normales serían fáciles de pasar, pero los zombis que pasan a velocidad de jet-ski... No hay ninguna posibilidad.

En ese momento, una boya, meciéndose en las suaves olas, apareció a la vista. Esta era la única razón por la que habíamos pasado todo ese tiempo buscando un barco.

"Apaga el motor".

Otoha asintió y le dio al interruptor. Unos segundos más tarde, el barco perdió toda su energía cinética y comenzó a ir a la deriva. Saqué los remos que habíamos guardado y lentamente remé el bote hacia la boya.

Una boya luminosa, como su nombre indica, se usaba para la demarcación por la noche. Sus luces LED se alimentaban de una combinación de mini baterías solares y baterías eléctricas recargables. Las boyas luminosas podían usarse para guiar a los barcos y marcar posiciones, los arrecifes de coral y mucho más. Una vez colocadas, servían bien a su propósito.

No había ninguna razón real por la que alguien quisiera salir a tocar a uno, aparte del ocasional trabajador de mantenimiento. Quiero decir, nadie iba por ahí tocando los carteles de las calles. Al menos, ese era mi proceso de pensamiento hasta ahora.

"Veamos aquí... ¡Ajá!" Me incliné sobre el bote y agarré una cuerda de nylon tan delgada que la habría perdido si no hubiera sabido que estaba ahí. Para complicar aún más las cosas, la cuerda y la boya tenían colores que hacían juego. "Bonito y fácil". Me puse un par de guantes de jardinería y empecé a enrollar el cordón, o mejor dicho, el objeto al que estaba unido.

Veinte metros de cordón más tarde, un contenedor negruzco emergió del grueso velo de oscuridad que había debajo. El contenedor estaba mal hecho y un poco doblado por la presión del agua. No había sido realmente impermeabilizado, pero al menos estaba envuelto en múltiples capas de bolsas de plástico transparente.

"¿Necesitas una mano?" Al notar que estaba al final de mi cuerda, Otoha vino arrastrando las rodillas para ayudar.

Transportamos el contenedor, que era de un metro de largo por todos lados, al barco. "¡¿Ahí vamos...?!" Sí, habíamos obtenido un bono adicional. La cabeza apareció primero, luego los brazos, el torso y las piernas. Entre la piel cortada y la horrible hinchazón, apenas podía mirar el horriblemente deformado cadáver sin tener arcadas.

No es un cadáver ordinario, ¿verdad?

Se aferró al lado del barco, tratando torpemente de levantarse. El agua brotaba de sus labios hinchados.

"¡Por qué tú, pequeño...!" No podía arrancar la maldita cosa porque el contenedor estaba restringiendo mi movimiento. Y para colmo, estaba enredado en la misma cuerda del contenedor, así que esperar a que cayera de nuevo al agua no era una opción.

El zombi se inclinó hacia mí, echando espuma por la boca. Le faltaban todos los dientes, pero sabía que podía desgarrar fácilmente la carne y destrozar el hueso con nada más que la fuerza de sus mandíbulas.

Instintivamente busqué mi SAKURA. Los revólveres de nariz respingona no eran conocidos por su precisión, pero eso importaba poco a quemarropa.

De repente, una hoja silbó en el aire, y la pala de Otoha cortó el cuello del zombi con la facilidad y precisión de una espada bien templada.

La cabeza rodó por su espalda, cayendo en el agua con un plop. Todo su cuerpo, especialmente los brazos y las piernas, convulsionaron incontrolablemente durante unos segundos. Después de eso, todo quedó en silencio.

"Dios, te debo una, Oto-OOF!"

Otoha había caído justo encima de mí. Aunque había logrado un hermoso balanceo, había perdido el equilibrio inmediatamente después. No estaba acostumbrada a luchar a bordo de un bote inflable.

Tan suave... ¡Espera, no, ahora no es el momento!

Sus pechos, suaves y elásticos como los de un cadáver, presionados contra mi mejilla.

Sabía que eran más grandes de lo que parecían, pero con ellos justo frente a mi cara, realmente aprecié—

Amigo. ¡No! ¡El! ¡Tiempo!

"Hiroaki, yo..."

"Tranquila ahora". Abracé a Otoha para evitar que se agitara con la pala en la mano. Recibió el mensaje y se tranquilizó. "Te caerás si intentas ponerte de pie. Date la vuelta, así".

Una vez que Otoha se bajó de mí, me levanté yo mismo. Afortunadamente, tuvimos el cuidado de no hacer volar el contenedor.

Otoha se inclinó sobre el borde del barco y miró hacia otro lado, como si evitara el contacto visual.

Eso debe haber sido embarazoso, incluso para ella.

Parecía devastada, como si la hubieran violado hace unos momentos. Sentí una punzada aguda de culpa aunque sabía que técnicamente no había hecho nada malo.

"Lo siento", dije, rascándome la mejilla.

Ella no respondió.

Considerando que ya se había puesto medio desnuda delante de mí sin pestañear, no esperaba que se lo tomara tan a pecho.

Supongo que hay algo singularmente hiriente en que te toquen los pechos.

Como dije antes, Otoha fue mi compañera y mi salvadora. No podía soportar verla así, así que entré en pánico y dije cualquier tontería que se me ocurrió para hacerla sentir mejor.

"No fue tan malo, ¿verdad? Bueno, preguntaría eso si fuera un imbécil. Erm, ¿cómo lo digo? ¡Fue todo un placer! ¡Ellos, eh, son mucho más grandes de lo que parecen! Lo siento, no quise decir eso. Lo que quise decir fue: "Otoha, ¿estás escuchando?"

Otoha no dijo nada.

Me arrastré hasta ella. "Oye, ¿estás bien?"

"No llegué a examinarlo", se lamentó Otoha, mirando con nostalgia la cabeza decapitada mientras se hundía más y más profundamente.

"Mis condolencias". Suspiré y saqué mi cuchillo, dirigiendo mi atención al contenedor. Me abrí paso a través de las bolsas de plástico engañosamente gruesas y abrí el contenedor en forma de cubo. "¡Cha-ching!" El contenedor estaba repleto de armas y municiones, específicamente, unos cuantos revólveres y pistolas semiautomáticas junto a un bote lleno de sus respectivas cajas de municiones. "Wolf and Blazer"... Mejor que nada, supongo."

Ambos eran fabricantes de municiones de calidad inferior a la de las estrellas.

Wolf era un fabricante ruso, si no recuerdo mal. Había más de diez cajas de munición, ninguna de las cuales era de Winchester o de otras marcas similares. En cualquier caso, mi prioridad era encontrar munición que pudiéramos usar para las armas que teníamos a mano.

Logró anotar tres cajas de .38, cincuenta rondas cada una.

Mi SAKURA va a enloquecer cuando vea esto.

En lo que respecta a los revólveres, los de dentro eran similares en su fabricación al SAKURA, el Especial del Jefe, el Especial del Detective y otros similares. Sin embargo, ahí es donde terminaron las similitudes; carecían de números de serie, y sus marcas y modelos no sonaban a nada. Nada más que los especiales de los sábados por la noche, o "armas basura" para abreviar.

Las pistolas semiautomáticas, por otro lado, eran todas Makarovs rusas.

"Eso me recuerda, ¿no vinieron un montón de estos de la mafia rusa cuando Rusia adoptó un arma lateral estándar diferente?"

Los militares rusos adoptaron oficialmente el MP-443 Grach como su arma estándar hace mucho tiempo. El legado de Makarov no había terminado, sin embargo. Todavía estaba muy vivo y bien en todo el mundo, incluyendo Japón. Esto se debió a los Makarovs que fueron robados de los almacenes militares y vendidos en el mercado negro, así como al hecho de que había sido producido en masa desde los días de la Unión Soviética.

Hace unos años, la Makarov había tomado el título de la más confiscada arma de fuego ilegal, superando a la TT-33, y desde entonces se ha mantenido fuerte.

"Ni siquiera el arsenal de la yakuza está libre de las tendencias mundiales", dije con una sonrisa irónica.

Lo adivinaste: este contenedor había sido contrabandeado por la yakuza.

Así es como los yakuza contrabandeaban sus armas, según un empleado de una armería que conocí en su día y un amigo del VRFPS que decía estar afiliado a la Guardia Costera de Japón.

Otra persona con la que me había puesto cómodo recientemente había confirmado que la yakuza local había usado esta boya en particular para el contrabando de armas. Después de oír eso, sólo tenía que comprobarlo.

En cuanto a cómo lo habían logrado, bueno, no había mucho en realidad. Un barco extranjero en camino al puerto se detenía justo antes de entrar, alguien a bordo dejaba caer "accidentalmente" un contenedor al agua, y luego enganchaba una cuerda a la boya. Los miembros de la yakuza que se suponía que habían recuperado el paquete se habían convertido en zombis, lo que significa que era nuestro para tomarlo.

En realidad, ahora que lo pienso, el enmarañado cadáver de antes podría haber sido su "legítimo" propietario.

"¡¿Esas son granadas?!" Cinco objetos redondos descansaban en el fondo del contenedor. Se parecían mucho a los RGD-5 rusos pero eran probablemente réplicas, a juzgar por la completa falta de marcas.

La idea de aferrarse a las réplicas de granadas era un poco aterradora, pero por otro lado, tenían el suficiente poder para dar la vuelta a una batalla perdida a nuestro favor.

Decidí tomarlas humildemente también.

Probar uno sería probablemente una buena idea, sólo para ver si son seguras.

"Estamos regresando", le dije a Otoha, que seguía llorando su pérdida. Entonces encendí el motor y me preparé para salir.

◆

Caminantes, muertos vivientes, resucitados, zees, zombis... los cadáveres humanos reanimados tenían muchos nombres.

Según nuestra autoproclamada experta en zombis, Otoha Judou, su creación se asoció al folclore haitiano y se atribuyó específicamente a las personas llamadas bokors. Los bokors revivían los cadáveres usando la necromancia y los usaban como esclavos personales en sus granjas y similares.

Naturalmente, todo esto era una superstición. Nada de esto era real.

Un cadáver no podría moverse aunque quisiera. La noción misma de un organismo multicelular tan avanzado como un humano moviéndose, y mucho menos caminando en dos pies, mientras está muerto era completamente absurda.

El movimiento bípedo era un proceso increíblemente intrincado que requería un sistema de equilibrio funcional regulado por el oído interno. Para que el oído interno pudiera hacer algo, un cerebro que funcionara tenía que procesar las señales. Además, simplemente no había manera de que un organismo sin un sistema circulatorio en funcionamiento pudiera controlar su sistema nervioso.

¿Un monstruo creado para una de esas novelas de "transportado a otro mundo"? Claro. ¿Un ser humano de la vida real que había sido estudiado lo más a fondo posible? No tanto.

La teoría del virus o del parásito también era discutible. Incluso algo tan básico como el movimiento muscular voluntario requería un sistema circulatorio que funcionara. Aplicar una corriente eléctrica a una rana disecada haría que sus diminutas patas se movieran durante un tiempo, pero eventualmente sus células se quedarían sin nutrientes y se detendrían.

Nada de esto tenía sentido, y la mayoría de la gente había tratado a los zombis como un mito, una fantasía.

Con el tiempo, los zombis se habían convertido en el monstruo de las películas de terror de bajo presupuesto y eran amados por muchos. Sólo una pizca de maquillaje y ya está listo. Cuando la obra maestra de George A. Romero—según Otoha— La Noche De Los Muertos Vivientes, salió a la luz, marcó el comienzo de una nueva era de zombis con apariencia de vampiros. En otras palabras, popularizó la idea de que si te muerde un zombi, te conviertes en un zombi.

La Noche De Los Muertos Vivientes había sido reconocida como lo suficientemente artística como para ser colocada en la colección permanente del Museo de Arte Moderno de Nueva York. También fue seleccionada por la Biblioteca del Congreso para su preservación en el Registro Nacional de Cine.

Hacia el final del siglo 20 vino Resident Evil, Exterminio, y Guerra Mundial Z, que había tratado de imbuir al género zombi con una gran dosis de ciencia.

Se utilizaron términos científicos como "virus" y "radiación" para explicar el fenómeno de los cadáveres caminantes y carnívoros.

A mí me parece que le dieron a lo oculto una nueva capa de pintura. Quiero decir, ¿hay alguna diferencia significativa entre los espíritus malignos y un virus, o los demonios y un parásito? En mi opinión, todos son igualmente insuficientes cuando se trata de explicar todo el maldito asunto.

Independientemente de cómo los zombis habían llegado a ser, nuestro mundo real se había desmoronado, y ahora estas criaturas vagaban por las ruinas desmoronadas. Tanto si tenía sentido como si no, eran una amenaza genuina. A menos que realmente quisieras unirte a sus filas por alguna razón, tenías que luchar, y para ello necesitabas un plan.

En otras palabras, descubrir qué los hizo funcionar, si es que tal concepto se aplicó, era esencial para nuestra supervivencia.

Un buen punto de partida era hacer preguntas. ¿Eran nocturnas o diurnas? ¿Qué usaban para moverse por su entorno? ¿Sus oídos, sus ojos, tal vez otra cosa completamente diferente? ¿Cómo podían diferenciar un cadáver de un ser vivo? Ese tipo de cosas.

Por eso precisamente nos aseguramos de examinar sus comportamientos siempre que fuera posible. Aunque tenían diferencias individuales, el establecimiento de un patrón de comportamiento haría que tratar con ellos fuera mucho más fácil.

◆

Después de conducir durante medio día, nos detuvimos en un centro comercial local. El sol se asomaba por el horizonte.

Dudé en salir del coche.

Para un vehículo civil, el Benz Clase G era una verdadera fortaleza sobre ruedas. Mientras estuvieras dentro, estabas bastante seguro. Si salías de él, sin embargo, no tanto; los zombis podían estar al acecho en cualquier esquina, después de todo.

"Hmm..." Entrecerrando los ojos, he escaneado el área.

Un centro comercial suburbano normal y corriente y su aparcamiento excesivamente espacioso salpicado de coches. No hay ni una sola cosa viva o no muerta a la vista. Aunque se hace hincapié en "a la vista".

Después de un período de actividad prolongado, los zombis entraban en un estado de latencia, ya sea para relajarse o retrasar la descomposición. Al menos, esa había sido mi experiencia. Podría haber uno en cualquier lugar, esperando víctimas desprevenidas como una bomba de tiempo lista para explotar.

"Veamos aquí". Volví a inspeccionar el área, esta vez usando el Lightweight Stalker. Lentamente, a fondo.

No podía inspeccionar cada rincón, pero no era necesario. Buscar signos reveladores, como miembros que sobresalen o charcos de pus en el suelo, sería suficiente.

"¿Encontraste algo?" Otoha me pregunto.

"No".

"Que lástima".

"¿No puedes?" Estaba cansado de gastar energia en nuestras habituales bromas. Mientras Otoha salía del coche, di unos pasos adelante y observé nuestros alrededores por tercera vez.

La entrada rota y las ventanas se quemaron en algunos lugares. El incendio debió ocurrir durante las etapas iniciales del apocalipsis, cuando los sistemas de rociadores aún estaban en pleno funcionamiento. Parecía que habían entrado en acción e impedían que el fuego se extendiera.

"¿Quieres que vaya a ver?", le dijo la sirvienta que estaba sentada en el asiento del conductor.

Sí, ya me has oído: la sirvienta, el uniforme estereotipado y todo eso. Los guantes de cuero falso sin dedos que usaba, presumiblemente para conducir, chocaban con la estética.

Tetsuko Uemura era un activo invaluable para el equipo. La habíamos recogido el otro día junto con algunas otras cosas, como el Benz Clase G y el Lightweight Stalker.

No era una sirvienta común y corriente, oh no. Tetsuko se había sometido a un entrenamiento militar especializado dirigido por un oficial extranjero para proteger adecuadamente a su custodia. La VIP en cuestión no era otra que la única hija de la familia Kosahana. No hace falta decir que la niña no podría haber estado en manos más capaces.

¿Recuerdas la "persona con la que me sentí cómodo" que mencioné antes? Sí, esa persona era Tetsuko.

Por curiosidad, una vez intenté sacarle una edad. Ella se negó educadamente a responder, disparando dagas directamente a través de mí con su mirada.

"No es necesario. Yo me encargo. Mantén el motor en marcha en caso de que las cosas vayan mal. "Bajé el rifle y miré por última vez. El potente zoom de la mira era genial para el francotirador, pero también le daba al usuario visión de túnel.

A mí me parece bastante claro.

"Hora del espectáculo". Inclinándome hacia adelante, hice una pausa para la entrada principal. Luego, descansé mi espalda contra un pilar parcialmente carbonizado pero perfectamente estable en la entrada y respiré un suspiro de alivio. No había zombis a la vista. "Parece despejado", dije, mirando alrededor del centro comercial, con el arma apuntando hacia adelante.

Aunque había una ligera inundación desde el exterior, el interior estaba mayormente oscuro.

Agarré la linterna que Tetsuko me había dado con la mano izquierda en un agarre de picahielos y puse la punta del Lightweight Stalker sobre ella. Esta era una técnica clásica usada por la policía. El ejército sólo usaba gafas de visión nocturna, pero desafortunadamente para mí, no tenía un par convenientemente tiradas.

Estaba tranquilo. Tan silencioso, de hecho, que si escuchabas con mucha atención, sólo podías oír...

"Yoo-hoo".

"¡¿Wagh?!" Eché la cabeza hacia atrás para ver a Otoha, agarrando su pala de confianza, y una belleza morena de pie justo al lado de ella. Casi me han dado un susto de muerte.

La chica del lado de Otoha tenía rasgos faciales refinados, manierismos igualmente elegantes y una fina cabeza de pelo castaño. El color era consistente y se veía perfectamente natural.

Su mera presencia le dio a la habitación un aire de clase que solo se vio obstaculizado por la Remington 700, en sus manos. No era otra que Shino Kosahana en carne y hueso.

Esta elegante dama había nacido de padres amorosos: una madre italiana y un padre japonés magnate de los negocios. También era la francotiradora que había con la que habia hecho asaltos en Field Battle.

"¿Pensaste que no iba a participar en esto?"

"Tuve un cambio de opinión inesperado, c-compañero", dijo Shino con una sonrisa vergonzosa.

Incluso si no moviera un dedo, sería intoxicantemente atractiva, pero esas pequeñas rarezas y gestos añadidos la ponen en su propia categoría. Quiero decir, no puede decir "compañero" sin ponerse tímida ya que está pensando en el otro significado de la palabra. No hay nada que lo supere.

"Soy su compañero", gruñó Otoha, tocándose el hombro con el mango de la pala. "Yo".

¿Soy sólo yo o me está mirando fijamente? Debe ser mi imaginación.

"Está perdido sin mí", añadió.

"Claro que sí", dije con una sonrisa irónica.

Pensé que todo el tiempo que pasé bajo el ala de Otoha ayudó a reforzar su imagen de mí, pero aparentemente no. Es lo que es, supongo.

Al final, decidimos explorar juntos. Tener no uno sino dos compañeras a mi lado me tranquilizaba... y era un poco patético al mismo tiempo, ya que se suponía que yo era el hombre del grupo.

No es que me esté quejando. Esas dos pueden manejarse en una pelea.

"Muy silencioso, ¿no?" Shino murmuró.

Otoha y yo habíamos rebuscado en tiendas abandonadas como si no hubiera un mañana, pero todo esto era claramente nuevo para Shino. Por supuesto que le parecería un poco desagradable que a un lugar normalmente lleno de vida no le quedara ninguno.

Al detenerse, Otoha señaló el suelo. "Esos no fueron hechos por zombis".

Pistas de bicicleta frescas.

¿Zombis motociclistas? Sí, claro. Ojalá.

"Entonces, ¿quién, por favor, lo dice?"

"Saqueadores, los desesperados. Es un clásico", respondió Otoha con naturalidad.

Shino hizo un pequeño gesto de dolor.

Ella, al igual que su servidor, no había experimentado la naturaleza humana en su peor momento durante las etapas iniciales del apocalipsis zombi. Ambos estábamos encerrados, después de todo. En todo caso, Shino había llegado a experimentar exactamente lo contrario: la naturaleza humana en su mejor momento. Sacrificio propio, amor paternal incondicional y todo ese jazz.

Otoha, por otro lado, no había sido tan afortunada.

Ella sabía qué esperar al entrar, pero aún así, presenciar lo más bajo de lo bajo de primera mano debe haber sido una pesadilla. Ninguna adolescente debería haber visto a los adultos matarse y mutilarse unos a otros por las migajas de pan más pequeñas.

"Otoha, yo..."

"¿Hmm?" No había ni una abolladura en su expresión inexpresiva.

"Olvídalo. ¿Qué pasa con los que no salen ganando?"

"Se convierten en zombis. Todo el mundo lo hace."

"No es una patada en la cabeza", dije sarcásticamente.

"Si es así, ¿no habrían salido ya?" Shino señaló.

Habíamos estado vagando por las instalaciones durante algún tiempo, pero no habíamos tenido un solo encuentro hasta ahora. Incluso los zombis dormidos mencionados anteriormente deberían haber sido despertados por nuestros aromas o nuestra charla por ahora.

"Los zombis tienden a imitar los patrones de comportamiento del pasado, ¿verdad, Hiroaki?" Otoha dijo como si acabara de recordar.

"Bien".

Ya sean mis padres, los empleados de la tienda, o lo que sea, la gran mayoría de los zombis con los que nos hemos tropezado en nuestros viajes han intentado hacer los mismos movimientos de siempre.

Hay una hipótesis llamada memoria corporal, que sugiere que la memoria puede ser almacenada tanto en el cuerpo como en el cerebro. Por ejemplo, hay registros de receptores de órganos que muestran intensas ansias por los alimentos preferidos de los donantes. El cerebro es un conjunto de neuronas, pero las neuronas no son exclusivas del cerebro; por lo tanto, existe una ligera posibilidad de que el propio cuerpo sea capaz de almacenar recuerdos. Es algo así como la memoria muscular, que es el aprendizaje a través de la práctica. Repita una acción suficientes veces y el cuerpo recordará, incluso si el cerebro ha dejado de funcionar.

"¿A quién asocian con los centros comerciales?" Otoha levantó un dedo. "Son los clientes y empleados correctos. ¿Y qué hora es? Mucho antes de las horas de apertura. Caso cerrado."

"Uh, seguro".

Okay, son las siete de la mañana y las tiendas no están abiertas, ¡¿pero cómo es eso suficiente evidencia?!

"Todo se suma ahora." Shino asintió con la cabeza.

No tú, también...

"¡No, no es así! ¡Y tú, Otoha, borra esa sonrisa engreída de tu cara en este mismo instante!" Otoha tenía su expresión habitual, pero ahora que la conocía desde hace más de un mes, me di cuenta de que se sentía orgullosa de sí misma. Las esquinas ligeramente elevadas de sus labios, el sutil estrechamiento de sus ojos... ese tipo de cosas.

"Posicione la teoría superior, entonces, Dr. Hiroaki."

"En primer lugar, es sólo Hiroaki. En segundo lugar, yo, erm..."

¡No tengo, pero no puedo echarme atrás ahora! Me he devanado los sesos por la réplica perfecta.

En ese momento, un gemido vino desde el pasillo.

"Jaque y mate", declaré.

"Horas extras no pagadas desde el más allá. No lo vi venir".

"Incluso los muertos no pueden evitar doblar la rodilla ante los horrores cósmicos de las horas extras no pagadas".

"Seguro que sí".

Asentí en dirección a Shino, le di la señal y me puse en formación.

A la cabeza del ataque estaba nuestrageneral de primera línea, alias Otoha. Yo estaba unos diez pasos detrás de ella, y en la retaguardia estaba Shino.

"A juzgar por el sonido, sólo hay uno." Agazapada en el suelo, Otoha se arrastró hacia adelante.

Sabía mejor que nadie que Otoha era más que capaz de manejarse en una pelea, pero aún así mis manos estaban húmedas de sudor.

Tragué fuerte, y luego advertí: "No te pongas muy arrogante. Podría ser una trampa".

¿Zombis poniendo trampas? No es probable. ¿Otros seres humanos vivos que respiran y que una vez intentaron esconderse aquí? Es muy posible.

Otoha nos hizo señas al llegar al final de la sala. "Vengan". Estaba de pie con la pala bajada, completamente a gusto.

"Raro..." Shino y yo intercambiamos miradas y nos acercamos a ella.

"¿Qué está pasando—? Oh.”

"¡Hiii!"

"Hiii, en efecto".

Habíamos doblado la esquina sólo para encontrar una zombi femenina sin piernas tirada en el suelo. Una novata, por lo que parece. Tenía la piel limpia y llevaba un par de gafas de montura plateada.

Debe haber sido un gran accidente.

Aparte del charco de sangre y los intestinos salientes, el zombi podría haber pasado fácilmente por un ser humano.

"¿Hmm?" Algo estaba mal en este caso. Estaba agarrando numerosas bolsas de dulces, algunas de las cuales se habían derramado en el suelo.

Como si eso no fuera suficiente, los bolsillos de su chaqueta también estaban llenos de golosinas azucaradas, que parecían estar a punto de estallar en cualquier momento.

¿Planeaba comerse todo esto? No, eso sería una locura.

"Se está moviendo", murmuró Shino, con la voz temblorosa de miedo.

"Si tiene cabeza, se mueve", respondió Otoha, señalando al cadáver con su pala. "Así de simple."

El hecho de que le faltaran piernas significaba que no se levantaría y se movería, y los brazos estaban... preocupados, por así decirlo. En términos de nivel de amenaza era cercano, si no totalmente, inofensivo.

"Le gustan mucho sus dulces, ¿verdad?" musitó Shino. "Dulces importados, eso es."

Ahora que lo mencionas, todo el embalaje está en inglés. También hay muchas cosas de chocolate aquí.

Ella me miró. "¿Crees que podría haber sido esa chica que le dio a cada chico un chocolate genérico comprado en una tienda el día de San Valentín?"

"Por supuesto... ¡no!"

Shino era lo más cercano a una dama "perfecta", por dentro y por fuera, lo sabía, pero incluso ella tenía sus momentos de rareza.

Aún así, incluso esos momentos son lindos a su manera.

Inclinó la cabeza, y luego se agachó para recoger una bolsa de dulces caída. "¿Qué más haría ella con todo esto—"

"¡GraAargh!"

"¡¿Eek?!"

Con los dientes al descubierto, el zombi gritó con rabia.

No esperaba que se pusiera así de enojada— sí, enojada— no reaccionamos a tiempo. Es cierto que esto fue parcialmente causado por nuestra propia arrogancia.

El zombi se elevó en el aire, y salió para agarrar el tobillo de Shino mientras caía de nuevo.

"¡Lady Shino!"

Una voz chillona sonó en nuestros oídos, seguida de un estruendoso disparo de escopeta. La cabeza del zombi salió volando, estallando en un millón de pedazos como un globo de agua roto. Sangre, materia gris y trozos sueltos de cráneo esparcidos por todo el suelo.

Ahora, al perder todo lo que estaba por encima de su labio inferior, el zombi se derrumbó.

Después de eso, los restos de los vasos con borde de plata cayeron al suelo con un tintineo.

"¡¿Estás bien?!" Agarrando el Mossberg 500, Tetsuko corrió al lado de su ama.

¡¿Esos son... dos cartuchos de escopeta entre sus dedos?! ¡Un bombo de carga de combate!

La carga de combate era una técnica altamente especializada realizada principalmente por soldados entrenados en escopetas militares. Consistía en cargar un proyectil directamente en la cámara, disparar y volver a cargar en rápida sucesión, eliminando completamente la necesidad de un cargador. La munición de las escopetas se presentaba en todas las formas y tamaños, pero con la carga de combate, podías cambiar libremente entre cualquiera que se necesitara.

Tetsuko había optado por una bala o un sabot — un solo proyectil diseñado para la caza mayor— en lugar de los perdigones estándar. Considerando que el zombi había estado directamente detrás de Shino, los perdigones estaban fuera de discusión, ya que también la habrían alcanzado a ella.

Otoha miró a la sirvienta. "Uemura, ¿por qué...?"

"Estaban tardando demasiado en sentirse cómodos, así que salí a ver cómo estaban. Mis más sinceras disculpas". Sintiendo que el peligro había pasado, Tetsuko bajó la escopeta.

Eché un vistazo al cadáver inmóvil, efectivamente sin cabeza.

En términos de calibre, las escopetas eran el rey, fácilmente superando a la competencia. Mientras que su alcance efectivo era más bien pequeño, su poder de detención estaba fuera de las listas.

Después de todo, la explosión de Tetsuko le había arrancado la cabeza al zombi, salvando la ropa de Shino de la subsiguiente salpicadura de sangre y materia gris.

"Hora del chequeo". Otoha se agachó y agarró la ropa de Shino.

"Erm, Otoha, ¿qué estás haciendo?"

"Off. Ahora", ordenó Otoha, mirando a Shino a los ojos. "Si hay un arañazo o una marca de mordedura, podrías convertirte en zombi."

"¡Otoha, relájate!"

"Tenemos que actuar rápido. Empezaré por cortarte las extremidades. Eso debería servir." Otoha levantó su pala por encima de la cabeza. "Rápidamente, antes de que el virus se extienda. Al estilo de Guerra Mundial Z." 

 

"¡Nooo!"

Al oír a Tetsuko preparar su escopeta detrás de mí, rápidamente grité: "¡Está limpia!". ¡Limpia como un silbido! No se ha manchado ni un pelo de su cabeza, ¡te lo prometo!"

"¿Es así?" Otoha inclinó la cabeza hacia un lado, bajando la pala.

"Sí. Al menos, eso creo", dijo Shino.

"Bien. Genial".

"¿En serio? ¿Eso es todo?" He dado un gran suspiro.

La incomparable habilidad de Otoha para tomar decisiones rápidas era tranquilizadora y a veces totalmente aterradora. Sus decisiones tendían a ser muy acertadas— cuando se trataba de asuntos relacionados con los zombis— pero los demás no siempre estaban de acuerdo. Especialmente no en el calor del momento.

Si Otoha hubiera pasado y le hubiera cortado un miembro a Shino, habría tenido la cabeza llena de plomo ni un segundo después, tanto si tenía razón como si no.

Mi presión sanguínea está por las nubes ahora mismo.

Me giré hacia la sirvienta. "Uemura, siento mucho, mucho lo que acaba de pasar. Lleva a Kosahana de vuelta al coche. Nos pondremos al día."

"Si insistes". Tetsuko asintió y volvió al final del pasillo con Shino.

"Escucha", le dije a Otoha. "¿Te dolería, no sé, pensar antes de actuar?"

"Las amenazas inmediatas exigen una acción inmediata".

"Lo entiendo, de verdad, pero acabas de intentar arrancarle la ropa a una chica inocente delante de mí."

Me echó una mirada. "¿Y...?"

Casi puedo ver los signos de interrogación saliendo de su cabeza.

"Es, ya sabes, es vergonzoso. Para ambas partes."

Si Otoha se hubiera molestado en explicar su razonamiento de antemano y hubiera obtenido el consentimiento de Shino, las cosas habrían sido muy diferentes. Las acciones de Otoha tenían sentido; suponiendo que Shino hubiera sido, de hecho, arañada, la acción inmediata hubiera sido muy necesaria. Sin embargo, arrancarle la ropa sin su consentimiento explícito había sido un paso demasiado lejos.

"Lo hemos hecho innumerables veces. ¿Fue embarazoso para ti?"

"Umm, sí. Mucho, debo añadir."

Revisamos los cuerpos de los demás todos los días sin falta, pero lo hicimos a mi manera. Habiendo aprendido de mis errores, siempre me aseguré de ser inspeccionado primero. De esa manera, mi pequeño Johnny no se enfadaría, y aunque lo hiciera, ya tendría los pantalones puestos para entonces.

A Otoha nunca le importó que la vieran medio desnuda, pero encontró a mi hombrecito un poco intimidante, así que el acuerdo nos benefició a ambos.

"Siempre te ves bien para mí".

"Mira, Otoha, mira. Soy un adolescente que se inyecta hormonas, por el amor de Dios".

"Pero..."

"Aún así, me mantengo en pie. Nunca tendré una repetición de ese temido incidente en el primer día. Nunca más, ¿me oyes?"

Otoha parpadeó una, dos veces, y luego dijo: "Qué bien".

"¿Qué sucede?"

"Bueno, ya sabes..." Se esforzó por darme una respuesta directa.

Sus mejillas se están volviendo un poco rosadas, ¿no? ¿Podría estar pensando en el incidente del día uno? Cualquier cosa menos eso, por favor. Sólo sáqueme de mi miseria.

"Así que los zombis tienden a imitar sus viejos patrones de comportamiento, ¿verdad?"

"Tiende a... Existen excepciones".

La abrumadora mayoría de los zombis se encuentran en esta categoría. Según Otoha, ese fue el caso en muchas películas de zombis, también.

"Entonces dime". Me agaché junto al cadáver y cogí una bolsa. "¿Qué planeaba hacer con todo este azúcar?"

◆

El viaje al centro comercial resultó ser un fracaso. No quedaba nada de valor.

¿Comida? Bueno, digamos que incluso las máquinas expendedoras han sido limpiadas. El chocolate tenía un bonito envase y todo, pero la mera posibilidad de que se llenara de gérmenes era suficiente para matar nuestro apetito, así que lo dejamos todo atrás.

Nuestro botín consistía en unas pocas prendas de vestir, sobre todo ropa interior, unos zapatos que encontramos en el patio trasero y un surtido de artículos baratos de la tienda de variedades.

Los metimos en el coche y volvimos a la carretera, en dirección a los suburbios. La ciudad era demasiado peligrosa, en más de un sentido.

"Ya está... listo."

Estaba desmontando una de las armas del contenedor que sacamos ayer. Los revólveres eran famosos por no atascarse nunca, así que ni siquiera me molesté en comprobarlos, pero las pistolas eran otra historia.

Puse las piezas de Makarov en una bandeja de plástico que había conseguido antes en la tienda de variedades.

"A mí me parece bien, aunque tendré que hacer una prueba más tarde. Por si acaso".

"Buena idea", dijo Tetsuko, que actualmente maneja el volante.

"Por otra parte, es la Makarov, así que deberías estar bien."

"Amén".

Por cierto, Otoha y Shino estaban en el asiento trasero.

Otoha se sentó allí, tan inexpresiva como siempre. Shino, por otro lado, estaba acurrucada contra el hombro de Otoha, dormitando.

Uno pensaría que sería un poco más cautelosa con Otoha después de lo que pasó, pero después de que le dimos el lado de la historia de Otoha, Shino la dejó libre de inmediato. Es una buena chica hasta la médula.

Otoha era bastante blanda. Siempre que la cabeza de Shino estaba a punto de resbalar, la volvía a empujar con cuidado, como estaba haciendo ahora.

"¿Qué?" Otoha se puso a pensar, notando mis ojos en ella en el espejo retrovisor.

"Oh, nada".

"Uh-huh".

"Es temprano, pero Kosahana está dormida, así que, ¿qué tal si encontramos un buen lugar y nos tomamos un pequeño respiro?"

Tetsuko asintió con la cabeza. "Creo que es una excelente idea".

"Uemura también necesita descansar; ha estado al volante desde las horas de la mañana. ¿A dónde, Otoha?"

"Un segundo." Otoha rebuscó en la mochila que había puesto sobre sus rodillas antes de sacar un mapa de carreteras. "Lo encontré. Un poco al oeste y... oh, ahí está."

En ese momento, un río decentemente grande se puso a la vista.

¿Eso es lo que estaba buscando...?

"¿Qué van a hacer con un río?"

"Ahí no, ahí." Otoha señaló una pequeña masa de tierra en medio del río.

"¿Te refieres al banco de arena?"

"Sí. La vista es genial, además la corriente y el sedimento harían que cruzar el río fuera inmensamente difícil para los zombis. Y serían fáciles de detectar".

"Tiene sentido".

Me imagino que los sonidos del río y el olor a agua dulce tendrían el beneficio añadido de enmascarar nuestra presencia.

"¿Crees que podemos llegar allí, Uemura?"

"Fácilmente", dijo Tetsuko, dirigiéndose a la orilla del río.

El coche se balanceaba de lado a lado mientras se abría paso por la diversa gama de rocas de la orilla del río, arrancando a Shino de su sueño reparador.

"Disculpe, Lady Shino".

"Estaba fuera, ¿no?" Dijo Shino, con un toque de vergüenza en su voz.

"Las ruedas podrían atascarse en el barro, así que cambiaré a una marcha más alta. Agárrate fuerte". El G-Wagen se estrelló en el río, sus voluminosos neumáticos rociando agua por todas partes.

Llegamos al banco de arena en segundos, y Tetsuko apagó el motor.

"El dolor nunca será desagradable." Salí del coche, seguido de Tetsuko, Otoha, y por último pero no menos importante, Shino.

El banco de arena era mucho más grande de lo que había parecido inicialmente, unos cien metros de ancho en todas las direcciones. Los mechones de hierba que salpicaban la superficie se balanceaban suavemente con el viento.

Podría caber una casa modesta aquí.

Rodeé el perímetro por si había algún zombi escondido en el agua, pero por suerte, no encontré nada. La probabilidad de que un zombi cruzara con éxito el río era bastante escasa, como había dicho Otoha, pero aún así era factible llegar a la orilla. Aún así, resultó ser una preocupación innecesaria.

El banco de arena está libre de zombis.

Respiré un suspiro de alivio y me preparé para sentarme.

"Hiroaki", me llamó Otoha, "Uemura dijo que nos enseñaría artes marciales".

"¿Qué?"

Un poco abrupto, ¿no? Además, ¿Tetsuko se ofreció como voluntaria para hacer esto?

"Se lo pedí amablemente", añadió Otoha, como si hubiera leído mis pensamientos.

"¿Te gustaría unirte a nosotras?" preguntó Tetsuko, saliendo de detrás de ella.

"Deberías descansar un poco, Uemura." En serio, ella había hecho toda la conducción hasta ahora. "Y tú, Otoha, sé un poco más comprensiva, pur-favor."

"Aprecio la preocupación, pero estoy más que feliz de complacerlo. Necesitamos pensar a largo plazo, después de todo." Tetsuko no parecía ni un poco molesta. De hecho, incluso mantuvo una sonrisa cordial.

¿Cómo es que no se siente ni siquiera un poco cansada? Se parece a una joven promedio, pero tiene más resistencia que el único tipo del grupo.

"Cita. "Sin el arma, soy una elección fácil. Fin de la cita", dijo Otoha mientras se acercaba.

"Bueno, sí, pero..."

"Es una valiosa oportunidad".

"No estoy seguro de que una sola sesión sirva de mucho, pero ¿sabes qué? Está bien. Lo intentaré."

Otoha tenía razón. Esta era una valiosa oportunidad.

No hace falta decir que los juegos VRFPS no han mejorado mucho mi destreza en las artes marciales. Tenía buenos reflejos y una complexión decente, pero eso sólo podía llevarme hasta cierto punto.

"De nuevo, siento haberte interrumpido, Uemura."

"Por favor, está bien", dijo amistosamente. "Nos centraremos en las técnicas de autodefensa, nada de entrenamiento físico. Hiroaki, ¿serías tan amable de acercarte a mí?"

A petición suya, caminé casualmente hacia Tetsuko. "Claro, entonces qué..."

En el momento en que me puse al alcance de su mano, me agarró del cuello y me tiró al suelo. Afortunadamente, la suave hierba amortiguó mi caída. Ella también se había retirado en el último segundo.

"¿Pensamientos?"

"Nunca supe que podía volar".

"El judo y el aikido se trata de redirigir el impulso del oponente. Hay más que pura fuerza. Además, las artes de ataque como el karate y el boxeo no son muy efectivas contra los caminantes, así que podemos tacharlas de la lista." Su explicación fue tan elocuente como siempre.

Los golpes y choques no servirían de mucho contra un adversario que podría encogerse de hombros y desgarrar miembros como si no fuera nada.

Las técnicas de lanzamiento por sí mismas tendrían dificultades para incapacitar a un zombi, pero podrían prepararle para una serie de respuestas efectivas: aplastarle la cara, destruir su médula espinal o incluso darle tiempo suficiente para escapar.

"¿Tus pensamientos, Otoha?" Preguntó Tetsuko, volviéndose hacia ella.

"Me gustan tus movimientos", dijo la experta en artes marciales, Otoha Judou. "Pero necesitaremos algo más contra los zombis".

"¿Como...?"

"Permítame demostrarlo". Otoha se dio la vuelta y empezó a venir hacia mí.

"Tengo un mal presentimiento sobre esto..."

"El arma más mortal de un zombi es su dentadura". Sin avisar, Otoha metió su puño en mi boca. "O mejor dicho, su mandíbula. Los arañazos son mortales por sí mismos, pero nada que un grueso conjunto de ropa no pueda manejar. La mandíbula, no tanto, así que la pusimos fuera de servicio."

"¡Hrmngh! ¡Mmfff!"

Tetsuko miró atentamente, y luego respondió: "Eso suena como una excelente idea, pero ¿qué hay del factor de riesgo asociado con meter la mano dentro de la boca de un zombi?"

"Lo ideal sería usar un objeto, preferiblemente una revista enrollada, pero cualquier cosa servirá, mientras se usan guantes gruesos para mitigar el riesgo. Si se ejecuta correctamente, los dientes del zombi se van."

"¡Mrngh... Nmff!"

"Una revista enrollada", ¡eso es genial! Fácil de encontrar y fácil de desechar."

"Deshacerse de la herramienta también disminuye el riesgo de infección".

Finalmente levanté la mano y la saqué de mi boca. "¡¿Cuándo aprenderás que tus acciones tienen consecuencias?!"

◆

Tuvimos un comienzo un poco rocoso, pero fue una navegación suave de ahí en adelante. Con Tetsuko como instructora y Otoha como "supervisora", hicimos un pequeño entrenamiento de autodefensa de zombis. Después de eso, pasamos a aprender varias formas de usar las cuerdas para nuestra supervivencia. Muy pronto, habían pasado dos horas.

Además, ahora tenemos una cuerda que se extiende desde el otro lado del río. Cada extremo estaba atado a una palanca enterrada profundamente en el suelo. Me había caído muchas veces tratando de plantar las palancas a cada lado del agua. La cuerda haría más fácil y rápido el ir de una orilla a la otra, siempre y cuando te aferraras a ella.

Todo este proceso ha sido el entrenamiento de toda una vida, a pesar de la promesa de Tetsuko de no entrenar.

"Estoy agotado... ¡No hay entrenamiento físico, mi trasero!"

"Eso debería bastar por hoy. Buen trabajo, Hiroaki." Tetsuko había ayudado en el proceso, pero ni una sola gota de sudor le embellecía la frente.

¿Cómo se supone que un simple jugador va a competir con esto?

"Tienes potencial. Estoy segura de que me superarás en poco tiempo".

"Um, gracias". Me sentí bien al oír eso, aunque no lo dijera en serio.

"Exploraremos la zona", declaró Otoha, agarrándose a la cuerda. Ella me señaló. "Tú haces el almuerzo".

"¡¿No puede un hombre descansar un poco por aquí?!"

Pero no he comido nada desde esta mañana, y ese pequeño entrenamiento no ha ayudado.

"Bien, ¿sabes qué? Está bien. Que tengas un buen viaje". Otoha asintió y empezó a dirigirse al otro lado del río, con Tetsuko siguiéndola de cerca.

Una vez que terminaron de cruzar, suspiré y me dirigí al maletero del coche. ¿Por qué? Para conseguir los ingredientes y los utensilios de cocina, por supuesto. Al menos, ese era mi plan.

"Hola, Hiroaki".

"Oh, hola, Kosahana".

Miré hacia abajo y vi a Shino cuidando una olla en la estufa de gas portátil.

"Así que Otoha me pidió que hiciera el almuerzo, pero supongo que ya está solucionado."

"Puedes apostar", dijo Shino con una sonrisa. "El arroz está casi listo."

"Qué considerado de tu parte".

"Somos compañeros, ¿recuerdas? Los compañeros se ayudan entre sí. Además, debes estar cansado. Por favor, descansa."

Es demasiado pura para este mundo. No somos dignos.

"Sabes, Otoha es bastante mandona".

"Tal vez". Me mostró una sonrisa juguetona.

Todas y cada una de sus sonrisas eran memorables, especialmente considerando que Otoha carecía de ese departamento.

"Soy la supervisora", dice, y luego todo lo que hace es quejarse. Como si pudiera estar haciendo algo útil mientras tanto, ¿sabes? Desde que la conozco, ha tenido esta extraña tendencia a tratar a los demás como mulas de carga".

"Casi cerca", comentó Shino de la nada.

"¿Lo hacemos?"

Cierto, no es como si estuviésemos todo el tiempo peleándonos. Tenemos una cosa de respeto mutuo. ¿Pero nos llamaría cercanos? Eh, supongo que depende de lo que quieras decir con cerca. No es algo que pueda responder en el acto; me saltaría todos los matices. Personalmente, me inclino a decir que soy su lacayo más que cualquier otra cosa.

"¿Se conocen desde hace mucho tiempo?"

"¿Qué? ¡No, por supuesto que no!" Sacudí frenéticamente mi cabeza, por cualquier razón. "Te conozco desde hace mucho más tiempo."

"Eso es extraño. Parece que se llevan muy bien a pesar de eso".

"Bueno..." Técnicamente, aunque nos conocíamos desde hacía poco tiempo, yo había pasado mucho más tiempo en la compañía de Otoha que en la de Shino.

En realidad, Otoha fue la primera chica con la que pasé mucho tiempo, por mucho que me doliera decirlo.

"Ella es... diferente. No me siento incómodo con ella."

Había sido una viaje tranquilo desde el incómodo incidente del primer día. Todo lo que le importaba a Otoha eran los zombis. Ella era completamente indiferente a todo lo demás, lo cual me facilitó las cosas.

"¿Te pones nervioso cerca de las chicas?" Preguntó Shino, inclinando la cabeza hacia un lado.

"Ya sabes cómo es con nosotros, err, tipos de interior", respondí, eligiendo mis palabras cuidadosamente. No querría insultarla.

"¿También te pones nervioso a mi alrededor?" Shino se acercó a mí.

"Yo, erm..."

Demasiado cerca para que te sientas cómodo, Shino.

"¿Qué tiene ella de especial?"

"Bueno, Kosahana, ya sabes... Es como... eh..." No pude dar una respuesta directa para salvar mi vida.

¿Qué hago?

"Hiroaki, escúchame", dijo, mirándome a los ojos.

"Um, ¿sí?"

"Es Shino. S-h-i-n-o. Ya hemos hablado de esto".

Fue tan abrupto que tuve problemas para procesarlo al principio, pero luego todo se arregló.

Oh, por eso está tan colgada. Nunca antes había pensado en ello. Otoha y yo empezamos a llamarnos por el nombre de pila, y se quedó así. Para todos los demás, nuestra relación podría parecer más íntima debido a eso.

"Escuchémoslo".

"P-Pero..."

"Nos conocemos desde hace mucho tiempo."

"Sí, pero, como..."

¡Soy un don nadie, y tú eres el equivalente moderno de una princesa! ¡Es difícil!

"Doble rasero", resopló. "Lo estoy llamando".

Me quejé. "Vamos".

"¿Necesitas un recordatorio? ¿Qué tal nuestros días de Field Battle?"

"Sí, pero, como, te debo mi vida y esas cosas. Es una cuestión de respeto".

"¿No le debes a Otoha tu vida también?"

"Eso sí, sí."

"¿Ves lo que quiero decir?"

Esta bien, sí, lo entiendo.

"Dilo. O si no". Se acercó aún más.

¡Oh no, su fragante aroma está atacando mis fosas nasales!

"Esta bien, Esta bien. Como quieras... Shino".

"¿Qué fue eso?"

"Um, Shiii..."

"¡No!"

"¡Shino! ¡Shino!"

¿Por qué lo dijiste dos veces, amigo? Oh, lo que sea. Me tragaré mi orgullo si esto la hace feliz. Estoy seguro de que me acostumbraré, pero tengo más miedo de cómo reaccione Tetsuko.

"Bien". Sigue trabajando bien, Hiroaki", dijo Shino, con su sonrisa radiante como siempre.

"Lo haré, Kosa-"

"¿Hmm?"

"Shino, quise decir Shino".

"Bien". Shino asintió secamente.

Poco después de que el arroz terminara de cocinarse, nos pusimos a trabajar haciendo nuestro único giro en el pot-au-feu con los ingredientes sobrantes de la casa de Shino. Añadimos algunas zanahorias, papas y tocino. Luego rociamos algo de condimento y lo dejamos cocer a fuego lento. El olor era fantástico.

"Esto me recuerda todas las veces que fui a acampar con papá y Tetsuko." Su tono era nostálgico, sus ojos cálidos.

"Ya veo".

¿Todavía está de luto?

"Está bien, ya lo superé. Gracias a ti, Hiroaki", añadió Shino rápidamente, leyéndome como un libro. "Un poco insistente, lo admito, pero funcionó. Tienes mi eterna gratitud."

"Um, sí. No hay problema".

Pensándolo bien, podría haber habido una mejor manera, pero bien está lo que bien acaba, como dicen.

Después de eso, sólo vimos la olla cocinarse en silencio por un rato.

"Ahora para los adornos." De repente, se congeló. "¿Oíste eso?"

"Sí, yo también lo he oído".

Intercambiamos miradas y tratamos de entender el sonido. Era algo metálico rodando por el suelo en la distancia. Se acercaba cada vez más y luego... ¡salpicaduras!

¿Algo está tratando de cruzar el río?

"Vamos", susurré.

"Bien".

Los altos grupos de hierba hacían imposible identificar la fuente del sonido desde nuestras posiciones sentados. Nos pusimos de rodillas, sacamos nuestras armas del suelo y esperamos.

El sonido metálico volvió, esta vez más fuerte que antes.

Al cargar el Lightweight Stalker, puse mis dedos sobre el perno. Miré a mi lado y vi que Shino había hecho lo mismo.

Temiendo una descarga accidental, ninguno de los dos había cargado una bala en la cámara. No es que fuera necesario; podíamos cargarla en un instante.

Esperamos hasta el último segundo, para asegurarnos de que el zombi no supiera que estábamos allí hasta que fuera demasiado tarde.

Justo entonces, la hierba delante de nosotros se separó, revelando... un barril.

"¿Qué...?"

"¿Eh?"

"¿Es eso un barril?" Pregunté.

Como si eso no fuera suficientemente extraño, la cabeza de Otoha salió por un extremo.

"Hola. ¿Me extrañaste?"

"¿Qué es esto?"

"Es un barril".

"No bromeo". Antes de que pudiera preguntar "por qué", Otoha se arrastró fuera de él y se puso de pie. "¿Qué ha pasado? ¡Estás empapada!"

Naturalmente, cruzar un río te mojaría. Pero Otoha no estaba sólo un poco mojada; estaba empapada de pies a cabeza. Sus ropas virtualmente transparentes se pegaban a su piel, dejando poco a la imaginación.

"Me caí", dijo ella con naturalidad.

"¿Y el barril?"

"Lo encontré".

"Ni siquiera cabe en el coche. Es demasiado grande. ¡¿Para qué planeas usarlo?!"

"No lo llevaré a ninguna parte. Es de un solo uso". Otoha lo puso en pie, y luego dijo: "Yo, Shino".

"¿Sí?"

Otoha se acercó a Shino, con el agua salpicando en sus zapatos, y la agarró por los hombros. "Quítate la ropa".

"¿Qué?"

◆

"¿Qué hice para merecer esto?" Murmuré, lanzando puñados de hierba al fuego.

La hierba del banco de arena estaba llena de humedad, así que quemarla producía una tonelada de humo espeso y hacía que me lloraran los ojos.

Hagas lo que hagas, no mires hacia arriba, me lo he recordado.

No tuve elección en el asunto. Otoha y Shino se bañaban en su improvisada bañera de barril, que estaba montada sobre una canaleta de hormigón en forma de U, otro de los extraños hallazgos de Otoha. Ambas estaban completamente desnudos.

Shino aclaró torpemente su garganta. "Hey, um, Otoha..."

"¿Si?"

"El agua está deliciosa, ¿verdad?"

"Claro que sí. ¿Escuchaste eso, guardián del fuego?"

"¡Uh, sí! ¡Ni lo menciones!" Grité un poco demasiado alto.

Nunca pensé que ayudaría a alguien a montar una bañera de barril, pero hay una primera vez para todo, supongo. Para ser justos, el agua aquí es limpia y abundante, así que podría darle un buen uso. Aparte de la higiene, los baños regulares también ayudan a enmascarar nuestros olores.

"Podrías haber entrado sola, ¿sabes? ¿Por qué me arrastraste a esto?"

"¡Le estoy haciendo un favor, Srta. 'Nooo, no puedo entrar sola’! ¡Eso sería mi fin!"

"En mi defensa, Hiroaki es una... una..." El tartamudeo de Shino me llegó fácilmente a los oídos a pesar del grueso velo de humo que hay entre nosotros.

Por cierto, me aconsejaron educadamente que mirara hacia otro lado mientras se desnudaban.

¿"Un pervertido"? ¿Qué más hay de nuevo?"

"¡Todavía estoy aquí, sabes!"

"¿Niegas haber gritado '¡Alégrate de esto!' a todo pulmón mientras develabas tu monstruoso bulto con una sonrisa igualmente monstruosa en tu cara?"

"Me tenías acorralado, ¡y fue algo único!" Mis ojos estuvieron peligrosamente cerca de parpadear hacia arriba, pero rápidamente los cubrí, evitando una catástrofe.

"¿Qué se supone que significa eso?"

¿Por qué tienes que hacerme esto, Shino?

"Exactamente lo que crees que significa. Hemos explorado los cuerpos desnudos de los demás muchas veces, sin dejar ninguna mancha de piel sin remover".

"¡¿Otra vez con esta mierda?!"

"No sabía en qué me estaba metiendo. Hiroaki, él... él... Lo siento", dijo Otoha, con la voz temblorosa como si estuviera a punto de estallar en lágrimas.

"Ahí, ahí. Ahora estás a salvo. Ahora dime, ¿qué fue lo que...?"

"¡Literalmente termino de comprobar si tiene marcas de mordiscos! ¡Soy inocente!" Grité antes de que Otoha pudiera manchar más mi buen nombre. "¡Tú eres el que lo sacó a relucir en primer lugar! ¡No hice nada raro, lo prometo!"

¿"Raro"? ¿Qué quieres decir?"

Estás intentando meterte bajo mi piel a propósito, ¿verdad, Otoha?

"Dejando a un lado las perversas proclamas de Hiroaki, hiciste lo correcto, Shino. Puedes lavar la mugre de los zombis y tu olor al mismo tiempo".

"Erm, ¿sí?"

"Oh, y una cosa más". El tono de Otoha se volvió un poco más siniestro, aunque era tan sutil que apenas podía notar la diferencia. "Tus tetas parecen pesadas. Déjame darte una mano."

"¡¿Eh?! ¿Qué estás...?"

"¡¿Qué está pasando ahí arriba?!"

¡Déjame participar en la diversión también! ¡Espera, no, no es eso lo que quiero decir!

"¡Dos pueden jugar a ese juego!" Parecía que Shino iba a la ofensiva. "¡Toma esto y aquello!"

"Shino, ¿acabas de...?"

"¡No quise hacerlo!"

No quiso decir que... ¡Las mentes inquietas quieren saber!

Un fuerte deseo de echar un vistazo rápido se agolpó en mi interior, pero a la luz de la pala apoyada en el barril, lo aplasté inmediatamente.

¿Qué podrían estar haciendo ahí?

Mi imaginación se desbocó.

Siento que me sangra la nariz y el humo me da vueltas la cabeza. Sería una pena si me desmayara. Una lástima, de hecho. Necesito reinar en mi imaginación. Ahora, ¿cómo puedo hacerlo? Echo un vistazo rápido, por supuesto. Suena como un plan, ¡y uno brillante!

Convenientemente, tenía mi fiel espejo de bolsillo escondido, el que usé para observar a los zombis.

Sólo una pequeña mirada, lo prometo. Por favor, perdóname. Sin disculparme con nadie en particular, alcancé el espejo de bolsillo, sólo para que lo atraparan en el aire.

"¡¿Dónde has...?!"

No era otra que Tetsuko, que movía lentamente la cabeza sin decir una palabra, como si estuviera amonestando a un niño.

¡Lo entiendo, lo entiendo! Por favor, sólo déjalo ir. ¡Duele! Como, ¡mucho! ¡¿Qué pasa con ese agarre?!

"Hiroaki..." Instintivamente levanté la vista y vi a Shino y Otoha mirándome con desdén, con sus cabezas asomando por el costado del barril.

 

"Pervertido".

"Qué vergüenza".

"¡Puedo explicarlo!"

En lo que sólo podría describirse como un acto de ironía kármica, el espejo de bolsillo se me escapó de la mano, aterrizando en el suelo con un fuerte golpe.

Suplicando que lo sea.

"¡Tengan piedad!"

"Todo lo que tengo para ti es la muerte."

Otoha agarró su pala y empezó a tirarme sin descanso cucharadas de agua caliente.

"¡Caliente, caliente, calieeeente!"

◆

Nuestros cuerpos limpios y nuestros estómagos llenos, extendimos un mapa sobre el capó del coche y empezamos a reflexionar sobre nuestro próximo destino.

Encontré esto desconcertante, ya que nuestra ubicación actual parecía ser justo lo que buscábamos: un área suburbana y pacífica. Había casas estilo rancho y algún que otro almacén o instalación, pero eso era todo.

Tampoco habíamos visto muchos zombis por aquí, aunque no podíamos bajar la guardia en caso de que esas casas aún tuvieran dueños que anduvieran por ahí. Nunca se sabe cuándo un zombi dormido puede salir a jugar.

"¿No podemos, ya sabes, quedarnos aquí?" Le pregunté a Otoha, mirando el banco de arena.

Me costó mucho imaginar un lugar más ideal que éste. Un suministro de agua interminable, un camino cercano, suficientes peces para toda la vida... ¿Qué más podrías querer?

"No".

"¿Por qué? Dame una buena razón."

Otoha señaló una gran instalación en los tramos inferiores del río. "Allí". ¿Contento?"

"La central nuclear..."

"Ah, un colapso es lo que te preocupa. Ya veo." Tetsuko asintió con aprobación. "Estuvieron reiniciando algunos de los reactores recientemente. Sin embargo, no estoy segura de que éste en particular haya sido reiniciado".

La mayoría de las plantas de energía nuclear de Japón han estado cerradas durante los últimos veinte años más o menos. Para llenar el vacío en sus necesidades de consumo de energía, Japón había recurrido a la tecnología solar recientemente desarrollada y a la red de red inteligente, junto con algunas plantas de energía térmica anticuadas.

Finalmente, Japón había logrado salir de la recesión económica, pero las cosas no se habían detenido allí. Con la esperanza de iniciar una nueva edad de oro, Japón había dirigido su atención a la industria electrónica, apoyando su crecimiento a través de la política nacional hace cuatro o cinco años. Según todas las estimaciones conocidas, las necesidades de consumo de energía de Japón sólo aumentarían con el tiempo.

Como resultado, Japón había comenzado a buscar formas de poner sus plantas nucleares en funcionamiento de nuevo un poco antes de que cualquiera de nosotros hubiera nacido. Como era de esperar, los sentimientos antinucleares habían surgido y se extinguieron rápidamente antes de que pudieran llegar a la corriente principal. Japón había tenido una recesión económica que enfrentar, después de todo.

"Los trabajadores probablemente se han convertido en zombis a estas alturas."

Las partes de una planta nuclear que no estaban automatizadas normalmente eran operadas por trabajadores, que casi con toda seguridad estaban infectados. Los zombis tenían una tendencia a imitar sus antiguos comportamientos, lo que significa que las plantas eran relativamente inofensivas por el momento. Dicho esto, eran un desastre que esperaba suceder si no se hacía nada al respecto.

"En cualquier lugar dentro de un radio de 80 kilómetros de una central eléctrica es una zona de peligro potencial". Otoha pasó su dedo por el mapa, dibujando un bonito círculo redondo. "Como puedes ver, no podemos quedarnos mucho tiempo."

No hace falta decir que nuestra ubicación actual estaba dentro de dicho radio de ochenta kilómetros.

"No parece que tengamos muchas opciones, ¿eh?" Dijo Tetsuko, cruzando los brazos.

"Una isla desierta podría funcionar", dijo Shino.

Basándonos en nuestras experiencias con el banco de arena, una isla desierta sonaba bastante atractivo. Sin embargo, tenía un defecto fatal: la accesibilidad. Algo tan simple como pasear casualmente por el centro comercial o la ferretería más cercana para comprar suministros sería en cambio una empresa monumental.

Suspiré. "Necesitaremos un barco de verdad, supongo". No te imaginas que nuestro amigo inflable o una balsa de mala calidad hará el truco."

Sería bueno que hubiera un barco completamente funcional esperándonos en algún lugar, pero eso probablemente no sucederá.

Una vez buscamos en un puerto de punta a punta, y todos los barcos eran demasiado grandes para nosotros o estaban en ruinas, o ambas cosas.

"¿No serán los nadadores una amenaza?"

No es que nos hayamos encontrado con uno antes, pero no significa que no lo haremos.

"Que lo harán, si es que existen."

A diferencia de los zombis ficticios, cuyos atributos se adaptaron a cada capricho de un guionista, nuestros zombis deberían haber sido bastante consistentes. En teoría, de todos modos. Si hubiera una forma de verificar que eran, de hecho, incapaces de nadar, una isla desierta probablemente se dispararía hasta lo más alto de nuestra lista de prioridades.

"Espera. Si los zombis no saben nadar, ¿no significa que hay una buena posibilidad de que las islas remotas y similares no hayan sido atacadas?"

"Ahora que lo mencionas..." Tetsuko asintió pensativa.

"El brote ocurrió aproximadamente al mismo tiempo en todo el mundo", dijo Otoha. "América, África, China, Europa, Australia... Todos, incluyendo nuestra humilde nación insular de Japón, fueron afectados. Desde múltiples puntos, también. ¿Por qué? Eso no lo sé, pero lo que sí sé es que cualquier isla remota fue probablemente impactada también."

Todos intercambiamos miradas.

En realidad, sí. De lo contrario, el hecho de que el mundo entero fuera invadido en cuestión de días no tendría sentido. Pero eso nos deja con otra pregunta.

"Si el brote de zombis fue, de hecho, causado por una bacteria o un virus o lo que sea, no es posible que haya surgido en todas partes en el mismo tiempo, ¿verdad?"

No es así como funcionan las enfermedades infecciosas; no surgen de la nada. ¿Tal vez tenía un portador capaz de viajar por todo el mundo? Pero entonces, hecho por el hombre o no, ¿se supone seriamente que debo creer que hay una nueva y aterradora enfermedad que es tan infecciosa que resulta que ha puesto a la humanidad de rodillas? ¿No nos habríamos contagiado ya si ese fuera el caso? No es que lo haya pensado mucho.

¿Y si no es una enfermedad? ¿Y si es un arma biológica que se ha soltado? ¿O tal vez alguien la dejó salir?

El silencio se instaló en el grupo por un tiempo.

"En cualquier caso, tendré en cuenta la idea de la isla desierta", concluyó Otoha, doblando los brazos sobre su pecho.

◆

Al anochecer, habíamos decidido pasar la noche aquí.

Tetsuko y Shino descansaron en el coche mientras Otoha y yo hacíamos guardia. El plan era cambiar los turnos en seis horas, esperar la noche y volver a la carretera al amanecer.

"No veo mucho", dije, mirando a través de los prismáticos que Tetsuko me había dado.

Cada vez que me encontraba con algo sospechoso, inmediatamente cambiaba al rifle, sólo para descubrir que estaba viendo cosas o que el zombi estaba muy lejos.

"Vergüenza".

"Sí, sí".

"No bajes la guardia".

"No lo haré". Por obsesiva que fuera, Otoha era la única razón por la que habíamos llegado hasta aquí. Su consejo era que la tomáramos en serio.

"Así que..." Dije, mirando a través de los prismáticos una vez más.

"¿Y qué?"

"Nunca llegué a decirlo, pero..."

"¿Uh-huh?"

"Bueno, no es que no quisiera, es sólo que nunca tuve la oportunidad."

"¿Nunca tuvo la oportunidad de decir qué?" Otoha estaba empezando a confundirse un poco.

"Para, umm, dar las gracias".

"¿Eh?"

No podría decirlo con seguridad, pero tenía la sensación de que había hecho una pequeña mella en su expresión de muerte.

Yo, por supuesto, le di la espalda. De lo contrario, habría muerto de vergüenza en el momento en que esas palabras salieron de mis labios.

"Si no fuera por ti, nunca habría llegado tan lejos."

Sí, casi me había hecho volar la cabeza en la comisaría. Sí, me había tirado de la pala varias veces durante nuestros chequeos, pero también me había salvado la vida una y otra vez.

Si no hubiera venido a rescatarme cuando luchaba con el zombi Shouji, me habría quedado frito, aunque Shino hubiera disparado a tiempo. Imagina que Shino hubiera matado a su padre y luego me mataría a mí también... En realidad, no.

"Tienes la inteligencia, tienes la decisión... Ambas igualmente importantes, por supuesto. Por todo esto, uhh, bueno, no sólo por esto; quiero decir, hay más en ti que eso, naturalmente. Pero, umm..."

Sólo hay que encontrar las palabras adecuadas... Oh, ya lo sé. Otoha, probablemente ha habido alguien tan inteligente y tan decisivo como tú, pero ten en cuenta esto.

"Eres perfecta tal como eres", dije.

"¿Qué?"

"Encuentro tu presencia reconfortante".

Incluso a estas alturas del juego, Otoha, siendo la otaku zombi que era, se las arregló para divertirse.

Había estado cara a cara con innumerables zombis y había soportado un encuentro mortal tras otro, y nunca había mostrado ningún signo de debilidad.

Al contrario, Otoha siempre se deleitó con ello. Era como si toda su vida se hubiera desarrollado hasta este momento.

Había algo en su entusiasmo que yo, y Tetsuko y Shino, imaginaba, encontraba extrañamente reconfortante. El final no estaba a la vista, nuestro futuro era incierto, y aún así aquí estábamos en un divertido viaje de campamento. Sin temor existencial, sin pena, sin nada.

Y todo era gracias a Otoha.

"Gracias por eso y por todo lo demás".

"No lo menciones".

Eso no es muy generoso de tu parte. Estoy al borde de morir de vergüenza aquí, ¿y todo lo que obtengo a cambio es un enérgico "No lo menciones"? Supongo que asi es Otoha.

"Sabes", dijo Otoha después de unos momentos, "siempre he sentido que no pertenezco".

"¿No pertenecer a dónde?"

"En este mundo. Sé que soy raro; me lo han dicho mi familia, mis compañeros de clase, todo el mundo. Una y otra y otra vez. Estás bastante mal incluso para ser un adicto al horror, dijeron."

"Sé lo que quieres decir".

Yo mismo había sido llamado con todo tipo de nombres por personas que sólo habían visto el mundo en blanco y negro, pensando que estaban haciendo el trabajo de Dios al informarme de mis defectos o algo así.

"Ver al mundo de rodillas, ver a los zombis vagar por las calles... Me hizo sentir cálido por dentro. Finalmente, mi tiempo ha llegado, pensé. Por fin puedo aplicar mis conocimientos al mundo real. Al mismo tiempo, sentí que tenían razón sobre mí todo el tiempo."

"Te entiendo".

Nuestros atormentadores se habían ido, pero sus palabras hirientes nunca habían salido de nuestras mentes. Allí se enconaron, induciendo sentimientos de culpa e inutilidad, recordándonos nuestra rareza.

Se cobró un precio, y uno muy alto.

"Así que, umm, sí." Otoha se quedó en silencio, y por unos momentos, escuchamos al río balbucear en el fondo. "Gracias".

"¿Repítelo?"

"Gracias... por el agradecimiento".

Creo que lo entiendo.

"Y otro agradecimiento por cubrirme las espaldas".

"Como una mujer sabia dijo una vez: 'No lo menciones'".

"No, de verdad, lo digo en serio. Sin tu experiencia en armas, tu puntería, tu conocimiento militar y tu rápido ingenio, tampoco habría llegado tan lejos".

"Huh". Los tres primeros tenían sentido, pero el último me tomó por sorpresa.

Supongo que pasar por innumerables situaciones de vida o muerte en un entorno VRFPS hace maravillas para las habilidades de pensamiento rápido.

"Sólo tú podrías haber convencido a Shino de lo que había que hacer. Eso es algo de lo que estar orgulloso. Aunque a veces puedes ser bastante descarado, enérgico e incluso pervertido".

"Sólo tenías que incluir esa última parte, ¿no?"

Podría haber terminado con una nota alta, pero no.

"Intentaste espiarnos antes".

"Sí, pero..."

¡No tienes ni idea de lo que es estar perpetuamente caliente! Decir eso cimentaría mi reputación de asqueroso, así que me lo guardaré para mí.

"Te aprecio por lo que eres, con verrugas y todo. Me alegro de que nos hayamos conocido".

Entonces... ¿está bien si estoy perpetuamente caliente?

"Yo también me alegro de que nos hayamos conocido".

Menos mal que tengo una excusa para no mirarla a la cara. Gracias, ¿binocu... lares?

"¿Qué sucede?" Preguntó Otoha, sintiendo una perturbación en la fuerza.

"Creo que algo se ha movido en la parte superior de ese edificio de allí." Dejé los prismáticos y me cambié al rifle.

Era uno de los pocos edificios junto al río, uno grande hecho completamente de hormigón. A juzgar por la escasez de ventanas, era probablemente una fábrica o una instalación de investigación de algún tipo.

"¿Es un zombi?" Otoha preguntó alegremente.

Sé que te gustan los zombis y todo eso, pero por favor no entres a ciegas, ¿okay?

"Creo que sí. En realidad, espera." No podía decir qué, pero había algo raro en sus movimientos, así que ajusté la lente.

"¿Cuál es el veredicto?"

"Es... un humano".

En lo alto del tejado, había una chica solitaria sentada en una silla de ruedas.

◆

Shiiko Katsura se enfrentó a su mayor obstáculo hasta ahora: la cerca de hierro.

Era más bien corta para una cerca y a propósito. Se había puesto como una medida de prevención de caídas para los trabajadores de mantenimiento que habrían revisado periódicamente los paneles solares.

Un adulto medio sano podría trepar sin ni siquiera sudar, pero para Shiiko, esto sería una tarea hercúlea.

Atada a una silla de ruedas desde su infancia, no podía estar de pie sin caerse, y mucho menos caminar. La valla de un metro de altura se alzaba sobre ella.

"¿Quién necesita piernas cuando tienes brazos? Yo no las necesito". Shiiko se dio una pequeña charla de ánimo, se subió a la valla, y luego se agarró a ella con su mano derecha, levantándose. Su mano izquierda se unió poco después.

 

"Puedes hacer esto. Puedes hacer esto." Shiiko trepó por la cerca, el metal se le clavó en las manos. Apoyó su barbilla contra el riel superior, recuperando el aliento, y luego se empujó sobre él.

Ya casi está. Ya lo tienes. Siempre lo tienes.

Todo lo que tenía que hacer ahora era caer.

No necesito a nadie. ¡Yo me encargo de esto! Sólo un poco más y luego me voy...

"¡DETENTE!" Una voz masculina la llamó desde el edificio vecino, incitando a Shiiko a levantar la cabeza con sorpresa.

"¡¿Cómo demonios...?!"

El sitio consistía en muchos edificios muy apretados. Sobre el edificio de oficinas vecino había dos personas: un chico y una chica.

"¡No hagas nada estúpido!" gritó el tipo, girando una cuerda atada a una palanca como si fuera un lazo. Luego lanzó la palanca, que pasó de largo en un arco satisfactorio y se alojó contra uno de los paneles solares cercanos. "¡Ya vamos!"

Shiiko miraba desconcertada mientras empezaban a escalar por la cuerda. Ver a otras personas vivas ya era bastante sorprendente, pero el hecho de que tuvieran más o menos su edad era aún más sorprendente.

¿Cómo llegaron aquí?

Por cualquier razón, también estaban interfiriendo con el intento de suicidio de Shiiko.

"¿Ni siquiera puedo matarme en... paz?"

En ese momento, el chico cayó en su perdición.

"¡Ayuda! ¡Ayuda!"

O no. Presumiblemente, tenía algún tipo de dispositivo de seguridad en su ropa.

Se agitó un poco hasta que la chica que estaba detrás de él lo levantó, y luego volvieron a su camino.

◆

"No mires hacia abajo, no mires hacia abajo", murmuré, retorciéndome como una oruga, brazos y piernas abrazando la cuerda con fuerza.

"No tenemos todo el día", dijo Otoha.

"¡Estoy cagado de miedo!"

"No eres el único. Ahora muévete".

"¿Por qué yo?"

Las técnicas de cuerda de Tetsuko habían resultado útiles... es decir, hasta la parte de escalada.

¿Quién hubiera pensado que las cuerdas de escalar estilo Navy SEAL podrían ser un poco más desalentadoras en la práctica? Bueno, míralo por el lado bueno; al menos no te mojaste antes. Tú eres el hombre.

Mientras me daba un empujón de moral, Otoha interrumpió groseramente: "Más rápido, y deja de agitarlo". Se va a romper".

"¡Muy útil!"

Las películas hacían que pareciera fácil, pero en realidad, era todo lo contrario.

La cuerda se balanceaba de un lado a otro con el más mínimo movimiento, y de vez en cuando, yo me balanceaba un ochenta por ciento y colgaba de la cuerda como un perezoso. Tenía un mosquetón enganchado a la cuerda y a mi cinturón, pero no ayudaba a aliviar el factor miedo.

"Menos habla y más moverse". Me dio un pequeño empujón.

"¡Cuidado!"

"Muévete ya".

¿Por qué tú, perra...? ¡Nunca debí haber dicho todas esas cosas bonitas de ti! Aceleré el paso, maldiciendo todo el camino.

Tuve un desliz dos veces después de eso, pero gracias al mosquetón, me las arreglé para cruzar sin problemas.

"¡Casi me provocas un ataque al corazón!" Le grité a la chica suicida, desenganchando el mosquetón.

"¿Quiénes son ustedes?", gritó, tambaleándose de un lado a otro sobre la valla como un trozo de gelatina.

Un pequeño empujón la haría volar.

En este tipo de situaciones, generalmente querrías mantener la distancia y convencer a la persona de que la vida vale la pena o algo así, pero no estaba de humor. Me acerqué a ella y la agarré de la pierna sin avisar.

"¡Quítame tus sucias manos de encima!" La parte superior de su cuerpo se retorció en protesta, revelando el contenido de su falda para que todos lo vieran.

Rayas azules y blancas, qué típico. Okay, terminalo. Ahora no es el momento de mirar.

Por mucho que me esforzara, no se movía.

Irónicamente, es como si se aferrara a la vida querida.

"¡Suéltame! ¡Déjame ir!"

"¡Necesito ayuda aquí! ”

"Pensé que nunca lo preguntarías". Otoha vino cargando hacia nosotros con su pala de confianza en la mano.

¡Whoa, Otoha! ¡No es eso lo que quería decir!

Su pala se estrelló en el riel superior, a pocos centímetros de donde estaban las manos de la chica, produciendo un estruendo ensordecedor.

La onda expansiva resultante hizo que la chica gimiera y soltara su agarre, así que aproveché su momento de debilidad. La tiré hacia abajo, cayendo de culo al suelo, y ella se estrelló en mis brazos.

Ligera como una pluma, esta.

"¿Por qué?" Agitó sus brazos, sus piernas perfectamente quietas. "¡¿Por qué no me dejas morir?!"

"¡Idiota— mira, esto no va a resolver nada!" Traté de explicarle mientras ella seguía tirándome del pelo, sólo para enfurecerla aún más.

"¡Métete en tus asuntos, amigo!"

"¡Lo último que necesito es a ti persiguiendome en mis sueños, así que sí, me estoy ocupando de mis asuntos, señorita!"

Mi familia zombi tiene eso cubierto, ¡muchas gracias!

Si le diera el visto bueno, y luego mirara su cadáver destrozado a los ojos sabiendo que podría haberle puesto fin, sin duda quedaría traumatizado por la experiencia.

"Puedo ayudar, si quieres", dijo Otoha, levantando su pala por encima de la cabeza.

"¡Otoha, será mejor que no estés pensando lo que creo que estás pensando!" Grité, protegiendo a la chica con mi cuerpo.

"Pensé en pasar directamente a la parte de decapitación del seppuku".

"¡¿Así que sólo quieres decapitarla?!"

"Es lo que hago".

"¡Ya sé, ya sé! ¡¿Ahora podrías por favor bajar esa cosa?!"

Confía en mí, he visto más de lo que me corresponde decapitar en mi vida.

"Chica, si no quieres que te corten la cabeza, tal vez deberías, no sé, hablar más alto".

Huh, ¿perdió fuerza?

"¿Estás bien, um, estás bien ahí, campeón?" Lo habría comprobado, pero ella estaba mirando hacia otro lado. Afortunadamente, había alguien más que podía hacerlo.

"Está durmiendo", dijo Otoha, inspeccionando su cara.

¿"Durmiendo"? Oh, debe haberse desmayado."

Reunir la suficiente fuerza de voluntad para intentar suicidarse sería seguramente agotador mentalmente.

No me extraña que se desmayara justo en mis brazos. Al menos, estoy bastante seguro de que lo hizo. Suspiré y me puse de pie, todavía sosteniendo a la chica. Otoha trajo la silla de ruedas, así que la puse cuidadosamente en ella.

"¿Quién eres?" Me lo pregunté en voz alta.

Estoy seguro de que los chicos estarán encima de ti cuando crezcas.

Sus ojos estrechos y combativos, como los de un joven gato luchador, eran los que más destacaban, sobre todo cuando me había gritado antes. Era bastante guapa, como Shino y Otoha, pero con un descarado "¡me estás haciendo perder el tiempo!".

No entiendo cómo alguien como ella ha acabado en esta situación.

"¿Y ahora qué?"

"¿Qué quieres decir?"

"No puede caminar".

"Bien". Otoha asintió, mirando a la silla de ruedas.

"No creas que podemos volver atrás llevando una silla de ruedas o esta pequeña perra. Esperemos que las puertas se abran desde el interior."

Habíamos dejado atrás a Shino y Tetsuko para venir aquí. El tiempo era esencial; no queríamos desperdiciarlo despertando a esas dos.

Una vez que llegamos al edificio, intentamos frenéticamente cada punto de entrada que pudimos encontrar, pero cada uno de ellos fue sellado para siempre.

Sin opciones, habíamos subido por la escalera de incendios del edificio vecino y subimos hasta aquí. En retrospectiva, esa podría no haber sido la mejor idea de todas.

"Yo digo que primero nos instalemos allí", propuso Otoha, mirando una choza escondida en una esquina del techo.

Shiiko tenía buena memoria. Genial, incluso. No podía olvidar ni una sola cosa, ni siquiera si quería.

"Saluda a tu nuevo hogar, Shiiko", dijo su madre mientras llevaba a Shiiko a una habitación blanca de aspecto sanitario.

Había un armario y un escritorio contra una pared, pero por lo demás estaba vacío y poco atractivo. Sólo una computadora adornaba el escritorio, lo que lo hacía sentir aún más estéril.

"Bastante emocionante, ¿no?" La sonrisa de su cara parecía antinatural, como si estuviera pegada. "Tienes el poder de hacer del mundo un lugar mejor. No querría que se desperdiciara, ¿verdad?" Su pregunta resultó ser más una demanda implícita que otra cosa.

"¿Te volveré a ver alguna vez?" Preguntó Shiiko.

Aparte de la estética, la celda de aislamiento que se presentaba como un espacio de vida adecuado era para una sola persona, no para toda la familia.

"Por supuesto que lo harás. Lo prometo."

Mentirosa.

Ella forzó la palabra de vuelta a su garganta justo antes de que pudiera salir de sus labios.

Sí, Shiiko tenía una buena memoria. Recordaba todas las cosas odiosas que su madre le llamaba claras como el día.

Noche tras noche, su madre no había hecho nada más que lamentar la existencia misma de Shiiko por teléfono.

"Daría cualquier cosa por quitarme ese fracaso de la cara".

El nombre de Shiiko nunca había sido mencionado explícitamente durante estas conversaciones, pero no le había llevado mucho tiempo juntar dos y dos, y lo que siguió fueron sentimientos de tristeza y culpa.

Shiiko no quería ser una mala niña, así que había jurado poner una sonrisa en la cara de su madre, para darle algo de lo que estar orgullosa, para ser una buena niña.

Para ser una buena niña, Shiiko había sentido que necesitaba ser una gran triunfadora, por lo que decidió dar el golpe de gracia. Y golpeó los libros que tenía.

Shiiko había pasado con facilidad la escuela, se graduó en la universidad como la mejor de su clase, escribió cientos de trabajos de inglés a la edad de diez años, y obtuvo su doctorado.

Nunca había tenido un padre, así que hacer que su madre se sintiera orgullosa había sido su único propósito. Desgraciadamente, sus esfuerzos habían sido en vano.

Por supuesto que ella querría que me fuera. ¿Quién no querría si tuviera que recurrir a la inseminación artificial y todo lo que tiene para mostrar es una chica inútil como yo?

Shiiko no fue un producto del amor entre dos padres cariñosos, sino más bien una mercancía, una herramienta... y una defectuosa en eso.

Su madre se había esforzado mucho por asegurarse una vida fácil para ella misma, pero se encontró con una decepción.

La corteza motora de Shiiko había sido disfuncional desde su nacimiento, así que no era que no pudiera moverse; era más que no sabía cómo. Sus piernas eran como mechones de pelo, cojeando y colgando de su cuerpo.

A su madre no le importaban ni un poco los logros académicos. Lo que sí le importaba era tener una vida confortable en sus años dorados, que una hija discapacitada físicamente no tenía medios para mantener, al menos en su mente.

En lugar de desperdiciar preciosos años de su vida criando un producto defectuoso, había determinado que un nuevo comienzo en la maternidad sería la mejor opción.

"Te encantará este lugar, Shiiko. Recuerda, North River Co..."

"...es el sueño de todo investigador." El eslogan había sido perforado en su mente a través de una repetición interminable.

North River Co. era una empresa tecnológica multinacional conocida por ser pionera en una multitud de inventos de vanguardia. Cientos de millones de mentes brillantes de todo el mundo aspiraban a formar parte de ella.

Shiiko se encuentra ahora en el laboratorio cuatro, que era uno de los doce laboratorios de Japón. Estaban ubicados principalmente en áreas suburbanas.

"Las mentes brillantes de todo Japón, no, del mundo, sólo pueden soñar con poner un pie dentro de estos muros, y sin embargo aquí estás. ¿No es increíble?"

"Si tú lo dices".

"Confía en mí, es por tu propio bien. Estás destinada a grandes cosas, Shiiko. No dejes que te retenga."

Una madre demasiado cuidadosa que sólo quería proporcionar a su hija genio el ambiente de investigación ideal... Incluso Shiiko encontró esta farsa un tanto triste.

¿Por qué no puedes decir que valgo menos para ti que el fajo de dinero por el que me cambiaste?

Era tráfico de personas bajo el disfraz de una beca. Aunque Shiiko no había visto el contrato, estaba casi segura de que estaría trabajando como una esclava en North River Co. hasta el final de sus días.

Naturalmente, el dinero se destinaría a alimentar y financiar a su futuro hermano o hermana menor no defectuoso.

"Me voy ahora. Aguanta ahí." La madre de Shiiko se dio la vuelta y se fue con un ligero resorte en su paso, como si se hubiera quitado un gran peso de sus hombros. Por fin, la deuda de su desafortunada apuesta biológica de hace tantos años había sido finalmente pagada.

Shiiko no derramó ni una sola lágrima.

Tal vez por eso nunca le gusté a nadie, pensó para sí misma.

"¿Shiiko Katsura, supongo?" Una mujer de aspecto amable entró en lugar de su madre.

Tenía la insignia de la North River Co. prendida en su pecho y llevaba un par de gafas de marco plateado sobre sus ojos ligeramente caídos.

"¿Sí?"

"Soy tu cuidadora, Noriko Ohara. Encantada de conocerla."

"El placer es todo mío", respondió Shiiko rotundamente.

◆

Por suerte, los sistemas de seguridad estaban en pleno funcionamiento y no teníamos ninguna tarjeta de acceso en nuestro poder.

No pudimos bajar a los pisos inferiores, y mucho menos salir del edificio.

Las cosas no se veían bien.

Como último esfuerzo, envié a Otoha de vuelta por donde vinimos para informar a Shino y Tetsuko de nuestro aprieto. La chica no mostró signos de despertar en todo momento.

Debía estar muy cansado, pensé.

"No hay nada que pueda hacer." La voz apagada de Tetsuko se derramó por el walkie-talkie que había puesto en el alféizar de la ventana a máximo volumen.

Aparentemente, teníamos un par de walkie-talkies que habían sido usados para viajes de caza escondidos en el coche. Otoha había traído uno con ella.

"Los sistemas de seguridad son casi impenetrables de grado militar. Es probable que te hayas topado con una instalación de investigación de alto secreto, si tuviera que adivinar."

"Suena bastante bien".

¿Sin embargo, qué asuntos tiene una niña de primaria en un lugar como este?

"Por el lado positivo, al menos lo hiciste a tiempo. ¿Cómo está ella?"

"Está durmiendo", respondió Otoha. La chica seguía desmayada en la silla de ruedas.

"Vigílala. Está claro que no está pensando con claridad".

"¿En serio ahora?" Murmuré.

El suicidio es una salida rápida y fácil. Es perfectamente comprensible por qué querrías ir por ese camino; no hay mucho por lo que vivir. Ya no, al menos.

"Por cierto, se llama Shiiko Katsura", añadió Otoha.

"Y sabes esto... ¿cómo?" Pregunté.

"Eso es lo que dice". Otoha señaló la etiqueta con el nombre del tamaño de la palma de la mano que estaba en el pecho de la chica, que decía "Shiiko Katsura, Laboratorio #2".

Entonces, ella es de un laboratorio. Parece que Tetsuko tenía razón.

"¿Tal vez trabaja aquí?"

Le di una mirada. ¿"Esta mocosa"? Sal de aquí."

"No juzgues un libro por su portada".

Ganaste esta ronda, Otoha.

"¿Mmm?" De repente, la chica se agitó y se frotó los ojos.

Mira quién se ha levantado.

"Levántate y brilla, dormilona".

"¿Eh?" Abrió los ojos, parpadeó dos veces y se sentó distraídamente durante unos momentos. "¿Noriko? ¿Keith?"

"¿Quién?"

Mientras Otoha y yo intercambiábamos miradas confusas, ella entrecerró los ojos, parpadeó unas cuantas veces más y luego dijo: "¿Te conozco?"

"Soy Hiroaki Dewa, y esta es Otoha Judou." Continuó mirándonos sin decir una palabra. "Eres Shiiko, ¿verdad?" Pregunté, esperando que no hubiera entrado aquí y hubiera puesto una etiqueta con un nombre al azar.

No respondió, pero el ligero tic facial era todo lo que necesitaba para saber que ella era la verdadera.

"Así que..."

Sería muy tonto preguntar "¿No sabes que el suicidio es malo?" y actuar con toda la autoridad cuando no tengo ni idea de cuál es su historia. Esperemos que no me haga la clásica pregunta de "¿Por qué lo hiciste?". No sé cómo responder a esa.

"¿Por qué me detuviste?" Preguntó Shiiko, con un tono muy agudo.

Mierda.

"Ya sabes, porque, bueno"

"Déjame adivinar: ¿porque el suicidio es malo? En serio, ¿por qué?"

"¿Qué clase de pregunta es esa? Si hubieras ido y hecho la cosa, erm, habrías herido a toda tu familia y amigos." Sin pensarlo, solté un argumento genérico anti-suicidio, que pareció restregarle por la cara.

Afortunadamente, no empezó a gritarme directamente, pero parecía visiblemente enfadada.

"Improbable". Mi familia me vendió y mis amigos me abandonaron".

"¿Eh?" Esa fue la mejor respuesta que pude manejar dada la bomba que nos acaba de lanzar.

Vendida por sus padres, abandonada por sus amigos...

"¿Fue esto después del apocalipsis zombi?"

Shiiko sacudió suavemente la cabeza en respuesta a la pregunta de Otoha. "Lo último, sí; lo primero, no. Como una desilusionada dueña de una mascota, mamá no podía molestarse más en mantener esta monstruosidad. En lugar de tener la cortesía de menospreciarme, eligió venderme en su lugar."

"¿Hablas en serio?"

Es como si se considerara una mascota de la casa o una vieja tetera. Cielos, sólo puedo imaginar lo mal que debe haber sido tratada para llegar a esto.

"Si ella no lo va a hacer, también puedo hacerlo ya misma", escupió Shiiko. "Intenta no interponerte en mi camino la próxima vez. Tengo derecho a mi propia vida, y por extensión, también tengo derecho a hacer lo que me parezca. Eso incluye el derecho a quitarmela. ¿Qué derecho tienes a quitárme eso?"

Sí, eres libre de hacer lo que quieras con tu vida, y no podemos hacerte reconsiderar, pero aún así—

"No lo hacemos", dijo Otoha de plano, desviando mi tren de pensamiento.

"¿Estás tratando de empeorar las cosas?" Protesté, aunque yo mismo no tenía ni idea de qué decirle a esta chica.

Con Shino, tuve mucho tiempo para pensar y el beneficio añadido de ser amigos bastante cercanos, ninguno de los cuales se aplicaba aquí.

Para empeorar las cosas, su temor parecía estar enraizado en la misantropía, lo que significaba que el balbuceo idealista haría poco para persuadirla.

En ese caso...

"Estamos buscando un lugar seguro para quedarnos. Actualmente somos cuatro, y no nos importaría tener un par de manos extra. Te detuvimos porque sirve a nuestros intereses pragmáticos. Entonces, ¿qué dices?"

Una racionalización a posteriori, por supuesto, pero no por ello menos cierta. Pensé que si un argumento moral estaba condenado a fracasar, debería optar por uno racional.

"No soy más que una carga", dijo Shiiko, bajando su mirada hasta las piernas. "Sin esta silla de ruedas, no soy nada. ¿De verdad crees que sería una buena idea llevarme contigo?"

"Yo, erm..." Shiiko tenía razón, ya que estábamos luchando por hacer algo tan simple como dejar un maldito edificio.

Digamos que tenía una tarjeta llave en su poder, y nos las arreglamos para escapar. ¿Y luego qué? De nuevo, digamos que de alguna manera nos las arreglamos para meter la silla de ruedas dentro del G-Wagen. ¿Y luego qué?

"No te preocupes por mí". Por primera vez, Shiiko sonrió. "Estoy acostumbrada a ello." Su tono era suave, como si nos estuviera consolando.

¿Acostumbrada a qué? ¡¿Ser desechable?!

"No se molestó en criarme, así que me vendió como si fuera una mercancía. El apocalipsis zombi ocurrió, y todo el mundo me abandonó. Perdí el contacto con Keith e incluso con Noriko..." Su voz comenzó a temblar hacia el final, y un chorro de lágrimas siguió, como si algo hubiera estallado dentro de ella. "Incluso Noriko..."

"Shiiko, yo..."

Llámalo una corazonada, pero esta persona Noriko debe haber sido la última cosa que evitó que Shiiko se sumergiera en las profundidades de la misantropía. Con Noriko fuera del cuadro, Shiiko perdió toda la fe en la humanidad.

"Está bien, estoy acostumbrada." Shiiko dijo otra vez, limpiando las lágrimas con su manga. "Sigue sin mí. Haré lo que tenga que hacer, sólo... apártate de mi camino." La fuerza de su voz se desvaneció, reducida a una súplica quejumbrosa, proporcionando un breve vistazo a las verdaderas profundidades de su dolor.

◆

Decidimos pasar la noche dentro del edificio. Evidentemente, había pertenecido a la compañía North River, una empresa de inversión extranjera pasiva. Sorprendentemente, aquí reinaba el inglés; el mapa del interior, la declaración de precaución, e incluso los letreros de la puerta estaban en inglés.

Aunque no habíamos traído alimentos, encontramos dos cajas de galletas de chocolate y un dispensador de agua caliente y fría, que nos ayudaron a sentirnos llenos. Sólo en el último piso había tres dispensadores de agua. Además de agua, también servían café, té verde y té negro, probablemente para levantar la moral.

"¿Por qué no los llamamos?" Me pregunté en voz alta.

Con todas las medidas de seguridad, el edificio era claramente más seguro que el banco de arena. Por otra parte, no era un refugio anti-bombas, lo que significa que era igualmente susceptible a una fusión nuclear, según Otoha.

"Impresionante, ¿verdad?"

Otoha y yo estábamos en la sala de ordenadores. Había algo extrañamente relajante en estar rodeado de todos esos monitores, pantallas y demás. Probablemente una herencia de nuestros días en la ferretería.

Por cierto, la etiqueta con el nombre de Shiiko se convirtió en una tarjeta de acceso, pero nos dijo que no podíamos ir a ninguno de los pisos inferiores. Pasar las cerraduras no sería un problema, pero los zombis sí. La razón por la que no nos habíamos encontrado con ningún zombi fue porque el edificio había sido cerrado para mantenerlos a raya.

Podíamos ver zombis vagando por las pantallas frente a nosotros, que estaban enganchadas a las muchas cámaras de CCTV del edificio.

Cada piso tenía un montón de habitaciones con una distribución bastante intrincada. Si pudiéramos señalar la ubicación de cada zombi, bajar no sería imposible.

"Si los ascensores siguieran funcionando, bajar sería fácil. ¿Pero entonces qué?"

Por suerte, el primer piso estaba lleno de zombis. Mejor aún, los tres ascensores estaban situados lejos de la entrada.

Podríamos intentar pasar a través de los zombis, pero la silla de ruedas casi garantiza que estaremos rodeados en un instante.

"Oh, y Hiroaki", dijo Otoha, "Veo que has vuelto a llamarla 'Shino'."

"¡Urk!" Me congelé como un ladrón atrapado con las manos en la masa.

Relájate, no has hecho nada malo, traté de convencerme.

"Ella insistió en recibir el tratamiento de Otoha, no yo."

"¿Y cómo explicas a Uemura?"

"¡Es mi superiora!"

¿De verdad crees que tengo las pelotas para llamarla por su nombre de pila?

"Seguroooo". Otoha me miró a los ojos, con la cabeza inclinada hacia un lado. La expresión de la firma "inexpresiva" hacía difícil que se pudiera leer en ella.

"De todos modos, ¿cómo deberíamos hacer esto?" Opté por cambiar de tema. "¿Cómo la salvamos?"

"No lo hacemos".

"Vamos, ahora".

"No se puede evitar el hecho de que no tenemos más opciones".

"Es sólo una niña, Otoha." Por un breve momento, los recuerdos de cuando Yoshiaki estaba en la escuela primaria y aún nos llevábamos bien burbujearon a la superficie, y luego explotaron igual de rápido. "No podemos dejarla aquí. Como, con ese nivel de moral."

"Lo dice el tipo que está empeñado en decidir su vida por ella."

"Se va a suicidar, Otoha".

"Esa es su decisión", respondió sin vacilar.

"Sí, tienes razón". Insistir en que el suicidio era malo para alguien que era perfectamente consciente de las consecuencias y sin embargo sentía que era la única solución no ayudaría a nadie. "No se trata de si está bien o mal; creo que yo soy el problema." Me encogí de hombros.

No quiero que otras personas mueran. No quiero verlos morir. No me sienta bien. Ego, eso es todo lo que hay.

"Por cierto, ¿qué estás haciendo?" Dije, mirando a Otoha.

Estaba sentada frente a un ordenador, con las manos en movimiento. "Tratando de volver a levantar la red".

"¿Y cómo va eso?"

"No es genial".

"Déjame echar un vistazo". Me acerqué por detrás de ella y miré la pantalla.

¿Por qué no pensé en eso?

Los servidores de Field Battle, entre muchos otros, habían estado funcionando durante las fases iniciales del apocalipsis, lo que me permitió "no vivir" tanto que ni siquiera me había dado cuenta.

A medida que pasaba el tiempo, la conexión había ido empeorando progresivamente, hasta el punto de que había dejado de encender el teléfono casi por completo. Sin embargo, Ethernet podría servir.

Lo último que hubiera querido un PFIC (Empresa De Inversión Extranjera Pasiva) especializado en tecnología de punta era una fuga de datos. Siendo así, podrían haber tenido una red privada para la transferencia segura de datos. Ciertamente valía la pena investigarlo.

En realidad, si todos los edificios de la compañía tuvieran medidas de seguridad similares, valdría la pena convertir uno en una base permanente, suponiendo que no estuviera cerca de una central nuclear.

"Está pidiendo una contraseña".

El campo de la contraseña estaba vacío.

"No puede ser."

"¿Cuál es la contraseña?"

"¿Cómo puedo saberlo?" Acerqué el teclado y empecé a introducir contraseñas aleatorias, cosas de sentido común como el nombre de la empresa y todo eso. No lo sabrías, ninguna de ellas pasó.

Suspiré. "Es una causa perdida... Espera un segundo." Un infiltrado podría saber la contraseña, y tenemos exactamente una de ellas. "Iré a preguntarle a Shiiko."

◆

Shiiko se sentó junto a una ventana, con vistas a la calle de abajo.

Un zombi emergió ocasionalmente de las sombras al pasar por las luces de las calles, atrayendo la mirada inquisitiva de Shiiko.

No tenía un objetivo en mente. La observación simplemente le resultaba tan natural como la respiración. Si no fuera así, nunca habría llegado tan lejos. Ella derivó su autoestima casi exclusivamente de su habilidad para observar, analizar y hacer hipótesis, el sello de cualquier investigador competente.

"Está bien", se dijo a sí misma. "No hay nada de qué preocuparse. Tú tienes esto".

La compañía North River siempre había valorado los resultados por encima de todo.

A Shiiko se le había concedido el entorno de investigación perfecto. A cambio, ella había tenido que proporcionar resultados, o de lo contrario se le habría quitado.

Los superiores no se habían preocupado por los posibles o inesperados contratiempos. Habían valorado una cosa y sólo una cosa: los resultados. Aquellos que no habían sido capaces de proporcionarles resultados habían sido tratados como inútiles.

Shiiko se había dedicado a su investigación como si estuviera bajo observación.

La presión habría sido suficiente para quebrar a cualquier chico de catorce años, pero por suerte para Shiiko, su cuidadora, Noriko, siempre había estado cuidando de ella.

"¡Genio, Shiiko, pura genio! La gente tiende a pensar que soy inteligente porque llevo gafas, pero no estoy ni cerca de tu nivel. Además, es bastante discriminatorio asumir que las mujeres que usan gafas son capaces de cualquier cosa, ¿no crees?"

Uno no podía ni siquiera empezar a imaginar el impacto que Noriko había tenido en Shiiko. Ella había cuidado de Shiiko con tanto cuidado, que uno podría pensar que eran hermanas o madre e hija. Noriko había estado al lado de Shiiko no sólo entre semana sino también los fines de semana.

Su devoción no podía ser ignorada, ya que Noriko sólo hacía su trabajo; había habido mucho más que eso.

"¿Escuché que batiste tu propio récord en el experimento de las ocho muestras de nuevo?"

Noriko no ha sido la única que ha cuidado de Shiiko. También había estado Keith Wayne, uno de los gerentes de North River Co. que se había transferido directamente de su cuartel general.

Con su pelo rubio, sus ojos azules brillantes y sus rasgos faciales bien definidos, Keith había sido el occidental estereotipado. A pesar de su posición en el fila, siempre se había esforzado por ser humilde y amable.

Keith no había estado al lado de Shiiko las 24 horas del día, ya que había supervisado varios laboratorios. Aún así, ocasionalmente había mostrado su cara por el laboratorio 4 para comprobar los resultados.

"Claro que sí, Keith", había respondido Noriko en ese momento. "¡La genio de Shiiko no tiene límites!"

"¿Cómo es que siempre eres tú el que salta de alegría?"

"Estoy compensando la falta de entusiasmo de Shiiko, naturalmente."

"Shiiko, si alguna vez te pone de los nervios, ya sabes a quién llamar."

"¡He oído eso!"

Keith había valorado los resultados como el resto de los superiores de North River Co., pero lo que le diferenciaba era su generosa definición de "resultados".

El hombre siempre había tenido un sentido intuitivo para las personas. Pudo haber leído el potencial de alguien desde el más mínimo detalle, invisible o incomprensible para la mayoría. La mayoría de las veces, habría considerado que el potencial descubierto era un resultado en sí mismo.

De vez en cuando, incluso había sacado potencial en Shiiko que ni ella ni Noriko conocían al principio.

"No seas tímida. Tienes mucho de lo que estar orgullosa, Shiiko," le dijo una vez.

"Obtuviste tu doctorado a los doce años", había añadido Noriko. "¡Doce! Si eso no es asombroso, no sé qué es."

"Bien dicho, Noriko. Shiiko, deberías soltarte un poco. Disfruta de tu gloria y dale a los demás la oportunidad de sentirse orgullosos de su trabajo por una vez."

No sería exagerado decir que estos dos han salvado a Shiiko.

Una solitaria niña prodigio abandonada por sus padres había encontrado finalmente un lugar que podía llamar suyo.

El trabajo había sido duro pero satisfactorio. Por primera vez en su vida, Shiiko se había sentido satisfecha. Había deseado que durara para siempre.

Entonces, todo se había desmoronado.

"Volveré con un montón de cosas. Aguanta ahí."

Había ocurrido una semana después del apocalipsis zombi.

Shiiko, al no poder escapar a tiempo debido a su discapacidad, fue dejada atrás por todos excepto por Noriko.

El gobierno no había servido de nada, y habían perdido el contacto con Keith.

Aunque habían tenido mucha agua, el suministro de alimentos había empezado a escasear. Shiiko había estado subsistiendo con nada más que su amado chocolate durante los últimos días, e incluso eso casi se había agotado.

Noriko le había dicho que saldría a comprar alimentos. Bajó al primer piso por las escaleras y la escalera de incendios, subió a su coche y se fue.

Shiiko había esperado y esperado y esperado un poco más.

Al quinto día, finalmente se había dado cuenta de que Noriko no iba a volver.

Al principio se sintió traicionada. Luego se le ocurrió que tal vez Noriko sólo había trabajado con ella por el dinero. Tal vez sólo había sido amable con Shiiko porque el desempeño de Shiiko había impactado sus propias evaluaciones.

La compañía se había desmoronado. El dinero se había convertido en algo sin sentido. Como resultado, Noriko ya no tendría ninguna razón para preocuparse.

Shiiko suspiró.

Se sentía perdida, confundida.

Había tomado un tiempo, pero incluso Noriko había logrado abandonar el trabajo al final. Shiiko, por otro lado, no... no podía detener el interminable ciclo de observación, análisis e hipótesis.

Era todo lo que le quedaba, todo lo que podía hacer. Era una pura tortura.

Un zombi apareció de la oscuridad y luego desapareció una vez más.

Parece que están siguiendo un patrón, señaló Shiiko.

Su mente se llenó de innumerables posibilidades, pasando por ellas una a una como si fuera un divertido ejercicio mental.

¿Qué podría ser?

El hecho de que estaban imitando los patrones de comportamiento del pasado ya se había establecido, pero las observaciones de Shiiko la llevaron a creer que había una variable que faltaba.

Todos los zombis, sin excepción, mostraron periódicamente episodios de inactividad. Presumiblemente, estaban ahorrando energía, pero ¿por qué? ¿Por qué un cadáver buscaría preservarse a sí mismo? ¿Podría ser para ganar tiempo? Si es así, ¿con qué fin?

Un cadáver es un cadáver. Se va a pudrir. No es capaz de comprometerse con el pensamiento racional. Incluso si asumimos generosamente que su sistema nervioso está parcialmente intacto, no importaría mucho sin un cerebro que funcione.

En realidad, si retrocedemos aún más, tanto su cerebro como su cerebelo tuvieron que sufrir daños irreversibles por falta de suministro de oxígeno. Entonces, ¿por qué es capaz de realizar acciones de alto nivel, como caminar o atacar a personas vivas?

Shiiko aparcó sus pensamientos por el momento, giró su silla de ruedas y se dirigió a la mesa del rincón de la habitación.

Una caja de galletas de chocolate descansaba en la mesa. Shiiko metió la mano dentro, casi inconscientemente, pero la sensación familiar se negó a agarrar la punta de sus dedos.

La galleta que había comido justo antes de su intento de suicidio fallido resultó ser la última.

Aunque había una caja extra tirada en la otra habitación, no podía molestarse en ir a buscarla. Tampoco tenía ganas de volver a encontrarse con esos dos.

Probablemente se lo comieron de todas formas.

Shiiko suspiró, luego recogió las migajas restantes con sus dedos y las lamió. La sensación azucarada y fundida en la boca le levantó el ánimo un poquito.

"Te ayudará a pensar", dijo Keith una vez, dándole una. No ha habido ni un solo día sin cocinero desde entonces.

Noriko se ha ido, y Keith no responde. Tal vez ambos están... Ambos están...

"¿Estás ahí, Shiiko?" De repente, llamaron a la puerta, seguido de la voz del tipo.

Hiroaki, ¿verdad? Hiroaki Dewa.

"¿Puedo entrar?"

"Date el gusto", contestó Shiiko sin rodeos.

¿Me importa? No, no me importa nada.

◆

"Me pregunto qué están escondiendo", murmuré para mí mismo mientras caminaba por el pasillo.

Cámaras colocadas específicamente para minimizar el número de puntos ciegos, pisos de acceso de tarjetas de claves, particiones que podrían tapar pisos enteros... Las medidas de seguridad fueron drásticas, por decir lo menos.

"Err, supongo que debería decir 'lo que estaban escondiendo'." Me dirigí a la habitación de Shiiko, agarrando una caja de galletas de chocolate de alguna marca extranjera.

¿No son las mismas galletas que la chica zombi de antes estaba acaparando? Supongo que se podría decir que son para morirse.

Lo siento, tenía que hacerlo.

A decir verdad, no era muy fanático. Eran demasiado dulces para mi gusto, tanto el trozo de chocolate de dentro como la galleta misma.

Me imagino que es bueno para abastecerse de carbohidratos, sin embargo.

Otoha y yo habíamos terminado la caja sin pensarlo realmente, y luego nos dimos cuenta de que estos eran los preciosos suministros de comida de Shiiko.

Pensé que lo correcto sería devolvérselo, disculpándome profusamente en el proceso.

Por otra parte, Shiiko probablemente lo rechazará, ya que estaba empeñada en suicidarse, pero aún así vale la pena intentarlo.

Llamé a su puerta.

"¿Puedo entrar?"

"Date el gusto". Casi podía ver la expresión de mal humor que acompañaba su tono.

Tengo permiso. Mejor que lo aprovechemos al máximo.

"Necesito preguntarte algo". Shiiko estaba sentada en su silla de ruedas en medio de la habitación con una mirada sombría en su cara, tal como yo había imaginado. La habitación parecía limpia pero estaba misteriosamente vacía; no había nada más que una mesa y un ordenador.

¿Vivía aquí? Espera, no hay cama. Esta debe ser su oficina dedicada o algo por el estilo.

"Oh, y aquí". Levanté la caja de galletas vacía.

"Tú..."

"Nos comimos una caja entera por accidente. Lo siento por eso". Dejé la caja en el escritorio.

"Está bien", dijo Shiiko. "No es que vaya a necesitarlo."

Te lo dije.

En cualquier caso, sabía que el proselitismo no nos iba a servir de nada, así que agradecí a mis estrellas de la suerte por ahorrarme el regaño y fui directo al grano.

"Hay algo que tenemos que investigar, pero los ordenadores están protegidos por contraseña".

"¿Qué esperabas? Son los ordenadores de la empresa". Shiiko se movió a su escritorio. "Puedes usar el mío si quieres."

"Es muy amable de tu parte". Me acerqué por detrás de ella y miré la pantalla.

Espera un momento...

"Te daré la contraseña, pero sólo con una condición."

"¿Qué es eso?"

"Prométeme que te ocuparás de tus propios asuntos de ahora en adelante."

En otras palabras, "Déjame matarme en paz".

"Prométeme eso, y podrás llevarte las galletas, los dispensadores de agua, lo que sea. Incluso te daré esta tarjeta llave para que puedas registrar el edificio. La sala de seguridad debería tener algunas armas de sobra".

"Eso está bien".

Aunque hacer la vista gorda a una joven saltando de un tejado suena un poco duro. ¿Cuál es el plan aquí?

Lo medité un poco antes de decidirme a cambiar de tema. Pensé que si la conocía mejor, podría abrir un nuevo camino.

"¿Son estas galletas de chocolate, como, realmente populares o qué?"

"¿Eh?"

"Esta mañana, vimos una zombi en un centro comercial que también tenía un montón de estos. Los zombis tienen esta tendencia a, ya sabes, repetir lo que hicieron cuando estaban vivos, así que es gracioso pensar que uno solía acumular dulces en su vida pasada."

Demasiado azúcar para mi gusto, pero me imagino que a alguien le gusta. Nuestros gustos estaban coloreados por nuestros antecedentes culturales y experiencias personales, después de todo. El concepto de cultura alimentaria existía por una razón.

"¿Una zombi?"

"Sí, estaba absolutamente obsesionada".

En el momento en que Shino alcanzó una de las cajas, la zombi se le abalanzó inmediatamente. La explicación más probable era que Shino simplemente se había acercado demasiado. Al menos, eso es lo que yo pensaba. Mirándolo de otra manera, sin embargo, la zombi podría haber estado defendiendo sus preciosas galletas de chocolate.

"Las mujeres seguro que aman sus dulces, ¿no? No puedo decir que me identifico, personalmente hablo..."

"¿Qué es lo que...?", dijo Shiiko, prácticamente gritando a estas alturas. "Lo siento. ¿Qué aspecto tenía?"

"¿Hm?"

"¿Qué clase de zombi era? ¿Qué llevaba puesto?" Shiiko, que no parecía muy interesada en charlar conmigo, de repente se había convertido en una persona muy interesada.

Su repentino cambio de actitud fue un poco preocupante, pero no podía dejar pasar una oportunidad como esta, así que seguí adelante.

"Del tipo que se arrastra por los pisos, supongo. Recuerdo que su ropa estaba sucia. No pude ver mucho de su cara, sin embargo, con el pelo que le cubría. Llevaba gafas, demasiado plateadas, si no recuerdo mal".

Los labios de Shiiko temblaron incontrolablemente durante un rato antes de que se desplomara en su silla, completamente abatida.

"¿Qué estás haciendo, Noriko?"

"¿Noriko?" Repetí. Shiiko levantó la cabeza. "¿No es ella...?"

¿No es Noriko una de las personas que Shiiko mencionó? Los que la abandonaron. A juzgar por su tono, deben haber sido cercanos, a diferencia de ella y los otros empleados.

Continué: "¿Significa eso lo que creo que significa?"

Aunque Shiiko se sentó en silencio, masticando sus uñas como si luchara por mantener algo suprimido, tenía una idea bastante buena de lo que estaba pasando en su mente.

"Esas galletas de chocolate eran tus favoritas, ¿no?" Shiiko mantuvo su silencio incondicional. "Todo se está uniendo ahora."

Anzuelo, línea y plomada.

"Noriko quería tanto que tuvieras esas galletas de chocolate, que ni siquiera la muerte misma pudo impedir que lo intentara. Eso es lo mucho que le importaba."

"¡Cierra tu puta boca!" Shiiko golpeó con la palma de la mano la mesa. "¡No sabes nada! ¡Me abandonaron, los dos! ¡Ese zombi es sólo un don nadie al que le gustaban demasiado estos!" Shiiko agarró la caja y me la tiró.

"¡Cuidado!"

"¡Cállate, cállate, cállate!" Shiiko se revolvió en su silla de ruedas, gritando, "¡Me tiraron a un lado como a esas galletas! ¡Todo el mundo lo hace! Eso es todo lo que mi vida será, abandono tras abandono tras abandono."

Recordé que me dijo que su madre la había vendido. Eso debe haberla marcado profundamente. Le afectó en sus puntos de vista, sus pensamientos y todo lo demás.

El pensamiento persistió como una nube oscura, burlándose de ella. No importaba cuán cerca estuviera de alguien, la abandonaban eventualmente. Después de todo, incluso su propia madre lo había hecho.

No podía soportar tener esperanzas o permitirse ser feliz; tenía que desprenderse, o de lo contrario el dolor la consumiría.

Shiiko tuvo que convencerse a sí misma de que había sido abandonada, que era lo normal y que no valía la pena llorar por ello, ya que era su única barrera emocional.

"¡Me abandonaron!" Shiiko gritó con fuerza. "¡Así que está bien!"

Está "bien" que ella abandone su propia vida sin valor y sin sentido y finalmente tenga paz. Eso es lo que está pensando.

La miré y dije: "Puedo trabajar con eso".

¡No me lo estás poniendo fácil, mocosa!

"¿Eh?"

"Tú mismo lo dijiste: fuiste abandonada. Eso es exactamente lo que pasó. Tú lo dijiste, así que debe ser verdad."

Shiiko debe haber sido sorprendida con la guardia baja por ese, ella solo me miró en silencio.

Eres la persona más inteligente que conozco, pero eres demasiado estúpida para darte cuenta de lo ridículo que suenas ahora mismo. De todos modos, ahora para el final.

Me arrodillé a su nivel, la miré a los ojos y le dije: "Shiiko Katsura, fuiste abandonada".

Ella hizo un gesto de dolor.

Está bien cuando lo dices tú, pero no cuando lo dicen los demás. Bastante común. El autodesprecio es sólo un mecanismo de defensa que la gente usa para protegerse del desprecio y el desdén de otros individuos más fuertes. Yo más que nadie lo sabría.

"Por eso estoy aquí. He venido a recogerte de nuevo."

"¿Qué?"

"Te han dejado caer, ¿verdad? Bueno, el primero que llega es el primero que se sirve. Ahora eres mía. Me perteneces." Puse mi mano derecha en el respaldo de su silla y continué el ataque. "No te atrevas a morir o a irte a algún sitio sin mi permiso; no voy a tener nada de eso. Recuerda que ahora eres mía".

"¡No puedes hacer eso!"

"No le perteneces a nadie. Todos te dejaron atrás. Diablos, incluso te has abandonado a ti misma. No veo el problema, así que sí, eres mía, toda mía. No te preocupes, soy el tipo de persona que nunca tira nada. Nunca se sabe cuándo puedes necesitarlo. Aunque mi habitación se siente muy pequeña por eso".

En lugar de tirar o vender mis viejos controladores de armas, siempre los había metido en cajas apiladas en la estantería. Esa "basura" terminó teniendo un propósito después de todo: salvarme de ser comido vivo por mi propia madre.

"En realidad, creo que te necesito ahora mismo. Recoge los datos, ahora. ¡Pronto! ¡Salta a ello!"

Shiiko me miró incrédula por unos momentos, y luego desvió su mirada.

"Qué completo imbécil".

No te equivocas, pero hay algunas cosas que sólo un idiota puede hacer.

"Hey, Hiroaki." Otoha salió de la nada. "¿Cual es el... soporte?"

Si tuviera que adivinar, probablemente se aburrió de esperar y vino a expresar sus quejas.

Me miró, luego a Shiiko, y luego parpadeó dos veces. "Así que has mostrado tus verdaderos colores."

"¿De qué estás hablando? ¡¿Y puedes bajar esa cosa, por favor?!" Fue entonces cuando me di cuenta de lo que estaba mal en esta imagen.

El tipo se inclinó sobre la silla de ruedas de una chica, la mano en el asiento trasero, su cara a centímetros de la de ella. Para un transeúnte, esto se vería terriblemente sospechoso, como si tratara de salirse con la suya o algo así.

"Usar su discapacidad para conseguir lo que quieres, es despreciable."

"Yo nunca, nunca haría tal..."

"Dijo que ahora es mi dueño".

Sí, okay, ¡lo hice! ¡Pero no lo dije en sentido sexual! ¡Otoha, estás teniendo una idea equivocada una vez más!

"Hiroaki..."

"¡Atraviesa mi corazón y espera morir!"

Supliqué desesperadamente por mi vida mientras Otoha levantaba su pala con la furia de mil soles.

◆

"Estamos dentro", dijo Shiiko, girándose para mirarnos por encima del hombro.

Acababa de conseguir acceso a la intranet de North River Co., que abarcaba desde su laboratorio más meridional en Okinawa hasta los confines de Hokkaido.

"No te hagas ilusiones", añadió fríamente.

Aparentemente, ella y Noriko habían intentado acceder a la intranet de la compañía en más de una ocasión y se habían encontrado con una decepción cada vez. No importaba qué laboratorio hubieran intentado, nadie había respondido a sus mensajes; las instalaciones habían sido completamente abandonadas o estaban repletas de zombis.

Aunque ambos habían tenido acceso a un tesoro de datos almacenados por cada laboratorio individual, no había sido de ninguna ayuda en absoluto para salvarlos de su aprieto.

Por cierto, era posible conectarse a Internet a través de la intranet, que era lo que queríamos.

"Si eso es inglés, entonces soy el Papa", murmuré. Los datos en la pantalla eran una pared interminable de tecno-balbuceo; más de la mitad eran un completo galimatías para mí. "He escuchado el nombre aquí y allá, pero nunca me he molestado en investigarlo, así que ¿le importaría darme una pista de lo que la North River Co. estaba haciendo? Como, ¿qué hizo?"

"Difícil de decir", respondió Shiiko, las ventanas entrando y saliendo de la existencia mientras sus dedos bailaban sobre el teclado y el ratón. "Se zambulló de cabeza en cada campo prometedor, así que casi todo y cualquier cosa. Aquí en el laboratorio cuatro, desarrollamos nuestra parte de tecnología de punta".

"¿De qué manera tan vanguardista estamos hablando?"

Como, ¿robot gigante luchador?

"Nanomáquinas, por ejemplo."

"¿Te refieres a esas pequeñas máquinas que son invisibles a simple vista?"

"Precisamente. En el reino de la electrónica, teníamos computadoras cuánticas, IA de séptima generación, etc. Una de nuestras IA incluso pasó la prueba de Turing, si la memoria sirve. Oh, y las regulaciones médicas y farmacéuticas de Japón hicieron que el campo de la química fuera próspero. Sin embargo, cuando se trata de cosas de alto nivel como las nanomáquinas, la línea entre la electrónica y la química se vuelve un poco borrosa. Las nanomáquinas funcionan con motores moleculares infrarrojos, que..."

Se lanzó a un discurso articulado, así que esperé a que terminara mientras la mitad de él volaba sobre mi cabeza y luego dije, "Sí, en efecto".

Esta chica es una verdadera genio.

Miré a Otoha, que asintió levemente con su habitual cara de póquer.

Gracias a Dios que no fui el único.

"Más recientemente, nosotros..." De repente, Shiiko se quedó en silencio.

"¿Algo va mal?" Mirando por encima del hombro de Shiiko, eché un vistazo a la pantalla.

Sus ojos estaban abiertos de par en par, sus manos congeladas en su lugar. La pantalla mostraba una lista de nombres acompañados de sus respectivas fotos.

"Keith", murmuró.

¿No es Keith el tipo que Shiiko mencionó en el mismo momento que Noriko?

Eché un vistazo. Me miró Keith Wayne, un apuesto hombre blanco que a primera vista parecería un modelo. Junto a su nombre, decía "Director General de la sucursal de Japón".

Un joven ejecutivo, ¿eh?

Apariencia, poder, montones de dinero en efectivo... lo tenía todo.

Mis sensores normies se están volviendo locos.

Breves sentimientos de celos se agitaron dentro de su servidor, un antiguo jugador encerrado, pero pronto fueron reemplazados por pura curiosidad.

"Vaya, que tal." Múltiples líneas onduladas y números además de su imagen se desplazaron a intervalos fijos. "¿Qué es eso, Shiiko?"

"Ese es el sistema de vigilancia de la salud en tiempo real en funcionamiento. Aún está en su infancia, claro está."

Como Shiiko había declarado antes, North River Co. no se había alejado del campo de la medicina.

Simplemente interactuando con uno de los varios sensores sin contacto esparcidos por el edificio, uno podría haber monitoreado su estado de salud a su conveniencia. La temperatura corporal, el pulso, la tez, la composición de las heces... el sistema podría hacerlo todo automáticamente e incluso sin que el usuario lo sepa. Los exámenes físicos nunca habían sido más fáciles.

Debido a las considerables preocupaciones por la privacidad, los ensayos iniciales se habían realizado exclusivamente con voluntarios.

"Suena bien, pero ¿puede captar los primeros signos de cáncer?"

"Actualmente, no, pero estaba programado para un futuro previsible", murmuró Shiiko, con su mente a la deriva en otra parte.

Parece estar sorprendida por alguna razón. Oh, creo que lo entiendo.

"Si esto es en tiempo real", dije, señalando el cardiograma, "¿no significaría que está muy vivo?"

"Lo haría, pero no se siente real". Shiiko parpadeó una y otra vez, todavía aturdida.

"Está vivo. ¿No deberías estar extasiado?"

"Intenté contactarlo incontables veces y nunca me respondió. El laboratorio uno también ha estado inactivo todo este tiempo. No podría haberse reactivado por sí mismo, ¿verdad?" Shiiko dijo, desviando la mirada. Entonces empezó a escribir furiosamente en su teclado. "Él no contesta. Eso deja tres opciones: no está en posición de contestar, el equipo de llamadas está roto, o el sistema simplemente está fallando y Keith está realmente... muerto."

Otoha y yo intercambiamos miradas.

Shiiko estaba tan acostumbrada a que le quitaran todo, que había aprendido a no hacerse ilusiones.

A pesar de que había podido aplastar sus pensamientos suicidas dándole el Tratamiento Hiroaki (patente en trámite), los viejos hábitos son difíciles de erradicar.

"Pero todavía hay esperanza", dijo Shiiko, refutando mis creencias.

"¿Para qué?"

"¡No el número dos, ni el número tres, sino el número uno! Si Keith sigue vivo, y el objeto de investigación del laboratorio uno sigue intacto, nosotros... ¡podríamos ser capaces de salvar el mundo!"

Recibimos el mensaje alto y claro, a pesar de las divagaciones de Shiiko.

"Salvar..."

"¿El mundo?" Otoha terminó para mí.

Shiiko nos trajo su silla de ruedas. "Tal vez no lo salve. Más bien, evitar que esto ocurra."

"Todavía no te sigo".

Suena demasiado bueno para ser verdad. Oh, tío, ¿va a decir lo que creo que va a decir?

"Keith estaba trabajando en una máquina del tiempo en el laboratorio número uno. Err, debería decir que supervisó la operación ya que él mismo no era muy científico."

"¡¿Un qué?!"

No hace falta decir que nos quedamos completamente sorprendidos.

Como el que la gente encuentra en los cajones, relojes de coches e incluso en los túneles. ¿Ese clásico de la ciencia ficción? ¡¿El mismo que te permite saltar hacia adelante o hacia atrás en el tiempo?!

"Me temo que es probablemente un poco diferente de lo que te imaginas", dijo Shiiko con una sonrisa irónica. "Viajar físicamente atrás en el tiempo no es factible, pero enviar datos de vuelta sí lo es, según las últimas investigaciones."

¿"Datos"? ¿Qué quieres decir?"

"Los investigadores intentaron devolver la materia al principio, sin éxito. Luego, en un intento de superar la ley de conservación de la energía, intentaron devolver algo que no fuera materia-datos, en otras palabras."

Para resumir su monólogo posterior:

La energía total en un sistema aislado permanece constante.

La masa en reposo puede ser convertida a cantidades equivalentes de energía o a partir de ellas.

Si existieran máquinas del tiempo, y se retrocediera en el tiempo, la energía conservada en su masa de reposo desaparecería en el pasado, violando las leyes de la física.

A alguien de la compañía North River se le ocurrió la brillante idea de simplemente enviar datos, que no tenían masa, evitando así dicho efecto.

"Eso suena... wow." Por un lado, me costó creer en mis oídos. Por otro lado, casi me pareció adecuado.

¿Qué tan escandalosa puede ser una máquina del tiempo cuando tenemos zombis vagando por las calles?

"Si Keith sigue vivo, podríamos ser capaces de enviar datos a un punto en el tiempo antes del apocalipsis y evitar que esta tragedia ocurra. Por lo tanto..."

Podemos salvar el mundo.

Algo brotó en lo profundo de mi ser, un sentimiento tan poderoso que apenas pude mantenerme quieto.

En ese momento, me vino a la mente una de las líneas de Raven.

"Sobrevive, y la humanidad podrá florecer una vez más."

A pesar de su estatus de PNJ, Raven había hablado como si supiera todas las respuestas a nuestros problemas con líneas como "¡Reúne a tu grupo, reúne recursos, lucha codo con codo, y tú también puedes salir victorioso! ¡Recuerda siempre, el trabajo en equipo hace que el sueño funcione!" y "Para reiniciar, tendrás que limpiar la recién estrenada campaña."

Inicialmente, tenía la impresión de que alguien estaba tratando de hacerse pasar por Raven, pero ¿y si hubiera sabido de la máquina del tiempo todo el tiempo? ¿Y si nos hubiera guiado sutilmente a Shiiko sin que lo supiéramos?

"Yo, Hiroaki". Otoha estaba a mi lado, parpadeando lágrimas como si hubiera visto el mismo destello de esperanza que yo tenía.

Vamos a planchar los detalles sobre la marcha. Por ahora, sé lo que tenemos que hacer.

"Otoha, nosotros—"

"Vayamos", declaró. "Sin embargo, todavía soy escéptica sobre si este supuesto dispositivo milagroso realmente existe."

Yo también, pero es mejor aferrarse a toda esperanza que huir de lo inevitable.

"Shiiko, ¿no dijiste que había armas escondidas en la sala de seguridad?"

"Del tipo que haría que te arrestaran en el acto, sí."

Para una empresa privada, las medidas de seguridad de la compañía North River no eran motivo de risa, ya que parte de su tecnología de vanguardia podía ser reutilizada para el uso en combate. Me preguntaba si encontraríamos armas o explosivos.

El camino a seguir prácticamente se está desplegando ante nosotros. ¡Es hacer o morir! mi jugador interior rugió.

"Eso lo resuelve. Nos vamos, y tú vienes con nosotros, Shiiko. ¡A la casa de Keith!"

Ella le dio a mi mano extendida una mirada divertida, luego levantó la nariz. "S-Si insistes".

◆

Una solitaria PC arrancado con un pitido apagado dentro de una habitación lúgubre. El ligero zumbido de los ventiladores en marcha era lo único que llenaba el silencio.

Las imágenes se mostraron en la pantalla, asentándose en la fotografía de Shiiko.

"Shiiko Katsura: North River Co., laboratorio cuatro. Acceso confirmado".

Su foto fue reemplazada por las imágenes de la cámara de seguridad. Un icono rojo brillante de "EN VIVO" parpadeaba dentro y fuera de la existencia en la esquina inferior izquierda.

"¡Vivo... sólo... salvamos... el mundo!"

Una voz apagada, ahogada por el ruido blanco, resonó por toda la habitación vacía.

"Datos... antes de que... la tragedia... ocurriera".

En respuesta a la voz de Shiiko, la palabra "IDENTIFICADO" apareció en la pantalla.

"Identificación de identificación completa. Identificación de la imagen completa. Identificación de voz completa. Shiiko Katsura. Estado: Viva."

◆

Entré en un baño y encendí mi teléfono por primera vez en lo que pareció una eternidad. Fui recibido nada menos que por el sitio web oficial de Field Battle.

No hace falta decir que los teléfonos inteligentes no cumplían los requisitos de las especificaciones para ejecutar un juego VRFPS, pero la página web oficial tenía una función de mensajería y varios minijuegos para proporcionar a los jugadores entretenimiento fuera del juego principal.

Al entrar, la guía del juego, también conocida como Raven, entraba y le contaba al jugador las últimas noticias sobre el juego.

Naturalmente, uno esperaría que estuviera ausente ya que no había noticias de las que hablar, gracias al apocalipsis. Oh, pero se llevarían una sorpresa.

"Bienvenido, Sabueso Nine". El personaje en miniatura de Raven me saludó con una sonrisa en su cara.

"Mucho tiempo sin vernos", dije, con los ojos fijos en su sonrisa inventada. La función integrada de voz a texto me ahorró la molestia de tener que escribir mis pensamientos. Se sentía como cualquier otra conversación. "Me encanta la nueva campaña, por cierto. El trabajo en equipo hace que el sueño funcione, ¿verdad?"

"Me alegra saber que estás progresando".

"Claro que sí, pero hay una cosa que no entiendo y es que me está estropeando la diversión. ¿Te importaría aclararlo para mí?"

"Haré todo lo posible".

Voy directo al grano. "¿Quién eres?"

Aquí es donde ella dice, "¡Por qué, el personaje mascota de Field Battle, por supuesto!" Quiero decir, técnicamente ella tendría razón, pero eso ni siquiera empieza a explicar las cosas.

Raven me había reconocido a nivel individual y me había guiado a través de sus enigmas. No sólo me había avisado, sino que también me había dado la esperanza de que podría sobrevivir en este mundo infestado de zombis y hacer que la humanidad floreciera de nuevo.

Debió saber que la clave para restaurar la humanidad era la máquina del tiempo. ¿Pero cómo? ¿Quién movía los hilos?

"¿Quién te envió y por qué?" Presioné.

"No tengo permiso para responder a eso", dijo. "El alcance de mi intervención se determina a través de cuidadosos cálculos. Desviarse de ellos podría hacer que todo el plan fracasara. Todo lo que puedo hacer es pedirle que confíe en mí".

"Bueno, eso es un montón de nada. ¿Hay alguien que hable por ti en tiempo real, o eres un programa?"

Raven se quedó en silencio, sonriendo torpemente.

No se puede decir, ¿eh?

"Sólo dime una cosa y sólo una cosa: esto no es una trampa, ¿verdad? Eres mi amiga, ¿verdad?"

Incluso yo era dolorosamente consciente de lo absurda que era mi propia pregunta.

Si Raven era nuestra enemiga o nuestra aliada, naturalmente diría que sí. Lo esperé... pero lo que dijo después me sorprendió.

"Tengo un mensaje para ti".

"¿De quién?"

"Lo leeré". Raven desvió su mirada por sólo una fracción de segundo, y luego dijo: "Te amo, Hiroaki. Sobrevive... por mí."

"Uh, ¿perdón?"

¡¿Qué demonios?! Me encontré sin palabras.

"¡¿Eh?!"

De repente, la pantalla se puso negra. Siguió un mensaje de "no se puede mostrar la página web".

¿Se cayeron los servidores o se borraron los datos?

Intenté refrescar el sitio, pero no sirvió de nada.

"No, no, no."

¿Quién? ¿Qué? ¿Por qué?

En medio de toda esta confusión, sólo una cosa era cierta.

"No necesito que me digas que sobreviva, quienquiera que seas." Suspiré y apagué mi teléfono.

◆

"¿Listo?" Pregunté, sintiendo mis nuevas armas.

Buscando en la sala de seguridad situada en el último piso había obtenido una pieza sorprendentemente bonita: el Brügger & Thomet MP9.

Era una ametralladora diseñada para uso militar y policial, en otras palabras, no algo que se esperaría que los guardias de seguridad en Japón sacaran. Diablos, incluso en los EE.UU. habría sido un poco exagerado debido a su modo de disparo totalmente automático.

No esperaría menos de una compañía conocida por su tecnología de punta.

Puede que lo encontrara un poco más preocupante en el pasado, pero eso fue entonces y esto fue ahora.

Llené una mochila con tantas balas de 9mm como pudiera contener y cogí dos MP9, una en cada mano.

Además, cada MP9 venía equipado con una mira de punto rojo, una linterna y una mira láser, un buffet de accesorios para todo lo que puedas comer.

"Más preparada que nunca", respondió Otoha, agarrando su fiel pala.

Pensé en darle el MP9 de repuesto, pero como no estaba familiarizada con las armas y probablemente le costaría manejar una, opté por usar dos.

Shiiko me miró. "¿En serio vamos a seguir con esto?"

"Nos estamos arrepintiendo, ¿verdad?"

"N-No, claro que no", Shiiko resopló con un lindo mohín.

No es que ahora haya un regreso.

Estábamos bajando al primer piso dentro del ascensor, al que habíamos accedido usando la tarjeta de acceso de Shiiko.

"Tres, dos, uno..." Conté los pisos como si estuviera contando los segundos hasta que entráramos en el infierno. "¡Carguen!" Grité mientras salíamos corriendo del ascensor.

Un zombi apareció justo delante de nosotros sólo para probar el acero que le cortaba el cuello. La cabeza cayó al suelo, seguida por el cuerpo mientras llevaba a Shiiko tan rápido como pude.

Aunque era una silla de ruedas eléctrica, su modelo priorizaba la seguridad sobre la velocidad, así que tuve que empujarla para pasar el primer piso lo más rápido y seguro posible. La enorme batería no me facilitaba el trabajo.

Ya sea nuestras voces, nuestros olores, o algo totalmente distinto, nuestra presencia parecía haber agitado al alarmante número de zombis. Todos dejaron de moverse o de descansar y comenzaron a caminar hacia nosotros simultáneamente.

Uno, dos, tres, cuatro, cinco... Paremos en cinco. No quiero contar más.

Shiiko cerró los ojos, encogiéndose sobre sí misma.

"¡Tápate los oídos! ¡Otoha, maniobra de deslizamiento!"

Otoha, que corría delante de nosotros, se puso en posición y luego desató todo el infierno.

El grupo de zombis que Otoha había reunido fue atacado con la fuerza de quince balas de 9 mm por segundo.

Como estaba ocupado con Shiiko, la mayoría de las balas cayeron en algún lugar alrededor del área del pecho, pero aún así, tres o cuatro de ellas empacaron suficientes puñetazos como para desequilibrar sus cuerpos en descomposición.

Otoha aprovechó la oportunidad para hacer un rápido barrido de las piernas, dejándolos sin aliento.

"¡Woohoo!" Yo vitoreé. Aunque lo teníamos planeado de antemano, ver que todo se arregle de esa manera fue muy satisfactorio.

Es como si estuviéramos sincronizados.

"¡¿Quiénes son ustedes?!" Shiiko gritó.

Este programa acaba de empezar, nena.

Otoha rodó hasta el muro más cercano y se puso de pie, rodeada de zombis por todos lados.

Shiiko jadeó cuando el G-Wagen atravesó el vidrio reforzado de la entrada principal con su protector de parachoques, fragmentos volando por todas partes.

"¡Hiroaki!" La voz venía nada menos que de mi compañera, Shino.

Cargó su rifle con un movimiento rápido y fluido, y luego hizo estallar a los zombis uno tras otro, derribando uno por cada bala.

Aunque habíamos dejado la conducción a Tetsuko, Shino se había encargado de la sincronización, ya que habíamos jugado juntos en innumerables ocasiones en Field Battle.

Sí, todos estamos en la misma hermosa longitud de onda.

Sus neumáticos chillando, el titánico armazón del G-Wagen giró con notable facilidad, girando el tronco hacia nosotros.

Me aseguré de que Shino, que había vuelto al coche, dejara la puerta trasera abierta. Entonces, rápidamente levanté a Shiiko de su silla de ruedas.

"¡Atrapa!" Grité.

"¿Qué quieres decir con atr—"

Shiiko se metió en el coche, donde fue atrapada por Shino.

"¡Conduce!" El G-Wagen azotó violentamente, cerrando las puertas con la fuerza, y se fue, levantando pequeñas partículas de vidrio a su paso.

"¡Hiroaki!" Otoha corrió a mi lado.

La razón por la que no me subí fue porque no podía dejar la silla de ruedas de Shiiko.

Básicamente eran sus piernas en todo menos en el nombre, y lo necesitaría para funcionar como un miembro de pleno derecho del grupo. También existía el temor de que pudiera empezar a sentirse como una carga sin él.

Nos habíamos asegurado de avisar a Shino y Tetsuko de antemano con nuestro walkie-talkie.

"Deberías haberte largado mientras tenías la oportunidad." Miré a los zombis con una sonrisa amarga.

"Eres mi compañero", dijo Otoha, sentada en la ahora vacía silla de ruedas. Sabía lo que estaba pensando sin necesidad de preguntar.

"¡Adelante!" Me aseguré de que Otoha tuviera su pala en posición y luego la empujé al agujero abierto con todas mis fuerzas.

Aunque Otoha era más pesado que Shiiko, pude concentrarme en la parte de empuje sin tener que preocuparme de cubrir el fuego.

"¡Quítense del camino!" Grité a todo pulmón mientras yo... literalmente nos abríamos camino.

Otoha giró su pala, arrasando con los zombis que se acercaban. Limpié a los sobrevivientes con mis MP9.

Atravesando los zombis como una máquina bien engrasada, nos abrimos paso hasta el exterior. Este sentido de unidad y solidaridad, se siente, me atrevo a decir, divertido.

"¡No olvides el regalo de despedida!" Saqué una granada que colgaba de mi cinturón, tiré del alfiler y la lancé con un movimiento de bajo perfil.

Rodó por el suelo, se detuvo en medio de los zombis, y ¡kaboom!

El humo y las llamas siguieron a la explosión.

Lo que quedaba del vidrio reforzado se convirtió en partículas de polvo que salieron disparadas en todas las direcciones.

Impulsados por la onda de choque resultante, nos precipitamos aún más rápido hacia el banco de arena, nuestro punto de encuentro, que estaba relativamente cerca.

"Y ahora para la recta final."

"Roger".

Con los pocos zombis que quedaban saliendo del edificio por el rabillo del ojo, dejamos atrás a North River Co.