“…… ”

Theresia seguía allí de pie sosteniendo su espada, pareciendo que estaba perdida en sus pensamientos sobre algo. Debió sentirse culpable por volver su espada contra sus amigos, aunque sólo fuera porque estaba bajo la influencia de Confusión.

"Theresia, no dejes que te moleste. No estoy molesta", dijo Elitia. "Estas cosas pasan. Sólo asegúrate de tirar tus puñales lo más lejos posible la próxima vez."

“…… ”

Pero Theresia no asintió de inmediato. No estaba seguro de cómo ayudarla en este tipo de situación. Aunque intentara decirle cosas amables, conociendo su personalidad, probablemente se culparía aún más. Mientras yo me quedaba allí pensando, Suzuna fue a Theresia y comenzó a secarle el agua en la que la había sumergido.

"Siento haberte tirado agua encima... ¿Estaba fría?"

“…… ”

Theresia sacudió la cabeza, y Suzuna sonrió, y luego puso la toalla que estaba usando sobre los hombros de Theresia.

"Deberías mantenerla así por un tiempo. Te enfriarás si estás mojada", dijo Suzuna.

"Atobe", ¿es esa una de las habilidades de Suzuna? ¿Curar a la gente echándoles agua?" preguntó Igarashi.

"No decía específicamente en la descripción de la habilidad si era efectivo contra Confusión o no, así que no estaba seguro de que funcionara. Sin embargo, parece que hace que la gente vuelva a sus cabales", respondí.

"No sabía lo que Suzu estaba haciendo cuando sacó el agua del suelo. Fue como magia. Fue tan genial; quiero algo de magia como esa", dijo Misaki, aunque pensé que tenía muchas habilidades que parecían bastante mágicas. Aunque, tal vez estaba celosa de la visión mística de todo lo que estaba sucediendo.

"Elitia, ¿fue la primera vez que peleaste con esas cosas de hongos?" Pregunté.

"Sí... Fue una suerte que nunca me hubiera encontrado con ellos antes. No había entrado en este laberinto antes de que me ascendieran... Hay muchos más monstruos molestos aquí de lo que esperaba."

En otras palabras, estos monstruos probablemente eran únicos de este laberinto. Sentí que crecían hongos por todas partes, pero... De todas formas, primero teníamos que comprobar el botín.

"Ah... Esta fruta en el Treant Del Miedo se parece mucho a una manzana. ¿Qué deberíamos hacer con ella, Atobe?" preguntó Igarashi.

"¿Deberíamos identificarlo? Usaré un pergamino de evaluación de novatos", dije mientras le quitaba la manzana.

¡Uh! No nos tomó mucho tiempo encontrar un artículo raro. Este es definitivamente uno de los beneficios de tener a Misaki cerca.

Un objeto raro que era difícil de conseguir, así que esta vez lo hicimos a lo grande. El aumento de la magia era un efecto realmente útil, pero ¿quién se beneficiaría más de comerlo? Intentaba decidirme, pero todas las demás me miraban, curiosas por los resultados de la evaluación.

"Aparentemente, comer esto aumenta tu máximo de magia. ¿Alguien lo quiere?" Ofrecí.

"Tienes una habilidad que te permite compartir tu magia con otras personas de la party, así que creo que deberías comértela", respondió Igarashi. "Además, pareces muy cansado... ¡Los ataques con la resortera de antes fueron increíbles! Era como un rayo láser, o algo que verías en un anime".

"¿Tú también lo pensaste? En realidad me sorprendió... Pero consume mucha magia, así que no puedo usarla todo el tiempo", dije.

"Puedes usarlo cuando estemos en un aprieto. Sabes, realmente puedo confiar en ti para que nos cubras las espaldas", añadió Elitia, con los ojos llenos de una confianza natural. Me sentí abrumada de que alguien tan poderosa pudiera sentir que podía confiar en mí, pero me sentí honrado.

“…… ”

"¿...Theresia?" Dije. Todavía parecía dudar, pero sacó uno de los puñales que no había usado, me quitó la manzana y empezó a pelarla.

"¿Eh? Eres muy buena pelando manzanas, Theresia", observó Misaki.

"Es increíble, nunca podría pelarlo de una sola pieza", dijo Suzuna. No fueron sólo ellas dos—también me sorprendió. Sostuvo el puñal perfectamente quieto, rotando la manzana para pelar rápida y limpiamente la piel. La cortó por la mitad y sacó el corazón, luego la cortó en seis trozos antes de dármela a mí.

“…… ”

"Gracias... Tienes todo tipo de talentos sorprendentes, Theresia", dije. Una parte de mí no podía dejar de pensar que este era el fruto de un monstruo que había estado luchando hasta hace un momento, pero tenía que confiar en el pergamino de evaluación, así que decidí comérmelo. Miré la superficie cortada y vi un jarabe espeso, que parecía más amarillo que los jugos de las manzanas que conocía, pero—

"Mm... Wow, esto es bueno. No se parece en nada a ninguna manzana que haya probado... ¡Mm!" Dije. Era crujiente de forma similar a una manzana, pero su sabor era completamente diferente. Las manzanas que no fueron cuidadosamente criadas y cultivadas podían ser bastante ácidas, pero ese no era el caso con esta en absoluto.

"Verte comer me hace querer un pastel de manzana o algo así", comentó Suzuna.

"Ooooh, eso suena delicioso... ¿P-pero Theresia? ¿Qué es lo que pasa? Te estás poniendo roja," dijo Misaki.

"Theresia... Vas a hacer que me ruborice y sólo estoy mirando", añadió Suzuna. Justo después de decir eso, me di cuenta de que Theresia estaba sosteniendo otro pedazo de manzana para mí, esta vez más alto que antes.

"Démonos prisa, Arihito. ¿Podrías terminar la manzana?" dijo Elitia.

“…… ”

"...S-sí, claro. Tenemos que seguir adelante", estuve de acuerdo. No era el momento ni el lugar para sentarme aquí a decidir cómo reaccionar, así que dejé que Theresia me alimentara con la manzana. Me sentí como si fuera parte de un zoológico de mascotas.

Cuando terminé de comer la manzana, la pantalla de mi licencia mostró que había aumentado mi magia.

Mi cabeza se sentía más clara, y el poder fluía a través de mi cuerpo. Había logrado recuperar la misma cantidad de magia que el cambio incremental de mi máxima capacidad mágica. Lo comprobé dos veces, y mi barra mágica azul había vuelto a estar una quinta parte llena.

“…… ”

"G-gracias". Estaba delicioso", dije.

"Theresia, ¿quieres lavarte las manos? Tienes jugo de manzana en ellas", señaló Suzuna mientras purificaba un poco más de agua. Esa habilidad fue mucho más útil de lo que esperaba. Fue capaz de obtener agua cristalina aunque la sacó de lo que era esencialmente un charco de barro.

"Cion, también... Mejor que dejarla beber de los charcos..."

Suzuna le dio a Cion un poco de beber de sus manos, ya que el perro parecía tener sed. Igarashi miró con envidia mientras Cion lamía las manos de Suzuna, pero eso es algo que Suzuna consiguió por ser una Doncella del Santuario que podía usar el Lavado De Manos.

Todavía nos quedaban los Hongos Dirty por revisar. Pudimos recoger un saco de esporas del que no había liberado esporas. Después de evaluar el saco, aprendimos que estallaría para proteger al hongo, pero si podías conseguir uno entero, podía ser usado para hacer algún tipo de medicina. Aparentemente, el saco no se rompería a menos que el hongo lo hiciera por sí mismo cuando estaba en peligro, así que era lo suficientemente seguro para llevarlo con nosotros tal como estaba.

"Muy bien, ya está hecho. Volvamos a la misión que tenemos entre manos", dije, y volvimos a la formación de batalla. No debe haber habido muchos Treants Del Miedo u Hongo Dirtys, porque no nos encontramos con ningún otro enemigo por un tiempo. Este laberinto no podría ser explorado tan a menudo si los monstruos no se multiplicaran rápidamente, lo que significa que había un bajo riesgo de que se produjera una estampida aquí.

También parece que no ganarías mucho dinero con este laberinto... Claro, puedes encontrar Manzanas de Wit aquí, pero sus tarifas son tan bajas que sería una pérdida de tiempo tratar de localizarlas.

La licencia te permité hacer una búsqueda inversa del monstruo y de su ubicación actual usando el botín. Tendría que recordar qué monstruos dejaron caer elementos que aumentan la habilidad, para un posible uso futuro.

"Cion, no te adelantes tanto. Es peligroso", gritó Elitia. Me di cuenta entonces de lo lejos que había llegado el perro. Había entrado en un matorral justo al lado del camino un poco más adelante y ahora volvía con algo en la boca. Era un par de gafas protectoras.

Estas gafas... ¡Son de Georg!

"¿Está diciendo que la persona que dejó caer esto está cerca?" Le pregunté a Cion.

"Esas gafas... ¿No era la persona con la que hablabas en la mansión la que las llevaba?" preguntó Igarashi.

"Oh... están muy rayados... y esta... cosa roja...", tartamudeó Suzuna.

"Elitia, no deberías tocar eso. Probablemente es sangre", dije.

"...Tienes razón. Quienquiera que usara esto estaba sangrando... y hace bastante tiempo", respondió. Había una posibilidad que se me ocurrió: Georg fue herido. Tal vez fue atacado por monstruos cercanos, algo sucedió y se le cayeron las gafas.

"Cion, ¿puedes seguir el olor del dueño de estas gafas?" Pregunté. Parecía entender lo que le pedí porque empezó a olerlas y luego volvió a caminar. Olfateó para confirmar la dirección antes de guiarnos a través de unos árboles al lado del camino.

"Tengan cuidado adelante. Cion debe ser capaz de detectar a los enemigos por el olfato, incluso si nuestra vista es limitada", advertí.

"Entendido... Definitivamente parece que alguien ha pasado por aquí."

"Estas huellas parecen frescas... pero la sangre en esas gafas..."

La sangre de las gafas se había secado completamente, lo que significaba que había pasado algún tiempo desde que Georg fue herido.

Llegamos al centro de un denso matorral de árboles. Cion encontró un árbol que era más grande que los que lo rodeaban y dio la vuelta por la parte de atrás. Sentado allí estaba George—estaba acunando su cabeza en sus manos, su cuerpo cubierto de heridas.

"¡Georg! ¡Oye, contrólate! ¡Te conseguiremos ayuda!" Grité.

"...siento que... te he conocido antes... Oh, en la Mansión Lady Ollerus... ¿Cómo has estado...?" dijo débilmente, sus ojos no se centraron del todo en mí. Debe haberse topado con algo que lo puso en este estado; apenas escapó con su vida y llegó aquí. Saqué de mi bolso una poción que había comprado para emergencias. En ese momento, ni siquiera me importó lo valiosas que eran las pociones; tomé la botella con el líquido rojo e hice que Georg la bebiera. Pero aunque curó las heridas de su cuerpo hasta cierto punto, no hizo nada para su delirio. Afortunadamente, como Suzuna estaba en nuestra party, la condición de Georg mejoró ligeramente gracias a su habilidad de Purificación. Sus ojos estaban desenfocados cuando lo encontramos, pero después de un momento, finalmente pareció ser capaz de verme claramente. Entonces de repente enterró su cara en sus manos.

"¿...Qué ha pasado? Dímelo; podemos ayudar," dije.

"¿Qué... qué pasó...? ¡¡Ni siquiera lo sé!!" gritó con pánico. Sus heridas físicas habían sido igual de graves. Tenía un corte en la frente por el ataque que le había quitado las gafas.

"Cálmate. Tus compañeros de Polaris siguen en este laberinto, ¿verdad? ¿Fueron capturados por monstruos, o...?" Pregunté, esperando que se calmara. Bajó las manos de su cara. Temblaba; sus labios temblaban cuando intentaba decir algo, pero no salía ninguna palabra por más que lo intentara.

"...no te preocupes. Vinimos a hacer la prueba también, pero podemos ayudar a los miembros de tu party en el camino. Está bien pedir ayuda", dije. Georg estaba tan conflictivo, que no pudo sacar las palabras. No podía pedirnos ayuda fácilmente por el orgullo de Buscador. Pero no podía dejarlo, no en esta situación. No podíamos seguir con nuestra propia prueba, y luego ir a casa cuando lo pasáramos. Quería salvar a quien pudiera ser salvado.

"...Mis amigos estaban... en el segundo piso del laberinto... en el bosque, cuando... algo atacó desde abajo... como, unas enredaderas monstruosas... les chupó la vitalidad...", finalmente se las arregló para decir.

"Está bien... Están en el segundo piso. Georg, tienes que salir de aquí. Afortunadamente, no hay muchos monstruos en el primer piso. Deberías poder salir a salvo si te centras en escapar", razoné.

"...no puedo... no puedo simplemente correr... y dejarlos..."

"Eso no es algo en lo que los heridos puedan pensar. Necesitas escapar y conseguir ayuda si puedes. Sé que no te sientes bien, pero es mucho mejor que estar aquí temblando", dijo Elitia.

"Ah... Gah... Haah... Aaaaaahhhh!!" gritó Georg, abrazando sus rodillas contra su pecho.

Misaki y Suzuna se estremecieron ante su chillido lleno de dolor. No tenía ni idea de cómo se separaron él y su party, pero sólo imaginar las posibilidades hizo que me doliera el corazón. Pensé que sabía que el laberinto era un lugar despiadado y peligroso para los Buscadores, pero ver la horrible condición en la que se encontraba Georg me hizo aflorar algo como la rabia que se desbordaba dentro de mí. Sentí como si estuviera en llamas, como si necesitara hacer algo al respecto ahora.

...los salvaré a todos. ¡Sólo mantenganse vivo hasta entonces!

"Georg, déjanoslo a Atobe y a nosotras. Necesitas concentrarte en mantenerte vivo, ¿entiendes?" Igarashi afirmó.

"...Bien... Mis amigos... Por favor, sálvalos...", dijo Georg, un pequeño parpadeo de comprensión volvieron a sus ojos ante las compasivas palabras de Igarashi. Podríamos confiar en que no hará nada desesperado ahora.

Le di a Georg sus gafas, que agarró con fuerza antes de girar en dirección a la salida y alejarse. La poción debe haber funcionado, porque parecía firme en sus pies. Debería estar bien.

"Por lo que pude seguir, su party fue atacada por una especie de monstruo enredadera que apareció repentinamente del suelo y capturó a sus compañeros...", resumió Igarashi.

"Georg debe haber sido capaz de escapar del peligro inmediato pero no pudo salir del laberinto. Es probable que sus amigos sigan vivos. Vamos", dije.

Se encontraron con el monstruo en el segundo piso. Es probable que ahí es donde estaba el Monstruo Nombrado. Había un monstruo del que sabíamos muy poco que logró capturar a toda la party Polaris de una sola vez. Teníamos que estar atentos, pero tampoco podíamos perder un solo momento para encontrarlo y derrotarlo.

"...Todos, ¿quieren—?" Dije.

"No te molestes en preguntar si vamos contigo", interrumpió Misaki.

"Voy contigo, Arihito. Avanzamos como una party. Así es como siempre es, ¿verdad?" dijo Suzuna.

"Lo mismo para mí. Pero si algún monstruo fuerte se nos acerca y me hiere, no te atrevas a culparte. Una party no es sólo una persona protegiendo a todos los demás o una persona siendo protegida, ¿verdad?" dijo Igarashi. Su pequeño discurso me hizo darme cuenta de que mientras todos me protegían, yo había empezado a pensar que los protegía más con mis habilidades de apoyo. Y ahora, también, me había vuelto tan arrogante que pensé que estaba bien arrastrar a todos los demás para que me ayudaran a salvar a Polaris.

"...Lo siento. Sólo los estamos salvando porque yo quiero. Por eso quería que vinieran", dije.

"Por supuesto que vamos a ir. No es como si nos obligaras a hacer lo que quieres que hagamos. Por eso—", dijó Elitia.

"Ellie, hablaremos más tarde. Cion ha encontrado un monstruo; ¡es hora de luchar!" Interrumpí.

"Ah... ¡De acuerdo! Kyouka, Theresia, ¡vamos!" gritó Elitia mientras corría por el camino que nos llevaba Cion. Conducía en dirección opuesta a donde Georg había ido; parecía ser el camino al segundo piso, pero ahora estaba bloqueado por un grupo de Hongos Dirty y un Treant Del Miedo.

"Kyouka, usa tu sudor— Uh, quiero decir, ¡esa cosa que huele bien!" corrigió Misaki.

"Se llama Niebla de Valentía". ¡Métetelo en la cabeza!" gritó Igarashi.

Ya teníamos una estrategia para estos monstruos, ya que habíamos luchado contra ellos antes. Usamos ataques de largo alcance contra los Hongos Dirty y nos defendimos de los ataques del Treant Del Miedo usando Niebla De Valentía. Haciendo eso, estos monstruos no eran más fuertes que un monstruo promedio del mismo nivel.

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Parte III: La enredadera titiritera

Derrotamos fácilmente al Treant Del Miedo y a tres Hongos Dirty, y luego encontramos un cofre de madera envuelto en las raíces del Treant Del Miedo. Casi parecía que parte del cuerpo del Treant Del Miedo se había transformado en un cofre. Era un poco grande para llevarlo con nosotros, así que usamos la llave de nuestra unidad de almacenamiento para enviarlo allí.

"Esa llave de la unidad de almacenamiento es suuuper útil. Pero ojalá pudiera enviar a una persona", dijo Misaki.

"No funcionaría. Necesitas diferentes tipos de magia de teletransportación para transportar seres no vivos y vivos. Incluso si funcionara, probablemente habría un accidente", respondió Elitia. Podríamos enviar restos de monstruos a la unidad de almacenamiento, pero no podríamos transportarlos si aún estuvieran vivos. Podría asumir que mover objetos y convocar a los seres vivos requería diferentes tipos de magia.

"Hmm... ¿No es realmente peligroso ser teletransportado por una trampa, entonces?" preguntó Misaki.

"Bueno... no puedo decir que no. No he oído hablar de que ocurra en el Distrito Ocho, pero sí de gente que muere cuando es teletransportada por una trampa en mi antiguo distrito", respondió Elitia. Aparentemente, fue bueno que decidiera dar prioridad al Juego de Manos de Theresia para que ella pudiera manejar las trampas. Ella podría haber deshecho cualquier trampa en ese cofre y abrirlo... Pero decidí que era mejor dejarlo en manos de los expertos por ahora y que le pediría ayuda a Falma.

El monstruo que derrotó a la party de Georg debería estar más adelante. Quería poder entrar en la pelea con toda la moral, así tendríamos nuestras Descargas De Moral disponibles, pero la moral de todos estaba actualmente en sesenta y seis... lo que significa que hace poco menos de treinta minutos que entramos en el laberinto.

Lo máximo que puedo aumentar la moral ahora mismo es once por uso, así que usarlo nueve veces lleva a todos a la moral de noventa y nueve... Eso no es muy eficiente. Podría cargar a todos en 40 minutos si pudiera subirles la moral doce veces cada vez. Realmente quiero encontrar otro artículo como estos guantes de cadena que mejore la efectividad de las habilidades que fortalecen a mis aliados.

Tendrían la moral llena si esperamos otros veinte minutos, que no era tanto tiempo. Pero pensé en el estado de Georg cuando lo encontramos y supe que no podíamos esperar ni un segundo para salvar a sus amigos.

"Muy bien, sigamos adelante. Trataré de levantar la moral de todas mientras exploramos el segundo piso... Tenemos que ser muy cuidadosos hasta entonces", dije.

"Sí. Vamos, Cion", dijo Igarashi, y Cion se puso en marcha como respuesta cuando tomó la delantera. Una espesa niebla se había acercado sigilosamente y oscurecía nuestra visión de la misma manera que cuando entramos. Seguí avanzando hacia donde la niebla era cada vez más ligera y traté de no perder de vista a Misaki y Suzuna, que caminaban justo delante de mí.

Llegamos al segundo piso, y el aire se sentía más opresivo de alguna manera, como si fuera más húmedo y pesado.

"Kyaa... Eso me asustó. ¿Qué es ese extraño sonido...?" gritó Igarashi. Había un grito que venía de entre los árboles que sólo podía describir como un extraño kaw, kaw, como el de un pájaro o algún otro tipo de animal que nunca había oído antes. Utilicé mis Ojos de Halcón para mirar alrededor pero no vi nada cerca. Estaba seguro de que la party de Georg habría pasado por aquí, pero no había ningún rastro o señal de ellos.

"Hay una especie de camino aquí... Sería más difícil buscarlos a medida que pasa el tiempo si lo dejamos estar", señaló Elitia mientras usaba su espada para cortar la hierba alta en su camino. Debe haber sido capaz de regenerarse rápidamente, porque tan pronto como la cortó, podría jurar que vi que empezaba a crecer de nuevo. Ya nos habíamos topado con monstruos de árboles y hongos, así que incluso la hierba de aquí podría ser un enemigo. No era un pensamiento reconfortante.

"Atobe, ¿puedo activar la Niebla de Valentía por si acaso? Estaremos en problemas si esas cosas de los árboles nos saltan encima otra vez."

"Adelante. Aunque usa un poco de magia, así que te cargare", respondí.

"Ah... Pero tú también necesitas magia, así que no sigas haciendo eso", dijo.

"Es porque estás en la vanguardia. Quiero asegurarme de que puedas usar el Mirage Step tanto como sea posible", respondí.

"Atobe... Oh, está bien. Intentaré no desperdiciarlo".

Cion se detuvo mientras hablábamos. Se había congelado, sus ojos se fijaron en el claro de los árboles delante de nosotros.

"¡Woof!"

"...Cion, ¿hay algo ahí? ¿Ante nosotros?" preguntó Elitia, que estaba en el segundo rango de la formación. Cion se quedó allí con las orejas y la cola erguidas, mirando al frente todo el tiempo.

"¿...es eso...una persona...?"

Había una mujer sala parada en medio del claro lleno de hierba. Su pelo le cubría la cara, así que no pude distinguir su expresión. Su pelo era blanco, pero basándome en su apariencia física, estimé que tenía la misma edad que Igarashi, quizás incluso un poco más joven.

Empezó a venir hacia nosotros. Aunque su equipo estaba roto aquí y allá, no parecía tener ninguna lesión importante que yo pudiera ver.

"¿Eres... un miembro de Polaris? Me alegro de que estés bien, pero ¿dónde está el resto de la party?" preguntó Elitia.

La mujer levantó la cabeza para que su pelo blanco hasta el hombro se le cayera de la cara, mostrando un rostro pálido y sin sangre y una sonrisa mientras nos miraba. Parecía amistosa, pero había algo raro en ella. Para poner un punto más fino en las cosas, parecía sin vida y antinatural.

"Mis amigos están bien. Están descansando justo delante— ¿te gustaría venir a verlos?" preguntó.

"Oh, ya veo... Eso es bueno", respondió Elitia. "Escuché que fuiste atacada por un Monstruo Nombrado, pero parece que lograste escapar."

"Sí, no estábamos en peligro real. Me llamo Sophie, por cierto. Encantada de conocerte."

"Soy Elitia, una de las vanguardias de nuestra party." Incluso mientras conversaba con la joven, Elitia nunca bajó la guardia. Sabía que estaba lista para desenvainar su espada en cualquier momento. Lo que Georg nos dijo y lo que esta mujer estaba diciendo no coincidían. Y era extraño que pudiera mantener la calma después de haber estado tan cerca de la muerte.

"Nos encontramos con Georg en el primer piso. Él ya se ha ido—deberías irte también. Te ayudaremos si nos necesitas para algo", dije.

¿"Irse"...? No hay necesidad de apresurarse. Oh, pero ahora que lo pienso, tenemos más que suficiente botín de cuando derrotamos al Monstruo Nombrado. ¿Quieres un poco?" preguntó con las manos juntas. Así que derrotaron al Monstruo Nombrado. No es totalmente fuera de lo común, ya que hasta hace poco eran la party numero uno en el ranking del distrito. También era posible que Georg se escapara por alguna razón y el peligro no fuera tan extremo como él pensaba.

...pero su equipo está dañado, y no tiene ningún arma...

Georg no me había dicho qué trabajos tenían los miembros de su party, pero la mujer llevaba una ligera armadura de cuero, lo que me hizo pensar que era una Rogue o una especie de Espadachina de agilidad. Tenía una funda a su lado, pero el arma que pertenecía a ella no estaba allí. La parte delantera de su armadura de cuero tenía una gran rasgadura, y las enredaderas estaban envueltas alrededor de su torso como una especie de medida de emergencia para cubrir su cuerpo.

"...sé que es raro preguntar esto después de haber pasado por una lucha brutal, pero ¿qué clase de enemigo era el Monstruo Nombrado?" Pregunté, sólo para comprobarlo. Georg no nos había dado mucha información sobre el monstruo, pero si sus historias coincidían, entonces probablemente no necesitábamos dudar de ella. Había dicho que unas enredaderas parecidas a un monstruo venían del suelo y chupaban la vitalidad de sus aliados.

¿...Enredaderas...?

"¡—Woof!"

"—Chicas, ¡aléjense de ella! ¡No bajen la guardia!" Grité.

"¡De ninguna manera...!"

La mujer que se llamaba a sí misma Sophie volvió a colgar la cabeza, pero pude ver una sonrisa en su cara, una mucho más psicótica que antes.

"¿Quieres saber qué clase de monstruo...? Está bien, te lo diré. ¡Uno que te convierta en nutrientes, también!" gritó.

Cion había permanecido cauteloso del espacio abierto en el bosque, donde la suciedad en lugares aleatorios ahora estallaba mientras las enredaderas se elevaban violentamente hacia el cielo. Elitia jadeó mientras miraba.

"¿...Qué demonios...? Así que Polaris era realmente—"

Todos ellos, excepto Georg, habían sido derrotados y ahora estaban siendo controlados por el monstruo. Esa es la única conclusión razonable que se puede sacar de lo que estaba sucediendo.

Las enredaderas crecientes se enroscaron en una especie de capullo. Desde el interior vinieron varios Buscadores, con el pelo blanco como la nieve y el rostro sin vida. Deben ser el resto de Polaris. Sus cuerpos estaban envueltos en las enredaderas que probablemente les chupaban la vitalidad y los convertían en marionetas.

"Necesito más nutrientes... Más, más, más, más, más, necesito más..."

Las enredaderas se extendieron desde la espalda de Sophie, y las que estaban a su alrededor se extendieron repentinamente para enredar todo su cuerpo antes de florecer con numerosas flores de color azul pálido.

Podríamos ser capaces de liberarlos de las enredaderas si derrotamos al cuerpo principal... Eso es lo que tengo que creer. ¿Pero dónde está el cuerpo principal...? ¡¿Cómo podemos sacarlo si está bajo tierra?!

"¡Tú también serás mi alimento, perrito!"

"¡—Awooo!"

"¡Gaaah!"

En el nivel 4, parte del ataque con maza de Jake logró atravesar las defensas de Cion. Cion también era de nivel 4, así que no pude reducir el daño a nada ni siquiera con Apoyo De Defensa. El ataque de Cion, sin embargo, era mucho más poderoso, lanzando a Jake hacia atrás por el suelo. Mihail, que parecía un mago, y Tyler, que llevaba un hacha, habían visto cómo se desarrollaba el enfrentamiento ante ellos, pero no se inmutaron en absoluto cuando se precipitaron a atacar.

"¡Cómo te atreves a atacar a Cion—!" gritó Igarashi.

"¡Kyouka, Theresia, esperen!" interrumpió Elitia. "Arihito, esta gente está—!"

¿Podríamos seguir salvándolos? ¿O no podrían volver a la normalidad después de ser controlados? Pero incluso con el Apoyo De Defensa, este enemigo podría hacernos daño, por lo que no podríamos tomarnos el tiempo para resolver las cosas.

¿Podríamos conseguir un poco de agua y usar el "Lavar" de Suzuna para deshacernos del estado de Marioneta? Espera, es demasiado peligroso poner a Suzuna delante de Jake y Tyler. Tiene que haber una manera... ¡Algo!

Mientras mi mente corría, de repente sentí el siguiente movimiento de Sophie— o más bien, no Sophie, sino algo detrás de ella. ¡Ese algo amenazador iba a por Misaki!

"¿No podrías olvidar que yo también sigo aquí?" se burló Sophie.

"Rrgh..." ¡Chicos, viene de abajo! ¡Salten!" Grité, tratando de sofocar la sensación de temor que sentía. Todas siguieron mi orden y saltaron hacia atrás, y entonces llegó el ataque.

"¡¡Kyaaaaa...!!"

"¡Misaki!"

Había tratado de saltar pero había caído de espaldas, y las enredaderas explotaron de la tierra justo delante de ella. Suzuna la agarró e intentó apartarla más de las enredaderas mientras yo cargaba una bala mágica en mi resortera y disparaba.

"¡Theresia, apóyame!" Grité.

"“…!!”

Le di al monstruo enredadera con un disparo de mi resortera, pero no lo perturbó. Gracias al siguiente ataque de Theresia, pudimos derribarlo con el daño del apoyo. El daño del apoyo fue realmente útil. Eché un vistazo a mi licencia y noté que la vitalidad del cuerpo principal también había bajado por eso.

"¿No te unirás a nosotros...? Nos convertiremos en algo aún más fuerte si lo haces. Sólo toma mi mano... ¡Jii-jii-jii!" el chico de pelo corto y pecoso llamado Mihail gritó con una mano extendida.

"Siento reventar tu burbuja... ¡no tengo el hábito de aceptar invitaciones de extraños!" respondió Igarashi mientras echaba espuma por la boca y desataba un hechizo tipo rayo. Igarashi esquivó usando el Mirage Step, luego giró su lanza y lo golpeó con el extremo de la lanza.

"Gah... Jii-jii... ¡Vamos, me gusta un poco más duro que eso!" se burló.

"Urgh... ¡Maldito seas...!"

El ataque no estaba destinado a matarlo, ya que Igarashi había tratado de contenerse, pero Mihail recuperó el equilibrio casi de inmediato. El golpe debería haberle dejado al menos con un dolor severo, pero aparentemente, su sensación de dolor desaparecia mientras eran marionetas.

"Una mujer... ¡¡Una mujeeeeeer!!" rugió Tyler, blandiendo su hacha y golpeando a Elitia.

"¡Ah!"

Lo evadió haciéndose a un lado pero no pudo contraatacar. Con su alto nivel, podría haberlo matado. Quería pensar que era porque estaba siendo controlado, pero los aullidos carnales de Tyler y los ataques completos estaban claramente empezando a irritar los nervios de Elitia. Era el tipo de oponente que podía desgastar psicológicamente a alguien cuando se enfrentaba a él.

No podemos evitar que ataquen mientras sean títeres... Podemos seguir atacándolo una y otra vez cuando salga del subsuelo para usar Marioneta Enredadera, lo que debería eventualmente matar al cuerpo principal... espero.

Era una apuesta asumir que la continua destrucción de las Marionetas Enredadera también mataría al monstruo. Si nos arriesgábamos, pondríamos una gran carga sobre los hombros de las vanguardias... sin un final real a la vista.

"Jii-jii-jii ¡¡Estás tan guapa cuando esquivas de esa manera!!", dijo Mihail con una carcajada.

"Grr... ¡Deja de ser tan asqueroso, imbécil!" gritó Igarashi. Su magia se fue apagando lentamente mientras usaba el Mirage Step. Puede que Mihail no esté en su sano juicio, pero obligarla a lidiar con tan poca lujuria significaba más peligro para nosotros, considerando lo precisos que teníamos que ser. Además, si yo fuera a salir y decirlo...

"¡No te atrevas a mirar a los miembros de mi party de esa manera! " Grité.

"¿Eh...? ¿Arihito...?" dijo Misaki.

"Arihito... estás enfadado... yo también", dijo Suzuna. Sabía que los miembros de Polaris no lo hacían ellos mismos, pero no podía soportar que miraran así a mis compañeras. Necesitaba al menos derribar a Mihail.

"¡Adelante, Demi-Harpías!"

Saqué el colgante de la piedra de invocación que tenía alrededor de mi cuello para invocarlas. Cuando lo hice, se formaron tres círculos mágicos a mi alrededor, y luego estallaron en tres columnas de luz, apareciendo las Demi-Harpías dentro de ellas.

"... Arihito, ¿qué estás—?" preguntó Elitia, que tuvo tiempo de echar un vistazo. En cuanto a Tyler, sus propios impulsos carnales se hacían cada vez más evidentes hasta el punto de que no podía ni siquiera mirarle a los ojos. Probablemente tendría algunos recuerdos traumáticos si recordara todo esto una vez que volviera a su sano juicio, pero por el momento, sólo necesitaba impedirle que hiciera cualquier otra cosa.

"Voy a hacer que se echen una siesta... ¡Canten, harpías!"

Las Demi-Harpías agitaron sus alas y se elevaron mientras empezaban a cantar. Era la primera vez que las veía usar RONDA MUSICAL, pero como cantaban continuamente, decidí que era seguro asumir que los tres miembros durmientes de Polaris no se despertarían pronto.

"No me di cuenta de que teníamos esta opción... Arihito, bien pensado...", dijo Elitia.

"Huff, huff... Pero, Sophie... ¿Por qué no está dormida?" preguntó Igarashi. ¿Tal vez tenía un equipo contra dormir? No, no era eso. Cuando Sophie hizo su ataque antes, mi licencia mostraba que Enredadera Titiritera había activado Marioneta Enredadera. Sophie estaba más bajo el control de "Marioneta" que los otros tres.

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Parte IV: Los salvadores del gremio

Sophie me miró con intensa hostilidad, como si estuviera representando la voluntad del monstruo.

"Cómo te atreves... No eres más que un problema", gritó Sophie. "Yo también quería obtener nutrientes de Georg, pero no regresó... Debe haberlos enviado a todos aquí, ¿no? El engreído, inútil, Sr. Alto y Poderoso nos está jodiendo".

"¡Georg estaba tratando de salvarlos!"

"¡Kyouka, no dejes que te altere!" dijo Elitia. "Sophie está bajo el control del monstruo ahora mismo. Si pudiéramos cortar esas enredaderas que la rodean, ella debería volver a su—"

"¡Ja-ja... Ja-ja-ja! ¿De qué estás hablando? No hay nada más maravilloso que convertirse en nutrientes. Vamos, ¡convirtámonos en uno! Tal vez si tomo a ese hombre primero, ¿ustedes señoritas me escucharán?" sugirió Sophie.

El enemigo tenía sus raíces extendidas por todo el suelo y podía activar sus Marionetas Enredadera en cualquier lugar. Mi mente se aceleró mientras trataba de pensar en la mejor manera de lidiar con ello.

"¡—Atobe!" gritó Igarashi.

Las Marionetas Enredadera fueron sacadas del suelo a mí alrededor, enjaulándome. No sería capaz de escapar así— al menos, eso es lo que el enemigo pensó.

Perfecto... Separarse de la party tenía sus riesgos, pero ese "algo" detrás de Sophie estaba empezando a llamar mi atención...

Cuando me di cuenta de que Sophie estaba siendo controlada por el monstruo, la pregunta se convirtió: ¿De dónde venían las enredaderas que envolvían su cuerpo?

La respuesta: por detrás.

Activé mi habilidad y me teletransporté detrás de Sophie. Cuando aparecí detrás de ella, vi una flor floreciendo allí que era de un color diferente a todas las demás. Esta era blanca. No podía creer que un monstruo malvado pudiera lucir tan puro y delicado.

Así que estaba detrás de ella... Si apunto a eso...

Apunté con cuidado con la bala mágica de mi Fuerza De Tiro y puse todo en el tiro.

"¡Toma esto!"

"¡¡—GYEEEEEH!!"

La bala mágica destrozó la flor blanca, esparciendo pétalos por todas partes. Una planta masiva surgió del suelo en el centro del claro— Ese debe ser la verdadera Enredadera Titiritera. La flor blanca de la espalda de Sophie se marchitó y cayó, y de alguna manera volvió al cuerpo principal donde floreció una vez más.

Pero Sophie todavía estaba bajo el estado de marioneta. Mirando su espalda ahora, vi que las enredaderas que se extendían desde su espalda aún estaban envueltas alrededor de todo su cuerpo. Su equipo había perdido la mayor parte de su forma original, dejándola casi desnuda.

"Argh... Estúpidos nutrientes... Bajanse... ¡Aléjate!"

Haaa... ¡Es muy fuerte!

La agarré por detrás para que no se moviera, ya que todavía era una marioneta. O bien porque el monstruo todavía la controlaba o porque originalmente era bastante fuerte, pero era muy difícil mantenerla en controlada mientras luchaba contra mí con todas sus fuerzas.

"¡Todos, ataquen al cuerpo principal ahora!" Ordené. Aunque no tuvieran mis habilidades de apoyo en la retaguardia, no había enemigo que no se hundiera bajo el fuego completo de la party, especialmente con Elitia como nuestra principal atacante.

"¡Te arrancaré de raíz!" gritó Elitia.

"¡Kyaaa! ¡...Deja de salir de debajo de los pies, hierba cobarde!" gritó Igarashi.

"…!!"

"¡Booowwow!"

Las cuatro atacaron con Elitia a la cabeza: Rising Bolt, Ataque Doble, Doble lanzamiento, Power Rush. Luego Suzuna usó el Auto-Disparo y lanzó una flecha hacia la flor blanca, su punto débil.

"Sólo un poco más... ¡Esto debería bastar!"

El Rising Bolt de Elitia conectado con su habilidad Blossom Blade. Necesitábamos terminar esto ahora; ella estaba tratando de encadenar sus ataques.

"No olvides que yo también estoy aquí... ¡Siete De La Suerte!" gritó Misaki, que no se había unido al asalto combinado. Tiró dos dados; no pude ver cuáles eran los puntos, pero la buena suerte de Misaki activó la habilidad.

"¡¿Funcionó?!" gritó Misaki.

"No te preocupes, funcionó! ¡Retrocede!" gritó Igarashi.

"Awww... ¡Buena suerte, chicos! ¡Toda esta situación me hace desear elegir ser una animadora!" gritó mientras se retiraba. Al mismo tiempo, Elitia estaba desatando su Blossom Blade, haciendo llover repetidas ráfagas sobre el furioso monstruo de las plantas.

"¡¡—Muere!!"

"¡GYEEEEEHHH!"

Su espada carmesí bailó a través de la cadena de doce ataques, cortando a la Enredadera Titiritera. En el empujón final, la planta de pesadilla finalmente dejó de moverse y se hundió en el suelo delante de nosotros.

"Phew..."

"Mierda… Eso estuvo cerca. ¡Haa, las enredaderas se están muriendo—!"

Las enredaderas que rodeaban a Sophie comenzaron a marchitarse y a caer junto con el cuerpo principal, lo que significaba que no podía mirarla directamente, así que cerré los ojos.

"...Nn..."

"Bien... Parece que va a volver a su vida normal ahora que hemos derrotado al cuerpo principal", dijo Igarashi.

"Pero, ¿qué debemos hacer...? No podemos conseguir su ayuda con su aspecto así...", dije mientras miraba el bosque. ¿Quizás podríamos cubrirla con hojas? Decidí que las demás podrían enfadarse conmigo si sugería eso, así que hice que todo el mundo recogiera los trozos rotos de su equipo y trataran de arreglar algo.

"Si envolvemos esta toalla y este pañuelo por aquí, ¿tal vez se vea bien?"

"Sería genial tener aguja e hilo para momentos como éste... ¿Qué hay de las vendas?"

"¿Te refieres a envolver su cuerpo en vendas? Quiero decir, eso es lo que los samurais solían hacer, supongo..."

"Ya lo he hecho antes, así que me encargaré de esa parte".

Las cuatro chicas debatieron sobre la mejor manera de lidiar con la situación mientras yo hacía que Cion inspeccionara el área, y yo comprobaba que los otros tres seguían respirando. Parecían estar debilitados, pero no creía que sus vidas estuvieran en peligro.

“…… ”

"¿Hmm? ¿...Qué pasa?" Le pregunté a Theresia mientras estaba de pie junto a Mihail y me miraba fijamente. Ella apretó su mano en un puño e hizo un movimiento de puñetazo sobre él.

"¿Me estás preguntando si estoy enfadado con él? Quiero decir, estaba bajo el control de otra persona... Y sí, me enfadé durante la pelea, pero él no estaba diciendo esas cosas por sí mismo. Déjalo en paz por ahora". Bajó el puño y se acercó a mí. Luego se quedó mirándome en silencio, como si tratara de decir que estaba de acuerdo conmigo.

"No sabemos si estaba siendo honesto porque estaba siendo controlado, o si no es el tipo de persona que piensa estas cosas normalmente, pero... supongo que personas tan tranquilas como Arihito no aparecen muy a menudo", dijo Elitia.

"Cuando estás detrás... No, sólo cuando estás cerca, me siento mucho más tranquila. Sé que no puedo confiar en ti para cada necesidad, pero realmente quiero ser así...", dijo Misaki. Todo el mundo debió sentirse relajado ahora que la batalla había terminado, pero yo todavía me sentía incómodo con todos los cumplidos, aunque fueran los mismos que siempre me hacían.

“…… ”

"Oh, tenemos que ver si se le cayó algo... Cion, ¿encontraste algo?" Pregunté. Ella se había sentado y estaba moviendo su cola mientras se movía.

¡...Whoa!

Me acerqué y vi que una Caja Negra había caído de las enredaderas marchitas.

Pasó mucho tiempo sin ser derrotado, matando más y más gente... Así que supongo que creó una Caja Negra como lo hizo Juggernaut.

Esa lista de víctimas terminó en Polaris, y mi propia party estaba a salvo. Cion me dio la espalda, lo que activó el Apoyo De Recuperación, así que todas se estaban recuperando.

"Atobe, ¿encontraste algo...? Oh, ese cofre... ¿Es una caja negra?"

"Era un monstruo poderoso y sin confirmar, así que siempre había la posibilidad, pero... Siempre hay algo excitante pasando en esta party, ¿no es así?" dijo Elitia con una pequeña sonrisa en mi dirección. Yo sentí lo mismo. Estas cajas negras eran lo suficientemente raras como para sorprender a Falma, así que era normal que pasara mucho tiempo antes de que vieras otra. Yo estaba feliz pero también sorprendido.

Una Caja Negra... La que dejó caer Juggernaut tenía la llave del piso oculto. Si hay una en esta caja...

Si este laberinto tuviera también un piso oculto, y si nos metiéramos en él, podríamos encontrar las partes de las que Ariadne habló, o podríamos encontrarnos con otro Dios oculto.

Una vez que nos aseguráramos de que Polaris estuviera a salvo, iríamos a que abrieran esta Caja Negra. Mi corazón se aceleró desde que encontramos el artículo inesperado.

"...Oh, claro. Todavía están volando. Gracias por su ayuda; ya pueden bajar todas", llamé a las Demi-Harpías, que seguían dando vueltas en el cielo aunque la lucha había terminado. Aterrizaron delante de mí, y vi que las chicas que antes estaban desnudas ahora estaban vestidas, así que no tuve que ser tan cuidadoso con el lugar donde miraba. La más pequeña y joven de las tres chicas parecía bastante nerviosa, ya que se escondía detrás de la hermana del medio, pero no parecía tenerme miedo.

"Atobe, ¿les has dado nombres?" preguntó Igarashi.

"Uh... soy terrible decidiendo nombres. ¿Qué tal si todas las demás piensan en algo? ¿O ya tienes nombres?" Pregunté, y la hermana mayor sacudió su largo pelo castaño para decir que no. Su ropa era un simple poncho de tela fina, y parecía que no llevaba sujetador debajo porque su pecho rebotó bastante cuando lo hizo. No podría reprender a Mihail si reaccionara de la misma manera. "¿Qué hay del nombre Asuka? Está escrito con el kanji de mosca y pájaro, así que creo que encaja."

"Asuka..." Entonces, tal vez Yayoi podría funcionar también, si vamos con períodos históricos. Dicho esto, es algo anticuado."

"Y tal vez la tercera podría ser... ¿Himiko? Aunque, sólo uno de ellos tendría el nombre de una reina, entonces."

Y así como así, las Demi-Harpías tenían nombres, el grupo de chicas haciendo un trabajo rápido. De mayor a menor, teníamos a Asuka, luego a Himiko, luego a Yayoi. Pero sentí que el nombre de una reina legendaria era más adecuado para la hermana mayor, así que tal vez deberíamos ir con Himiko, Asuka y Yayoi.

"Te haremos nombrar al próximo monstruo, Elitia", sugerí.

"Siento que nombrar es una gran responsabilidad... pero trataré de pensar en algo si quieres que lo haga".

La Canción De Cuna de las Demi-Harpías había sido increíblemente útil, así que quise estar atento a otros monstruos que pudieran usar ataques especiales y ser reclutados.

"Hmm... ¿Qué es eso...?" Dije. Escuché el sonido de pasos de un grupo de personas que venían de la dirección del primer piso. Me giré y vi a una mujer fuertemente blindada con un enorme escudo liderando el grupo. Había visto el gran símbolo blasonado en el escudo antes— de que fuera la marca del Gremio. La mujer tenía el pelo corto y liso y llevaba una diadema con una placa de metal alrededor de la cabeza. Parecía un poco más joven que yo, pero me dio la impresión de que era muy experimentada.

El grupo que dirigía estaba formado por dos mujeres y tres hombres más. Llevaban cascos que les cubrían la cara, así que no pude distinguir sus expresiones. Cada uno tenía un aire impresionante, y pude ver que mis compañeros estaban un poco agitados por ellos.

"¿...Son miembros de Polaris?" preguntó el líder con una voz suave parecida a un susurro que no coincidía con la pesada armadura que llevaba. De repente me di cuenta de quiénes podrían ser.

"No, somos una party diferente. Acabamos de derrotar al monstruo que atacó a Polaris... ¿Y tú eres?" Pregunté.

"Somos los Salvadores Del Gremio. Recibimos una solicitud de ayuda del líder de Polaris. Hemos venido en respuesta a eso", explicó. El Gremio normalmente monitorizaba a cualquiera que estuviera en medio de una prueba de avance. Aún así, nos las arreglamos para salvar a Polaris en el tiempo que les llevó recibir el informe y responder.

"Gracias por ayudarnos en nuestros deberes. Se le proporcionarán reparaciones de rescate si presenta un informe al Gremio. Sin embargo, debo pedirle que prometa no ayudar a ninguna party que haya sido derrotada en el futuro", continuó.

"Lo siento, pero... todo dependerá de la situación, así que no puedo hacer esa promesa", respondí.

"...ya veo", dijo simplemente, aunque temía haberla ofendido. "...Todas las partys del País Laberinto están compitiendo entre sí. Harías bien en recordar eso. Deberías priorizar tu propia party por encima de todo".

"Lo tendré en cuenta. Ahora, los miembros de la party Polaris...", dijé.

"Los transportaremos de vuelta a la ciudad. Hemos traído el personal necesario", respondió cuando dos personas expertas de su grupo comenzaron a dibujar casualmente círculos mágicos en el suelo.

Magia de teletransportación... Viéndolo así, me di cuenta de lo útil que era. Al poco tiempo, los miembros de Polaris fueron colocados en los círculos y se alejaron.

"También te teletransportaremos si sales del laberinto", ofreció la mujer.

"Gracias. Olvidé presentarme antes. Me llamo Atobe".

"...Arihito Atobe. Ese nombre ha ganado mucha más atención de la que creo que usted sabe. Mi nombre es Seraphina. Seraphina Edelbert", respondió, clavando su enorme escudo en el suelo y quitándose el guante antes de extender su mano derecha. Tomé su mano y vi una pequeña sonrisa en su rostro, la primera emoción que había visto en ella hasta ahora.

Mi party aceptó la oferta de teletransportación y usó los círculos para salir del laberinto. Sólo hizo falta un parpadeo para que apareciéramos en la plaza de la entrada del Bosque de los Chillidos. La party de Seraphina debe haber arreglado para que los primeros en llegar estén allí, porque ya se estaban llevando a los miembros de Polaris.

"Es bueno que hayan venido los Salvadores del Gremio, ¿verdad, Arihito?" dijo Suzuna.

"Sí, ayudaron mucho. Quería salir de allí por un tiempo", respondí.

"No puedo creer que hayamos encontrado una Caja Negra... Me pregunto si hay un piso escondido en el Bosque de los Chillidos, también...", dijo Igarashi, habiendo tenido el mismo pensamiento que yo. Si había un piso escondido, era probable que la llave de la misma estuviera en esta caja.

Ya habíamos hecho más que suficientes puntos de contribución para pasar la prueba, así que habíamos logrado nuestro objetivo actual. Volveríamos a la ciudad por un tiempo y veríamos lo que había en la Caja Negra; si había una llave en ella, podría haber un piso escondido también... pero no sabríamos si lo había hasta que la abriéramos.

"...Arihito, las Cajas Negras no son el tipo de cosas que buscas. No sabemos si encontraremos otra aunque sigamos cazando Monstruos Nombrados," dijo Elitia. "Pero si encontramos una como esta, entonces tenemos el derecho de ir a cualquier piso escondido que pueda haber. Esa no es una oportunidad que podamos tirar".

"Ese monstruo enredadera tampoco parecía un Monstruo Nombrado normal. Si sólo tiran cajas negras después de haber hecho mucho daño... entonces el dios que hizo a Ariadne es horrible", señaló Igarashi. Juggernaut y la Enredadera Titiritera— La única cosa que tenían en común era que causaron mucho daño antes de que finalmente fueran derribados.

Conseguimos la Caja Negra porque Georg y su party habían sido derrotados. Pensándolo así, no pude evitar sentir que toda la existencia de la caja era vil. Pero es exactamente por eso que no podíamos desperdiciarla. Podríamos ir al Distrito Siete y fortalecernos antes de regresar, pero también podríamos usar lo que ganamos al seguir con el contenido de esta caja para darnos una ventaja en el Distrito Siete. Ninguna de las dos opciones estaba equivocada.

"Arihito, Misaki y yo encontraremos el camino al piso oculto", dijo Suzuna.

"Si hay una llave ahí, eso es. Pero lo que dijo Ariadne hizo que pareciera que casi todos los laberintos tienen un piso oculto.

Teóricamente podríamos ir al piso de abajo en cada laberinto; sólo llevaría tiempo. Aunque si lo hiciéramos, habría cosas que nunca encontraríamos. También existía la posibilidad de que los pisos ocultos ya hubieran sido encontrados por alguien más, así que aunque gastáramos el tiempo y el esfuerzo para llegar allí, podría haber sido limpiado. En realidad no habría nada que encontrar. Pensándolo de esa manera, sólo podríamos aspirar a encontrar cualquier piso escondido si encontráramos una Caja Negra en ese laberinto... Esa sería una buena política.

"Está bien, está decidido. Primero, iré a informar a Louisa. El resto de ustedes pueden ir a tomar un descanso en la mansión. Abriremos la caja mañana", anuncié.

"¡Está bien!", repetían el resto de los miembros, incluso Igarashi. Sabía que ella me había aceptado como líder de la party, pero aún así se sentía un poco extraño.

“…… ”

"¿Eh? ¿...Quieres venir? No, puedes tomarte un descanso en su lugar; está bien", le dije a Theresia, que se quedó cerca de mí. Me pregunté qué le pasaba—¿Quizás había algo en su mente?

"¿...Quizás estás pensando en esa señorita Seraphina de antes?" Pregunté.

¡¿"—"?!

Lo había dicho aunque pensé que podría estar proyectando esto en ella, pero Theresia reaccionó con bastante fuerza, su cara se puso roja mientras presionaba sus manos contra su máscara de lagarto y se agachaba.

"Tal y como iban las cosas, hubiera sido grosero no estrechar su mano. No es que esté interesado en ella o algo así", continué.

“…… ”

Theresia me miró como para preguntarme si realmente lo decía en serio. Le tendí la mano y la ayudé a ponerse de pie. Su mano estaba muy caliente. Siendo una lizardman, no era buena con las altas temperaturas, así que debería intentar evitar que se sobrecalentara.

"En cualquier caso... Parece que todos tienen una idea equivocada. ¿Qué tal si vamos juntos como siempre?"

“…… ”

Theresia recuperó la compostura. El rojo se desvaneció de su máscara, y ella asintió. Caminó a mi lado todo el camino hacia el Gremio, sosteniendo su mano derecha, la que yo sostenía, hasta su pecho con la izquierda encima, como si lo estuviera atesorando.

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Parte V: La persistencia del Titiritero

Los Buscadores se han ido acumulando dentro del Gremio. Theresia y yo ya éramos básicamente habituales allí, así que una de las compañeras de trabajo de Louisa nos mostró una de las salas de reuniones interiores en las que había estado antes. No pasó mucho tiempo antes de que Louisa entrara con un poco de té y viera los resultados de nuestra aventura en mi licencia, con su monóculo como siempre.

"Estos nombres... Estos son miembros de Polaris. De alguna manera te las arreglaste para salvarlos antes de que los Salvadores del Gremio pudieran...", se maravilló Louisa.

"No hay problemas en lo que respecta a sus puntos de contribución. Felicitaciones, Sr. Atobe; su party ha recibido la aprobación oficial para avanzar al Distrito Siete. Grabaré su Pass en su licencia", dijo Louisa.

"¿Pass?" Pregunté.

"Eso es correcto. Puede verlo en su licencia. Simplemente llamamos "Pass" a la prueba oficial de aprobación para mudarse a un distrito determinado. Si no tiene un pase e intenta entrar en un distrito sin aprobación, será expulsado por la fuerza, así que por favor tenga cuidado."

Con esa función, aunque tuvieras una habilidad que te permitiera pasar los muros e ir a los distritos más altos, no podrías hacerlo. Era posible que todavía hubiera algunas lagunas, pero no se me ocurrió ninguna en ese momento. Además, tu karma se dispararía si rompías las reglas, y no quería que me arrestaran si podía evitarlo.

"Usted contactó a los Salvadores del Gremio antes, ¿no es así? Nos encontramos con Seraphina en el laberinto", dije.

"Sí, normalmente no se los envían a los laberintos del Distrito Ocho... pero este fue un caso especial. Fueron movilizados durante la estampida y se quedaron en el distrito de todos modos."

Aparentemente, normalmente estaban ocupados salvando a los Buscadores en los distritos más altos. Si estaban tan ocupados, no era probable que los volviera a ver pronto.

"De hecho, le proporcionaré una recompensa por el rescate. Hay un bono, ya que rescataste a todos los miembros de la party... Viene a ser doce de oro por persona rescatada, así que un total de sesenta piezas de oro."

"Gracias. ¿Sería posible para usted poner eso en los costos de recuperación de Georg y su party?"

"¿Estás... seguro de que eso es lo que quieres hacer? Estoy seguro de que tienen los ahorros necesarios para pagar su tratamiento médico".

"No los conozco desde hace mucho tiempo, pero pienso en ellos como amigos que viven en la misma vivienda. Me gustaría ayudar, aunque sea un poco."

Louisa parecía un poco confundida. Aunque alguien pudiera pensar que era hipócrita, quería ayudar a Georg. Si los miembros de mi party hubieran estado bajo el control de "La Enredadera Titiritera" y no tuviera otra opción que correr, no estoy seguro de poder recuperarme tan fácilmente. Y Georg había sido aterrorizado y golpeado. Con solo mirarlo, supe que sería difícil para él volver a buscar como antes.

"¿Estás tratando de... ayudar a los Buscadores a seguir adelante tanto tiempo como puedan, aunque sea uno o dos de ellos?" preguntó Louisa.

"Siempre quiero que así sea. Y sé que siempre hay competencia entre nosotros, pero quiero ayudar a los amigos de ideas afines cuando pueda".

"Creo que es una maravillosa mentalidad para tener. Si todos los Buscadores sintieran lo mismo... habría menos partes enfrentando la muerte en el laberinto."

Las cosas no son así en este momento. Si mi party estaba al borde de la destrucción, otra party que pasara no nos ayudaría... Aunque no podría culpar a nadie por poner su propia supervivencia en primer lugar. Aún así, si había alguien a quien pudiera salvar, quería hacer algo y salvarlo. No podía cambiar lo que sentía.

"Voy a visitar a Polaris en los Sanadores. Louisa, ¿te gustaría salir y tomar unas copas con nosotros una vez que las cosas estén listas para que nos mudemos al Distrito Siete?"

"Me encantaría. Y hasta entonces, rezo por tu salud y tu felicidad".

Theresia y yo nos dirigimos a la Clínica Healer cerca del Gremio y fuimos a la habitación en la que Georg y el resto de su party estaban. Todos los hombres de la party estaban en la habitación, y aparte de Georg, todos estaban dormidos. Su vitalidad había sido absorbida por la Enredadera Titiritera, así que estaban en un estado extremadamente debilitado.

"...Arihito, has venido", dijo Georg. Tenía una venda alrededor de la cabeza; aparentemente, no todas sus heridas estaban completamente curadas, pero apenas podía creer cuánta vida había vuelto a sus ojos desde que lo encontramos en el laberinto.

"Te ves duro. Si tan sólo hubiéramos...", empecé, pero Georg levantó la mano para detenerme antes de que pudiera decir que deseaba que hubiéramos empezado a buscar antes.

"Cuando todo el mundo había sido tomado por ese monstruo de las plantas, no pude dejar el segundo piso por un tiempo. Probablemente te reirás, pero... estaba tan asustado que no podía ni mover las piernas. Todo el tiempo, pude escuchar la voz de Sophie desde el bosque, mientras la controlaban. Ella seguía diciéndome que debería volver y convertirme en sus nutrientes".

"...era un monstruo malvado. Habría sido mejor si hubieras podido hacer tu prueba en otro lugar, en algún lugar que no tuviera algo así", dije.

"Sí. Pero aunque hubiéramos evitado ese laberinto y hubiéramos ido al Distrito Siete, probablemente nos encontraríamos con otro monstruo como ese allí. Incluso si huyes del peligro, está corriendo justo detrás de ti... Sólo significa que no estábamos listos para ir al Distrito Siete..." No intentaba menospreciarse, lo decía con toda naturalidad. Incluso vi una pizca de sonrisa en su cara. "A decir verdad, mi party estaba a punto de desmoronarse de todos modos. Solíamos tener otra mujer en la party además de Sophie... Pero se lastimó mucho cuando llegamos al primer puesto del distrito, y se retiró de la búsqueda. Mihail y Tyler tenían algo con ella. Es bastante estúpido, pero los cuatro chicos tenemos nuestra motivación para buscar, no para competir por las dos mujeres."

"Ya veo..."

Cada party tenía sus propias cosas en marcha—quita a una persona, y el equilibrio de toda la party podría desequilibrarse... Eso fue probablemente cierto acerca de mi party también.

"...Sophie fue la primera en convertirse en la marioneta de esa cosa. El resto de nosotros no teníamos esperanzas después de eso. Hubiera sido el final de todo si la dejábamos morir."

"Pero ahora estás bien. Puedes volver a entrar cuando quieras. Bueno, lo digo como si fuera simple."

"No... Está bien. Creo que una parte de mí quiere que alguien me diga que lo deje, pero eso también dolería. Es más útil escuchar a alguien que me diga que siga con ello".

Siempre podía retirarse de la búsqueda como su único amigo y pasar al lado del apoyo. Esa era una opción, pero no creía que fuera lo que debía hacer. No podía simplemente desearle suerte. Eso no significaría nada. Pero no quería que terminaran las cosas de esta manera.

"No creo que necesites culparte a ti mismo. Ha habido muchas veces en las que he tenido miedo a la muerte en la batalla", dije.

"...Incluso alguien como tú, que derrotó a esa bestia, se asusta a veces?" preguntó Georg.

"Sí. No es que pueda mostrarlo delante de mi party", añadí, y Georg sonrió. Era la misma sonrisa amistosa del día que nos conocimos en la mansión.

"Arihito, realmente no puedo agradecerte lo suficiente. Viniste hasta aquí y me hablaste... pero en realidad esperaba pedirte un favor más", dijo vacilante, pero pareció decidirse y forzó las palabras de su boca. "¿Podrías ir a visitar a Sophie? Le haré saber al Sanador que vas a ir".

"¿...le pasa algo malo?" Pensé que habíamos sido capaces de salvarla. Pero basándome en la expresión de Georg, no era más que mi deseo.

"Ya que eres el que la salvó... tal vez puedas llegar a ella. Si pudieras hacer algo... Decir algo para que ella responda, cualquier cosa..."

"Georg..."

No se me ocurrió nada más que decirle. ¿Qué se debe sentir al perder ante un monstruo? Todavía no podía entender cómo se sentía.

No estaba seguro de que Georg presentándonos a los Sanadores fuera suficiente para que nos permitieran visitar a Sophie, pero una vez que se enteraron de que éramos parte de la party que derrotó a la Enredadera Titiritera, nos llevaron a su habitación. Abrí la puerta y vi a Sophie en la cama. Estaba sentada en posición vertical, pero sus ojos estaban en blanco. No reaccionó cuando entramos.

"Los buscadores no siempre se recuperan después de que los monstruos toman el control total de sus mentes. Entrar en contacto con la conciencia del monstruo puede ser demasiado para un humano", explicó la Sanadora, una mujer lo suficientemente mayor para ser la madre de Sophie. Tal vez eso era parte del motivo por el que mirar a Sophie parecía dolerle tanto a la Sanadora.

"...pensé que si derrotábamos al monstruo, ella sería liberada de eso. Supongo que fui ingenuo", dije, las palabras se me quedaron grabadas en la garganta. Si la hubiéramos salvado antes... Aunque probablemente estas cosas terribles estaban sucediendo en todo el País Laberinto; sólo que todavía no las había visto.

"¿Hay algo que pueda hacer realmente?" Pregunté.

"...No hay pruebas de que funcione, pero como fue tu party la que derrotó al monstruo que controlaba su mente, hay una posibilidad", respondió la Sanadora.

"Una posibilidad... ¿Qué es...?"

"Existe la posibilidad de que ella siga siendo controlada por el monstruo. Los monstruos de las plantas a veces dejan atrás semillas. Desafortunadamente, esas semillas también tienen una conciencia. Recogen nutrientes de su huésped hasta que pueden germinar y lograr su único objetivo".

Un objetivo... Oírlo decir eso me hizo pensar en algo. ¿Qué piensan los monstruos de los Buscadores que los derrotan? Dudo que lo acepten y sigan adelante.

"Hay... riesgos. Es posible que la semilla de Sophie reaccione si alguien a quien el monstruo ve como una amenaza está cerca", continuó el Sanador.

"Y si... germina, Sophie será..."

"Sería mejor si tuviéramos a alguien con una habilidad que pudiera extraer la semilla con seguridad... Pero aquellos con habilidades médicas están actualmente en los distritos más altos. No parecen estar respondiendo a nuestras peticiones de ayuda".

"¿...Qué le pasará a Sophie si se queda así?"

"La semilla seguirá alimentándose de ella, poniendo su vida en riesgo. Pero si podemos forzarla a germinar rápidamente, entonces podremos evitarlo. También existe la posibilidad de que podamos expulsar la semilla".

La Sanadora sabía que era una apuesta, pero me había traído aquí de todos modos... para que Sophie tuviera una pequeña oportunidad de sobrevivir.

"Bien. ¿Serías capaz de dejarme solo en la habitación, entonces? Imagino que hay una posibilidad de que no germine si hay otros alrededor", dije.

"...siento pedirte que hagas esto. Ya la has salvado una vez, y para pedirle que se ponga en más peligro... Odio pedirle a alguien con un futuro brillante por delante que se ponga en peligro", dijo.

"Por favor, no te preocupes por eso. Fui el primero en atacar el cuerpo principal del enemigo. Creo que probablemente soy el más hostil hacia él", respondí, recordando el espantoso chillido que hizo cuando usé la Posición Trasera para ir detrás de él y dispararle con mi resortera. Me imaginé que probablemente estaba al acecho, planeando constantemente su venganza contra mí por ese ataque.

...preferiría reducir los riesgos lo más posible, pero no puedo abandonar a Sophie aquí.

La Sanadora dejó la habitación, pero Theresia permaneció en su lugar.

"Theresia, supongo que el monstruo no responderá a menos que yo sea la única persona aquí. Sal un momento..."

Sacudió la cabeza. Sabía que lo que estaba a punto de empezar sería peligroso, por lo que probablemente no estaba dispuesta a dejarme. No necesitábamos hacer la situación perfecta para el monstruo. Obviamente, era mejor para mí tener un amigo cerca.

"...Bien. Quédate aquí, Theresia. ¿Puedes ir a buscar ayuda inmediatamente si me pasa algo?" Pregunté, y Theresia asintió. Me acerqué a Sophie, su pelo se balanceaba mientras su cara se volvía hacia mí. No había vida en sus ojos. ¿Podría realmente hacer que volviera a ser la misma de antes?

Fue entonces cuando ocurrió. Sophie sacó su mano y agarró la mía, más rápido de lo que yo podía reaccionar.

¡¿Ah?!

Sophie llevaba una simple camisa, y una enredadera salió de su manga, envolviendo mi mano.

"...Conviértete en uno... Conviértete en uno conmigo," dijo Sophie a través de labios pálidos y sin sangre. Al momento siguiente, mi campo de visión se distorsionó, y pude sentir que se apoderaba de mi mente—

Me di cuenta de que estaba arrodillado en un espacio negro, incapaz de mover un músculo.

Ack... Las enredaderas... ¿Dónde es esto...? ¿Este es un mundo subconsciente...?

Las enredaderas me envolvían todo el cuerpo, así que no podía moverme. Algo blanco apareció delante de mí... Era Sophie, colgada en las enredaderas como yo.

"¡Sophie—!"

No respondió a mis gritos. En su lugar, la hiedra que se extendía a nuestro alrededor empezó a moverse como un ser inteligente, uniéndose para formar una enorme forma de capullo delante de mí. El capullo se abrió—revelando la misma flor blanca que estaba en el cuerpo principal de la Enredadera Titiritera. Desde el centro de la flor blanca apareció una pequeña niña sola. Era como una flor personificada. Formas de pétalos de flores cubrían parte de su figura, y me miraba con ojos sin emoción... Había algo tan vegetal enHabía algo tan parecido a una planta en ella.

"¿Eres... la verdadera Enredadera Titiritera...?" Pregunté.

"...Esta versión de mí se formó cuando fusioné las mentes con Sophie. Te pondré bajo mi control obligándote a sucumbir aquí", dijo la chica.

"Puedes hablar... Nunca antes había conocido a un monstruo que pudiera hablar."

"Los nutrientes deben ser consumidos y no escuchados. Tengo mucho que ganar al alimentarme de tu mente, así que te dejaré vivir un poco. Si lo haces bien, puedo usarte durante mucho tiempo."

Bueno, era una chica bastante descarada... Aunque sólo parecía una niña de diez años, en realidad era un monstruo.

"...me has hecho daño antes. Más que ser tallado con una espada o atravesado con una lanza o disparado con una flecha. Tu ataque fue el que más dolió", continuó.

"¡Agh!"

Las enredaderas que rodeaban mi cuerpo se apretaban con una fuerza increíble; era como ser asfixiado por una gigantesca boa constrictora.

"...Acepta mi control. ¿O prefieres sufrir el dolor de que te rompan la mente? No hay criatura que no pueda romper."

Sabía que intentaría atacar mi mente ahora mismo... ¡Sophie no podrá recuperarse si no la libero de esto!

No tenía mi equipo; no tenía ha nadie para usar las habilidades de apoyo. ¿Qué podía hacer realmente...? Era estúpido asumir que podría intentar controlarla si aceptaba su control—eso sería una sentencia de muerte.

"...a los monstruos... realmente les gusta hacer las cosas de la manera más cruel...", dije.

"Los humanos no son diferentes. Hubo quienes trataron de quemarme con los bosques en los que vivía. ¿Sabes lo que se siente al ser quemado vivo?"

"...sólo puedo imaginarlo. Yo no elegiría ese método."

"¿...Por qué sonríes? Deberías ser consciente de lo que pasará si te rompo el cuerpo. Esto no es una simple amenaza."

Me hizo darme cuenta de que estaba sonriendo. Mi cuerpo estaba siendo aplastado, y yo estaba jadeando dolorosamente para respirar, pero no estaba realmente pensando en gritar.

"No estoy seguro de cómo se ve decir esto sobre mí, pero... soy muy malo para rendirme... y bastante bueno para soportar... la incomodidad", continué.

"...Bien, entonces. Te romperé uno de tus brazos; eso te hará regr—", comenzó a decir en respuesta, pero fue demasiado lento.

"—!!"

Algo voló en mi línea de visión. Era una chica desnuda con cola de lagarto, partes de su piel cubiertas de escamas. No debería haber sido capaz de venir aquí, pero acababa de darle una fuerte patada a la Enredadera Titiritera.

"¡Gah!"

Este mundo puede estar en la mente, pero aparentemente la Enredadera Titiritera sólo tenía la fuerza física que se podría esperar de su forma actual, haciéndola incapaz de mantenerse firme contra el ataque de Theresia.

"Theresia... ¿Cómo... llegaste aquí...?" Pregunté.

"...Un alma erosionada por el laberinto... Igual que yo... Ya veo. Me pusiste en tu propio cuerpo, y luego subiste a lo largo de la conexión de tu símbolo...," dedujo la Titiritera.

Aparentemente, Theresia se había puesto las enredaderas del Marionetista para entrar en este mundo subconsciente. Oculto por su pelo, la parte de atrás de su cuello tenía su "símbolo de propiedad", que ciertamente había formado algún tipo de conexión entre los dos... Ella había usado esa conexión para venir aquí y salvarme.

"“…!”

"¿Piensas resistirte a mi control y salvar al humano? ¿Qué puedes hacer? Ni siquiera eres un monstruo del todo," dijo La Enredadera. Theresia estaba de espaldas a mí. Aquí, era su estado psicológico, así que no llevaba su característica máscara de lagarto. Su pelo negro caía hasta la base de su cuello. Ella me estaba protegiendo, pero yo sabía que probablemente le robarían la mente en este lugar.

"Nadie puede derrotarme cuando ni siquiera tienen un arma. Tu destino fue sellado en el momento en que llegaste a este lugar," se burló la Enredadera, y una multitud de enredaderas brotaron del suelo. No había ningún lugar a donde correr en este espacio oscuro... Pero aún así, Theresia extendió sus brazos y se negó a caer ni siquiera un paso atrás.

"¡Fuera de mi camino!" gritó la Enredadera Titiritera mientras las enredaras atacaban a Theresia. No sería capaz de soportar el violento ataque... Bueno, no lo haría si no hubiera habido nada que la protegiera.

"¡Theresia, te ayudaré!" Grité.

"“…!!”

Yo estaba detrás de ella. Incluso si esto fuera sólo un mundo subconsciente, yo seguiría siendo un retaguardia mientras estuviera en esa posición.

La enrdadra rebotó en una pared invisible. Mi Apoyo De Defensa probablemente no habría funcionado si en su lugar hubieran tratado de atarla. No estaba seguro de que eso hubiera sido parte del plan de Theresia, pero Theresia había coaccionado hábilmente a la Enredadera Titiritera para que la atacara. Eso le abrió una sola oportunidad.

"¡—Ve, Theresia!" Grité.

"¡¡...Hah...!!"

Pude escuchar a Theresia respirar por primera vez en un tiempo. Ella desató una patada que fue reforzada con mi Apoyo De Ataque, añadiendo once daños por el apoyo a su ataque de artes marciales.

"¡¡Haaa!!"

La Enredadera Titiritera fue lanzada hacia atrás por la fuerza del golpe. Ese golpe fue lo suficientemente fuerte como para decidir la lucha, considerando que el enemigo había asumido que no podíamos hacerle ningún daño. Las enredaderas se envolvieron alrededor mío y Sophie se marchitó y cayó al suelo. Theresia se acercó a la pequeña niña de pelo blanco, o lo que quedaba de la Enredadera Titiritera.

“…… ”

La Enredadera Titiritera se estremeció en el suelo y no se movió más. Su verdadera forma, la flor blanca, se había parecido a la misma ya que ambas eran increíblemente débiles para los golpes directos. Esta era la forma humana que la Enredadera Titiritera había hecho al entrar en contacto con la mente de Sophie. Por eso podría ser que pareciera una versión más joven de Sophie.

No esperaba que mi Apoyo De Ataque fuera tan efectivo. Aunque no añadía daño a los ataques mágicos, aparentemente, funcionaba en ataques hechos por manifestaciones mentales. Era bueno saberlo, aunque no tenía ni idea de si la información volvería a ser útil.

Gracias a Theresia, pude escapar de una muerte segura. Incluso las enredaderas alrededor de mi brazo desaparecieron. Había un dolor persistente, pero no era nada serio.

Sophie y el cuerpo de "La Enredadera Titiritera" comenzaron a brillar, luego se desvanecieron lentamente y desaparecieron. Sólo podía rezar para que Sophie se despertara bien. Pronto, el cuerpo mental mío y de Theresia también comenzó a desvanecerse.

"...Theresia, gracias por venir a salvarme. Realmente..."

Theresia dudó, y luego trató de girarse hacia mí.

“…… ”

Pude ver en mi visión que se desvanecía que sus labios se movían, tratando de decir algo, pero antes de que pudiera ver su cara, fui arrastrado a mi verdadero cuerpo. Abrí los ojos, y estaba en la habitación de Sophie en la Clínica Healer. La mano de Theresia vino de detrás de mí y fue puesta encima de la de Sophie, que estaba apretando la mía. Sophie estaba acostada de nuevo en la cama, inconsciente, así que no pudimos confirmar si había vuelto o no a su estado normal.

"...Gracias. Siento haberte preocupado."

Theresia apartó su mano, y luego me abrazó por detrás. Me sorprendió pero me sentí extrañamente cómodo, poniendo mi mano en la suya mientras ella agarraba la parte delantera de mi camisa. Aunque no podía decirlo, pensé que intentaba decirme que estaba feliz de que yo estuviera bien.

¿...Hmm?

Vi algo por el rabillo del ojo que no había estado ahí antes de que me arrastraran al mundo subconsciente. Cuando lo examiné, vi lo que parecía una semilla caída en la cama. Aparentemente, aunque Theresia la había derrotado en ese mundo mental, todavía estaba viva. Iba a decidir qué hacer con ella. Debería estar bien para mí hacer eso. Miré al poderoso enemigo, que ahora era lo suficientemente pequeño como para caber en la palma de mi mano, y pensé en algunas opciones.

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Parte VI: LA Comerciante y La disectora

Llamé a la Sanadora y le dije que Sophie había sido liberada de las garras del monstruo para que pudiera comprobar cómo estaba.

"No puedo estar segura hasta que se despierte... Pero su condición parece haber mejorado desde antes. Ahora que la semilla del monstruo ha sido removida, puedo verla respondiendo a mi habilidad, lo que acelera la tasa de curación de su propio cuerpo", dijo.

"Bien... voy a tomar la semilla que salió conmigo. ¿O te gustaría usarla para algún tipo de investigación?" Pregunté.

"N-no... Desafortunadamente, no tenemos ninguna instalación aquí que sea capaz de investigar monstruos. De hecho, sería mejor que la tomaras, así no tendríamos que preocuparnos por ello", respondió.

Me preguntaba si lo llevaba al Rancho de Monstruos y hacía un contrato con él, ¿seguiría mis órdenes? Tener un Monstruo Nombrado en el equipo nos daría una gran ventaja en ciertas situaciones.

"No usaré esta semilla para nada malo. Espero que no te preocupe eso", dije.

"Por supuesto que no. Gracias por ocuparse de ello. Georg está durmiendo actualmente, pero ¿te gustaría visitarlo de nuevo?"

"No, pero ¿podría darle mis saludos cuando se despierte?" Ya había estado en un estado terrible antes; no tenía sentido molestarlo por nada si finalmente descansaba un poco—, incluso si yo quería decirle de inmediato acerca de Sophie, para que se relajara.

"...Mm..."

"Ah... Sophie, ¿estás despierta? ¿Cómo te sientes?" preguntó la Sanadora.

"Lo siento, parece que he hecho demasiado ruido. Cuídate, Sophie...", dije mientras Theresia y yo girábamos hacia la puerta.

"...Espera...", gritó Sophie, deteniéndonos. Estaba acostada, con sólo su cara voltiada hacia nosotros. Podía entender por qué Georg y uno de los otros hombres de la party estarían interesados en ganarse su afecto. Algo en su cara me hizo imaginar que normalmente era una mujer alegre y vivaz, pero ahora, me miraba con ojos nublados y hablaba con una voz débil.

"...tuve un sueño... un mal sueño... estaba atada a unas enredaderas... pero tú..." Ella tenía recuerdos de lo que había pasado en el mundo subconsciente aunque había estado bajo el control de "El Marionetista". Eso significaba que probablemente era consciente de que Theresia y yo la habíamos salvado.

"...espero que te sientas mejor pronto. Todo lo demás puede esperar hasta entonces", dije.

"...Sí... Gracias. ¿Podría decirme su nombre...?"

"Me llamo Arihito Atobe. Esta es Theresia."

Sophie miró a Theresia con su máscara, y parecía bastante sorprendida, ya que Theresia no había estado usando su máscara en el mundo subconsciente.

"...Una maldición demi-humano... Si no fuera por eso... estarías realmente...", dijo Sophie, pero se volvió a dormir antes de poder terminar. Todavía estaba debilitada; sólo había estado en un estado consciente temporal.

La Sanadora limpió una lágrima que corría por la mejilla de Sophie y comprobó su estado. Le agradecí de nuevo por cuidar de Sophie y me fui de la habitación. Miré el perfil de la cara de Theresia mientras caminábamos por el pasillo, uno al lado del otro. ¿Qué intentaba decir Sophie? Lo único que podía imaginar era que intentaba decir lo que sintió cuando vio a Theresia sin su máscara.

“…… ”

"Ah, lo siento. ¿Sabes cuándo viniste a salvarme? Estaba pensando en que no llevabas la máscara puesta", dije.

"“…?!”

No se había dado cuenta hasta ahora... Tal vez estaba demasiado concentrada en derribar a "La Enredadera Titiritera".

“…… ”

"Creo que Sophie puede haberte visto, pero yo estaba detrás de ti, así que por desgracia, no pude ver bien. Bueno, sé que no serías capaz de hacer nada aunque te dijera que quería ver tu cara... pero no puedo evitar ser curioso". Theresia sacudió la cabeza. Si decía que no le importaba que la viera, no tenía por qué sentirme mal por ser curioso. Pero sin la máscara, sería un verdadero problema si insistiera en que quería bañarse conmigo.

“…… ”

"Ah... T-Theresia, está bien. No tengo fiebre ni nada", tartamudeé. Aparentemente, era un libro abierto. Tendría que tener más cuidado con eso, porque me puso la mano en la frente para comprobar mi temperatura.

“…… ”

Theresia insistió en que yo era más cálido que ella, pero ¿podría ser tan caliente si lo comparaba con su máscara de lagarto, que tendía a ser fría...? La miré siempre demasiado preocupada y no pude evitar sonreír. Pero entonces me di cuenta de algo: Tenía una pequeña herida en el dorso de su mano. Probablemente era un corte de cuando se apuñaló con la enredadera en su propia mano para salvarme.

"Theresia, ¿podrías caminar un poco delante de mí?" Pregunté.

“…… ”

Theresia hizo lo que le pedí, y después de unos momentos, mi Apoyo De Recuperación hizo efecto y curó su herida. Revisé su mano, y desapareció por completo.

"Bien, es suave. Me hubiera sentido mal si te hubiera quedado una cicatriz..."

“…… ”

Theresia agitó la cabeza en silencio. Traté de entender lo que ella estaba tratando de decirme.

"...cometí el error de creer que podía proteger a todas por mi cuenta. Aunque mi trabajo requiere específicamente que tenga a alguien delante de mí antes de que pueda hacer algo."

“…… ”

Theresia comenzó a sacudir la cabeza pero se detuvo. Se puso de nuevo delante de mí, luego se giró y flexionó el brazo.

"¿Quieres decir que eres más fuerte cuando estoy detrás de ti?"

“…… ”

Ella asintió con la cabeza y me mostró su mano ya perfectamente curada. Todavía estaba tan agradecido con ella que la escena de su llegada al rescate seguía sonando una y otra vez en mi mente. Aunque nunca pude admitir que me cautivó la heroica visión de ella pateando a un enemigo mientras estaba desnuda.

Volvimos a la Mansión Lady Ollerus y fuimos al pequeño taller del lugar, donde vimos a Melissa vestida en overol.

"...Bienvenidos de nuevo", dijo.

"Gracias. Arreglé que algunos materiales fueran enviados aquí. Me preguntaba si podría pedirte que los procese".

"Los tenemos. Traje un hacha y me ocupé de la disección de los Treants Del Miedo. Puedo diseccionar los Hongos Dirty con un gancho de pico". Probablemente podría equipar todas las armas necesarias para la disección gracias a su trabajo. Pero como siempre, había algo intimidante en ver a la chica de muñeca de porcelana sonriendo mientras agarraba un gran cuchillo.

"¿Qué puedes hacer con el Treant Del Miedo?" Pregunté.

"Casi cualquier tipo de equipo de madera. O podrías venderlo por una cantidad decente. Una resortera hecha con un Treant Del Miedo generará un sonido con los mismos efectos Voz de Terror."

"Eso es... espeluznante. Pero poderoso".

"También hay un casco, que tendría el efecto Soundproof 1. Los monstruos que usan ataques de sonido también tienen resistencia al sonido."

¿"Casco"? ¿Podrías hacer uno de esos para nosotros?"

El resto de la madera nos dio suficiente material para hacer dos o tres piezas más de equipo, así que más tarde, le mostraría a la party una lista de lo que se podía hacer y le preguntaría si querían algo.

Mientras Melissa y yo hablábamos, Madoka vino de donde había estado sentada en el taller. Le pedí que buscara algo para mí, y parecía que había conseguido algo.

"Buen trabajo hoy, Arihito. Escuché que fue otra dura expedición", dijo.

"No puedo decir que no estén heridos, pero todos los miembros de Polaris se pondrán bien. Me alegro de que hayamos podido salvarlos", respondí.

"Ustedes siempre logran rescatar a tanta gente. Debes dar valor a muchos otros... Sé que me das más valor, como si tuviera que trabajar más duro."

"No estoy seguro de todo eso... pero sé que podemos seguir luchando gracias a ti. Siento que sigas trabajando aunque no estés buscando con nosotros".

"Está bien... Puedes preguntarme cualquier cosa. Sólo espero poder ser de ayuda para ti y tu party".

"Gracias— sé que lo harás. Entonces, ¿qué has encontrado?" Le pedí que buscara en el cristal de alkaid que nos dio Juggernaut, pero no tenía ni idea de para qué se podía usar. Era un cuarzo transparente que brillaba con un color plateado tenue. Había una especie de patrón dentro del cristal, que hacía que pareciera una runa, pero ahí terminaba el parecido.

"Este es un material que nunca antes se ha encontrado en el Distrito Ocho. Se han encontrado objetos similares en los distritos más altos, pero nunca el mismo artículo", explicó Madoka.

"Es así de raro... ¿Y para qué pueden usarse exactamente?" Pregunté.

"Bueno... No está registrado. No hay ni un solo registro de que se hayan usado para modificaciones, y el Gremio de Comerciantes no tiene información sobre para qué las partys que lo tienen en su poder lo han usado realmente".

Pero mi licencia al menos me decía que era un cristal de alkaid, así que no parecía correcto que no hubiera información sobre él en ningún otro sitio.

Lo que significa que la licencia puede mostrar información a la que ni siquiera el Gremio tiene acceso. Esa es la única explicación razonable... Entonces... ¿quién hizo las licencias?

Tenía demasiadas preguntas corriendo por mi mente. La persona que nos dio las licencias cuando nos reencarnamos nos dijo que normalmente vivía en el País Laberinto. Si eso era cierto, quería preguntarle quién hizo las licencias si alguna vez la volvía a ver. No parecía que pudiéramos sacárselo muy fácilmente.

"Bueno, así que lo único que sabemos de esto es su nombre. Supongo que incluso eso es un resultado de algún tipo", dije.

"Siento no haber podido encontrar lo que necesitabas. Realmente estoy en un nivel demasiado bajo..."

"No, fue útil. Podrás hacer más cuando subas de nivel, pero esto es suficiente por ahora."

"...Arihito..." Madoka parecía perdida en sus pensamientos, así que puse una mano sobre el turbante de la Comerciante que llevaba y la palmeé suavemente. Estaba un poco sorprendida y tímidamente sostuvo su turbante en su lugar.

"...Atobe, ¿eres bueno acariciando a la gente?" preguntó Melissa.

"Uh, creo que soy probablemente promedio".

"Hmm. Pensé que eras bueno basado en el aspecto de Madoka", dijo en breve, lo que me hizo pensar que no quería decir nada más con su pregunta. Incluso las orejas de Madoka eran de color rojo brillante, y no parecía ser capaz de decir nada.

"De todas formas... ¿Qué podemos hacer con los Hongos Dirty?" Le pregunté a Melissa.

"El tallo blanco es comestible. A veces, se encuentran piedras mágicas dentro de los tapones si los cortas... Los brazos y las piernas son inutilizables y venenosas, así que se tiran. A veces, hay una sección en el interior que tiene un patrón y que se puede usar para hacer medicamentos."

Había cinco Hongos Dirty, y cada una pesaba un poco más 10 kilogramos. El tallo podría ser usado como comida, así que podríamos venderlo por un pequeño precio. La porción comestible total era de unos 5 kilogramos, pero no tenía un valor masivo. El total de cincuenta libras de comida entre los cinco hongos sólo valía quince piezas de oro.

Aparte de eso, hice que Melissa abriera los capuchones intactos, y encontró una piedra mágica en el cuarto hongo.

"...una piedra de confusión. Tienes una en tu resortera, pero puedes comprimirlas si juntas diez", explicó.

"Eso llevará un tiempo... Pero tal vez algún día tengamos suficiente. Bien, si hay una parte central con un patrón, ¿qué tipo de medicina se puede hacer?" Pregunté. Melissa echó un vistazo a Madoka, y luego puso sus manos sobre las orejas de Madoka.

"¿Eh? ¿Qué...? ¿Por qué no me dejas escuchar?" preguntó Madoka confundida, pero Melissa bloqueó completamente su oído antes de mirarme, sus mejillas se tiñeron de rosa mientras hablaba en voz baja.

"...un tónico. Papá dice que los hombres pagarán mucho dinero por él."

"Y—Ya veo...", respondí.

Supongo que eso significaba que no era bueno para fines físicos o nutricionales, sino más bien... para usos adultos. Aún así, podría llegar un momento en el que podría ser útil para algún uso inesperado, así que quise tener algo a mano. Esperaba que Melissa no sacara conclusiones precipitadas cuando le pedí que revisara cada uno de los Hongos Dirty para ver el patrón.

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