Ellie
El dolor de mi caída estaba empezando a aparecer cuando encontramos el camino de vuelta a la cueva de la Anciana Rinia. La mayor parte de mi cuerpo estaba cubierto de moretones negros y púrpuras, que sabía que se verían aún peor para cuando llegara a casa.
Mamá va a enloquecer.
El sentido de la dirección de Boo era tan bueno como su sentido del olfato, así que el viaje de regreso fue bastante sencillo. Le hice algunas acaricias alrededor de las orejas y en la media luna plateada de su pecho, luego cojeé a través de la estrecha grieta que se abre en la pequeña caverna, llevando mi arco roto y la lengua viscosa de la plaga envuelta en un trozo de tela de mi camisa.
Dentro, la Anciana Rinia estaba sentada en una pequeña mesa, mirando un tablero cuadrado cubierto de canicas. Mientras miraba, tomó una canica, la puso en otro lugar de la tabla y murmuró algo en voz baja.
Abrí la boca para decir algo convenientemente dramático, como "¡He vuelto!" pero la anciana vidente levantó una mano arrugada y me hizo un gesto para que me callara.
Típico, pensé.
Después de lo que pareció un tiempo muy largo, la Anciana Rinia movió rápidamente dos piedras más, y luego se giró hacia mí con una sonrisa satisfecha en su rostro.
"Has vuelto", dijo, mirando el paquete en mi mano. "Y con éxito, por lo que parece." Su mirada viajó rápidamente por mi cuerpo, persistiendo en los visibles moretones de mi mejilla, cuello y brazos. "Aunque no sin algunos golpes y moretones, veo".
Abrí la boca para empezar a contarle lo de la caza de la plaga quemadora, pero la Anciana Rinia me saludó para que me acercara, interrumpiéndome otra vez. "Aquí, déjame verlo. ¡Rápido, ahora!"
Con el ceño fruncido, crucé la cueva pisando fuerte y le entregué la lengua envuelta en tela a la anciana. La desenvolvió con cuidado, examinando la lengua cuidadosamente.
"Sí, sí. Esto servirá. Muy bien." Sin siquiera mirarme, saltó y prácticamente corrió a través de la cueva.
Observé, desconcertada, como ella arrojó la lengua en una olla que estaba humeando sobre su pequeño fuego. Me di cuenta de que la cueva estaba llena del aroma de la comida. Mis ojos rebotaron de la olla hirviendo hacia la Anciana Rinia y de vuelta, y luego se abrieron de par en par con horror.
"Tú— no vas a —"
"Oh, sí querida. La lengua de la placa quemadora es un manjar muy raro. Tierna, jugosa, grasienta, con un toque de amargura".
Consideré seriamente vomitar en su piso por segunda vez ese día, pero me ahogué en mi repugnancia.
Al abrir la boca para pedir la información que me habían prometido, me interrumpió por tercera vez.
"Lo siento mucho, pero me temo que la lengua necesita cocinarse bien, así que necesitará toda mi atención. Además, estoy segura de que tu madre querrá ocuparse de esas lesiones, no debería ser un problema para una emisora, me imagino. Así que sé amable y vete ya, ¿quieres?"
"Pero, ¿qué hay de—?"
"Oh, sí", dijo la Anciana Rinia distraídamente. Habría jurado que estaba babeando mientras miraba la olla negra que contenía su estofado de lengua. "Ve con mi bendición, por supuesto. Dile a ese viejo tonto de Virion que la misión tendrá éxito, pero no será sin costo."
Pestañeé, con la boca abierta. "¿Eso es todo?"
La Anciana Rinia se volteó para verme, seria por un momento. "Sí. Sepa que siempre hay un costo, niña. El costo de la vida de esos elfos puede ser más de lo que Virion se preocupa por pagar."
"¡Yo— casi me muero!" Grité, el estrés de las últimas horas hirviendo y convirtiéndose en ira, que desahogué en la anciana vidente. "Renuncié a mi arco, ¿sólo para que puedas comer alguna vieja y desagradable lengua y me digas 'te costará'?"
La Anciana Rinia levantó una sola ceja delgada. ¿"Murió"? Difícilmente, querida. Todavía tienes el regalo de tu hermano alrededor de tu cuello, ¿no?"
Mi mano fue al colgante de Phoenix Wyrm escondido bajo mi ropa. Lo había usado tanto tiempo que casi había olvidado para qué servía.
Resoplando con mi sorpresa, Rinia continuó. "Como dije, siempre hay un precio que pagar, una elección que hacer. Hiciste una en los túneles, y tendrás otra que hacer en Elenoir. Cuando llegue el momento, Ellie, debes elegir la misión".
"¿De qué demonios estás hablando?" Dije, levantando las manos y sacudiendo la cabeza incrédula. "¡Sólo dame una respuesta directa!"
"Elije la misión. El precio se pagará de cualquier manera, pero tú decides si el plan funciona o no. Ahora vete, los demás empiezan a preocuparse, y pronto vendrán a buscarte". Volvió a su olla, usando una cuchara de madera para remover cuidadosamente el contenido, y luego dejando caer una pizca de algo de un pequeño frasco. "Y no quiero que nadie aparezca y me arruine la comida."
***
El camino de vuelta a la ciudad fue largo e incómodo, pero afortunadamente sin incidentes. Boo me dejó montar en su gran y peluda espalda la mayor parte del camino, ya que cada parte de mi cuerpo me dolía. Pasé el tiempo preparando mi historia— y excusas— para mi madre, aunque no se me ocurrió nada que pudiera decir para que se enfadara menos cuando viera lo magullada que estaba.
"No puedo creerle a esa vieja chiflada", le refunfuñé a Boo. "Esa plaga quemadora casi me mata, todo para poder comer su desagradable y lengua desagradable y decirme que la misión 'no será sin costo'. Como, pudo haber dicho eso".
Boo gruñó consoladoramente.
Estaba a punto de decir algo más, pero me distrajo una diminuta fuente de luz que se movía y se movía delante de nosotros en el túnel. Un momento después, una voz sonó: "Ellie— Eleanor Leywin, ¿eres tú?"
Oh Dios, pensé que darme cuenta de que la gente en los túneles me buscaba era una mala señal.
"Sí", jadeé dolorosamente. "¿Quién eres?"
La fuente de luz se movió hacia mí rápidamente, acompañada por el sonido de suaves pisadas. El amplio y amable rostro de Durden, uno de los Cuernos Gemelos y amigo de mis padres, se enfocó una vez que parpadeé para alejar el brillo de su artefacto de luz.
"Ellie, ahí estás. Tu madre estaba muy preocupada, así que Helen me envió a buscarte, para asegurarse de que estás—”
"Estoy bien", mentí, forzándome a sentarme derecha en la espalda de Boo mientras miraba fijamente a Durden. "Estaba en una misión para el comandante. Necesito ir a ver a Virion en el Ayuntamiento, luego me iré a casa."
Durden sonrió tímidamente. "Me han pedido que me asegure de que vayas directamente a tu madre, en realidad. Al parecer, ella le dio al comandante un gran regaño..." El gran mago se alejó y añadió: "No le digas a nadie que he dicho eso, ¿quieres?"
Al menos si mamá ya le gritó a Virion, tal vez no sea tan malo para mí...
Sabía que sería peor si no volvía a casa de inmediato, pero esta era mi misión, y, a pesar de la inútil orientación de la Anciana Rinia, sentí que necesitaba darle sus palabras a Virion yo misma.
Cuando informé a Durden de esto, él asintió vacilantemente. "Bueno, entonces pongámonos en marcha. Me gustaría llevarte de vuelta con tu madre antes de que ella—”
"¿Exploté como un volcán?" Yo sugerí.
Sonrió irónicamente y condujo el camino de vuelta por el túnel hacia la ciudad.
***
Durden apartó la puerta colgante y me hizo un gesto para que entrara, así que lo hice. Boo se quedó fuera, acurrucándose como un perro enorme junto a las escaleras que llevan a la puerta principal del Ayuntamiento. Dentro de la puerta, Albold estaba en su puesto habitual.
"Me alegra ver que está bien, Lady Eleanor." Señaló por el pasillo a la sala de reuniones principal. "El comandante querrá verla de inmediato."
Empecé por el pasillo, pero disminuí la velocidad cuando oí voces que venían del curvo pasadizo.
“—llegaron demasiado tarde otra vez, Comandante." Era la voz profunda y nasal de Bairon. "Aunque definitivamente había señales de las Lanzas Varay, Aya, y Mica, no podemos encontrar un rastro lo suficientemente fuerte para ir tras ellas."
"Maldición. ¿En qué andan esos tres?" Virion se quejó en respuesta.
"Aún no hemos encontrado ninguna razón o patrón plausible de la ubicación de sus ataques. Ni siquiera podemos estar seguros de que sepan que estamos vivos. No veo ninguna otra razón por la que no hayan hecho contacto todavía".
"Sigue intentándolo. Las otras Lanzas serán esenciales si alguna vez vamos a hacer retroceder realmente a los Alacryanos".
Me había detenido al borde del arco, escuchando la conversación de Bairon y Virion. No había habido noticias de las otras Lanzas desde que Dicathen había caído. Era bueno saber que todavía estaban ahí fuera luchando.
Albold caminó a mi alrededor, parándose en la puerta y haciendo una reverencia. "Comandante Virion, la joven Eleanor Leywin acaba de regresar de los túneles." Me hizo un gesto para que entrara en la habitación, lo que hice con indecisión.
Estaba demasiado cansada para estar realmente nerviosa, pero aún no estaba segura de cómo explicar lo que Rinia había dicho.
La mirada severa de Virion se fijó en mis moretones y el corte en mi pierna, y su expresión se suavizó. "Parece que el viaje a casa de Rinia fue más difícil de lo esperado. Mis disculpas, Eleanor. Si hubiera sabido—”
"Está bien", lo interrumpí, y luego me regañé mentalmente por mi grosería. "La Anciana Rinia me pidió que me probara a mí misma para que supiera que estaba lista para luchar, y lo hice. Yo— ella..." Me alejé, repitiendo en mi cabeza todo lo que ella me había dicho— lo poco que había.
Virion escuchó atentamente mientras yo repetía las palabras de la Anciana Rinia.
"Un precio que no estoy dispuesto a pagar, ¿eh?" El comandante miró al escritorio, pero sus ojos estaban desenfocados. "Muestra lo que mi vieja amiga sabe." Virion miró hacia arriba, mirando más allá de mi hombro a la distancia. "No hay precio que no pague por el éxito... por rescatar a tantos de los nuestros como sea posible. Los elfos no serán esclavos. Mejor muerto que eso".
Se paró de repente, su silla raspando desagradablemente en el suelo de piedra. "Gracias, Eleanor. Su ayuda es muy apreciada. Tendremos varios días para preparar el viaje a Elenoir, pero te enviaré a Tessia cuando te necesite." Mirando a Albold, dijo, "Por favor, acompañe a la Srta. Leywin a casa. Creo que su madre está ansiosa por verla de vuelta".
Albold y yo nos inclinamos, y seguí al elfo fuera del Ayuntamiento.
¿No hay ningún precio que no pagaría? Me lo preguntaba. El comandante había cambiado tanto desde el castillo. Era como si la pérdida de la guerra le hubiera robado la amabilidad y el calor. Pero, ¿quién no se ha visto afectado por ello? Me pregunté a mí misma.
Unos minutos más tarde, me despedí de Albold y Durden, quienes insistieron en que llegara a casa a salvo, fuera de la pequeña casa de dos pisos que compartía con mi madre y Boo. Los vi alejarse rápidamente, y luego le sonreí a Durden cuando me miró por última vez por encima del hombro.
"Se parece a alguien que huye de la escena de un crimen, ¿no es así Boo?"
Mi vínculo resopló de acuerdo, luego sin ceremonias empujó la tapa de la puerta con su hocico y desapareció dentro de la casa.
Desde dentro, escuché, "¡Boo! ¿Dónde está Ellie? ¡Ellie!"
Pensé por un segundo en seguir a Durden, tratando de desaparecer de la vista en la esquina de uno de los edificios cercanos. Me imaginé escondiéndome en una de las casas desocupadas, pescando en el río cuando todos los demás estaban durmiendo, haciendo que Tessia me pasara de contrabando ropa fresca y ese pan dulce que los elfos amaban...
Suspirando, escuché los pasos de mi madre bajando las escaleras y forcé una sonrisa inocente en mi cara mientras esperaba que irrumpiera en la puerta colgante, lo que hizo un instante después.
Su pelo castaño estaba medio arrancado de su cola de caballo, dándole una especie de mirada precipitada, y sus ojos estaban húmedos y rojos, como si hubiera estado llorando.
Esos ojos se movieron sobre mis moretones con la eficiencia de un emisor entrenado, y ella jadeó. "Ellie, ¿qué demonios te ha pasado?"
Antes de que pudiera responder, estaba tirando de las mangas y el dobladillo de mi camisa, siguiendo el rastro de moretones en mis brazos, en mi cuello, en mi espalda y en mis caderas. Entonces sus manos comenzaron a emitir una suave luz verde y dorada. Inmediatamente sentí calor y frío al mismo tiempo que los rasguños, raspaduras, cortes y moretones en todo mi cuerpo comenzaron a sanar.
Mamá estaba en silencio mientras trabajaba, concentrándose enteramente en mis heridas. Parecía mejor seguir su ejemplo, así que mantuve la boca cerrada y vi como los moretones púrpura y negros se desvanecían a verde, luego a amarillo, y luego desaparecían ante mis ojos.
Cuando terminó, respiré profundamente el aire fresco de la caverna. El dolor se había ido. ¡No podía recordar haberme sentido mejor!
Entonces el cuchillo helado de su voz cortó la agradable niebla post-curativa. "Adentro. Ahora."
Me arriesgué a echar una mirada a su cara; sus ojos estaban llenos de fuego y furia. Oh, vaya.
***
Mi madre no era una persona mala. De hecho, siempre fue una mujer muy amable. Sin embargo, el estrés de ser la madre de Arthur Leywin la había desgastado, dándole un filo. Se había visto obligada a endurecerse contra el constante estrés y la preocupación de tener un hijo como Arthur que estaba allí un día y se fue al siguiente, y siempre, dondequiera que estuviera, en constante peligro mortal.
O eso es lo que seguí recordándome a mí misma mientras, durante la siguiente hora, me dijo de una docena de formas diferentes lo imprudente, tonta, inmadura, peligrosa y estúpida que había sido entrar yo sola en los túneles, y cómo iba a decirle a todo el mundo, desde la Anciana Rinia al comandante Virion y a la triste anciana elfo que vivía al lado, que no iba a ser enviada a ninguna misión o caza o asalto o cualquier otra cosa sin su permiso expreso.
Terminó de regañarme insistiendo en que si algo me pasaba, moriría de un corazón roto, ¿y quería yo ser responsable de eso?
Me levanté de donde estaba sentada en el suelo, con la espalda apoyada en la pared del segundo nivel de la casa. Mamá estaba sentada en la mesa del comedor, con la cara en las manos, las lágrimas goteando de su nariz para salpicar en la madera petrificada.
Crucé la habitación y caminé detrás de ella, luego me incliné y la rodeé con mis brazos, apoyando mi mejilla en su hombro.
Había cien cosas que quería decirle: cuánto la quería, cuánto sentía que Arthur y papá se hubieran ido, cuánto deseaba que no tuviera que estar tan enfadada y asustada todo el tiempo; cómo, pase lo que pase, no podía quedarme al margen y ver a Dicathen luchar por sobrevivir más...
Pero en vez de eso, lo que dije fue: "Voy a Elenoir a luchar contra los Alacryanos, mamá".
Mi madre se levantó de su silla, se liberó de mi agarre y casi tirándome hacia atrás. Pisoteó la habitación, arrancándose la cinta de cuero de su cabello que sostenía su cola de caballo, luego se dio vuelta y me la blandió como un látigo.
"¿No has oído nada de lo que he dicho, Eleanor?" Su pelo cayó alrededor de su brillante cara roja en una salvaje maraña. Parecía una loca.
Hablando despacio y con calma, dije: "Lo he hecho, mamá, de verdad lo he hecho. He escuchado cada palabra, y ahora necesito que me escuches". Ella se burló, pero yo levanté una mano y seguí hablando, infundiendo tanta confianza como pude en mis palabras. "Tengo que hacer algo, mamá. Tengo que hacerlo".
Señalé el techo de nuestro pequeño refugio. "En algún lugar de ahí arriba, ahora mismo, una madre está viendo morir a su hijo, o una esposa a su marido, o una hermana a su hermano. No somos los únicos que hemos perdido a alguien, mamá. ¡Todo el mundo ha perdido gente!" Yo estaba suplicando ahora, la confianza se me escapaba del tono, pero no me importaba. Tenía que hacerla entender.
Abrió la boca para responder, pero yo seguí adelante, sabiendo que si perdía el hilo de mi pensamiento nunca sacaría las palabras. “¡Somos los afortunados, mamá! Los afortunados. Tanta gente— la mayoría de la gente— no tiene la oportunidad de luchar. ¡Pero nosotros sí! Podemos hacer la diferencia, todos nosotros.”
"Si me siento aquí, esa cosa dentro de mí que me hace capaz de ayudar se volverá contra mí, me comerá de adentro hacia afuera como una sanguijuela. ¡Si no hago algo, es como si ya estuviera muerta!"
Me di cuenta de que estaba resoplando como Boo y al borde de las lágrimas. Mi madre, por otro lado, parecía estar calmada. Me estaba dando una mirada de evaluación que no recordaba haber visto antes en su cara.
Después de varios largos momentos, cruzó de nuevo la habitación, me tomó la mano y me llevó de nuevo a la mesa. Nos sentamos y me miró en silencio durante un rato.
"Hay algo que debí haberte dicho hace mucho tiempo, Ellie." Mamá me miró a los ojos, haciendo una pausa para asegurarse de que estaba escuchando, y luego continuó. "Has crecido en el centro de toda esta aventura y caos y guerra, haciendo amistad con princesas y bestias de maná, aprendiendo magia y peleando— pero esa no es la vida para la que estabas destinada."
La miré con incertidumbre. "¿Qué quieres decir?"
Mi madre tamborileó sus dedos sobre la antigua mesa, mirando hacia abajo a la madera petrificada como si esperara que pudiera deletrear las palabras que estaba buscando. "Tu hermano... nos arrastró a una vida para la que no estábamos preparadas. Lo estaba, por supuesto, pero Arthur era diferente."
Me miró, buscando en mis ojos, en mi cara, la comprensión. Quería aprovechar este momento de paz y unión con mi madre, pero no estaba muy segura de lo que ella intentaba comunicar.
Suspirando, extendió la mano y puso la mía. "Arthur... pero esto es difícil de explicar."
"¿Esto es sobre la reencarnación de Arthur o lo que sea?" Pregunté, las palabras de mi madre encajando en mi cabeza.
Me miró fijamente, con los ojos bien abiertos y la boca abierta. "¿Cómo te enteraste?" Pude verla tragando, dudando, antes de que preguntara: "¿Te lo dijo Arthur?"
Sacudí la cabeza. "No, aunque desearía que lo hubiera hecho. Lo reconstruí a partir de las cosas que tú y papá dijeron. Te oí pelear unas cuantas veces en el castillo, mientras Arthur estaba entrenando con los Asuras." Viendo la mirada de sorpresa aún en su cara, dejé escapar un suspiro. "No soy tonto, mamá".
Me apretó la mano y sonrió. "No, cariño, no lo eres".
"No veo por qué importa de todos modos. El hecho de que tuviera recuerdos de otra vida no lo convierte en mi hermano. Sigue siendo la misma persona que bromeaba conmigo, que me apoyaba, que me ayudaba... No siempre estaba cerca, pero siempre me trató como a su hermana."
"Lo sé, Ellie, y tienes razón. No importa. Ya no importa. Lo que quiero que veas, sin embargo, es cómo Arthur estaba destinado a esta vida. Creo... creo que fue traído aquí para luchar por Dicathen..." Mamá estaba empezando a vacilar, a perder el hilo de su pensamiento. "Era un mago de cuatro elementos con dos vidas de experiencia en la batalla, Ellie. Pero tú eres—”
"¿Sólo una chica?" Pregunté, con mi temperamento en llamas. "Arthur se ha ido, mamá, así que cualquiera que sea la razón por la que Arthur haya renacido con nosotros, su propósito ya debe haberse cumplido, ¿verdad?"
"O fracasado..." respondió con tristeza, sin mirarme a los ojos.
"Podría haber estado aquí para inspirarnos, para mostrarnos lo que podíamos hacer, para que cuando se fuera supiéramos que aún podíamos ganar sin él. Sé que piensas que es más seguro dejar que Virion y Bairon y los otros manejen las cosas, pero no quiero huir de una responsabilidad que sé que tengo como una maga entrenada."
Sostuve la mirada de mi madre con la mirada penetrante que había aprendido de Arthur. "Sé lo que les pasó a papá y a mi hermano. Yo también tengo miedo, pero quiero luchar."
Su boca se abrió, pero se volvió a cerrar mientras se secaba las lágrimas. Mi madre soltó una risita ronca. "Supongo que es mi culpa por haberte criado para ser una joven tan fuerte y recta."
Una risa escapó de mis labios mientras caminaba alrededor de la mesa y abracé a mi madre sentada.
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