ELLIE
Escuché a las criaturas escabullirse en la oscuridad antes de verlas. El artefacto de luz tenue que llevaba sólo iluminaba solo unos tres metros a mí alrededor, lo suficiente para caminar sin torcerme el tobillo pero no lo suficiente para mostrarme lo que venía.
Había tres, tal vez cuatro de ellos, y todavía estaban al menos a quince metros por el túnel.
Ratas de cueva.
Los habíamos descubierto al explorar los túneles alrededor del refugio. Las bestias no habían representado una gran amenaza para el refugio; de hecho, habían demostrado ser muy útiles ya que podíamos comerlas. No sabían muy bien, pero sin ellas, traer suficiente proteína a nuestro refugio habría sido mucho más difícil. Aún así, la gente tenía que tener cuidado, porque las ratas de cueva podían ser peligrosas para alguien que viajara por su cuenta.
Afortunadamente, tenía a Boo conmigo, así que no estaba muy preocupada por una manada de ratas de cueva.
Las bestias de mana semejantes a los roedores eran del tamaño de los lobos y se movían en manadas como los lobos también. Por lo que pudimos ver, eran el depredador dominante en estos túneles, sobreviviendo de las alimañas más pequeñas.
Me quité el arco del hombro y tiré de la cuerda, haciendo sonar una flecha en ella. Boo sopló, pero ya habíamos practicado esto antes. Se quedaba detrás de mí, fuera de la línea de fuego, hasta que el enemigo se acercaba, entonces yo podía retroceder mientras él atacaba hacia adelante.
El arañazo de las garras de las ratas de cueva en el áspero suelo de piedra del túnel se aceleró de repente, pero esperé hasta que vi el primer par de ojos que brillaban de rojo en la luz reflejada de mi pequeña linterna de piedra.
La cuerda retumbó mientras el rayo de luz blanca volaba en la oscuridad. Una segunda flecha había sido conjurada y puesta en la oscuridad cuando la primera encontró su blanco justo entre los ojos de la rata de cueva.
La bestia cayó de un extremo a otro, sólo una sombra en el borde de mi visión. Mi segunda flecha pasó a toda velocidad, clavándose en otra rata de cueva que aún no podía ver.
La tercera bestia pasó corriendo por delante de sus compañeros muertos, tropezando pesadamente como un osito, pero no se acercó mucho más antes de que una de mis flechas le diera en la articulación entre el cuello y el hombro. Sus patas cedieron y se deslizó hacia adelante sobre su pecho, resoplando horriblemente.
Lo saqué de su miseria con una última flecha que atravesó el cráneo.
El túnel estaba en silencio excepto por el suave sonido de mi propia respiración y el profundo resoplido de Boo detrás de mí.
"Lo siento chico", dije con una sonrisa. "Prometo que te dejaré algo para la próxima vez..."
El movimiento desde arriba llamó mi atención: una cuarta rata de cueva estaba usando sus duras garras para arrastrarse lentamente por el techo del túnel. Estaba agachada y roñosa, su pelo moteado negro y gris sobresalía salvajemente.
Moviéndome lentamente, puse mi mano en la cuerda del arco y comencé a retroceder, pero la criatura reaccionó mucho más rápido que sus compañeros muertos. Cayó al suelo, girando en el aire para aterrizar sobre sus pequeños y nudosos pies, luego abrió su grotesca boca y siseó, arrojando una nube de gas verdoso.
Solté mi flecha, pero la rata de cueva— si es que era una rata de cueva—saltó a un lado, giró y salió corriendo por el pasillo, moviéndose rápidamente más allá del alcance de mi débil fuente de luz.
Tropezando hacia atrás para escapar de los humos, disparé otra flecha a toda velocidad por el túnel tras ella, con la esperanza de golpearla a ciegas, pero la flecha sólo impactó contra la piedra y luego se desvaneció.
Boo rugió y pasó a mi lado, desgarrando la oscuridad tras la extraña rata de cueva, listo para destrozarla.
El túnel olía dulce y pútrido, como a fruta podrida, haciendo que mis ojos lagrimeen y mi nariz ardiera. Retrocedí un poco más y esperé, un escalofrío frío corriendo por mi espalda. ¿Qué demonios fue eso? Me pregunté, frotando la piel de gallina que había aparecido en mis brazos.
Después de menos de un minuto, Boo volvió a bajar por el túnel. Por la ausencia de sangre fresca en su hocico, estaba claro que no había atrapado a la criatura. No me gustaba la idea de que esa criatura se escondiera en algún lugar fuera de la vista, agarrándose del techo como un murciélago, mirándome... me estremecí de nuevo.
"Vamos a movernos, Boo", dije apoyando mi mano en su grueso y peludo pelaje. Luego, para tranquilizarme, repetí el mantra que Helen me había enseñado: "Ojos arriba e inclínate con firmeza. Nunca vacilante y siempre listos".
Moviéndome rápida y silenciosamente, contuve la respiración mientras pasaba por la asquerosa niebla que aún flotaba en el aire. Las ratas de cueva muertas yacían en el suelo en forma de bultos retorcidos, y pronto atraerían a más de ellas desde los túneles circundantes. Tendría que ser cautelosa en mi camino de regreso a la ciudad subterránea.
Miré cada saliente de roca en el techo y las paredes, y en dos ocasiones diferentes disparé una flecha a lo que resultaron ser piedras sueltas que habían caído del techo, pero en los tenues bordes de mi luz parecían ratas de cueva al acecho.
Cada giro y vuelta del camino que lleva a la pequeña caverna de la Anciana Rinia hacía que mi corazón latiera más y más mientras me arrastraba por las esquinas ciegas, inclinándome a la espera de que la bestia sarnosa saltara sobre mí desde arriba o exhalara sus humos nocivos.
Finalmente, vi el brillo constante del artefacto de luz que colgaba sobre la grieta en la pared que servía como puerta de la Anciana Rinia. Respirando profundamente aliviada, me di cuenta de que el ardor de mi nariz había bajado a mi garganta y pulmones, y que era doloroso respirar.
El gas...
Corriendo hacia adelante, me escabullí por la grieta y entré en la pequeña caverna que la Anciana Rinia había reclamado como su hogar.
Boo gruñó por detrás de mí; normalmente no le importaba esperar en el túnel mientras hablaba con Rinia, pero podía sentir mi angustia. Lo escuché manoseando la estrecha abertura detrás de mí, como si pudiera abrirse paso para ayudarme.
La anciana vidente estaba sentada en una silla de mimbre con sus pies apoyados en un pequeño y débil fuego que ardía dentro de una alcoba natural a lo largo de la pared lejana de la cueva.
Se giró cuando entré a trompicones por su puerta, con la frente levantada. "Ellie, querida, ¿qué estás...?" La Anciana Rinia se puso de pie con sorprendente rapidez, mirándome con preocupación. "¿Pero qué ha pasado, pequeña?"
Traté de hablar, pero sólo pude balbucear. "Yo-yo-no-puedo-"
La anciana vidente estuvo a mi lado en un instante, sus dedos ásperos me pincharon el cuello, mis labios, empujando mi cabeza hacia atrás para ver mis fosas nasales, abriendo mi boca para mirarme a la garganta.
Mi pánico sólo creció cuando la Anciana Rinia se fue, y luego se precipitó a un alto gabinete que fue presionado contra la pared rugosa de la cueva y comenzó a empujar el desorden de artículos dentro. "¿Dónde está? ¿Dónde está? ”
Entonces mi respiración dejó de ser dolorosa, porque dejé de ser capaz de respirar en absoluto. Tropecé con la anciana elfo y caí de rodillas, con una mano levantada hacia ella suplicantemente. Mis pulmones estaban en llamas y sentí como si mis ojos se fueran a salir del cráneo.
"¡Ja!" La Anciana Rinia gritó desde algún lugar por encima de mí, aunque sonaba muy lejos. Entonces algo me empujó bruscamente desde un lado y me caí, rodando sobre mi espalda.
Una cara borrosa se cernió sobre la mía, y algo frío se apretó contra mis labios. Un líquido espeso y helado llenó mi boca y comenzó a deslizarse sin ayuda por mi garganta, y fue como si alguien hubiera lanzado un hechizo para congelar mis entrañas.
El líquido, fuera lo que fuera, se retorcía dentro de mis pulmones y mi garganta, pero cuando jadeaba, aspirando un pulmón lleno de aire gélido, todavía podía respirar. Sin embargo, la sensación de ahogarse en el lodo fue demasiado para mi cuerpo, que inmediatamente comenzó a tratar de eliminar el exudado frío obligándome a vomitar.
Dándome la vuelta y empujándome sobre las manos y las rodillas, comencé a jadear como un gato tosiendo una bola de pelo.
Un lodo azul brillante salpicado contra el suelo entre mis manos, se acumuló densamente, se coaguló como parches de moho de lodo que se deslizaba por la piedra, luego se marchitó, se ennegreció y se quedó quieto.
Me limpié la saliva de mis labios temblorosos y me giré, horrorizada, hacia la Anciana Rinia.
La anciana vidente sonrió amablemente y me dio una palmadita en la espalda. "Está bien, está bien. Claro como el agua."
Me recosté sobre mis manos y respiré profundamente. El aire todavía se sentía tan frío como una mañana helada de invierno y sabía ligeramente a menta. El dolor ardiente y el persistente olor a putrefacción habían desaparecido.
"¿Qué— qué fue eso?" Mis ojos se dirigieron hacia el moco negro, y luego de vuelta a ella.
Se giró y caminó lentamente de vuelta a su silla, acomodándose en ella con cuidado, de repente la misma imagen de una frágil anciana. "Grasa de caracol de hielo. Es un tratamiento para las quemaduras. Aunque no dura fuera de su envoltura".
Alejándome de la pila de moco negro, miré a la Anciana Rinia con asco. "¿Así que me metiste mocos de babosa en la garganta? Pero ni siquiera estaba quemado... había algún tipo de gas... pensé que había sido envenenada."
"Quemadura química", dijo con desdén. "La anciana que me enseñó también era un curandero talentoso. Aunque no tengo la sangre de los antiguos, así que he tenido que arreglármelas con remedios más mundanos."
Nunca había oído a la Anciana Rinia hablar de su pasado o de cómo había aprendido sus artes mágicas. Por un momento, la emoción de aprender más sobre la misteriosa vidente era suficiente para sacar a la rata de cueva y mi experiencia cercana a la muerte de mi mente. "¿Fue la misma persona que te enseñó sobre las runas y el éter y esas cosas?"
"Sí. Se podría decir que tenían un talento singular. Me ha llevado toda una vida aprender incluso una parte de lo que sabían..." La Anciana Rinia se quedó pensando.
Saltó, y luego sonrió cálidamente cuando le dije: "No puedo imaginar a nadie más conocedora que tú".
"Tal vez. Es verdaderamente desafortunado que la sabiduría de los antiguos muriera con ellos..."
Los antiguos magos habían construido maravillas que aún no entendemos del todo: la ciudad flotante de Xyrus, el castillo volador, las plataformas de teletransportación que conectaban a todo Dicathen. Había leído un poco sobre ellos, pero no había mucho que supiéramos con seguridad.
"Por cierto, Ellie, ¿te importaría llamar a esa gran bestia tuya antes de que derribe mi puerta?" Preguntó la Anciana Rinia divirtiéndose.
"¡Oh, lo siento!" Temblando ligeramente, salté y corrí de vuelta a la grieta que llevaba al túnel. Boo seguía rascando la entrada; se había metido a la fuerza en la grieta hasta los hombros, pero eso era lo más lejos que podía llegar.
Se detuvo cuando me vio. "Está bien, Boo, estoy bien. Ahora descansa, volveré a salir después de hablar con la Anciana Rinia, ¿okay?"
Mi vínculo me miró, luego resopló y comenzó a retroceder, desalojándose lentamente de la estrecha brecha.
Le di una palmadita en el hocico y volví a la cueva, caminando con cuidado por el moco negro hasta donde se sentó la Anciana Rinia.
Sólo había una silla junto al fuego, así que me senté con las piernas cruzadas en la cálida piedra a los pies de la Anciana Rinia, sintiéndome más como una niña de lo que me había sentido en años. A pesar de estar allí por una razón, algo que La anciana vidente dijo se me había quedado grabado en la cabeza.
"¿Cómo que no tienes la sangre de los antiguos?"
La Anciana Rinia se burló y me miró con aprecio. "Atrapaste eso, ¿verdad? Yo y mi boca". Su expresión se volvió pensativa, como si tratara de decidir cuánto podría decirme, una mirada que había visto muchas veces antes en la cara arrugada de la anciana elfo, y luego respiró profundamente.
"Esto no es algo muy conocido, pero cuando era niña me enseñaron que los emisores—curanderos— llevan la sangre de los antiguos magos en sus venas. Esto, de hecho, es la fuente de su aberrante forma de magia."
"Entonces, ¿eso significa que mamá desciende de antiguos magos? ¿Que... que Arthur y yo somos?" No estaba segura de lo que eso significaría. Ni siquiera estaba segura de si creía a la anciana vidente. Parecía fantástico, incluso tonto, considerarlo. Los antiguos magos eran figuras de historias, como los Asura.
Pero claro, los Asura era lo suficientemente real. Arthur incluso había ido a su tierra natal para entrenar...
La Anciana Rinia sacudió la cabeza. "Me temo que nos he desviado bastante del camino. Tal vez podamos hablar más sobre estas cosas más tarde. Por ahora, creo que sería mejor que explique con qué se encontró exactamente en su camino hacia aquí."
Me había dicho todo lo que quería, lo sabía. También sabía que no tenía sentido discutir con ella o tratar de sonsacarle más información. Nadie entendía mejor el poder de las palabras sencillas que una vidente, y no habría manera de convencerla de que me dijera algo que no quisiera, así que me acerqué un poco más al fuego y empecé a contarle sobre el ataque en los túneles.
La Anciana Rinia se inclinó hacia adelante en su silla, con las manos juntas mientras escuchaba mi historia sobre las ratas de cueva y la extraña y enfermiza bestia de mana que casi me mata con su ataque de aliento.
Cuando terminé, se inclinó hacia atrás y dio un largo suspiro. "Una plaga quemadora".
"¿Qué?" Pregunté, al no haber oído nunca antes de tal criatura.
"Criaturas malvadas que pueden disfrazarse para vivir entre otras bestias de maná. La mayoría de las bestias de maná son sólo eso, bestias, pero las plagas quemadoras están llenas de odio y crueldad. Afortunadamente, no son particularmente fuertes, aunque poseen una inteligencia mezquina que las hace peligrosas de subestimar."
"Suena como algo que criarías y entrenarías para mantener a la gente alejada", murmuré malhumorada.
"Sólo si quieres que te estrangulen mientras duermes", dijo la Anciana Rinia, riéndose oscuramente. "Pero estás aquí para discutir otra cosa, ¿no? Y como casi mueres en el proceso, será mejor que te pongas a ello."
Tomada con la guardia baja, abrí la boca, tosí en seco y volví a cerrar la boca. Desde el ataque de la rata de cueva, ni siquiera había pensado en la petición de Virión, y ahora me di cuenta de que no estaba segura de cómo preguntar lo que necesitaba saber.
El miedo nervioso hizo que me sudaran las palmas de las manos y se me secara la boca. Rinia me miraba expectante, pero yo no podía ordenar las palabras en mi mente.
"Bueno, escúpelo, niña", dijo la Anciana Rinia con impaciencia, aunque no de forma poco amable. "Cuéntame todo sobre el gran plan de Virión y pídeme mi sabiduría, sé que es por eso que estás aquí."
"Si sabes por qué estoy aquí, ¿por qué necesitas que te lo pregunte?" Miré fijamente al fuego, evitando la mirada penetrante de la anciana vidente. Intenté parecer indiferente, como si la estuviera molestando, pero mis palabras salieron lloriqueando, como un cachorro asustado.
Ella suspiró fuertemente. "Querida..." Había tanta bondad, calor y cansancio en su voz que no pude evitar darme la vuelta y mirarla a los ojos. "No tienes nada que temer aquí. Estás siendo cargada con cargas que no deberías soportar, pero debes saber que puedes."
Quiero ir a luchar contra los Alacryanos, pero no puedo hacer una simple pregunta a mi amiga sin temblar, pensé enfadada. No soy una niña.
"Anciana Rinia", dije en serio, limpiándome las palmas sudorosas en los pantalones y aclarándome la garganta, "enviaremos a un grupo— una fuerza de asalto— a Elenoir para rescatar una caravana de prisioneros elfos que están siendo trasladados—transportados— de Zestier a las recién formadas praderas a lo largo del borde del bosque de Elshire. El comandante Virion pide que comparta su sabiduría y nos diga todo lo que pueda sobre esta misión".
La Anciana Rinia había cerrado los ojos mientras yo hablaba, asintiendo distraídamente. Esperé, viendo sus ojos correr por debajo de sus párpados cerrados. Imaginé que estaba leyendo un libro secreto que sólo ella podía ver.
Sus ojos se abrieron de golpe y se inclinó hacia adelante, descansando su cara en sus manos. Sus nudillos arrugados se volvieron blancos al presionar con las yemas de los dedos sobre sus sienes. Cuando hablaba, su voz era áspera y tensa.
"Antes de que pueda dar mi bendición para que te unas a esta expedición a Elenoir, voy a necesitar que hagas algo por mí."
Su respuesta me sorprendió. "Lo siento, no quiero faltarle el respeto, Anciana Rinia, pero no vine aquí por su bendición".
La anciana me dio una sonrisa de complicidad mientras apoyaba su barbilla en la palma de su mano. "No, pero lo necesitarás si esperas lograr tu objetivo."
Me incliné, reconociendo la verdad de sus palabras. "¿Qué... qué quieres que haga?"
"Vas a cazar y matar a la plaga quemadora, niña."
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