Podía sentir la sangre del Viejo Pico Quebrado bombeando frenéticamente por el frágil cuello que tenía a mi alcance mientras se sacudía en estado de shock.
Dos de los tres guerreros con cicatrices que rodeaban a su cacique reaccionaron inmediatamente, girando de tal manera que sus afilados picos apuntaron a mi garganta, mientras que el más grande de los tres se quedó quieto.
Un silencio mortal descendió sobre el acantilado en el repentino giro de los acontecimientos, nadie dispuesto a hacer un movimiento mientras yo tenía la vida de su líder en mis manos.
Me incliné hacia el tembloroso jefe, mi mirada se fijó en sus guardias. "¿Estás dispuesto a arriesgar tu vida por la posibilidad de que tus soldados puedan matarme antes de que te rompa el cuello... o les dices que se retiren?"
El viejo pájaro se endureció ante mi amenaza pero permaneció en silencio.
"Pensé que eras más inteligente que eso", murmuré mientras lo pisoteaba. Un audible crack resonó cuando la pierna izquierda del Viejo Pico Quebrado se rompió cerca de su tobillo. El cacique soltó un graznido ronco mientras se retorcía de dolor.
Gritos de pánico resonaban en los picos mientras los tres soldados acercaban sus amenazantes picos a mí.
"¿Lo intentamos de nuevo?" Pregunté, con una voz frívola.
El Viejo Pico Quebrado soltó un graznido de dolor mientras alejaba a los dos guardias con sus alas grises.
"¡A-Allí! ¡Si, el Viejo Pico Quebrado ha dicho a todos que se queden atrás!" graznó, cojeando con su pierna buena.
"Bien". Manteniendo mi agarre alrededor del cuello de mi rehén firme, lentamente nos dirigimos a donde Caera yacía inconsciente. "Ahora, vas a guiarnos hasta donde escondiste la pieza del portal de tu tribu."
El cacique asintió ferozmente con su cuello desgarbado. "¡Sí, sí! ¿Entonces los ascenders dejarán ir al Viejo Pico Quebrado?"
"Te dejaré ir después de que tengamos la pieza del portal", confirmé mientras recogía el cuerpo inerte de Caera del suelo nevado. Ahora respiraba mucho más cómodamente, pero con Regis profundamente en modo de recuperación, me mantuve al límite. "¿A dónde?"
"¡V-Vuelve a la casa de éste!" balbuceó, su único ojo violeta se desplazó de mí a su pierna rota.
Con un crepitar de rayos violeta, los tres llegamos frente a la humilde choza de paja del cacique. Arriba, pude ver que la tribu había estallado en un frenesí al descender del acantilado del que nos habíamos teletransportado para intentar seguir a su líder.
Miré alrededor del pueblo vacío. "¿Dónde está?"
"¡Si, abajo, en un hueco más allá del pueblo!" El Viejo Pico Quebrado graznó, con su pico agrietado chillando ansiosamente.
Una vez más, God Step puso cierta distancia entre nosotros y los locos Picos de Lanza, pero con dos pasajeros y una bestia hambrienta de éter alimentándose de mi núcleo, podía sentir mis reservas cayendo en picado con cada uso.
"No veo nada", dije, mi paciencia se está agotando.
"¡Si, Difícil de entrar! Hay que ir por esa curva", dijo el cacique, señalando con un ala.
Mi visión se extendió a través del estrecho cañón, que estaba escondido en los escarpados acantilados en el borde de la aldea de los Picos de Lanza, y después de examinar la información que cada uno de los caminos del éter me había transmitido, volví a usar el God Step.
Podía ver al Viejo Pico Quebrado echando miradas furtivas detrás de nosotros hacia donde los Picos de Lanza daban vueltas en el cielo, esperando su oportunidad para lanzarse.
Dejando salir un suspiro, suavemente coloqué a Caera en el suelo y envolví con mi mano libre la base del ala derecha del Viejo Pico Quebrado.
Un chasquido limpio resonó en las paredes del cañón junto con el graznido del viejo pájaro mientras su ala se elevaba en un ángulo imposible.
Al poner la cara del Viejo Pico Quebrado junto a la mía, hablé con calma. "Si el trozo del portal no está a un brazo de mí después de tu siguiente serie de indicaciones, lo siguiente que me rompa será tu cuello".
"S-sí..." resopló antes de darme unas largas instrucciones. Como esperaba, el cacique había estado tratando de ganar tiempo y gastar mi energía con la esperanza de que me quedara sin el God Step como los Garras Sombra.
Las instrucciones del viejo pájaro nos llevaron más abajo en el cañón a una caverna oculta, que estaba cubierta por una red tejida con plumas y capas de nieve para que se mezclara perfectamente con su entorno. Si el cacique no nos hubiera guiado a este lugar exacto, sabía que habría sido casi imposible encontrar la pieza del portal.
"En el túnel, todo recto", dijo débilmente, su pierna izquierda rota arrastrándose por la nieve.
Acomodando a Caera, que fue nuevamente colgado sobre mi hombro, me adentré más en el oscuro túnel sin luz hasta que se abrió en un callejón sin salida.
A pesar de lo oscura que era la cavidad, apenas pude ver lo que había delante, y lo que vi me dejó sin palabras.
Apilada como un tesoro de un rey codicioso, había una colección de monedas de oro, joyas preciosas y artefactos. Y aunque me sorprendió al principio, la visión de este tesoro de tesoros de valor incalculable me hizo enfadar aún más.
¿A cuántos ascenders engañaron y mataron los Picos de Lanza para conseguir todo esto? Mientras la pregunta colgaba en la punta de mi lengua, otra parte de mí no quería oír la respuesta del cacique.
¿"G-Grey"?
Mis ojos se abrieron de par en par. "¡Caera!" Abandonando a Viejo Pico Quebrado, bajé a la Noble Alacryana al suelo y la apoyé contra la pared de la caverna. "¿Cómo te sientes?"
"Pesado y— " Caera dejó salir un aliento fuerte mientras sus ojos caían sobre el Viejo Pico Quebrado. "Él... por qué está..."
"Alguien tenía que ayudarnos a encontrar la pieza del portal", dije con una suave sonrisa. "No te preocupes, no será capaz de hacer nada."
"La pieza del Creador está aquí, ¡sí! Pero difícil de ver sin luz, difícil de encontrar", dijo el viejo pájaro, señalando a la pila de artefactos con su ala buena.
Dejando escapar una burla, me dirigí hacia la parte de atrás de la pila, donde brillaba una presencia de éter particularmente fuerte. Momentos después, tenía la lisa losa de piedra blanca en mi mano.
Caera dejó escapar un suspiro mientras se hundía de nuevo en la pared. "Finalmente".
El viejo Pico Quebrado miró tontamente la pieza del portal que sostuve antes de asentir con la cabeza. "El gran ascender ha encontrado la pieza. El Viejo Pico Quebrado será liberado, ¿sí?"
"Todavía no." Me dirigí a la noble Alacryana, señalando la gran pila de tesoros. "No tenemos mucho tiempo, pero no deberíamos dejar que todo esto se desperdicie."
Caera miró hacia atrás al Viejo Pico Quebrado, cuyo ojo tembló de miedo, antes de sonreírme.
Aferrándome al jefe de los Picos de Lanza, dejé que Caera recorriera el montón en busca de cualquier cosa que quisiera en particular.
Incluso con el anillo de dimensiones de Caera roto, esperaba que intentara llevarse bastantes artefactos, pero volvió llevando sólo un objeto.
"¿Es eso todo lo que vas a tomar?" Le pregunté a Caera, mirando el fino brazalete de metal que tenía en la mano. Las líneas fluían a través de la simple pieza de la armadura, pero aparte de su elegante diseño, no podía sentir lo que podía hacer.
"Mhmm". Cuando lo toqué, pude sentirlo tratando de absorber mi fuego del alma", explicó. "No sé lo que hace, pero entre los innumerables artefactos que he tenido, este es el primero que ha interactuado con esa parte de mi poder."
Me encogí de hombros. "¿Estás seguro de que no quieres tomar nada más? Aunque no tenga valor, probablemente podrías ganar mucho oro".
Caera deslizó el brazalete sobre su mano izquierda, y podría jurar que la banda metálica se encogió para ajustarse a su antebrazo. Levantó su nuevo artefacto y me miró de forma altiva. "Ya tengo más oro del que me gustaría gastar."
Puse los ojos en blanco. "Presumida".
Al ver que Caera sólo se llevó un objeto, Viejo Pico Quebrado dio un suspiro de alivio que se interrumpió justo cuando me impregné de éter en mi dimensión rúnica.
En cuestión de momentos, la pila de tesoros que era tan grande como un Cuatro Puños desapareció por completo.
Caera se rió entre dientes. "Eso es presumir."
"¿Ahora el Viejo Pico Quebrado puede ir?" El cacique preguntó mientras molía su pico en una furia hirviente.
Soltándole el cuello, lo empujé hacia adelante. "Seguro".
El viejo pájaro cojeaba en una pierna, apenas evitando que se cayera al usar su ala buena para mantenerse firme.
"¿Es prudente dejarlo ir tan pronto?" Preguntó Caera, con la voz helada.
"Tengo un plan", dije en voz baja, arrodillándome. "Toma, súbete a mi espalda."
"E-está bien. Debería poder correr en un minuto", balbuceó, dando un débil paso atrás.
Levantando la frente, pregunté: "¿Prefieres que te lleve como un saco de arroz, o has desarrollado recientemente la capacidad de teletransportarte también..."
Después de una pausa, Caera se aclaró la garganta y lentamente envolvió sus brazos alrededor de mi cuello.
"Gracias", dijo, apretándose contra mi espalda mientras me levantaba.
Regis. Deja de consumir mi éter hasta que salgamos de aquí, le dije, sacando a mi compañero de su estado de hibernación.
"Que hice— ooh la la... esa es una gran química la que tienen ustedes dos", cantó Regis.
Cállate, gruñí.
Tomando un respiro parejo, me concentré completamente en mi entorno. Pude sentir al Viejo Pico Quebrado cojeando más cerca de la salida.
No tuve mucho tiempo.
"Caera, tan pronto como use God Step, voy a necesitar tu ayuda", dije.
"Por supuesto".
Después de explicarle mi plan, empecé a tomar la información proporcionada por las innumerables rutas de ramificación del éter, buscando una en particular.
Al mismo tiempo, trabajé para reponer mi núcleo hasta el punto de poder hacer el gran salto con Caera.
Depurando los alrededores de éter, me centré en las firmas únicas que cada uno de los Picos de Lanza tenía a medida que más y más de ellos llegaban a la boca del túnel.
No es suficiente...
Los minutos pasaban mientras mi concentración cambiaba continuamente entre las rutas del éter y los Picos De Lanza que se acumulaban justo afuera.
Podía sentir el corazón de Caera latiendo más rápido contra mi espalda mientras que incluso Regis permanecía en silencio y tenso dentro de mí.
¡Ahora!
El mundo se movió en un parpadeo como destellos de rayos violetas enrollados a mi alrededor. Frente a mí estaba el acantilado del cañón directamente encima de la cueva secreta del Viejo Pico Quebrado que habíamos pasado. Sobre nosotros había una bandada de Picos de Lanza, cada uno de los cuales rompió en un frenesí de graznidos y chillidos, plumas volando mientras se chocaban entre sí en su prisa por venir a por nosotros.
"¡Caera!" Rugí mientras giraba sobre mis talones.
Caera liberó sus manos mientras mantenía sus piernas envueltas alrededor de mi cintura cuando empecé a correr. Encendiendo su fuego del alma, liberó un torrente de llamas negras justo al borde del acantilado, creando una avalancha de nieve, hielo y rocas hacia el Viejo Pico Quebrado y el gran trozo de su tribu que esperaba en la boca de la cueva para emboscarnos.
Un estruendo ensordecedor resonó a través del cañón, casi ahogando los chillidos y graznidos de los Picos de Lanza. Los pájaros de arriba, sin embargo, habían empezado a seguirnos, sumergiéndose en líneas negras y grises, con sus malvadas garras extendidas.
Evité un par de Picos de Lanza mientras Caera disparaba el fuego negro uno tras otro, pero a medida que más y más de ellos comenzaron a rodearnos, nos vimos obligados a detenernos.
"¡Voy a usar God Step hacia la cúpula, pero necesitaré unos minutos si quiero llegar lo suficientemente lejos para perderlos!" Dije sobre la cacofonía de Picos de Lanza volando en círculos a nuestro alrededor.
Caera saltó de mi espalda, tropezando cuando sus pies tocaron el suelo, pero capaz de mantenerse de pie. "Unos pocos minutos puede ser todo lo que puedo reunir."
¡Regis! ¿Puedes manifestarte? Pregunté con esperanza.
No. Sigue siendo inútil, dijo, perplejo.
Un grueso velo de éter se aferró a mi piel justo cuando otro par de Picos de Lanza comenzaron a lanzarse hacia nosotros. Los desgarbados pájaros que se desplazaban por el aire, encima empezaron a descargar gotas de una sustancia negra que tenía un vago brillo púrpura.
Girando a la derecha, golpeé el costado del cuello de uno de los Pico de Lanza justo cuando intentaba volver a subir por el aire, inmediatamente antes de esquivar una corriente de lodo negro asqueroso.
El vil limo se comió la nieve y el hielo, y parte de la piedra debajo de ella, dejando un agujero de varios pies de profundidad.
"Bueno, eso es nuevo", comentó Regis.
Caera y yo nos unimos más estrechamente, espalda con espalda. Ella se concentró en cortar a las aves que estaban liberando la descarga cáustica mientras yo permanecía a la defensiva para continuar reponiendo mis reservas.
"¿Cuánto... más?" preguntó, su cuerpo debilitado por el veneno comienza a fatigarse.
Cogiendo un Pico De Lanza por el cuello, usé su afilado pico para empalar a uno de sus propios hermanos.
"Casi", resoplé, justo cuando un graznido familiar sonó detrás de nosotros.
Mirando hacia atrás hacia la fuente del sonido, pude ver al Viejo Pico Quebrado siendo llevado por dos Picos de Lanza con cicatrices, con uno más grande arrastrándose cerca de ellos. Mantenían su distancia de la cúpula de Picos de Lanza que nos rodeaba.
"Por supuesto que vive", se burló Caera.
Chasqueé mi lengua. "Esperaba que la avalancha los retrasara más que esto".
El cacique lisiado nos miró con furia palpable mientras empezaba a gritar enojado a los miembros de su tribu y nos señalaba con su única ala buena.
Me puse tenso en preparación para otra ola de ataques, pero me sorprendió ver que los Picos de Lanza se mantenían en el aire, sus cabezas se movían a izquierda y derecha mientras miraban a los miembros de su tribu con incertidumbre.
Unos pocos se lanzaron una vez más, pero sin el lodo negro cáustico que los respaldaba, no tenían ninguna posibilidad.
Esto pareció hacer que Viejo Pico Quebrado se enojara aún más, porque sus gritos roncos se volvieron aún más fuertes y agudos.
"Caera, saca tu espada y tírala al suelo", dije.
Su mirada pasó de los cautelosos Picos de Lanza a mí cuando se dio cuenta de lo que yo estaba tratando de hacer. Desenvainando su espada roja, y la clavó en el suelo.
El cacique lisiado se puso aún más furioso, su viejo cuerpo temblando de rabia mientras continuaba graznando y chillando mientras apuntaba su ala en nuestra dirección.
El incesante grito del viejo Pico Quebrado se interrumpió de repente cuando un pico ensangrentado salió de su cuerpo emplumado.
Caera y yo miramos fijamente, con los ojos muy abiertos, como el Pico de Lanza cicatrizado que había volado muy cerca del cacique y sus dos ayudantes le arrancaron el pico carmesí del pecho de su líder.
Dentro de mí, Regis dejó escapar un fuerte grito. "¡Giro de la trama!
Los gritos del viejo Pico Quebrado se convirtieron en gorjeos cuando la sangre se filtró de su pico agrietado y su largo cuello se hundió cojeando en el aire, su ojo violeta todavía en estado de shock.
El único sonido que se escuchaba en el muro de silencio que nos rodeaba era el suave golpe del cadáver del Viejo Pico Quebrado contra el suelo.
El asesino del cacique soltó un profundo graznido que dispersó los Picos de Lanza que nos rodeaban. Echando sus ojos violetas hacia mí, abrió su pico ensangrentado.
"¡Ve!", dijo a medias.
Echando una última mirada al lamentable cadáver del codicioso cacique, abandonado por su propia tribu, miré al responsable y le hice una seña con la cabeza antes de encender el God Step.
* * *
El viaje de vuelta a la cúpula fue mucho más fácil que nuestro primer viaje a través de la tundra tormentosa. Aunque nos deslizamos por la nieve la mayor parte del camino, el God Step se hizo a intervalos para dividir la distancia.
Cuando llegamos a la cúpula, simplemente me metí en ella en lugar de volver a excavar el túnel.
No perdimos el tiempo. Saqué las cuatro piezas y Caera me ayudó a encajarlas en el marco del portal. Todavía había un trozo roto de unos treinta centímetros y diez de ancho, pero tenía la esperanza de que el Réquiem de Aroa fuera lo suficientemente poderoso para reconstruirlo con las otras piezas en su lugar.
Respiré profundamente, tratando de calmar mi corazón palpitante.
"Esto es", murmuró Caera, dando un paso atrás.
"Redobles po—
Regis, te juro...
"Bien, bien".
Puse mi mano en la piedra blanca. La runadios se encendió, proyectando un brillo dorado a través de la plataforma. Partículas púrpuras, como un festival de luciérnagas, fluyeron de mi mano y a través del arco, reuniéndose en las grietas donde las piezas habían sido colocadas en su lugar. Las grietas se sellaron, curándose como una herida, hasta que los cuatro pedazos parecían como si nunca se hubieran roto.
Pasé un dedo por donde habían estado las grietas. Estaba impecable... excepto por la última pieza que aún faltaba.
"¡Maldita sea!" Golpeé mi puño contra el suave marco blanco de nuestra única salida, que continuó su terca negativa a encenderse.
Caera, que había estado a mi lado observándome expectante, se hundió. Dando vueltas, la noble Alacryana se deslizó por el borde de la plataforma, sentada con las piernas colgando sobre el borde.
Me senté a su lado. Entre nosotros, la daga blanca descansaba en la piedra blanca, justo donde la habíamos dejado antes de salir corriendo inesperadamente de la cúpula persiguiendo al Oso Fantasma. En el suelo debajo de nosotros, los restos de nuestro anterior campamento aún estaban tendidos. Había un fino polvo de nieve sobre todo desde donde había bajado por el túnel y entrado en la cúpula.
"¿Significa esto que tenemos que volver a salir en busca de estos osos invisibles?" Preguntó Caera, su mirada también en el montón de ropa de cama debajo de nosotros.
Asentí con la cabeza, con los dientes crujiendo ante la idea de recorrer las interminables llanuras de nieve en busca de la última pieza. En un esfuerzo por distraerme, cogí la daga blanca y empecé a girarla en mis manos. Se veía exactamente como el día que la recuperé de la guarida del milpiés.
A pesar de la frecuencia con que lo había usado, la hoja blanca de hueso no mostraba signos de desgaste. Por hábito, le puse éter una vez más cuando algo chocó contra la pila de huesos de la base de la escalera.
Poniéndome en pie, me precipité al borde de la plataforma, con la daga delante de mí y ya tarareando con una fina capa de refuerzo de éter.
Mis ojos se lanzaron desde la pila de ofrendas a la puerta, y luego hicieron un barrido del espacio cavernoso y vacío.
Cuando no encontré nada, miré hacia atrás a la pila de huesos. Sentado en la cima, donde claramente no había estado hace un momento, había un pedazo de piedra poco brillante. Salté por las escaleras de un solo salto y la alcancé.
Mi mano tembló mientras sostenía la última pieza. "Esto... esto..."
"Y dices que no tienes suerte", se burló Regis.
Caera se precipitó a mi lado, con su espada fuera y de espaldas a mí mientras su cabeza giraba, constantemente en busca de algo.
Fue entonces cuando la criatura se reveló.
Parado frente a la puerta, donde sólo un instante antes no había habido nada, podía ver ahora un enorme oso blanco como la nieve. Como el otro que habíamos visto, tenía una gruesa cresta de hueso que sobresalía de su frente y hombros, y cuando se movía había un sutil brillo perlado.
Levanté la pieza del portal y la sostuve frente a mí, con la mirada puesta en el Oso Fantasma, atento a cualquier movimiento o señal de ataque. El instinto me dijo que esta criatura nos daba la pieza, pero aún así quería estar preparado por si se volvía hostil.
"Gracias", dije, manteniendo mi voz a pesar de que los latidos de mi corazón se aceleraron.
El Oso Fantasma resopló, un profundo estruendo que vibró a través de las plantas de mis pies. Sus ojos morados oscuros se encontraron con los míos, y luego se fue— o mejor dicho, se volvió invisible, estaba seguro. A pesar de saber que estaba allí, no podía verlo ni oírlo. Observé el suelo de la cúpula, pero de alguna manera se las arregló para evitar incluso molestar el polvo de la nieve alrededor de la puerta.
Lo más sorprendente de todo fue el hecho de que no pude leer su firma de éter.
Me pregunto qué haría falta para aprender ese truco, pensé ociosamente.
Después de esperar unos momentos para asegurarme de que el Oso Fantasma se había ido, sostuve la pieza del portal para inspeccionarla con más cuidado. El sedoso y blanco trozo de piedra mostraba parte de un árbol. Había un pequeño cachorro de oso olfateando una flor en su base.
"Grey. ¿Era... el mismo Oso Fantasma que perseguimos la primera vez?" Preguntó Caera, sus ojos aún se fijaron en el último lugar donde vio al oso invisible.
"No. El que vimos por primera vez no fue capaz de ocultar su firma de éter. Este es mucho más hábil", expliqué, temblando ante la idea de intentar luchar contra toda una tribu de su clase.
Caera miró fijamente la pieza del portal, frunciendo el ceño ligeramente. "Entonces no sería sorprendente si estos Osos Fantasmas nos hubieran estado observando, y quisieran evitar un conflicto."
"En cualquier caso..." Me miré a los ojos con Caera y sonreí ampliamente, algo que no había hecho en mucho tiempo. "Lo hicimos".
Los ojos escarlata de Caera se abrieron de par en par, pero ella le devolvió la sonrisa. "Lo hicimos".
"Pondría música de fondo para que te sientas a gusto, pero quizá deberíamos dejar este momento tan sincero para cuando volvamos a intentarlo en el portal. Regis interrumpió.
Aclarando mi garganta, volví a la plataforma, caminé hasta el marco del portal y puse la última pieza en su lugar. Mi runadios brilló cuando, una vez más, las partículas de éter fluyeron en las grietas y las sellaron.
Me alejé del marco del portal y contuve la respiración.
La energía crepitante apareció dentro del arco, parpadeando dentro y fuera de foco durante unos segundos antes de que se materializara en un portal claro. En el otro lado podía ver una pequeña, limpia y brillante habitación blanca.
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