Caera y yo aparecimos en la cima del acantilado nevado que vigila la entrada al pueblo de los Pico De Lanza. Rayos de relámpagos de éter crepitaban a nuestro alrededor por el uso del God Step, mientras nos saludaban las miradas agudas y brillantes de varias docenas de pájaros de gran tamaño.
Grandes luces de antorchas arrojaron un cálido resplandor sobre la una vez espeluznantemente fría aldea y llenaron la hueca cima de la montaña con un aroma a madera y ligeramente acre.
De repente, una cacofonía de sonidos irrumpió desde los Picos de Lanza mientras comenzaban a aletear, a graznar y a chillar. Algunos incluso subieron a los cielos llevando largas y coloridas serpentinas, circulando sobre nosotros en un intrincado patrón.
"¿Nos están... dando una fiesta?" Caera preguntó con dudas.
"Mantente en guardia", susurré antes de dar un paso adelante.
Inmediatamente, la multitud de Picos de Lanza se separó para crear un camino para nosotros, revelando al Viejo Pico Quebrado vestido con un elaborado abrigo de piel que reflejaba las luces parpadeantes de las antorchas.
A ambos lados del camino hacia el Viejo Pico Quebrado, los guerreros de la tribu ofrecían una variedad de alimentos.
"¡Bienvenidos, bienvenidos poderosos ascenders!" El Viejo Pico Quebrado graznó excitado, despertando otra ola de vítores de su tribu. "¡Sí! Hoy celebramos el regreso de nuestros guerreros."
Como si estuvieran poseídos, los grandes pájaros comenzaron a retorcerse y a moverse erráticamente a un ritmo rápido hecho por dos Picos de Lanza golpeando sus picos en lo que parecía ser un tambor gigante.
El Viejo Pico Quebrado comenzó a caminar hacia nosotros, sus delgadas piernas temblaban ligeramente al dar paso lento tras paso lento.
Curioso por ver lo que él y su pueblo habían planeado, esperé a que llegara a un paso de mí y de Caera. Suavemente puso un ala en cada uno de nuestros hombros y soltó un triste graznido.
"Los exploradores dicen que Swiftsure cayó en la batalla, pero ha sido valiente, sí, muy valiente, ¡y se elevará con los Creadores!" graznó el viejo Pico De Lanza. Caera y yo intercambiamos una mirada cautelosa.
Bajando sus frágiles alas, continuó. "Nuestros exploradores también cuentan su triunfo sobre las cosas salvajes. Este hecho será escrito en la historia para que todos los miembros de nuestra tribu lo lean, ¡sí!"
Sus actitudes son mucho más humildes que cuando hablamos con ellos por primera vez. Me gusta eso", pensó Regis débilmente desde dentro de mí. Aunque ya no estaba envuelto alrededor de mi núcleo como una sanguijuela y me hablaba de nuevo, Regis no era aún lo suficientemente fuerte para mantener una forma física después de su uso de la Runa de la Destrucción.
"No es nada heroico", lo desestimé. "Sólo estamos haciendo lo que tenemos que hacer para salir de esta zona."
"Heroico", ¡una buena palabra! Y una verdadera, sí. Nosotros, Picos de Lanza, sólo podemos inclinarnos asombrados por su valentía, dijo antes de hacer un gesto con un ala hacia la mesa con comida. "Ascenders, deben estar hambrientos. Por favor, los guerreros de mi tribu les han traído regalos de comida y bebida".
"¿Eso es todo para nosotros?" Pregunté, mirando más de cerca los artículos que se encuentran en las alas de los Picos de Lanza. Dos llevaban trozos de carne, mientras que otros tres hacían lo posible por sostener puñados de una fruta que parecía arándanos gigantes. Un sexto llevaba un afilado hueso negro, mientras que los dos últimos sostenían cada uno una jarra de barro que salpicaba cuando se movían.
El Viejo Pico Quebrado asintió con la cabeza. "Un humilde regalo de los humildes Picos De Lanza, sí."
Caera me apretó sutilmente la parte posterior de mi brazo dos veces, aunque su sonrisa no vaciló. Incluso sin preparación previa en señales no verbales, sabía lo que quería decir. Si los Picos de Lanza eran tan astutos y fríos como yo temía, era posible que intentaran acabar con nosotros y tomar las piezas del portal para ellos mismos.
¿Cómo eliminaría a un enemigo incauto, pero más poderoso?
Miré la comida otra vez. ¿Envenenada? Me pregunté, aunque cuando conocí al Viejo Pico Quebrado, me aseguré de mantener mi cara pasiva, incluso agradecida.
"Sin ninguna falta de respeto, no podríamos aceptar tales regalos. Seguramente a sus valientes guerreros se les debería permitir disfrutar de tales botines por sí mismos." Dije, bajando mi mirada. "Sería más que suficiente si pudiéramos simplemente pedirles su hospitalidad una vez más."
El viejo pájaro se quedó sin palabras mientras su ojo bueno viajaba arriba y abajo de mí, su pico agrietado señalando dondequiera que su mirada se dirigiera hasta que finalmente habló.
"¡Muy bien! Mientras que algunos pueden ver como una falta de respeto— aunque no yo, no, no Viejo Pico Quebrado— rechazar el regalo de un Pico De Lanza, veo que la ascensión de Swiftsure a los Creadores ha sido difícil de soportar, y por lo tanto ha puesto a los ascenders fuera de su hambre. También nos pesa a nosotros, mucho. Pero aún así se preparará un festín, ¡sí!" dijo con un guiño. "Ven a la cabaña del Viejo Pico Quebrado, para que podamos sentarnos y discutir. Hay mucho que contar."
El Viejo Pico Quebrado nos condujo más allá de la línea de Picos de Lanza sosteniendo regalos, y aunque las bayas gigantes se veían deliciosas, sirvieron para recordarme el recuerdo que Tres Pasos había compartido conmigo, y supe que era mejor evitar cualquier posible trampa que los astutos pájaros pudieran prepararnos.
Si fueron lo suficientemente inteligentes como para poner un cebo en dos cautelosas Garras Sombra, a los que se les enseñó desde el nacimiento a tener cuidado con los Picos de Lanza, entonces eran lo suficientemente inteligentes como para envenenar algo de comida en un esfuerzo por debilitarnos o incluso matarnos.
Pensé que tu cuerpo de cucaracha era inmune a cosas como el veneno, sin embargo, Regis se puso a trabajar.
Pero Caera no lo es, le respondí. Prefiero ser grosero que estúpido. De todos modos, quería ver cómo reaccionaba el Viejo Pico Quebrado ante nuestra negativa. Ahora quédate callado y concéntrate en recuperarte. Eres inútil para mí en este estado.
Casi pude sentir a Regis poner los ojos en blanco mientras respondía: "Sí, sí, princesa".
La pareja cuyo huevo habíamos consumido, Pluma Verdadera y Alas Rojas, estaba entre las filas de los desgarbados Picos de Lanza, mirando a Caera y a mí mientras seguíamos a Pico Quebrado a su cabaña. Pensé en la forma oscura del cielo sobre el pueblo de Garras Sombra y me pregunté si había sido Alas Rojas quien nos había seguido y espiado.
Una vez que el anciano jefe nos condujo dentro de su casa, mojó su pico agrietado y salió. "Por favor, descansa un poco aquí. Todavía hay mucho que hacer, pero volveré pronto, sí."
"Espera. Vinimos aquí con las piezas del portal como pediste", dije apresuradamente, sin querer esperar. "Quiero intentar reparar el portal con lo que tenemos ahora, así que sólo necesitamos la pieza de tu tribu y —"
"No". El Viejo Pico Quebrado golpeó su pico bruscamente para interrumpirme. "Usted debe proporcionar los cuatro, y nosotros proporcionaremos uno. Ahora mismo, el ascender sólo tiene tres. Descansa por ahora, y juntos encontraremos la manera de reclamar la última pieza".
Con eso, el jefe cojeó, dejándonos a Caera y a mí solos.
Caera suspiró a mi lado mientras se hundía en el suelo. "Qué frustrante".
"Por decirlo suavemente", dije con una burla mientras mis ojos parpadeaban hacia el lecho de paja, plumas y hierba donde el Viejo Pico Quebrado solía sentarse.
"Es improbable que el viejo pájaro dejara la única cosa que queremos sola en la misma habitación que nosotros", dijo la noble Alacryana mientras me dirigía hacia donde la pieza del portal había sido previamente escondida.
Revisé la ropa de cama, pero sólo encontré el suelo polvoriento de la cabaña del jefe. "Maldición".
Caera permaneció en silencio mientras yo me sentaba a su lado, tenso y enfadado.
No había pasado tanto tiempo desde que llegamos al pueblo de Picos de Lanza, agradecidos por la ayuda de Swiftsure y la hospitalidad del pueblo. Pero en ese corto período de tiempo, mucho había cambiado... había visto demasiado.
Una parte de mí se culpó por todo lo que sucedió. Debería haberlo notado antes: los hechos que no coincidían con lo que estos grandes pájaros nos habían dicho, la animosidad que todas las otras tribus tenían hacia los Picos de Lanza, el afán de los pájaros por utilizarnos para sus propios fines.
Si no hubiera sido por el desafío del cacique de los Cuatro Puños, podríamos haber exterminado a toda la tribu antes de darnos cuenta de que no eran más que bestias salvajes de éter. Si no hubiera sido por la duda persistente que sentí después de esa batalla, podríamos haber obtenido la venganza contra los Garras Sombra por su emboscada.
Me estremecí al pensar en Tres Pasos y el resto de los cadáveres de su tribu esparcidos en una vorágine de fuego del alma de Caera y mis explosiones de éter.
No. Hice lo correcto siguiendo mis instintos, y mientras se perdían vidas, mucho peor podría haber pasado si hubiera confiado en el Viejo Pico Quebrado implícitamente.
Mientras el anciano jefe y su tribu aún pensaban que estábamos de su lado, tuve que ser paciente y esperar el momento adecuado.
"¿Cómo está Regis?" Preguntó Caera, sacándome de mis pensamientos.
"Está usando mis reservas de éter para recuperarse mientras descansa", respondí, dirigiéndome a la noble Alacryana.
Fue entonces cuando me di cuenta de que ya no temblaba de frío, ni siquiera llevaba una manta sobre los hombros. "¿No tienes frío?"
"Hace mucho más calor aquí que antes. Tal vez por las antorchas que han encendido afuera para el festival", dijo, sacudiendo la cabeza. "De todos modos, ¿sabes qué le hizo comportarse tan salvajemente antes durante nuestra batalla?"
"Tenía que ver con que él se aprovechara de la runadiosa de la destrucción que tengo", comencé. "Es difícil de explicar, pero Regis es mucho más compatible con ese tipo específico de magia que yo, aunque soy el único que técnicamente tiene acceso a esta magia."
"Así que no fue capaz de controlarlo completamente", dijo Caera entendiendo.
Miré a mi palma vacía. "Básicamente. Esta magia es realmente dañina para el lanzador si no son compatibles, sin embargo, lo que hace difícil para mí practicarla. Como Regis no está limitado como yo, creo que está aprendiendo mucho más rápido — "
Me detuve, dándome cuenta de que había empezado a divagar.
Mirando hacia atrás, pude ver a la nobleza alacriana observándome, sus cuernos de obsidiana brillando a la luz de la antorcha.
Fruncí el ceño. "¿Qué sucede?"
"No es nada", dijo, revelando una leve sonrisa. "Sólo aprecio el hecho de que seas capaz de compartir estas cosas conmigo. Aunque no lo comprenda del todo, dudo que fuera algo que me hubieras revelado cuando nos conocimos."
Aclaré mi garganta antes de apartarme de su mirada escarlata. "El hecho de que pueda silenciarte en cualquier momento no ha cambiado."
A pesar de mi amenaza, sin embargo, Caera soltó una risita. "Sí, sí".
* * *
"El Anciano Pico Quebrado", dijo Caera, su voz clara y confiada mientras seguíamos al viejo pájaro desgarbado. "Dijiste antes que tu tribu nos ayudaría a conseguir la última pieza del portal, pero parece que nos estamos adentrando más en tu pueblo".
Habíamos esperado en su cabaña durante varias horas antes de que finalmente regresara con un grupo de Picos de Lanza marcados por la batalla detrás de él, sólo para que los siguieramos de vuelta. Ahora, estábamos caminando por un sendero bien iluminado que llevaba hacia el escarpado acantilado que protegía su pueblo.
"Los Picos de Lanza" te ayudarán a cazar a los Osos Fantasmas, sí. Los encontraremos, y ustedes lucharán." Su pico agrietado asintió con la cabeza mientras hablaba. "Pero primero, debes unirte a nosotros para un festín. Un festín muy raro, de hecho".
Empecé a pensar en excusas para no comer nada de la comida proporcionada por los Picos de Lanza mientras ascendíamos el escarpado acantilado.
Dos de los Picos de Lanza con cicatrices llevaban Pico Quebrado, ya que era demasiado viejo para volar. Mientras estaba tentado a simplemente a usar God Step a la cima, no quería desperdiciar nada de éter en caso de que las cosas fueran al sur, así que Caera y yo saltamos, usando algunas de las protuberancias dentadas del acantilado como puntos de apoyo.
Aparecimos en la cornisa de un pequeño y plano acantilado con vistas al pueblo. Altas antorchas de luz se incrustaron por todo el acantilado, proyectando un cálido brillo sobre la multitud de Picos de Lanza que ya estaban allí. Una columna de humo se elevó de un fuego detrás de los grandes pájaros, que comenzó a desvanecerse al ver al Viejo Pico Quebrado.
El anciano jefe de la aldea nos esperaba, su único ojo violeta brillando de emoción mientras hacía un gesto con un ala. "¡Contemplen!"
"¿Grey?" La voz de Caera era pequeña y asquerosa.
Miré desde el Viejo Pico Quebrado, y luego seguí la línea de su mirada hasta el "festín".
Sobre una piedra ancha y plana estaba el enorme jefe de los Cuatro Puños. Le habían quitado las cuatro manos, los ojos y el colmillo más grande. Su piel, que antes era de plata, había sido desollada, mientras que un gran corte en su estómago se había abierto y rellenado con más de los grandes y redondos arándanos mientras un fuego rugiente bailaba bajo la losa de piedra en la que estaba.
"¿Qué demonios es esto?" Pregunté, sin poder ocultar mi repugnancia.
"¡Una fiesta muy rara!" El Viejo Pico Quebrado exclamó. Luego se giró hacia los Picos de Lanza que lo esperaban y comenzó a graznar y graznar en su lenguaje chillón y aviar. La tribu escuchó, luego vitoreó y cantó al cielo, algunos incluso saltando de sus posiciones para girar alrededor del alto pico.
"Les he contado", dijo el Viejo Pico Quebrado, volviéndose a nosotros, "de tu victoria sobre el brutal clan Cuatro Puños, y cómo mataste a su jefe y dejaste al clan débil y sin protección". Siguió esta proclamación con una pequeña reverencia.
Mi mirada regresó al cuerpo de los Cuatro Puños. "¿Cómo conseguiste esto?"
"Asalté la aldea después de su batalla", respondió con orgullo el Viejo Pico Quebrado. "Es un honor darse un festín con un enemigo caído, sí."
"Bárbaro", murmuró Caera en voz baja junto a mí. El ojo morado del cacique se dirigió a ella, aunque no pude decir si entendió lo que ella dijo.
"Lo siento", dije, sumergiendo mi cabeza en un esfuerzo por ocultar mi asco. "En nuestras culturas, no comemos... nuestros enemigos caídos."
El Viejo Pico Quebrado dejó escapar un jadeo. "Qué desperdicio dejar que los enemigos fuertes se pudran en el suelo, pero no te obligaremos. ¿Preferirían los ascenders, tal vez, otro huevo para la energía?"
"¿Alguien dijo huevo? Regis chirrió, con la voz medio aturdida.
Sacudí la cabeza. "Eso no será necesario. De hecho, nos gustaría seguir nuestro camino tan pronto como—"
El Viejo Pico Quebrado graznó, interrumpiéndome. Saltó a unos pasos y extendió sus alas hacia su gente, y luego estalló con un solo ruido agudo.
Un grito se elevó de los Picos de Lanza y se precipitaron sobre el cadáver, desgarrando y desgarrando la carne medio congelada como una estela de buitres. Me di la vuelta, dejando que mi mirada se desviara hacia el pueblo de abajo.
Dos Picos de Lanza habían abandonado el pico y se dirigían lentamente hacia la colección de chozas.
A mi lado, Viejo Pico Quebrado dijo: "Los Picos de Lanza lo celebrarán en la carne muerta del enemigo por ti, ¿sí? Ha habido otro huevo que está vacío de una cría. Lo traeremos".
"Como decía", empecé de nuevo, con la mandíbula apretada por la frustración, "nos gustaría irnos pronto". Mis compañeros y yo no vemos razón para cazar a los Osos Fantasmas a menos que no podamos hacer funcionar el portal con sólo las cuatro piezas que ya tenemos".
"Tres", dijo el cacique, mirando con aparente placer como su tribu devoraba el cadáver del Cuatro Puños. "El honorable ascender accedió a traer cuatro piezas, y nosotros accedimos a dar la quinta. Sólo tienes tres piezas".
Respiré hondo mientras cerraba los ojos con el Viejo Pico Quebrado. Mi mirada estaba tranquila y nivelada pero la presión del éter lanzando un frío palpable en el aire hizo que mis intenciones fueran claras. Caera y el viejo pájaro se endurecieron, y los tres Picos de Lanza, con sus cicatrices, se acercaron para proteger a su líder.
"He sido civilizado hasta ahora, pero estoy al límite", dije, con la voz helada. "No somos un arma para que apuntes a tus enemigos. Puedes ayudarnos por tu propia voluntad, o nuestro tiempo como aliados llegará a su fin."
Un velo de silencio cayó sobre el procedimiento, incluso el festín de Picos de Lanza sobre el cadáver del Cuatro Puños se detuvo a mirarnos.
"Como usted dice. Quédese, al menos, para esta fiesta. Tales victorias no son disfrutadas a menudo por mi pueblo. Come del huevo de Viento Naciente y Cortador de Truenos, deja que la tribu viva este momento, mientras te busco la pieza. ¿Sí?"
"Rechazaré la comida", dije firmemente, con mi mirada atravesando el desgarbado anciano pájaro.
El Viejo Pico Quebrado golpeó su pico en lo que parecía una muestra de frustración pero rápidamente escondió sus emociones con una risa aguda. "Los heroicos ascenders desean volar tan rápido como Picos de Lanza. ¡Muy bien!"
El cacique emitió una serie de graznidos agudos a uno de los Picos de Lanza detrás de él antes de volverse hacia nosotros. "Blade Wing traerá nuestra pieza de portal".
Con una reverencia brusca, el viejo pájaro volvió con sus tres guardias. A pesar de sus ojos violetas agujereándome, finalmente pensé que podíamos relajarnos.
Fue entonces cuando mi cuerpo comenzó a sentirse lento, como si mis músculos se hubieran congelado. Mis respiraciones salieron en ráfagas demacradas.
"G-Grey".
Sentí que Caera se agarraba a mi brazo para apoyarse mientras tropezaba. Por el rabillo del ojo, vi el único ojo del Viejo Pico Quebrado brillando de excitación mientras miraba ansiosamente.
Caera cayó al suelo en un ataque de laborioso aliento mientras me doblaba hasta las rodillas, con el corazón golpeando contra mi pecho por temor a la noble Alacryana.
"¿Qué... hiciste...?", dije con voz forzada, volviendo mi mirada completamente hacia el cacique.
El anciano pájaro soltó una risa estridente, que se hizo eco entre los miembros de su tribu mientras nos miraban encantados.
"¡El Viejo Pico Quebrado puede no ser tan fuerte como los ascenders poderosos, no, pero tiene el mejor de los cerebros!" dijo mientras prácticamente saltaba hacia nosotros. "Verás, éste sabía que el ascender no se comería nuestra comida. ¡Sospechoso, sí! ¡Obvio, sí!"
Caí de costado, con una oreja en Caera para asegurarme de que aún respiraba detrás de mí.
El viejo pájaro permaneció a unos pocos metros, a salvo detrás de sus protectores marcados por la batalla, y continuó hablando. "Por eso el Viejo Pico Quebrado envenenó los fuegos para que el humo fuera respirado por los ascenders. No es dañino para Picos de Lanza, ¡muy malo para los demás!"
"Cae-Caera", lo dijé a través de los dientes apretados.
"El veneno no matará. Ascender tiene que luchar contra los Osos Fantasmas después de todo, ¡sí! Ascender nos dará cuatro piezas de portal, Picos de Lanza devolverá a la compañera del ascender", respondió el cacique.
"¿No... matará?" Repetí.
El Viejo Pico Quebrado dejó salir un graznido impaciente. "¡Sí! No mataré, no mataré."
"Bien", respondí, ya no me cuesta respirar.
Un rayo violeta crepitó a mí alrededor mientras yo pasaba por detrás de Viejo Pico Quebrado e hice un puño alrededor de su cuello. "Entonces parece que nuestras negociaciones han terminado."
¡¡AVISO IMPORTANTE!!: AL PARECER EL AUTOR SUFRIO UN ATAQUE AL CORAZON, PERO SU ESPOSA DIJO EN EL PATREON DEL AUTOR QUE LO PUDIERON REVIVIR, PERO ESTA EN CONDICION CRITICA, AUN QUE RECUPERANDOSE LENTAMENTE Y NO HABRA CAPITULOS POR UN TIEMPO. SI QUIEREN LEER VER EL MENSAJE COMPLETO LES DEJO EL LINK: www.patreon.com/posts/turtlemes-health-45107924
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