Me tragué un trago de agua helada, dejé que me bajara por la garganta antes de levantarme.
A mi lado, Caera hizo un gesto de dolor al tragar el líquido cristalino que fluía en la cascada cercana. Continué observando los alrededores, para asegurarme de que Diente Izquierdo o su séquito no nos habían seguido.
"No creo que traten de enfrentarnos de nuevo", dijo Caera casualmente, caminando hacia mí. "Sería obvio incluso para los niños lo superados que están en su contra."
"Te mantuviste bastante bien ahí atrás". Levanté la frente, estudiando a la noble Alacryana. "Parece que te has hecho más fuerte desde que llegamos a esta zona."
"Es muy raro que me hagas un cumplido, Grey", dijo, estrechando los ojos. "Es una pena que haya tenido que sonar tan condescendiente."
"No quise que saliera de esa manera", respondí, repentinamente nervioso. "Mis disculpas".
"Disculpa aceptada". Una leve sonrisa jugó en el borde de los labios rosados de Caera. "Ahora agarremos la pieza del portal antes de que aparezca cualquier otro problema. Ha estado demasiado tranquilo aquí afuera y me está poniendo ansiosa."
Asintiendo con la cabeza, señalé un conjunto de cuevas formadas en la cara inclinada del pico de la montaña. "Ya casi llegamos".
Los dos nos dirigimos al otro lado del ancho arroyo, llegando frente a una oscura grieta entre dos cuevas más grandes. Tomando la delantera, me metí por la entrada, que apenas era lo suficientemente ancha para que yo entrara de lado.
"Um, ¿Grey? ¿Te importaría echarme una mano?"
Me volteé para ver a Caera atascada a mitad de camino, luchando por sacar la parte superior de su cuerpo.
"Tienes suerte de que Regis no esté aquí", le dije con una sonrisa antes de liberarla.
Incluso con la memoria de Tres Pasos guiándonos en la dirección correcta, todavía tardamos media hora en navegar por el sinuoso túnel, que se ramificó varias veces a medida que profundizábamos.
Finalmente, encontré la brillante roca que significaba la separación final y empecé a contar veintiocho pasos cortos antes de empezar a cavar con mis manos.
Oculto en una capa de arena negra había una delgada losa de piedra blanca de unas cuatro pulgadas de ancho y ocho de largo.
"Sólo quedan tres", dijo Caera con una respiración profunda.
Guardé la pieza del portal en mi runa dimensional. "Un paso más cerca".
De repente, una pulsación sorda irradió desde la parte baja de mi espalda antes de hacer eco en mi núcleo, causando que me doblara hacia adelante.
"¡Grey!"
"Está... bien", gruñí, poniéndome de pie. "Es Regis otra vez. No sé qué le está pasando, pero parece que se está acercando a lo que sea que haya estado tratando de hacer."
Los "pulsos", que habían comenzado justo el día anterior, se habían hecho cada vez más fuertes. Por suerte, eran más una molestia que otra cosa, pero realmente estaba empezando a preocuparme por mi sarcástico compañero.
Saliendo de mis pensamientos, me giré hacia Caera que me había estado mirando con preocupación. "Vámonos".
***
Los dos caminamos silenciosamente sobre la nieve, habiendo ya recorrido bastantes kilómetros desde la montaña donde habíamos localizado el trozo de portal de los Garras Sombra.
Nos dirigimos aproximadamente en dirección a la aldea de los Picos de Lanza, con la esperanza de obtener su pieza del rompecabezas y obtener más información sobre las dos últimas piezas. En cuanto a si nos darían voluntariamente esta información, no tuve ningún reparo en sacársela después de experimentar los recuerdos de Tres Pasos.
Mirando hacia abajo, me concentré en el juguete de fruta seca que Tres Pasos me había dado, que había sacado para mantenerme ocupado mientras caminábamos. Aunque era frustrante, sabía que dominar esta baratija para niños sería el primer paso para crear mi propia construcción de éter.
Reuní al éter alrededor de mi mano una vez más antes de meter mi dedo índice en la pequeña abertura de la fruta. Empecé a tratar de exprimir el aura violeta a través de la punta de mi dedo y en el interior de la fruta. Sólo serví para alejar la fruta como un abultamiento púrpura apagado que se formó sobre mi dedo.
Concentrándome tanto como pude en la pequeña abertura del juguete, intenté alargar y estrechar la punta del aura de éter que rodea mi dedo, pero sólo pude empujarlo una fracción de pulgada más antes de que se volviera doloroso.
Me recordaron la habilidad de Cañon De Éter que se me ocurrió para moverme a través de la nieve y traté de usarla como base. Excepto que, una vez que el éter se reunió en un punto central, estalló, llevándose el juguete con él.
"Pfft".
Me giré para ver a Caera mirándome con una sonrisa en los ojos y los labios cerrados para intentar no reírse. "¿Te has frustrado lo suficiente como para disparar con tus propias manos?"
"No lo hice a propósito", refunfuñé, corriendo unos pasos hasta donde el juguete había aterrizado. "Este juguete está demostrando ser más difícil de lo que esperaba".
"Los Garras Sombra pasan la mayor parte de su infancia entrenándose con esto, y eso teniendo en cuenta su aptitud innata para esta habilidad."
Recogí el fruto seco y le di una sacudida antes de volver a Caera. "¿Y qué?"
"Así que..." Caera se acercó a mí y envolvió sus manos sobre mi mano y el juguete, empujándolo suavemente hacia abajo. "No vas a conseguir esto en el lapso de unas pocas horas, especialmente cuando la mitad de tu cerebro está ocupado pensando qué hacer a continuación."
"¿Ganaste sabiduría junto con esos cuernos?" Me burlé.
"Eso es discriminación", dijo Caera. "Y no, no lo hice. La gente tiende a crecer bastante rápido cuando su infancia es difícil."
No pude evitar estar de acuerdo al pensar en mi infancia, tanto como Grey y como Arthur. "Mi broma fue bastante insensible. Lo siento."
"¿Mis cuernos te parecen tan extraños?" Preguntó Caera, inclinándose hacia mí. "Siempre los he escondido de todos excepto de mi mentora, y ella también tiene cuernos."
Me alejé. "No se ven extraños en ti. Es sólo que no he tenido exactamente una experiencia positiva con la gente que tiene cuernos."
Caera levantó una ceja, sus penetrantes ojos escarlata se volvieron aún más curiosos. "¿Qué clase de experiencias?" Caera se detuvo y sacudió la cabeza. "No importa. Por más intrigado que esté de saber más sobre ti, prefiero que me lo digas cuando te sientas más cómodo."
"Te lo agradezco", respondí, metiendo el juguete de fruta seca de nuevo en mi runa dimensional. "Pero no tengo —" Me detuve, mirando a la distancia. "¿Qué es eso?"
Caera se giró para examinar el horizonte.
"Parece otra tormenta... ¿Que se está levantando del suelo?"
Ella tenía razón. Parecía una tormenta, excepto que no había nubes en el cielo. Por encima de nosotros, la extensión azul del glaciar aún estaba pintada con los colores de la aurora sobre la interminable gama de montañas.
En el suelo, la nieve se levantaba, arremolinándose como en medio de una ventisca. Pero el verdadero problema era que se dirigía hacia nosotros, y se acercaba rápidamente.
Mi visión se transformó en una llamarada de senderos violetas mientras me preparaba instintivamente para usar God Step, pero me contuve. La "tormenta" no se movía en ningún tipo de formación natural, sino que parecía estar tejiéndose, casi como si estuviera viva.
Una parte de mí estaba realmente aliviado de que pudiera ser un enemigo. Hasta ahora, el obstáculo más peligroso que habíamos enfrentado en esta zona había sido el clima, y eso no era algo contra lo que pudiera luchar, mucho menos ganar.
Decidiendo enfrentar lo que se nos acercaba en lugar de desperdiciar el God Step sólo para que nos siga, me acerqué a Caera.
"¡Sujétate!" Dije, cubriéndome con éter como Caera hizo con el maná.
Metí los talones en la nieve y me preparé para el impacto, pero en lugar de arrastrarnos, la ventisca rodeó nuestra ubicación. Una vez que estuvo lo suficientemente cerca, pude distinguir formas etéreas moviéndose en la nube de nieve, y me di cuenta de lo que debía ser.
"Las cosas salvajes", murmuré.
Una criatura fantasmagórica hecha de nieve y hielo suspendida en un tornado de éter se liberó de la ventisca y se precipitó hacia nosotros. Me recordó al fantasma malévolo que había poseído a Ada en la sala de espejos, excepto que esta cosa tenía una posesión simbólica de la propia tierra, que cobró vida como una especie de golem de nieve, un torbellino amorfo de éter consciente.
Docenas, quizás cientos, de bestias de éter idénticas formaron la tormenta que nos rodeó.
Cubriéndome con otra capa de éter, me lancé hacia adelante para encontrarme con la figura. Mi puño atravesó la nieve y el éter, pero sólo se onduló como el agua y se arremolinó al pasar por ella.
Un brazo delgado que terminaba en tres garras heladas me cortó. Así como mi puño había atravesado su cuerpo, sus garras se movieron a través de mí, sin ser abatidas por mi barrera de éter. Aunque no dejaron ninguna herida física, una línea de fuego frío ardió en mi costado. El éter salió de mi núcleo para curar la herida que percibía.
"¡No dejes que te toquen!" Grité, justo cuando Caera irrumpió, su espada atravesó el cuerpo del golem.
Su ataque, sin embargo, fue incluso menos efectivo que mi puñetazo. La atacó con un segundo brazo con garras, forzándola a saltar de nuevo. Dos brazos más se unieron a la nieve de su cuerpo, ambos alcanzándome.
Intenté agarrar sus muñecas, pero mis manos se cerraron sólo sobre la nieve suspendida; las garras dibujaron líneas gemelas de dolor helado a lo largo de mis costados, obligando a mi cuerpo a curar de nuevo las heridas. Y drenando mi éter en el proceso, me di cuenta.
"Ahora sería un gran momento para salir, Regis", gruñí, sintiendo su presencia absorbiendo más de mis reservas ya menguantes.
Esquivando una ráfaga de las garras del ser, reuní al éter en mi mano derecha. Confiando únicamente en los canales que me había forjado sin la ayuda de la habilidad natural de Regis para atraer el éter, me llevó mucho más tiempo reunir la cantidad apropiada de energía.
Una vez que lo hice, levanté mi mano, ahora envuelta en un resplandor de luz púrpura, y desaté una explosión de éter en el golem de nieve más cercano.
El cañón de éter atravesó no sólo el golem de nieve al que yo había apuntado, sino tres más detrás de él, distorsionando la niebla etérea que los mantenía unidos antes de que sus cuerpos congelados se desmoronaran en la nieve.
Me estremecí ante la repentina caída de mis reservas de éter, y todo para matar sólo a un puñado de gólems.
Mi mirada se dirigió a Caera cuando sentí el aura opresiva de su Soulfire, que cubrió su espada con una llama negra. Ella se balanceó ampliamente, dividiendo tres gólems de éter. El Soulfire alrededor de su arma se extendió por el centro de los seres de éter, devorando la nieve y el hielo capturados.
Sin embargo, todavía podía ver las nieblas púrpuras, y ya estaban recogiendo la nieve del suelo para formarse nuevos cuerpos.
Caera también se dio cuenta, pero permaneció tranquilo. "Parece que lo más que podré hacer es entretenerlos. ¿Tienes un plan?"
"Mi Cañon De Éter parece que los destruye para siempre, pero no tengo suficiente éter para matarlos a todos", dije mientras evadía un par de gólems de nieve.
Caera se lanzó hacia adelante, desintegrando el cuerpo de otro gólem con su Soulfire. "Te seguiré la corriente".
"Conserva tu maná y entretenlo todo lo que puedas", respondí antes de volverme y mirar a la noble Alacryana. "Y gracias".
"Ambos queremos salir de aquí con vida, Grey", respondió antes de volver a concentrarse en la ola de gólems que emerge de la nieve y nos rodea.
Escaneé la presión de los gólems, preocupado de repente de que pudiéramos destruir accidentalmente la pieza del portal, pero no pude ver a través de la nieve y el éter para localizarla. ¿Simplemente lo llevarían con ellos? Quizás estaba escondido en un almacén extradimensional. En el peor de los casos, lo mantuvieron oculto bajo la nieve en un lugar donde nunca lo encontraríamos.
Esquivando una garra de golpeo, introduzco mi mano en el pecho del golem atacante. El éter onduló alrededor de mi puño, pero la criatura no parecía afectada. Tal vez fue un reflejo de aprender a luchar contra las quimeras y los carallianos, pero sin pensarlo empecé a absorber el tornado de éter en mi mano.
El golem se estremeció, y el chirrido metálico que salió de él me puso los dientes de punta. Mientras me acercaba, varios pares de garras se clavaron en mis costados y en la espalda de los compañeros del golem, enviando sacudidas impactantes de dolor sin aliento a través de mí.
Sintiendo mi núcleo reponiéndose, sonreí por el dolor. Mi nuevo suministro de éter significaba que podía ser un poco más imprudente en mi uso.
Empujé hacia afuera, uniendo tanto éter como fuera posible en la fina capa que rodea mi cuerpo. La barrera se hizo más gruesa, ahora arrojando un brillo púrpura sobre la nieve pisoteada a mi alrededor.
Una garra bajó desde arriba y levanté mi brazo instintivamente para bloquearla, y la forma fantasmal del golem chocó contra la barrera. A pesar de las visibles grietas en mi aura protectora donde las garras me habían golpeado, no pudo atravesarlas.
Aprovechando la apertura del golem, metí mi mano en su cuerpo. Absorbí el éter una vez más a través de mi mano, que estaba envuelta en energía violeta. Como antes, el golem comenzó a emitir un chillido penetrante y se congeló en su lugar, temblando ligeramente.
Al captar el movimiento de otro golem por el rabillo del ojo, me sumergí de bajo su corte horizontal y, con mi otra mano, hice lo mismo con un segundo ser helado.
Continuaron arañándome desesperadamente, creando más y más grietas en mi barrera de éter hasta que se rompió, desapareciendo de la existencia. Para entonces, sin embargo, ya era demasiado tarde para los gólems.
Durante las diez respiraciones que tomó para aspirar su éter, más y más golems me rodearon, los dos que estaba drenando desaparecieron, sus gritos se cortaron de repente cuando la nieve que formaba su forma física se liberó del pequeño tornado y se deslizó lentamente hacia el suelo.
Antes de que tuviera tiempo de conjurar otro sudario lo suficientemente grueso para protegerme de los gólems, un conjunto de garras heladas se las arregló para atraparme a través de mi cadera izquierda mientras que otra me cortó la espalda.
El dolor helado llevó a mi cuerpo a curar mis heridas una vez más, agotando mis reservas.
Antes de que se reunieran más a mí alrededor, desaté una cúpula de presión de éter, con cuidado de que no llegara a donde Caera estaba luchando.
Los gólems que me rodeaban se endurecieron en la extensión de púrpura que abarcaba el espacio que nos rodeaba, dándome la oportunidad de saltar a otro gólema y comenzar a drenar su éter. Pude ver los efectos de mi hechizo en los gólems, la niebla violeta que mantenía su forma unida temblando y distorsionándose.
Fuera de la cúpula, Caera giró, detuvo, hiló y cortó como una maestra espadachína, cada golpe preciso quemando el cuerpo de un golem, y cada paso llevándola justo fuera del alcance de una garra de golpe. Sin embargo, pude ver claramente la nebulosa del éter reuniéndose a su alrededor, algunos ya formando nuevos cuerpos.
En lugar de desperdiciar el éter formando una nueva barrera a mi alrededor, busqué protección en otra parte.
Encendiendo God Step, me asomé al lugar donde Caera luchó y conduje mi mano a la masa de niebla de éter tratando de formar un cuerpo de nieve.
"¡Quítame los gólems de encima mientras absorbo los que no tienen cuerpo!" Grité.
Caera entró en acción, manteniéndose cerca de mí y convirtiéndose en un torbellino de destrucción.
Los dos continuamos con esto durante lo que parecieron horas, Caera utilizando con moderación su Soulfire para desintegrar los cuerpos de los gólems mientras yo absorbía suficiente energía para soltar una explosión de éter antes de repetir el proceso de nuevo.
El problema era que, mientras yo podía seguir reponiendo mis reservas de éter, mi compañera no podía. Pude ver que su movimiento se ralentizaba, y el Soulfire que envainaba su espada roja parpadeaba débilmente.
El balanceo de Caera se quedó corto, dejándola abierta para que un gólem la atacara.
Gracias a la enseñanza única de Tres Pasos, pude llegar con God Step a tiempo para ponerme entre el golem y Caera.
Agarrando a la noble Alacryana cerca de mí, aprieto los dientes mientras una veintena de dolores helados me recorre la espalda.
Los ojos de Caera se abrieron de par en par, sorprendidos. "¿G-Grey?"
"Está bien. Me curaré mientras que tú puedes", dije mientras la soltaba. "¿Cuánto tiempo más puedes aguantar?"
"No mucho más", admitió Caera.
Con un asentimiento, los dos reanudamos nuestra estrategia una vez más, pero esta vez a un ritmo más lento. Aunque pude destruir permanentemente los gólems, me llevó tiempo absorberlos completamente. Necesitaba que Caera destruyera sus cuerpos y me protegiera mientras lo hacía.
Con mis reservas internas llenas, me concentré en construir otra explosión de éter. Salió de mi mano para engullir docenas de gólems que formaban la ventisca que nos rodeaba, dándome un breve vistazo de la zona más allá.
Entonces algo cambió. La ventisca que soplaba en un círculo a nuestro alrededor tembló, y varias docenas de formas dentro de ella se comprimieron entre sí hasta que parecía una sola mancha púrpura dentro de la pared blanca.
Lo que salió de la nieve que conducía no fue un magro torbellino de nieve y hielo; ni siquiera fue un tornado.
La figura tenía por lo menos cuatro metros de altura hasta la espalda. Tenía una forma ancha y pesada, pero caminaba sobre seis extremidades musculosas, cada una con la punta de brillantes garras de éter. Un largo pico de hielo puro, como una lanza, sobresalía de su cabeza redonda y sin forma.
La monstruosidad resultante parecía una amalgama de los Picos de Lanza, Garras Sombra, Osos Fantasmas y Cuatro Puños , excepto que varias veces más grande.
Peor aún, no estaba solo. Docenas de gólems de nieve se habían unido para formar tres de estas horribles esculturas de nieve.
No había otra opción ahora.
"Ya no estamos rodeados. Aléjate lo más posible mientras lo retengo", exigí, encendiendo la runa de la Destrucción y rezando para que aún mantenga mi cordura después.
"Todavía puedo—"
"¡Por favor!" Insté, mi mente evocando la imagen del cuerpo de Caera a punto de arder de mis llamas en la zona de los espejos. "No quiero volver a hacerte daño."
Caera chasqueó su lengua, pero ella comenzó a irse mientras las llamas violetas parpadeaban en la existencia, bailando en el aire a mi alrededor.
Justo cuando la oscura y sombría presencia de la Destrucción comenzó a invadir mi mente, otro pulso emanó de mi núcleo, esta vez con una fuerza que me puso de rodillas.
La sangre corría por mi cabeza, golpeando mis oídos. Apenas pude distinguir a Caera diciendo mi nombre detrás de mí. Una presencia inequívocamente familiar surgió de mi núcleo, llevándose consigo la oscura presencia de la Destrucción.
Entonces mi sombra debajo de mí se expandió, tomando una forma bestial como una garra gigante del tamaño de mi torso que emergió de la tierra sombreada.
Un par de afilados ojos de amatista se abrieron y me miraron antes de que un rugido retumbante sonara sobre el tumulto de viento y nieve.
"¿Me extrañaste, princesa?"
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