Capítulo 303

"Grey. No pretenderé saber qué clase de costumbres y rituales pueden tener estas tribus"— Caera tocó la sangre de Swiftsure, que fue salpicada sobre su ropa y parte de su cara— "pero esto parece el tipo de cosa que sería universalmente irrespetuosa".

"Deja de moverte", respondí, untando algo de sangre para que pareciera más natural.

"Ah, qué lindo espectáculo", dijo Regis, tumbado en el suelo nevado cercano con una sonrisa divertida. "Nada dice amor como pintarse el uno al otro con la sangre de tus enemigos."

"Nada de esto es 'lindo', y no es seguro que Swiftsure fuera un enemigo", resopló Caera.

Froté la nieve entre mis manos manchadas de sangre para limpiar un poco. "Ignóralo cuando diga estupideces como ésa. Sólo lo animará".

"¡Oye! ¡No soy un cachorro que necesite ser entrenado!" Regis ladraba, con su melena ardiente parpadeando.

"Tienes razón". Me giré hacia Regis y sonreí pacientemente. "Un cachorro tendría al menos la decencia de enojarse cuando se le regaña."

Caera soltó una risa mientras Regis se reía con frustración.

Al notar que su melena temblaba aún más locamente con los vientos crecientes, miré hacia arriba para ver que el cielo se había vuelto casi totalmente gris ahora.

"¡Oye! ¡Todavía te estoy hablando, princesa! Soy la amalgama de varios seres Asuras lo suficientemente poderosos para—"

"Vamos a movernos", dije, interrumpiéndolo. "No creo que tengamos mucho tiempo hasta que esto se convierta en una verdadera tormenta." Regis me miró fijamente antes de saltar de nuevo a mi cuerpo.

Le di la mano a Caera. "Nos teletransportaremos justo pasando la cresta de la montaña donde vimos el pueblo de Garra Sombra. No quiero arriesgarme a usar el éter en ningún sitio más cercano".

Me tomó la mano, pero sacudía la cabeza de forma incrédula. "El hecho de que pueda aceptar tan casualmente el hecho de que nos teletransportaremos me hace sentir como si hubiera perdido algo..."

Al acercarme a ella, encendí el God Step, siguiendo el camino de éter que había trazado mentalmente en nuestra primera incursión. En el lapso de varios segundos, estábamos parados en el borde del afilado pico de piedra que rodeaba el santuario oculto de los Garras Sombra.

Desde allí, viajamos a pie. No fue una subida difícil, pero llevó tiempo, y fuimos golpeados por vientos helados y cegados por la nieve antes de llegar a una zona poco profunda mirando hacia abajo en las chozas tejidas ahora claramente visibles incluso a través de la creciente tormenta. La última parte del plan requería que no sólo nosotros dos, sino también Regis fueran visibles.

"Como lo planeamos", susurré.

"No es que me importe posar poderosa e intimidantemente, pero no veo cómo mi presencia nos ayudará", dijo Regis en voz baja.

Caera asintió. "Yo también tengo curiosidad".

"Me imaginé que los lobos y los leopardos están... lo suficientemente cercano". Me encogí de hombros, vigilando el pueblo. "Quién sabe. Tal vez hagas algunos amigos."

"Es difícil discutir con esa lógica", dijo Regis sarcásticamente.

Imbuyendo éter en mis ojos para complementar mi visión naturalmente mejorada, estudié los detalles y la actividad que ocurre dentro de la aldea. Las chozas tejidas en las que vivían los Garras Sombras tenían una forma imprecisa de colmena y estaban hechas de capas superpuestas de una hierba tejida de color paja. Cada estructura estaba equipada con una simple puerta tejida en un marco hecho de palos tratados.

Aunque el viento aún aullaba, el pueblo estaba protegido de lo peor. De hecho, todo el hueco en la que se construyó estaba limpia de nieve. Un puñado de pequeños y retorcidos árboles de hojas anchas y oscuras decoraban los caminos de tierra entre las casas, y la densa y profunda hierba verde crecía en todas partes.

En un parche circular de tierra arenosa, cuatro Garras Sombras parecían estar... entrenándose. Cuando llegamos, las dos parejas se habían atacado mutuamente, aunque sin sus garras. Mientras observábamos, detuvieron su combate, se inclinaron el uno al otro, y comenzaron una serie de movimientos idénticos que estaban claramente ensayados.

Su estilo de combate era fascinante de ver. Hacían hincapié en los golpes rápidos en áreas vitales, y siempre estaban en movimiento. Cada golpe o golpe de una pata les llevaba al menos tres pasos desde su posición inicial, y cada ataque estaba entrelazado con una maniobra defensiva.

Aunque no usaban activamente sus habilidades de éter mientras entrenaban, pude ver cómo los saltos repentinos o los saltos de ráfaga estaban destinados a simular su capacidad de teletransportación. Mientras los observaba, deseaba poder hablarles y aprender sobre su manipulación del éter.

Si esto va bien, tal vez tenga la oportunidad, pensé, repasando lo que había planeado decir y hacer una última vez.

"¿Listo?" Le pregunté a los demás, manteniendo mi voz baja. Ambos asintieron con la cabeza.

Sacando el cadáver de Swiftsure de mi runa dimensional, lo agarré por su cuello arruinado y salté de la zona al pueblo, aterrizando entre el área de entrenamiento circular y la pared exterior. Caera y Regis saltaron justo detrás de mí.

Los cuatro Garras Sombras más cercanas aullaron alarmados, alejándose de nosotros y cayendo en cuclillas bajas. El éter se acampanó a su alrededor mientras conjuraban sus garras.

Más vinieron corriendo de los alrededores de la aldea, irrumpiendo en las puertas o simplemente apareciendo frente a nosotros usando su teletransportación de éter, cada uno gruñendo, con las garras fuera y listo para luchar.

Levanté el rígido cadáver sobre mi cabeza, luego me arrodillé y me incliné hacia adelante, dejando que el cuerpo de Swiftsure saliera de mis manos hacia la densa hierba.

A mi lado, sabía que Caera y Regis estaban copiando mi reverencia, cada uno de nosotros exponiendo las espaldas de nuestros cuellos a la multitud de los Garras Sombras. Escuché atentamente el sonido susurrante y silencioso de una sola Garra Sombra que se acercaba cautelosamente.

Me asomé a través de mi cortina de pelo de trigo pálido y vi como la criatura parecida a un gato empujaba el cadáver, haciendo rodar el cuello y revelando la garganta desgarrada, que Regis había masticado para ocultar los finos cortes.

Decía algo con una voz maullante y aguda y me arriesgué a levantar la cabeza una fracción de pulgada para verlo mejor. El Garra Sombra era claramente viejo, su grueso pelaje blanco había perdido su brillo, las manchas negras se desvanecían en gris. Su cabeza giró cuando me moví y volvió a adoptar una postura defensiva.

Muy despacio y con calma, con los ojos en el suelo, dije: "Por favor, no queremos hacerte daño. Venimos en busca de su ayuda. ¿Alguien de su gente habla nuestro idioma?"

Otro Garra Sombra, este más alto que el resto, salió de la multitud, que había formado un semicírculo a nuestro alrededor, y me hizo un gesto. Empezó a hablar en su lenguaje sibilante y maullador, su voz era el bajo gruñido de un leopardo enfadado.

"Esto no parece ir bien", dijo Regis, proyectando sus pensamientos en mi mente.

Tengan paciencia. No atacaron inmediatamente, que es exactamente lo que esperábamos.

Un tercer Garra Sombra, tan viejo y encorvado que caminaba con la ayuda de un palo, se adelantó y respondió al alto, quien me lanzó una mirada, hizo una reverencia y retrocedió.

El pueblo se quedó en silencio excepto por el ruido del viento que golpeaba los muros de piedra. Resistí el impulso de cubrirme de éter mientras esperaba que algo sucediera. Incluso si no nos atacaban, no sabía cuál era su capacidad de comunicación, o si nos darían su pedazo de la estructura del portal una vez que les hiciéramos entender nuestro propósito.

Si nos atacaban, confiaba en que podría luchar contra ellos, incluso dada nuestra pobre posición estratégica, pero realmente esperaba que no llegara a eso. Sin embargo, cuanto más esperaban, menos probable parecía una pelea.

Finalmente, el Garra Sombra que se había presentado para inspeccionar los restos de Swiftsure dijo algo, y otros dos corrieron a recoger el cuerpo, llevándolo fuera de vista. Entonces la criatura parecida a un gato se sentó frente a mí, con las piernas cruzadas. Con una pata, me hizo un gesto para que me sentara.

Cambiando de lugar, me senté en la hierba, cruzando mis propias piernas y descansando las manos en las rodillas, con las palmas hacia arriba. Detrás de mí, escuché a Caera y a Regis arrastrando los pies también.

Los ojos del Garra Sombra brillaban como amatistas, aunque no parecían mirarme directamente. Más bien, miraba a mi alrededor, su mirada viajando por los bordes de mi forma física como si pudiera ver el calor que irradia mi cuerpo.

O mi éter, me di cuenta.

Lentamente, muy lentamente, una amplia pata se extendió hacia mi palma volteada. No había maldad en el movimiento, así que me quedé quieto, observando, profundamente curioso sobre lo que esta criatura podría hacer.

La suave almohadilla de la pata del Garra Sombra tocó mi mano, y por un momento no pasó nada. Luego todo cambió.

El tranquilo pueblo de montaña de cabañas tejidas había desaparecido, al igual que los pequeños árboles frutales atrofiados y la multitud de gente de aspecto preocupado. Incluso el constante viento se había desvanecido.

Me sentí como si estuviera a la deriva en el espacio, aunque no estaba flotando, exactamente. No era realmente nada en absoluto. Sin embargo, antes de que el miedo se apoderara de mí, el color y la luz se filtraron de la nada vacía, resolviéndose en imágenes en movimiento, como si hubiera cerrado los ojos y estuviera imaginando un recuerdo favorito.

Excepto que no era mi memoria. Vi como dos gatitos de Garra Sombra se perseguían mutuamente por la aldea. Uno de ellos, el perseguidor, estaba aullando con rabia. El otro había tomado algo. Mientras corrían hacia la piscina, yo estaba de repente delante de ellos, obligando a ambos gatitos a detenerse.

Con calma, tomé el objeto — una pequeña rama con un puñado de bayas púrpuras en ella — arranqué las bayas una por una de la rama, y luego le di a cada niño un número igual. "Sean amables unos con otros y compartan", dije simplemente, aunque mis palabras salieron en el lenguaje de los Garras Sombras.

Entonces la visión se desvaneció y fue reemplazada por otra. Esta vez, me miraba a mí mismo, inclinándome, el cuerpo de Swiftsure yaciendo torpemente ante mí. Volví a revivir los momentos después de nuestra llegada al pueblo, aunque esta vez fue desde la perspectiva de este Garra Sombra.

Aunque todavía no escuché las palabras como palabras, entendí su significado cuando el alto Garra Sombra — Diente Izquierdo — habló, dirigiéndose a mí.

"Tres Pasos", está claro que debe ser una trampa del diabólico Pico De Lanza. Deberíamos matar a estas criaturas rápidamente antes de caer bajo su poder".

El otro Garra Sombra— Duerme-En-La-Nieve— se apartó de la multitud y dijo: "Ten cuidado, Diente Izquierdo, no sea que tu miedo te haga crecer plumas y un pico. Veamos sus mentes y conozcamos su propósito."

Entonces la visión se desvaneció y todo se volvió oscuro y en blanco otra vez. Sentí una sensación de... expectativa.

Creí que entendía lo que la criatura quería. No podía hablar mi idioma, pero compartiendo nuestros recuerdos podíamos comunicarnos. Podía explicar lo que habíamos venido a buscar.

Era delicado. Tuve que traer el recuerdo correcto sin pensar en nada que pudiera molestar a nuestros anfitriones, pero no tenía forma de saber si el tema en sí — nuestra búsqueda de las piezas del portal — los enojaría.

Primero, compartí el recuerdo de Caera y me paré frente al arco roto y mi intento de repararlo con éter. Luego, repetí la batalla con el Oso Fantasma, incluyendo mi conversación con Caera acerca de no querer luchar contra él. Decidiendo arriesgarme, finalmente me centré en el recuerdo de los antiguos Cuatro Puños haciéndome un gesto para que tomara la pieza del portal del clan.

Esta comunicación por memoria era un proceso lento, ayudado sólo por el hecho de que tenía tanta experiencia con la comunicación mental a través de Sylvie. Sin ser invitado, el recuerdo de nuestros últimos momentos juntos jugó en la oscuridad. Vi con horror repentino como su cuerpo se volvía éter y se deshacía en motas de oro y lavanda.

Forcé el recuerdo antes de que se fuera por completo, como si al hacerlo pudiera evitar que ya hubiera sucedido, y esperaba que la Garra Sombra no se ofendiera por mi recuerdo no deseado. Todo estaba en blanco y en silencio una vez más.

Mientras esperaba una respuesta, me preocupé preguntándome cómo estaban Regis y Caera. Mientras que mi compañero de lobo podría ser capaz de manejar, Caera definitivamente no tenía ningún entrenamiento en comunicación mental. Si uno de los Garras Sombras decidía comunicarse con ella, nuestros planes podrían fracasar.

Afortunadamente, la conexión se rompió sin problemas y el mundo volvió a existir a mi alrededor. Tres Pasos se desplegaron desde su posición sentada, usando su gruesa cola para empujarla a sus pies. Luego nos hizo un gesto para que nos pusiéramos de pie también.

Miré detrás de mí. Caera y Regis no se habían movido, aunque ambos me miraban con nerviosismo.

"¿Dónde diablos has estado? Preguntó Regis, tocando mi mente. "Te fuiste por un tiempo cuando esa cosa te tocó". No pude sentir tu mente en absoluto.

Me levanté y le ofrecí mi mano a Caera, pero ella se puso de pie sin mi ayuda. Volviéndome a Regis en su lugar, sólo dije, "Hemos hecho algunos progresos".

Tres Pasos anunció algo al resto del clan Garra Sombra, enviando una onda a través de las veinte criaturas. Algunos se inclinaron respetuosamente. Varios suprimieron rápidamente las miradas de sorpresa, pero Diente Izquierdo y otros dos agitaron sus cabezas con incredulidad y parecía que podrían discutir.

Antes de que pudieran, sin embargo, Duerme-En-La-Nieve golpeó la punta de su bastón en el suelo congelado y habló brevemente. Lo que sea que se dijo, pareció aplacar cualquier tensión creciente, al menos por el momento.

El semicírculo de Garras Sombras se abrió, permitiendo el paso de Tres Pasos. Me hizo un gesto para que lo siguiera, lo cual hice. Observé a Diente Izquierdo por el rabillo del ojo mientras pasábamos por la línea de gente de los gatos, la mayoría de los cuales no eran más altos que mi hombro, pero él permaneció inmóvil.

Tres Pasos nos llevó a través de la ciudad a una humilde casa junto a la piscina de agua, luego mantuvo la puerta abierta y nos hizo señas para que entramos, lo cual hicimos.

El interior era sencillo, como en los Pico de Lanza y en el pueblo de los Cuatro Puños. Una alfombra de hierba tejida cubría gran parte del suelo, mientras que un lecho redondo de hierba amarilla amontonada era presionado contra la pared lejana. Un tocado de plumas blancas colgaba justo dentro de la puerta, y una pequeña pila de platos de piedra estaba junto a la cama. Como la foto que encontramos en la Garra Sombra asesinada, la placa superior estaba grabada, aunque no pude distinguir la imagen.

El espacio es un poco estrecho aquí, le dije a mi compañero. ¿Por qué no te quedas en espera mientras te recargas?

"Hora de comer", dijo el lobo de las sombras, lamiéndose el hocico antes de saltar dentro de mí y desaparecer en mi cuerpo.

Tres Pasos observó esto cuidadosamente, sus brillantes ojos se abrieron de par en par cuando Regis desapareció. Entonces el viejo Garra Sombra se inclinó hacia adelante, mirando de cerca mi pecho, y sus ojos se abrieron aún más. Dijo algo en su propio idioma, se detuvo y sacudió la cabeza. Señaló dónde había estado Regis y luego me señaló el pecho.

Asentí con la cabeza.

Tres Pasos dejó salir una risa aguda y aullante, sorprendiéndonos a mí y a Caera. Ella sonreía salvajemente, aunque no podía estar seguro de lo que encontraba tan entretenido. Viendo mi mirada de confusión, me hizo un gesto con las manos, que yo le tendí, y luego volvió a meter sus suaves patas en ellas.

Esta vez no me quitaron del mundo, aunque todavía recibí una visión de la memoria de Tres Pasos. Seis Garras Sombras estaban paradas en el área de entrenamiento circular al otro lado del pueblo. Estaba explicando algo.

Estábamos discutiendo la naturaleza del poder de los Creadores, cómo cada tribu había sido dotada de habilidades únicas que se ajustaban a sus necesidades. Les explicaba cómo nunca debían dejar de escalar la montaña del conocimiento porque no tenía cima. El hecho de que nunca hubieran visto hacer algo, no significaba que no se pudiera hacer.

Después de la conferencia, comenzaron a practicar con sus garras y su capacidad de teletransportación. Los corregí y animé, les proporcioné guía y retroalimentación, y a través de la memoria empecé a entender algo de cómo usaban el éter.

Para los Garras Sombras, llamar al éter era tan natural como usar sus pulmones para respirar o sus corazones para bombear sangre. Era probable que los djinn— sus creadores, asumí que les habían dado estas habilidades, al igual que la quimera había manipulado sin saberlo el éter para moverse, luchar e incluso reconstruirse.

La velocidad con la que se teletransportaron era impresionante. No necesitaban detenerse y buscar el camino correcto como yo, algo que dificultaba mi capacidad para usar el God Step en combate.

La visión terminó y Tres Pasos tiró de sus manos hacia atrás, pero tuve una idea. Moví mis palmas levantadas hacia ella, tratando de comunicarle que quería volver a conectarme. Ella pareció captar mi significado y me tocó las manos.

Le envié fragmentos de su memoria a lo largo de mi viaje por Relictombs. En cada uno de ellos, estaba practicando alguna forma de arte del éter, tratando de aprender a controlar mis nuevas habilidades, para perfeccionarlas y mejorar su uso.

Me llevó varios minutos, pero cuando rompí la conexión pude sentir el hambre de conocimiento que emanaba de Tres Pasos. Nuestras manos apenas se habían separado antes de que las volviera a juntar y otro recuerdo llenó mi mente.

Estaba sentado junto a Duerme-En-La-Nieve, en algún lugar de los picos escarpados sobre el pueblo. Habíamos estado hablando, bailando alrededor de un tema que quería abordar, pero estaba nervioso por hacerlo.

Duerme-En-La-Nieve no era tan viejo como cuando lo vi hace unos minutos. Aún no había empezado a usar el bastón. "¿Qué es este pensamiento que veo escondido detrás de tus ojos, Tres Pasos?" me preguntó, sus propios ojos púrpura tormentosos se metieron en los míos.

"¿Cuál es nuestro propósito, Duerme-En-La-Nieve?"

El viejo Garra Sombra me observó de cerca durante unos largos momentos antes de responder. "¿Cuál es el propósito de la montaña? ¿O la nieve? ¿O los peces en el arroyo?"

Esperaba una respuesta como esta. "La montaña es nuestro hogar, la nieve nuestra protección — y los peces llenan nuestros estómagos cuando tenemos hambre."

"Así es como estas cosas tocan nuestras vidas, sí, Tres Pasos, ¿pero es su propósito?" Duerme-En-La-Nieve mantuvo su cara cuidadosamente en blanco, pero había algo de burla en su tono.

Presioné mi pata en un montón de nieve, luego la saqué con cuidado, dejando una huella perfecta. "Ellos mismos no tienen un propósito inherente. Depende de nosotros decidir su propósito."

Duerme-En-La-Nieve levantó una ceja mientras respondía en un tono desafiante. "¿Y quién eres tú para decidir tal cosa? ¿Eres el amo de la montaña y de la nieve para decirles cuál debe ser su propósito?"

Sacudí la cabeza, dándome cuenta de que había caído en su trampa. "No, no soy el amo de la montaña o de la nieve."

Relajándose en una sonrisa comprensiva, Duerme-En-La-Nieve envolvió su cola alrededor de mi hombro. "Mentes más claras y profundas que la nuestra han reflexionado sobre la cuestión de nuestro propósito. Sólo escalando la montaña de la sabiduría podremos ver más de lo que hay a nuestro alrededor."

"¿Y si nunca subimos lo suficiente para encontrar las respuestas que buscamos?"

Duerme-En-La-Nieve se estiró y bostezó, y el crujido de sus viejas articulaciones resonó en el acantilado. "Entonces espera que aquellos a los que enseñas suban más alto que tú, cuando sea su turno."

Mis párpados se abrieron de golpe cuando la visión terminó. Ni siquiera me di cuenta de que había cerrado los ojos, pero este recuerdo se había sentido mucho más intenso que los otros. No podía evitar la sensación de que se me había mostrado algo muy privado.

Tres Pasos estaba observando mi cara de cerca, aunque no tenía ni idea de lo bien que podía leer mis rasgos. Lo que sí sabía era que estaba hambrienta de conocimiento, y era posible que tuviera tanto que enseñarme sobre el éter como yo podía enseñarle a ella.

"¿Grey?" dijo Caera suavemente desde mi lado, haciéndome saltar. Casi había olvidado que estaba allí. "No quiero interrumpir, pero ¿cuál es el plan? ¿Somos invitados aquí? ¿Somos prisioneros?"

Me miré a los ojos con Tres Pasos antes de volver a ella. "Somos invitados".

La noble Alacryana suspiró, con los cuernos prácticamente colgando en relieve. "¿Qué hay de la pieza del portal... crees que están dispuestos a dárnosla?"

"No he preguntado todavía", respondí. "Por ahora, creo que deberíamos quedarnos aquí y esperar a que pase la tormenta".

"¿Es realmente necesario?" Caera preguntó con el ceño fruncido. "Ya hemos pasado tanto tiempo en esta zona..."

Su voz se apagó cuando la miré — realmente la miró. Ella se había mantenido fuerte sin quejarse, pero Caera definitivamente había perdido peso y su complexión no era saludable. Sus mejillas, manchadas de suciedad y sangre, estaban hundidas, y bolsas oscuras se aferraban bajo sus ojos por falta de sueño adecuado.

Me había estado siguiendo, alguien que apenas necesitaba comida, agua o sueño para sobrevivir, y lo había hecho sin protestar.

No podía quejarse, ya que había sido ella la que había mentido y se había escondido para seguirme. A pesar de quién era y de lo que implicaba su sangre, una pequeña parte de mí se sentía mal.

"Vamos a descansar un poco", dije suavemente. "Preguntaré si podemos lavarnos y haré guardia mientras duermes."

Caera asintió sin decir palabra, pero una leve sonrisa se dibujó en sus labios.

"Aguanta", añadí.

Todavía teníamos que encontrar los Osos Fantasmas y las "cosas salvajes", y luego averiguar cómo volver a los Pico De Lanza.

Pero antes de todo eso, necesitaba quedarme aquí. No podía ignorar la oportunidad de aprender de los Garras Sombras. No sólo su habilidad para teletransportarse a cortas distancias, sino su capacidad para conjurar sus armas más mortíferas completamente sin éter.

Tal vez no necesitaba encontrar un reemplazo para la Balada del Amanecer. Podría hacer una.

 

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