Capítulo 302: God Step

El mundo cambió mientras cabalgaba las corrientes de éter para llegar justo dentro de la puerta abierta de la antigua cabaña, e inmediatamente me puse en posición defensiva.

Pero no era necesario.

Tumbado en el suelo de la cabaña había un muy, muy Anciano Cuatro Puños, sin duda la fuente de la poderosa presencia de éter.

Sus enormes músculos se habían atrofiado, encogiéndose sobre sí mismos como una bolsa de agua vacía, su pelaje fibroso se había desvanecido en un blanco como la nieve, y su pálida piel se había arrugado y arrugado. Dos pequeños ojos púrpuras se giraron hacia mí y la Anciana Bestia de éter gruñó, baja y suave.

Intentó levantar su cabeza, pero después de esforzarse sin éxito durante unos segundos, se asentó de nuevo en la profunda hendidura que su cuerpo había hecho en el lecho de ramitas y plantas secas.

Un brazo tembloroso se levantó y apuntó hacia la pared lejana. Mi mirada siguió al punto que indicaba: en un estante de la pared había una larga y delgada losa de piedra blanca.

Tres pasos rápidos después y la pieza del portal estaba en mi mano, fría y sedosa al tacto. Pasé mis dedos a lo largo de las intrincadas tallas, una sensación de logro se construyó dentro de mí.

Me gire hacia el Anciano Cuatro Puños, tirado indefenso en el suelo. La idea de matarlo creció en mi mente; esta bestia simia era un pozo de éter tan grande que sabía que sería capaz de crecer más fuerte si absorbía su poder, tal y como lo había hecho con la quimera cuando luché por primera vez con mis habilidades de éter.

Con el puño cubierto de éter, lo levanté sobre la cabeza del viejo Cuatro Puños, pero no me atreví a golpear. Por muy poderosa y abundante que fuera esta criatura, no era una mera construcción de las Relictombs como la quimera. Matarlo sólo para consumir su éter se sentía muy mal... como si me estuviera comiendo a otra persona.

Abriendo el puño, salí de la cabaña y con God Step volvió al suelo donde Regis y Caera me estaban esperando.

"Lo tengo", dije, sosteniendo la pieza del portal en mi mano para que los dos lo vean.

"Buen trabajo, Grey", dijo Caera con una suave sonrisa mientras miraba la lisa losa de piedra.

"Pájaro entrante", señaló Regis justo cuando Swiftsure aterrizó suavemente a mi lado.

Su pico en forma de lanza se sumergió para poder inspeccionar la pieza del portal, y fue entonces cuando noté que los últimos centímetros de su pico estaban rojos de sangre.

No había luchado con nosotros en el campo de batalla, y no pude ver ningún signo de lucha en el resto de su cuerpo de plumas limpias.

Agarré su pico negro, sorprendiéndolo. Agitó sus alas y trató de alejarse de mí, pero yo le sujeté con fuerza, girando su cabeza para mirarle a los ojos. "¿De quién es esta sangre?" Pregunté, como mi voz tranquila pero frígida.

Lo liberé para que pudiera responder. El pájaro asustadizo dio varios pasos de salto y me examinó con ojos amplios y confusos. "Cuatro Puños". Enemigo".

Mi mirada se fijó en la suya mientras intentaba estudiar la intención de nuestro guía.

La cálida mano de Caera tocó mi brazo. "Ahora no es el momento para esto. Tenemos lo que vinimos a buscar, y no somos exactamente huéspedes de honor en esta tribu", dijo suavemente.

***

Desde el valle escondido de los Cuatro Puños, Swiftsure nos llevó de vuelta a la ladera de la montaña y más lejos del pueblo Pico De Lanza.

Regis estaba de nuevo dentro de mi cuerpo, reponiendo sus suministros de éter, mientras Caera y yo seguíamos de cerca a nuestro guía. A pesar de que finalmente pudimos hacer algunos progresos para dejar esta zona, ninguno de los dos estaba de humor para conversar ya que el peso de nuestras acciones en la aldea de la tribu Cuatro Puños se asentó sobre nosotros como una oscura mortaja.

Incluso después de descubrir que los Cuatro Puños no sólo eran inteligentes sino también pensantes, me di cuenta de que si no hubiera sido por el Gigante Cuatro Puños Gris desafiándome a un duelo, habríamos cometido un genocidio.

A pesar de las emociones que reprimí, me aseguré de vigilar constantemente a Swiftsure. Mientras yo todavía desconfiaba de nuestro guía, Caera y yo dependíamos a regañadientes de él para que nos mostrara la ubicación de las otras tribus.

Al final, lo que Swiftsure había hecho, era sólo lo que le había enseñado el duro mundo en el que vivía. Era una barbaridad, pero estas tribus guerreras de bestias de éter no habían evolucionado sus culturas más allá del nivel de barbarie todavía.

Los Cuatro Puños, estaba seguro, habrían hecho lo mismo con el Pico de Lanzas si hubieran tenido la oportunidad.

Dejando de lado mis pensamientos innecesarios, me concentré en nuestra siguiente etapa del viaje. El camino en el que estábamos nos llevó más arriba por el borde de las aparentemente interminables cadenas montañosas que rodeaban el cráter donde aparecimos por primera vez. Los cielos se mantuvieron brillantes y sin nubes, la temperatura rondaba justo por debajo del punto de congelación.

"¿Cómo lo llevas?" Le pregunté a Caera, que caminaba a mi lado con una manta envuelta sobre sus hombros y brazos.

"Pude reponer mi maná antes durante tu duelo con los Gigante Cuatro Puños, así que estoy bien", respondió con una leve sonrisa.

Swiftsure, que pasó la mayor parte del tiempo volando sobre nosotros, aterrizó delante de nosotros, sus pies nunca tocaron la superficie crujiente de la nieve.

Se giró para mirarme, con el pico chasqueando dos veces. "Garras Sombra". Luego levantó sus alas, sosteniéndolas muy juntas.

Asentí con la cabeza para entenderlo, justo cuando un parpadeo púrpura destelló justo debajo de Swiftsure, y la nieve delante de nosotros estalló hacia arriba, bañándonos a Caera y a mí con una nube de polvo blanco.

Caera se vistió instantáneamente con un sudario de fuego negro, la manta se tiró a un lado y su espada ya estaba en su mano.

Swiftsure soltó un grito de sorpresa y trató de subir al cielo, pero su aterrorizado chillido se interrumpió cuando un conjunto de garras violentamente púrpuras atravesaron su elegante cuello, rociando el suelo con sangre a mis pies.

El grito de advertencia de Swiftsure fue interrumpido en un gorgoteo. Las alas del Pico de Lanza aletearon salvajemente, enviando una ráfaga de plumas blancas. Nuestro guía se elevó unos metros en el aire, la sangre roja llovía a cántaros en la nieve blanca y brillante, entonces su fuerza cedió y se estrelló contra el suelo, se sacudió y se quedó quieto.

Ya me estaba moviendo mucho antes de que Swiftsure tomara su último aliento. Mi puño cubierto de éter siseó a través del aire gélido, pero justo antes de que se conectara con la cara de gato de nuestro atacante, la criatura desapareció en otro destello de energía de éter.

¡God Step! Pensé en el shock, rápidamente buscando al atacante. Detrás de mí, Caera tenía su cuchilla en llamas lista para bloquear, pero antes de que pudiera hacer algo más, la bestia parecida a un gato estaba detrás de ella, con sus garras arrastrándose entre sus omóplatos.

Caera estaba protegida por el sudario del Soul Fire, pero las garras de éter fueron capaces de atravesar la barrera de maná y cortar limpiamente los eslabones de la cadena que cubrían su espalda.

Rodó hacia adelante, probablemente salvándose de cualquier lesión grave, pero una veintena de cortes largos le corrieron por la espalda.

Avancé, mi mano se desdibujó en el aire mientras me lanzaba a la bestia de éter— un Garra Sombra, asumí— pero se desvaneció antes de que pudiera alcanzarlo.

Caera apareció cubierto de nieve y sangre, con una expresión de calma mortal, como cuando nos conocimos en Relictombs.

"¿Sabes dónde está?", preguntó, posicionándose para que estuviéramos espalda con espalda.

"Allí", dije, señalando unos veinte metros a nuestra derecha donde el Garra Sombra se agachó sobre un saliente fragmento de roca negra de veinte pies de altura.

El Garra Sombra tenía la cabeza y el pelo blanco moteado de un leopardo de las nieves, pero su torso y sus miembros eran humanoides. Sus manos y pies eran felinos, y una larga y musculosa cola se movía detrás de él. Aunque estaba a cierta distancia, se veía pequeño, tal vez de un metro y medio de altura como máximo.

"¡Arthur!” Pensó Regis en advertencia mientras el éter estallaba detrás de mí y a mi izquierda. Giré, empujando a Caera fuera del camino y lanzando una patada directamente a la borrosa fuente del éter.

Mi contraataque no se conectó porque mi atacante ya había logrado escabullirse. Me cortó la pierna que estaba en el suelo con sus garras de éter antes de desaparecer de nuevo.

A pesar de que me había concentrado más alrededor de mi cuerpo en la defensa, las garras aún se las arreglaron para desgarrar la carne por encima de mi rodilla, causando que me doblara.

Al agarrarme, dejé que el éter que se agarraba fuertemente alrededor de mi cuerpo estallara en una fuerza palpable que aturdió a mi atacante antes de que pudiera seguir la apertura.

Fue capaz de teletransportarse, pero esto me dio el tiempo que necesitaba para curar mis heridas.

"G-Grey", tartamudeó Caera, haciendo un gesto de dolor mientras se ponía de pie lentamente. "Esto..."

"Lo siento", dije, retrayendo mi fuerza de éter.

La noble Alacryana respiró profundamente mientras sus ojos seguían examinando nuestro entorno.

Mis ojos, sin embargo, se dirigieron directamente a las dos presencias de éter en las rocas oscuras. Ahora ambas Garras Sombra se agacharon sobre nosotros, sus ojos brillantes siguiendo cuidadosamente nuestros movimientos.

Me contuve del impulso del God Step sobre las rocas para enfrentar a los dos Garras Sombra, eligiendo en cambio permanecer al lado de Caera.

Cuando el éter se deformó a mi derecha, mi mano se iluminó y agarró a una tercera bestia de éter parecida a un gato alrededor de su garganta, apretando con suficiente fuerza para ahogarla pero no para matarla al instante. Los ojos de la criatura se abrieron de par en par en alarma, entonces sus garras de éter imposiblemente afiladas atravesaron la carne de mi antebrazo.

Apreté, con la intención de romperle su delgado cuello, pero se alejó como los otros. En el mismo momento, la espada de Caera siseó en el aire justo debajo de mi brazo.

Volviendo a la punta de la roca, encontré a las tres Garras Sombra mirándonos, una frotando suavemente su garganta donde la había agarrado, un rastro de sangre corriendo por su pierna peluda.

Caera empezó a hablar pero yo le hice señas para que se fuera. Estaba observando cuidadosamente a los tres atacantes: estaban absorbiendo éter de la atmósfera.

"Tienen que cargar antes de poder usar esa capacidad de teletransportación de nuevo", dije en voz baja.

"Perfecto", dijo Caera cuando se puso delante de mí, con su expresión tranquila y helada con sus llamas negras bailando en la hoja de su espada escarlata.

Las tres Garras Sombra se tensaron cuando las llamas envolvieron completamente su espada. Ella amplió su postura y empujó la espada hacia adelante, liberando un violento chorro de llamas hacia el fragmento de roca negra.

Los Garras Sombra estallaron con una serie de aullidos aterrorizados cuando dos de ellos se desvanecieron en un destello de energía de éter.

La tercera — criatura que había atrapado cuando nos atacó — no tuvo tanta suerte. No había tenido suficiente tiempo para reunir el éter necesario para usar su capacidad de teletransportación de nuevo, y por eso fue engullida por el hechizo de Caera.

Por un instante el Garra Sombra se destacó contra la oscura roca detrás de ella, rodeada de una brillante luz negra, entonces tanto la bestia de éter tipo gato como el pico puntiagudo de la roca desaparecieron, destruidos por completo.

Un aullido enojado y doloroso desde atrás me hizo dar vueltas. El resto de Garras Sombra estaban a 15 metros, agazapado en la nieve y chillando con tristeza.

Di un paso adelante instintivamente, pero los recuerdos de la madre Cuatro Puños que se aferraba a su bebé por la vida me hicieron vacilar.

Mi mirada se dirigió a Swiftsure, retorciéndose de forma antinatural en el lecho de nieve roja. Había arriesgado su vida a pesar de que apenas sabía algo de nosotros, y nos llevó a su casa. A pesar de la cautela que había sentido por nuestro guía, su muerte no fue justa.

Los Garras Sombra habían dejado de aullar y ahora parecían estar ocupados en una acalorada conversación. Estaban distraídos.

Al igual que los Cuatro Puños, estas criaturas nos emboscaron y atacaron sin motivo. Ahora no era el momento de dudar.

Al decidirme, desenfocé mis ojos y los caminos a través del éter se iluminaron como las carreteras nocturnas de mi viejo mundo ante mí. Era algo sencillo atravesar las vibraciones, apareciendo entre las dos bestias de éter en el mismo momento.

Antes de que pudieran siquiera abrir los ojos por sorpresa, los corté con las espadsa de mis manos cubiertas de éter, que cayeron sobre los hombros de mis enemigos como hachas.

Los Garras Sombra no parecían protegerse con éter, y ambas pequeñas formas se arrugaron bajo el peso de mi inesperado golpe, sus hombros y cuellos se hicieron añicos.

Me arrodillé sobre los cuerpos mientras esperaba que Caera me alcanzara. De cerca, pude ver que las anchas patas felinas no tenían garras naturales.

Crean su única arma con éter, me di cuenta, curioso y asombrado de que había criaturas en un lugar tan peligroso como las Relictombs sin defensas naturales.

"¿Estás bien?" Caera preguntó mientras caminaba detrás de mí. "Vi tu pierna antes... oh".

La miré por encima del hombro. "Me curo bastante rápido".

"Eso es un quedarse corto", dijo antes de que su mirada cayera en los Garras Sombra. "¿Encontraste algo?"

"Lo estoy comprobando ahora". Me giré y estudié los cadáveres de los Garras Sombra. No llevaban ropa, pero ambos tenían simples bolsas de cuero que colgaban de cinturones con cordones alrededor de sus cinturas. Desaté la cuerda de cuero que mantenía una de las bolsas cerrada y saqué un puñado de pequeños objetos.

Primero fue un trozo de carne seca de algún tipo. Olfateé la carne, luego mordisqueé una esquina mientras Caera me miraba expectante, como un cachorro mirando una golosina.

Me agarré del cuello, abriendo los ojos al dejar salir ruidos de asfixia.

La noble Alacryana dejó escapar un grito de asombro. "¡Grey!"

Sostuve temblorosamente el resto de la carne seca antes de llevármela a la boca. "Sólo bromeaba".

Caera parpadeó confundida y luego entrecerró los ojos. "Eso no fue gracioso".

"Me pareció gracioso", dijo Regis en tono de aprobación.

Gracias, respondí mientras hurgaba por el resto de la bolsa, con una sonrisa tirando de las esquinas de mi boca.

Además de unas pocas tablas más de carne seca, el Garra Sombra también llevaba un cuchillo negro azabache tallado en lo que parecía un pico.

"A estas cosas seguro que les gustan sus pequeños recuerdos de matarse entre sí, ¿no?” Regis señaló.

Puse el cuchillo en la runa de almacenamiento dimensional, pensando que tal vez podría ser usado como moneda de cambio para recibir más huevos de Pico De Lanza, y le entregué la carne seca a Caera. "Con esto, junto con las frutas que recuperamos del pueblo Cuatro Puños, debería evitar que tuvieras que comerte mi brazo para seguir viva."

"¿Otra broma, Grey?" preguntó Caera, horrorizado.

Me encogí de hombros. "Puede que ahora lo sea".

Los siguientes artículos que salieron de la mochila fueron tres rocas blancas que tenían una textura suave, casi sedosa.

"Mira". Los levanté para que Caera los vea. "Es la misma piedra que la cúpula y el arco."

Sostuvo cuatro piedras de tamaño y forma similares. "Este también tenía algunas".

Caera tenía su propia pequeña pila de artículos: las cuatro piedras, otro trozo de carne seca, un puñado de algún tipo de bayas pequeñas de color púrpura y una cuerda fina que parecía estar tejida de una dura hierba amarilla.

El último objeto de la bolsa era un trozo cuadrado de pizarra plana de unas ocho centímetros de ancho. Al principio pensé que no era más que eso, pero luego le di la vuelta para revelar una imagen grabada de manera realista de dos jóvenes Garras Sombra apoyados el uno en el otro.

"Vaya", murmuró Regis.

Era un cuadro muy bien dibujado, y no pude evitar pensar que había sido raspado en la dura superficie con una garra de éter.

Caera se inclinó cerca de mí, estudiando el dibujo de la pizarra con asombro. "Esta es... básicamente su versión de un relicario."

"Eso es lo que estaba pensando", estuve de acuerdo.

"Extraño", murmuró, trazando ligeramente el dibujo tallado con un dedo. "¿Por qué nos atacaron?"

"Puede que estén tan sedientos de sangre como Viejo Pico Quebrado los hizo parecer", dije.

"Después de lo que vimos en el pueblo de Cuatro Puños, no parece tan simple." La mirada de Caera se dirigió al cadáver ensangrentado de nuestro guía. "¿Y si fue por culpa de Swiftsure?"

La miré inquisitivamente, pero me quedé callado, dejando que el pensamiento diera vueltas en mi mente. Por lo que habíamos visto, la animosidad entre las tribus era inconfundible. El Pico de Lanzas colgaba pieles de Cuatro Puños en sus paredes como decoración, pero el líder de los Cuatro Puños contra el que yo había luchado tenía una capucha decorativa hecha de plumas y garras de Pico de Lanza, y los Garras Sombra llevaban cuchillos hechos con picos del Pico de Lanza. Los miembros de ambas tribus nos habían atacado no porque fueran más violentos o animalistas que el Pico De Lanza; era porque estábamos con un Pico De Lanza.

Sacudí la cabeza. En este punto, todo eran sólo especulaciones, pero una cosa seguía siendo cierta: los tatuajes, talladoss y ahora este dibujo grabado, no eran sólo signos de inteligencia. Representaban una cultura floreciente.

"Deberíamos irnos y explorar adelante", dije, poniéndome de pie. Mi mirada cayó sobre los cadáveres de los dos Garras Sombra. "Aunque tendremos que deshacernos de estos cuerpos."

Caera asintió solemnemente. El parpadeo de las llamas negras en su palma pronto engulló a los dos Garras Sombra.

Había utilizado muy poco éter durante la batalla, así que en lugar de subir al acantilado rocoso, elegí un punto en la ladera de la montaña y el God Step se dirigió directamente a él, llevando a Caera conmigo para que pudiéramos ver más allá de la meseta en la que habíamos estado viajando.

Caera dejó escapar un fuerte aliento a la vista de lo que nos rodea. Era difícil de creer que el djinn había creado todo este lugar. Cuán absoluto debe haber sido su dominio sobre el éter para dejar atrás algo tan extraño e increíble como las Relictombs.

Las afiladas montañas que nos rodeaban parecían seguir hasta el infinito. Sospeché que había algún truco y que Caera y yo podíamos caminar para siempre hacia esas lejanas montañas y nunca llegar a ellas. Parecían poco más que un telón de fondo surrealista para el cráter y el anillo de picos dentados que la rodeaban.

Una ráfaga de viento azotó mi pelo de color paja, y me di cuenta de que varias nubes grises interrumpían ahora el cielo azul glacial, y las marcas de los pinceles—los remolinos amarillos, verdes y púrpuras— se estaban desvaneciendo como una sutil niebla.

"El tiempo está cambiando de nuevo", le dije a Caera. Con los niveles de éter de Regis aún recuperándose, yo era el único que podía sobrevivir a las duras tormentas de esta zona.

A pesar de casi sucumbir a la tormenta de primera mano, sin embargo, los nobles ojos de rubí de la Alacryana se mantuvieron firmes. "Entonces sólo tenemos que encontrar esa aldea de Garras Sombra antes de que lo haga la tormenta."

Con una inclinación de cabeza, enfoqué el éter en mis ojos para mejorar mi vista y comencé a explorar el paisaje circundante.

Llevó varios minutos explorar los muchos pliegues y valles ocultos alrededor de la base de la gran cordillera. Cuando no encontré nada en la meseta, cruzamos un afloramiento rocoso al siguiente hasta que nos movimos por el lado del pico dentado y empezamos a buscar de nuevo.

No tardamos mucho en descubrir lo que estábamos buscando. Debajo de mí, en la siguiente cresta, había una veintena de cabañas tejidas construidas en los acantilados. Estaban cuidadosamente escondidas entre dos afiladas costillas de piedra, y no podía ver ninguna forma fácil de entrar o salir.

Una pequeña cascada se caía por la ladera de la montaña, y se estancaba en un extremo del pueblo. Vi como un Garra Sombra, apenas del tamaño de una hormiga desde mi perspectiva, se inclinó sobre el agua para llenar algo, y luego desapareció de nuevo en una cabaña cercana.

"Ahí". Apunté con el dedo en dirección al pueblo para que Caera pudiera ver también.

Dejó escapar un suspiro. "Bueno, en términos de posicionamiento estratégico, diría que definitivamente tienen la ventaja."

"Por ahora, volvamos a bajar", respondí en voz baja. "Todavía hay una alta posibilidad de que haya otros exploradores o guardias cerca."

En nuestro camino de regreso a la base del afloramiento rocoso, nos detuvimos en el cuerpo de Swiftsure. No era una vista muy bonita. El una vez elegante cuello del Pico De Lanza fue cortado, sus blancas plumas se tiñeron de rojo con su propia sangre. Su delgada y puntiaguda lengua colgaba grotescamente de su pico.

Caera, que estaba a mi lado, juntó sus manos y cerró los ojos, inclinando la cabeza en señal de respeto antes de volver la mirada hacia mí. "¿Debemos enterrar o quemar el cadáver?"

Sacudí la cabeza. "Ninguna de las dos cosas".

Inclinándome sobre el cadáver de Swiftsure, sumergí mi mano en la herida mortal de su cuello y pasé mis dedos ensangrentados por la cara y la ropa antes de girarme hacia Caera, que estaba boquiabierta, confundida y perturbada.

"Tengo una idea que puede responder a tu pregunta de antes y que nos llevará a la aldea Garras Sombra", dije mientras caminaba lentamente hacia la noble Alacryana con mis dedos ensangrentados.

Caera emitió un suspiro de resignación. "¿He expresado exactamente cuánto me disgustan algunas de tus ideas?"

 

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