Capítulo 301: Verdades Inciertas

Reforcé mi visión y miré hacia el valle.

Las chozas parecían simples, hechas de hierba y barro compactado. Estaban construidas a partir del suelo en las gruesas ramas de los árboles, sin escaleras, cuerdas o puentes que permitieran a las bestias de éter desplazarse.

Sin embargo, al ver a los Cuatro Puños, era fácil ver por qué dependían de ello.

Varias de las criaturas parecidas a los simios se movían bajo los árboles. Cada uno tenía un cuerpo ancho y musculoso, piernas cortas y gruesas con pies que usaban para agarrar y trepar, y cuatro brazos enormes. Trepaban y corrían rápidamente, usando las seis extremidades para lanzarse hacia adelante. Incluso desde nuestra posición en lo alto pude ver que sus cuerpos estaban completamente llenos de cicatrices.

Los Cuatro Puños estaban cubiertos de pelo, en su mayoría marrón o negro, pero tenían una piel pálida. Sus caras eran parecidas a simios, recordándome a algo entre un humano y un cerdo. Tenían mandíbulas anchas, narices grandes y planas, y cejas gruesas. Colmillos como de jabalí sobresalían de sus mandíbulas inferiores, y sus pequeños ojos brillaban como el fuego púrpura bajo las sombras de los árboles.

Un rugido enfurecido rompió el silencio de la montaña, y un instante después la fuente se hizo visible. Un verdaderamente masivo Cuatro Puños, envuelto en una capucha ornamentada decorada con lo que sólo podía suponer que eran plumas y garras de Pico de Lanza, arrojó a un representante más pequeño de su tribu desde la puerta abierta de una de las chozas elevadas.

La víctima cayó tres metros hacia la tierra congelada antes de alcanzar y agarrar algo que no podía ver, y luego se balanceó hacia la rama del árbol más cercana. El agresor saltó de la cabaña, cayendo en picado hacia su presa como un cometa.

El más pequeño Cuatro Puños se lanzó lejos del árbol, otra vez pareciendo agarrar el aire como una especie de pasamanos. Se balanceó a través de un gran hueco entre dos árboles mientras buscaba poner algo de distancia entre él y su atacante.

A su alrededor, otros Cuatro Puños miraban, algunos gruñendo o rugiendo con agitación, pero no hicieron ningún esfuerzo por intervenir ya que el mayor de los dos Cuatro Puños persiguió al menor desde la cubierta de los árboles.

De repente, el gran Cuatro Puños con la capucha emplumada se echó hacia atrás un brazo y lanzó algo a su presa. Un pequeño orbe de energía púrpura— éter—se disparó por el aire de forma borrosa, estallando a través de la cría de los Cuatro Puños que huía y haciendo que tropezara y rodara por la nieve.

Entonces la enorme bestia gris de éter estaba encima de la más pequeña, los cuatro pesados puños golpeando a la bestia de éter herida. No fue una gran contienda, y en menos de un minuto, la batalla había terminado.

El vencedor arrastró el cadáver de su oponente hacia la aldea de la copa del árbol mientras que unas tres docenas de Cuatro Puños salieron de los árboles, moviéndose con cautela, mirando a sus familiares con nerviosismo. Con un rugido de piedra, el gran Cuatro Puños levantó el cuerpo del suelo y lo arrojó a los pies de los otros.

Mientras golpeaba su pecho como un tambor, sin embargo, otro ruido a mi lado me llamó la atención. Swiftsure chasqueaba su pico nerviosamente, un ruido que se propagó por las montañas y resonó en el valle.

Cada cara bestial se giró simultáneamente hacia nosotros, mirando hacia la cresta. Me agaché para esconder mi cabeza, arrastrando a Swiftsure por su pico conmigo, pero un grito había atravesado la tribu de los Cuatro Puños y podía oír el martilleo de sus nudillos en el suelo helado al comenzar su marcha.

Arrancando su pico afilado de mi mano, Swiftsure emitió un graznido de pánico. "¡Pelea!"

"Maldición", maldije, levantándome y mirando detrás de mí mientras contemplaba la retirada.

No, no tenía sentido dar la vuelta y correr. Las bestias-simios tenían la pieza del portal que necesitábamos y aparecieron tan salvajes y monstruosas como el Viejo Pico Quebrado había prometido.

"Prepárense para la batalla", le dije a Caera, que ya estaba a mi lado, con su espada fuera.

Me recubrí de éter y observé lo que había debajo: más de treinta de las bestias de éter de cuatro brazos, con sus ojitos ardientes de furia, subían en estampida por la ladera de la montaña hacia nosotros.

Regis, sal cuando hagamos impacto, ordené, y luego saltó desde la cresta, apuntando a aterrizar justo en medio de las bestias de éter y mantener su atención.

Inmediatamente, los Cuatro Puños respondieron lanzándome proyectiles de éter.

Con mis instintos de Asura en plena fuerza y mis ojos enfocados en el aluvión de esferas de éter, calculé su proyección mientras se acercaban a mí.

Girando mi cuerpo mientras navegaba por el aire, me orienté para esquivar tantos proyectiles de éter como fuera posible mientras zumbaban por el aire.

Dos me golpearon, uno sólo raspando mi muslo derecho, el otro pasó por encima de mis costillas. El dolor que irradiaban los dos puntos de la lesión me dijo que mi cubierta de éter no era suficiente para protegerme completamente de sus balas de éter.

Sintiendo que mis heridas ya se están curando, me concentré en la batalla que se aproxima.

Regis. ¡Gauntlet Form! Yo ordené. Su presencia viajó inmediatamente a mi mano derecha para unirla y permitir que se acumule. Al acercarme al suelo, un huracán de éter rugió alrededor de mi mano, luchando por ser liberado. Aullidos maníacos de miedo y pánico resonaban debajo mientras algunas de las bestias-simios luchaban por escapar.

Sin embargo, justo cuando estaba a punto de aterrizar, el gigante Cuatro Puños con la capucha decorativa se lanzó entre yo y el suelo.

Una explosión ensordecedora resonó en la ladera de la montaña cuando el torrente de éter liberado de mi puño chocó contra los cuatro grandes brazos cubiertos de éter de los Cuatro Puños.

Sentí la onda expansiva de nuestro impacto rasgar su cubierta protectora y destrozar sus huesos antes de que fuera enviada a volar y cayendo en una nube de nieve y escombros. Aún así, debido a su sacrificio, mi ataque había sido mayormente contenido, dejando a sus hermanos aturdidos pero ilesos.

"¡Regis, ahora!" Resoplé, estabilizándome mientras luchaba contra los efectos drenantes de la técnica del éter.

"No te mueras, princesa", mi compañero gruñó mientras saltaba de mi espalda y se subía a uno de los Cuatro Puños que se acercaban, con los dientes hacia la garganta.

Alimentados por la rabia sobre sus hermanos heridos, los Cuatro Puños aullaron locamente, lanzándose sobre mí con total desprecio por su propia seguridad.

Dejando salir una respiración aguda, me concentré en el éter que se aferraba fuertemente a mi piel, protegiéndome y fortaleciéndome. Mi mente entró en trance al recordar los años de entrenamiento mano a mano que recibí de Kordri.

Podía oír los gritos de ira de los Cuatro Puños que se hacían más fuertes, a Caera llamando mi nombre desde la distancia mientras se abría camino hacia mí, y a Swiftsure chasqueando por encima de nuestras cabezas, pero los desconecté todos hasta que lo único que pude oír fue el sonido de mi propia respiración.

Al dar un paso al costado de un par de pequeños Cuatro Puños que se abalanzaron sobre mí, golpeé a uno con mi puño, haciendo que chocara con su compañero antes de girar sobre mis talones para interceptar una oscura bala de éter de los Cuatro Puños.

Colocando otra capa de éter sobre la palma de la mano, la redirigí para que golpeara al par que acababa de derribar antes de clavar el codo en el esternón de mi atacante.

Ignoré los jadeos ahogados que la bestia de éter dejó salir cuando se derrumbó. Ignoré la mirada de dolor y miedo en los otros Cuatro Puños. Me concentré en el sonido de mi propio aliento mientras bestia tras bestia eran derribadas por mis manos. Este no era el momento de mostrar duda o compasión.

No era el momento de mostrar debilidad.

Una cara aplastada y fea de otro Cuatro Puños presionada desde arriba, sus mandíbulas chasqueando y sus colmillos masticando el aire mientras intentaba desgarrarme. Agarré a la bestia por esos colmillos y golpeé su cara contra el suelo. Cuando no se debilitó de inmediato, golpeé con mis pies su cráneo antes de escanear el campo de batalla.

Casi un tercio del clan de los Cuatro Puños ya había caído. Por el rabillo del ojo, pude ver a Caera delineada con un aura ardiente, haciendo casi imposible que las grandes bestias-simios la atacaran físicamente. En el áspero círculo de enemigos a su alrededor, pude ver a varios con manos y brazos destruidos, quemados por su oscuro fuego mientras su larga espada seguía tallando arcos rojos a su alrededor.

Regis, por otro lado, se lanzó entre los brazos extendidos, rasgando y desgarrando cualquier carne expuesta que pudiera. Sentí su alegría cada vez que sus colmillos se cerraban en la garganta de un enemigo.

El campo de batalla congelado pronto se tiñó de rojo mientras seguíamos matando a las bestias de éter que parecían aún más salvajes de lo que el Viejo Pico Quebrado había descrito. Aunque sus huesos estaban rotos y sus cuerpos ensangrentados, los simios se volvieron más salvajes. Abandonando su habilidad de lanzarnos balas de éter, continuaron atacando, agitando sus puños y rechinando los dientes como animales rabiosos hasta que un rugido maligno retumbó en el paisaje nevado.

Los Cuatro Puños que nos rodeaban se endurecieron instantáneamente, luego otra serie de gruñidos resonaron en la distancia.

"¿Y ahora qué?" Regis gimió mientras veíamos a los Cuatro Puños — de los que aún están vivos — saltar y distanciarse de nosotros. En cuestión de segundos Regis, Caera y yo estábamos de pie en un gran anillo de bestias de éter de cuatro brazos gruñendo.

Podía oír el pesado aliento de Caera detrás de mí mientras esperaba que yo actuara.

Un profundo y estruendoso gruñido me llamó la atención sobre la abertura en el anillo donde el gigante Cuatro Puños gris que había interceptado mi golpe inicial piso con confianza el anillo de sus hermanos.

Había visto a esta criatura golpear a otra de su tipo hasta la muerte, así que sabía que era más grande y fuerte que el resto, pero de cerca parecía aún más formidable. La bestia estaba de pie — al menos a medio metro por encima de mí — con su pecho lleno de cicatrices y los brazos cruzados. Sus dos brazos estaban cubiertos de sangre seca y nieve por haber recibido el golpe de Gauntlet Form, pero sus heridas no parecían molestarle.

Sus dos brillantes ojos violetas me penetraron, mirándome con un odio tranquilo que contrastaba con sus frenéticos hermanos. Levantó uno de sus brazos inferiores, causando que Regis y Caera se tensaran. Agarrando su capucha de plumas, el Cuatro Puños gris la arrancaron de sus hombros y la dejaron caer al suelo antes de apuntarme con uno de sus dedos directamente.

"Maldición, eso fue varonil", murmuró Regis.

"Creo que... te está desafiando", dijo Caera, con los ojos entrecerrados por la confusión.

"Bien", dije, dando un paso adelante y dejando caer mi propia capa verde-azulada en el suelo. "Eso nos ahorrará algo de tiempo entonces."

"Por lo menos toma esto", respondió Caera, sosteniendo su espada escarlata.

Mi mano se extendió hacia el arma, pero mientras miraba los ojos brillantes de los enormes Cuatro Puños, no pude evitar sonreír. "No, está bien".

Pensé que la noble Alacryana podría discutir. Sabía que era una tontería ponerme en desventaja luchando con las manos desnudas contra un oponente que pesaba cuatro veces más y tenía el doble de brazos, pero Caera se alejó sin decir una palabra más, dejándome solo en el anillo con el Cuatro Puños gris.

Mi oponente soltó un grito bestial, y varios de los otros empezaron a golpear sus pechos con un ritmo constante, como el de los tambores de guerra.

El comienzo de nuestra batalla estuvo marcado por la carga explosiva del Cuatro Puños Gris.

Empujando éter en mis piernas, también me disparé hacia adelante, sumergiéndome bajo su musculoso brazo mientras intentaba agarrarme.

Justo cuando mi puño cubierto de éter estaba a punto de llegar a sus costillas, el cuerpo de mi oponente se desdibujó y apenas fui capaz de cubrir su golpe con mi rodilla.

Volé de vuelta en el aire del impacto, y el aire salió de mis pulmones, pero pude ver lo que había pasado. Utilizó la misma técnica espacial que uno de sus hermanos había utilizado para balancearse en el aire, pero en su lugar, utilizó el éter como asa para tirar de sí mismo hacia adelante, dándole un impulso increíble.

Encendí el God Step y, sin tiempo para determinar qué camino tomar, utilicé uno que simplemente me sacaría del camino.

El mundo se desdibujó y me encontré unos metros más alto de lo que había estado. Rápidamente reorientándome en el aire, canalizé el éter en mis brazos justo a tiempo para que el Cuatro Puños gris saliera de su sorpresa inicial y creara otro asidero de éter para lanzarse de nuevo hacia mí.

Nuestros puños se encontraron, pero sin la ayuda de Gauntlet Form para fortalecer mi ataque, nuestro choque ya no fue tan unilateral como lo había sido antes.

Podía sentir los huesos de mi brazo astillándose incluso a través de la gruesa capa de éter que me protegía, ya que el impacto causó que ambos nos estrelláramos contra el suelo nevado.

Saltando a mis pies, ni siquiera esperé a que mi brazo se curara antes de encender God Step una vez más. Esta vez, pude encontrar el camino que buscaba justo cuando mi oponente logró salir del pequeño cráter de nieve.

Mi mundo cambió de perspectiva cuando God Step me colocó junto al Cuatro Puños gris, y justo debajo de sus brazos.

Cada onza de concentración se centró en maniobrar el éter a través de mis canales de éter, dejando que viajara desde mis piernas y caderas hasta mi espalda y a través de mi puño izquierdo de una manera perfectamente sincronizada para que coincidiera con mi golpe final.

El resultado fue devastador.

La gigantesca bestia parecida a un simio se desplomó cuando mi puño se hundió en su costado, y fue enviada volando hacia el anillo de los Cuatro Puños, chocando en el costado del valle y causando que una capa de nieve se desprendiera y cayera en cascada sobre parte del campo de batalla.

Cayó el silencio mientras estaba jadeando, mirando hacia abajo a mi puño ensangrentado como un éter que aún se filtraba por la superficie de mi piel.

Un triste lamento me sacó de mi aturdimiento e inmediatamente me preparé para la batalla. Los Cuatro Puños habían luchado locamente sin tener en cuenta su propia seguridad antes de que su enorme líder entrara en acción, pero en lugar de reunirse para la batalla, las bestias parecidas a los simios cayeron sobre sus seis miembros y aullaron de dolor mientras uno de ellos sacaba el cadáver destrozado del Cuatro Puños gris que acababa de derrotar.

De repente, una mano caliente me agarró. "Vamos, Grey".

Caera, con el pelo revuelto y varios cortes en la cara, me tiró, llevándome hacia el pueblo mientras Regis le seguía de cerca. Mi mirada permaneció en el anillo roto de los Cuatro Puños, todos de luto por el líder de la tribu.

Me preocupaba que la tribu retomara el ataque en cualquier momento, y seguí mirando por encima del hombro, pero no hicieron ningún movimiento para seguir o defender su aldea.

"Algo me preocupa", dijo la noble Alacryana mientras pasábamos bajo las ramas de los árboles. "No sólo el líder con el que luchaste, sino muchos de los Cuatro Puños tenían tatuajes por todo el cuerpo."

¿"Tatuajes"? ¿Cómo las formas de hechizo?" Preguntó Regis.

"No", respondí, contestando a Regis. "No estoy seguro del maná, pero nunca sentí que se manipulara el éter a través de los tatuajes".

"Son diferentes de los tipos de crestas que tenemos también", dijo Caera, sacudiendo la cabeza. "Los tatuajes en realidad se veían muy cerca de las tallas en el arco del portal."

Me detuve, asimilándolo todo. "Así que son sólo... arte".

La revelación me hizo sentir incómodo. Estos Cuatro Puños nos habían atacado, luchado furiosamente y a muerte sin ninguna provocación, pero estos tatuajes hablaban de una inteligencia mucho más allá de las bestias salvajes de maná. Había visto los signos, pero había elegido ignorarlos. El mismo acto de tener casas en los árboles, llevando piezas de ropa decorativa como la capucha de plumas, la forma en que su líder me desafió a un duelo...

Todos eran signos de inteligencia y cultura, al contrario de lo que nos había dicho el Viejo Pico Quebrado.

"¿Dónde está Swiftsure?" Pregunté, mirando al aire.

Caera sacudió la cabeza. "Se nos adelantó en cuanto empezó la batalla."

Desenfoqué mi mirada y me concentré en el éter ambiental mientras mis ojos examinaron las cabañas. Sin la tormenta de nieve de éter que confunde mis sentidos, pude ver varias firmas distintas de éter, probablemente procedentes de los Cuatro Puños escondidos en las cabañas.

"¿Deberíamos separarnos?" Caera preguntó

"Eso nunca es una buena idea. Puede llevar más tiempo, pero no hay tantas cabañas que tengamos que revisar". Señalé uno de los árboles de corteza rugosa cercanos. "Este primero".

Le tendí la mano a la noble Alacryana, pensando que necesitaría ayuda para llegar a la cabaña de arriba. "Espera—"

El delgado cuerpo de Caera fluyó con un visible sudario de maná antes de saltar a la rama más cercana, levantando una nube de nieve sobre mí y Regis.

Mi compañero se quitó el polvo blanco y se inclinó hacia mí.

"Rechazado", susurró antes de saltar a la rama más baja detrás de Caera.

Poniendo los ojos en blanco, yo también salté, siguiendo a los dos hasta que llegamos justo debajo de una cabaña situada en una gruesa y nudosa rama.

"Cuidado", murmuré. "Hay uno dentro".

Lentamente entré en la cabaña. La cabaña en sí era simple hierba y barro moldeado en una forma vagamente redondeada. El suelo era más de lo mismo, aunque estaba casi totalmente cubierto de una capa de hierba parecida a la paja que tenía un olor dulce y a moho.

Apiñado en el rincón trasero de la pequeña vivienda había un Cuatro Puños. Fue presionado en la esquina, sus ojos se alejaron de nosotros.

Regis inmediatamente se puso tenso, el fuego violeta alrededor de su cuello parpadeando salvajemente.

Me giré hacia Caera, que había sacado su espada pero la tenía suelta a su lado. La Alacryana tenía una expresión de dolor mientras sus ojos escarlata se enfocaban en el Cuatro Puños. "Miremos a nuestro alrededor y vayámonos."

Mis ojos se concentraron en el estante áspero que había sido excavado en el lado de la pared interior. Una serie de herramientas de aspecto primitivo estaban en el estante junto con algunos cuencos toscos.

Caera y yo escaneamos la cabaña para asegurarnos de que la pieza del portal no estaba escondida en algún lugar cuando un breve grito de llanto vino de la esquina. Los tres nos volvimos para enfrentarnos a la fuente del sonido.

El Cuatro Puños acurrucado en la parte de atrás no estaba solo. Estaba sosteniendo a un bebé, que debe haber despertado. La pequeña criatura, que sólo tenía un fino polvo de pelo sobre su piel rosada, se parecía tanto a un cerdito de seis patas como a los enormes gorilas. Era tan pequeña que cabía en sólo una de las manos del Cuatro Puños.

El Cuatro Puños más grande cubre rápidamente al bebé, escondiéndolo entre dos grandes manos y girando para que el bebé estuviera protegido por su cuerpo. Se asomó a nosotros por la esquina de sus amplios y temblorosos ojos.

Un sabor amargo llenó mi boca mientras apretaba los dientes. Apartando mis ojos de la vista, busqué rápidamente en el resto de la habitación antes de dejar su casa.

La siguiente cabaña estaba lo suficientemente cerca como para que pudiéramos saltar a ella, y aunque no estaba ocupada como la última, estaba mucho más desordenada. En un tazón de madera toscamente tallado cerca de la puerta, había un puñado de brillantes frutas azules que parecían arándanos gigantes. Olían frescas, así que me arriesgué a comer una, descubriendo que era rica y dulce con una textura como las nectarinas.

Un cálido resplandor se deslizó por mi garganta y se sentó contento dentro de mi estómago como si hubiera tomado un trago de alcohol.

Le arrojé algunas a Regis, que se las comió enteras, y luego le di todas las frutas menos una a Caera. La fruta no era tan rica en éter como el huevo de Pico de Lanza, o incluso la fruta colgante que encontramos en la zona de los milpiés gigantes, así que no me era tan útil como aquella.

Tomó los frutos sin decir nada antes de darse la vuelta y buscar en el resto de la cabaña. A lo largo de una superficie plana elevada había un conjunto de herramientas afiladas y algunos cuencos de roca llenos de tinta maloliente. También había algunos cinceles de acero de aspecto antiguo junto a una colección de huesos tallados, garras y colmillos... pero ninguna pieza del portal.

"Tal vez estos Cuatro Puños no tienen un pedazo del portal", dijó Caera mientras inspeccionaba algunas de las herramientas.

"Pero Pico Quebrado tenía una y dijo..." Las palabras se perdieron en mi boca cuando me di cuenta de lo que realmente quería decir.

"Intentemos mirar un poco más", dije.

Caera asintió y los tres continuamos buscando, tanto a Swiftsure como el trozo del portal.

Mientras nos abríamos camino a través de las cabañas de los árboles, encontramos una de las cosas que buscábamos.

En lo alto de un árbol tan antiguo que parecía casi petrificado por el tiempo había una choza de barro, y dando vueltas alrededor de ella estaba Swiftsure. El alto árbol había sido ocultado de la vista anteriormente, de lo contrario lo habría visto de inmediato debido a la delgada y translúcida burbuja de éter que lo rodeaba.

"¿Qué está haciendo?" Preguntó Caera, viendo el Pico de Lanza volando alrededor de la pequeña estructura mientras apuñalaba su afilado pico en el aire.

"Está tratando de entrar", dije.

Mi mente pensó inmediatamente en las casi invisibles manillas que los Cuatro Puños fueron capaces de crear con el éter y se preguntó si era una aplicación avanzada de eso.

"Definitivamente hay al menos un Cuatro Puños dentro", dije, girándome a Caera y Regis. "Regis, conmigo. Caera, quédate aquí y asegúrate de que Swiftsure no intente volar."

Ella asintió, con la espada escarlata zumbando con energía en su mano.

Al encender el God Step, dejé que mi percepción del mundo a mí alrededor se extendiera, como corrientes de éter que corrían por el aire. Mis límites habían aumentado enormemente desde la primera vez que usé God Step en el Pueblo Maerin, pero aún me llevó algún tiempo encontrar el camino correcto que me llevaría más allá de la burbuja de éter y directamente a la cabaña.

Mi corazón latía con fuerza al dar el paso, recubriéndome de éter en preparación para enfrentarme a los poderosos Cuatro Puños capaces de crear tan potente barrera de éter.

 

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