Entonces di un paso al frente.

 

Capítulo 299 - Plumas En La Nieve

El mundo se retorcía, se estiraba y se doblaba en un mar violeta, y el omnipresente sonido de los fuertes vientos se redujo a un distante estruendo en el lapso de mi único paso de éter.

Para todos los demás, God Step fue instantáneo. Pero me esforcé por procesar completamente el paisaje rápidamente cambiante mientras me acercaba a mi destino. Necesitaba entender y predecir exactamente lo que estaría a mi alrededor cuando llegara, o esa fracción de segundo de desorientación le daría a mi enemigo tiempo más que suficiente para tomar represalias.

Pero ni el imponente armazón de la bestia parecida a un oso ni mis compañeros pudieron ser vistos cuando llegué a mi destino. En cambio, me encontré con una completa oscuridad. Luego vino la claustrofóbica sensación de estar completamente encerrado, como un roedor atrapado en un puño. Algo me cubría la boca, me agarraba los brazos y las piernas, me presionaba los ojos y me llenaba la boca.

Una ciega sensación de miedo me recorrió, causando que mi ritmo cardíaco se disparara y que mi respiración se acelerara, jadeando alrededor del bocado de nieve que se derretía rápidamente y que amenazaba con ahogarme.

"¿—sado algo? Regis pensó, con su propia mente casi en blanco por la preocupación. ¿Arthur? ¡Arthur!

Intentado el God Step, todo está enredado por el viento, debe haberse perdido bajo la nieve en algún lugar...

Mis pensamientos estaban dispersos y eran difíciles de juntar, incluso más de lo que mi repentina aparición bajo la nieve podría explicar.

Esta fue la única instancia en la que fallé en God Step, y fue la primera vez que sentí no sólo la desorientación, sino la repercusión del arte del Spatium. Si hubiera acabado bajo tierra o en las profundidades del océano, las consecuencias podrían haber sido mortales.

Me sacudí los pensamientos innecesarios, lo que hizo que me hundiera más en la nieve, abriendo un espacio de unos pocos centímetros alrededor de mi cara y mi torso.

Girando y girando, usé todo mi cuerpo para quitar la pesada y compacta nieve y darme un poco de espacio para respirar. Para cuando tuve una pequeña cueva en la que acurrucarme, mi mente también se había despejado un poco.

Regis, encuéntrame. Busca la explosión de éter.

Pude sentir un poco de vacilación de mi compañero. "Quieres que me rinda en—?

Si no puedo usar God Step, entonces no hay forma de que podamos seguir aquí. Sólo busca el—

"Cañón de éter". Sí, sí, voy en camino, Princesa.'

Usando la técnica que había hecho para perforar a través de la nieve profunda alrededor de la cúpula, liberé una pequeña cantidad de éter de mi núcleo y lo reuní en mi mano, moldeándolo y dándole forma de esfera. La esfera violeta se disparó hacia arriba, pasando fácilmente a través de la capa de nieve sobre mí, y luego subiendo otros quince pies a través de la tormenta.

Tan pronto como el agujero quedó expuesto a la superficie, el viento cortante y el rugido de la ventisca volvieron a entrar. Conté hasta treinta, y luego solté otra explosión de éter en el cielo, que brillaba como una bengala en medio de la pared de hielo y nieve.

Seguí la pista del tiempo por el número de esferas de éter que envié a volar al cielo. Alrededor del quinto disparo, empecé a preguntarme qué tan lejos me había desviado del rumbo. Para el décimo, me estaba poniendo nervioso. Entonces, poco después de que envié la decimotercera bola de éter púrpura, brillando en el cielo, una forma oscura perfilada en llamas negras parpadeantes se sumergió inesperadamente en el agujero desde arriba, aterrizando encima de mí con un gruñido. La figura gritó sorprendida y algo duro me golpeó en la nariz, entonces el fuego se apagó.

"¡Grey!" Gritó Caera, luchando por desenredarse de mí. "¿Qué ha pasado?"

"¡Luego!" Le grité. "Sólo esperemos a Regis, entonces nosotros—"

Los pensamientos del lobo de la sombra interrumpieron a través de los míos. "Uh, ¿Arthur?

¿Dónde estás, Regis? Pensé que, incapaz de suprimir la frustración que sentí al filtrarse a nuestra conexión. Podía sentir la presencia de mi compañero más cerca de mí que antes, pero era incapaz de precisarlo en la tormenta de éter.

Ya casi estoy, creo. Lanza otra bengala.

Seguí las instrucciones de mi compañero y en momentos se deslizó hacia nuestro ahora estrecho agujero junto a Caera y a mí, sin ser marcado por la furiosa tormenta.

"Me alegro de volver a verlos a los dos, que clima encantador que estamos teniendo", bromeó Regis. "Creo que en realidad está a punto de—"

Con un flash en el rabillo del ojo, intercepté un objeto justo antes de que golpeara un lado de mi cabeza. En mi mano había una piedra de granizo del tamaño de mi puño.

"—empeorar", terminó Regis cuando un segundo proyectil congelado cayó a mi lado, dejando un cráter a sólo unos centímetros de mi compañero.

A mi lado, llamas negras salieron de la forma de Caera justo cuando un trozo de hielo del tamaño de su cabeza la golpeó en el hombro. Aunque el aura devoró la mayor parte del granizo antes de que la golpeara, ella aspiró un aliento de dolor y se estremeció por el impacto.

"No podemos movernos en esto", dijo, hablando sobre el ruido. "Seremos— seremos golpeados hasta la muerte."

Sabiendo que ella tenía razón, hice lo único que se me ocurrió. Girando en el pequeño agujero para dar la espalda a los demás, envié una ráfaga de éter hacia afuera y abajo, abriendo el agujero hasta el suelo congelado y removiendo incluso un par de metros de la tierra oscura.

Me deslicé por el túnel, que tenía unos 2 metros de profundidad y 3 metros de ancho, y los demás me siguieron rápidamente. Extendiendo mi capa, le hice un gesto a Caera para que se acostara a mi lado.

"Regis, dentro de mí. Caera, aquí."

"¿Qué estás—?"

"No hay suficiente nieve sobre nosotros para bloquear el granizo", dije con impaciencia. "Puedo proteger mi cuerpo con el éter, y a ti con mi cuerpo. Sólo acuéstate."

Regis saltó inmediatamente a mi cuerpo, pero Caera siguió mirándome con incertidumbre. Este momento de vacilación se interrumpió cuando una enorme bala de hielo atravesó la nieve sobre nuestras cabezas y rebotó en el duro suelo a mis pies, bañándonos con nieve, suciedad y hielo.

"Siento que nos hemos acercado mucho en estos últimos días, Grey, ¿no es así?", Dijo, dejando escapar una risa rígida antes de agacharse a mi lado.

"Demasiado cerca para mi comodidad", refunfuñé, tirando de la capa alrededor de nosotros y moviéndome de tal manera que estaba flotando torpemente sobre Caera, protegiéndola del granizo y compartiendo mi calor. Todo mi cuerpo comenzó a vibrar con una capa palpable de éter.

"Bueno, esto es acogedor", pensó Regis felizmente.

Puse los ojos en blanco y me instalé para una larga espera.

***

Para cuando el granizo dejó de caer y el viento amainó, estábamos casi enterrados de nuevo, ya que el continuo bombardeo había hecho que el techo de nieve se derrumbara sobre nosotros, y la ventisca había depositado varios metros de nieve nueva en nuestro agujero.

Sin embargo, el recinto nos había protegido del viento, y dejó un área más pequeña para que nuestros cuerpos se calentaran, lo que probablemente salvó la vida de Caera. Aún así, estaba azul alrededor de sus labios y temblando violentamente mientras nos abríamos camino de vuelta a la superficie.

Después de entrar en el aire fresco y quieto, me congelé, mi aliento se desvanecía por la vista que me rodeaba. El cielo sin sol era claro y sin nubes, un lienzo azul brillantemente glacial pintado con amplias rayas de verdes, amarillos y púrpuras.

El doloroso y brillante paisaje brillaba bajo la luz sin luz, y, entrecerrando los ojos, pude ver la forma completa de la tierra por primera vez. God Step me había llevado más allá del cráter donde se escondía la cúpula que contenía el portal roto, a un valle de nieve que se extendía en el horizonte. Aún así, el hecho de que pudiéramos ver el gran cráter a la distancia era algo que me alegraba.

Hasta la cresta del cráter había bordes desiguales y rotos de piedra dentada y profundos barrancos, mientras que detrás de nosotros, la zona seguía subiendo hasta desaparecer en montañas distantes y brumosas.

"Es hermoso", dijo Caera, habiendo salido de la nieve a medio camino a mi lado.

"¡Brr'ahk!"

El chirrido fue tan repentino y tan cercano que actué por instinto, llevando un brazo sobre mi cabeza y el otro sobre Caera para defenderme de un ataque del cielo. Caera tropezó por mi acción repentina, usando mi cuerpo como apoyo mientras se hundía en la nieve con una bocanada de polvo.

Detrás de mí, había un aleteo de alas y otro graznido áspero.

Girando mi cuerpo en la nieve profunda, vi una alta y delgada criatura parecida a un pájaro a sólo unos metros detrás de nosotros. Tenía largas patas negras, delgadas como palos, un cuerpo en forma de lágrima cubierto de relucientes plumas blancas, amplias alas que se ajustaban firmemente a los lados y un cuello elegantemente curvado.

Su cuello estaba actualmente torcido a un lado, inclinando su cabeza cómicamente. Dos ojos vibrantes de color violeta brillaban detrás de su pico negro azabache, que tenía la forma de la cabeza de una jabalina. El pico se abrió y se cerró dos, luego tres veces, la agudo crack que resonó en el cráter.

Esperé con cautela, sin saber si la criatura era hostil o simplemente curiosa. En cambio, Caera fue la primera en actuar.

"Eh, hola", dijo en voz baja.

"Uh, hola", imitó de nuevo en su voz aguda y chillona. La bestia de éter parecida a una garza se hizo a un lado, luego dio una serie de pasos arrastrando los pies de un lado a otro que casi parecían una especie de baile, después de lo cual agitó sus amplias alas para revolotear varios metros hacia la izquierda.

"Creo que al gran pájaro de aquí le gusta Caera", bromeó Regis. "Eso me pareció una especie de ritual de apareamiento".

"Más bien estaba escribiendo algo", reflexioné en voz alta. Como para reforzar esta idea, la criatura hizo un gesto agudo hacia la serie de huellas de garras en la nieve con su pico en forma de lanza.

"¿Escribir qué?" Preguntó Caera, su tono entrecortado mientras gruñonamente se sacaba la nieve una vez más. "Oh".

Moviéndome lentamente para no asustar a la criatura, me liberé de la nieve y me puse de pie sobre la serie de marcas de garras entrelazadas. Se parecía notablemente a la escritura, aunque no estaba en un idioma que pudiera leer.

Caera apareció a mi lado, con las manos metidas bajo sus axilas mientras se abrazaba para calentarse. Me di cuenta de que no hacía tanto frío como antes. La temperatura todavía estaba por debajo del punto de congelación, pero dentro de la capacidad de una maga talentosa para sobrevivir con el uso efectivo del maná.

"¿Tienes alguna idea de lo que intenta decirnos?" preguntó, mirando las huellas en la nieve cristalina.

"Ni una pista", respondí, devanándome los sesos para encontrar una forma de comunicarme con el ser. Era claramente inteligente, poseyendo comunicación escrita y quizás incluso su propio lenguaje hablado. Tenía la capacidad de imitar los ruidos que hacíamos, así que, teóricamente y con suficiente tiempo, podría ser capaz de enseñarle la lengua común, pero eso podría llevar meses, o incluso más tiempo.

"Ni idea", imitó de nuevo, saltando de lado a lado nerviosamente. Luego se dio la vuelta y voló a unos cinco metros, volvió a bajar y se volvió hacia nosotros, un ala aleteando hacia una cresta montañosa en la distancia.

"Tal vez quiere que lo sigamos", dijo Caera cuando me encontré con sus ojos rojos.

"¿Qué otra opción tenemos?" Pregunté de una manera algo resignada. "Diría que o lo comemos o lo seguimos."

Asintiendo con la cabeza, dio varios pasos a través de la nieve profunda, cada uno de ellos rompiendo la dura corteza con un sonido crujiente. El viento había dejado la nieve profunda y polvorienta con una cáscara medio congelada en la parte superior, haciendo difícil cada paso, pero al mismo tiempo evitando que nos hundiéramos de nuevo.

Una vez que nos acercamos a unos pocos metros del pájaro, agitó sus anchas alas y voló otros seis o diez metros, y luego esperó a que lo alcanzáramos.

Repetimos esto una y otra vez, marchando tras nuestro guía en silencio mientras nos conducía por el lado del cráter y dentro de un estrecho barranco, y luego por un sendero natural en zigzag que subía alto en una montaña de roca oscura y afilada. A pesar de la temperatura bajo cero, la laboriosa escalada nos calentó, y ni siquiera tuve que circular éter dentro de mí para protegerme del frío.

"¿Estás seguro de que no nos llevará a un acantilado y nos empujará? Preguntó Regis después de una hora de camino por el traicionero sendero de la montaña.

No, respondí honestamente. Pero eso parece un montón de problemas para una comida. Además, no parece muy fuerte. Definitivamente hay éter circulando dentro de él, pero no creo que sea un luchador.

"Mi punto exactamente," Regis se quejó.

Finalmente, llegamos a un lugar donde el sendero se convirtió en una empinada subida vertical. Nuestro guía voló hasta la cima del escarpado acantilado, se posó en un pequeño afloramiento de la roca oscura y esperó.

La cara del acantilado tenía sólo 12 metros más o menos, y la piedra erosionada tenía muchas manos y puntos de apoyo, pero debo admitir que estaba tenso después de haber usado tanto mi éter para protegernos contra el granizo.

"Las damas primero", dije, haciendo un gesto para que Caera comenzara la escalada.

Sus cejas se bajaron mientras me miraba, y sus ojos se alejaron de mí hacia el empinado descenso detrás de nosotros y hacia atrás. No pude evitar preguntarme si estaba considerando empujarme por la ladera de la montaña, pero al final suspiró y empezó a buscar un camino por el acantilado.

Me quedé justo debajo de ella, con la esperanza de atraparla si se caía, pero no fue Caera quien se resbaló.

A mitad del acantilado, me perdí un agarre y mi dedo se resbaló de la grieta en la que lo había encajado. Mi estómago se tambaleó mientras me agarraba de un trozo de roca saliente, pero en mi prisa aplasté la roca en mi puño, caí de nuevo fuera del alcance de la pared, y caí los seis metros de vuelta al suelo, aterrizando con un thud en la base del acantilado.

Desde arriba, escuché, "¡Cra'kah!" seguido de, "¿Estás vivo?" Caera me sonreía desde arriba.

Gruñendo, me paré y me desempolvé. "Sigue adelante. A—Ahora mismo subo..." Dije roncamente.

Observé desde abajo como la mujer Alacryana de sangre noble subía por la pared como una escaladora entrenada. Sólo después de que ella se lanzó sobre la cornisa, intenté escalar de nuevo, esta vez empujando el éter a través de mis piernas y saltando tan alto como pude, y luego golpeando mis manos cubiertas de éter como si fueran cuñas en las estrechas grietas.

Mirando hacia abajo, había cubierto más de un cuarto de la subida con un solo salto.

Para conseguir un buen punto de apoyo, repetí la maniobra, lanzándome hacia arriba otros seis metros más o menos, y luego encajando mis manos en una serie de grietas, ensanchándolas y causando una lluvia de pedazos de piedra y polvo.

Caera se asomó desde la cima del acantilado justo cuando me lancé hacia arriba por tercera vez. Sacudió la cabeza. "¿Por qué no simplemente te crecen alas y vuelas, Grey?"

"Tal vez algún día", gruñí mientras subía los últimos metros y subía a la cornisa. Delante de nosotros, el borde del acantilado se inclinaba hacia abajo en una cuenca ahuecada rodeada de picos irregulares de piedra negra. Pequeñas chozas acurrucadas a lo largo de la cuenca, cada una construida con palos tejidos, ramas y hierba marrón gruesa.

La mayoría tenía trozos de tela desgarrada colgados en sus puertas, que estaban decoradas con más de las letras en forma de pie de pájaro.

Varios de los pajareros se paseaban por la pequeña aldea; todos se habían detenido a mirarnos, sus ojos brillantes brillando dentro del sombrío hueco. La mayoría eran de un blanco intenso, con patas y pico negros, pero unos pocos tenían plumas grises moteadas y uno destacaba por su color negro azabache.

Nuestro guía chasqueó su pico varias veces y soltó una serie de agudos graznidos que me sonaron como palabras, y luego agitó un ala hacia nosotros como diciendo: "Síganme".

Habiendo llegado ya tan lejos, hicimos lo que nos pidió, y nos llevó a saltando por el centro del pequeño pueblo y hacia la más grande de las chozas con forma de nido. Los otros pájaros nos vieron pasar, sus plumas se erizaron y sus ojos se movieron con curiosidad y miedo. Una pareja incluso alzó el vuelo, subiendo a los picos sobre nosotros, donde noté nidos más pequeños escondidos entre los riscos.

Al acercarnos a la cabaña más grande, que estaba en la parte trasera de la hueco, construida justo contra el muro de piedra negra, una criatura de aspecto verdaderamente antiguo se apartó de la tela gris-azul y salió cojeando a nuestro encuentro.

Nuestro guía comenzó a chasquear y graznar rápidamente, volviéndose ocasionalmente hacia nosotros para hacer un gesto brusco con su pico o agitar sus alas.

Observé cuidadosamente a la vieja criatura de los pájaros mientras escuchaba. Sus blancas plumas se habían vuelto grises y se habían caído en muchos lugares, y sus delgadas patas estaban dobladas y nobles y habían desarrollado manchas rosadas. Varias de sus garras estaban rotas, y una grieta de un rayo corría desde la punta de su pico hasta donde desaparecía en su carne rugosa. Tres profundas cicatrices rosadas atravesaban su cara, dejando un ojo blanco vidrioso en lugar de púrpura intenso como el otro.

Cuando nuestro guía terminó de parlotear, el anciano se giró hacia mí y se inclinó ligeramente, desplegando sus alas mientras lo hacía. Con una voz tan vieja y agrietada como su pico, dijo: "Bienvenidos, ascenders, a la aldea de la Tribu Pico De Lanza. Los antiguos me han dicho que espere su llegada".

Me quedé boquiabierto ante el viejo pájaro, aturdido por su claro uso de nuestro lenguaje.

Caera, sin embargo, devolvió la reverencia sin perder el ritmo y respondió cortésmente, "Gracias, anciano, por la cálida bienvenida".

Un ligero empujón a mi propio pie me hizo prestar atención a la nobleza Alacryana, que me miraba y hacía gestos con sus ojos para seguir su ejemplo.

"Gracias", dije uniformemente, inclinando mi cabeza también.

No tenemos elección, pero estamos en una posición bastante vulnerable ahora mismo, así que estate atento, le advertí a Regis.

Me parece justo. ¿Quieres que salga? ¿Asustarlos un poco?

No, sólo presta atención. Sabrás si te necesito.

"Ven, ven", graznó el anciano de la Tribu Pico De Lanza, señalando con un ala hacia su cabaña. "Entren". Siéntense. Hablaremos. Luego puedes unirte a los Picos de Lanza en un festín, si lo deseas."

Podía oír el estómago de Caera refunfuñar por la simple mención de la palabra "festín", lo que la hacía sonrojarse de vergüenza.

"Mis disculpas, anciano, pero tenemos prisa y sólo queremos información". Mis ojos parpadearon hacia Caera, que estaba presionando sus manos contra su estómago. "Y tal vez una comida ligera que podamos llevar con nosotros."

"Quieres activar el portal para salir, ¿no?" preguntó el anciano, inclinando la cabeza.

Escondiendo mi sorpresa por su conocimiento de nuestros motivos, respondí de manera uniforme. "Sí. Nos gustaría activar el portal para salir".

"Si ese es el caso, primero debes escuchar y aprender", dijo el anciano mientras rascaba la cicatriz del rayo en su pico con su ala.

Los ojos escarlata de Caera se volvieron hacia mí para buscar respuestas, pero sólo pude encogerme de hombros en respuesta antes de girarme hacia el Anciano de la tribu. "Aceptamos humildemente su oferta entonces".

"¡Bien, bien!" Los ojos desparejos del viejo pájaro se entrecerraron en lo que sentí que era una sonrisa mientras nos señalaba su cabaña con sus alas.

Después de echar una última mirada detrás de mí, mis ojos rápidamente rastreando a los aldeanos pájaros que nos miraban, y entramos en la cabaña.

 

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