Capítulo 288

"Ada de Blood Granbehl, Ezra de Blood Granbehl, Riah de Blood Faline, Grey, y”—la mujer uniformada se detuvo, mirando desde la tarjeta de ascender en su mano a Haedrig y devuelta—"y Haedrig de—bien—sí... Sus identidades han sido verificadas," terminó, sonriendo ampliamente mientras nos devolvía nuestras tarjetas. "Ascender director Kalon de Blood Granbehl, la paga será transferida automáticamente a tu runecard después de que los candidatos hayan recibido con éxito sus insignias oficiales de ascender después del ascenso preliminar".

"Aw, ¿no puedo recibir la paga ahora? No es que vaya a haber ningún juego sucio; estoy guiando a mis hermanos", se quejó Kalon.

"No hay excepciones. Por favor, entiendan que estas reglas son para la seguridad y el bienestar de todos los ascenders", declaró la delgada mujer de pelo negro como si le hubieran hecho esta pregunta innumerables veces.

"¿Ha habido situaciones en las que los ascenders directores extorsionaron a los candidatos en el pasado o algo así?" Le susurré a Haedrig mientras los dos esperábamos atrás.

"Peor". Hay relatos de algunos directores que llevan a los candidatos a sus preliminares después de cobrar los pagos sólo para matar a los candidatos y saquear sus cuerpos, y luego culpan de sus muertes a las Relictombs", explicó el ascender de pelo verde con una expresión de disgusto.

Después de que se registrara nuestro ascenso preliminar, nuestro equipo se dirigió al centro de la terraza, donde el imponente arco se erigió sobre nosotros. Runas complejas marcaron cada centímetro del enorme edificio, haciendo que las puertas de teletransportación que había visto hasta ahora parezcan juguetes en comparación.

Cuanto más tiempo permanecía en las Relictombs, más me maravillaba su belleza y complejidad. La ciudad voladora de Xyrus fue la maravilla de Dicathen, pero incluso palideció en comparación con este lugar.

Hay que reconocer que los alacryanos también fueron bastante impresionantes. Lo que habían logrado hacer con los dos primeros pisos de Relictombs—crear una capital para que los ascenders se prepararan mejor para los peligros impredecibles que se les avecinaban—era nada menos que notable.

La cantidad de recursos y tiempo invertidos en asegurar que los ascenders no sólo estuvieran bien equipados y fueran recompensados por ascender a las Relictombs, sino también idolatrados por los ciudadanos de Alacrya, hablaba mucho de cuánto necesitaba Agrona a los ascenders.

Incluso estos ascensos preliminares habían sido ideados para dar a los candidatos una experiencia más segura dentro de las Relictombs.

Entonces, ¿por qué parece que Haedrig espera problemas?" Regis preguntó, después de leer mis pensamientos.

Me preguntaba lo mismo. ¿A qué se refería cuando esperaba que Kalon fuera "lo suficientemente fuerte como para llevarnos a través de este ascenso"?

Todo lo que había oído hasta entonces había hecho parecer que la ascensión preliminar era simplemente sumergir los dedos de los pies en el agua, especialmente para aquellos entrenados en academias.

"¿Quizás no es tan duro como pretende ser?

"¿Está todo el mundo listo?" preguntó Kalon, sacándome de mi deliberación interna con Regis. Estábamos a pocos pasos del enorme arco que alberga el portal de oro blanco.

"¿No deberíamos hacer una comprobación de los suministros?" Haedrig respondió seriamente.

"¿Es eso necesario? Los preliminares no suelen durar más de un día", respondió Riah con impaciencia, su cuerpo prácticamente gravitando hacia la puerta del zumbido, que miró con gran anticipación.

"Debemos tratar esto como si fuera cualquier otro ascenso", insistió Haedrig, ya haciendo un balance de sus propias raciones. "Tengo suficiente agua para mí durante una semana y raciones secas para dos días."

"Haedrig" tiene un buen punto. Kalon se acercó, sacando de su anillo dimensional una gran piel de cuero y un paquete de carne seca envuelta en tela. "Tengo suficiente agua para tres días y raciones secas para un día."

El resto del equipo también sacó sus raciones. Sorprendentemente, yo tenía la mayor cantidad de comida y agua, cortesía de Alaric. El viejo borracho había empacado dos semanas de agua y raciones selladas al aire para tres días.

El hombre puede ser un viejo borracho gruñón, pero al menos parece tener en cuenta tus intereses", dijo Regis riendo.

"Muy bien, estamos más apretados que en algunas de las ascensiones más profundas que he hecho", dijo Kalon, mirando a Riah con una expresión divertida. "Y Riah parece creer que se va de picnic, con todos los dulces que ha traído."

Riah se sonrojó y soltó una serie de maldiciones bajo su aliento. "Lo que sea. Iba a compartir..."

"Claro, claro", se rió Kalon. "Todos ustedes tienen sus simulets, ¿verdad?"

Cada uno de nosotros sacó un amuleto pulido con una inscripción en forma de runa del tamaño de mi palma, que uniría a nuestro equipo mientras viajábamos a través de las puertas de teletransportación.

Kalon asintió con la cabeza y se giró para enfrentarse al brillante cristal de luz blanca y dorada que nos llevaría a nuestra primera zona.

"La sangre me honra, la luz me guía, Vritra me protege", recitó Kalon, seguido de sus hermanos y Riah.

Haedrig y yo nos miramos, sin participar en su ritual. No podía estar seguro, pero casi creí ver a Haedrig poner los ojos en blanco. Sin pensarlo mucho, entonces atravesamos la puerta.

***

Entramos en una completa oscuridad. El aire era seco y rancio con una brisa crujiente que soplaba debajo de nosotros. Incluso con mi visión aumentada, no podía decir si mis ojos estaban abiertos o cerrados.

"Que nadie se mueva", dijo Kalon, su voz atravesando la oscuridad en un susurro silencioso.

Vi el suave resplandor de la runa de alguien iluminándose antes de que una ráfaga de chispas destellara delante de mí, iluminando el área. Gigantescos y nudosos rostros nos miraban desde la oscuridad.

Riah, que estaba sólo unos pasos delante de mí, levantó su daga en forma de abanico y saltó hacia atrás, casi cayéndose del borde del estrecho camino elevado en el que estábamos parados. La mano de Haedrig salió corriendo y la agarró por el codo, sosteniéndola con firmeza hasta que volvió a tener los pies en la tierra.

Riah se giró para mirar hacia abajo sobre el borde, entonces la explosión de chispas murió, ocultando los rostros grotescos y sus expresiones contorsionadas y angustiadas.

"Dame un segundo para modificar mi hechizo". Kalon habló suavemente mientras una runa en el área expuesta de su espalda baja brillaba una vez más.

Esta vez una llamarada naranja se manifestó del ascender, más brillante y controlada que las chispas. Bañó el área con una luz cálida, revelando una enorme cámara, o tal vez un pasillo. No pude ver el techo, ni nada delante o detrás de nosotros. El estrecho sendero donde habíamos sido depositados tenía unos 2 metros de ancho y parecía flotar en medio de un mar de oscuridad.

Forrando ambas paredes había lo que parecían tallas de rostros, vagamente humanoides, aunque grotescas y deformes. Sin embargo, esto no fue por falta de habilidad aparente; tan detalladas eran las expresiones que parecía casi como si estuvieran vivos una vez, y se habían petrificado en sus momentos finales de dolor y rabia.

"Todo el gusto morboso de la decoración", dijo Regis. "Mira, puedes ver las amígdalas del que grita—y puedes ver sus dientes a través del desgarro de su mejilla.

Puedo verlos, pensé, aunque eran tan horribles que no los miré de cerca.

"No te quedes demasiado cerca de la cornisa", ordenó Kalon, sin dejar rastro de ocio en su voz. "Separa un brazo del otro, Ezra, deja un poco más de espacio para tu lanza."

Nos extendimos en fila, caminando lentamente y manteniéndonos en el centro del camino de piedra. Haedrig y yo caminamos en la retaguardia mientras Kalon tomaba la delantera, iluminando el camino con su mano bañada en llamas brillantes.

"No puedo decir cuán lejos llega este camino, pero es el único curso que puedo ver", dijo Kalon.

"Puedo conjurar algo de luz también", dijo Ada, sus ojos se lanzan nerviosos entre las caras que nos miran desde las paredes distantes.

"Guarda tu maná por ahora", respondió Kalon. "Y no estés tan nerviosa, Ada. Vamos a estar bien."

"No olvides que te has preparado para esto durante años", gruñó Ezra.

"Ezra tiene razón", dijo Riah de manera reconfortante, a pesar de su expresión intranquila. "Esta es sólo la primera zona. No te dejes llevar por las distracciones".

"No esperaba que las Relictombs dieran tanto miedo", susurró Ada.

"¿Estás bien?" Le pregunté a Haedrig, que había estado observando nuestro entorno en silencio, tu postura baja, su sable sostenido firmemente en la mano.

"Estoy bien", murmuró, sin mirarme a los ojos.

Los seis caminamos en fila, adentrándonos en la zona oscura, nuestro paso es cuidadoso pero constante. La falta de cambios en nuestro entorno— aparte de la diversa gama de rostros espeluznantes— hizo imposible juzgar cuán lejos habíamos caminado.

Además de estar atento y mantener mis pies en el camino, también tuve que aclimatarme al alto nivel de éter en esta zona. No me había sentido muy diferente en los dos primeros pisos, pero atravesar el portal había sido como descubrir otra vista, y estaba mirando directamente al sol.

Probablemente por eso no me di cuenta antes.

"Arthur", advirtió Regis en tono grave.

Yo también los siento.

Dudé por un momento, preocupado de que pudiera ser sospechoso para mí advertir al resto del grupo si ni siquiera Kalon había notado nada todavía. Se suponía que yo era un don nadie novato en su primer ascenso, después de todo.

"Creo que hay algo que viene de abajo", dije finalmente, decidiendo que era mejor advertirles que arriesgarse a que los tomen desprevenidos.

Kalon se detuvo en su camino, inclinándose sobre el borde del sendero de piedra con su brazo ardiente extendido. Después de un minuto, hizo lo mismo en el otro lado, y luego me miró.

"¿Estás seguro? No hay nada ahí abajo, y no he sentido ninguna otra firma de mana", dijo, dándome una mirada dubitativa antes de dirigirse a Ada. "Envía una bengala hacia abajo por un lado."

Ada separó sus brazos y, mientras la runa de su espalda brillaba, se manifestó un remolino de fuego del tamaño de su cabeza. Ella empujó la bola de fuego al abismo mientras el resto de nosotros mirábamos cautelosamente hacia abajo.

Vimos la gran bola de fuego condensado descender. No cayó como una piedra o navegó por el aire como una flecha, sino que se movió por el aire casi como si estuviera viva, girando y retorciéndose dondequiera que Ada la enviara. A su paso, la bola de fuego iluminaba la suave pared del puente sobre el que estábamos parados, así como las horribles estatuas en la pared lejana del amplio pasillo.

Entonces, tan repentinamente como si se hubiera arrancado una cortina, docenas de rostros humanoides aparecieron muy abajo, sus grandes ojos vidriosos reflejando la luz naranja.

Un grito de asombro sonó a mi lado y la bola de fuego se dispersó, sumergiendo a las criaturas que estaban allí abajo en la oscuridad.

"¡Corran!" Kalon gritó, empujando a Ezra y a Riah delante de él. Levantó a su hermana con un brazo y levantando su otra mano, todavía ardiendo con luz, en lo alto del aire para extender la luz hasta su límite mientras salía corriendo por el camino justo detrás de ellos.

El éter recorrió mis miembros mientras corría, y descubrí que podía seguir el ritmo de los demás con relativa facilidad.

Sin embargo, a pesar de nuestro ritmo trepidante, no había un final a la vista. Peor aún, podíamos ver el sonido de pesadilla de las criaturas de abajo, una especie de gemido y chillido que se hacía cada vez más fuerte.

"¡Todavía no puedo ver un final cerca!" Ezra gritó desde el frente, su voz profunda temblando.

"¡Maldita sea! ¿Qué diablos está pasando?", maldijo Kalon.

Miré por encima del hombro a Haedrig, ocupando estoicamente la parte trasera. Estaba rodeado por una tenue aura blanca, y corrió con su mano sobre la empuñadura de cuero de su sable envainado. Casi me doy la vuelta, pero el más leve destello me llamó la atención.

"¡Agáchate!" Grité mientras giraba sobre mis talones.

Haedrig sumergió su cabeza sin dudarlo, apenas lo suficiente para evitar una mancha negra que pasó justo donde su cabeza había estado.

"¿Qué fue eso?" Ada gritó. Todavía la llevaba su hermano mayor y había podido verlo más claramente.

"¡No te detengas!" Kalon instó.

Nos aceleramos, los rostros tallados en la pared no son más que un borrón ahora. Sin embargo, sabía que era sólo cuestión de tiempo que las criaturas de éter que acechaban debajo de nosotros nos alcanzaran.

El lamento distorsionado de las bestias, junto con sus chillidos, se convirtió en un estruendo ensordecedor antes de que más sombras comenzaran a surgir del mar de la oscuridad.

Fue bajo el hechizo iluminador de Kalon que finalmente vimos a las criaturas a las que nos enfrentamos, y fueron algo salido de una pesadilla. Tenían cuerpos como serpientes del tamaño y la circunferencia de un hombre, con dos largos brazos que terminaban en relucientes garras. Sobre sus largos cuellos, cada monstruo tenía un rostro humanoide desfigurado, como las estatuas. Estos, sin embargo, estaban vivos con el odio y la furia.

Kalon dejó caer a Ada y sacó su arma por primera vez. Era una lanza, muy parecida a la de Ezra, excepto que con una hoja negra que parecía mezclarse con nuestro entorno.

Las macabras criaturas inclinaron sus cabezas mientras subían por el estrecho camino. Sus mandíbulas huesudas chasqueaban repetidamente para crear ese espeluznante chillido, fundiéndose con los bajos gemidos.

La lanza de Kalon destelló, decapitando tres de las ghouls serpientes en un solo golpe.

"¡Necesitamos seguir moviéndonos!" gritó, golpeando a otro hombre-serpiente y enviando su cabeza chillona cayendo hacia al abismo.

Ezra, tomando la delantera, siguió la orden de su hermano, girando su lanza para derribar a los ghouls serpenteantes en lugar de tratar de matarlos.

"¿Debo salir ahora? Preguntó Regis, rebosante de anticipación mientras golpeaba a la bestia con mi puño desnudo, absorbiendo parte de su esencia de éter en el proceso.

Todavía no. Los otros parecen tener el control por ahora.

Detrás de mí, Haedrig se movía a través de los ghouls como un bailarín, cayendo uno tras otro con gracia y precisión.

Kalon, por otro lado, luchó con la eficiencia mecánica de un agricultor que cortaba trigo en un campo. Su lanza cortaba amplios arcos en el aire, a menudo atravesando varias serpientes a la vez y lanzando otras de vuelta del puente, compensando fácilmente el fallo de sus hermanos.

Ada, a pesar de que colgaba sobre el hombro de Kalon como un saco de grano, había invocado una sierra circular de fuego que no sólo era capaz de lacerar a sus enemigos, sino también de crecer con cada enemigo que cortaba.

Sin embargo, controlar esto la dejó completamente indefensa, ya que claramente requería toda su concentración para mantener el hechizo. Mantuvo ambas manos extendidas delante de ella, haciendo diminutos ajustes con sus dedos para controlar los movimientos de la sierra. Con Riah y Kalon a su lado, sin embargo, ella estaba defendiendose como cualquiera de nosotros de los ghouls que la atacaban.

Aún así, más y más monstruos serpentinos fluyeron de la oscuridad. Habían comenzado a entrelazarse entre sí, creando cadenas de cuerpos como serpientes que bajaban a las profundidades y permitían a otras subir con una velocidad sorprendente.

"¡Nos van a agotar si seguimos así!" gritó Riah, rastros de sudor cubriendo sus cejas y mejillas mientras bloqueaba las afiladas garras óseas de uno de los ghouls con la parte plana de su ancha espada antes de lanzarla con una ráfaga de viento fuerte.

"¡Intentaré ganar algo de tiempo!" Kalon gritó. "Ezra, concéntrate en proteger a Ada".

Nuestra línea se desplazó mientras Ezra se movía junto a Ada, poniendo a Riah al frente mientras que Kalon se fue a la parte de atrás.

Corrimos, los tres estudiantes liderando el camino. Derribé a un trío de ghouls, mis puños endurecidos por el éter chocando contra sus caras deformes, cada contacto me permitió extraer más éter de sus cuerpos mientras se desplomaban en montones rotos o se salían del camino.

"¡Ada, ahora!" Kalon gritó.

Otra runa se encendió en la espalda de Ada, y la sierra giratoria de fuego dentado, que ahora era del tamaño de un carruaje, se desmontó en docenas de delgadas cuerdas de fuego que se deslizaban en el aire como las macabras serpientes contra las que luchábamos.

Una chispa de electricidad surgió del epicentro del hechizo de Ada, usando los retorcidos cordones de fuego como conductos para los zarcillos del rayo. Las cadenas de fuego electrificado se dispersaron, enrollándose alrededor de los ghouls más cercanos a ella, quemándolos como un alambre caliente a través de la cera de las velas y causando que los zarcillos de los relámpagos saltaran de uno a otro, creando un efecto de relámpago en cadena que derribó docenas de ghouls en un instante.

Ada se desplomó, su piel era horrible incluso bajo la cálida luz del fuego.

"¡Buen trabajo!" dijo Ezra, respirando con fuerza mientras se defendía de otro par de ghouls con un golpe de su lanza carmesí.

Mis ojos examinaron nuestro entorno mientras mis sentidos etéreos despiertos captaban todos los ghouls cercanos.

"¡Riah, debajo de ti!" Grité, viendo una garra huesuda a punto de agarrar el tobillo de la atacante de pelo corto.

Trató de alejarse de su alcance, pero una explosión ensordecedora sacudió el camino de piedra y Riah tropezó en su lugar hacia adelante, justo en las rígidas garras del demonio.

Con Ezra y Ada en el camino, mi única opción era usar God Step para llegar a tiempo para salvarla.

Pero dudé.

Dudé ante la idea de exponer mis habilidades de éter a estas personas.

En ese momento de vacilación, Riah fue arrastrada de sus pies.

A pesar de mí, me giré para ver cuál era la causa de la explosión y vi que una gran parte del camino de piedra había sido volado en pedazos por Kalon.

Haedrig estaba sólo a unos pasos detrás de mí, completamente ocupado en defenderse de las hordas de ghouls, que prácticamente se apilaban unos sobre otros tratando de alcanzarlo.

Me sacudí ante el sonido del grito de pánico de Riah...

"¡Ezra!", gritó desesperada mientras arañaba el borde del camino de piedra, su espada en forma de abanico girando hacia el abismo.

"¡Riah!" Ezra jadeaba, con los ojos muy abiertos, incapaz de pasar a otro par de ghouls que iban detrás de su hermana.

Mi mente giró en ese instante. Pensé en pasar por alto a Ezra y Ada usando God Step para llegar a Riah, pero revelar eso aquí y ahora sería demasiado arriesgado.

En su lugar, utilicé mi imperfecta versión en éter de Burst Step para cerrar la corta distancia que me separaba de donde Ezra y Ada estaban peleando.

Ada había recurrido al uso de pequeñas ráfagas de rayos para aturdir temporalmente a los ghouls, aunque no causaba ningún daño duradero, mientras que Ezra se centraba en derribarlos de la plataforma.

Agarrando la cabeza desfigurada de un demonio que intentaba desesperadamente morder a Ada, lo torcí, rompiéndole el cuello y provocando que se desplomara.

Otro grito espeluznante atravesó el aire. Riah se aferraba con sus dedos ensangrentados mientras más ghouls serpientes se subían a su pequeño cuerpo.

Puse a Ada detrás de mí y me encontré con los ojos de Ezra. No perdió el tiempo, corriendo para salvar a Riah.

Con el rastro de los ghouls detrás de nosotros incapaces de cruzar el gran hueco en el camino de piedra, Kalon y Haedrig fueron libres de desalojar a los que subían por el lado antes de unirse a nosotros, proporcionando un momento de respiro.

Mientras el resto de los ascenders sudaban profusamente por el esfuerzo de la constante batalla, yo había ganado más energía de la que había gastado debido a la limitada cantidad de éter que estaba usando.

"¿Qué pasó, por qué se detuvieron?" Preguntó Kalon, su respiración sigue siendo constante a pesar de cuánto tiempo hemos estado luchando.

Antes de que pudiera responder, Ada dio un fuerte grito, su cara palideció de horror. "¡Riah!"

Los ojos de Kalon se abrieron de par en par cuando su hermana se adelantó. Me di la vuelta para ver a Ada sacando a Riah de la cornisa. Ezra acababa de matar al último de los ghouls que casi había sacado a la chica del camino.

Kalon corrió tras ellos mientras Haedrig y yo nos concentramos en matar a los ghouls que lograron llegar al camino.

Incluso una rápida mirada me mostró que Riah estaba en mal estado. Su pierna derecha había sido arrancada en el tobillo y profundos cortes en la espalda y las piernas. Su cara estaba retorcida por el dolor, las lágrimas corrían por sus mejillas mientras se aferraba desesperadamente a Ada.

"Tenemos que movernos", dije, sin siquiera mirar mientras redirigía a un demonio para que se estrellara contra otro demonio, enviando a ambos en espiral hacia abajo y fuera de la vista.

"¿Crees que está en condiciones de moverse?" Ezra respondió.

"Grey tiene razón. No podemos quedarnos aquí". Kalon se me adelantó y se giró hacia mí. "¿Puedes agarrar a Riah? Haedrig, Ezra y yo seremos responsables de mantenerlos a ti y a Ada a salvo."

Asentí con la cabeza, cogiendo rápidamente a Riah en mis brazos.

Todo el cuerpo de Riah se convulsionó al soltar un grito de dolor, pero la pequeña ascender se las arregló para envolver sus brazos alrededor de mi cuello.

"¡Muévete! Ada, ¡danos algo de luz!" Kalon dijo ferozmente mientras golpeaba a un demonio.

"¿Estás seguro de que—bueno, ellos— no necesitan mi ayuda? Preguntó Regis, aparentemente aburrido por la situación.

Todavía no, bromeé, empezando a correr.

Haedrig y Kalon dieron una ráfaga de golpes y tajos, ya que se centraron por completo en protegerme a mí y a Ada, pero con el creciente número de ghouls serpientes, tuve que recurrir a agacharme y pasar por encima de algunos de los que habían logrado escalar las paredes y adelantarse a nosotros.

Sólo llegamos unos minutos más al sendero antes de que Ezra patinara de repente hasta detenerse.

"De ninguna manera", jadeó. "No es posible".

El resto de nosotros lo alcanzamos, y los orbes ardientes brillaron adelante, revelando un gran abismo en el camino, bloqueando nuestro camino.

El mismo abismo que Kalon había hecho.

 

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