Capítulo 286 Cómo sobrevivir

"Puedo decir por tu mirada errante que eres nuevo aquí. ¡Bueno, estás de suerte! Tenemos—"

"No me interesa", interrumpí, saludando a un hombre delgado con pelo brillante y liso.

Sólo se necesitaron cuatro pasos para que otro residente del primer piso lo detuviera. Una chica pequeña con una falda corta de batalla—demasiado corta para proporcionar algún tipo de cobertura en una pelea— rozó su brazo contra el mío y me miró.

"¿Te gustaría unirte a mi equipo? Sólo estamos nosotras las chicas, y nos gustaría tener cerca a un hombre fuerte y genial como tú", dijo, batiendo los ojos.

Había llegado al primer piso hace menos de diez minutos y ya era la séptima vez que me detenían. Incluso después de todas las advertencias de Alaric, no esperaba que las cosas fueran tan malas.

Perdiendo la paciencia, ejercí un ligero pulso de presión de éter.

Una onda corrió a través de la multitud circundante mientras se ponían rígidos y se alejaban de la fuente de la presión. Los ojos de la chica se abrieron mucho y dio un paso atrás, mirándome como si fuera un demonio.

"¡Lárgate, mujerzuela asquerosa! Regis declaró teatralmente en mi cabeza mientras la chica se escabullía.

Aparte del constante movimiento de trabajadores y los siempre presentes vendedores ambulantes, no había mucho que mirar en el primer piso. El aire estaba cargado y olía a sudor, suciedad y excrementos.

El primer piso se extendía por kilómetros a cada lado mío, y no podía ni siquiera ver el techo sobre nosotros... si es que había alguno. Por lo que pude ver, no había luz ambiental. Los amplios caminos estaban iluminados por una combinación de antorchas y grúas que sostenían una red de orbes de luz por encima de nuestras cabezas.

La mayor parte del espacio que podía ver desde el camino principal estaba dominado por enormes canteras y campos vallados aún más grandes de alta hierba naranja, donde las bestias parecidas al ganado vagaban sin sentido.

Toda el área era una cacofonía de metal molido, rocas rotas, distantes cantos bestiales y muchas conversaciones ruidosas luchando entre sí por la supremacía. Mientras tanto, los ascenders se dirigían en masa hacia la puerta de teletransportación que llevaba al segundo piso.

A medida que me acercaba a la puerta, la multitud de ascenders se concentró hacia otra línea de un solo fila. Un par de imponentes guardias—con sus espaldas rúnicas orgullosamente desplegadas por sus uniformes blindados —estaban revisando a cada persona por su insignia de ascender antes de dejarlos pasar.

Cuando me tocó a mí, el guardia sacó una mano blindada, mirándome de arriba a abajo. "¿Placa?"

Le di mi placa. Después de una rápida exploración, soltó una burla y me la devolvió. "Buena suerte en tu preliminar, wogart".

Aunque irritado por el obvio peyorativo, ignoré el comentario y pasé con cautela por el portal de cristal que lleva al segundo piso.

Estaba cansado, molesto y con calor desde la media hora que estuve en el primer piso, pero todos esos sentimientos negativos fueron completamente eliminados cuando vi la vista frente a mí.

"Maldita sea..." Regis soltó un silbato.

El segundo piso no se parecía en nada al páramo industrial del que acababa de venir y era completamente diferente de lo que yo mismo había imaginado.

Era una ciudad entera, de kilómetros de ancho, construida bajo un cielo radiante y sin sol. Las calles estaban pavimentadas con azulejos decorativos que brillaban bajo el azul brillante de la superficie.

A lo largo de la avenida, orbes flotantes de suave luz llenaban las elegantes farolas de las calles, dándoles una calidad casi etérea.

"¡Salgan del camino!" una voz ronca gritó detrás de mí.

Salí de mi aturdimiento, disculpándome con el hombre corpulento, y luego caminando hacia adelante. Era mucho para asimilar, incluso para alguien que había vivido en una ciudad voladora.

Las calles estaban ocupadas pero nunca congestionadas, con ascenders por todas partes. Era como estar de vuelta en el Salón del Gremio de Aventureros en Xyrus, si se hubiera expandido para tomar toda la ciudad.

Como Alaric había sugerido, los negocios que abastecían a los ascenders eran omnipresentes. Los letreros adornados colgados sobre los escaparates de varios niveles anunciaban todo, desde herrerías hasta carnicerías. Vi varias tiendas especializadas en la creación y reparación de ciertas armas, mercados donde se podían encontrar necesidades más simples, como raciones secas o un nuevo par de botas, e incluso encontré un impresionante edificio que anunciaba servicios imbuidos de artefactos y reconocimientos.

Sin embargo, lo que más vi fueron posadas. De hecho, la mayoría de los edificios de ladrillo de varios pisos de colores y decoraciones variadas eran posadas, todas ellas anunciaban el alquiler a largo plazo de habitaciones, la mayoría de las veces pagadas por mes en lugar de por día.

"Alaric tenía razón. Puedes pasar toda tu vida aquí", murmuré en voz baja.

¡Concéntrate! Pareces un patán de campo. Recuerda que estamos aquí para tu ascenso', regañó Regis, aunque estaba tan absorto en el turismo como yo.

Me di cuenta de que me había desviado tanto que no estaba seguro de qué dirección tomar para encontrar un equipo. Alaric había dado varios consejos sobre qué buscar en los potenciales compañeros de equipo y qué tipo de negociaciones esperar, pero me di cuenta de que su orientación para navegar en el segundo nivel había sido bastante superficial.

Volviendo hacia el portal del que había llegado, busqué cualquier tipo de trabajador o guardia que pudiera ayudarme a guiarme en la dirección correcta. En este lado del portal, sin embargo, sólo había un flujo constante de ascenders.

"¿Perdón?" Dije, golpeando a un hombre que pasa por el hombro. "¿Sabes dónde puedo encontrar un equipo para un ascenso preliminar?"

El barbudo, cuyo chaleco dorado de cota de malla le hacía casi brillar, ladeó la cabeza hacia mí y me disparó una mirada. "Lárgate".

Después de recibir varios rechazos tan coloridos de otros ascenders, un caballero más joven que parecía sólo unos años mayor que yo parecía realmente dispuesto a ayudar.

"¿Hablas en serio?" preguntó con una risa divertida.

"Es mi primera vez aquí", admití, rascándome la mejilla.

"Vamos", el hombre hizo un gesto con la barbilla. "De todos modos, me dirijo hacia allí".

Al salir de la avenida principal, los dos cruzamos una calle menos concurrida. Yo observe al hombre mientras caminábamos; llevaba una armadura de cuero oscuro bien ajustada, pero mucho menos opulenta que la que había visto llevar a otros ascenders, como el hombre de la cota de malla dorada. Se movía con confianza, sabiendo claramente hacia dónde se dirigía.

"¿De qué academia eres?", preguntó sin animos. "Probablemente es una pequeña posibilidad, pero tal vez soy un ex-alumno."

Sacudí la cabeza. "No fui a una academia. Mi tío me entrenó."

"¿Y te las arreglaste para pasar la evaluación? Felicidades", dijo con una sonrisa antes de sacar la mano. "Soy Quinten, por cierto".

"Grey", respondí, recibiendo su gesto.

"¿Has tenido la oportunidad de recorrer la ciudad, Grey?" Preguntó Quinten, mirando los edificios que se alzan sobre nosotros.

"Un poco. La ciudad es aún más asombrosa que las historias que he escuchado".

"Bueno, ¿qué esperas cuando tienes una ciudad hecha exclusivamente para poderosos magos?", dijo entre risas. "Deberías ver las propiedades de las Altas Fincas."

Mis cejas están arrugadas. ¿"Fincas"? ¿Como viviendas?"

Quinten asintió. "Sólo he mirado más allá de las puertas, pero es un área cerrada de villas para ascenders de alto nivel".

"Y considerando cuántas posadas de larga duración he visto caminando por la calle, asumo que estas casas tienen un precio astronómico."

"Astronómico sería un eufemismo", el ascender resopló mientras girábamos a la derecha en un estrecho callejón entre dos edificios. "No, aunque tuvieras el dinero, el verdadero problema es la exclusividad. El número de propiedades allí es bastante limitado, y es raro que los altos mandos renuncien al prestigio de poseer una casa en el segundo nivel. Por lo general, sólo se ponen a la venta si un noble tiene problemas."

"Ya veo".

El ascender me tomó al hombro con una sonrisa. "Sólo te estoy dando algunos sueños para intentar alcanzarlos".

Me reí entre dientes. "Gracias".

Quinten se inclinó entonces más cerca de mí. "También deberías ver a las chicas de la calle Blossom".

"¿Eh?" Me llevó un segundo darme cuenta de a qué se refería. "Oh... espera, ellas también son ascenders, ¿por qué iban a—?"

"Los ascensos son peligrosos". Se encogió de hombros. "Muchos de nosotros—no sólo nuestros encantadores acompañantes —han pasado por lo suficiente que estamos hartos de ellos. Los más inteligentes se han dado cuenta de que hay formas más fáciles de hacer dinero."

"¿Como guiar a pobres magos que tratan de convertirse en ascenders en callejones oscuros y apartados y asaltarlos?" Pregunté inocentemente.

Quinten parpadeó antes de sofocar una risa. "¿Cuándo te diste cuenta?"

Miré a mí alrededor, ignorando al ascender que se apoyaba tranquilamente en un pilar de ladrillos que sostenía un puente a varios pisos por encima de nosotros. No había ni un solo ascender a la vista aparte de mi amistoso asaltante.

"Lo suficientemente temprano", dije, bajando la mirada para conocer a Quinten. "Supuse que tendrías un grupo de otros matones esperando para ayudarte, sin embargo."

Dejó escapar una risa. "¿Por qué necesitaría un grupo para manejar a un pequeño wogart?"

La forma de Quinten se desdibujó mientras se precipitaba hacia mí, una espada de piedra condensada se unió a su brazo.

"¿Necesitas ayuda? Regis preguntó perezosamente.

Yo me encargo.

Alcancé la espada de piedra que se había manifestado en toda la mano de Quinten. Agarrando su muñeca con mi mano izquierda, guié la espada con seguridad, retrocedí con mi pie izquierdo y llevé mi codo derecho hasta su barbilla.

Con el impulso de su propia carrera, apenas tuve que usar algo de fuerza aparte de cubrirme con éter.

La cabeza de Quinten se echó hacia atrás y se derrumbó en el suelo, y su espada de piedra se disolvió.

Afortunadamente, el asaltante no había muerto, y su cuerpo era lo suficientemente robusto como para recuperar la conciencia en pocos minutos, dándome tiempo suficiente para usar su propia ropa para atar sus manos y pies.

"¿Tuviste una buena siesta?"

El ascender lanzó un gemido antes de darse cuenta de que estaba medio desnudo y sus miembros estaban atados. "No sé qué hiciste, pero ¿crees que las correas de cuero pueden sujetarme?"

"No, pero me darán el tiempo justo para noquearte de nuevo si intentas hacer algo problemático", dije con una sonrisa inocente.

Quinten asintió torpemente desde su posición en el suelo. "¿Qué es lo que quieres?"

"Lo que quería desde el principio", respondí. "¿A dónde voy para encontrar un equipo para mi ascenso preliminar?"

El ascender semidesnudo se agitó de lado hasta que pudo apuntar en la dirección con su barbilla. "Sigue ese camino hasta que llegues a la Avenida Vritra. Gira a la derecha y sigue la carretera hasta que veas un edificio alto con un reloj gigante en la parte superior."

"Gracias", dije, caminando hacia él.

"Hey—espera—-sabes que sería muy estúpido matarme aquí, ¿verdad?" preguntó, con pánico en su voz. "Se te prohibirá la entrada a —"

Me agaché y le quité las correas de cuero de las muñecas. "Relájate. Sé que antes tampoco intentabas matarme. Y asumo que sabes que sería muy estúpido guardar rencor, ¿verdad?"

Quinten simplemente rompió las gruesas correas de cuero alrededor de sus tobillos. "Lo más importante que obtenemos a través de nuestros ascensos no es el conocimiento o la fuerza —es cómo sobrevivir."

"Lo tendré en cuenta". Me giré para irme cuando recordé otra pregunta que quería hacer. "Una cosa más".

Quinten se estremeció visiblemente ante mi movimiento repentino. "¿Qué es?"

"¿Qué significa 'wogart'?"

Quinten me miró, como si estuviera muerto.

"Wogart", repetí. "¿Qué signif—?"

"Te escuché la primera vez", gruñó. "Es sólo que nunca antes había oído a alguien preguntarme qué era".

"Crecí bastante protegido", mentí. "Prácticamente tuve que escapar de mi padre para convertirme en ascender."

"Me parece justo", dijo, sacando un nuevo juego de ropa de su anillo dimensional. "Probablemente te toparás con ellos bastante a menudo, pero son estas bestias de ojos saltones que están en el fondo de la cadena alimenticia. Básicamente, es una jerga para un ascender inexperto".

"Sí, tú, tarado", gritó Regis.

"Me parece justo", dije, riéndome entre dientes mientras me alejaba.

Tomando el estrecho camino de mármol, que estaba sorprendentemente limpio— no había ni una sola basura a la vista— me dirigí hacia la torre del reloj cuando vi pasar la más tenue de las sombras.

Estaba más decepcionado conmigo mismo por no haberme fijado en esta persona que molesto por otra interrupción. Cada persona tenía una firma de éter, y, aunque no era una manifestación física del éter que pudiera absorber como las criaturas de las Relictombs, podía usar las pequeñas cantidades de éter dentro de ellos para potencialmente sentirlos a distancia... si era lo suficientemente bueno.

"Ya puedes salir", dije sin romper el paso.

Un hombre delgado vestido con cuero oscuro y cota de malla bajó de un edificio bajo a mi izquierda.

"¿Por qué me estás siguiendo?" Pregunté, estudiando al hombre que se parecía de mi edad.

Mechones rizados de pelo verde musgo cubrían gran parte de su cara, pero pude ver pómulos altos debajo de un par de ojos marrones profundos.

"Paz", dijo, con su voz baja y graznante. El hombre levantó sus brazos, mostrando sus palmas vacías.

"Asumiendo que Quinten estaba diciendo la verdad, no estás con él", reflexioné. "¿Una tercera persona probando su suerte?"

Sacudió la cabeza. "Sentí el uso del maná, y en esta parte del nivel que generalmente significa una pelea. Asumí que alguien estaba en problemas, así que lo comprobé".

"Eso no responde a mi pregunta", respondí con calma.

"La curiosidad sacó lo mejor de mí", admitió, frotándose la nuca. "Me impresionó la forma en que derribaste a ese matón y, honestamente, me sorprendió que lo dejaras ir tan fácilmente. A pesar de lo que te dijo, habrías estado en tu derecho de acabar con su vida."

"Así no es como hago las cosas", dije, sin molestarme en ocultar mi disgusto.

"Por eso me gustaría estar en tu equipo cuando vuelvas a las Relictombs". El desconocido me miraba con confianza, pero los dedos de su mano izquierda se movían con energía nerviosa.

Con el reciente intento de robo fresco en mi mente, no me sentía particularmente confiado, y estaba seguro de que este hombre estaba ocultando algo. "Siento decepcionarte, amigo, pero no voy a 'volver' a las Relictombs. Este es mi ascenso preliminar".

Asintió con la cabeza, su rizado flequillo verde rebotando suavemente alrededor de su cara. "Escuché. Puedo ayudar con eso, ayudarte a encontrar un equipo que no haga que te maten."

"Es persistente", dijo Regis.

Aceptando en silencio, decidí ser franco. "¿Por qué? ¿Qué hay para ti? Dame una respuesta que pueda creer, y pensaré en unirme a ti."

"No puedo sentir tu maná. No pude ni siquiera cuando eliminaste a ese asaltante, lo cual lograste con un solo golpe. No tienes sentido. Eres diferente. Y en las Relictombs, lo diferente es bueno".

Regis se rió en mi mente. "Me gusta este tipo".

"¿Eso es todo?" Pregunté con escepticismo.

"Todos entramos por las mismas razones: hacerse fuertes, hacerse ricos", dijo, con sus manos en forma de puños para calmar sus dedos temblorosos. "Pero las Relictombs no pueden ser trazadas o mapeadas. La única manera de cambiar a donde vas es cambiar con quién viajas. Como dije, lo diferente es bueno".

"¿Crees que las Relictombs te va a llevar a un lugar nuevo si vas conmigo?" Este ascender parecía saber más sobre las Relictombs que cualquier otra persona con la que había hablado, excepto quizás Alaric. Ni siquiera el viejo borracho había hecho la conexión sobre viajar con diferentes personas para trazar diferentes caminos a través del calabozo, sin embargo.

"Esa es la idea. Nuevos caminos, nuevas oportunidades de ganar reconocimientos —tal vez incluso una reliquia."

Eso era algo que podía creer. Cualquiera con su nivel de conocimiento y confianza estaba destinado a ser útil en el interior.

"¿Cómo te llamas?" Yo pregunté.

"Haedrig".

Extendió su mano. La tomé e inmediatamente me sorprendí por lo pequeño que era. Podía sentir los callos de largas horas sosteniendo un arma en los dedos y palmas, y su agarre era fuerte, pero delicado.

"Grey".

"Sabes, Grey", dijo Haedrig mientras girábamos para caminar juntos hacia la torre del reloj, "encontrarás menos ratas de callejón dispuestas a probar suerte contigo si exhibes adecuadamente tus runas". Generalmente, sólo las que no confían en sus runas las cubrirán.

"¿Es esa otra razón por la que los magos muestran sus runas?" Yo pregunté. "Lo siento, soy del campo, así que para mí, es como si estuvieran presumiendo."

"Puede parecer arrogante, y hay muchos ascenders que encajan en esa descripción, pero hace la vida más fácil en general", explicó. "No hay mucha gente que se tome el tiempo de aprender a leer las runas ya que, dependiendo del hechizo que proporcione, puede haber muchas variaciones en el diseño. Los Ascenders, en general, no son un grupo de estudiosos".

Mientras escuchaba, me di cuenta de que no había considerado el impacto social de tener tu fuerza tan claramente expuesta a cualquiera que mirara. En Dicathen, podría juzgar la fuerza de alguien por la calidad de sus armas y armaduras, o porque tenían un vínculo con una bestia de mana, o—cuando esas cosas aún eran posibles—porque podía sentir su mana, pero aún así podía estar equivocado. Aquí, un aliado potencial— o un oponente— podría decir exactamente de lo que eres capaz con sólo mirar tus runas.

"De todas formas, encontremos un equipo", continuó. "Hay algunas maneras de hacerlo, pero asumo que quieres hacer tu preliminar lo antes posible".

"Sí".

"Entonces el edificio de la asociación al que ese matón te dirigió no sería una buena idea", dijo, tomando la delantera. "Es la forma más segura, pero tienes que llenar una solicitud bastante extensa, y les tomará unos días encontrarte un equipo dispuesto a llevarte".

Me froté la barbilla, deseando haberle pegado a Quinten con más fuerza. "¿Qué sugieres entonces?"

Haedrig hizo un gesto hacia el camino. "Sígueme".

Salimos de la estrecha carretera y entramos en la avenida Vritra. Las calles estaban agradablemente animadas con ascenders—algunos vestidos con ropa casual mientras que otros parecían como si hubieran asesinado brutalmente a alguien hace unos momentos. Docenas de árboles blancos con suaves hojas púrpuras se erguían en las calles cada pocas manzanas, dando sombra y esparciendo sus hojas como gemas.

No pude evitar notar los ojos de Haedrig vigilando constantemente la zona, como si siempre estuvieran al acecho o algo así.

"¿Estamos perdidos?" Yo pregunté.

"No. Es sólo que... hay algunas personas que me buscan. No es importante".

Sonaba importante... pero dejé el tema por ahora.

Después de pasar por la torre del reloj a la que Quinten me había indicado, tomamos un camino sinuoso que pasaba por varias posadas, dos burdeles y un centro médico. Finalmente, Haedrig se detuvo.

"Woah...", dijo Regis, respirando.

Mis ojos se abrieron de par en par ante la vista que teníamos delante, sin saber muy bien qué hacer con ella. Pensé que tal vez Haedrig se había perdido... Me miró con una expresión divertida, como si disfrutara de mi reacción.

 

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