Capítulo 281: Una Vez En La Vida

Me sentí un poco mal.

El hijo del jefe Mason, Braxton, había ganado el torneo de atacantes, lo que significaba que sería enviado a Aramoor City para ser estudiante en la Academia Stormcove. Cualquier otro día, Braxton habría sido el centro de atención por su victoria y el blanco de la envidia de sus compañeros e incluso de los padres de esos compañeros. No sólo Braxton, sino que el estatus de toda su familia se elevaría dentro de Maerin y— si lo hacía bien en Stormcove—en toda Aramoor City.

Sin embargo, después de que Cromely felicitó a Braxton por ganar el torneo y expresó a medias que esperaba verlo en Stormcove, el viejo representante prácticamente empujó al pobre chico del escenario y anunció un "evento único en la vida" para los ciudadanos de los cuatro pueblos reunidos aquí hoy.

La multitud se olvidó rápidamente de la exhibición y estalló en aplausos cuando sus dos estudiantes y yo entramos en el escenario con Cromely de pie entre nosotros. Los trabajadores movieron la plataforma elevada que habían usado para el escenario de lucha de los estudiantes ya que necesitábamos más espacio, dejando sólo el suelo de tierra nivelado de la arena.

"Gracias por aceptar pelear contra nosotros", gritó Pallisun desde una docena de metros de distancia, mientras estaba de pie junto a Aphene. "Teníamos miedo de que te negaras."

"El placer es mío", dije con una sonrisa, ignorando el trasfondo altivo de su gratitud.

Tanto él como su compañera habían cambiado su vestuario más formal. Mientras que sus armaduras parecían más una declaración de moda que una ropa de batalla funcional, sus armas contaban una historia diferente.

Pallisun retiró un escudo que era casi tan alto como él y dos veces más ancho de su anillo dimensional. Aphene, mientras tanto, agarró una claymore con una hoja perlada en su mano derecha mientras un brazalete de plata cubría todo su brazo izquierdo.

"Siguiendo las reglas estándar de los duelos no letales, las armas están permitidas pero deben ser contundentes", anunció Cromely mientras se interponía entre nosotros para moderar.

Los tres esperaron en silencio a que retirara mis armas, pero yo hice un gesto con la mano. "Lucharé con las manos desnudas".

Aphene se adelantó, los ojos se entrecerraron. "¿Buscas culpar de tu derrota a la falta de un arma, Ascender Grey?"

¡Nnngh! Son tan descarados', gruñó Regis, erizado de ira dentro de mí.

"Prometo culparme sólo a mí mismo por la derrota", respondí con calma antes de dirigirme a Cromely. "Ahora, ¿podemos empezar?"

El viejo soltó una tos antes de empezar a retroceder varios pasos, manteniendo su mano derecha en el aire.

"¡Comiencen!" Cromely se abrochó el cinturón mientras bajaba la mano.

Inmediatamente, la multitud comenzó a aplaudir cuando Pallisun levantó su escudo para cubrirlo a él y a su compañera mientras me estudiaba de cerca.

Ahora que lo pienso, no tenían ni idea de si yo era un conjurador, un escudero o un atacante.

Después de una breve pausa, los dos atacaron de frente. Aunque ambos estaban ocultos a la vista detrás del gran escudo, pude sentir a Aphene preparándose para un ataque usando el éter ambiental que los rodeaba.

Tomando una postura de duelo con los dos brazos relajados a mis lados, me planteé cómo abordar esto. Por las manifestaciones visibles de maná que salían de los dos, era seguro asumir que sus niveles rivalizaban con los de un aventurero de rango A—probablemente más.

Con mis reservas de éter apenas en la marca del diez por ciento, había suficiente peligro para mantenerme alerta.

Pallisun levantó una tormenta de polvo detrás de él mientras continuaba su ataque hacia mí. Salir del camino fue bastante simple, pero Aphene estaba esperando eso, blandiendo su claymore.

El cabello oscuro de Aphene se agitaba en el viento mientras hacía un amplio arco, seguido de una embestida.

Mientras tanto, Pallisun hizo un giro brusco ayudado por precisas ráfagas de viento hasta que su escudo brilló a pocos metros de distancia como un toro con sus cuernos. "¡Vas a tener que hacer algo más que esquivar!", gritó el estudiante con el escudo.

Sus movimientos estaban bien practicados y sin aperturas flagrantes. Aphene usó a Pallisun como protección—y una obstrucción para limitar mi visión sobre ella—mientras lanzaba una serie de ataques. Con los dos luchando así juntos, no dudaría de su capacidad para rivalizar incluso con un aventurero veterano del rango AA.

Desafortunadamente, con mi experiencia complementada por los reflejos inhumanos que había heredado, es como si me dijeran en voz alta sus movimientos.

Girando sobre mi pie delantero, redirigí la siguiente arremetida de Aphene con mi mano contra el plano de su espada. Al mismo tiempo, estampé mi pie trasero en el suelo justo cuando Pallisun estaba a punto de abordarme.

Con mi pie obstruyendo el ataque de Pallisun, voló sobre mi hombro, apenas pudiendo sostener su escudo. Aphene había puesto la mayor parte de su peso en esa arremetida, haciendo que su cuerpo se tambaleara hacia adelante cuando su ataque no dio en el blanco. Aprovechando su desequilibrio, la golpeé con una palma abierta en su guante.

Aphene cayó al suelo mientras apenas podía rodar hasta sus pies. A Pallisun le fue mejor con su magia de viento que le permitió reposicionarse en el aire para aterrizar hábilmente de pie.

Parecía que la magia estructurada estampada en su espalda en forma de cresta o emblema permitía al estudiante de amplia construcción crear ráfagas de viento rápidas y precisas.

Mi mirada se posó en los dos ingenuos estudiantes mientras sus expresiones cambiaban a la de la ira enmarcada en el rubor de la vergüenza.

APHENE MANDRICK

"¿Qué pasa con esas caras?" el ascender inclinó la cabeza. "Deberías haber esperado esto de un ascender, ¿verdad?"

Estudié al hombre que acababa de contrarrestar completamente todos nuestros movimientos. A pesar de su cuerpo tonificado pero delgado y su estado de desarmado, no pude evitar empezar a temer a este hombre. Sus ojos dorados, su expresión despreocupada y sus modales encantadores deberían haber resultado amables, pero tenía toda la calidez de un depredador en busca de sangre.

Sin querer mostrar ninguna debilidad, me tragué mis emociones.

"No queríamos herirte accidentalmente. Mis disculpas por subestimar tu destreza". Me levanté y hablé con los dientes rechinando. "No volverá a suceder."

Pallisun, a mi lado, abandonó su escudo como para marcar mi punto. Al darse cuenta de que nuestro oponente era claramente un atacante, sacó los dos guanteletes chapados que había heredado como el siguiente en la línea de la sangre Blather.

El viento zumbaba y silbaba mientras él enroscaba sus dedos en un puño antes de salir corriendo mientras yo lo seguía poco después.

Pallisun golpeó con su puño cubierto de viento, golpeando el aire mientras el ascender retrocedía fácilmente antes de darle una patada en el pecho. A pesar de la diferencia de peso entre el poderoso Pallisun y el ascender, mi compañero se dobló, jadeando para respirar.

Sin querer darle al ascender ni un momento de oportunidad, salté sobre Pallisun y balanceé a Harmony hacia abajo en una finta. La brillante hoja de mi espada silbó mientras cortaba el aire justo delante del ascender antes de canalizar un flujo de maná en mi brazo para cambiar la trayectoria de mi hoja a mitad de camino.

El movimiento de mi propia espada era borrosa e incluso yo apenas podía seguirla, pero de alguna manera, su pálida mano me había agarrado la muñeca por el aire.

"No está mal". A pesar de lo delgada y bonita que era su mano, me agarró la muñeca con un agarre de hierro, esquivando despreocupadamente mientras agarraba a Harmony con mi mano libre y la balanceaba.

"Inténtalo de nuevo", dijo como si fuera mi instructor y no mi oponente. El ascender me soltó la mano y— me presionó en el hombro.

Todo mi cuerpo se sacudió por la fuerza repentina antes de que girara por el impacto.

Pallisun se las arregló para salir del camino antes de que yo me tropezara con él. Mientras los dos nos recuperábamos, nos paramos lado a lado con las armas en alto para defendernos. Sin embargo, el ascender simplemente se quedó allí con esa expresión—casi aburrida— de indiferente suya.

"Bastardo engreído". Mi compañero escupió en el suelo y se enderezó mientras los remolinos de viento cubrían todo su cuerpo.

Me dio una mirada de complicidad y yo asentí con la cabeza en señal de comprensión.

Como hemos estado practicando.

Atacamos una vez más al ascender desde diferentes ángulos. Yo me agaché y me preparé para apuntar a Harmony hacia él a unos pasos de alcanzarlo mientras Pallisun se agachaba y apuntaba a las piernas.

Sin embargo, justo cuando empecé a canalizar el rayo a través de mí brazo y en mi espada, el ascender había sobrepasado a Pallisun y estaba justo delante de mí.

Moviéndose con gran precisión, esquivó mi puñalada. Entonces el mundo de repente dio un giro cuando me encontré en el aire.

"¡Aphene!" La voz de Pallisun sonó, sacándome de mi ensueño.

Una ráfaga de viento me orientó lo suficiente para dirigir el hechizo que había estado canalizando. Desencadené la lanza voltaica desde la punta de mi espada mientras descendía.

Sin embargo, ni siquiera el elemento más rápido de todos no pudo agarar al ascender con la guardia baja mientras se desdibujaba de la vista.

Para cuando mis pies tocaron el suelo, el ascender había hecho tropezar, girado, golpeado y empujado su puño contra el pecho de mi compañero. Afortunadamente, Pallisun había logrado levantar sus brazos en una guarda cruz, pero la pura fuerza del impacto agrietó el piso de tierra.

Inmediatamente, me eché para atrás para mantener mi distancia en lugar de tratar de luchar de cerca contra este monstruo.

Hice girar a Harmony en un amplio arco. Una onda expansiva de relámpagos arrancó de mi espada y se dirigió hacia el ascender que estaba sobre Pallisun.

No me detuve ahí. Enfocando más maná en mi emblema, hice que el corte voltaico se dividiera en más de una docena de proyectiles separados. Me costó toda mi concentración controlar la naturaleza caótica del rayo en la forma que yo quería, pero en ese lapso de tiempo, el ascender arrancó a Pallisun del suelo y lo levantó para usarlo como escudo humano.

"¡Cobarde!" Maldije, dispersando el hechizo justo antes de que golpeara a mi compañero.

"Yo soy el que lucha sin un arma". El ascender de pelo de trigo frunció el ceño mientras asomaba la cabeza por detrás del cuerpo inconsciente de Pallisun. "Pero estoy confundido. ¿Eres un atacante o un conjurador?"

¿Ni siquiera se está tomando esto en serio?

Tanto Pallisun como yo habíamos pasado por el umbral de un mago de alto nivel— él como escudero y yo como atacante. La evolución de una de mis crestas en un emblema me había permitido incluso disparar rayos a distancia.

Sin embargo, este ascender que parecía estar usando sólo maná puro, dibujaba círculos a nuestro alrededor como si fuéramos niños pequeños que apenas pueden caminar.

La mirada del ascender se dirigió a Pallisun. "¿Ya estás consciente?"

"¡Púdrete!", gritó mi compañero, desatando una cúpula de aura a su alrededor. El suelo desigual se aplanó cuando incluso yo sentí la atracción de la gravedad pesando sobre mí.

El primer emblema de Pallisun le pasó factura con su actual capacidad de maná. Si él hubiera decidido usar eso también, entonces yo tampoco debería contenerme.

"¡Aguanta!" Grité mientras Pallisun se liberaba del debilitado agarre del ascender .

Mi compañero y el ascender estallaron en una pelea. Pero incluso dentro del campo gravitatorio que debería haber frenado sus movimientos, el ascender parecía no tener impedimentos.

Sin perder tiempo, encendí mi segundo emblema.

"¡Aphene, detente!" Escuché la voz preocupada de mi abuelo en un murmullo mientras todo el mundo se movía en cámara lenta.

Mi cuerpo protestando mientras mi maná corría por mi emblema, liberando maná voltaico que pulsaba por mis venas como miles de pequeños pinchazos. Podía sentir cada centímetro de mi cuerpo electrificado con energía, renovando mi confianza.

En cierto modo, las capacidades del ascender nos beneficiarían.

Con las imágenes que nuestro artefacto capturó de este combate, Pallisun y yo seguramente podríamos entrar en una academia de ascender en el dominio central.

Mi mirada se fijó en el ascender que— incluso mientras luchaba contra Pallisun— me miró con una expresión de sorpresa por primera vez.

No es sorprendente. La magia interna de los relámpagos es rara, y este es un emblema de alto nivel.

Desconectando los gritos de mi abuelo, me acerqué a su pelea. "¡Pallisun!"

El emblema en la parte baja de la espalda de mi compañero ardía bajo su túnica y la cúpula de la gravedad aumentada se condensaba alrededor de sus guanteletes para formar un aura vítrea que difuminaba el espacio dentro de ella.

Una sonrisa confiada surgió del rostro desgastado de Pallisun mientras activaba todos los efectos del precioso artefacto diseñado por la afinidad inherente de los Blood Blather con la magia de la gravedad.

Una vez que fuera capaz de dominar completamente sus emblemas y guanteletes, Pallisun sería capaz no sólo de bloquear los proyectiles físicos, sino también de redirigir los mágicos mediante el uso de la fuerza repelente.

Incluso en su estado actual, sería una fuerza a tener en cuenta. Y conmigo a su lado, incluso un ascender verdadero sería difícil de vencer, por no hablar de uno que acababa de terminar su primer ascenso.

"¡Interesante!", el ascender transmitió.

Entonces, por primera vez, el ascender se acercó a nosotros.

Sabía que era rápido. No había sido mucho más que un borrón o un destello de color durante nuestros intercambios anteriores. Pero incluso con mi hechizo interno de relámpago aumentando mis sentidos y reflejos, apenas era capaz de seguir su movimiento.

Pallisun se las arregló para levantar sus brazos para defenderse del golpe del ascender, permitiéndome dar un paso alrededor de mi compañero y balancearme hacia el lado expuesto del hombre.

El mundo a mí alrededor se movía en cámara lenta mientras mis sentidos tomaban todo en— el crujido de la suciedad bajo mis pies, el silbido de la hoja de Harmony cortando el aire, y el resonante golpe del puño del ascender golpeando el guante de Pallisun.

Sin embargo, antes de que pudiera terminar el golpe, el ascender giró sobre sus talones, cerrando la distancia entre nosotros y mi giro corrió inofensivamente a la espalda del hombre. Atrapó el brazo de mi espada bajo el suyo y me barrió las piernas del suelo.

Pude seguir cada momento de la brillante maniobra del ascender, desde su juego de pies, hasta su aparente habilidad para predecir la posición de mi swing mientras cronometraba sus propios movimientos. Seguir y reaccionar, sin embargo, eran dos historias diferentes.

Antes de que pudiera terminar su movimiento, Pallisun se las arregló para lanzar un golpe imbuido de gravedad desde atrás del ascender.

No fue sorprendente ver que fue capaz de esquivar—tal vez uno de sus emblemas o una regalia le había dado un par de ojos detrás de su cabeza. Esta vez, sin embargo, el campo de gravedad que rodea el guante de mi compañero se expandió justo cuando pasó por la cabeza del ascender, empujándolo lo suficiente para que yo me liberara de su agarre antes de ejecutar un salto lateral para enderezarme.

Mi pierna izquierda palpitaba como si estuviera en llamas por una simple patada, pero me las arreglé para poner suficiente peso en ella para seguir el ataque de Pallisun con un barrido horizontal bajo con Harmony.

El ascender giró hacia atrás, esquivando mi golpe, y al mismo tiempo, enganchando su pierna detrás de la parte interior de las rodillas de Pallisun.

Antes de que pudiera avisar a Pallisun, el ascender le dio una patada en la pierna y le lanzó un brazo estirado a la cara.

El cuello de Pallisun se dobló por la fuerza mientras sus piernas se agitaban en el aire antes de que la parte posterior de su cabeza se estrellara contra el suelo de tierra en un estrepitoso choque.

Un grito gutural me salió la garganta mientras atacaba el ascender.

Puedo hacerlo. Todavía puedo leer sus movimientos. Mientras pueda leerlo, puedo reaccionar.

El ascender miró hacia atrás por encima del hombro con una mirada impaciente, causando que me estremeciera involuntariamente. Se giró hacia mí y comenzó a acercarse.

Corrientes de electricidad se enroscaron a mí alrededor, asegurándome que podría ganar este intercambio, mientras continuaba observando cada centímetro de su cuerpo en busca de señales de su próximo movimiento.

Su hombro izquierdo se movió, y respondí trayendo a Harmony para defender mi lado izquierdo. Luego su hombro derecho se movió, seguido por su brazo izquierdo que se elevó. Traté de reaccionar y predecir todos sus movimientos, pero cuando se puso a tiro, me di cuenta de que su mano estaba junto a mi garganta.

Su agarre fue suave, con la suficiente presión para hacerme saber que había ganado.

No había ganado simplemente. Había usado completamente mi más poderoso hechizo contra mí.

Retirando mi maná, dejé caer mi espada. "Me rindo".

Fue cuando hablé que me di cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Cuando reconocí mi derrota, mis hombros se desplomaron y el aire atrapado se escapó de mis pulmones.

Estaba frustrada, decepcionada y envidiosa del hombre que estaba delante de mí. Pero más que nada, me di cuenta de que me sentía aliviada—aliviada de que no fuera realmente mi enemigo.

Porque sabía que si hubiera considerado esto como una pelea real, no estaría viva.

Toda la arena tembló de la multitud que estalló en vítores, sacándome de mis pensamientos.

"Fue una buena pelea", habló en voz baja mientras bajaba su mano de mi garganta. "Pero no deberías confiar tanto en algo que no tienes idea de cómo usar apropiadamente."

"¡Aphene!" la voz familiar de mi abuelo sonó desde atrás.

El ascender me dio una palmadita en el hombro mientras pasaba por delante de mí. "¿Tienes un nombre para ese hechizo?"

"No hay un nombre oficial para ello en los registros", me reuní, girando la cabeza hacia él. "Sólo lo llamo relámpago interno".

Miró hacia atrás con una leve sonrisa. "¿Qué tal si lo llamamos 'Thunderclap Impulse'?"

 

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