Capítulo 266: En guardia

Observando el campo de batalla, vi lo que el resto de los alacryanos harían.

Mi mirada se posó en un hombre de pelo negro con una fina armadura de cuero, aparte de las espinilleras y brazaletes que parecían hechos de un metal de color cobre, mientras se arrodillaba junto al cadáver del guerrero que yo había dejado morir.

Esperaba algún tipo de entierro simulado o al menos una manta que cubriera su cuerpo, pero en vez de eso, el guerrero de pelo negro comenzó a hurgar entre sus cosas, saqueando todo lo que quedaba del equipo que no había sido devorado o desgarrado por esos monstruos demoníacos.

A pesar de que fui yo quien lo dejó morir, me repugnaba el comportamiento de su gente.

Sacudiendo la cabeza, me alejé, queriendo distanciarme de los alacryanos.

No había colinas, rocas o cualquier tipo de formaciones naturales en estas extensas llanuras, así que encontré un lugar lo suficientemente lejos como para vigilar a los alacryanos. Me senté en el duro y desigual suelo, moviendo ansiosamente una hierba seca que se aferraba tenazmente al suelo.

Mis ojos vagaban por los seis campamentos separados que ya habían sido establecidos desde mi corta caminata.

Se habían montado tiendas plegables y ya se habían encendido fuegos. Las carnes crudas que habían sido almacenadas en gruesos recipientes extraídos de cualquier almacén dimensional que tuvieran se asaban sobre sus fuegos individuales, llenando el aire con el dulce y ahumado aroma de la carne mezclada con especias pesadas.

Desde que bajé aquí, fui capaz de sobrevivir absorbiendo éter, centrándome únicamente en sobrevivir y en hacerme más fuerte, pero fue en este momento cuando me recordaron las maravillas de la comida.

"Nunca pensé que vería un picnic abajo—espera, ¿estás babeando? Regis se burló.

"¡Qu—no!" exclamé, limpiándome la barbilla mientras ignoraba el cacareo de Regis.

Sólo cuando algunos de los alacryanos me miraron me di cuenta de que acababa de hablar en voz alta.

Aclarando mi garganta, cerré los ojos y comencé a circular éter por todo mi cuerpo. No necesitaba comer y casi no necesitaba dormir, así que mejor me entrenaba. Sin la ayuda de materiales de etér como cristales o cadáveres de monstruos hechos de éter, no podía utilizar la etapa de tres pasos para entrenar mis pasajes de éter que había ideado, así que opté por una canalización sutil del éter en partes específicas de mi cuerpo para crear lentamente más pasajes de éter.

"Alguien viene", alertó Regis. Con su forma actual dentro de mí, fue capaz de ver a través de mi cuerpo y en el mundo exterior como, "un contenedor de vidrio ligeramente tintado", como él lo dijo. Aunque al principio fue un poco perturbador pensar en ello, hacía tiempo que me había acostumbrado y era un poco reconfortante saber que tenía otro par de ojos capaces de ver detrás de mí, aunque la mayoría de las veces—como ahora—no lo necesitaba.

Me giré hacia el sonido de los pasos obviamente desenmascarados que se acercaban.

A pocos metros había una chica con pelo castaño claro que se sentaba justo en las banquillas. Su delgado y pequeño cuerpo estaba cubierto por una túnica negra de mago que fue desatada a propósito, mostrando ropa tan reveladora que atrajo a más de una mirada de admiración a vagar por su cuerpo.

Aparte de su provocativo atuendo, en cada una de sus manos había un plato de carne asada a la llama y verduras aún humeantes.

"Vengo en paz", dijo, sosteniendo sus platos.

"Ya me gusta, Arthur", comentó Regis con un suspiro.

Con ganas de poner los ojos en blanco, me quedé en silencio, manteniendo la guardia en alto.

"Sé que hay todas esas historias de terror de apuñalamiento por la espalda en la zona de convergencia, pero sólo quería expresar mi gratitud", continuó, disparándome una tímida sonrisa. "Si no fuera por ti que mataste a tantos carallianos, no estoy segura de que mi equipo y yo lo hubiéramos logrado."

Fruncí el ceño, vinculando mentalmente el término "carallianos" a esos demonios de cabeza de niño. "Aprecio el gesto pero no es necesario".

"Insisto". La chica se agachó para poner los platos en el suelo, antes de volver a poner su flequillo caído detrás de su oreja mientras cerraba los ojos conmigo. "Y mi nombre es Daria Lendhert, por cierto. Si está buscando un equipo, tenemos un simulet extra y los atacantes fuertes siempre son bienvenidos... especialmente los que son guapos."

"Oh, hombre... el Uto interior en mí tiene algunos pensamientos muy traviesos", murmuró Regis.

¿Sabes lo que es un simulet? He preguntado.

"El Uto interior está demasiado ocupado pensando en otras cosas como para preocuparse de lo que es un simulet."

Sacaté de la cabeza esas ideas sucias, enloquecí.

Regis dejó escapar un suspiro, culpándome por desviar su atención de Daria. Creo que es un artefacto de algún tipo utilizado por los menores. Es todo lo que puedo reunir del banco de conocimientos de Uto. No creo que le importara especialmente lo que eran las cosas pequeñas como éstas.

Qué frustrante. No podía preguntar sin despertar sospechas, y no estaba lo suficientemente cerca de ninguno de estos alacryanos para que estas cosas salieran naturalmente en la conversación.

Mis ojos se posaron en su cuerpo mientras regresaba a su campamento, tratando de recordar qué tipo de hechizos había hecho, qué tipo de habilidades tenía. Su túnica cubría cualquier marca, cresta o emblema que probablemente tenía en su columna vertebral.

Si tan solo pudiera ver el maná.

Las volutas aromáticas que exudan de la comida recién asada deben haber llegado a mis fosas nasales porque me encontré mirando fijamente los dos platos de comida, uno lleno de cortes de carne asada y el otro cubierto con verduras y patatas.

Mi boca salivante ganó la lucha contra mi dignidad cuando me acerqué al lugar donde Daria había dejado los platos en el suelo.

Al diablo. No es que pueda envenenarme ni nada, pensé que mientras apuñalaba el tenedor que ella había dejado tan amablemente en un corte de carne ennegrecida que aún goteaba con los jugos antes de metérmelo en la boca.

Cada mordisco contenía bolsas de sabor que estallaban en mi boca y se deslizaban por mi garganta. Se necesitó cada gramo de autocontrol para evitar que recogiera el resto de la carne a mano y la devorara.

Tomé otro bocado junto a algunas verduras, dejando que la mezcla de sabores y texturas se mezclaran y armonizaran antes de tragarla de mala gana.

Mi mente debe haberse borrado poco después porque para cuando volví en sí, casi toda la carne y la mitad de las verduras habían desaparecido.

"Creo que nunca te he visto tan feliz", comentó Regis. "Es algo aterrador...

Avergonzado, dejé salir una tos antes de comer lentamente el resto.

La siguiente persona que se me acercó fue el guerrero que había saqueado al portador del escudo muerto. Me lanzó una sonrisa sombría mientras se acercaba a mí.

A pesar de la mirada cautelosa que le había dado al acercarse, se sentó a unos metros de distancia y preguntó: "¿Cuántos compañeros de equipo perdiste?"

"Ninguno", respondí bruscamente. "Vine aquí solo".

La mandíbula del hombre se aflojó visiblemente. "¿Eres un ascender solitario?"

Me quedé en silencio.

"Me llamo Trider, por cierto", dijo el hombre, inclinándose hacia mí y extendiendo una mano. "Y supongo que ahora también soy un ascender casi solitario, ya que mi compañero de equipo murió."

Yo no lo tomé y Trider finalmente recuperó su mano con una risa incómoda. "Supongo que ascender en solitario te hace ser un poco precavido, pero está bien. De todos modos, vine aquí para ver si te gustaría tener un compañero para el resto del ascenso. No estoy seguro de cuán lejos estás tratando de llegar, pero planeo salir en el próximo cruce, así que si quieres—"

"Me niego", interrumpí.

"¿Qué? Oh, ¿estás preocupado por repartir los elogios? Si ese es el caso, creo que sería justo separar e individualmente mantener los elogios de las bestias que matamos y dividir un cincuenta por ciento para las bestias que tenemos que matar juntos."

"No, gracias", respondí sin perder el ritmo.

"Es un arreglo honorable", dijo Trider con un tono de frustración en su voz.

Molesto por su insistencia, le devolví el golpe con un tono frío. "La palabra 'honorable' no tiene sentido para un hombre que saquea el cuerpo de su propio compañero de equipo por el equipo."

Trider retrocedió, con los ojos bien abiertos por la sorpresa y la confusión. "Estás... bromeando, ¿verdad? Llevar un equipo valioso a casa con la sangre del ascender es lo que Warren hubiera querido."

De repente, sentí que yo había sido el que había cometido el error. Intenté recuperarme de mis últimas palabras cambiando ligeramente la conversación. "Eso no es lo que quise decir. No parecía correcto dejar su cuerpo al aire libre para que se pudriera o que se lo comieran los carallianos".

"Oh, usted debe ser de Sehz-Clar." Trider se rió. "Sin ánimo de ofender, pero nociones como esa son la razón por la que la gente de tus dominios son llamados los suaves sureños. En todas partes, dejar a los soldados en el lugar de su muerte es un honor, especialmente dentro de las Relictombs".

"Mi maestro es tan racista", se burló Regis, fingiendo asco.

Sin embargo, su broma fue una fría salpicadura en mi cara. Quería argumentar que no lo sabía, pero sólo parecía demostrar que el racismo se alimentaba tanto de la ignorancia como de la rabia o la indignidad.

"Me mudé a Vechor por eso también", mentí, tratando de asegurarme de que mi historia se mantuviera en línea con lo que le dije al espadachín. "Pero supongo que mis enseñanzas de Sehz-Clar aún perduran."

Trider se puso en marcha. "¿En serio? ¿Cómo fuiste capaz de—? No importa, supongo que un ascender solitario consumado no tendría problemas para ser aceptado en Vechor. Soy de Etril, así que estaríamos en el lado opuesto del continente una vez que saliéramos".

"Parece que sí", estuve de acuerdo, aunque no tenía ni idea de dónde terminaría una vez que dejara esta mazm—Relictombs. Después de una breve pausa, hablé con indecisión. "Si puedo hacerle algunas preguntas también... ¿quiénes son esos tres ascenders de ahí?"

Trider miró hacia donde yo estaba apuntando. "Quería preguntarte lo mismo después de que te viera hablando con el espadachín atacante. No estoy seguro de quiénes son pero si miras los elogios que tienen, es obvio que no son ascenders normales. Especialmente esa espada roja que la chica esgrime. Warren y yo nos habíamos unido a esta zona de convergencia hace sólo dos días, pero supuestamente, esos tres llevan aquí más de una semana. No es de extrañar que estén en tan mala forma."

"Hombre, este tipo habla mucho", se quejó Regis.

Sin embargo, funciona a nuestro favor, le respondí de vuelta.

"De todos modos, te dejaré volver a tu entrenamiento. La oferta sigue en pie, a menos que ya hayas aceptado la oferta del prodigio de la sangre Lehndert", dijo con una pizca de decepción. "No te culparía si lo hicieras, ella es una conjuradora talentosa y muy bonita."

Después de que Trider regresó a su pequeño campamento, continué mi entrenamiento hasta que pasaron unas horas. Los campamentos comenzaron a empacar sus pertenencias, cada uno de ellos preparándose para irse como si hubiera un acuerdo establecido de antemano. Por lo que pude ver, no había ningún líder en este grupo de trece excluyéndome.

Yo también me levanté, limpiándome el sudor de las cejas con una camisa extra que llevé en mi bolso junto con la piedra de Sylvie. Taegen, Caera y el espadachín salieron primero, con el grupo de Daria—el único otro grupo de tres personas—siguió después. Daria me miró con conocimiento de causa, esperando que la siguiera, pero cuando no lo hice, sus cejas delgadas se arrugaron y y apartó la cabeza.

La única otra persona que viajaba sola era Trider. Le di un guiño de reconocimiento antes de seguir al resto que viajaban en pareja detrás de los dos grupos de tres que dirigían esta excursión.

Nuestro ritmo era el de un constante trote mientras tratábamos de cubrir la mayor cantidad de terreno sin usar demasiado maná—o en mi caso, el éter—antes de que llegara la siguiente ola. Podría haber sido posible para mí mantener un ritmo sin escalas hacia la salida de esta zona, pero para todos los demás, las pocas horas de descanso eran cruciales si íbamos a luchar contra otra ola.

Mientras corríamos en formación de línea hacia donde había estado la fuente de energía, pude sentir el estrés que se acumulaba en el grupo.

Cuando el cielo se volvió rojo, las tensiones de los alacryanos culminaron en explosiones de maná, ya que cada uno de ellos se preparó inmediatamente para una batalla.

Decidí mantenerme al margen, no unirme ni a Trider ni a Daria, sino que Trider se quedó a mi lado cuando el cielo se movió, quizás para protegerse o quizás para probarse a sí mismo ante mí.

El sol rojo—supuestamente la fuente de energía de esta zona— estaba muy por encima de nosotros, pero esta vez estaba más cerca, no más lejos que un día o dos de viaje.

La fuerza fluía a través de mis miembros por el éter que circulaba dentro de mí. Mis ojos examinaban mis alrededores, esperando ver una horda de monstruos que venían de lejos.

No fue así.

Los carallianos se levantaron del suelo como los muertos vivientes que salen de sus tumbas, sacándose a sí mismos de la densa suciedad agrietada con sus garras rojas a nuestro alrededor. Inmediatamente, los hechizos se activaron cuando los ascenders comenzaron sus ataques preventivos, pero no pude evitar mirar las garras que brotaban del suelo.

No era sólo yo. El resto de los ascenders se congelaron cuando el primer caralliano logró salir a la superficie. Este, junto con el resto de sus hermanos eran el doble de grandes que la anterior ola de carallianos—de pie como unos tres metros de altura— y tenían un par de brazos extra. Y a juzgar por la mirada de todos, era obvio que esto no era normal.

 

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