Capítulo 262: La Plataforma

Templar mi cuerpo en esa corriente fundida durante los últimos días había sido la elección correcta. Ahora era capaz de concentrar el ochenta por ciento del éter en mis brazos y de concentrar hasta el treinta por ciento del éter en mis piernas. Dicho esto, mi mayor control sobre el éter hizo que la subida a la cima del acantilado fuera pan comido.

Estuve tentado de permanecer más tiempo en ese río ardiente—mientras que el uso de la corriente fundida era una forma mucho más rápida de forjar mis pasajes de éter— pero tuve suerte de encontrar un cristal de éter tan grande cerca. Sin él, no habría sido capaz de hacer mejoras tan drásticas en tan poco tiempo.

Había un par de cosas que quería hacer antes de cruzar la puerta de teletransportación. Primero, busqué una fuente de agua dulce. Sabía que tenía que haber una cerca, ya que accidentalmente había logrado excavar una fina vena de agua dentro de la cueva mientras buscaba un cristal de éter. Incluso si no necesitaba beber tanta agua ahora, si no la hubiera encontrado, habría tenido que hacer un viaje de vuelta al territorio de los roedores gigantes.

"¡Lo encontré!" Regis gritó a unas pocas docenas de metros más adelante.

"¡Lindo!" La oscura suciedad dio paso a un exuberante campo de hierba azul una vez más al llegar al reluciente estanque de agua.

Sin perder tiempo, tragué bocados de agua y rellené mi bolsa antes de desnudarme y saltar.

Mi cuerpo temblaba al toque frío del agua en mi piel pero la sensación era dichosa. Después de lavarme a fondo, no pude evitar estudiar mi apariencia una vez más.

El par de ojos que me devolvieron la mirada en el agua brillaban como dos esferas de ámbar dorado teñidas de un poco de azul—evidencia de mi antiguo color de ojos. Mechones de pelo de trigo pálido me cubrían la cara, enfatizando la solemne expresión que tenía al mirarme. Todavía me parecía a Arthur, pero seguía buscando pequeñas diferencias para probar lo contrario. Al final, sólo estaba descontento porque los rasgos más obvios que había obtenido de mi madre y mi padre habían desaparecido.

Deja de pensar así. Deberías estar agradecido a Sylvie de que estés vivo, me reprendí a mí mismo.

"¿Has terminado de revisarte a ti mismo?" Regis preguntó.

Al volverme, le disparé una mirada fulminante, sorprendiéndolo.

"Calmaté. Era una broma", murmuró mi compañero.

Dejé escapar un suspiro. "Lo sé".

Después de salir del agua, me vestí con todo menos con la armadura de cuero y la capa de color verde azulado. Quería adaptarme a los cambios en mi cuerpo después de templarme en el río fundido. Para ello, necesitaba ver exactamente de qué era capaz y cuáles eran mis límites.

Sin un saco de boxeo adecuado en este campo de azul y blanco, me quedé teniendo que golpear el aire y ocasionalmente el suelo, pero pude comprender cuánto había mejorado.

A pesar de que Regis usó mi propio éter como combustible para liberar Gauntlet Form, no pude duplicar ese efecto incluso después de imbuir todo el ochenta por ciento de mi éter en mi puño derecho. Era más fuerte—más resistente— y las propiedades regenerativas aumentaron con tanto éter unido en un lugar, pero cuando golpeé en el suelo, el resultado no fue tan destructivo como esperaba que fuera.

Sin embargo, como pude controlar más libremente mi éter, Regis y yo pudimos utilizar Gauntlet Form de forma mucho más instantánea y eficaz.

Una limitación crucial de la que me di cuenta, sin embargo, fue la velocidad a la que el éter viajaba dentro de mí.

Ya sea porque mis conductos de éter no estaban completamente formados, o porque todavía estaba tratando de tratar el éter como si fuera maná, todavía se necesitaban unos segundos de concentración para desviar el éter al lugar deseado dentro de mi cuerpo.

Todavía tengo un largo camino por recorrer hasta que pueda usar técnicas avanzadas como el Burst Step. Aún así, no pude evitar emocionarme un poco. Este cuerpo sería capaz de soportar la carga del Burst Step y mucho más.

Antes de volver a donde estaba la puerta de teletransportación, saqué la piedra translúcida que mantenía a Sylvie dentro.

"Esperemos que mi éter sea lo suficientemente puro para ti ahora, Sylv", murmuré mientras empujaba el éter en la piedra. Un manto púrpura envolvió a la piedra cuando sentí que casi todo mi éter se drenaba de mi núcleo.

Esta vez, pude sentir mucho más mi éter alcanzando a Sylvie, pero fue todo lo mismo. Aunque me había hecho más fuerte, en este punto, estaba dejando caer cubos en un estanque, en lugar de tazas. Realmente tenía un largo camino por recorrer.

Después de que mi núcleo se hubiera repuesto, nos dirigimos de nuevo a la puerta de teletransportación y nos paramos frente al portal ondulante.

Me dirigí a Regis. "¿Listo?"

Dejó escapar una burla. "Veamos qué nueva rebanada del infierno nos espera a continuación."

Los dos pasamos, ambos excitados y ansiosos de lo que tendríamos que enfrentar en el otro lado.

A pesar de nuestra preparación e incluso nuestra anticipación a algo impredecible y extraño, seguimos aturdidos en silencio mientras la brillante luz blanca finalmente se entregó a un sereno espectro de colores. A pesar de tener la acumulación de dos vidas en dos mundos diferentes, mi mente no podía distinguir lo que estaba viendo.

"Bueno, esto es nuevo", murmuró Regis mientras los dos continuábamos mirando fijamente la escena que se avecinaba.

Plataformas brillantes del tamaño de pequeñas casas yacían suspendidas en el aire, cada una de un color diferente y un poco más altas cuanto más lejos estaban. Las plataformas estaban conectadas por un único conjunto de escaleras brillantes que parecían estar hechas del mismo material que las plataformas mismas.

El propio cielo, si es que puedo llamarlo así, brillaba en un tono púrpura, haciendo que este lugar pareciera como si estuviera en un estado perpetuo de crepúsculo.

La puerta de teletransportación que habíamos atravesado era aparentemente unidireccional porque detrás de nosotros había una extensión del brillante cielo púrpura. Sin sol o luna, sin una fuente obvia de luz o incluso un horizonte... no había nada.

Me alejé del borde de la plataforma en la que estábamos parados, sin querer averiguar cuán empinada era la caída si nos caíamos.

"Al menos sólo hay un camino a seguir, ¿verdad?" Dije, arrodillándome para inspeccionar la plataforma en la que estábamos parados. Esta brillaba con un blanco suave y era suave al tacto.

Regis puso los ojos en blanco. "Woohoo".

Caminé con cuidado hacia el conjunto de escaleras brillantes que conducen a la siguiente plataforma, con cuidado de las trampas. Afortunadamente, me las arreglé para llegar a las escaleras sin que nadie ni nada intentara matarme.

Subiendo las escaleras, llegué a la siguiente plataforma que brillaba en varios tonos de rojo. Después de que los dos intercambiáramos una mirada cautelosa, subí a la plataforma.

Inmediatamente, la escalera detrás de mí se desvaneció, obligándome a comprometerme totalmente con la plataforma. Cuando ambos pies se plantaron en el suelo rojo brillante, toda la plataforma comenzó a alargarse, hasta casi cuadruplicar su longitud original. Peor aún, sentí que algo me tiraba de las entrañas, obligándome a tropezar y casi caer.

Mi respiración vacilaba mientras las briznas de aura púrpura se filtraban de mi piel. Incluso mientras cerraba mi núcleo de éter, podía sentir cómo se escapaba el éter, drenando lentamente mi cuerpo y mi núcleo.

Regis estaba en peor forma cuando cayó al suelo, toda su forma parpadeaba y se hacía notablemente más pequeña por segundos.

"Regis". Lo alcancé y lo agarré, dejando que se hundiera en mi mano.

"Gracias", comentó Regis sin una pizca de su habitual mezcla de sarcasmo y condescendencia.

Mientras tanto, no pude evitar el pánico, ya que cada vez más éter se extraía de mi núcleo y se filtraba desde la superficie de mi cuerpo.

Comencé a cruzar rápidamente al otro lado de la plataforma donde me esperaban las escaleras para el siguiente nivel. Sin embargo, la velocidad a la que me succionaban el éter aumentaba cuanto más me acercaba.

Pensando en mis pies, empecé a concentrarme en el brazo derecho. Con todo mi éter fusionándose en un lugar, sólo podía sentir el éter goteando de mi brazo derecho.

Mejor que nada, supongo.

Ya casi estaba en las escaleras, pero mi instinto me dijo que intentara superar esto.

"La salida está justo ahí", transmitió mi compañero, su voz preocupada haciendo eco en mi cabeza.

"Lo... sé", dije con los dientes apretados mientras me detenía en mi camino.

En lugar de entrar en pánico ante la sensación de que el éter se escapaba de mi alcance, usé cada gramo de concentración para estrechar el éter de todo mi brazo a mi mano, y luego al centro de la palma de mi mano hasta que sentí que el éter estaba a punto de estallar.

Fue entonces cuando sentí que algo había cambiado dentro de mí. Como si mis pasajes de éter se dispersaran y subieran a la superficie de mi piel. Una capa de púrpura se aferraba fuertemente a mi palma derecha mientras que las marcas rúnicas se extendían a mis dedos como un guante hecho de éter.

De repente, mi mano comenzó a arder.

¡Arthur! ¡Vas a destruir tu mano a este ritmo! Regis lloró, entrando en pánico. "¡Aguanta! Absorberé un poco de tu éter!'.

"¡No, no lo hagas!" Me quejé. Dejé que cualquier anomalía que ocurriera en esta plataforma me ayudara a drenar el éter que se fusiona en el centro de la palma de mi mano. Mejor aún, dejé que me ayudara a guiar mis canales.

Soltando un rugido para superar el dolor que me roía la mano, me empujé hacia afuera.

Resonó un profundo trompo, seguido de un devastador torrente de llamas violetas que brotaban del centro de mi palma.

Me agarré el brazo derecho con la mano izquierda para ayudar a estabilizar y evitar que el brazo se salga de su órbita.

El sonido de mi propia voz fue borrado de la explosión ensordecedora mientras luchaba por mantenerme consciente.

Mis oídos sonaron y la mayor parte de la plataforma roja que hasta ahora parecía indestructible fue destruida.

Caí de rodillas y acuné mi brazo derecho. Todos mis dedos se habían roto y doblado fuera de lugar por el impacto y todo mi brazo derecho tenía fracturas. Y sin una pizca de éter en mi cuerpo, ya podía sentir mi cuerpo girando contra mí.

"—thur! ¡Arthur!"

Vi un borroso Regis gritando mi nombre antes de dispararse a mi pecho. Casi inmediatamente, pude sentir a Regis inyectando su propio éter en mi núcleo, suministrándome la mayor parte de lo que había acumulado desde que se manifestó.

La fuerza fluyendo a través de mí una vez más, me tambaleé fuera de la plataforma roja y subí las escaleras usando mi mano y mis pies.

"Regis, ¿estás bien?" Pregunté, la preocupación se mezclaba con mi voz.

Regis permaneció dentro de mí, y pude sentir que aún estaba vivo pero permaneció callado.

Finalmente, mi compañero se agitó y soltó un gemido.

"Realmente eres un maldito masoquista", refunfuñó débilmente.

Los dos mirábamos la plataforma naranja brillante que estaba delante de nosotros.

Regis no era más grande que el tamaño de mi palma ahora después de darme la mayor parte de su éter. Lo que era peor era que no podíamos quedarnos en las escaleras flotantes indefinidamente. Después de un tiempo, la escalera en la que estábamos empezó a temblar antes de desaparecer. Finalmente, nos vimos obligados a subir la última escalera antes de la plataforma, con mi brazo todavía casi roto.

"Recuerda, no puedo usar Gauntlet Form en este momento", advirtió Regis, flotando justo sobre mi hombro.

"Lo sé".

"¡Y ni siquiera pienses en usar lo que sea que hayas usado en esa última plataforma! Quiero decir, ¡en qué demonios estabas pensando!"

"Te lo dije. Necesito arriesgar mi vida si quiero tener una oportunidad contra los Asuras". A pesar de mi lesión y de que estuve a punto de hacerlo, lo logré. Pude sentir el cambio en mi cuerpo y las posibilidades de lo que sería capaz de hacer una vez que fuera lo suficientemente fuerte para manejarlo. "Pero tienes que admitir que el resultado valió la pena."

"¡Si no fuera por mí, habrías muerto haciendo la técnica del pedo de dragón!" gritó antes de soltar el aliento. "Bien. Fue bastante genial. Sólo no lo hagas de nuevo hasta que estemos en un lugar seguro, ¿sí?"

"Era un riesgo calculado... pero estoy de acuerdo", respondí antes de subir a la plataforma naranja. Tan pronto como mi pie tocó el suelo, toda la plataforma comenzó a brillar más y comenzó a pulsar suavemente mientras que las escaleras que conducían a la siguiente plataforma se retraían.

"Eso no ocurrió en la última plataforma", declaró Regis con tristeza, mirando las escaleras.

Sin embargo, mientras Regis hablaba, sentí algo y moví mi cuerpo en consecuencia. Giré sobre mi pie delantero, girando a la derecha y agarrando el espacio delante de mí con mi mano izquierda.

Un ligero picor en mi mejilla me dijo que no era capaz de esquivar completamente pero lo que más me sorprendió fue el hecho de que fui capaz de reaccionar a la bestia humanoide que me había atacado en absoluto.

Aparte del hecho de que era mortalmente rápido, parecía ser invisible. Incluso con el hecho de que era capaz de verlo con mis ojos, la bestia simplemente parecía un débil borrón de púrpura con dos brazos y cuatro piernas.

"Regis". Apreté el brazo de la bestia mientras luchaba por liberarse. "Ten cuidado".

Los ojos de mi compañero se abrieron de par en par ante lo que vio y se escondió detrás de mí.

Con la mano derecha fuera de servicio, intenté tirar a la bestia de la plataforma, pero chocó contra una pared invisible.

Emitiendo éter en mi brazo izquierdo, desenvainé mi daga y golpeé a la bestia humanoide bajo su barbilla y le corté la cabeza.

Toda la plataforma se sacudió por el impacto y la bestia sin cabeza se desplomó en el suelo sin dejar rastro de sangre en su herida.

Tan pronto como la bestia murió, se formaron detalles bajo su camuflaje de éter.

"¿Cómo has visto esta cosa?" Regis preguntó mientras se cernía sobre lo que sólo podría describirse como una especie de centauro reptiliano.

Me toqué la mejilla, limpiando una gota de sangre de la herida que ya había sanado. "No lo hice... sólo lo supe y reaccioné a ello".

"Me pregunto si es por tu nuevo cuerpo", reflexionó Regis.

"No estoy seguro. No me sentía así cuando me desperté con este cuerpo. Incluso mientras luchaba contra las quimeras y el milpiés—no creo que hubiera sido capaz de reaccionar tan rápido en aquel entonces."

Mi mente giró, tratando de pensar en lo que podría haber cambiado. Tal vez forjando mis pasajes de éter, el éter se aclimató aún más a mi cuerpo internamente, fortaleciendo mis nervios para mejorar mi percepción y reflejos.

La visión del centauro reptil desvaneciéndose en la nada me hizo regresar a la realidad. Poco después, la plataforma se atenuó a su color habitual y la escalera volvió a su estado habitual, conectando esta plataforma con la siguiente.

Regis inclinó su cabeza. "Supongo que... ¿eso es todo?"

Cruzamos la plataforma con cuidado, asegurándonos de que no había más amenazas invisibles, pero después de que lo consideré seguro, los dos nos tomamos un poco más de tiempo para curarnos.

Después de unas horas de absorción concentrada de éter, volví a estar en plena salud e incluso pude darle a Regis un poco de éter. Su cuerpo y sus cuernos todavía tenían la mitad de su tamaño anterior, pero al menos fue capaz de usar Gauntlet Form una vez.

"Vamos", dije, curvando y desenroscando mi mano derecha curada.

Al llegar al final de la plataforma, subimos el vuelo de las escaleras, mucho más confiados que la última vez.

Esta plataforma estaba bañada tenuemente por una profunda luz azul y cuando cuidadosamente toqué el suelo con mi pie, en lugar de pulsar como en la plataforma anterior, las baldosas brillaron a la vista, segmentando toda el área en cuadrados más pequeños, cada uno de ellos en la extensión de mis brazos.

"Ooh, no es nada siniestro", dijo Regis sarcásticamente, mirando los cuadrados. "Lástima que no puedas flotar sobre ellos como yo".

"Haces que suene como si tu vida no estuviera atada a la mía", respondí con una sonrisa.

La expresión de Regis cayó mientras murmuraba débilmente, "No sabemos eso con seguridad..."

"No lo averigüemos", me reí entre dientes antes de centrarme en la tarea en cuestión.

Me agaché y golpeé ligeramente en la plaza que estaba justo delante, mientras me cuidaba de las bestias invisibles que se acercaban sigilosamente.

No pasó nada, pero cuando puse ambos pies en el mismo cuadrado, toda la plataforma tembló antes de que girara repentinamente noventa grados. De repente, estaba en el lado izquierdo del cuadrado en vez de en el lado delantero.

"Woah", murmuró Regis.

Pisé con cuidado el cuadrado de mi izquierda, el que estaba más cerca de las escaleras que conducen a la siguiente plataforma. Sin embargo, tan pronto como ambos pies fueron plantados, la plataforma entera giró una vez más, esta vez, en sentido contrario a las agujas del reloj.

"Es un... rompecabezas", dije, pisando otro cuadrado. "Como una especie de cubo de Rubik bidimensional".

La plataforma giró de nuevo en sentido contrario a las agujas del reloj, y cuanto más intentaba acercarme a las escaleras, más me alejaba.

Los minutos se convirtieron fácilmente en horas cuando caminamos, fallamos y volvimos sobre nuestros pasos antes de empezar de nuevo.

"Adelante, izquierda, izquierda, adelante, derecha—no creo que haya sido la izquierda..." Regis murmuró.

"¡Cállate! Lo estás haciendo más difícil", grité mientras saltaba por el camino memorizado hasta que estuvimos a sólo tres cuadras de la escalera.

Pisé el cuadrado adyacente al que estaba esta vez, girando en el sentido de las agujas del reloj, pero el movimiento después de eso me llevó a una ruta muerta.

"Maldita sea", maldije, trazando mi camino unos pocos pasos para, con suerte, encontrar una ruta diferente.

"¿No puedes saltar esta distancia?" Regis preguntó, su mirada se desplazó de mí a las escaleras.

Miré fijamente a mi compañero. "¿Está eso permitido?"

"Puedes llegar a las escaleras fácilmente desde aquí", respondió. "Y en general, las escaleras siempre han sido seguras".

Pensé por un momento y me di cuenta de que podríamos estar atrapados aquí durante horas, si no días, en este gigantesco tablero de ajedrez giratorio.

Imbuyendo un éter en mis piernas, salté.

La distancia era fácil de despejar, pero al descender hacia el tramo de escaleras, de repente, una sombra se cernió sobre mí.

Era toda la plataforma.

Mis ojos se abrieron de par en par cuando toda la plataforma azul se volteó, y se estrelló sobre mi cabeza.

No... No puede terminar así.

"¡Arthur!" Regis gritó, cayendo a mi lado a pesar de su capacidad de volar.

Agitaba mis brazos desesperadamente en el aire, tratando de agarrar algo en este vacío púrpura. Intenté reunir una vez más éter en la palma de mi mano, pero en vano—no tenía ni de cerca lo suficiente para lanzar un ataque como antes.

No había nada que pudiéramos hacer mientras continuábamos cayendo en picado y la plataforma se alejaba cada vez más, hasta que desapareció de la vista.

 

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