Capítulo 255: Victoria

Mi cuerpo se estremeció cuando dejé salir una respiración profunda. Mirando mi cuerpo, pude ver que la gente me confundía con un joven noble de apenas 20 años. Sin una cicatriz o mancha en mí, los músculos perfectamente definidos que corrían por mis brazos, torso y piernas parecían haber sido pintados, en lugar de haber sido adquiridos a través del entrenamiento.

Un débil aura de púrpura me envolvió, oscureciéndose lentamente a medida que el éter se disipaba de mi cuerpo. Sin embargo, la mayor diferencia era algo que podía sentir en lugar de ver.

Era un sentimiento que difería de cuando había mejorado mi viejo cuerpo con maná... Era incluso diferente de cómo me sentí después de desbloquear la tercera etapa de la voluntad de dragón de Sylvia en mi lucha contra Nico. La fuerza que me atravesaba no se sentía prestada o implantada artificialmente— se sentía como si fuera mía.

Al acercarme a la pared cercana del santuario, apreté mi mano en un puño. Mis propios ojos no vieron bien mi mano cuando golpeó la pared con una explosión ensordecedora.

Toda la habitación tembló cuando el agua de la fuente se derramó en el suelo. Aunque apenas se había formado una grieta en la pared, aún estaba contento; sabía que la fuerza de mi golpe era suficiente para hacer fácilmente un gran agujero a través de las gruesas puertas de metal de la pared.

Miré hacia abajo para ver que la herida de mi puño ya se cerraba y se curaba sola. Dando la vuelta, agradecí en silencio al cadáver de la quimera gigante que se había reducido a un montón de huesos marchitos ahora que la esencia de etér que lo mantenía unido había sido absorbida.

"¡Ayy! Por fin te pareces un poco más a un hombre— al menos, tu cuerpo, eso es", exclamó Regis, estudiándome.

"Y todavía pareces una mancha de tinta", bromeé, aplastándolo.

Esperaba que mi mano simplemente pasara a través de él como lo hacía normalmente, pero esta vez sentí cierta resistencia al contacto.

"Woah", dije, sorprendido.

Regis movía sus cejas en una expresión que sólo podía ver como lasciva. "¿Pudiste sentir bien mis músculos?"

Me limpié la mano en los pantalones. "Asqueroso".

Regis se rió, dando vueltas por el aire como si estuviera volando por primera vez.

Sacudí la cabeza. "Debemos irnos ahora. Puedo sentir la esencia de etér saliendo de mi cuerpo por segundos y necesito lo máximo posible si vamos a matar todas esas quimeras.

"Tienes razón", respondió mi compañero con confianza. "Hagamos esto".

Respirando profundamente por última vez para calmarme, abrí la puerta.

Mi cuerpo se tensó y mi corazón golpeó contra mis costillas. Aunque mi mente sabía que tenía más posibilidades contra las quimeras, el miedo y el dolor estaban profundamente arraigados en mi cuerpo.

"La tercera vez y este lugar sigue siendo espeluznante incluso sin las quimeras tratando de matarnos", se quejó Regis.

Seguimos caminando, tratando de entender las diferencias con la última vez que vinimos aquí. Esperaba que la quimera del látigo que habíamos matado no estuviera aquí, pero su estatua permanecía intacta y se veía de alguna manera aún más aterradora que las veces anteriores.

"Tengo curiosidad por saber cómo pasó la fiesta antes de nosotros", me pregunté, mi cabeza seguía girando a izquierda y derecha mientras examinaba nuestros alrededores. "¿Qué tan fuertes son esos tres?"

Regis se encogió de hombros. "Esperemos que nunca tengamos que averiguarlo".

Debo haber llegado al punto de activación porque la habitación retumbó repentinamente.

Sin embargo, a diferencia de las dos veces anteriores, esa fue la única advertencia— no se desmoronaron gradualmente las estatuas, no se pasó tiempo husmeando para liberarse de sus envoltorios.

"Así que tenía razón", suspiré. "Cada vez salen más rápido".

Regis giró los ojos. "Aplaudía lentamente, aplaudiéndote por tu increíble previsión pero— ya sabes— sin manos".

Todas las quimeras salieron inmediatamente de sus podios y emitieron un chillido agudo al unísono.

Me puse en posición de lucha, mis ojos entrenados tomando la posición y las armas de las doce quimeras que nos rodean.

Me centré en las tres quimeras que manejan armas de largo alcance: un arco, una escopeta y dos ballestas.

Después de asegurarme de que el huevo de Sylvie estaba bien metido bajo mi chaleco de cuero, empujé el suelo bajo mis pies, impulsándome a la quimera más cercana.

"Conozco el mal momento de la quimera de la escopeta. ¡Mantén ocupada la de las ballestas!" Ordené mientras metía el puño en una quimera blandiendo dos mazas hechas con el cráneo de una bestia gigante parecida a un simio.

La quimera fue enviada unos pasos atrás de la fuerza del golpe y gritó de dolor pero fue capaz de hacer un desesperado balanceo con una de sus mazas.

Me agaché bajo su camino y solté un amplio gancho directamente en su caja torácica expuesta. Se dobló y soltó otro gemido pero antes de que pudiera aprovechar sus heridas, una flecha me alcanzó la pierna, atravesando mi muslo.

Aguantando el dolor, me enfrenté a la quimera de la maza sobre su espalda y me concentré en las otras quimeras que se acercaban rápidamente.

Manteniendo la posición de las quimeras de la escopeta y la del arco siempre en mente, corrí hacia la siguiente quimera.

Cada paso que daba, cada puñetazo que daba, podía sentir que se gastaba más del éter que había reunido. Incluso mientras consumía el éter en medio de la batalla de las quimeras, lo gastaba mucho más rápido de lo que podía absorberlo y sólo había conseguido matar a tres.

Asegurándome de que mi respiración permanecía controlada y los movimientos agudos y sin desperdiciar, me reuní hacia adelante, usando las mismas tácticas que había usado en el último asalto. Pude hacer que dos quimeras se mataran entre sí hasta que la quimera de la escopeta sofocó sus fuerzas con un grito de guerra roncoso.

Mientras tanto, Regis continuó distrallendo a la quimera de la ballesta. Basado en la velocidad de recarga de sus armas y el poder que contenía cada perno de hueso, tomé la decisión correcta al hacer que Regis la cegara.

Aún así, mientras mataba más y más, un malestar se propagó desde mi estómago.

Todo el pasillo estaba lleno de fragmentos de piedra de las estatuas desmoronadas y de los divotes desenterrados de la batalla que se produjo.

Pude ver que había usado más de la mitad del éter que había recogido de la quimera del látigo, y los que quedaban eran más fuertes que los que había matado.

"Nunca es fácil, ¿verdad?", murmuré en voz baja, mis ojos se centraron en la quimera con dagas dentadas para las manos.

Otra idea comenzó a formarse cuando mi mirada pasó de la quimera de la daga a la quimera de la espada.

Esquivando las flechas de la quimera del arco y recogiendo dos de ellas, me fijé en la que blande dagas gemelas.

Antes de atacar, lancé la flecha como una jabalina, dejando que su punta se enterrara en el brazo de la quimera-espada.

Sin tiempo para relajarme, me zambullí y atravesé la ráfaga de balanceos de la quimera de la daga delgada. Mi mente trajo a colación escenas de hace casi diez años, cuando entrenaba diariamente contra Jasmine, mientras comenzaba mi tiempo como aventurero.

Sin embargo, a diferencia de la forma en que Jasmine parecía casi bailar con sus dagas en la mano, las técnicas de esta quimera eran crudas y se basaban en su largo alcance y su ridícula fuerza y velocidad.

Quienquiera que haya hecho estas cosas puede haber imbuido la destreza física de una bestia de mana de clase S, pero su intelecto y su técnica estaban por debajo.

Continué evadiendo justo fuera del alcance de la quimera de la daga, llevándola alrededor de la palma de sus manos ahora que era lo suficientemente rápido para esquivar fácilmente sus golpes. No pude hacer que se mataran entre ellas mientras la quimera de la escopeta seguía manteniendo su distancia de mí y disparando de vez en cuando. Sin embargo, pude usar los balanceos salvajes hechos por la quimera de la daga para herir a las otras quimeras que intentaban matarme también.

Cada vez más frustrada por su incapacidad de tocarme, la quimera de la daga emitió chirridos agudos, balanceando sus dos dagas hasta que un desesperado balanceo por encima de la cabeza hundió una de sus hojas demasiado profundamente en el suelo.

Finalmente, con una oportunidad en su lugar, salté, usando su brazo como plataforma para alcanzar su cabeza en una patada giratoria que rompió el brazo atascado en el suelo.

Justo a tiempo, la quimera-espada encontró la oportunidad perfecta para matarme con su espada gigante— sin importar si su ataque también mataría a la quimera de la daga.

Te tengo.

Inmediatamente tomando la otra flecha que había tomado antes, defendí el golpe por encima de la cabeza de la espada gigante y redirigí su camino directamente al brazo roto de la quimera de la daga.

Sentí que mi hombro izquierdo se salía de su sitio por el impacto, pero funcionó. La daga había sido cortada limpiamente del resto del brazo de la quimera.

La quimera de la daga soltó un fuerte gemido de dolor, distrayendo a la quimera de la espada lo suficiente para que yo liberara la daga cortada del suelo.

La daga en mi mano parecía más bien una espada larga, pero la sensación demasiado familiar de una espada en mi mano me llenó de una nueva confianza.

Enfadado por el hecho de que estaba usando una de sus manos como mi propia arma, la quimera de la daga ignoró sus heridas y se dirigió hacia mí usando los tres miembros que le quedaban.

Rápidamente volviendo a colocar el hombro dislocado en su lugar, agarré mi nueva espada con ambas manos y sonreí. "Finalmente conseguí un arma".

"¡Oh, vete a la mierda!" Regis soltó, su velocidad fue notablemente más lenta mientras continuaba zumbando alrededor de la enfurecida quimera de la ballesta.

Todo lo que se necesitó fue un paso para evitar el golpe desesperado de la quimera de la daga y un pivote para esquivar la flecha de la quimera del arco antes de blandir mi nueva espada. Y con ese solo golpe, la cabeza cortada como un insecto de la quimera de la daga rodó por el suelo.

El suave resplandor púrpura que rodeaba la daga de la quimera en mi mano se atenuó con ese solo golpe y supe que esta arma no duraría mucho más.

Cortando la otra daga del brazo de la quimera sin cabeza, la dejé cerca cuando empecé mi ataque.

La quimera de la espada fue la siguiente, sus piernas fueron cortadas antes de que apuñalara mi daga en descomposición en su garganta.

Cuatro segundos más hasta que la quimera de la escopeta termine de recargar.

Pasé por delante de las quimeras de la lanza y el escudo como sabía que era uno de los más fuertes, y apunté mi espada a un viejo amigo mío.

La quimera del látigo soltó un grito estridente mientras clavaba mi espada en sus entrañas y tallaba una línea recta a través de su torso.

Desechando la daga que había empezado a desmoronarse, corrí hacia la otra daga, esquivando un aluvión de flechas. Recogiendo la daga en el suelo, me preparé para apurar al arquero primero cuando un rugido de tierra resonó desde atrás.

Me di la vuelta, preparado para esquivar o bloquear lo que fuera que viniera— excepto que nada lo hiciera. Fue la quimera de la escopeta la que soltó el grito atronador, pero no me estaba apuntando con su escopeta. Estaba de pie con los brazos abiertos.

Emitió otro rugido, esta vez aún más fuerte, y las siete quimeras restantes que aún estaban vivas empezaron a acercarse a su líder.

Incluso la quimera de la ballesta ignoró a Regis y se precipitó hacia el sonido del grito de su líder, dejándonos a los dos confundidos y cautelosos.

"¿Qué demonios está pasando ahora?", gimió Regis, flotando a mi lado ahora.

Cada fibra de mi cuerpo me gritaba para que huyera. Desafortunadamente, la quimera de la escopeta estaba justo frente a la puerta del santuario y el resto casi se había reunido.

Girando sobre mis talones, corrí hacia la puerta metálica que lleva al siguiente nivel de este calabozo olvidado por Dios y tiré de la manija cubierta de runa.

No se movió.

Maldiciendo internamente, escaneé cada centímetro de la puerta, buscando cualquier runa de etér familiar que pudiera alterar como la puerta del santuario.

"Uhh... ¿Arthur?"

"¿Qué?" Grité, mis ojos se lanzaron a izquierda y derecha, tratando de encontrar algo que hiciera que esta cosa se abriera.

"Están... apilados uno encima del otro", continuó Regis.

A pesar de que mi cuerpo me gritaba para que me concentrara en salir de aquí, no pude resistirme.

Mis ojos se abrieron de par en par, horrorizados por lo que vi.

Las quimeras no estaban simplemente apiladas una encima de la otra. Con mi visión mejorada, fui capaz de ver claramente las quimeras... devorándose unas a otras.

"Qué intoxicante es mirar", murmuró Regis, con los ojos bien abiertos. "Tal vez terminen matándose el uno al otro de esa manera."

"No lo creo". La esencia de etér que envolvía sus cuerpos se hizo más gruesa a medida que continuaban comiéndose unos a otros en un montón de carne y hueso.

Me giré hacia la puerta, sin querer quedarme para lo que vendría. Desafortunadamente, la puerta no se movió y, a diferencia de la puerta del santuario, no había runas que pudiera descifrar.

Golpeé la puerta con los puños en señal de frustración antes de volver a la monstruosidad que tendría que enfrentar.

Afortunadamente, todavía estaban en medio de cualquier proceso al que se sometieran.

Recogiendo la daga a mi lado, corrí hacia la pila de quimeras. Si no puedo huir de ellas, tendré que intentar hacer todo el daño que pueda antes de que se forme completamente.

Balanceé y apuñalé la gran daga dentada en las zonas donde la esencia de etér se había reunido más, pero aparte de los ocasionales lamentos de dolor y breves espasmos, las quimeras continuaron devorándose unas a otras. "Vamos. ¡Muere ya!"

De repente, otro escalofrío me recorrió la columna vertebral mientras un par de brillantes ojos rojos se abrían de golpe.

Una fracción de segundo después, una explosión de púrpura surgió de la masa de cuerpos quiméricos y me golpeó como una pared de plomo.

La fuerza de la conmoción se extendió, volandonos tanto a Regis como a mí en el aire. Apenas me aferré a mi conciencia, me anclé en el suelo, agarrando uno de los divisores creados por las quimeras para impedirme rodar.

Regis se tambaleó hacia mí. "Bueno, eso dolió."

Mis cejas se fruncieron "¿Eso también te dolió?"

Eso no es bueno.

Mi mente giró, tratando de pensar en un plan para matar ese pedazo de hueso y carne cuando un rugido terrenal resonó. Miré hacia arriba, temiendo lo que mis ojos verían esta vez.

Y lo que vi fue peor de lo que había imaginado.

Como uno de esos viejos juegos de disparos que había jugado con Nico y Cecilia en mi vida pasada en el destartalado salón recreativo retro, las criaturas se habían fusionado en su forma final.

La monstruosidad que estaba cerca de 30 metros de distancia se elevaba sobre la segunda fila de candelabros, llevándola a unos 6 metros de altura. Tenía tres cabezas y estaba de pie sobre seis patas que sobresalían de la parte inferior de su delgado torso.

Aunque sólo tenía dos brazos, uno de ellos era una combinación de la escopeta y las ballestas fusionadas con largas espinas que sobresalían de sus antebrazos. El otro brazo estaba compuesto por un látigo con una hoz puntiaguda en el extremo que chirriaba mientras se arrastraba por el suelo mientras la criatura se escabullía hacia nosotros.

La idea de atraerlo lejos de la puerta y escapar de nuevo al santuario cruzó por mi mente brevemente, pero lo que temía más que enfrentar a este monstruo era hacer esto de nuevo.

Aclarando mis pensamientos de distracciones innecesarias— como cuando Regis nos rogó que volviéramos— apreté el mango del hueso de la daga y me impulsé hacia adelante.

La quimera fusionada respondió apuntando el cañón de su arma hacia mí. Pude ver dos de las vértebras puntiagudas en su antebrazo y la esencia de etér fusionándose hasta ser visible incluso a simple vista.

Esperando hasta el último segundo, giré y me desvié justo a tiempo para ver los dos pernos dispararse, rodeado por una explosión concentrada de éter.

Lo que no esperaba, sin embargo, era que el ataque del monstruo llevara la fuerza de un misil.

La zona explotó en una cúpula de color púrpura junto con los escombros del piso demolido. A pesar de que el ataque había fallado, la réplica me golpeó contra la pared del pasillo.

Sentí que varias de mis costillas se rompieron y mi visión se nublo por un segundo mientras mi cerebro amenazaba con apagarse.

Regis se cernía delante de mí, con una expresión seria, pero no podía oír su voz por el agudo zumbido de mis oídos.

Mis ojos se concentraron en la quimera fusionada, temeroso de dejarla fuera de mi vista por un segundo más. Recogiendo la daga que había aterrizado a unos metros de distancia, cargué hacia adelante, prestando mucha atención al flujo de éter alrededor de su cuerpo.

Sabía que el monstruo tardaría un tiempo en cargar de nuevo para ese último ataque porque su brazo explosivo colgaba sin vida a su lado mientras la esencia de etér que lo rodeaba se disipaba en un humo púrpura. Necesitaba asegurarme de que no sería capaz de disparar otro de esos ataques.

El único problema era que la pistola no era su única arma. El monstruo movió su hoz de cadena a una velocidad que creó vendavales de viento y cortes en el suelo mientras corría hacia mí también.

Cuanto más nos acercábamos, más sentía el peligro de ser alcanzado por esa hoz, pero continué mi asalto.

Me vi obligado a actuar a una velocidad que superaba con creces lo que un humano normal podría alcanzar. Incluso yo me sorprendí al esquivar, girar y pivotar lo suficiente como para esquivar el arma capaz de cortar el suelo de mármol como si fuera de mantequilla. Mis ojos revoloteaban constantemente, señalando la dirección en la que la hoz vendría basada en el más mínimo movimiento de la quimera fusionada.

El flujo de éter alrededor de su brazo de látigo y alrededor de sus piernas era extrañamente familiar, permitiéndome hacer uso de mis conocimientos de lectura del flujo de maná. Con mi cuerpo mejorado, experiencia y reflejos monstruosos, me las arreglé para derribar dos de sus seis patas antes de que la bomba del monstruo terminara de cargar.

Es ahora o nunca, determiné, agachándome bajo otro golpe de la punta falsa del látigo.

Me adelanté, girando la hoja dentada hacia arriba y preparándome para golpear mientras la mancha gris del brazo del látigo de la criatura pasaba por delante de mí.

Apenas logré echar el brazo izquierdo hacia atrás, vi como la daga dentada y el brazo que la sostenía caían al suelo en un chorro de sangre.

"¡Arthur!" El grito de Regis me sacó del aturdimiento momentáneo e inmediatamente rodé hacia adelante y agarré la daga de mi brazo cortado y ataqué.

La quimera gritó de dolor cuando la esencia de etér salpicada de su brazo-arma cortado junto con parte de su hombro.

"Brazo por brazo", murmuré sombríamente mientras bajaba y consumía el éter que goteaba del brazo separado de la quimera.

La energía fluyó a través de mí, y a pesar de sus efectos momentáneos, había suficiente éter en mi cuerpo para probar algo que había visto de la propia quimera.

"Regis, ponte en mi mano", ordené.

Mi compañero, aunque preocupado, voló hacia mi mano y esta vez, pude sentir el éter fusionándose en mi mano.

Sabía que el éter no debía ser manipulado, sino que debía ser llamado o "influenciado"— como dijo el Clan Indrath— pero, ¿y si hubiera una forma de forzarlo a la sumisión— para hacerlo llamar a mi voluntad?

Corrí tras la quimera desorientada tratando de formar otro brazo de uno de los otros cadáveres quiméricos que yacían en el suelo.

Dejé que el éter de mi cuerpo se juntara a mi puño donde Regis estaba dentro, centrándome en el sentimiento—memorizándolo.

Mientras más y más aura se condensaba en mi mano izquierda, una fina capa de negro cubría mi mano como un guante de humo.

Sentí que mi ritmo se ralentizaba a medida que más y más del éter que alimentaba mi cuerpo entraba en mi mano.

Siento que voy a explotar aquí. ¿Qué es exactamente lo que tienes en mente? Regis dijo con su voz resonando en mi mente.

"Sólo aguanta hasta que yo lo diga", dije a través de los dientes apretados. Sentí como si estuviera caminando más y más profundo en un pozo de alquitrán mientras mi propio cuerpo trabajaba contra mí, pero estaba casi cerca de la quimera.

Sin embargo, antes de que pudiera acercarme más, una de las tres cabezas de la quimera se giró hacia mí.

Sus dos cabezas restantes se retorcieron para mirarme también, pero en lugar de usar el látigo y la hoz que le quedaban para atacarme, parecía... cautelosa.

Sus seis ojos se concentraron en mi mano restante.

¡Ya casi está!

Mi mano se sintió como si estuviera siendo apretada por dos rocas a medida que más y más éter se unía dentro de ella, pero antes de que pudiera llegar al alcance para liberarla, la misma habitación tembló y los candelabros se apagaron.

Podía sentir el éter en la atmósfera temblar como un aura maligna que se extendía desde donde estaba la quimera— sus seis ojos ahora de color púrpura brillante.

Está usando el éter en su cuerpo y en la atmósfera para lanzar algún tipo de aura debilitante.

Aunque mi suerte finalmente parecía estar cambiando. Ya sea por este cuerpo, o por mi fuerte fuerza mental de vivir dos vidas, la intención de etér tuvo poco efecto.

Ignorando el intenso dolor que irradiaba el muñón de mi brazo cortado, me lancé.

La quimera emitió un chillido histérico y comenzó a mover salvajemente su brazo de látigo.

Concentrándome en el flujo del éter para determinar el camino de su ataque, me esquivé una última vez y salté.

"¡Ahora!" Grité, apenas pude mover el brazo.

Mi puño cubierto de éter aterrizó justo debajo de sus tres cabezas cuando una ráfaga de negro y púrpura surgió de mi ataque.

Sentí como si cada onza de fuerza hubiera sido extraída de mi cuerpo mientras yacía tendido en el suelo justo al lado de los restos de la quimera fusionada.

Mis párpados se hicieron pesados al sucumbir a las oscuras garras del sueño cuando un fuerte grito me despertó de repente.

"¡Ja! ¡Que te den, soy un arma!" Regis gritó de alegría.

A pesar de la experiencia cercana a la muerte que acabábamos de superar y el hecho de que todavía me faltaba un brazo, no pude evitar soltar una risa ronca.

Apenas me levanté, inspeccioné la quimera fusionada. No podía decir si había usado el éter de espacio o vida, pero me las arreglé para crear un cráter en su pecho, desintegrando también la mayor parte de su cabeza.

"Buen trabajo", le dije a mi compañero justo a tiempo para oír el suave "clic" de la puerta que lleva al siguiente escenario que se abre.

"Entonces, niño bonito, ¿quieres consumir este pedazo de hueso y pasar a la habitación de al lado?" Regis preguntó con renovada confianza.

"No del todo", dije, cojeando hacia el cadáver quimérico fusionada. "¿Recuerdas que dijiste que incluso los asuras tienen núcleos de maná que sostienen y potencian sus cuerpos?"

"¿Si?" Regis inclinó su cabeza. "Pero tu núcleo de maná está roto".

"Sip". Miré hacia atrás, imágenes de las quimeras vestidas de púrpura arraigadas en mi cabeza. "¿Y qué si tratara de formar un núcleo de éter?"

 

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