Capítulo 198 Una ciudad adentro
Tomé mi acostumbrado asiento en la mesa, una silla acolchada de madera, y miré con cansancio a las dos parejas reales, ya preparados como duelistas, dispuestos a atacarse mutuamente; lo único que mantenía a los cuatro en silencio era su respeto por mí.
Delante de mí había un pergamino de transmisión con un mensaje enviado por Arthur, cuyas palabras fueron el tema de la reunión de hoy. Una sospecha de que el chico había decidido no volver directamente para evitar esta reunión burbujeaba en mi cabeza, pero lo dejé pasar con un suspiro.
Te perdono, Arthur. Yo tampoco quiero estar aquí, pensé, mirando alrededor de la lujosa habitación decorada sólo para evitar mirar a los reyes y reinas que están delante de mí.
Un fuego acogedor ardía en el hogar y varios artefactos de luz fueron colocados en lámparas de oro a lo largo de las paredes, dando a la habitación una atmósfera cálida y amigable— que fue, sin duda, socavada por la sutil hostilidad que emanaba de los presentes en su interior.
Los últimos rayos de luz natural de la ventana a mi izquierda se atenuaron cuando el sol se sumergió bajo las nubes. Resignado, tomé eso como mi señal para comenzar la reunión. "Tomen asiento. Comencemos".
Hubo un momento de silencio mientras el resto del Consejo se miraba antes de que el jefe de la familia Glayder se aclarara la garganta.
"Bueno, todos hemos sido informados sobre el informe del General Arthur y de la General Aya, así que digo que vayamos al grano. Creo que deberíamos mantener nuestras fuerzas como están y enviar refuerzos al Bosque de Elshire cuando sea necesario", dijo Blaine. A pesar de las mejillas hundidas del rey humano, los ojos oscuros y la mandíbula sin afeitar, todo lo cual hablaba de su propia fatiga, habló con determinación.
Me mantuve en silencio y neutral, como era mi trabajo hasta que todos los bandos hubiesen expresado sus argumentos.
"Concejal Blaine, su sugerencia de enviar refuerzos según sea necesario a la frontera entre los Glades de las Bestias y el Bosque de Elshire sugiere que no ve el territorio de los elfos digno de ser defendido", entonó Merial fríamente.
Los años de formar parte del Consejo habían convertido a mi una vez animada nuera en una aguda y fría diplomática.
"Oh, no tergiverses mis palabras, concejala Merial", refutó Blaine. "El informe declaró dos ataques separados pero coordinados. Esta ha sido la única incursión del enemigo en el territorio de los elfos. Compare eso con las batallas casi diarias en el Muro. ¿No debería ser obvio que la protección de las fronteras de Sapin tiene prioridad?"
"Nadie está diciendo que la defensa del bosque de Elshire deba tener prioridad sobre la de Sapin", dijo tranquilo Alduin. "Sin embargo, al igual que hay soldados elfos estacionados en el Muro para ayudar a proteger Sapin, debería haber al menos alguna forma de defensa consistente en las fronteras del bosque, ¿no crees?"
"El Bosque de Elshire es una forma de defensa", añadió Priscilla Glayder, señalando el mapa que tienen delante. "La niebla cargada de mana ha sido una forma de disuasión para todos, excepto para los elfos, desde que existe. Incluso los ataques intentados ayer habrían fallado finalmente si se hubiera optado por ignorar a los intrusos. Los alacryanos y las bestias se habrían perdido y muerto de hambre mucho antes de llegar a cualquiera de las ciudades de Elenoir, incluso las más cercanas a la frontera".
"El bosque en sí es una parte del reino Elenoir, y todavía hay tribus de elfos alojados fuera de las ciudades", declaró Alduin, con la voz cada vez más fuerte. "Por el mismo razonamiento, Sapin estaría mejor abandonando el Muro y dejando caer las pequeñas ciudades avanzadas cerca de la frontera para que haya menos tierra que proteger."
"¡Esa no es una comparación adecuada!" dijo Blaine incrédulo, golpeando sus palmas en la mesa redonda. "El camino más fácil para llegar a los principales centros de población de Elenoir es a través de la cordillera norte de las Grandes Montañas, desde Sapin. Si Sapin cayera, incluso sólo las ciudades más alejadas, los alacryanos podrían marchar sus ejércitos directamente al corazón de sus tierras también!"
"Cuidado con el tono, Concejal", dijo Merial, sus brillantes ojos azules se oscurecieron. "Actúa como si los elfos estuvieran en deuda con usted, pero hemos enviado muchos magos para ayudar a sus fuerzas a defenderse de los alacryanos. Si un cuarto de esos soldados fueran asignados a vigilar las fronteras del bosque, esta reunión sería totalmente innecesaria."
"La respuesta se mantiene, Merial", dijo Priscilla, con su voz cuidadosamente fría, como si pudiera calmar la acalorada discusión con sólo su tono. "Aunque se puede decir que el Bosque de Elshire es parte de su reino, ninguna ciudad elfa, ni siquiera un pueblo, ha visto la batalla. Hasta que crezca la necesidad, enviar tropas sólo servirá para debilitar el Muro, donde Dicathen se enfrenta a una batalla continua."
Alduin se frotó el puente de su nariz, cerrando los ojos. Cuando los abrió, sus ojos de esmeralda se fijaron en los míos. "Sólo pedimos que algunos de nuestros hombres vuelvan a Elenoir para que puedan defender su hogar".
"Estos soldados ya no son tus hombres. ¿Lo has olvidado? El Consejo se formó para unir a las tres razas porque predijimos una amenaza externa. Nuestro trabajo es ser imparciales y llevar a todo el continente a la victoria sobre los alacryanos, no sólo a Elenoir", refutó Blaine antes de girarse hacia mí. "Imploro al Comandante Virion que permanezca imparcial por el bien de Dicathen, y de toda su gente."
"¡Hablas de imparcialidad y sin embargo te has centrado en lo que es mejor para tu propio reino!" Alduin argumentó, la punta de sus orejas se puso roja. "El propósito de este Consejo es unir a Elenoir, Sapin y Darv para que podamos protegernos mejor unos a otros, no para que los magos elfos puedan escudar a Sapin mientras el enemigo arrasa su hogar— ¿y qué hay de los enanos? Un tercio de este Consejo está desaparecido, ejecutado por traición por poner sus propios deseos egoístas por encima del bienestar del pueblo, como estoy seguro que recuerdas—"
"¡Basta!"
Los presentes sintieron la presión palpable que empujé a través de la habitación. Incluso Priscilla, con su núcleo a punto de convertirse en plata, palideció mientras luchaba contra el peso de mi intención.
"He escuchado a ambas partes, y antes de que se degraden aún más discutiendo como niños malcriados, me gustaría hablar."
Ambos, Blaine y Alduin, se enfurecieron y avergonzaron, pero permanecieron en silencio.
Miré a cada uno de ellos por turno, con una expresión aguda, antes de volver a hablar. "Basándose en la consistencia de los ataques, Sapin sigue siendo la prioridad para los alacryanos. Como el concejal Blaine mencionó, el camino más fácil a las principales ciudades de Sapin y Elenoir es a través de la cordillera norte de las Grandes Montañas, a través del Muro. Procederemos bajo la suposición de que los alacryanos también lo saben, y continuaremos priorizando la defensa en ese frente."
"Eso todavía no—"
La mandíbula de Alduin se cerró de golpe cuando liberé otro pulso de maná.
"En cuanto a la defensa de las fronteras del sur de Elenoir, reubicaremos varias unidades de la División Trailblazer en las mazmorras más cercanas a la frontera. Si hay otra incursión a través del bosque, pueden resurgir y actuar como apoyo adicional."
La habitación permaneció tensa, pero todos parecían satisfechos—apenas.
"Bien", asentí con la cabeza. "Ahora, en cuanto a la cuestión más importante: Nuestra relación con los enanos se ha mantenido neutral en el mejor de los casos, y ha caído en la hostilidad debido a las acciones traicioneras de sus líderes. Incluso desde la formación del Consejo, los representantes de los enanos siempre han tenido su propia agenda y prioridades, pero espero que eso cambie pronto."
Giré la cabeza hacia la puerta y todos siguieron mi mirada. Después de un momento de silencio, aclaré mi garganta. "Ya puedes entrar".
"¡Maldición, perdí mi entrada!" dijo una voz ruda desde el otro lado de la puerta.
Podía sentir una sonrisa formándose en mis labios.
El ornamentado pomo tembló con fuerza antes de que la puerta se abriera y un enano musculoso con una gruesa barba blanca y una túnica decorada—que parecía demasiado ajustada— entró en las cámaras del Consejo.
Con una sonrisa infantil, se sentó en la silla vacía más cercana a él antes de presentarse. "Buhndemog Lonuid. Un placer conocerlos a todos."
ARTHUR LEYWIN
Bajando los interminables tramos de las escaleras de piedra, me fascinó el bullicio de la actividad a nuestro alrededor. No podía dejar de pensar en lo engañoso que era el nombre de "el Muro"— era mucho más.
Cada tramo de escaleras conducía a un piso diferente dentro del Muro. Los pisos más altos eran relativamente mínimos, con metal reforzado y bloques de piedra mantenidos continuamente por humanos y magos enanos. Incluso ahora, pude ver bloques de piedra agrietados siendo temporalmente rellenados por un mago de hielo mientras un equipo de enanos formaban una gran viga de metal. También había equipos de magos y arqueros estacionados en estos pisos superiores, responsables de mantener el bombardeo a través de las numerosas troneras.
Adyacentes a las múltiples escaleras que se extienden a lo largo de toda la altura del Muro había docenas de poleas que transportaban flechas, provisiones y otros suministros a los niveles superiores.
El sonido de las herramientas chocando contra la piedra y el acero se fusionó con el constante grito de instrucciones, los pasos apresurados de los soldados y trabajadores por igual, y los constantes sonidos de la batalla abajo.
"Por favor, disculpe el ruido, General. Me han dicho que es bastante abrumador para los que no están acostumbrados", gritó Albanth, su voz apenas perceptible por el clamor.
"Abrumador en verdad", respiré en un suspiro. "Lamento haber tardado tanto en visitar el Muro. ¡Es asombroso!"
"Sí, es toda una maravilla", dijo, saludando a algunos trabajadores que le saludaban.
Seguimos bajando las escaleras hasta que llegamos a una puerta flanqueada por dos soldados que hacían guardia.
"Los pisos de aquí en adelante son accesibles a los civiles también", explicó Albanth, mostrando una placa a los guardias.
"¡Capitán!" Los guardias saludaron, pero me miraron con incertidumbre.
"¡Tontos!" Albanth gritó. "¿Te enseñaron a mirar fijamente en presencia de un Lanza?"
Los ojos de los guardias blindados se abrieron de par en par, sus rostros palidecieron.
"¡General!" Inmediatamente se inclinaron al unísono.
El capitán se rascó la nuca. "Mis disculpas, General. La mayoría de los soldados de aquí nunca han visto a uno de los Lanzas."
"Está bien", dije con una sonrisa a los soldados. "Y un saludo es suficiente."
"¡Sí señor!", respondió el soldado de la derecha, parado de espaldas en un saludo.
Su compañero siguió el ejemplo, mirándome con una sonrisa de asombro. "¡Es un honor conocer a uno de los famosos Lanzas!"
"Sólo abre las puertas", suspiró Albanth, sacudiendo la cabeza.
Los guardias se apresuraron a soltar los pernos de metal, y continuamos nuestro descenso. En el siguiente piso, me picaban los ojos y me ardía la nariz. Una gota de sudor corría por mi mejilla. "¿Hay un fuego en algún lugar?"
"En cierto modo, sí", dijo el capitán, tirando del escote de su gorra para permitir un poco de flujo de aire bajo su armadura. "Estamos cerca de nuestra fragua principal".
Después de otro tramo de escaleras, la masiva operación de herrería se abrió a nuestro alrededor. Aunque el humo se ventilaba a través de estrechas rendijas cerca del techo, todo el nivel seguía lleno de una densa y oscura nube. El calor opresivo irradiaba desde varias fraguas, cada una de ellas atendida por un equipo de herreros y sus ayudantes.
La forja era una compleja maquinaria de herreros, trabajadores y magos que interactuaban con varias piezas de equipo diferentes. Algunos los reconocí, pero otros me eran extraños. Los procesos de fabricación de mi antiguo mundo habían dejado atrás la herrería tradicional mucho antes de que me convirtiera en rey, pero me sorprendió la complejidad de algunos de los equipos.
Observé como dos herreros se turnaban para rotar y manipular una pieza de metal brillante, que era golpeada repetidamente por una gran cuña de hierro que se movía arriba y abajo dentro de un marco sólido casi tan grande como Boo. El mecanismo me recordaba a un viejo martillo a vapor, pero no pude ver ninguna tubería que suministrara el vapor necesario. Curioso, eché un vistazo a la parte trasera del dispositivo y vi a un mago delgado y con el torso desnudo que usaba magia de gravedad para manipular un contrapeso, haciendo que el martillo subiera y bajara.
"Por favor, aguante el calor un poco más", dijo Albanth, desviando mi atención del martillo de mano. "¡Ya casi llegamos, General!"
También vi un puñado de magos de metal enanos que moldeaban lingotes como masilla. Era fascinante y algo irreal ver al metal estirarse, retorcerse y doblarse bajo su cuidadosa aplicación de maná.
Cuanto más lejos viajábamos, más gente había. Aparte de los soldados y trabajadores, había un buen número de comerciantes y aventureros independientes presentes también.
"Hay una economía completamente separada aquí", reflexioné.
"Absolutamente", aprobó Albanth, limpiándose el sudor de su cara con sus guantes. "Debido a que no hay una ley que obligue a prestar servicio para la guerra, hemos establecido recompensas para los aventureros que marcan el tiempo en el campo. Es dinero fácil para ellos, y tenemos un suministro constante de magos y combatientes sin problemas. Hay tensión ocasional entre los soldados y los aventureros, pero todos aquí se llenan la barriga luchando sin volverse contra los demás, así que no se ha vuelto violento."
"¿Y los comerciantes están aquí por los aventureros?" Lo adiviné, inspeccionando las líneas de puestos y tiendas de campaña instaladas en la planta baja.
"Sí, señor. Tienen restringido operar en la ruta principal de suministro, y también se les cobran impuestos bastante altos por hacer negocios aquí, pero aún así vienen en masa", Albanth se rió. "Siempre ansioso por hacer una moneda— pero sin ellos, de repente tendríamos que preocuparnos por la comida, la ropa, las armas y el entretenimiento de unos pocos miles de mercenarios. Pagamos a los aventureros, los aventureros gastan su moneda duramente ganada con los comerciantes, y recaudamos los impuestos para pagar a los aventureros. Todos se ganan la vida, y todos compartimos una participación en la defensa del Muro".
"Brillante", repetí, asintiendo con la cabeza a un par de guardias que se inclinaron profundamente al pasar. Fue un uso ingenioso de las piezas a mano, que hablaba mucho del capitán mayor a cargo del complejo de la ciudad.
Albanth abrió el camino, maniobrando fácilmente a través de la multitud en la planta baja, que instintivamente parecía separarse de nosotros. "Estoy seguro de que volar hacia abajo habría sido mucho más rápido, pero espero que este pequeño recorrido le haya ayudado a familiarizarse con el Muro".
"Se lo agradezco, Capitán Albanth".
El capitán sonrió, sus patas de gallo se profundizaron.
Caminamos durante varios minutos más hasta que llegamos a una zona más tranquila. Un pabellón de lona inusualmente grande se destacaba en la ladera de la montaña, con varios magos haciendo guardia a su alrededor. Albanth hizo un gesto hacia él. "Aquí es donde los capitanes y jefes celebran sus reuniones. Llegaste en un buen momento, ya que hay una reunión en este momento. En realidad estaba a punto de bajar justo cuando llegaste".
"Me alegro de haber llegado aquí cuando lo hice, a pesar— de la bola de fuego", respondí.
"Es una constante excitación por aquí, te lo aseguro", se rió, mostrando su placa una vez más a los guardias. "El Capitán Mayor Trodius está dentro, junto con los otros capitanes y varias líderes."
¿Trodius? Pensé, reconociendo vagamente el nombre de algún lugar.
Los guardias abrieron la tapa y seguí a Albanth dentro. El interior estaba dominado por una gran mesa redonda cubierta por un mapa detallado de lo que parecía ser los Glades las Bestias. En el mapa había varias figuras de madera con formas diferentes para indicar las distintas posiciones de las mazmorras y tropas.
Había siete personas sentadas alrededor de la mesa, todas con armaduras maltrechas y ropas desaliñadas, y todas se inclinaron sobre la mesa, aparentemente en medio de alguna discusión sobre el mapa.
En el extremo de la mesa circular estaba sentado un hombre que sólo podría describir como la imagen perfecta de un caballero tradicional. Guapo, con el pelo negro brillante meticulosamente recortado, su uniforme tan bien cuidado que parecía haber sido hecho justo esa mañana. Sus ojos eran agudos y profundos, su iris brillaba con un ligero tono rojo.
El hombre se detuvo a mitad de la frase al notar nuestra llegada y se levantó. Bajó la cabeza hacia mí. "General Arthur Leywin".
Al oír mi título, el resto se levantó y se inclinó también. El Capitán Albanth saludó. "Mis disculpas por llegar tarde".
"Dada la naturaleza de su llegada, no tiene importancia", dijo el hombre, sin mostrar ninguna emoción. "Por favor, siéntese y permítame presentarme. Soy Trodius Flamesworth, capitán superior a cargo del Muro."
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