Capítulo 195 Próxima etapa
"Oh Gran Vritra", murmuré en voz baja cuando uno de los Escuderos perdió el equilibrio y casi fue pisoteado por la manada de bestias de mana.
"Escuderos", ¡mantengan esos paneles defensivos! No dejen que ninguna de las bestias se desvíe de la manada", grité. Con los Escuderos correctamente reprendidos, miré hacia el misterioso mineral negro que tenía en mi mano. Me habían ordenado aplastarlo una vez que las bestias fueran trasladadas con éxito al bosque de Elshire.
Vi como cientos de bestias de mana corruptas se apiñaban entre altos paneles translúcidos, que habían sido conjurados por los Escuderos. Era una visión peculiar. Los monstruos que normalmente se evitarían entre sí— o se atacarían unos a otros— se arrastraban en un estupor. Arañas grandes como perros, lobos inmensos con crestas de huesos oscuros que sobresalían de sus pieles, e incluso serpientes con cabezas en ambos extremos— todo tipo de criaturas "marchaban" juntas, sin darse cuenta de nada más que el impulso imperioso de moverse, un paso lento tras otro. Varios unads— no magos— servían para proteger a cada uno de los Escuderos en caso de que alguna de las bestias se liberara.
Incluso los unads tienen sus usos. Mejor que uno de ellos muera que un mago.
Mi mirada se posó sobre los unads, envueltos en hierro y empuñando armas de acero— que ni siquiera podían fortalecer. Lamentable.
Me dirigí al Centinela asignado a mi fuerza, Ashton, un hombre delgado con flequillo que le cubría los ojos. "¿Puedes conseguir una lectura de dentro del bosque?"
Puso las palmas de sus manos en el suelo, concentrándose. "Mi alcance se ha reducido a un cuarto ahí dentro".
"Parece que tendrás que entrar con nosotros."
Se alejó de mí, con los ojos bien abiertos. "¿Qué? Eso no es lo que—"
Antes de que pudiera decir más, agarré al Centinela por el cuello y lo arrastré hacia mí hasta que estuvimos cara a cara. "Mira. No me importa que ustedes, los Centinelas, se crean especiales por sus trucos voyeuristas. Estarás con mi Escudero personal y mi Lanzador de Hechizos, tan seguro como pueda hacerse— más seguro de lo que estarás si sigues hablando.”
El chico me agarró el antebrazo con manos temblorosas y soltó un gruñido ahogado que supuse que significaba "Sí señor".
Misericordioso Vritra, no llegará lejos como soldado si tiene miedo de acercarse a una batalla.
"Estarás bien", dije, liberándolo. "Ahora forma el vínculo mental conmigo, y sólo conmigo. Algo me dice que no eres muy bueno en la multitarea."
El Centinela asintió, colocando dos dedos en mi sien y cerrando los ojos en concentración.
"¿Puedes oírme?" una voz familiar sonó directamente en mi cabeza.
¿Cómo es que tartamudeas incluso dentro de tu propia cabeza?, pensé.
Sólo puedo hacer una transmisión unidireccional de la comunicación mental. No seré capaz de escucharte a ti".
"Bien", dije en voz alta, poniendo los ojos en blanco. Aunque no me impresionó la habilidad del chico, su presencia significaba que mi Escudero y Lanzador de Hechizos no tendrían que estar tan cerca de mí y podrían confiar en la retroalimentación del Centinela.
Volviendo mi atención a la tarea en cuestión, vi como más y más bestias corruptas desaparecían en el espeso y nebuloso bosque— hogar de los elfos en Dicathen. Tan pronto como el último de los monstruos, que habíamos sacado del norte de los Glades de la Bestias, estaba en lo profundo de la densa variedad de árboles, sostuve el mineral negro.
"Unads—no magos—posicionados en la primera línea con armas listas.Atacantes— Detrás de ellos con sus Escuderos y Lanzadores de Hechizos cerca. ¡Prepárense para atacar a mi señal!" Varios equipos de magos habían estado en alerta, viendo a los Escuderos llevar a las bestias de maná a los árboles neblinosos, pero entraron en acción a mi orden, ocupando sus lugares a lo largo del borde del bosque.
Una vez confiado en que cada equipo estaba en su lugar, aplasté el mineral negro en mi puño, liberando el control de la horda de criaturas. Se escucharon gruñidos y rugidos desde el bosque mientras las bestias de maná se despertaban de su sedación.
Varios unads que llevaban suministros comenzaron a repartir frascos de líquido rancio para que los soldados se rociaran la ropa. Caro y temporal, pero evitaría que las bestias corruptas nos atacaran.
Una vez completada esta tarea, un tenso silencio cayó sobre la compañía mientras todos esperaban mi señal. Flexioné mis manos, ansioso por ver finalmente algo de acción y utilizar mi cresta recién desbloqueada. No había pasado ni una temporada desde que entrené mi marca inicial para formar mi cresta— lo que es verdaderamente digno de elogio para un alacryano que acababa de cumplir dieciocho años— pero me encontré con la sed de más. Como mi padre, quería que se me concediera el privilegio de entrar en la Bóveda de Obsidiana y, si demostraba ser lo suficientemente fuerte, adquirir un emblema.
Esperaba volver a Alacrya. Sabía que mi padre sobreviviría a las pruebas de la Bóveda de Obsidiana, y no quería nada más que ver qué tipo de emblema reclamaría desde dentro.
¡Quizás sea bendecido con una legendaria regalía! Si es así, la Casa Vale se elevará en todo Vechor, quizás incluso en todo Alacrya.
Sin embargo, sabía que mi padre no era capaz de reclamar una regalía; sólo era un mago de nivel medio, incluso considerando la edad relativamente joven a la que intentó la Bóveda. Ya sabía que yo era su rival en el poder, aunque él tenía el doble de mi edad. Mientras yo respetaba su fuerza y talento, él era sólo un Escudero, mientras que yo—
Un fuerte choque resonó en la distancia. Con mis sentidos básicos realzados por mi cresta, fui capaz de oír gritos débiles. Una patrulla de elfos debe haber encontrado nuestras bestias.
Mirando detrás de mí para asegurarme de que el artefacto de señalización, que nos guiaría de vuelta al bosque, estaba en su lugar, me acerqué.
"¡Ataquen!" Grité, aprovechando el poder de mi cresta para envolver todo mi cuerpo en maná protector.
Los no-magos se adelantaron en una cacofonía de gritos de guerra y de hierro, sin duda alguna o de mala gana ante la muerte. Detrás de ellos, los magos avanzaron con una confianza firme, algunos cantando, otros con cara de piedra y vigilantes.
Estaba seguro de que era mi propia presencia de refuerzo la que llenaba a estas tropas con la confianza— que provenía tanto de mi fuerza como de mi mentalidad. No importaba si los Dicathianos tenían una magia extraña y versátil; para mí, esta misión era simplemente una oportunidad de tener éxito y recibir más elogios— logros para promover mi sangre que me esperaba en Alacrya.
Me moví a través del laberinto de árboles, sin poder ver mis propios pies debido a la densa niebla. Sin embargo, era fácil ver la batalla entre los elfos y las bestias corruptas que habíamos dejado sueltas en su tierra.
Aunque superados en número, los elfos se mantenían firmes contra las bestias rabiosas. Flechas brillantes— disparadas con asombrosa precisión— derribando bestias tras bestias, pequeñas y grandes. El bosque parecía cobrar vida para atrapar y ahogar a varios de los monstruos más grandes.
De cerca, una elfo mayor me llamó la atención. No tenía armas, pero conjuró mortales hojas de viento que atravesaron varias bestias a la vez.
Ella era mi objetivo.
"Seren, enfoca los escudos en mí y mantente a distancia con Mari. Ashton, quédate cerca de ellos y transmite mi posición en caso de que esté en peligro", ordené, acelerando mi ritmo. Paneles poligonales de maná se cernían sobre mí para defenderme de cualquier proyectil, mientras que un débil zumbido sonaba desde atrás de mí mientras Mari comenzaba a cargar su magia.
Canalizé el maná a través de mi cresta y desenvainé mi espada, que había sido reforzada por un poderoso instigador. La hoja se encendió con un fuego dentado que desgarró y chamusco en lugar de quemado
El maná siguió circulando por mi cresta y hacia el resto de mi cuerpo, fortaleciendo mis miembros. El poder se precipitó a través de mí mientras corría hacia el grueso de la batalla como un verdadero huelguista, mi espada ardiendo como un faro para mis tropas.
El primer elfo en mi camino, un mago joven y delgado con pelo corto y cejas fruncidas, se giró hacia mí, con los ojos abiertos. Su boca se movió y el viento comenzó a juntarse alrededor de sus dagas duales, pero era demasiado tarde. Mi espada atravesó su bloqueo y sentí que golpeaba una capa de maná antes de atravesar su carne. La sorpresa y el dolor se reflejaron en su rostro, y luego se desplomó a mis pies.
Así que incluso un mago débil como este es capaz de protegerse con maná. Qué extraño. Estos magos dicathianos, aunque versátiles, son tan lentos como había escuchado. Tontos primitivos.
A mí alrededor, muchos otros magos ya habían acabado con los elfos enemigos. La marea estaba cambiando rápidamente a nuestro favor. Mis soldados atrajeron la atención de los elfos, permitiendo que las bestias de maná se enloquecieran. Las bestias corruptas eran mortales porque no se preocupaban por su propia seguridad y atacaban ferozmente cualquier cosa que se interpusiera en su camino.
Cuando me acerqué al elfo con la magia de la hoja de viento, la voz de Ashton sonó una vez más en mi cabeza.
Sus lecturas de maná son un poco diferentes, pero debería estar en el extremo inferior de un mago de nivel medio. Tu Lanzador de Hechizos está preparando su hechizo para un solo objetivo. Procede con precaución, y te haré saber cuando te quites de en medio.
Así que esto es lo que se siente al tener un Centinela— incluso uno a medio hacer— accesible. No es de extrañar que se consideren valiosos a pesar de no tener una sola forma de magia ofensiva o defensiva.
Cuando desbloqueé mi marca después de la ceremonia del despertar, la magia de fuego que me otorgó permitió que mis llamas tomaran una naturaleza irregular que desgarraba cualquier cosa en su camino— una marca rara, de nivel medio superior. Sin embargo, después de haber dominado esa magia hasta el punto de poder evolucionar a una cresta, fui capaz de utilizarla de una forma totalmente nueva.
Desacelerando a un paseo cauteloso, envainé mi espada y circulé más mana a través de mi cresta. Mi cuerpo hizo erupción, envolviéndome en una armadura de fuego y liberando cuatro hoces flotantes de llama dentada. Orbitaron a mi alrededor, listos para atacar con sólo un pensamiento. Era una habilidad poderosa, pero requería que me concentrara completamente en controlar las hoz ardientes.
Mi objetivo soltó otra cuchilla de viento, matando a dos bestias más antes de prestarme toda su atención.
"E-Escuderos preparense para bloquear el ataque".
A diferencia del elfo que acababa de matar, su boca no se movió cuando lanzó su hechizo, soltando una cuchilla de viento para cortarme en dos.
Corrí hacia adelante, mi movimiento potenciado por las llamas que envolvían mi cuerpo. Dos escudos poligonales se colocaron delante de mí, preparados para enfrentarme a la cuchilla de viento. El primer panel se rompió en el impacto y el segundo se agrietó, pero el hechizo se dispersó.
Justo cuando pude ponerme al alcance para enviar mis hoces, oí la voz del Centinela en mi mente.
"¡Agáchate!
Sin dudarlo, me tiré al suelo. Aunque el movimiento repentino rompió mi concentración en el control de las hoces voladoras de la llama, evité la flecha revestida de maná que chisporroteó en el aire. La flecha crujió como un rayo sobre mi cabeza— sabía que confiar en el escudo era un riesgo que era mejor no tomar.
Necesito terminar esto rápido. No puedo desperdiciar demasiado maná en un solo enemigo; hay muchos por venir.
El inconveniente de usar la forma completa de mi cresta era la cantidad de maná necesaria para mantenerla. Cada una de las cuatro hoces también cuesta maná para mantenerla; algo que tendría que mejorar si quisiera ser capaz de controlar más hoces de llamas en órbita.
Empujando con las manos y los pies, corrí hacia el elfo, que estaba a punto de soltar otra espada.
Una hoz se arqueó hacia sus manos, pero a pesar de la velocidad de mi ataque, pudo esquivar, retirando sus manos y permitiendo que la hoja pasara inofensivamente. La distracción momentánea me dio tiempo para golpear su armadura con un puño ardiente, rompiéndola y enviándola de vuelta a un árbol.
Liberando mi forma revestida de fuego para guardar maná, saqué mi espada para acabar con la elfo. Casi dejo caer la espada, sin embargo, mientras una presencia aterradora se apoderaba de mi alma.
S-S-Steffen. Sal de ahí. ¡Ahora!
Quería— no quería nada más que escapar, huir como un conejo que huele a zorro, pero me encontré de rodillas, con las garras en el pecho, sin poder respirar.
En nombre del Gran Vritra, ¿qué es esta presencia asfixiante?
Traté de arrastrarme; era todo lo que podía hacer. No me importaba guardar las apariencias delante de mis soldados. Si no salía de allí, sabía que no viviría para sentirme avergonzado.
Fue entonces cuando aterrizó delante de mí. Sus llamativos ojos azules, que irradiaban poder, me miraron con fastidio.
¡Yo era el hijo de Karnal Vale, heredero de la Casa Vale! Pero delante de este chico, que no parecía mayor que yo, no era nada— ni un guerrero, ni un líder, ni un mago. Nada.
Mi cuerpo tembló y se convulsionó por un poder palpable irradiado por él, aplastándome hasta el suelo con el peso de una montaña.
A lo lejos, oí un ligero zumbido, y luego un rayo de pura escarcha bombardeó al chico. Me estremecí y me alejé rodando, evitando la nova helada que explotó a su alrededor. Una fugaz sensación de esperanza me permitió volver a ponerme en pie mientras intentaba huir, pero no di ni dos pasos antes de que un dolor abrasador irradiara de mi brazo derecho y el suelo se deslizara por debajo de mí.
Me caí hacia adelante, incapaz de soportar mi caída. Mi lado derecho se había entumecido de repente; fue con un vago desprendimiento que vi que mi brazo había desaparecido, cortado por un hechizo. La sangre se acumuló debajo de mí, empapando mi uniforme y el suelo por igual. Luchando a través de la neblina de la conmoción y la incredulidad, usé mi brazo izquierdo para intentar arrastrarme de nuevo, incapaz de levantarme. Sintiendo el salvaje matiz de desesperación que se filtraba a través de la conmoción, miré a mi alrededor con esperanza por mis compañeros de equipo, sólo para encontrar a Seren, Mari y Ashton huyendo.
Mi visión se oscureció cuando me encontré a la altura de los ojos con las raíces que brotan del suelo. No se suponía que fuera así.
ARTHUR LEYWIN
He estudiado mis alrededores. El una vez exuberante y verde bosque estaba manchado de sangre y lleno de cadáveres. Incluso la espesa niebla hizo poco para cubrir las consecuencias de la batalla.
"Gracias, General Arthur, por su ayuda." La voz de la elfo femenina estaba ronca de dolor, y hacía un gesto de dolor cuando intentaba hacer una reverencia.
Mis ojos se posaron en los cadáveres; demasiados eran soldados elfos que habían muerto tratando de proteger su hogar. "Siento no haber podido venir antes. Todo esto podría haberse evitado si hubiera llegado antes de que las bestias fueran arreadas al bosque."
La elfo sacudió su cabeza. "Por favor, no te disculpes. El resultado de esta batalla habría sido muy diferente si no hubieras venido. Ahora, si me disculpan, tengo que reunir a mis hombres".
Con una sonrisa cansada y un asentimiento, la elfo se alejo cojeando, ocasionalmente se inclinaba sobre una forma propensa para comprobar si había señales de vida. Otros elfos, los que aún podían moverse, se reunían con ella, cada uno con la misma expresión triste y estoica.
¿A esto se refería Agrona cuando dijo que la guerra está avanzando a la siguiente etapa?
Esto marcó el primer asalto al territorio de los elfos, y aunque este golpe en particular había sido rechazado, había hecho su trabajo.
Hasta ahora, Sapin se había llevado la peor parte de los ataques, lo que había facilitado la asignación de recursos a un lugar central. Ahora, sin embargo, nuestros enemigos estaban atacando a Elenoir también. ¿Cómo elegiría el Consejo para manejar esto?
Tendré que ver al General Aya para ver si necesita ayuda, pensé. Un débil gemido me llamó la atención sobre el alacryano a mis pies, a quien había logrado mantener vivo. Le había cortado el brazo dominante pero por lo demás lo mantenía en condiciones; cuanto más sano empezara, más tiempo duraría durante la extracción de información.
"Tú— soldado que llevas las armas", llamé a un elfo cercano que había sido asignado para recoger las pertenencias de sus camaradas caídos.
El joven elfo miró las armas de sus brazos antes de darse cuenta de que era él quien estaba siendo llamado. "¿S-sí, General Arthur?"
Señalé al alacryano en el suelo. "Lleva a este al campamento y envuelve sus heridas para que no se desangre".
Una mirada de desdén pasó por la cara del elfo, pero rápidamente la escondió y sumergió su cabeza en la comprensión.
"Oh, y asegúrate de que no se mate antes de que lo interrogue", añadí mientras el elfo arrastraba al enemigo herido bruscamente sobre su hombro.
"¡Sí señor!" dijo con renovado vigor, sabiendo que el destino de su enemigo sería quizás incluso peor que la muerte.
