Capítulo 171 Dentro De La Taberna

El fuego parpadeante de las luces de la calle brillaba en la distancia cercana, un espectáculo para los ojos doloridos después de horas de caminar sin parar. Era la primera vez que volvía a Ashber, el pequeño pueblo donde nací, en más de diez años.

"Mica está lista para una buena taza de cerveza fría", susurró la general, lamiendo sus labios secos y agrietados.

Asentí sin decir palabra, manteniendo mi paso rápido para igualar la velocidad del carruaje que íbamos detrás.

"Sólo por curiosidad, señor, ¿cuántos esclavos tiene?", preguntó el joven con entusiasmo, sus ojos estrechos cambiando entre Olfred y yo.

"Nunca lo he contado", respondió Olfred encogiéndose de hombros. "Tenemos muchos en casa, algunos son propiedad mía y otros de mi familia."

"Vaya". El joven suspiró. "Si tienes tantos, ¿qué tal si dejas a esos dos con nosotros—ouch?"

El hombre mayor se había recostado en su asiento y golpeó al chico en la cabeza. "¿Estás hueca de la cabeza? ¿Quién en su sano juicio regalaría sus esclavos?"

El chico se frotó la cabeza y se arregló su sucio pelo rubio. "Sólo preguntaba, viejo. ¡Sheesh!"

"Siento lo de mi chico. He tenido que criarlo yo solo después de que su madre huyera, y los modales no siempre fueron una prioridad en mi lista de cosas para enseñarle".

"Sin ofender", dijo Olfred, obviamente disfrutando de su papel de maestro. "En otras circunstancias, podría haber considerado dejarlos con usted una vez que llegara a mi destino, pero estos dos ofrecen al menos un poco de seguridad en estos tiempos caóticos".

El chico chasqueó su lengua. "Mala suerte".

Algo acerca de los dos hombres no encajaba. Aparte del hecho de que no había otros carruajes en la carretera, incluso tan cerca de la ciudad, tampoco había equipaje en su carro. Sus únicas armas parecían ser los cuchillos abrochados a la cintura, que apenas les proporcionaban protección.

Parecían razonablemente sospechosos en el primer contacto, pero se abrieron con demasiada facilidad, como si esperaran una razón para confiar en nosotros. Mi guardia había subido, pero casi estábamos en Ashber y nada parecía estar mal.

"Bueno, aquí estamos", anunció el barbudo, tirando de las riendas para detener el carruaje. "Estamos pasando por este pueblo, así que será mejor que camine desde aquí."

"¿Viajarás durante la noche?" Preguntó Olfred, con escepticismo en su voz.

"Tenemos prisa por llegar a un pequeño puesto de avanzada a una hora de distancia", respondió el rubio con una risa, soltando el pestillo de atrás para dejar salir a Olfred.

"Bueno, de todos modos, gracias por el paseo". Olfred le dio al chico otra moneda de plata antes de bajar del carruaje.

El conductor saludó a Olfred antes de tomar las riendas. Con un gruñido molesto, los dos caballos comenzaron a trotar, arrastrando el carruaje por un estrecho camino de tierra que se desviaba a la izquierda.

"Necesitan trabajar en sus habilidades de actuación", dijo Olfred, sacudiendo la cabeza cuando empezamos a caminar.

"Así que no fui sólo yo", respondí.

"Lo que sea. Mientras haya alcohol y una cama acogedora, Mica será feliz."

Mientras nos dirigíamos a la ciudad, me sentí nervioso al ver lo vacías que estaban las calles. Una cosa que recordaba de Ashber era lo animado que había sido para un pueblo tan pequeño. Los aventureros escaseaban en el norte, pero el pequeño río que fluía cerca de la ciudad hizo de la zona un gran lugar para la agricultura. Después de la muerte de Lensa, mi padre trajo a mi madre a este remoto pueblo y tomó un trabajo aquí, protegiendo a los granjeros y sus cosechas contra los frecuentes lobos y bestias de maná que venían de las Grandes Montañas. Con los agricultores que se levantaban temprano para atender a sus cosechas, y las tardes que pasaban vendiendo en las calles de los mercados o frecuentando a los comerciantes, la noche era el momento en que todos encontraban el tiempo para relajarse y divertirse.

Mi padre a menudo volvía a casa tropezando con sus propios pies después de beber por la noche con los granjeros locales. Esperaba algunos cambios como resultado de la guerra, pero nunca esperé que Ashber fuera un pueblo fantasma.

Las pocas lámparas de la calle esparcidas por ahí estaban encendidas, pero no había señales de que la gente se ocupara de sus asuntos diarios. Sentí a alguien en el callejón, sus rasgos ocultos por las sombras, pero después de un momento, la persona se alejó, sus pasos poco rítmicos se volvieron más débiles hasta que no oímos más sonidos que nuestra propia respiración.

Nos miramos el uno al otro, pero nos quedamos callados. Mirando alrededor, vi que la mayoría de los edificios estaban vacíos o cerrados. Se clavaban tablones de madera en las ventanas, mientras que las cadenas mantenían unida la entrada principal de una tienda.

Activé Realmheart para detectar las fluctuaciones del maná, no esperaba mucho, pero inmediatamente pude ver las distorsiones del maná atmosférico en toda la ciudad. Había habido magos aquí recientemente.

"Siento que hay gente dispersa, pero parece que hay una congregación de cuarenta o más a unas pocas cuadras de distancia", gruñó Olfred.

"Mica sintió cuarenta y tres", murmuró la pequeña Lanza a mi lado.

"Pensé que habíamos acordado no usar la magia", dije irritado. "¿Y si hay magos alacryanos o Vritra cerca que lo capten?"

"Mana no era necesario para sentirlos", respondió Olfred crípticamente.

“¿Qué?” Casi digo en voz alta. Si fueran capaces de detectar a la gente con esta precisión, todo mi plan podría verse comprometido.

"Eso es bueno", mentí. "Parece que podremos encontrar el escondite de los alacryanos antes de lo que esperaba".

"Probablemente todavía llevará algún tiempo. Mica sólo puede sentir a la gente a corta distancia, e incluso entonces es algo borroso. Lo mismo va para Olfred ", explicó Mica.

"Ambos están hablando demasiado para ser esclavos", dijo Olfred, y luego bajó su voz en un susurro. "Sólo porque no podamos usar magia no significa que nuestros enemigos estén limitados por la misma desventaja. Asume que nuestras voces siempre serán escuchadas."

Sabía que no había nadie cerca— al menos nadie que manipulara maná— y lo mismo debería hacer Olfred. Sospeché que sólo quería que Mica dejara de hablar de sus limitaciones, pero el enano anciano tenía razón. Asentí con la cabeza, siguiendo unos pasos detrás de Olfred con Mica hirviendo en silencio en la frustración a mi lado.

Cuando doblamos en una esquina, después de pasar por un edificio particularmente alto y desgastado, supe exactamente dónde estaba la "congregación" que Olfred y Mica habían mencionado.

Nubes de humo salían de la chimenea de lo que parecía una taberna. La gran choza tenía un techo torcido al que le faltaban las tejas, pero de todos los demás edificios y chozas de los alrededores, era el único lugar con luz que venía de dentro.

Nos acercamos con pocas dudas, impulsados por la idea de una buena comida bien condimentada y una cama de felpa.

"Huelo carne asada", dijo Sylvie mientras nos acercábamos, murmurando impaciente dentro de mi capa.

Olfred se detuvo en la puerta, y los tres intercambiamos miradas antes de que abriera la puerta de madera astillada. Respiré hambriento el olor acre del alcohol, el humo y una variedad de alimentos y especias indiscernibles. El clamor de una docena de conversaciones, todas tratando de abrumarse unas a otras, resonó por toda la gran taberna acompañado por el sonido de vasos tintineando y palmas golpeando.

La gente— en su mayoría hombres—que estaban sentados en las mesas más cercanas a la puerta, se voltiaron hacia nosotros. Algunos tenían las mejillas sonrojadas, otros mostraban el ceño irritado.

"¿Esperamos para sentarnos?" Olfred preguntó.

"Eres responsable de encontrar tu propio asiento en establecimientos como este", dije, bajándome la capucha para cubrirme más la cara.

Agarré la muñeca de Mica y seguí a Olfred mientras se movía entre los clientes y las mesas. Era imposible no notar las miradas mientras pasábamos.a Un hombre corpulento con el pelo largo y enredado se inclinó hacia atrás a propósito, esperando chocar con uno de nosotros como excusa para iniciar una conmoción.

"No importa. Sólo son cuarenta y dos," dijo Mica. Señaló a un sabueso con colmillos que estaba de pie al lado de su dueño fornido, con la baba goteando de su hocico plano.

Levanté una ceja. "¿Qué?"

"Cuarenta y dos personas, no cuarenta y tres como dijo Mica antes. Mica confundió esa bestia de maná con dos personas", explicó.

"Ah, lo tengo", respondí.

En el laberinto de la gente, escuché cualquier conversación que pudiera aliviar mis sospechas sobre este lugar. Pude captar parte del diálogo de una mesa en medio del clamor: "...pude pescar algo esta noche".

Mientras que el hombre tonificado, al que le faltaban varios dientes, podría haber estado hablando simplemente de pescar truchas para la cena, las miradas sospechosas de la gente de su mesa me dijeron que su conversación no era tan inocente.

Finalmente, nos sentamos alrededor de una mesa tambaleante en el rincón más alejado de la taberna, junto al baño. Un vil hedor— causado por la ausencia de cañerías adecuadas— asaltó mi nariz, y todo rastro del apetito que había acumulado se desvaneció.

"¿Qué será para ti esta noche?" preguntó la camarera, tirando tranquilamente de su sucia bata para exponer aún más sus pechos. Se inclinó sobre la mesa junto a Olfred, invitándolo descaradamente a deleitarse con su escote, mientras ella misma escudriñaba su fina capa. Mica y yo aparentemente no existíamos para ella. Se balanceaba coquetamente junto a Olfred, esperando que él ordenara.

"Tres jarras de cerveza fría y cualquier guiso que tengas esta noche, junto con un poco de pan", dijo Olfred, imperturbable por sus intentos de cortejarlo.

"Enseguida", dijo mientras le pasaba un dedo por el brazo. No sabía si estaba haciendo otro intento de seducirlo o de medir la calidad de su capa, pero podía decir que no era la única que había notado el valor potencial de Olfred.

"Ugh. ¿Cuál es el punto de mostrar esos bultos de grasa de todos modos?" Mica murmuró, asqueada.

"Por una vez, estamos de acuerdo en algo", dijo Olfred con un guiño. "Una mujer debe tener una complexión firme y musculosa, y la piel áspera que combine."

Opté por mantenerme al margen de la conversación, en lugar de escanear la habitación desde debajo de la cubierta de mi capó. Con el Realmheart activado una vez más, pude darme cuenta de que se había usado magia, y no hace tanto tiempo.

Un aura distorsionada de maná rodeaba una mesa particularmente grande a lo largo de la pared opuesta. Un hombre de mediana edad con toga parecía fuera de lugar entre los demás. A diferencia de sus compañeros, estaba bien arreglado, y sus ojos brillantes parpadeaban lascivamente hacia las camareras poco vestidas a su lado, que se turnaban para darle frutas y cerveza. Con sus brazos delgados, sus mejillas huecas y su cabello para atras, dudaba que las camareras lo acogieran por su elegante apariencia.

Considerando lo alto y la arrogancia con la que hablaba, y la forma en que sus compañeros reían y asentían con la cabeza a lo que salía de su boca, no había duda de que el hombre de ojos saltones era importante— tal vez incluso el que manda. Por la forma en que las partículas se reunieron a su alrededor, parecía que había conjurado una capa de maná para fortalecerse y protegerse.

Y no fue el único. Con sólo una mirada superficial, vi a unos cuantos aumentadores que expulsaban una fina capa de maná sobre su piel para protegerse. Sin embargo, la densidad y la pureza del maná que rodeaba sus cuerpos estaba en un nivel muy inferior al de los soldados alacryanos que había enfrentado cerca de la costa suroeste. Si tuviera que adivinar, estos eran mercenarios o aventureros de bajo nivel. Sin embargo, el hombre delgado, con sus brazos alrededor de dos camareras apenas vestidas, estaba a un nivel mucho más alto que los otros.

Pero eso no era lo que me molestaba. No fue el sutil aire de hostilidad en la taberna o el sospechoso número de magos presentes, tampoco. Conocí a ese hombre. Algo en su mirada pervertida y su rostro torcido me provocó amargas emociones, pero no pude saber por qué.

"¿Qué está pasando?” Sylvie preguntó, notando mi preocupación.

“Sylvie, echa un vistazo rápido a la mesa de mi izquierda al otro lado de la taberna. ¿Reconoces a alguien?”

Mi vínculo se cruzó dentro de mi capa, y su pequeño hocico se soltó. Sus ojos inteligentes exploraron la habitación, enfocando el área que yo había indicado. Luego se filtró una flagrante sensación de disgusto de ella. "Es el sinvergüenza que intentó usar al rey para tomarme por la fuerza durante la subasta de Helstea. Creo que su nombre era algo como—”

Mientras ella hablaba, el hombre se levantó y cojeó hacia la barra, poniendo un mínimo de peso en su pierna izquierda y usando un bastón de madera para mantener el equilibrio. Tan pronto como me di cuenta de su lesión, su nombre inmediatamente se inundó en mi mente— junto con el resto de mis recuerdos de él.

“Es Sebastian.”

 

 

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